Sang Villain Ingin Hidup - Chapter 138

Bab 138: Pergolakan (1) Bagian 1

“Bisakah kau muncul dalam mimpiku… setiap saat?”

Kata-kata Epherene sarat makna, dan aku mengamatinya, merenungkan ucapannya dalam pikiranku.

“Kau cukup berani, Leaf,” ujar Ihelm, dengan sedikit nada geli dalam suaranya.

“Bukan, bukan itu…” jawab Epherene sambil menggelengkan kepalanya. “Aku hanya berpikir bahwa jika aku bisa membayangkan sosok profesor itu dalam pikiranku, mungkin aku punya kesempatan untuk mengalahkannya.”

“Kau berencana membangun Deculein dalam pikiranmu? Kau semakin berani dengan setiap kata yang kau ucapkan,” Ihelm terkekeh.

Epherene menatapnya tajam dan bergumam, “…Dan mengapa kau ada di sini, Penyihir Ihelm?”

Ihelm mengangkat bahu dengan santai dan berkata, “Kau pernah menjadi saksi untukku. Kupikir adil jika kau membalas budi—”

“Cukup,” saya memotong. “Itu pendekatan yang tepat.”

Membangun citra diri saya—Deculein—dalam alam bawah sadarnya bukanlah rencana yang buruk. Dengan bimbingan saya, itu mungkin, meskipun akan membutuhkan waktu. Untuk saat ini, saya perlu menghubungkan kesadaran kami. Saya berencana untuk menanamkan sinyal peringatan di pikirannya, sinyal yang akan memberi tahu saya saat Decalane muncul, memungkinkan saya untuk memasuki kesadarannya bila diperlukan.

“Untuk sekarang, masuklah,” perintahku, sambil menunjuk ke arah mesin itu.

“Ya, Profesor,” jawab Epherene, berhenti sejenak sebelum melangkah masuk ke Magitech Brainwave Explorer, sebuah mesin berbentuk silinder.

Desis… Denting—

Pintu tertutup di belakangnya dengan suara dengung mekanis yang lembut. Hampir seketika, dia terlelap dalam tidur lelap. Aku meletakkan tanganku di atas robot penjelajah itu, menutup mataku saat robot itu mulai mengirimkan ingatannya kepadaku.

~

… Aku melihat Epherene. Dia masih kecil, rapuh dan mungil, seperti rusa muda yang sedang belajar berjalan. Dia berdiri di sana, menatap kosong ke arah batu nisan.

Lerien Luna

Ibunya meninggal tak lama setelah melahirkannya. Namun, tidak ada kesedihan di mata Epherene muda. Baginya, wanita itu hanyalah kenangan yang jauh, seseorang yang tak pernah berkesempatan ia temui.

Gedebuk, gedebuk—

Suara langkah kaki membuat telinga Epherene terangkat. Pria itu mendekat, meletakkan tangannya di bahu kecilnya, membuat Epherene mendongak menatapnya.

“Ayah!” seru Epherene, senyumnya merekah seperti sinar matahari yang menembus awan.

Namun ia tetap diam, keheningan itu menyelimuti wajahnya. Setetes air mata jatuh dari atas, mendarat di kepalanya.

“… Ayah, apakah Ayah menangis?”

Ia tetap diam. Bagi anak itu, kesedihan ayahnya terasa lebih berat daripada kenangan akan seorang ibu yang belum pernah dikenalnya. Dengan tangan gemetar, ia mengulurkan tangan kepadanya.

“Karena kamu…” gumam Luna.

Suara ayahnya hampir tak terdengar olehku—atau mungkin aku memang memilih untuk mengabaikannya. Epherene hanya tersenyum dan bersandar di pelukannya. Kebahagiaan lembut dari momen singkat itu pun menyelimutiku.

~

… Lingkungan sekitar menjadi kabur, berubah menjadi sesuatu yang sama sekali baru.

“Makhluk hina dan menjijikkan,” sembur Glitheon, suaranya penuh penghinaan, seolah-olah dia menginjak sesuatu yang tidak penting baginya. Para prajurit Iliade mengepung rumah besar Luna, obor mereka menyala terang dalam kegelapan.

“Aku bukan orang kotor, dan aku bukan orang hina!” bentak Epherene.

“Salahkan saja nasib buruk terlahir di keluarga yang tidak memiliki kekuasaan.”

“Apa yang salah dengan itu!”

Meskipun bertubuh kecil, Epherene berdiri di hadapan kakek-neneknya, melindungi mereka sebisa mungkin. Tubuhnya gemetar, matanya berkaca-kaca menahan air mata, tetapi demi keluarganya, dia tidak akan minggir.

“Aku memang berniat membakar kalian semua sejak awal… Tut . Ini mulai membosankan. Kau, yang di sana!”

“Baik, Pak!” jawab para prajurit sambil melemparkan obor mereka ke taman.

“Tinggalkan tempat ini. Habiskan sisa hidupmu di pinggiran kota, di mana kau akan dilupakan,” perintah Glitheon.

Suara mendesing-!

Taman yang Epherene tanam dari benih yang diberikan kakek-neneknya—sebuah surga kecil yang dipenuhi bunga dan kupu-kupu—kini dilalap api.

“Hentikan! Kalian monster! Hentikan! Hentikan—!” teriak Epherene.

Hanya sesaat kemudian, sepatu bot seorang tentara menendangnya, membuatnya jatuh ke tanah. Dia terisak-isak saat kobaran api berkobar di hadapannya, tetapi air matanya tidak mampu memadamkan api tersebut.

“TIDAK!”

Epherene berlari meraih air, melemparkannya dengan putus asa ke arah api. Satu ember, lalu ember lainnya, lalu ember lainnya lagi… tetapi kobaran api terus mengamuk, melahap setiap upaya. Saat api merambat semakin dekat, kakek-neneknya menariknya mundur, melindunginya dari panas.

“Tidak apa-apa, Epherene. Kau sudah melakukan yang terbaik. Itu sudah cukup sekarang…”

Yang bisa dia lakukan hanyalah meratap, tangisan pilunya terdengar di seluruh taman, ditelan oleh kobaran api.

~

Tangisan anak itu mereda, dan pemandangan berubah sekali lagi, hancur berkeping-keping seperti pecahan kaca.

“ Ah… ”

Peti mati itu muncul dari bayang-bayang ruangan yang dingin dan gelap. Di dalamnya terbaring sesosok tak bernyawa—ayahnya, kini tak lebih dari mayat. Mata Epherene kosong saat menatapnya. Pria yang pernah bersumpah untuk membangun kembali keluarga mereka kini terbaring di sana, seutas tali melilit lehernya…

~

Aku membuka mataku. Magitech Brainwave Explorer telah menyingkap pikiran bawah sadar Epherene. Sekarang, aku memiliki apa yang kubutuhkan untuk menanamkan lingkaran sihir di dalam kesadarannya.

Perlahan, aku menyalurkan gelombang mana ke otaknya. Penjelajah itu bukan hanya untuk mengamati gelombang otak; ia juga bisa memanipulasinya. Itu adalah modifikasi yang telah kuterapkan menggunakan atribut Sentuhan Midas .

Whooooom—

Dengan hati-hati, aku memasukkan mantra pendukung tingkat tinggi, yang dikenal sebagai Link , ke dalam otaknya. Sihir pendukung bukanlah bidang keahlianku karena bukan kategori spesialisasiku, tetapi selama Epherene tidak menolak, itu akan dapat diatasi.

” Hmm …”

Aku bekerja dengan teliti, goresan demi goresan, mengukir lingkaran ajaib itu. Hampir satu jam berlalu sebelum selesai.

“Ini sudah cukup.”

Tidak termasuk penggunaan Midas Touch, saya telah menghabiskan 3.000 mana. Saya memverifikasi fungsi lingkaran sihir sebelum membuka penjelajah gelombang otak.

Desis… Benturan—!

Pintu berbentuk silinder itu bergeser terbuka, dan Epherene tersadar, matanya menatap kosong ke langit-langit dalam keadaan linglung.

“ Aduh !”

Sambil mengerutkan kening kesakitan, dia menggosok pelipisnya dan bertanya, “Profesor, apakah sudah selesai…?”

“Sudah selesai,” kataku.

Sekarang, jika Decalane muncul dari alam bawah sadarnya, saya akan langsung menyadarinya. Idealnya, Epherene pada akhirnya akan membangun seorang penjaga mental—replika Deculein—tetapi itu bisa memakan waktu bertahun-tahun. Sampai saat itu, saya perlu turun tangan secara pribadi.

“Mulai sekarang, jadikan latihan kekuatan mentalmu sebagai prioritas,” instruksiku.

“… Ya, Profesor.”

“Dan bawalah ini bersamamu,” perintahku, sambil menawarkan sepotong Baja Kayu padanya.

Wood Steel ini adalah satu-satunya barang di dunia yang sangat beresonansi dengan saya. Sesuai dengan sifat saya, benda ini akan menjadi alat kunci dalam pelatihan kekuatan mentalnya.

“Gunakan ini untuk memfokuskan pikiranmu padaku. Media ini akan sangat penting, baik dalam membentuk pelindung mentalmu maupun dalam melawannya . ”

“… Terima kasih,” gumam Epherene, terdiam sejenak sebelum menerima logam itu dari tanganku.

Tepat saat itu, pintu terbuka sedikit, dan sebuah suara lembut terdengar dari dalam.

“Apakah… sudah selesai?” tanya Yeriel.

Ihelm menyeringai sambil meliriknya dan berkata, “ Ah , tuan yang paling cakap di dunia. Suatu kehormatan bisa bertemu Anda lagi.”

“…Omong kosong apa yang kau ucapkan?” gerutu Yeriel.

“Lorong bawah tanah di Marik itu,” lanjut Ihelm. “Saya pernah mengunjunginya sekali. Tempat yang cukup luar biasa.”

“ Hmph , memang benar. Kalau kau tahu berapa banyak keuntungan yang didapat setiap bulannya, kau pasti akan iri,” balas Yeriel sambil menyeringai.

Aku mengulurkan buku itu ke arah Yeriel dan memerintahkan, “Ambillah.”

Yeriel berhenti sejenak, mengamati sampul buku itu sebelum bergumam, “Apa… ini?”

Ini adalah Teori Kedua Yukline: Tingkat Lanjut —sebuah kelanjutan dari Teori Pertama Yukline , yang telah saya tulis beberapa waktu lalu.

“Ini adalah karya teoretis terbaru saya. Saya tidak berniat menerbitkannya, jadi gunakanlah untuk studi Anda. Tulisan profesor lain hanya akan menghambat kemajuan Anda.”

“ Oh … Um… Oke,” gumam Yeriel, pipinya sedikit memerah saat mengambil buku itu.

***

Setelah Deculein pergi, Epherene duduk tenang, memegang potongan baja yang diberikannya. Sesuatu terasa berbeda di otaknya, seolah-olah beban aneh telah menetap di sana, berlama-lama di tepi pikirannya.

Mantra itu sebenarnya tidak terlalu ampuh. Salah satu prinsip dasar sihir adalah bahwa campur tangan langsung terhadap pikiran orang lain membutuhkan sejumlah besar mana. Karena itu, campur tangan Deculein adalah sesuatu yang bisa dipatahkan Epherene jika dia berusaha. Tetapi tidak ada alasan untuk melakukannya; dia hanya tidak merasa perlu.

Bang—

Pada saat itu, pintu terbuka dengan tiba-tiba, dan Sylvia berdiri di ambang pintu, matanya menyipit menatap Epherene dengan rasa tidak senang yang jelas.

“Epherene yang arogan,” gumam Sylvia.

“…Lalu bagaimana?” Epherene menghela napas, nada kesal bercampur sedikit geli terdengar dalam suaranya. Seperti biasa, Sylvia ikut campur, mencari gara-gara, dan anehnya, Epherene tidak terlalu keberatan.

“Apa yang kau lakukan padanya?”

“Dia? Oh , maksudmu Profesor Deculein?” jawab Epherene sambil mengangkat alisnya dengan rasa ingin tahu yang jenaka.

Jelas sekali, Sylvia telah melihatnya di luar. Senyum licik terukir di wajah Epherene saat dia menggerakkan alisnya ke atas dan ke bawah, bergetar seperti sayap burung camar.

“Kamu marah karena aku tidak mengundangmu, kan~?”

“Kenapa aku harus—”

“Kamu suka profesor itu, kan?”

Sylvia terdiam, kata-katanya tersangkut di tenggorokannya. Setelah beberapa saat, pipinya menggembung karena marah saat dia membentak, “Dasar bodoh, Epherene! Bukan itu intinya. Kau benci Deculein. Apa kau lupa?”

Epherene tertawa getir. Sylvia tidak salah. Dia selalu menyukai Deculein, tetapi Epherene tidak pernah menyukainya—setidaknya, begitulah selama semester pertama mereka.

“Itu benar. Tapi kau tahu,” kata Epherene, “… sepertinya kau bisa membenci seseorang dan tetap merasakan hal-hal lain.”

Sylvia tetap diam.

“Tidak peduli seberapa keras aku mencoba membencinya… itu tidak selalu berhasil,” lanjut Epherene.

Sylvia menggigit bibirnya dan tetap diam. Dia setuju, setidaknya sampai batas tertentu.

“Ini seperti berteriak ke ruangan kosong. Anda mungkin ingin menyimpan amarah Anda, tetapi jika orang itu berbalik, meminta maaf, dan mencoba memahami Anda—”

“Apakah kamu punya perasaan padanya?” Sylvia menyela.

Epherene langsung menggelengkan kepalanya, rasa dingin menjalar di punggungnya dan berkata, “Apakah kau gila? Tentu saja tidak. Aku masih membencinya, dan mungkin akan selalu begitu. Dia menyebabkan ayahku meninggal, tapi…”

Dia berhenti sejenak, matanya melirik ke arah pisau baja di tangannya. Senyum tipis tersungging di bibirnya saat dia menambahkan, “Kurasa dialah yang pertama meminta maaf, dengan caranya sendiri.”

Sylvia menatapnya dengan tidak senang. Sesuatu tentang kelembutan di mata Epherene mengganggu sarafnya. Kemudian, tanpa peringatan, dia menerjang ke depan, meraih dan merebut potongan baja itu dari tangan Epherene.

“Hei!” teriak Epherene sambil menariknya kembali, tetapi genggaman Sylvia tetap kuat.

Sylvia menggaruk baja itu beberapa kali, rasa frustrasinya semakin bertambah setiap kali usahanya gagal. Dengan desahan kesal, akhirnya dia bangkit dari kursi.

“A-ada masalah apa?” Epherene tiba-tiba bertanya, menatap tak percaya saat Sylvia keluar ruangan tanpa mengucapkan sepatah kata pun.

Epherene menatap kepergian Sylvia, ekspresinya berada di antara keter震惊 dan ketidakpercayaan, tidak mampu memahami apa yang baru saja terjadi.

“Apakah dia cemburu atau bagaimana…?”

Bab 138: Pergolakan (1) Bagian 2

Keesokan harinya, Yulie kembali menjalankan tugasnya di Ordo Ksatria Freyhem. Rasa dingin yang masih terasa, kemungkinan akibat kejadian malam sebelumnya, menyelimutinya. Namun sebagai Ksatria Agung, tidak ada waktu untuk beristirahat.

Dia menghabiskan pagi harinya menyortir buku besar, menyusun jadwal pelatihan, dan mendelegasikan tugas kepada para ksatria. Pengerjaan dokumen saja memakan waktu hampir dua jam.

“ Fiuh …” Yulie menghela napas, meregangkan lengannya ke atas kepala, merasakan gelombang kecil rasa puas.

Bang—!

Pada saat itu, pintu kantornya terbuka dengan begitu keras hingga hampir hancur berkeping-keping. Yulie secara naluriah langsung berdiri.

Rockfell, sang wakil ksatria, bergegas masuk, wajahnya basah kuyup oleh keringat, dan berteriak, “Kesatria Agung! Kita menghadapi situasi serius!”

“Tuan Rockfell, apa yang—”

Sebelum dia selesai bicara, beberapa agen bersetelan jas masuk dari belakang Rockfell dan berkata, “Baiklah, Wakil Knight, mohon tunggu di luar. Masalah ini bukan urusan Anda.”

“Lepaskan aku!” tuntut Rockfell, melawan saat mereka memaksanya menuju pintu keluar.

“Tenang, tenang. Jangan sampai kita menghalangi tugas resmi,” agen itu memperingatkan, sambil mengalihkan perhatiannya ke ruangan itu. Para agen melirik ke sekeliling, wajah mereka menunjukkan sedikit kekecewaan melihat interior kantor yang sederhana dan tanpa hiasan.

“Apa yang terjadi di sini?” bentak Yulie.

Salah satu agen menyeringai sambil memperlihatkan lencananya dan berkata, “Russo, Tim Inspeksi Khusus Ordo Ksatria, Badan Intelijen. Baiklah, kami di sini untuk audit rutin terhadap ordo ksatria swasta.”

“Maaf, tapi audit? Terhadap ordo ksatria kita?”

“Ya, benar. Sebuah laporan telah sampai ke perhatian kami, yang mendorong dilakukannya tinjauan yang diperlukan ini.”

“Sebuah laporan?” Yulie mengulangi, hampir kehabisan kata-kata. Audit adalah hal yang tidak masuk akal—ia selalu mengelola Freyhem dengan standar integritas tertinggi.

“Ya, sebuah laporan. Kami telah menerima informasi tertentu… dan… Hei, cepat bekerja! Ambil semuanya.”

“Baik, Pak!”

At perintah Russo, para agen langsung bertindak, memasukkan buku besar, berkas misi, dan hampir semua dokumen yang mereka temukan ke dalam kotak.

Yulie mengerutkan bibir, lalu membentak, “Tidak ada yang salah dengan Freyhem! Laporan ini pasti palsu—”

“Baiklah, kita lihat saja nanti setelah penyelidikan selesai,” Russo menyela. “Jika Anda benar-benar sebersih yang Anda klaim, mungkin Anda bahkan akan mendapatkan penghargaan.”

“Ini konyol…” gumam Yulie, siap untuk berdebat lebih lanjut tetapi tiba-tiba terdiam, sebuah peringatan dari Deculein terlintas di benaknya.

” Lakukan sesukamu, tetapi bersiaplah menghadapi konsekuensinya. Ingat ini—kau akan menyesalinya. ”

“Mungkinkah…?”

“Sekarang, sekarang! Ayo, terus bergerak! Kita masih punya banyak yang harus diselesaikan,” bentak Russo, mendorong para agen untuk bergegas.

Para agen mengerumuni ruangan sementara Yulie berdiri terpaku di tempatnya, pikirannya berkecamuk dan rasa panas menjalar ke lehernya. Sesuatu yang mengerikan sedang terjadi.

***

Aula kekaisaran yang megah itu dipenuhi oleh para menteri dan pejabat Kekaisaran. Hari ini, untuk pertama kalinya setelah sekian lama, Sophien menghadiri urusan kenegaraan secara langsung. Meskipun selama ini ia membuat keputusan penting dari dalam bola salju—dengan tubuh seekor kucing—ia telah lama menghindari aula ini, lelah dengan tugas yang membosankan untuk menghadapi bawahannya.

“Yang Mulia, perlawanan Scarletborn telah menjadi tak tertahankan. Saya sarankan kita mengambil tindakan tegas untuk menumpas pemberontakan mereka dan memulihkan ketertiban.”

“Yang Mulia, situasi di Marik telah lepas kendali. Daerah itu sekarang dipenuhi oleh para petualang yang nekat. Akan lebih bijaksana untuk menutup akses ke Marik sepenuhnya.”

“Yang Mulia, para pedagang Kekaisaran—”

Sophien memandang orang-orang bodoh ini dengan sangat jijik. Sebagian besar dari mereka tidak peduli pada Kekaisaran atau rakyatnya, hanya didorong oleh kepentingan pribadi. Kira-kira tiga puluh persen adalah oportunis yang egois, sepuluh persen berada di bawah pengaruh Altar, empat puluh persen lainnya secara membabi buta mengikuti faksi mereka, sehingga hanya menyisakan beberapa puluh persen yang benar-benar peduli pada pemerintahan Kekaisaran.

“Yang Mulia, sebuah petisi telah tiba dari provinsi-provinsi. Saya dengan rendah hati memohon perhatian Yang Mulia,” kata pejabat itu.

“Serahkan,” jawab Sophien sambil mengerutkan kening saat merebut dokumen itu.

Pesan itu jelas. Scarletborn, yang memiliki kekuatan iblis, telah menghancurkan desa-desa dan membantai ratusan vigilante yang menentang mereka. Permohonan itu sederhana—mereka sangat ingin menyingkirkan Scarletborn.

“Yang Mulia, banyak orang semakin khawatir dengan lonjakan harga baru-baru ini. Ini juga tampaknya disebabkan oleh pembukaan Marik—”

” Ah , bagus sekali! Kau telah menyampaikan poin yang valid!” Sophien menyela, matanya berbinar-binar karena tiba-tiba tertarik. “Untuk memerangi inflasi, aku akan menempatkan persediaan batu mana Kekaisaran di bawah kendali langsung keluarga Kekaisaran. Aku juga akan menaikkan suku bunga.”

Menaikkan suku bunga akan mengurangi likuiditas di seluruh Kekaisaran. Warga akan mengurangi pengeluaran mereka dan menyimpan lebih banyak uang di bank, mendorong para pedagang untuk menurunkan harga barang yang tidak terjual.

Senjata terhebat Sophien bukanlah otoritas kekaisaran atau kekuatan militernya; melainkan mata uang cadangan Kekaisaran, elne, beserta monopoli atas batu mana. Pada akhirnya, kekuatan suku bunga berasal dari mata uang ini.

Para pejabat itu langsung melontarkan protes dengan cemas, satu demi satu dengan cepat.

“Yang Mulia! Mengendalikan pasokan batu mana terlalu—”

“Yang Mulia, saya mendesak Anda untuk mempertimbangkan kembali! Kenaikan suku bunga secara tiba-tiba dapat—”

“Apa yang sudah dikatakan, sudah dikatakan. Aku tidak akan menariknya kembali,” tegas Sophien.

Selain itu, Sophien sudah bersiap untuk perang melawan Altar, dan senjata yang tidak terjual karena kenaikan harga dapat dengan mudah dibeli oleh keluarga kekaisaran dengan harga murah.

“Yang Mulia, setidaknya, memberikan pemberitahuan terlebih dahulu bisa—”

“Pemberitahuan terlebih dahulu? Dan siapa sebenarnya yang akan diuntungkan dari itu—!” teriak Sophien, suaranya menggema di seluruh aula, memaksa para pejabat mundur seperti kura-kura yang menarik diri ke dalam cangkangnya. “Kebijakan saya tidak akan diumumkan sebelumnya.”

Kebijakan Sophien selanjutnya adalah penerapan sistem perbankan atas nama resmi. Tujuannya adalah untuk mengungkap penjahat tersembunyi dan membongkar pejabat korup—sebuah rencana yang menurutnya sangat brilian. Namun, hal itu membutuhkan kerahasiaan yang sangat tinggi. Dia berencana untuk mendiskusikannya dengan Deculein dan memperketat keamanan untuk mencegah kebocoran informasi setelah Keiron kembali.

“Aku akan mengingat nama dan wajah siapa pun yang berani meminta pemberitahuan terlebih dahulu,” tegas Sophien. “Dan apa yang akan kau lakukan jika aku memberimu peringatan? Memutarbalikkan informasi itu untuk kepentinganmu sendiri?”

Keheningan yang mencekam menyelimuti aula kekaisaran yang megah.

Sophien menatap sekeliling ruangan dengan ekspresi tegas, lalu menambahkan, “Aku tahu bagaimana pendahuluku memperlakukan kalian. Ia percaya pada politik yang menyeimbangkan keharmonisan antara Kaisar dan para pejabatnya. Tetapi dengan suksesi datanglah perubahan. Era ini bukan milik Crebaim; ini milik Sophien. Di masa pemerintahanku, para pejabat hanyalah alat bagi Permaisuri, diriku sendiri.”

Para pejabat itu tetap diam, kepala mereka tertunduk.

“Silakan, tanyakan padaku mengapa,” perintah Sophien.

“…Bolehkah kami bertanya mengapa, Yang Mulia?” salah satu pejabat akhirnya memberanikan diri bertanya.

“Karena saya jauh lebih cakap daripada kalian semua. Dalam politik di bawah pemerintahan saya, jauh lebih praktis untuk menggunakan orang biasa seperti kalian sebagai alat.”

Keheningan mencekam menyelimuti aula kekaisaran yang megah. Bukan hanya kepercayaan dirinya yang tak tergoyahkan yang membuat mereka terdiam; tetapi juga kekuatan mana yang begitu besar yang menekan setiap orang.

“Namun, saya memahami kekhawatiran Anda tentang Scarletborn. Saya juga tidak menyukai mereka. Adapun sarang tersembunyi mereka yang baru-baru ini ditemukan…”

Sophien membiarkan kata-katanya menggantung di udara, keheningan terasa memanjang saat setiap mata dan telinga di aula menoleh ke arahnya.

“Saya akan mengerahkan Deculein untuk menangani situasi ini,” umumkan Sophien.

Penyihir terkuat ketujuh di Kekaisaran, seorang Rakshasa dalam kekuatan dan kengeriannya, melampaui teror Harimau dan Penyakit—sosok yang ditakuti oleh Scarletborn di atas semua yang lain, gemetar hanya dengan menyebut namanya.

Setelah Permaisuri mengucapkan rencana untuk mengerahkan apa yang disebut Iblis dari Kaum Scarletborn, para pejabat segera membungkuk dan berkata serempak, “Kami sangat merasa terhormat atas kebaikan Yang Mulia…”

***

Klak, klak— Klak, klak—

Aku sedang dalam perjalanan menuju markas tersembunyi Scarletborn di pinggiran timur laut Kekaisaran. Untuk mengisi waktu, aku menyibukkan diri dengan mempelajari berbagai penelitian tentang otoritas Iron Man .

” Hmm .”

Otoritas Carla bekerja dengan cara yang berbeda. Ketika menyatu dengan Iron Man , otoritas itu bercabang menjadi berbagai atribut, meningkatkan kemampuan Penglihatan Tajam , Indra Estetika , dan Sentuhan Midas . Lebih lanjut…

“Pak, kami akan segera tiba,” teriak pengemudi dari kursi depan.

Aku mengangguk, sekilas melihatnya di kaca spion. Hari ini, aku tidak mengenakan setelan biasa, melainkan seragamku yang dihiasi medali. Itu jelas menandakan aku sebagai anggota Garda Elit Permaisuri, pasukan yang ditugaskan untuk melenyapkan Scarletborn.

Jeritan—

Mobil itu berhenti perlahan.

Para prajurit langsung berdiri tegak, memberi hormat sambil membuka pintu. Dengan suara lantang, mereka berkata, “Profesor, suatu kehormatan bagi saya!”

Sambil melangkah keluar, saya membetulkan topi saya dan melihat ke depan.

Salah satu Pengawal Elit di sampingku melaporkan, “… Tampaknya para Scarletborn telah bersembunyi di sini di tempat yang mudah terlihat, Profesor. Desa di atas tampak biasa saja, tetapi ada sarang tersembunyi di bawahnya.”

Asap memenuhi udara, cahaya api menjilati cakrawala. Para ksatria dan tentara menyerbu desa, menjelajahi setiap sudutnya.

“Lagipula, orang ini adalah salah satu pemimpin mereka,” lapor seorang anggota Garda Elit, sambil mendorong tahanan itu hingga berlutut di hadapan saya.

“… Ugh ,” pemimpin Scarletborn itu mengerang.

Aku bertatap muka dengannya, dan dia membalas tatapanku dengan ekspresi tekad yang keras kepala. Dia adalah seorang pria dari gurun, tak diragukan lagi keturunan Scarletborn—asal-usulnya sejelas matahari.

“Beraninya kau menatapnya! Apa kau tahu kau sedang berurusan dengan siapa?” bentak salah satu penjaga, menampar wajah pria itu, dengan penuh semangat menunjukkan kesetiaannya yang berlebihan.

Tamparan itu mengenai dengan begitu keras sehingga bibir pria itu robek, dan kepalanya terbentur ke samping.

“Interogasi diperlukan. Kirim dia ke Roharlak,” perintahku.

Pada saat itu, mulut pria itu terbuka lebar, jelas sekali ia berusaha menggigit lidahnya dan mengakhiri semuanya.

Mencengkeram!

Namun rahangnya tidak bisa menutup. Aku menggunakan Telekinesis untuk memaksa giginya terbuka. Saat aku menatapnya, sedikit getaran muncul di bibirku, dan aku berkata, “… Tetaplah hidup.”

Ledakan-!

Sebuah ledakan dahsyat terdengar dari kejauhan. Entah itu mantra, benturan pedang, atau tembakan artileri, aku tidak yakin. Di tengah kekacauan itu, mataku tetap tertuju pada pria itu.

“Selama kau masih bernapas, masih ada harapan. Tetapi jika kau jatuh di sini, aku tidak punya pilihan selain menghancurkan desa itu.”

Lalu, aku melepaskan Telekinesisku , melepaskan cengkeramanku padanya. Dia mengertakkan giginya karena frustrasi tetapi menahan diri untuk tidak melakukan gerakan bodoh lagi. Air mata menggenang di matanya saat dia bergumam melalui bibir yang berdarah.

“Kirim dia ke Roharlak.”

“Baik, Pak!” teriak para penjaga serempak, memberi hormat sebelum menyeret pria itu pergi.

Ledakan-!

Ledakan lain mengguncang tanah. Aku menyaksikan asap dan bara api menelan desa, rasa takut yang perlahan merayap menyelimutiku. Rasanya seperti sejarah yang telah lama terkubur merangkak ke permukaan, sejarah yang tak bisa dengan mudah kusingkirkan sebagai manusia dari Bumi.

“Profesor! Kami telah menerima informasi intelijen tentang terowongan bawah tanah di dekat sini!” seorang pria berwajah tikus melaporkan, berlari ke arahku sambil terengah-engah.

Aku mengerutkan kening dan bertanya dengan nada menuntut, “Terowongan, katamu?”

“Ya, Profesor! Itu adalah jalur pelarian bawah tanah yang telah mereka bangun. Kita harus mengerahkan pasukan ke—”

“Tidak perlu. Membagi pasukan kita untuk mengamankan terowongan akan melemahkan pertahanan kita dan membuat kita rentan.”

“ Oh , tentu saja! Seperti yang diharapkan dari Anda, Profesor! Anda benar sekali,” jawab Duren sambil mengangguk dengan antusias. Persetujuannya begitu cepat sehingga seolah-olah dia akan mengikuti perintah apa pun, bahkan jika itu berarti dia harus melakukan seppuku.

“Saya akan memeriksa terowongan itu sendiri,” kataku.

“… Sendirian, Profesor? Apakah itu bijaksana? Setidaknya pertimbangkan untuk membawa beberapa Pengawal Elit—”

“Itu tidak perlu. Tidak ada alasan untuk melibatkan para ksatria dalam menangani sampah seperti itu. Berikan saja koordinatnya.”

“ Oh , ya, Profesor. Peta sudah siap untuk Anda periksa.”

Aku mengambil peta dari Duren dan memberi isyarat kepada para ksatria untuk mengamankan perimeter. Setelah itu, aku menuju ke lokasi yang ditandai—terowongan.