Sang Villain Ingin Hidup - Chapter 194

Bab 194: Pertempuran Sengit (1)

“Yang Mulia telah menyatakan cinta Anda kepada Deculein,” kata Rohakan.

Suara Rohakan yang blak-blakan dan tak terkendali memecah keheningan rapuh yang menyelimuti ruangan yang gelap itu.

“…Apa,” gumam Sophien.

Bukan kebingungan, melainkan ketidakpercayaan yang murni—sebuah pernyataan yang begitu aneh hingga membuatnya tertegun sesaat. Cahaya merah tua bulan menerobos masuk melalui jendela, membasuh wajah Sophien seperti rona merah lembut.

“Kau, lebih rendah dari sampah—aku akan merobek mulutmu yang melontarkan kegilaan seperti itu,” geram Sophien, maju ke arah Rohakan dengan mata lebar tanpa berkedip, tubuhnya bergoyang seperti hantu, aura menyeramkan melingkari dirinya dengan menakutkan.

Pada saat itu…

“Yang Mulia! Ini Gawain!”

Di luar, teriakan para ksatria yang mendekat terdengar keras, dan tepat di luar pintu ruangan, mereka mondar-mandir dengan gelisah, langkah kaki mereka menggesek lantai dengan irama ketidaksabaran yang cemas.

“Yang Mulia! Jika Anda tetap diam, kami akan terpaksa—”

“Turunlah,” perintah Sophien. “Jika kalian berani menginjakkan kaki di kamarku, kalian semua akan menghadapi hukuman mati. Pergi segera.”

“Ya, Yang Mulia. Saya mohon maaf yang sebesar-besarnya. Lonjakan mana yang tiba-tiba memaksa kami untuk bertindak…”

“Tidak ada yang perlu dikhawatirkan.”

“Baik, Yang Mulia. Saya akan patuh.”

Langkah kaki yang memudar di tangga bergema dari kejauhan, membuat ruangan itu diselimuti keheningan. Sophien mengalihkan pandangannya kembali ke Rohakan, yang sekali lagi diselimuti bayangan.

Klik-

Rohakan menyalakan lampu, menerangi ruangan dan memperlihatkan wajahnya. Namun, ia tampak jauh lebih muda dari sebelumnya; kerutan dalam yang dulu menghiasi wajahnya telah menghilang, membuat kulitnya halus dan tanpa sedikit pun tanda usianya.

“Apakah kau menjual jiwamu kepada iblis? Klaim konyol tentang melihat masa depan, dan sekarang wajahmu yang awet muda secara tidak wajar—jika itu harganya, itu akan menjelaskan semuanya,” kata Sophien.

“Beraninya saya melakukan hal seperti itu, Yang Mulia… Tch .”

Pada saat itu, Rohakan mendecakkan lidahnya, dan dalam sekejap, Ikatan Rune yang digunakan Sophien untuk menahannya lenyap menjadi ketiadaan.

“Format yang berlebihan ini sungguh tak tertahankan. Terlalu tidak nyaman, menurutku,” kata Rohakan sambil duduk, posturnya tetap santai dan tidak hormat seperti sebelumnya. “Mari kita akhiri ini. Dalam hukum gurun, tidak ada tempat untuk formalitas seperti itu—tidak peduli apakah kau telah menjadi Permaisuri. Sudah lama sekali, Sophien.”

Urat-urat merah muncul di mata Sophien. Meskipun dia sering menganggap formalitas dan tata krama sebagai hal yang membosankan, keberanian seseorang yang menunjukkan rasa tidak hormat yang begitu terang-terangan di hadapan Permaisuri dari semua makhluk membuat amarahnya meluap.

“Satu-satunya alasan aku tidak membunuhmu saat ini juga adalah karena, sampai batas tertentu, kau berhasil membangkitkan minatku,” kata Sophien.

Rohakan mengamati aura niat membunuh yang halus namun jelas yang seolah-olah menyebar di sekitar Sophien.

“Namun, sayangnya, suasana hati saya sedang tidak menyenangkan. Ingatlah bahwa rasa ingin tahu saya tidak berarti saya ingin mengakhiri hidup Anda. Mulai saat ini, bicaralah hanya untuk menjawab pertanyaan saya.”

Anak yang dulunya begitu kecil kini telah menjadi penguasa yang tegas dan berwibawa , pikir Rohakan, senyum lembut menghiasi bibirnya.

“Rohakan, apakah kau benar-benar melihat sekilas masa depan?” tanya Sophien.

“Benar sekali. Itu artinya waktuku di dunia ini akan segera berakhir. Sepertinya aku memiliki sifat unik di mana bakatku semakin berkembang seiring dengan berkurangnya hari-hari yang tersisa,” jawab Rohakan.

Cahaya Terakhir —sebuah atribut yang membawa kecemerlangan pada senja kehidupan Rohakan.

“Matahari bersinar paling terang sesaat sebelum terbenam. Kematianku sudah di ambang pintu, dan saat ini, aku bahkan mungkin melampaui kebesaran Demakan,” kata Rohakan dengan berani sambil menyebut nama Demakan.

Meskipun itu adalah ucapan yang begitu berani, Sophien dapat merasakannya secara naluriah dan melihat esensi yang bersemangat mengalir melalui seluruh keberadaan Rohakan, bersama dengan kilasan pencerahan transendental di matanya.

“Untuk memuaskan rasa ingin tahumu, akan kukatakan ini—Sophien, kau akan mencintai Deculein,” kata Rohakan, senyumnya melengkung di sudut bibirnya.

Sophien memejamkan matanya sejenak, tetapi bahkan beberapa kata itu saja sudah menyulut panas yang membakar di dalam dirinya. Aliran darah yang tak terbendung berdenyut di ubun-ubun kepalanya, sensasi asing yang tak bisa ia pahami sepenuhnya. Dari sekian banyak siklus kematian dan kelahiran kembali, ia tak ingat pernah merasa begitu marah.

Rohakan melanjutkan, “Sophien, aku tidak bisa membayangkan bagaimana seseorang sepertimu bisa mencintai orang lain. Mungkin kau sendiri pun tidak menyadarinya. Namun…”

Kemudian, senyum tipis teruk di bibir Rohakan.

“Aku melihat raut wajahmu saat kau menyatakan cintamu pada Deculein. Sophien, kau tampak bingung dengan emosi yang belum pernah kau alami sebelumnya dalam hidupmu, dan—”

“Hentikan omong kosong itu! Apa kau percaya fantasi romantis kekanak-kanakan seperti itu masih bisa ada dalam diriku?” bentak Sophien.

“Sepertinya memang tetap seperti itu… seperti sekuntum bunga yang sendirian,” jawab Rohakan.

Dengan ekspresi dingin, dia menyipitkan matanya dengan jijik, sedikit memiringkan kepalanya, dan dengan suara yang dipenuhi ancaman tenang, Sophien bertanya, “Apakah itu satu-satunya alasan kau mempertaruhkan nyawamu untuk berdiri di hadapanku? Untuk memperingatkanku tentang emosi yang mustahil yang tidak akan pernah berakar dalam diriku?”

Rohakan menatap Sophien sejenak sebelum tersenyum getir, menggelengkan kepalanya, dan berkata, “Sophien, kau pasti sudah tahu.”

Nada suara Rohakan perlahan-lahan menjadi lebih dalam, kemudian mereda menjadi ketenangan.

“Setiap orang yang berjalan di sampingmu akan menemui kemalangan. Tak seorang pun terhindar.”

Niat membunuh Sophien memudar, dan ketajaman di matanya sedikit mereda, hanya bergetar sesaat.

“Itulah kutukan yang kau derita sejak lahir. Mengetahui hal ini, kau memilih untuk menjaga jarak dengan Kreto. Dan justru karena alasan itulah aku harus mengambil nyawa ibumu.”

Mata Rohakan tertuju pada meja di depannya, tempat sebuah bola salju berada.

“Aku tidak datang ke sini untuk memperingatkanmu tentang emosimu. Aku datang ke sini untuk melindungi anak laki-laki itu, Deculein.”

Saat Rohakan berbicara tentang Deculein, pikirannya tertuju pada pria itu sendiri—seorang pria yang dulunya tidak berbakat, dihina oleh ayahnya sendiri, dan tidak memiliki apa pun selain sisa-sisa harga dirinya yang rapuh.

Namun, hanya dengan usaha keras, ia berhasil mencapai posisinya, mendapatkan pujian karena menyelamatkan nyawa mentornya dan menemukan bakat luar biasa dari Epherene.

Hanya berbekal wawasan uniknya, ia mengungkap kebenaran—bahwa ancaman sebenarnya bagi dunia ini bukanlah Scarletborn, melainkan Altar.

“Tentu saja, saya tidak banyak membantu dia sebagai mentornya, dan sebaliknya, dia hanya mengambil dari saya. Namun demikian, dia adalah salah satu dari sedikit orang yang bisa saya sebut sebagai anak didik saya.”

Sophien tetap diam.

“Dalam kehidupan tanpa anak, dengan tidak ada yang tersisa selain kematian yang menanti di cakrawala, jika masih ada tujuan yang dapat ditemukan, itu pasti terletak pada melakukan sesuatu demi anak didik saya.”

Rohakan dengan tenang menatap Sophien, putri Crebaim, namun dibebani takdir yang menandainya sebagai sesuatu yang terpisah dari umat manusia—seorang anak yang lahir untuk membawa kutukan seberat besi, monster yang terikat oleh takdir tragisnya sendiri.

“Bahaya dari cintamu pada Deculein bukan terletak pada cinta itu sendiri, tetapi pada kenyataan bahwa kamulah yang mencintai, dan itulah yang membuatnya berbahaya.”

Mana di dalam diri Sophien mulai ber ripples di udara, dan lampu-lampu listrik perlahan meredup, menyerah pada cahaya merah tua bulan yang tumpah ke dalam ruangan seperti api cair.

“Sophien, kau tidak boleh pernah membiarkan dirimu mencintai siapa pun.”

Rohakan perlahan memutar ulang potongan-potongan masa depan yang telah dilihatnya di lubuk hatinya.

“Kau memberikan hatimu kepada Deculein…”

Suatu hari, entah di masa depan yang jauh atau tidak terlalu jauh, Sophien akan memberikan hatinya kepada Deculein. Namun, seiring berjalannya waktu yang tak terhindarkan…

“Kau membunuhnya dengan tanganmu sendiri.”

Rohakan telah melihat Sophien mengambil nyawa Deculein dengan tangannya sendiri.

“Saya tidak bisa hanya berdiri dan menyaksikan hal itu terjadi—itulah sebabnya saya berbicara kepada Anda sekarang.”

Sophien menatapnya dengan mata acuh tak acuh, tanpa sedikit pun emosi.

“Sophien, jika kau benar-benar peduli pada Deculein, atau jika kau sampai mencintainya, aku ingin meminta bantuanmu.”

Suasana mencekam, arus berat menyelimuti keduanya, menempel pada kulit mereka, sementara keheningan yang menyesakkan menyelimuti, menyatu dengan bayangan yang menelan ruangan.

“Tolong, jaga jarak darinya,” Rohakan menyimpulkan.

Meskipun begitu, ekspresi Permaisuri tetap tidak berubah, seolah-olah dia tidak terpengaruh oleh beratnya peristiwa saat itu.

“Apakah itu yang kau sebut melindungi Deculein? Dengan bicara omong kosong?” tanya Sophien.

“Aku datang ke sini dengan mempertaruhkan nyawaku sendiri, kan?” kata Rohakan sambil tersenyum cerah.

…Meskipun aku berbicara seperti ini, ada satu hal terakhir yang harus kusampaikan kepada Deculein , pikir Rohakan.

“Baiklah, saya permisi.”

“Berhenti di situ. Apa kau pikir kau bisa kabur kapan pun kau mau?” kata Sophien, menggumamkan bahasa rune langsung ke arah Rohakan.

“Tidak perlu terburu-buru, Sophien,” kata Rohakan sambil melambaikan tangannya, menghilangkan bahasa rune yang diucapkannya seolah hanya sehelai asap.

Leher penjahat paling terkenal di benua itu, bara api yang meredup dari kehidupan seorang lelaki tua yang semakin memudar.

“Kita akan bertemu lagi sebentar lagi.”

Rohakan memilih untuk menghembuskan napas terakhirnya kepada Deculein.

***

… Di Wilayah Utara Rekordak, pergerakan maju makhluk-makhluk iblis dari selatan meningkat dengan intensitas yang tak terbendung.

“Anak panah! Apakah kita kehabisan anak panah?”

Dua minggu telah berlalu sejak pertempuran sengit dimulai, dan situasi di Rekordak telah memburuk hingga sedemikian rupa sehingga menyebutnya menguntungkan, bahkan sebagai lelucon, akan menjadi ejekan yang kejam.

“Anak panah! Bawa lebih banyak anak panah ke sini, sekarang juga!”

Busur panah otomatis di atas tembok telah kehabisan anak panah, para penyihir kehabisan mana, dan para ksatria serta tahanan di luar tembok pun tidak lebih beruntung.

“Ksatria Yulie! Apa kau baik-baik saja?!” teriak Reylie, seorang petualang dan penyihir.

Di jantung medan perang, tempat hutan Negeri Kehancuran dipenuhi binatang buas iblis, Yulie menumbangkan mereka, membekukan mereka di tempat, dan menghancurkan mereka sebelum menoleh ke Reylie dan berkata, “Aku baik-baik saja. Tapi…”

Tanah di dekatnya dipenuhi dengan mayat para tahanan, napas terakhir mereka telah lama direnggut. Sambil menggenggam gada di satu tangan dan pedang di tangan lainnya, mereka telah berjuang mati-matian hingga saat-saat terakhir dan mati di tempat mereka jatuh.

“… Tak perlu kau membuang-buang simpati, Knight Yulie,” kata Reylie sambil meletakkan tangannya di bahu Yulie. “Pada akhirnya, mereka hanyalah penjahat yang dihukum mati.”

Yulie mengangguk pelan, karena memang tak dapat disangkal bahwa hidup mereka terbelenggu oleh perbuatan jahat dan kesalahan.

Namun, Yulie memejamkan matanya sejenak dan berbisik, “Meskipun hidup mereka dipenuhi dengan dosa, kematian mereka membawa secercah makna. Semoga mereka menemukan jalan menuju penebusan di dunia yang terbentang di baliknya.”

Karena kematian itu bukanlah kematian yang begitu hampa sehingga tidak layak mendapatkan ungkapan duka cita sekecil apa pun, Reylie menundukkan kepalanya bersama Yulie dalam momen hening sejenak untuk merenung.

“…Apakah kau menganggap dirimu satu-satunya orang yang benar di sini?”

Mendengar suara mengejek itu, mereka menoleh dan melihat Delic dan para ksatria kekaisaran berdiri di sana. Kelelahan meninggalkan bekas yang dalam di wajah pucat mereka, dan mata cekung mereka mencerminkan dampak berat dari kelaparan dan kelelahan.

“Ksatria Delic, apakah kau baik-baik saja?” tanya Yulie.

“Bagaimana mungkin aku baik-baik saja? Aku hampir tidak tidur empat jam dalam seminggu terakhir. Sialan,” gumam Delic.

Para ksatria menyeret langkah lelah mereka ke depan, keluhan mereka terdengar di setiap gerakan. Stamina mereka telah menipis di bawah gempuran tanpa henti dari selatan, tanpa jeda sedikit pun. Sementara itu, di Rekordak, hampir sepertiga tawanan telah tewas di medan perang.

“Apakah kau berencana untuk tetap bertahan, Ksatria Yulie?” tanya Delic.

“Ya.”

“ Hmph . Kalau begitu, kau mungkin akan menemui ajalmu di sini—atau lebih tepatnya, Deculein-lah yang akan mengikatmu pada takdirmu.”

Yulie mengerutkan alisnya saat Delic, yang seiring waktu telah menjadi seorang sinis, tampak lelah dan putus asa menghadapi keadaan yang ekstrem. Namun, sikapnya yang lelah dan tidak sopan hanya memperdalam beban momen tersebut, dan tidak memberikan kenyamanan di tengah kekacauan di sekitar mereka.

“Lalu bagaimana denganmu, Knight Delic? Apakah kau tidak berencana untuk mempertahankan posisimu?” tanya Yulie.

“Jika tembok itu runtuh, mundurnya pasukan akan tak terhindarkan. Dari kelihatannya sekarang, itu hanya masalah waktu,” kata Delic, sambil menunjuk ke bagian tembok tersebut.

Delic melanjutkan, “Lihat ke sisi kanan—dindingnya mulai melengkung. Dinding Rekordak terbuat dari batu bertulang, yang membuat perawatan pencegahan hampir mustahil. Memang memiliki kemampuan memperbaiki diri sendiri, tetapi dengan binatang buas iblis yang terus-menerus berkerumun seperti ini, dinding itu tidak akan bertahan lama.”

Kerusakan pada dinding itu tak terbantahkan, bahkan di mata Yulie sekalipun.

“Ya ampun, bagaimana bisa aku tidak menyadarinya?” seru Reylie, matanya membelalak kaget.

“Tiga hari. Hanya itu waktu yang kita punya sebelum bangunan ini runtuh,” kata Delic sambil mengangkat tiga jari. “Sudah merupakan keajaiban bangunan ini bertahan selama ini. Jadi, akan bijaksana untuk berpikir matang tentang apa yang harus dilakukan dengan waktu ini—”

Pada saat itu, kepulan asap tipis naik dari Rekordak, menandakan bahwa makanan sudah siap.

“Sepertinya makanannya sudah siap,” kata Yulie, wajahnya berseri-seri gembira.

“…Sialan. Mereka terus menyajikan makanan yang menyedihkan itu, tapi kau malah terlihat bahagia, seolah-olah ini pesta?”

Bagi para ksatria, makanan sangatlah penting. Sama seperti seekor gajah membutuhkan sejumlah besar makanan untuk menggerakkan tubuhnya yang besar, para ksatria pun membutuhkan hal yang sama untuk mempertahankan kekuatan mereka.

Namun, seorang ksatria saja mengonsumsi makanan hampir sebanyak sepuluh orang biasa, dan di Rekordak, di mana kualitas adalah kemewahan yang terlupakan, mereka terpaksa bertahan hidup dengan bubur jelai dan potongan daging yang keras.

“Apakah dia menganggap kita sebagai ternak atau semacamnya?”

“Ksatria Delic, ini bukan Istana Kekaisaran. Karena persediaan semakin menipis, tidak ada pilihan lain.”

“ Hmph ! Namun, kudengar Deculein menikmati berbagai macam hidangan lezat di kenyamanan rumahnya.”

“…Apakah Anda sudah melihatnya dengan mata kepala sendiri?”

“Jelas sekali! Rumah besar itu adalah satu-satunya tempat yang memancarkan kemewahan. Jelas, seleranya sama halusnya dengan kesombongannya,” jawab Delic sambil mencibir menanggapi pertanyaan Yulie, lalu berbalik dan menatap rumah besar Deculein di Rekordak.

“Aku akan menyampaikan ini kepada profesor. Jika terbukti benar, ini adalah masalah yang perlu ditangani. Knight Delic, mengapa kau dan para ksatria tidak makan duluan?” jawab Yulie, matanya tertuju ke arah rumah besar itu.

“… Hmph .”

Delic dan para ksatria berjalan dengan susah payah menuruni jalan setapak di gunung, dan tak seorang pun dari mereka yang tidak terluka. Masing-masing memiliki luka sendiri—beberapa pincang dengan kaki yang babak belur, yang lain lengannya dibalut perban berlumuran darah, dan baju zirah mereka penuh dengan goresan dan penyok.

“… Memang benar ada desas-desus tentang itu. Mereka bilang Deculein adalah satu-satunya yang menyantap makanan mewah di rumah besarnya. Bahkan dari kejauhan, aroma menggugah selera bisa tercium dari tempat tinggalnya,” kata Reylie ragu-ragu.

“Kita akan tahu setelah aku bertanya,” kata Yulie sambil mengangguk pelan.

***

Dataran Rekordak yang terendam air dipenuhi bau kematian. Persediaan kita semakin menipis, dan pertempuran belum menunjukkan tanda-tanda akan berakhir.

Serigala Es, Troll, Ogre, Dementor, Gargoyle, Nightwing, Mammoth, harimau, dan Beruang Es—makhluk iblis yang bahkan langka di ibu kota—telah datang untuk menghancurkan tembok kita tanpa henti.

Semangat mereka yang bertempur sedang runtuh, sementara penduduk desa di pegunungan, yang buta terhadap beratnya perang ini, telah menaruh kepercayaan mereka yang rapuh sepenuhnya di tangan kita.

Malam ini, di tengah badai salju yang mengamuk, kami memanen jelai dari lahan pertanian garnisun. Jumlahnya cukup untuk bekal kami selama tiga hari, jadi kami menyiapkan bubur jelai untuk memberi makan penduduk desa, sementara para ksatria disuguhi daging buruan hutan, nasi, dan roti gandum dari konvoi perbekalan.

Namun, para penyihir, yang mantra-mantranya menguras mana dan kekuatan mental mereka, membutuhkan makanan yang lebih banyak. Karena alasan ini, saya memberi mereka Manafin yang telah saya tangkap.

Adapun ikan yang berhasil saya tangkap selama momen-momen tenang yang singkat, jumlahnya secara bertahap bertambah menjadi ratusan. Jika dibagikan dengan rasio satu ekor per orang setiap dua hari, itu akan cukup untuk kita setidaknya selama seminggu…

Saya mendokumentasikan pergerakan pasukan selatan, menulis laporan yang ditujukan untuk Sophien sambil mencatat peristiwa di sini dengan akurat dan jujur. Tujuan saya bukan hanya untuk mencatat, tetapi juga untuk menggunakan catatan ini guna memperoleh keuntungan politik.

Saya sudah mempelajari seni memengaruhi hati dengan kata-kata tertulis melalui surat formal yang telah saya kirimkan sebelumnya, dan pengetahuan itu akan sangat berguna bagi saya sekali lagi.

“… Tinggal sekitar tiga minggu lagi,” gumamku.

Namun, masalah sebenarnya adalah waktu yang tersisa. Bahkan dengan penjatahan yang paling ketat, dua minggu adalah waktu maksimal yang bisa kami pertahankan, dan ada puluhan ribu orang di Rekordak.

Di dalam tembok-tembok ini, ada banyak cara untuk mati—mati kelaparan, melarikan diri dari Rekordak hanya untuk mati dalam pelarian, atau dibantai oleh binatang buas iblis yang menerobos tembok. Tetapi hanya ada satu cara untuk bertahan hidup—dengan menjaga Rekordak.

Ketuk, ketuk—

Pada saat itu, terdengar ketukan, diikuti oleh suara dari balik pintu.

“Profesor, Manafin sudah siap,” kata penduduk desa yang saya tunjuk sebagai sekretaris saya.

***

Pada saat yang sama, Yulie tiba di rumah besar Deculein, di mana aroma hangat dan lezat tercium dari dalam, menyambutnya bahkan sebelum dia mencapai pintu.

Hirup, hirup— Hirup, hirup—

Aroma itu begitu kaya dan menggugah selera sehingga membuat Yulie secara naluriah mengerutkan alisnya.

“…Benarkah?” gumam Yulie, kekecewaan kembali membuncah dalam dirinya.

Aku benar-benar mengira kekecewaan terakhir akan menjadi akhir dari semuanya, tetapi aku malah dikecewakan lagi oleh keserakahannya akan makanan. Jika aroma ini menyebar lebih jauh dari area ini, tidak heran para ksatria mulai menyuarakan keluhan mereka , pikir Yulie.

Berderak-

Yulie mendorong pintu rumah besar itu hingga terbuka.

“Profesor Deculein!”

… saat kata-kata itu keluar dari bibirnya, matanya bertemu dengan mata Epherene, yang berdiri tepat di depannya.

“…Ksatria Yulie?” kata Epherene, sedikit memiringkan kepalanya, setumpuk piring berada di lengannya saat dia menatap Yulie.

“…Nona Epherene,” kata Yulie, ekspresinya menegang. “Ada hal yang perlu saya diskusikan dengan profesor.”

“Ada yang perlu dibicarakan dengan profesor?”

“Ya, ini tentang aroma makanan yang menyebar di seluruh rumah besar ini—”

“ Oh , ini? Ini adalah hidangan istimewa yang disiapkan untuk para penyihir,” jawab Epherene.

“… Maaf?” kata Yulie, matanya membelalak. “… Makanan spesial?”

“Ya. Profesor bilang bahwa memaksa personel khusus seperti penyihir untuk bertarung dalam pertempuran setiap hari sudah cukup untuk membuat mereka gila . Jadi, setiap dua hari sekali, dia mengundang mereka ke rumah besar dan menyajikan ikan untuk membantu memulihkan stamina mereka. Seharusnya aku sudah menyebutkannya padamu sebelumnya?”

Kali ini, menyadari bahwa dia mungkin salah paham, Yulie berdeham dengan canggung dan dengan santai mengubah pembicaraan, lalu berkata, “…Saya minta maaf atas kesalahpahaman saya. Jika memang begitu, apakah profesor sudah makan dengan baik sejauh ini?”

“ Oh , Profesor? Baiklah… profesornya adalah… profesornya…” gumam Epherene, kata-katanya memudar dalam jeda yang ragu-ragu. “Profesornya adalah… profesornya…”

Untuk sesaat, Epherene termenung, tetapi kemudian matanya melebar karena terkejut, seolah-olah sebuah kesadaran tiba-tiba menghantamnya, dan dia menoleh ke arah Yulie.

“Tunggu. Kurasa profesor sama sekali belum makan apa pun selama seminggu terakhir ini…”

“…Maaf?” jawab Yulie, berkedip kebingungan.