Sang Villain Ingin Hidup - Chapter 245

Bab 245: Dari Abu (2) Bagian 1

Atapnya miring seperti ombak yang pecah, papan lantainya berderit karena usia, dan debu berjatuhan dari atas seperti salju yang turun perlahan. Ruang serikat itu tampak siap runtuh dengan desahan, tetapi di pulau ini, tempat itu masih dianggap sebagai salah satu tempat berlindung sejati terakhir, salah satu dari sedikit yang tersisa yang belum sepenuhnya menyerah.

“…Kurasa aku harus mengucapkan selamat padamu, ya ? Sekarang akrab sekali dengan Profesor?” kata Jukaken sambil mencibir Arlos di pantulan cermin.

“Diam kau, dasar bajingan,” balas Arlos, wajahnya berubah dingin seperti batu.

“Silakan saja mengoceh~ tapi itu tidak mengubah fakta bahwa Arlos, sang Dalang, menunjukkan wujud aslinya, dan Deculein berkesempatan melihat setiap inci tubuhnya.”

“Dia tadi bilang apa ya~? Oh , benar—kalau karya seni paling mulia dan indah di dunia itu ada, kau akan tetap menjadi sesuatu yang lebih baik daripada karya seni terbaik di dunia sekalipun,” kata Jukaken sambil terkekeh saat merapikan janggutnya dan menyesuaikan mantelnya.

“Jukaken pasti sibuk mencoba membuat Deculein terkesan,” pikir Arlos sambil menggelengkan kepalanya.

“Apa pun yang kau katakan—Deculein tetaplah orang yang sama. Aku masih merinding hanya dengan mengingat apa yang dia lakukan padaku.”

Bahkan ketika ia masih dipanggil Cynthia, Arlos sudah mati rasa terhadap obsesi dunia terhadap penampilan. Diskriminasi berdasarkan penampilan bukanlah hal baru, dan dengan pria dan wanita yang terus-menerus memperhatikannya, tidak mengherankan bahwa begitu sihir khusus miliknya, yaitu Puppetry , berkembang, ia memilih untuk menyembunyikan wujud aslinya—dan alasannya bukanlah sesuatu yang istimewa.

Karena terlalu sulit untuk dihadapi, dan di luar sana, situasinya tidak aman.

Itulah satu-satunya alasan Arlos memilih untuk bekerja sama dengan Gerek dan Jukaken—karena Gerek, sang Multi-Persona, telah terpecah menjadi terlalu banyak kepribadian sehingga sulit untuk dipedulikan, tidak tertarik pada orang lain, dan Jukaken tidak tertarik pada wanita. Hal itu saja sudah membuat mereka lebih mudah untuk diajak bergaul.

“…Akhirnya, aku benar-benar bisa meninggalkan pulau terkutuk ini~” kata Jukaken.

“Kalau begitu, mulailah bekerja.”

Jukaken dan Gerek ditugaskan untuk menggali terowongan di sepanjang perimeter pulau untuk membuat kerangka lingkaran sihir. Meyakinkan Gerek terbukti sulit, tetapi akhirnya dia mengalah, mengakui bahwa balas dendam yang sebenarnya membutuhkan upaya di luar batas pulau.

“Baiklah, baiklah. Apa pun yang bisa membuatku keluar dari sini, kan?” jawab Jukaken, sambil menyisir rambutnya dengan rapi menjadi gaya dua banding delapan. Begitu saja, gaya lamanya di dunia bawah—penampilan seorang pria yang dikenal sebagai salah satu dari Enam Ular—kembali. “Ngomong-ngomong, di mana Deculein? Bukankah tugasmu untuk mengawalnya?”

“Deculein ada di desa.”

“Desa itu? Dan kau mengatur pengawalannya dari jarak jauh melalui boneka lusuhmu itu?”

Bagi Arlos, bahkan menyebutnya sebagai orang rumahan terasa terlalu berlebihan, karena ia telah mengasingkan diri sepenuhnya dari dunia luar, memerintahkan boneka untuk menggantikannya—wujudnya sendiri tak tersentuh oleh angin, matahari, atau suara untuk waktu yang lama.

Yang lebih penting lagi, ruangan ini menjauhkan saya dari pengawasan magis Sylvia.

“Kau menyebutnya jelek? Boneka itu lebih dari cukup untuk membunuh orang sepertimu. Aku tidak membuatnya agar terlihat seperti manusia—hanya untuk memaksimalkan kinerjanya. Dan lagi pula, aku tidak ingin berada di dekat Profesor. Cara dia menatapku…”

“Menurutku itu tidak tampak mesum.”

Seperti yang dikatakan Jukaken, Deculein tidak memandang Arlos seperti seorang pria yang mengincar seorang wanita dengan niat mesum atau tidak pantas—melainkan dengan kemurnian yang mengejutkan dari seorang pria yang tampak seperti seorang pengunjung galeri yang tersesat. Pujian yang dicurahkannya bukanlah rayuan melainkan kekaguman, murni dan intens, dan mungkin pujian yang hampir berlebihan.

“Mungkin ini bukan hal terburuk. Jika aku memanfaatkan penampilan ini untuk keuntungan… tidak ada ikan yang lebih besar daripada Profesor,” gumam Arlos sambil menggelengkan kepala, sedikit kepahitan terpancar di wajahnya.

***

Rumah Sylvia berdiri tegak di tengah Pulau Suara, menyerupai mercusuar dengan strukturnya yang tinggi dan unik. Untuk bersiap menghadapi ancaman potensial, saya menempatkan boneka orang-orangan sawah buatan Arlos di dekatnya—sebuah rakitan sederhana dari jerami yang dipakaikan pakaian.

Ketuk, ketuk—

Saat aku mengetuk, pintu berderit terbuka dan menampakkan Sylvia, wajahnya dipenuhi amarah, dan tanpa ragu, dia mencengkeram lengan bajuku, menarikku ke dalam keheningan yang mencekam di ruangan itu.

Bang—!

“Kenapa kau di sini? Apakah kau di sini untuk membunuh Cielia?” tanya Sylvia sambil membanting pintu.

“Tentu tidak. Tidak ada gunanya membangunkanmu tanpa perlu,” jawabku.

“Lalu, mengapa?”

“Idnik memberitahuku bahwa kau telah mendedikasikan dirimu untuk belajar.”

“Lalu,” tanya Sylvia sambil berkedip, alisnya sedikit berkerut.

“Apakah Anda sudah mempertimbangkan untuk menyewa instruktur privat?”

“… Apa-”

Mendengar kata-kataku, suara Sylvia tercekat, ekspresinya sesaat hilang dalam kabut keterkejutan.

Meneguk-

“Apa yang tadi kau katakan?” tambah Sylvia, menelan ludah dengan susah payah.

“Ada batasan terhadap apa yang dapat dicapai seseorang hanya dengan belajar saja.”

Sylvia balas menatap dengan tak percaya, ekspresinya tercengang dan bingung—momen tanpa penjagaan yang, anehnya, membuatnya tampak lebih polos dari sebelumnya, dan ada daya tarik tersendiri di dalamnya.

“Pekerjakan saya untuk memberikan struktur pada studi Anda.”

“…Tidak,” jawab Sylvia sambil menggelengkan kepalanya.

“Lalu alasanmu?” tanyaku, seolah itu hanya sebuah pikiran yang terlintas.

“Bagaimana mungkin aku mempercayaimu? Tidak ada bukti bahwa kau tidak di sini untuk membunuh Cielia.”

Itu adalah alasan yang klise—dan cukup menghina hingga membuat saya tersinggung.

“Sylvia, aku Deculein. Tidak ada kebohongan atau tipu daya di hadapanku.”

“Kamu hanya seorang penipu.”

“Tidak, aku tetap Deculein. Aku bersumpah—selama aku tetap menjadi diriku yang sekarang, aku tidak akan membunuh Cielia.”

“Atas sumpahku untuk tidak membunuh Cielia,” mata Sylvia melebar, membulat karena tak percaya. Memanfaatkan kesempatan itu, aku menyelinap melewatinya dan menaiki tangga ke kamarnya. Sylvia, yang sesaat terkejut, mengejarku, langkahnya tergesa-gesa dan berdebar di belakangku.

“Tidak, jangan. Berhenti. Berhenti,” kata Sylvia, tampak gemetar—emosi yang jarang terdengar dalam suaranya—sambil mengulurkan tangan untuk meraih punggungku. “Jangan lakukan itu. Berhenti. Aku belum mengizinkanmu untuk—”

Namun, saya meletakkan tangan saya di pintu—dan membukanya tanpa ragu-ragu.

Lalu, aku terdiam.

Hal pertama yang saya perhatikan adalah kamar Sylvia dipenuhi dengan boneka-boneka mainan—beruang, kelinci, anak anjing, harimau, panda—yang tersusun rapi dalam barisan kecil di atas tempat tidurnya. Tapi yang menarik perhatian saya bukanlah mainan-mainan itu. Melainkan potret saya seukuran aslinya, Deculein, yang terpampang di dindingnya seperti poster selebriti.

Sylvia pasti melukis ini sendiri, pikirku.

Riiiiiiiiiip—

“… Pergi sana,” kata Sylvia, bergegas menarik potret seukuran manusia itu dari dinding.

Sylvia menundukkan kepala, wajahnya memerah padam—sampai ke telinganya, terbakar rasa malu saat dia menyuruhku pergi, tetapi aku mengabaikannya tanpa pikir panjang. Sebaliknya, aku berjalan ke rak buku yang terletak di salah satu sisi ruangan dan membaca judul buku terdekat.

“Essenturutak Parielin.”

Itu bukan bahasa umum, bukan pula bahasa Yuren, atau dialek suku mana pun. Itu adalah bahasa yang begitu asing sehingga sebagian besar benua akan menganggapnya tidak dapat dipahami. Namun, saat aku berbicara dengan lancar, telinga Sylvia terangkat, dan dia menatapku.

“Sebuah buku tentang peri. Kurasa kau pernah menyukai literatur erotis Etynel di masa lalu,” kataku.

“…Aku mengambilnya tanpa menyadari apa sebenarnya itu di masa lalu.”

“Katakan padaku—apakah kau tidak sedikit pun penasaran dengan Etynel? Tata bahasanya, ritmenya, terjemahannya yang tepat. Tidakkah kau ingin memahami bahasa itu sendiri?”

Semua orang mengira melukis adalah satu-satunya hobinya, tetapi sebenarnya ada hal lain—sesuatu yang kurang terlihat, tetapi merupakan gairah yang lebih nyata baginya.

“Kau selalu lebih suka mengoleksi buku dan literatur karena tekstur kertasnya dan mempelajari bahasa baru daripada melukis di kanvas dengan sapuan kuas, bukan?”

Pada saat itu, mata Sylvia melebar dengan kejernihan yang mengejutkan, dan bahu kecilnya menegang seolah-olah terjebak dalam gelombang pasang yang meningkat, reaksinya lebih mendalam daripada yang saya duga.

“… Bagaimana,” gumam Sylvia, tetapi kata-kata selanjutnya tak kunjung keluar, dan yang bisa ia ucapkan hanyalah potongan kalimat yang terputus-putus itu.

Saat itulah aku menyadari—hobi Sylvia yang lain tetap tersembunyi dari dunia, sebuah rahasia yang hanya tertulis dalam latar cerita yang ia tulis, yang hanya kuketahui karena telah membacanya, dan mungkin hanya sebuah gairah yang diketahui oleh ibunya, Cielia.

Tentu saja, Sylvia akan memiliki pertanyaan.

“Bagaimana kau tahu itu?” tanya Sylvia, langsung ke intinya.

“Sylvia,” panggilku, sambil mengangguk kecil setelah berpikir sejenak.

Deculein bukanlah orang yang biasa berbohong. Bukan karena dia tidak mampu, juga bukan karena ada kekurangan dalam kepribadiannya. Itu adalah kesombongan—sebuah keanggunan warisan yang datang bersama beban nama bangsawan yang disandangnya.

“… Apa.”

Namun, dia punya bakat untuk mengungkapkan kebenaran tanpa mengungkapkan makna sebenarnya, dan tentu saja, aku tidak bisa mengatakan yang sebenarnya padanya—bahwa aku adalah perancang gim, dan seluruh latar ceritanya adalah sesuatu yang kubaca, baris demi baris.

“Itu tetap melekat dalam ingatan saya—dalam ingatan dan di kamar saya.”

“Apa yang kau bicarakan? Jangan mengelak dari pertanyaan—”

“ Bintang dan Bulan Zeffelon. ”

Pada saat itu, mata Sylvia membelalak, jari-jarinya mengendur dari kepalan tinju, bibirnya sedikit terbuka seolah napasnya tertahan di tenggorokan.

“Itu judul buku yang kau hadiahkan padaku dulu.”

Bab 245: Dari Abu (2) Bagian 2

Dua jam kemudian, aku kembali ke ruang guild dan melihat Jukaken, berlumuran kotoran seolah-olah dia telah berjuang melewati terowongan hanya dengan tangan kosong, sementara Arlos berdiri di sana mengenakan topeng, seolah-olah itu adalah hal paling normal di dunia.

“…Apa yang kau lakukan di sana?” tanya Arlos, suaranya teredam di balik topeng.

Aku mengangkat tangan ke arah topeng Arlos.

“Tidak—berhenti. Kubilang berhenti. Jangan dilepas,” kata Arlos, sambil menarik kepalanya dari tanganku saat aku meraih maskernya.

Aku mengangguk sedikit tanpa mengucapkan sepatah kata pun.

“Apa yang kau lakukan pada Sylvia?” tanya Jukaken.

“Itu bukan sesuatu yang perlu kamu ketahui,” jawabku.

“Kau bercanda, kan? Si psikopat itu musuh kita semua. Apa pun yang kau lakukan padanya—”

“Ambil ini.”

Gemerincing-!

Aku membiarkan koin-koin itu jatuh, satu demi satu, hingga lantai bergemuruh karena beratnya. Jukaken dan Arlos bereaksi seolah-olah mereka telah menemukan emas, mata mereka membelalak dan reaksi mereka sangat dramatis.

” Woaaahhhh ?!”

“Apa?!”

Saat mereka berebut koin, mata mereka berbinar-binar karena keserakahan, aku memanfaatkan momen singkat kekacauan itu untuk mengulurkan tangan dan menarik topeng dari wajah Arlos.

“ Oh , sialan!” kata Arlos, menutupi wajahnya dengan satu tangan sementara tangan lainnya terus bekerja, memungut koin dan menyikut Jukaken hingga topengnya terlepas.

Terlepas dari absurditas tindakan mereka, seharusnya itu tampak menyedihkan; namun, ada keindahan dingin di wajah Arlos yang menakjubkan, seperti sebuah patung, dan bahkan perkelahian yang kacau itu terasa disengaja, menyampaikan bukan keputusasaan dan lebih seperti sebuah karya seni pertunjukan.

“Apakah koin ini masih memiliki nilai?” tanyaku.

“Tentu saja! Ini asli —mata uang yang lengkap!” jawab Jukaken.

“Mata uang lengkap?”

“Nanti aku beritahu artinya—tapi percayalah, ini sangat penting! Dari mana kau mendapatkan koin ini?”

“Saya menerimanya dari Sylvia,” jawab saya.

Koin-koin itu adalah uang yang Sylvia berikan kepada saya, dengan kata lain, itu adalah upah saya.

“Demi Tuhan, berhentilah mendorongku, jalang. Aku akan menghajarmu habis-habisan jika kau tidak segera menyingkir.”

“Mundurlah. Ini milikku.”

Jukaken dan Arlos tampaknya sama sekali tidak tertarik, tetapi jika ada yang bertanya, Sylvia telah membayar saya—dengan uang—untuk menghabiskan waktu bersamanya dalam pelajaran tata bahasa Etynel.

“ Wah , lihat semua ini. Pasti aku bisa beli steak malam ini. Baiklah, aku pergi dulu!” kata Jukaken, sakunya bergemerincing berisi koin, lalu berbalik dan melompat keluar dari pintu ruang guild.

Tangan Arlos gemetar saat dia memasukkan koin-koin itu ke dalam bungkusan.

Begitu hanya tinggal kami berdua di ruang serikat, Arlos berdeham dan mengulurkan tangannya, menunggu—seolah-olah aku seharusnya sudah tahu apa yang dia inginkan.

“Apakah apa yang kamu miliki tidak cukup?”

“Bukan, masker saya.”

“Keindahan seperti itu seharusnya tidak ditutupi dan layak mendapatkan sorotan,” jawabku sambil menggelengkan kepala.

“…Kembalikan saja. Seni akan memudar jika dibiarkan terlalu lama dipajang dan dilihat orang.”

“Tidak ada orang lain yang menonton selain aku.”

Arlos membiarkan lengannya kembali ke sisi tubuhnya.

Aku membersihkan debu dari kursi di seberangnya menggunakan masker yang pernah ia kenakan, lalu duduk di kursi itu dan menatap wajahnya. Arlos menggeliat sejenak, lalu mengangkat kedua tangannya, menutupi wajahnya seolah-olah ia mengharapkan pukulan dari seorang petinju.

“Arlos,” panggilku.

“…Apa?” jawab Arlos.

“Ada sesuatu yang ingin kutanyakan padamu.”

“…Ada sesuatu yang ingin kau tanyakan padaku?”

“Katakan padaku—apa yang kau cari dari Altar?”

Arlos adalah sosok misterius, dan dia adalah seorang penjahat—itu sudah pasti, karena dia bekerja sama dengan Altar—tetapi skenario tersebut tidak membahas bagian itu, seolah-olah alasan-alasannya bukanlah urusan kita.

“Kurasa itu bukan urusanmu,” kata Arlos, masih bersikap waspada seperti seorang petarung yang enggan menurunkan tangannya.

“Tentu saja ini urusan saya, karena Altar adalah musuh bebuyutan seluruh benua.”

“…Kurasa aku tidak seharusnya memberitahumu apa pun tentang tujuanku,” jawab Arlos, matanya menyipit dengan tatapan tajam ke arahku.

Arlos mengambil sebuah koin dari bundel itu, membolak-baliknya di antara jari-jarinya, meniup permukaannya, dan dalam sekejap, koin itu berubah menjadi kentang.

“Inilah yang dimaksud dengan mata uang lengkap. Koin ini dapat mengubah apa pun menjadi sesuatu yang nyata. Jangan tanya saya bagaimana caranya—itu memang berfungsi. Meskipun, seperti yang mungkin bisa Anda tebak, ini adalah pertukaran terburuk yang bisa Anda bayangkan,” kata Arlos sambil menggigit kentangnya.

Aku terus mengamati Arlos dalam diam saat dia memakan kentang itu.

“… Kalau kau mau memakannya, ambil saja,” tambah Arlos, alisnya berkerut saat ia menyodorkan kentang itu.

“Kau mengubah tindakan paling sederhana menjadi sesuatu yang indah. Bahkan makan kentang biasa pun menjadi karya seni di tanganmu.”

“Apa-apaan ini?”

Mengikis-

Aku mengaitkan kakiku ke kaki kursi Arlos dan menariknya lebih dekat hingga berada dalam jangkauanku. Napas Arlos tertahan, lalu dia menempelkan tubuhnya ke sandaran kursi, seolah-olah dia pikir dia bisa lolos dari situasi tersebut.

“Kau sungguh mempesona. Ada sesuatu dalam dirimu—filsafat, keindahan, kehadiran. Kau memicu ide, mendorongku pada pemikiran yang tak kusadari sebelumnya. Hanya dengan berada di dekatmu, aku hampir bisa melihat keajaiban dan mendengar nada-nada pertama dari sesuatu yang layak digubah,” kataku, sambil mendekat padanya.

“Oke, itu sudah lebih dari cukup…” gumam Arlos, mengangkat kedua tangannya untuk membela diri lagi dan menarik lututnya ke dada sambil semakin merosot ke kursi.

Pada saat itu…

“WOOOHEEYWOOOHEEYWOOOHEEYWOOOHEEYWOOO…”

“Itu hantu,” bisik Arlos, matanya membelalak.

“Bukan seorang vigilante?”

“Mereka juga dikenal sebagai Para Penjaga. Ikuti aku,” jawab Arlos sambil mengunyah kentang, lalu meraih ke bawah, mengangkat cincin besi di lantai ruang serikat, dan membuka pintu jebakan tersembunyi. “Masuklah. Cepat.”

Ruang bawah tanah yang ditunjuk Arlos diselimuti sarang laba-laba, dengan debu yang berterbangan seperti abu dalam cahaya senja. Namun, kehadirannya saja telah mengubahnya saat ia melangkah ke lorong; bahkan tempat yang kotor, hancur, dan penuh kebusukan itu pun tampak anggun seperti sebuah karya seni lukisan.

“… Baiklah.”

Dalam keadaan normal, Deculein tidak akan melirik ruang bawah tanah yang kotor itu sedetik pun; namun, aku melangkah masuk ke sana dengan sukarela, dengan Arlos di sampingku.

***

…Sementara itu, di sebuah ruangan belakang Istana Kekaisaran, aliansi anti-Deculein dan Badan Intelijen bekerja keras—mengumpulkan bukti, memeriksa silang kronologi, mengkonfirmasi tuduhan, dan menyiapkan dokumentasi. Setiap tarikan napas di ruangan itu mengarah pada satu tujuan—serangan balasan terhadap Deculein.

“Terlalu banyak,” kata Gawain, sambil meletakkan dokumen tebal itu dengan tak percaya. “Catatan ini menyebutkan lebih dari beberapa orang yang secara salah dihukum sebagai Scarletborn—dan membayarnya dengan nyawa mereka.”

Satu per satu, kebenaran berlumuran darah dari masa lalu Deculein terungkap—kejahatannya, yang masing-masing berlumuran darah, diungkap satu demi satu oleh aliansi anti-Deculein dan Badan Intelijen.

“Begitu bukti ini dipublikasikan, keadilan akan berbicara dengan sendirinya. Hanya dengan begitu Deculein akan tersandung—dan yang lebih penting, Yang Mulia akhirnya akan mengibarkan panji kebenaran.”

Yulie terus menatap berkas bukti, sambil mendengarkan suara Gawain di latar belakang, menyerap kata-kata dan bukti sekaligus.

“Jika Yang Mulia Ratu menetapkan kehendaknya dan mengangkat pedang penghakiman, Deculein tidak akan punya tempat lagi untuk bersembunyi, karena dia telah membangun setiap alasan di atas satu pilar—bahwa semua itu dilakukan untuk Yang Mulia Permaisuri…”

Kemudian Gawain, setelah ragu sejenak, menoleh ke arah Yulie dan bertanya, “Apakah semuanya baik-baik saja, Ksatria Yulie?”

“… Hmm ? Oh , ya, terima kasih. Aku baik-baik saja,” jawab Yulie sambil mengangguk. “Bukan apa-apa—hanya masalah pribadi.”

Yulie meninjau berkas tentang Insiden Marik, matanya menelusuri baris demi baris daftar bukti awal dari hari kecelakaan itu.

“Agen Locken, bolehkah saya bertanya, apakah ada kemungkinan bukti tersebut dihilangkan atau disingkirkan?”

Gelang itu, hadiah dari ayah Yulie, jelas tercantum dalam daftar barang bukti awal, tetapi saat dia membalik halaman, nama itu hilang, seolah-olah tidak pernah ada di sana sama sekali.

“Ya, itu mungkin. Namun, Badan Intelijen mencatat semuanya—bahkan apa yang dihilangkan atau dihapus. Bukti spesifik mana yang Anda maksud?” jawab Agen Locken.

“…Tentang gelang ini,” kata Yulie, sambil menunjuk ke bagian dokumen yang bersangkutan.

Gemerisik, gemerisik, gemerisik—

“Ya, itu pasti Baelon—petugas yang bertanggung jawab atas penyelidikan saat itu,” jawab Locken sambil mengangguk dan membolak-balik dokumen tersebut. “Di masa lalu, dia dikenal sebagai salah satu anjing pelacak Decalane, dibesarkan di bawah perlindungan Decalane dan dilatih untuk menggigit atas perintah.”

Saat nama Decalane disebut, kil闪 di mata Yulie menyala.

“Decalane? Apakah Anda merujuk pada Decalane dari Yukline?”

“Ya, itu benar…”

“ Oh , kalau begitu aku—aku juga ingin melihat dokumen itu…” kata Yulie, bergegas menghampirinya bahkan sebelum kata-kata itu selesai terucap dari bibirnya.

***

Sementara itu, di kamar tidur Permaisuri, Sophien sibuk dengan transmisi radio, pesannya hanya ditujukan untuk orang di ujung sana.

— Percayalah, ada banyak sekali hadiah yang dia pilih untuk Yang Mulia—tapi tak satu pun dikirim; hadiah-hadiah itu hanya tergeletak di mana-mana.

Di ujung lain transmisi itu adalah Yeriel, adik perempuan Deculein, seseorang yang pertama kali dikenal Sophien selama masa kuliahnya. Apa yang Yeriel tawarkan kepadanya sekarang bukanlah hal yang mendesak, tetapi detailnya cukup untuk menarik minat Sophien.

“Lalu apa yang menghalangi dia untuk mengirimkannya?” tanya Sophien.

— Rupanya, dia tidak akan mengizinkan apa pun dikirim kecuali jika itu sempurna. Maksudku, bisakah kau percaya itu?

“ Hmm ,” gumam Sophien sambil menyilangkan tangannya, sebuah gerakan yang justru mengungkapkan segalanya yang tidak ingin dia katakan.

— Sejujurnya, kesetiaannya kepada Yang Mulia sulit dipercaya. Maksudku—bagaimana mungkin seseorang dari garis keturunan penyihir bisa begitu setia kepada Istana Kekaisaran? Mereka bilang hati seorang ksatria dalam pikiran seorang penyihir—sejujurnya, itu sangat cocok untuknya.

“…Jadi, yang Anda maksud adalah…”

Pada saat itu, sebuah pertanyaan muncul—cukup memalukan hingga membuat Sophien ingin mencekik dirinya sendiri karena memikirkannya, tetapi sebagian dirinya berpikir mungkin ada baiknya untuk bertanya setidaknya sekali.

“Jika kesetiaannya sedalam itu, mungkinkah Deculein memiliki perasaan terhadap Yang Mulia…?”

— Perasaan—perasaan yang sebenarnya? Maksudmu cinta, atau semacam itu?

Sophien tidak menjawab pertanyaan Yeriel, bukan karena dia tidak mau, tetapi karena dia tidak bisa.

— Aku tidak yakin. Tapi, mengingat Deculein, jika dia pernah memiliki sosok yang diidolakan, itu pasti Yang Mulia Ratu.

Sophien telah hidup lebih dari seabad, tetapi ini—apa pun perasaan ini—adalah hal baru. Perasaan itu berbelit-belit di bawah kulitnya dan mengencang di dadanya saat dia tidak mengatakan apa pun kepada Yeriel, tanpa ada kata-kata yang keluar, bahkan sekarang.

— … Tunggu. Sekarang setelah kau sebutkan, aku juga mulai bertanya-tanya. Mungkin dia benar-benar telah mengembangkan perasaan sayang yang mendalam kepada Yang Mulia?!

Sophien tetap diam.

— Kau tahu, sekarang setelah kupikir-pikir, itu memang mungkin. Lucu—maksudku, Yang Mulia memang memiliki martabat yang bahkan Deculein pun bisa kagumi. Aku hanya tidak pernah terpikir untuk menghubungkan semua kepingan itu… Baiklah, cukup mengendap-endap untuk hari ini. Aku harus kembali bekerja.

“…Aku akan memastikan semua yang kudengar hari ini disampaikan. Sementara itu, sebaiknya kau luangkan waktu untuk memikirkannya baik-baik,” jawab Sophien.

— Oke, aku akan langsung bertanya pada Deculein saja.

Mengetuk-

Setelah transmisi radio dari bola kristal berakhir, Sophien mendecakkan lidah, memulai permainan Go sendirian, mempelajari sihir untuk sementara waktu, menulis ulang peraturan yang tidak perlu diubah, dan akhirnya memegang pipanya di antara bibirnya hanya untuk merasa bahwa dia memiliki tujuan.

“… Keiron, akhirnya sudah pasti.”

Kemudian, saat matanya tertuju pada bola salju Keiron, sebuah pikiran muncul ke permukaan—sebuah kebenaran yang belum ia sadari sampai sekarang, sederhana namun sangat sulit untuk diabaikan.

“Ada sesuatu dalam diriku yang mulai terkikis,” gumam Sophien.

Sudah seminggu sejak Sophien terakhir kali bertemu Deculein, dan kini, sesuatu seperti penyakit yang tak bisa ia sebutkan namanya mulai menggerogotinya dari dalam, menghabiskan hari-harinya, sedikit demi sedikit.