Sang Villain Ingin Hidup - Chapter 132

Bab 132: Misa (2)

Langit yang cerah dihiasi beberapa awan, dan matahari terbenam perlahan berubah menjadi merah tua saat dedaunan musim gugur berdesir tertiup angin—pemandangan musim gugur yang sangat khas.

Josephine melangkah ke gang tempat mereka sepakat untuk bertemu, langkahnya ringan dan hampir seperti menari, seperti waltz. Dan dia tahu persis alasannya.

“…Saudara ipar,” kata Josephine.

Saat ia tiba, ekspresinya mengeras secara alami. Deculein berdiri di hadapannya, menoleh untuk menatap matanya. Mereka tetap diam, saling menatap. Ini adalah satu-satunya kesempatan mereka untuk menyelamatkan Yulie dari kutukannya, meskipun caranya tidak pasti. Josephine mempercayai Deculein, dan ia siap memainkan perannya demi Yulie.

Tidak ada sinyal, tetapi Josephine adalah orang pertama yang memecah keheningan dan bertanya, “Biar saya perjelas—apakah kau membunuh ksatria itu, Veron?”

Lalu dia menunjuk ke alat perekam yang bersandar di lehernya. Deculein balas menatapnya dengan tajam, tatapannya dingin dan tak bergeming.

“Kau tak bisa menyangkalnya,” lanjut Josephine. “Saksi-saksi membenarkan bahwa kaulah orang terakhir yang terlihat bersama Veron. Selain itu, luka di dadanya tidak sesuai dengan luka akibat jatuh biasa atau bekas serangan seorang pembunuh.”

Meskipun begitu, Deculein tetap diam, matanya dipenuhi dengan rasa jijik yang dingin.

“Jika kau bersikeras bahwa kau tidak bersalah, maka pinjamkan aku senjatamu—Baja Kayumu,” tuntut Josephine.

“…Baja Kayuku?” tanya Deculein.

“Ya. Kami telah menemukan jenazah Veron. Jenazah ini dibutuhkan untuk membandingkan luka-lukanya—”

“Apakah benar-benar perlu ada perbandingan?” tanya Deculein, tawa kering keluar dari bibirnya. “Dia orang bodoh yang sombong, tak layak hidup. Beraninya dia melupakan posisinya dan mengincar hal-hal yang tak mungkin dimilikinya?”

Dia melafalkan kata-kata itu seolah-olah sudah tertulis dalam naskah, meniru Deculein asli dengan sempurna.

“Dan bahkan jika aku mengakuinya, apa yang bisa kau lakukan? Apakah kau pikir kau bisa menghukumku—orang yang disayangi oleh Yang Mulia Ratu?”

Josephine mengatupkan rahangnya.

Lalu, bibir Deculein melengkung membentuk senyum dingin dan hampa saat dia melanjutkan, “Bagaimanapun juga, dia sekarang tidak berharga.”

“…Bisakah Anda memperjelas maksud Anda?” tanya Josephine.

“Hanya masalah waktu sebelum dia mulai hancur.”

Sebuah pembuluh darah berdenyut di dahi Josephine. Meskipun tahu itu hanya sandiwara, kata-katanya telah menyentuh titik sensitifnya.

“Seorang ksatria yang terkuras oleh kutukannya. Dia meraih sesuatu yang di luar jangkauannya, sementara aku mengenakan topeng kebaikan. Tapi aku sudah bosan dengan itu,” kata Deculein, wajahnya tanpa ekspresi, suaranya dingin dan menusuk. “Aku tidak memiliki belas kasihan untuk mencintai seorang wanita yang berada di ambang kematian, dan nama Yukline tidak mampu menanggung kehilangan seperti itu lagi.”

Entah itu akting atau perasaan sebenarnya, suaranya menusuk udara seperti angin dingin.

“Jadi, Josephine. Hanya itu yang ingin kau sampaikan dengan membawaku ke sini? Hal-hal yang begitu tidak penting?”

Josephine menekan gelombang niat membunuh yang ada dalam dirinya. Dia tahu itu semua hanya sandiwara, namun pria itu memainkan perannya dengan sangat meyakinkan sehingga dia mungkin pantas mendapatkan penghargaan.

“Aku tak punya kata-kata lagi untuk mereka yang menuduhku memiliki kekurangan seperti itu. Pertunangan dengan Freyden dengan ini dibatalkan. Sampaikan ini juga kepada Zeit,” kata Deculein, berbalik dan pergi tanpa ragu-ragu, meninggalkan sebuah video berdurasi kurang dari lima menit—bukti yang dibutuhkan Yulie untuk membencinya.

“… Cacat, begitu dia memanggilnya,” gumam Josephine pelan.

Rasa syukur yang dirasakan Josephine dengan cepat mengubah niat membunuhnya menjadi penalaran yang tenang. Deculein mencintai Yulie sama besarnya, atau bahkan lebih besar, dari dirinya. Agar ia berbicara sekeras itu, ia pasti sangat, sangat ingin menyelamatkannya—lebih dari siapa pun di dunia ini.

Jika memang begitu, aku hanya bisa berharap rencana ini berhasil dengan baik, pikir Josephine dalam hati sambil menghela napas pelan.

Dia berjalan kembali ke aula pemakaman, tetapi tiba-tiba berhenti. Seseorang bersembunyi di kejauhan, diam-diam mengawasinya.

“… Yulie?”

Kepalanya tertunduk, rambutnya jatuh menutupi wajahnya. Yulie gemetar, tubuhnya tegang, hampir tidak mampu menahan luapan emosi di dalam dirinya.

“Jadi… kau sudah mendengar semuanya, kan?”

Yulie menggigit bibirnya begitu keras hingga darah merembes keluar. Josephine tidak bermaksud agar dia mengetahuinya dengan cara ini. Dia sempat terkejut, tetapi segera, rasa puas yang aneh muncul dari lubuk hatinya.

“…Tidak apa-apa,” bisik Josephine pelan, menghibur adiknya meskipun diam-diam ia merencanakan kehancuran Ordo Ksatria Freyhem.

Jika Ordo itu runtuh, Yulie akan kehilangan tempatnya di ibu kota dan terpaksa kembali ke Freyden. Dan jika kata-kata Deculein benar, kutukan itu akan sembuh, membuat Yulie tetap berada di sisinya selamanya…

“Kau masih punya aku, ingat?” kata Josephine, menyembunyikan setiap petunjuk niat jahatnya, dengan lembut merangkul bahu Yulie.

***

” Sungguh disayangkan… sangat disayangkan. ”

Sebuah suara gaib merayap masuk ke dalam pikiran Epherene, bisikan gelap yang memikat orang hidup menuju dunia orang mati. Terpesona, dia mendapati dirinya tertarik pada wajah pria itu.

“ …Tahukah kamu apa yang paling diinginkan ayahmu? ”

Dalam sekejap, dia terbangun. Epherene menoleh dengan panik, menyadari bahwa dia berada di laboratorium penelitian asisten, tubuhnya basah kuyup oleh keringat.

Itu hanya mimpi. Atau bukan? pikir Epherene.

Epherene langsung berdiri dan bergegas ke kantor Deculein. Jika dunia ini bukan mimpi, hanya dialah yang bisa memastikannya. Dia mengangkat tangannya untuk mengetuk tetapi ragu-ragu, matanya tertuju pada papan nama.

Kantor Kepala Profesor Deculein

Dia selalu berada di dekatku, namun entah kenapa terasa begitu jauh. Aku merasa kesal padanya, tetapi aku tidak bisa mengabaikan perasaan bahwa aku berhutang budi padanya. Aku tidak bisa memaafkannya, tetapi dalam beberapa hal, aku mengerti. Dia tahu semua kesalahan dan pengkhianatanku, namun tetap mengatakan bahwa itu tidak apa-apa karena aku adalah anak didiknya, pikir Epherene sambil menghela napas, menurunkan tangannya dari pintu sebelum berbalik.

Tepat saat itu, dia melihat Allen dan Drent berjalan di lorong, asyik mengobrol.

Drent memperhatikan Epherene dan berseru, “Hei, Epherene! Apa kau dengar? Sebuah toko Gerocecream baru saja dibuka di dekat sini!”

“Apa? Tidak mungkin! Benarkah?!”

Gerocecream—singkatan dari Gero Ice Cream—sangat populer di wilayah selatan dan akhirnya sampai ke Kekaisaran.

Epherene memegang pipinya, matanya berbinar-binar karena kegembiraan, dan melanjutkan, “Ini pasti mimpi, kan?!”

Drent menggelengkan kepalanya dan menjawab, “Mimpi apa? Aku pergi ke sana, tapi antreannya sangat panjang, aku menyerah saja.”

Allen menghela napas kecewa dan menambahkan, “Ya, mereka bilang waktu tunggunya sekitar tiga jam…”

“Tidak! Aku akan mengantre saja! Berikan saja uangnya!”

Mempelajari tesisnya sambil berdiri bukanlah masalah. Malahan, itu justru membantunya fokus. Dia bisa berdiri selama tiga jam tanpa masalah.

“Cepat, cepat! Aku akan melakukannya!” desak Epherene, mengulurkan tangan ke arah Drent dan Allen, matanya berbinar penuh semangat.

~

Lima belas menit kemudian…

“… Ugh . Benar-benar banyak sekali orang,” gumam Epherene, mengipas-ngipas dirinya dengan uang seratus elne sambil mengamati antrean untuk Gerocecream. Seperti yang dikatakan Allen dan Drent, setidaknya dua ratus orang berdiri menunggu. ” Oh , sudahlah.”

Epherene menganggap penantian itu sebagai harga kecil untuk Gerocecream. Sambil mengantre, dia meninjau tesisnya, membaca sekitar satu halaman setiap dua puluh menit sementara antrean bergerak maju dengan kecepatan yang sama. Setelah hampir tiga jam, saat matahari mulai terbenam, hanya dua puluh orang yang berdiri di depannya.

“ Fiuh …”

Ia merasa sudah cukup membaca untuk hari itu. Epherene meregangkan lehernya yang kaku dan memasukkan kembali tesisnya ke dalam tasnya.

“Pelanggan berikutnya, silakan!”

Waktu terasa berjalan lambat saat antrean bergerak maju perlahan, orang demi orang, hingga akhirnya, gilirannya tiba.

“Pelanggan berikutnya, silakan!”

“Ya, itu aku~” seru Epherene, mengangkat kedua tangannya dengan gembira seperti anak anjing yang sedang bermain.

Jeritan—

Tepat saat itu, sebuah mobil mewah berhenti di pinggir jalan. Sopirnya keluar dan membisikkan sesuatu kepada pemilik toko yang berwajah seperti katak.

“… Ah , saya mengerti,” jawab pemilik toko, ekspresinya berubah serius. Ia mengangguk, menyerahkan sebagian besar es krim yang tersisa kepada pengemudi. Kemudian, ia menoleh ke kerumunan yang menunggu dan mengumumkan, “Maaf, tapi stok kami habis! Silakan datang kembali besok!”

“Apa!”

“Jika Anda memiliki tiket tunggu untuk hari ini, Anda akan mendapatkan layanan prioritas besok! Oh , tunggu, besok hari libur.”

“ Argh !”

“Sepertinya harus hari Senin saja!”

Sebelum Epherene sempat mengucapkan sepatah kata pun, sambil masih menggenggam tiketnya, pemilik toko menurunkan tirai. Matanya, dipenuhi rasa kesal, beralih ke mobil mewah yang terparkir di dekatnya.

“Kamu bercanda?!”

Aku sudah menunggu berjam-jam untuk ini! Ini tidak adil! Mereka bisa saja mengambil satu porsi saja—masih banyak yang tersisa. Kenapa mengambil semuanya?

Epherene berlari ke arah mobil, mengetuk-ngetuk jendela sambil berteriak, “Permisi! Hei, permisi—!”

Kesabarannya habis, amarah terpancar di wajahnya saat dia menatap tajam ke luar jendela.

“Heeeey! Permisi! Buka jendelanya—!”

Jendela itu bergeser ke bawah, dan Epherene secara naluriah mengulurkan tangannya ke dalam. Namun, saat melihat wajah di dalam, dia membeku karena terkejut.

” Oh … Profesor?”

Di dalam ada Deculein, matanya tertuju pada Epherene dengan rasa jijik yang murni.

“Profesor, apakah Anda… benar-benar suka es krim?” tanya Epherene, suaranya perlahan menghilang.

“Tidak,” jawab Deculein.

“Tapi kenapa? Kenapa… kau beli sebanyak itu…? Aku yang antre berikutnya…”

Pemandangan tumpukan wadah es krim di kursi penumpang memicu sesuatu dalam dirinya—keberanian, atau mungkin hanya keserakahan belaka.

Epherene menuntut, “Bisakah kau setidaknya memberitahuku alasannya…?”

Tanpa mengucapkan sepatah kata pun, Deculein merogoh saku bagian dalamnya. Bersama dompetnya, sebuah benda kecil terlepas. Epherene melihat sekilas rantai perak yang berkilauan di bawah cahaya, dengan sedikit liontin tepat di bawahnya.

“Ini, ambillah sebagai kompensasi,” kata Deculein sambil mengulurkan tiga lembar uang kertas—dengan total tiga ratus elne.

“Tidak, aku tidak butuh uangnya. Aku hanya akan… pergi. Selamat menikmati es krimmu,” gumam Epherene sambil menundukkan kepala. Dengan bahu terkulai, dia perlahan berbalik untuk pergi.

Deculein menghela napas pelan sebelum berkata, “… Ren?”

“Baik, Pak.”

Sopir itu, yang tampaknya adalah sekretarisnya, menawarkan Epherene sebaskom es krim.

“Maaf? Oh… benarkah? Terima kasih banyak! Sini, biar saya bayar. Satu porsi harganya tiga puluh elne, ya, jadi—”

“Kalian boleh pergi sekarang,” perintah Deculein.

Mesin meraung hidup, membuat Epherene mundur selangkah karena terkejut. Tanpa ragu, mobil itu melaju kencang menjauh.

“Apa dia lagi lagi lagi ngapain?” gumam Epherene, merasa sedikit canggung. Dia merasa malu karena kehilangan kendali diri gara-gara es krim. “…Yah, setidaknya aku dapat satu, hehe .”

Saat dia berjalan pergi dengan es krim di tangan, senyum kecil tersungging di wajahnya.

Jadi, profesor itu juga suka es krim… Kurasa kita memang punya setidaknya satu kesamaan… Tapi liontin yang kulihat itu—mungkinkah itu benar-benar liontin yang disebutkan oleh Penyihir Gindalf…? Tidak, mungkin itu bukan liontin yang sebenarnya, pikir Epherne.

Tepat saat itu, Epherene melihat seseorang berdiri di dekat papan lowongan kerja di dekat Menara Penyihir. Papan besar di pintu masuk menampilkan lowongan pekerjaan jangka pendek untuk penyihir, yang dipasang oleh tim petualangan atau perusahaan bersertifikat.

“Ganesha?”

“… Oh ?” kata Ganesha, menoleh ke Epherene. Dia mengibaskan rambutnya ke belakang dan menunjuk es krim itu sambil tersenyum. “Apakah itu Gerocecream? Wah , kelihatannya enak sekali~.”

“Maaf? Oh , ya…” gumam Epherene, secara naluriah menyembunyikan es krim di belakang punggungnya. Es krimnya tidak cukup untuk dibagi. “Ada apa kau kemari?”

“Hmm~ Kami hanya memasang pengumuman lowongan kerja jangka pendek. Kami pikir kami membutuhkan penyihir terampil di tim kami.”

Epherene berkedip, matanya melebar, mulutnya membuka dan menutup seolah mencoba menemukan kata-kata yang tepat.

Ganesha memiringkan kepalanya, tertawa pelan sambil bertanya, “Ada apa~?”

“Aku akan melakukannya.”

“… Maaf?”

“Tapi aku… ehm, aku punya satu syarat. Alih-alih uang,” Epherene berhenti sejenak, menelan ludah, “aku menginginkan informasi. Aku perlu tahu tentang hubungan antara keluarga Luna dan keluarga Yukline.”

Ganesha terdiam, senyumnya sedikit kaku.

Epherene ragu-ragu sebelum bertanya, “Apakah tim petualangan tidak pernah memberikan sesuatu selain uang jika diminta…?”

“Yah, aku tidak yakin soal itu. Kita mungkin perlu izin profesor dulu~,” jawab Ganesha, membuat Epherene yakin akan satu hal.

Dia tahu. Dia pasti tahu apa yang terjadi antara keluarga kita. Kalau tidak, dia tidak akan bereaksi seperti ini, pikir Epherne.

“Aku akan melakukan apa pun yang diperlukan. Lagipula, ini melibatkan aku secara langsung—”

“Kau tahu, penyerbuan ruang bawah tanah ini tidak akan mudah,” kata Ganesha.

“Tapi timmu juga punya anak-anak, kan? Apa kau benar-benar berpikir aku akan lebih buruk daripada mereka? Dan lagi pula…” Epherene berhenti sejenak, suaranya tercekat.

“Ya, lanjutkan,” desak Ganesha, sambil memperhatikan Epherene terbata-bata. “Atau kau berencana mengkhianati profesor lagi? Desas-desus itu sudah beredar luas, kau tahu~?”

“Tidak, sama sekali tidak! Aku ingin membantu kali ini,” Epherene langsung berkata dengan cepat.

“Lalu mengapa demikian~?” tanya Ganesha.

“Yah… begitulah… aku terus bermimpi tentang mantan kepala keluarga Yukline—Decalane,” aku Epherene.

Pada saat itu, ekspresi Ganesha berubah menjadi serius.

Dia menurunkan poster yang baru saja ditempelnya di papan, membersihkan debu dari tangannya, lalu menawarkan satu tangan kepada Epherene dan berkata, “Kapan kau bisa mulai? Akan kukatakan sekali lagi, misi ini tidak akan mudah. Kau bahkan mungkin kembali dengan kehilangan satu lengan.”

“…Baiklah. Cukup beri tahu saya detail dan waktunya.”

“Ini adalah penyerbuan ruang bawah tanah. Tim kita kali ini beruntung sekali. Ini akan memakan waktu sekitar dua hari—cepat tapi menegangkan, kan?”

Di Kekaisaran, ketika keluarga Kekaisaran atau seorang bangsawan meminta penyerbuan ruang bawah tanah, guild mengalokasikan sumber daya berdasarkan tingkat kesulitan dan kemudian memilih tim melalui undian. Ini dikenal sebagai Undian Penyerbuan Ruang Bawah Tanah.

“Dua hari seharusnya cukup,” Epherene mengangguk setuju.

“Ini, ambillah—izin petualang sementara Anda,” kata Ganesha, merobek selembar kertas dari sebuah buku kecil dan menyerahkannya kepada Epherene. “Ini disebut Izin Tentara Bayaran Petualangan. Karena saya seorang kapten peringkat S, saya bisa menerbitkannya sendiri. Cukup tanda tangani, dan Anda siap. Jangan lupa membawanya ke penyerangan.”

“Baiklah… tapi pertama-tama, bisakah saya yakin informasinya akurat?” tanya Epherene, dengan sedikit keraguan dalam suaranya.

Ganesha tersenyum tipis dan menjawab, “Tentu saja. Aku pernah berada di bawah kutukan iblis, dan keluarga Yukline-lah yang menyembuhkanku. Jadi, aku sedikit tahu tentang sejarah antara keluarga Yukline dan Luna.”

Ganesha merenungkan kenangan itu. Dia telah menghabiskan semua kekayaan yang telah dia peroleh dengan susah payah selama sepuluh tahun hanya untuk bertahan hidup. Meskipun bersyukur telah selamat, dia tetap tidak bisa menyukai Decalane.

“Lagipula, aku kapten Tim Petualangan Garnet Merah. Apa kau benar-benar berpikir ada sesuatu di dunia ini yang tidak kuketahui~?”

“…Baiklah, itu berhasil. Dan kau cukup mengenalku, jadi tidak perlu mempertanyakan kemampuanku,” kata Epherene sambil mengangguk percaya diri.

“Tentu saja, aku mempercayaimu. Lagipula, kaulah satu-satunya anak didik yang pernah diakui oleh Profesor Deculein.”

Epherene merasa sedikit malu menerima pujian itu dan, dengan sedikit cemberut, bergumam pelan, “… Ya.”

***

Aku tiba di Istana Kekaisaran dengan suasana hati yang buruk, dan itu bukan hanya karena es krim yang kupegang.

“Yang Mulia sedang menunggumu,” kata Jolang, sambil menuntunku ke kamar Sophien. “Lewat sini.”

Aku meliriknya sekilas, menyeringai sambil berkata, “Jadi, kau masih hidup, Jolang.”

“…Semua ini berkat rahmat Yang Mulia Ratu,” jawab Jolang sambil mundur dengan hati-hati.

Dengan membungkuk hormat, saya membuka pintu dan mengumumkan, “Deculein dari Yukline, hadir atas panggilan Yang Mulia…”

Kamar Yang Mulia kosong. Yang tersisa hanyalah bola salju—bola kaca berisi cairan bening dan kepingan salju yang melayang dan jatuh perlahan saat diguncang. Begitu saya memeriksa detail benda itu, rasa dingin menjalari tulang punggung saya.

───────

[Bola Salju Kuno]

◆ Informasi

Sebuah bola salju, yang dibuat dengan sangat teliti oleh seorang penganut agama yang taat dari Zaman Suci.

Di dalamnya, terdapat dunia mini yang mandiri lengkap dengan ekosistem uniknya sendiri.

◆ Kategori

: Dunia Keajaiban ⊃

───────

Bola salju itu tampak seperti hadiah yang sempurna untuk Yang Mulia—benda yang begitu langka dan ajaib sehingga dengan mudah dapat membangkitkan rasa ingin tahu Sophien. Aku tidak bisa menebak siapa yang memberikan benda seperti itu. Sambil memegang bola salju itu, aku mengintip ke dalamnya. Sesosok berdiri di sana—siluet yang samar—tetapi rambut merahnya yang tak salah lagi mengungkapkannya.

“Berhentilah menggoyangkannya,” terdengar suara itu.

” Meong !”

Seekor kucing munchkin kecil berbulu merah tiba-tiba melompat ke punggungku.

Aku menghela napas, menatapnya di dalam bola salju, dan berkata, “Yang Mulia, saya rasa Anda terjebak di dalam sana.”

“Benar. Menggoyangkannya malah membuatku pusing, jadi peganglah dengan stabil,” kata Sophien.

“Bisakah kau melakukan mantra kerasukan dari dalam sana?” tanyaku.

“Ini memang menghabiskan cukup banyak mana. Ngomong-ngomong, kenapa kau lama sekali? Aku sudah menunggu seharian. Sekarang, cepat masuk ke sini. Cukup salurkan manamu, dan kau akan masuk.”

“…Baik, Yang Mulia,” kataku, meletakkan tangan kananku di atas bola salju sambil menggenggam kantong es krim dengan tangan kiriku. Sambil menarik napas dalam-dalam, aku menyalurkan manaku ke dalam bola salju itu.

Huuuuuuum…

Sensasi aneh menyelimutiku saat mana dan jiwaku berpindah ke tempat lain. Ketika aku membuka mata, aku berdiri di hamparan putih bersih yang luas. Ini pasti bagian dalam bola salju itu.

“Kamu sudah sampai di sini.”

Di kejauhan, aku melihat Permaisuri dan Keiron. Sophien, mengenakan topi bulu dan mantel jubah, mendekatiku. Rambut merah gelapnya tampak mencolok di hamparan salju.

“Serahkan,” perintah Sophien.

“Baik, Yang Mulia,” kataku, sambil menawarkan es krim kepadanya.

Sang Permaisuri menatap es krim itu sejenak, alisnya sedikit berkerut karena berpikir. Kemudian, dia melirikku, sedikit keraguan terlihat di matanya.

Sophien berkomentar terus terang, “Ini terasa aneh. Tidak ada seorang pun yang pernah berani makan di depanku, dan aku selalu menjauhi kemewahan seperti ini. Aku belum pernah melihat atau mencicipi sesuatu seperti ini sebelumnya. Jadi, bagaimana aku harus memakannya—hanya dengan tanganku?”

Yang sebenarnya dia inginkan adalah agar saya menjelaskan cara memakannya.

“Satu-satunya es krim yang kukenal disajikan dengan stik kayu,” gumam Sophien.

Ini bukan sekadar es krim biasa; ini adalah Bingsoo —hidangan penutup yang terbuat dari es serut yang diberi topping es krim, menjadikannya suguhan yang cukup mewah.

“Anda harus membuka tutupnya, mengaduknya dengan sendok yang tersedia, lalu mengambil satu sendok, Yang Mulia,” instruksi saya.

“Lalu di manakah sendoknya?”

“Itu terpasang di bagian bawah tutupnya.”

Sophien mengaduk es krim seperti yang telah kutunjukkan padanya, bergerak dengan keanggunan yang mengejutkan. Terlepas dari kekasaran kata-katanya, setiap tindakannya mengandung kecanggihan yang tenang, hampir menyaingi kecanggihanku sendiri.

“Jadi, Deculein, bagaimana pendapatmu tentang tempat ini?” tanya Sophien sambil mengaduk es krim.

Aku melihat sekeliling. Terbentang lapangan kosong yang tertutup salju ke segala arah—setidaknya untuk saat ini.

“Saya rasa ini mungkin dulunya bunker kuno atau bahkan penjara,” jawab saya.

“Benarkah begitu?”

“…Anda tidak mempertanyakan penilaian saya, Yang Mulia?”

“Kau tidak pernah salah, ya? Aku sampai pada kesimpulan yang sama,” jawab Permaisuri, senyum tipis teruk di bibirnya sambil mengambil sesendok es krim. Matanya yang lelah berbinar. ” Mmm … Ini enak sekali!”

“Benarkah begitu, Yang Mulia?”

Tentu saja, rasanya harus enak. Aku telah memberinya sentuhan Midas di level empat, yang membutuhkan empat ribu mana yang sangat besar.

“Kau berhasil membangkitkan selera makanku. Sekarang, saatnya kau mencari cara bagaimana kita bisa keluar dari hamparan putih tak berujung ini,” ujar Sophien, sambil kembali memfokuskan perhatiannya pada es krim.

Aku berlutut dan menekan tanganku ke tanah, memulai sebuah Pemahaman . Dalam sekejap, hampir seribu mana terkuras dariku.

“… Batuk ,” aku tersedak, memuntahkan darah berwarna gelap.

Permaisuri memperhatikan saya sejenak lalu bertanya, “Tidak enak badan?”

“Tidak, sama sekali tidak. Itu hanyalah tanda kesehatan saya yang luar biasa,” jawab saya.

Terdapat hubungan antara darah dan mana. Ketika terlalu banyak mana digunakan sekaligus—lebih dari yang biasanya dapat ditangani oleh seorang penyihir—darah akan terbakar, menciptakan apa yang kita sebut—darah yang tercemar.

Sebagian besar penyihir menghindari hal ini dengan mengendalikan mana mereka dengan hati-hati, tetapi saya tidak perlu khawatir tentang itu. Berkat atribut Iron Man saya , darah saya beregenerasi dengan sangat baik. Saya hanya meludahkan darah yang terkontaminasi dan menunggu darah segar menggantikannya.

Sophien menatapku dan bertanya, “Apakah kamu telah menemukan sesuatu?”

“Tidak, saya belum. Apakah Yang Mulia telah menemukan sesuatu?” tanyaku.

“Saya sudah menghabiskan empat hari di sini dan hanya sedikit yang saya pelajari. Tempat ini terasa begitu nyata; hampir misterius.”

“Empat hari…” gumamku, mengamati Permaisuri dengan saksama. Ada sesuatu yang terasa janggal dalam kata-katanya. “Yang Mulia, Anda merasuki kucing untuk menyampaikan pesan itu. Kapan tepatnya Anda melakukannya?”

“Kapan? Tentu saja baru sehari yang lalu. Kau memang butuh waktu lama untuk sampai ke sini,” jawab Sophien.

“Tidak, Yang Mulia,” kataku sambil menggelengkan kepala. “Saya datang segera setelah menerima pesan Anda. Mungkin ada sedikit keterlambatan, tetapi masih dalam hari yang sama.”

Sophien berhenti sejenak, sendoknya tertancap di es krim. Dia melirikku dan bertanya, ” Hmm … Mungkinkah mantra kerasukan itu menyebabkan perbedaan waktu di luar bola dunia?”

“Tidak, kurasa masalahnya terletak pada bola salju itu sendiri,” jawabku, sambil melirik ke langit. Hanya awan yang memenuhi hamparan langit—tidak ada matahari yang terlihat. “Kita perlu menyelidiki ini dengan cermat, selangkah demi selangkah.”

Sophien terkekeh pelan dan berkata, “Menghabiskan waktu yang aneh ini bersamamu… ini membangkitkan kenangan masa lalu.”

Aku tak bisa memahami kata-katanya. Saat aku menoleh ke arah Sophien, dia hanya pura-pura tidak memperhatikan, fokus pada makan es krimnya.