Bab 1: Persiapan Invasi

1

“Tidak ada pilihan lain selain mengalahkan Kaisar.”

Kadipaten Agung Berlant.

Di hadapan para pejabat tinggi Aliansi Tiga Negara yang berkumpul, Duke Simeon Elrangel, Kanselir Kekaisaran Lutetia, membuka acara dengan pernyataan ini.

“Itu pendapat yang cukup radikal, Kanselir Elrangel-kakka,” jawab Cecilia, Putri Pertama Kerajaan Albios dan Pemegang Kursi Ketiga dari Tujuh Pendekar Pedang Surgawi, dengan nada tenang, mewakili kerajaannya.

Itu adalah pemandangan yang aneh: pejabat sipil, Adipati Elrangel, mengusulkan rencana yang agresif, sementara Cecilia yang gagah berani menanggapinya dengan tenang. Namun, keyakinan batin mereka selaras.

“Siapa pun yang telah mendengar laporan pertempuran dari Venesia akan sampai pada kesimpulan ini. Tentunya, Anda pun memiliki pandangan yang sama, Yang Mulia Cecilia,” kata Kanselir Elrangel.

Cecilia mengangguk pelan sebagai tanda setuju.

Namun, “Jelas bahwa Kaisar harus dikalahkan demi keselamatan kita,” lanjut Cecilia. “Tetapi jika kita bisa mengalahkannya, kita pasti sudah melakukannya sejak lama. Tidak peduli berapa banyak kemenangan beruntun yang telah kita raih, lawan kita adalah Kekaisaran. Kekuatan nasional mereka melebihi kita, dan kita pun tidak tak terkalahkan. Serangan skala penuh tidak akan cukup untuk menggulingkan mereka.”

“Namun semakin lama kita menunggu, semakin besar keuntungan kita hilang, dan pada akhirnya kita akan berada dalam posisi yang tidak menguntungkan,” balas Elrangel. “Selama kampanye Venesia, Kekaisaran mengerahkan raksasa. Mereka bersekutu dengan iblis dan dapat memerintah monster purba dari ribuan tahun yang lalu. Jika pasukan itu menyerang Aliansi Tiga Negara, kita tidak akan bisa bertarung seperti sebelumnya. Itu sudah jelas!”

Sambil meninggikan suara di akhir kalimat, Kanselir Elrangel menatap Cecilia dengan tajam.

Sebagai tanggapan, Cecilia bangkit dari tempat duduknya.

“Kanselir, saya tidak menentang mengalahkan Kaisar. Saya bertanya bagaimana kita seharusnya melakukannya. Mudah untuk mengatakan ‘kalahkan dia,’ tetapi jangan lupa bahwa kitalah para prajurit yang harus mewujudkannya di garis depan.”

“Kalau begitu, masalahnya sederhana,” jawab Elrangel. “Kita akan meminta dukungan logistik dari Kadipaten Agung dan mengerahkan pasukan gabungan Kerajaan dan Kekaisaran untuk menyerbu perbatasan Kekaisaran. Setelah menghancurkan pasukan utama mereka, kita akan bergerak untuk merebut Ibu Kota Kekaisaran.”

“Saya katakan, serangan frontal tidak akan berhasil melawan lawan yang sekuat ini. Satu-satunya pilihan adalah serangan mendadak ke Ibu Kota Kekaisaran.”

“Pertahanan Ibu Kota Kekaisaran sangat tangguh. Kita tidak mungkin bisa menerobos tanpa terlebih dahulu terlibat dalam pertempuran!”

“Aku bilang serangan mendadak ! Kita menyusup tanpa terdeteksi dan membunuh Kaisar! Hanya itu caranya!”

Pendapat mereka bertentangan dengan sangat sengit.

Konfrontasi antara dua tokoh utama pertemuan itu pasti akan menimbulkan keresahan besar di antara mereka yang berkumpul.

Itulah niat keduanya—tidak, ketiganya.

Ini adalah sandiwara yang dipentaskan.

Sebuah pertunjukan untuk memanipulasi para pejabat dari tiga negara yang berkumpul agar mengikuti rencana mereka.

“Kedua pendapat Anda valid,” sebuah suara menyela. “Namun, keputusan terburu-buru dapat menyebabkan kesalahan. Bagaimana kalau kita tunda dulu untuk hari ini?”

“Sebelum itu…” tambah Cecilia, “saya ingin mendengar pendapat ahli strategi terhebat dari ketiga negara, ‘Rubah Abu-abu,’ Baron Luvel.”

Saat sang Ayah turun tangan untuk menengahi, Cecilia meminta pendapatnya.

Tatapan para pejabat itu langsung tertuju pada Pastor.

“Aku minta waktu,” kata Ayah.

“Tidak ada waktu,” desak Kanselir Elrangel. “Tentu Anda mengerti.”

Ayah mengangguk sebagai tanda mengerti.

Namun.

“Mari kita tunda pertemuan hari ini,” kata Pastor, mengakhiri rapat.

Para pejabat yang hadir tampak menunjukkan ekspresi cemas yang seragam saat mereka pergi.

■■■

“Baron Lovel, terima kasih telah meluangkan waktu Anda untuk saya.”

“Tidak sama sekali. Jika itu permintaan dari Duke Townsend, saya bisa meluangkan waktu sebanyak yang dibutuhkan.”

Di salah satu kediaman yang disiapkan untuk para pejabat tinggi, Pastor sedang menerima kunjungan Adipati Townsend dari Kerajaan Albios.

“Waktu yang tersedia sangat sedikit, jadi saya akan berterus terang,” kata Townsend. “Apa strategi Anda untuk menghindari perang?”

“Oh? Strategi untuk menghindari perang, katamu?” jawab Ayah.

“Tentu kau mengerti. Berperang dengan Kekaisaran akan menempatkan kita pada posisi yang tidak menguntungkan.”

Duke Townsend selalu menganjurkan invasi ke Kekaisaran setiap kali Pendekar Pedang Suci atau Sang Bijak Agung meraih kemenangan. Namun, sekarang perang sudah di depan mata, dia tampak cemas dan mengubah pendiriannya.

Orang-orang seperti itu bukanlah hal yang jarang ditemukan.

Itulah mengapa sandiwara itu diperlukan.

“Menghindari perang itu mungkin,” kata Ayah. “Tapi aku terkejut mendengar kau mengatakan itu, Duke Townsend.”

“Apa maksudmu?”

“Karena menghindari perang akan sangat merepotkan Kerajaan.”

“Kerajaan akan dilanda masalah…?” Townsend tergagap.

“Ya. Kekaisaran dapat menyerang dengan monster-monster kuat, baik dari laut maupun darat. Kecuali Anda seorang Bijak Agung yang dapat berteleportasi ke mana saja, bahkan seorang Pendekar Pedang Suci pun akan kesulitan mempertahankan Kerajaan. Kekaisaran mengetahui hal ini, jadi target pertama mereka kemungkinan besar adalah Kerajaan. Kanselir Elrangel memahami hal ini, itulah sebabnya dia bersikeras pada pertempuran yang menentukan. Dan Putri Cecilia tidak punya pilihan selain setuju, karena tahu bahwa jika dia setuju, para ksatria Kerajaan akan menanggung beban pertempuran. Itulah mengapa dia mengusulkan serangan mendadak. Pertemuan itu dirancang untuk berjalan seperti ini.”

“Jika kita menghindari perang… Kerajaan akan runtuh…?” Wajah Townsend memucat, dan dia gemetar.

Situasinya jauh lebih gawat daripada yang bisa dibayangkan oleh para bangsawan Kerajaan yang terlindungi.

“Tentu saja, menghindari perang itu mungkin,” lanjut Ayah. “Tetapi begitu kita berada dalam posisi bertahan, kita akan kehilangan kesempatan untuk menyerang balik. Jika kalian tidak ingin dihancurkan, perang adalah satu-satunya pilihan. Namun, tidak ada strategi yang menjamin kemenangan. Aku punya rencana, tetapi paling banter, itu memberi kita peluang enam puluh persen.”

“Rencana itu! Tolong, ceritakan padaku!” desak Townsend.

“Ini masih dalam proses pengerjaan. Bahkan untuk Duke Townsend… yah, jika Anda setuju untuk mendukungnya, itu masalah lain.”

Sambil melirik wajah Townsend, Sang Ayah secara halus menyampaikan permintaannya.

“Mengerti,” Townsend mengangguk.

Setelah diliputi rasa takut yang begitu besar, dia pasti sangat membutuhkan strategi dengan peluang keberhasilan yang tinggi.

Setelah mendengar rencana tersebut, Duke Townsend dengan tegas berjanji untuk mendukungnya dalam pertemuan itu dan kemudian meninggalkan kediaman tersebut.

Ayah telah memperoleh janji serupa dari para pejabat Kekaisaran menggunakan taktik yang sama.

Jika mereka tidak berperang, Kekaisaran akan berada dalam bahaya. Ayah memiliki strategi dengan peluang keberhasilan yang tinggi, tetapi penerapannya masih belum pasti.

Para pejabat tinggi, yang terguncang oleh pertemuan sebelumnya, menari-nari di telapak tangan Sang Ayah.

“Ayah memiliki berapa banyak bahasa?” tanyaku.

“Hanya satu, tentu saja,” jawabnya sambil tertawa. “Meskipun ekornya bergoyang lebih lincah daripada kebanyakan.”

Sambil terkekeh, Ayah menuangkan anggur ke dalam gelas.

Sebagian besar persiapan dengan para pejabat tinggi telah dilakukan.

Semua itu hanya untuk sandiwara ini.

Putri Cecilia dan Kanselir Elrangel sudah sepakat dengan strategi Ayah mereka.

Konflik mereka direkayasa untuk menimbulkan kecemasan. Ketika orang merasa cemas, mereka mencari seseorang untuk diandalkan.

Kepada siapa mereka akan meminta bantuan?

Wajar saja jika Ayah, ahli strategi terhebat dari ketiga bangsa, “Rubah Abu-abu,” menjadi pilihan pertama mereka. Rekam jejaknya sudah berbicara sendiri.

Dan Ayah akan menyampaikan rencana yang lebih unggul daripada rencana Cecilia dan Elrangel.

Para pejabat tinggi akan menganggapnya menarik dan menyetujuinya.

Mereka tidak menyadari bahwa mereka sedang dimanipulasi.

“Besok, kau akan hadir sebagai Pendekar Pedang Suci dan Bijak Agung, kan?” tanya Ayah. “Beberapa pejabat masih ragu-ragu. Bimbinglah mereka dengan baik.”

“Tidak bisakah Ayah membujuk mereka?” jawabku.

“Kalian tidak mengerti,” katanya. “Strategi ini membutuhkan ketiga negara untuk bertindak sebagai satu kesatuan. Saya tidak ingin memaksa mereka; saya menginginkan dukungan tulus mereka. Persatuan adalah kekuatan kita.”

“Persatuan, ya? Setelah semua manipulasi di balik layar itu?”

“Jika mereka tidak menyadari bahwa mereka sedang dipengaruhi, perasaan mereka saat ini akan menjadi keyakinan sejati mereka. Tidak ada masalah di situ.”

Ayah memiringkan gelasnya sambil tersenyum.

Namun matanya tidak tersenyum.

Hal itu saja sudah menunjukkan tekad di balik strategi ini.

Musuh bisa mengerahkan monster-monster yang kuat, dan kita tidak bisa menangkisnya selamanya.

Jika ada kesempatan, itu adalah sekarang.

Ayah bertekad untuk menyelesaikan ini di sini dan sekarang—konflik antara Kekaisaran dan Aliansi Tiga Negara.

“Bisakah kita menang?” tanyaku.

“Aku akan merancang strateginya,” kata Ayah. “Tetapi kemenangan di medan perang bergantung pada mereka yang bertempur. Strategi saja tidak akan memenangkan pertempuran. Begitu pula dengan seorang pahlawan tunggal. Kekuatan kalian adalah aset terbesar kami, tetapi kekuatan kalian saja tidak akan cukup.”

“Lalu, kekuatan orang lain…” gumamku.

“Sebuah kekuatan baru terus tumbuh,” kata Ayah. “Kekuatan itu ada di sekitarmu. Jangan berjuang sendirian. Ini adalah pertempuran kita semua.”

■■■

“Baron Lovel, Anda meminta waktu satu hari untuk berpikir meskipun waktu terbatas. Apakah Anda sudah sampai pada kesimpulan?” Kata-kata Cecilia membuat suasana pertemuan menjadi tegang.

Para pejabat itu melirik ke arah Pastor, sebuah tanda jelas bahwa ia telah menjadi wakil mereka secara de facto.

“Tentu saja, aku sudah mengambil keputusan,” jawab Ayah.

“Kalau begitu, mari kita dengar,” kata Kanselir Elrangel. “Strategi saya atau strategi Yang Mulia Cecilia—mana yang Anda pilih?”

“Sebelum itu, ada satu hal yang ingin saya pastikan,” kata Pastor sambil berdiri.

Pandangannya beralih ke dua sosok.

Sang Pendekar Pedang Putih, Awan, dan Sang Bijak Agung Hitam, Gerhana.

“Aku ingin bertanya kepada Pendekar Pedang Suci dan Pendekar Bijak Agung,” Ayah memulai. “Tidak peduli strategi apa pun yang kita gunakan, mengalahkan Kaisar akan membutuhkan konfrontasi dengan Pengawal Kekaisarannya. Hanya dua yang tersisa: ‘Raja Iblis’ dan ‘Ahli Pedang’. Yang satu adalah penyihir terkuat Kekaisaran, yang lainnya adalah pendekar pedang yang memimpin Pengawal hanya melalui ilmu pedang, yang konon melampaui bahkan Pendekar Pedang Suci. Aku bertanya kepada kalian berdua: apakah kalian yakin dapat mengalahkan mereka?”

Pasukan musuh yang terbesar.

Sehebat apa pun strateginya, itu tidak ada artinya jika mereka tidak bisa dikalahkan.

Beberapa tokoh penting merasa cemas mengenai hal ini.

Tugas saya adalah meyakinkan mereka.

“Mengenai Pendekar Pedang itu, aku hanya mendengar desas-desus,” kataku sebagai Cloud. “Seorang pendekar pedang murni yang tidak menggunakan Pedang Sihir. Dia memang kuat, tetapi pendekar pedang terkuat, menurut reputasi, adalah Pendekar Pedang Suci Kerajaan Albios. Aku akan membuktikannya.”

Cloud adalah satu-satunya sosok yang nyata; Eclipse adalah seorang shikigami.

Namun, aku tetap bisa mengendalikannya seolah-olah itu nyata.

“Aku menghadapi Raja Iblis di Venesia,” lanjutku sebagai Eclipse. “Itu adalah pertempuran defensif, jadi tidak ada hasil yang menentukan, tetapi aku yakin aku bisa menang.”

“Jadi, kau bisa mengalahkan Garda Kekaisaran?” tanya Ayah.

“’Tentu saja,’” jawab kami serempak.

Sang ayah mengangguk puas, dan ekspresi para pejabat melunak, kecemasan mereka mereda.

Sejujurnya, menghadapi Garda Kekaisaran, monster-monster kuat, dan iblis bukanlah tugas yang mudah.

Paling optimistis, peluangnya adalah lima puluh-lima puluh.

Namun dalam situasi kita saat ini, jika kita tidak berjuang selagi peluang masih seimbang, kita hanya akan kalah.

Aku tidak bisa mengakui ketidakpastian itu kepada para pejabat.

Mereka perlu bermimpi.

Untuk mempercayai bahwa Pendekar Pedang Suci dan Bijak Agung tidak terkalahkan.

“Baron Lovel, bolehkah kami mendengar jawaban Anda sekarang?” kata Cecilia, nadanya sedikit jengkel.

Ini bukan akting—ini adalah perasaan sebenarnya.

Sebuah isyarat untuk mengakhiri sandiwara ini.

“Kalau begitu, aku akan menjawab,” kata Ayah. “Strategi kalian adalah invasi frontal dan serangan mendadak ke Ibu Kota Kekaisaran. Aku tidak memilih keduanya, namun aku memilih keduanya.”

“Baron Lovel, jelaskan dengan jelas,” desak Elrangel.

“Maafkan saya. Bertele-tele adalah kelemahan seorang ahli strategi,” kata Ayah. “Serangan mendadak yang disamarkan sebagai invasi frontal—itulah rencana saya. Pasukan gabungan akan memancing pasukan utama musuh, sementara unit elit melakukan serangan mendadak ke Ibu Kota Kekaisaran. Kita akan membalikkan strategi yang pernah digunakan Kekaisaran terhadap Kadipaten Agung.”

Aliansi Tiga Negara sangat menyadari efektivitasnya.

Menghentikan satu bilah saja sudah sulit; menghentikan keduanya hampir mustahil.

Saat itu, jumlah pasukan Kekaisaran yang sangat besar memang menjadi penentu, tetapi jika Garda Kekaisaran menjadi bagian dari strategi putus asa seperti itu, maka pertahanan terhadapnya akan menjadi tidak pasti.

Kali ini, kitalah yang akan melaksanakannya.

“Dua hal sangat penting dalam strategi ini,” lanjut Ayah. “Pengalihan perhatian tidak boleh terbongkar, dan serangan mendadak harus tetap tidak terdeteksi hingga saat terakhir. Sang Bijak Agung akan bergabung dalam pengalihan perhatian dan kemudian bergerak ke Ibu Kota Kekaisaran, yang seharusnya secara signifikan mengalihkan perhatian musuh. Unit serangan mendadak akan menggunakan kerja sama Venesia, bersembunyi di antara kapal-kapal dagang untuk mendekati Ibu Kota Kekaisaran. Kemudian, dengan menyamar sebagai pedagang, mereka akan menyusup ke kota dan melancarkan serangan ke kastil.”

“Memasuki Ibu Kota Kekaisaran tanpa menyerangnya…?” tanya Elrangel.

Ayah mengangguk.

Sekalipun pasukan utama ditarik keluar, pertahanan Ibu Kota Kekaisaran tetap kuat.

Jika kita terlalu lama menunda, kekuatan utama akan kembali.

“Agar pertempuran ini berhasil, kita harus memperjelas tujuan kita,” kata Ayah. “Prioritas utama adalah mengalahkan Kaisar. Memberikan pukulan telak kepada Kekaisaran adalah prioritas kedua. Jika kita tidak fokus sepenuhnya pada mengalahkan Kaisar, strategi ini akan gagal.”

Wilayah dan keuntungan adalah hal sekunder.

Satu-satunya pilihan adalah mengalahkan Kaisar.

Karena itu satu-satunya jalan, kami harus mengerahkan segalanya ke sana.

“Untuk menyusup ke Ibu Kota Kekaisaran, kita akan menggunakan sekutu di dalam Kekaisaran,” lanjut Ayah. “Semuanya, jangan lupa: ini bukan strategi invasi tetapi strategi defensif. Pertempuran untuk kelangsungan hidup kita. Bukan untuk merebut wilayah atau keuntungan. Salah menilai situasi kita, dan kehancuran tak terhindarkan. Kita adalah tikus yang terpojok. Satu-satunya cara untuk bertahan hidup adalah dengan mencabik tenggorokan kucing. Itulah jenis pertempuran ini.”

Ekspresi ayah tampak sangat muram saat berbicara.

Ini adalah pertempuran hidup atau mati.

Tidak ada kesempatan berikutnya.

Jika kita kalah, kita akan dimusnahkan.

Untuk bertahan hidup, kami harus menyerang.

“Mungkin aku terlalu terburu-buru,” kata Ayah sambil tersenyum. “Semuanya, apakah kalian setuju dengan strategi ini?”

Itu adalah senyum kemenangan seseorang yang telah memindahkan setiap bidak sesuai rencana.

Tidak ada yang keberatan.

Dengan demikian, Aliansi Tiga Negara bersatu dalam tekad mereka untuk menyerang Kekaisaran.

2

“Semuanya berjalan persis seperti yang Ayah rencanakan, ya?”

“Saya rasa itu hal yang baik. Sekalipun dia mengatur semuanya dari belakang, menyatukan tekad semua orang bukanlah hal yang mudah.”

“Tentu, tapi tetap saja…”

Saat itu musim dingin.

Saat salju tipis turun sesekali, aku berlatih tanding dengan Yukina.

Strategi invasi dijadwalkan akan dimulai setelah musim dingin ini berlalu.

Begitulah yang dikatakan, tetapi Ayah kemungkinan akan mendorong perang sebelum itu terjadi, dan Kanselir Elrangel dan Cecilia akan bertindak sesuai dengan itu, mengantisipasi tindakannya.

Kebocoran informasi. Terutama saat bersiap untuk perang, merahasiakannya adalah hal yang mustahil.

Namun musim dingin bisa membuat musuh lengah.

Musim dingin sangat dingin dan pergerakan menjadi sulit—musim yang buruk untuk berperang.

Musuh akan mengantisipasi serangan ketika mereka mulai memanas. Sang ayah akan memanfaatkan prasangka tersebut.

Untuk menipu musuh, Anda harus menipu sekutu Anda terlebih dahulu.

Dia merajalela, tetapi konsekuensinya sangat mengerikan.

Ayah belum pernah seserius ini sebelumnya. Intensitasnya belum pernah terjadi sebelumnya.

Ia sudah lama dikenal sebagai ahli strategi yang brilian, tetapi ia jarang bertindak secara terbuka.

Dia tahu bahwa bersikap terlalu tajam akan membuatmu menjadi sasaran yang ditakuti.

Namun kini, Ayah telah sepenuhnya berkomitmen.

Itulah seberapa besar dia mempertaruhkan segalanya dalam hal ini.

Saat aku sedang melamun, menangkis pedang Yukina, pedangnya dengan mudah meleset dari pedangku, berhenti tepat di tenggorokanku.

“Berpikir sambil berlatih tanding? Jangan remehkan aku,” kata Yukina.

Meskipun aku sedang lengah, pertahananku ditembus dengan begitu mudahnya…

Saat aku berdiri terp stunned, Yukina tertawa kecil.

“Sekarang kamu bisa menanggapinya dengan lebih serius.”

Itulah kata-kata persis yang kuucapkan kepada Yukina saat sparing pertama kami.

Dia melemparkannya kembali padaku.

Yukina sekarang kuat.

Baik dalam keahlian pedang murni maupun dalam pertarungan dengan Pedang Sihirnya.

Aku tidak akan kalah darinya. Tapi aku juga tidak bisa menang dengan mudah.

“Baiklah kalau begitu, aku akan menerima tawaranmu,” kataku sambil menyeringai, lalu melancarkan serangan serius.

Yukina menggunakan Mata Serigala Surgawinya untuk menangkis seranganku.

Tidak hanya itu, bantahnya.

Pada level ini, bukan hanya saya yang mengajarinya—tetapi pelatihan timbal balik.

“Aku senang kau sudah menjadi begitu kuat,” kataku.

“Oh? Masih ada alasan untuk berkomentar, ya?” jawabnya.

Yukina, yang tidak terpengaruh oleh kepercayaan diriku, melancarkan serangan balik yang sengit.

Aku berhasil melewatinya.

Saat Yukina mengubah posisinya menjadi bertahan, aku menyapu kakinya.

Fokusnya tertuju pada pedangnya, sehingga dia mudah kehilangan keseimbangan saat aku menjegalnya.

“Kau tidak bisa hanya fokus pada pedang,” kataku.

“…Kau bilang ini latihan pedang. Itu curang,” gerutu Yukina sambil duduk di tanah dengan lutut ditekuk, memasang ekspresi cemberut di wajahnya.

Rupanya, bagi Yukina, ini adalah pelanggaran aturan.

Bagi seseorang yang sangat kompetitif seperti dia, kekalahan seperti ini tidak dapat diterima.

“Saya tidak pernah mengatakan tidak ada teknik fisik.”

“Jika kau mengajariku ilmu pedang, ajari aku dengan pedang.”

“Dalam pertempuran sesungguhnya, musuh menggunakan segala cara.”

“Ini adalah pelatihan!”

“Latihan tidak ada gunanya jika tidak seperti pertempuran sesungguhnya.”

“…Hmph.”

Yukina memalingkan muka, dan aku tersenyum kecut.

Sepertinya aku benar-benar membuatnya kesal.

Mungkin menjegal muridku adalah tindakan yang agak kekanak-kanakan untuk seorang mentor.

“Bagaimana kalau kita beli es krim dalam perjalanan pulang?” tawarku.

“…”

“Aku yang traktir.”

“…Stroberi.”

“Ambil apa pun yang kamu suka.”

Sambil tertawa, aku mengulurkan tangan kepada Yukina.

■■■

“Dengan Baron Luvel yang merancang strateginya, seperti apa pasukan Aliansi Tiga Negara nantinya?” tanya Yukina sambil makan es krim saat kami berjalan pulang.

Saya menjawab dengan santai. Tidak perlu menyembunyikannya.

“Kanselir Elrangel akan mengawasi semuanya dari belakang sebagai komandan tertinggi pasukan sekutu. Putri Cecilia akan memimpin garis depan sebagai jenderal. Ayah akan bertugas sebagai ahli strateginya. Rumornya, mereka akan mengambil personel dari Tujuh Pendekar Pedang Surgawi dan Dua Belas Penyihir Surgawi, jadi itu akan menjadi pasukan invasi yang besar.”

“Tentara terbesar sejak Aliansi Tiga Negara dibentuk,” kata Yukina.

“Mungkin sekitar seratus ribu orang,” kataku. “Bagi Aliansi, ini adalah serangan habis-habisan. Jika kita kalah, pertahanan setelahnya akan sangat berat. Ini adalah pertaruhan—pertaruhan yang sangat besar.”

“Tapi kita harus melakukannya, kan?” tanya Yukina.

“Ya. Setelah melihat para raksasa itu, tidak ada pilihan lain. Jika beberapa raksasa muncul, menahan mereka akan hampir mustahil. Aku selalu berpikir kita harus menyerang untuk mengalahkan Kekaisaran, tetapi sekarang keyakinan itu semakin kuat. Mau ambil risiko atau tidak, kita harus bertindak.”

Membunuh Kaisar selalu dianggap sebagai cara untuk melawan Kekaisaran.

Namun, pertahanan Garda Kekaisaran terlalu ketat untuk mewujudkannya.

Bukan berarti kita bisa melakukannya sekarang, tapi peluangnya lebih baik daripada sebelumnya.

“Jika strategi ini berhasil, akankah tercipta perdamaian?” tanya Yukina.

“Saya harap begitu, tapi siapa yang tahu?”

“Dengan asumsi semuanya berjalan sempurna, apa yang terjadi selanjutnya?”

Aku terdiam mendengar pertanyaannya.

Beberapa tahun terakhir ini, saya merasa putus asa.

Sebagai Pendekar Pedang Suci dan Bijak Agung.

Melindungi dua negara, melawan Kekaisaran.

Menjalani hidup yang berlumuran darah.

Gagasan bahwa ini akan berakhir tidak sepenuhnya masuk ke dalam pikiran saya.

“Aku akan memikirkannya saat waktunya tiba,” kataku samar-samar.

Itulah satu-satunya jawaban yang bisa saya berikan.

Aku tak bisa membayangkan apa yang tak bisa kupikirkan.

Yang lebih penting lagi, perang bahkan belum dimulai.

Memikirkan apa yang akan terjadi setelahnya adalah hal yang terlalu dini.

■■■

Malam.

Di atas benteng akademi.

Saya sedang duduk di bangku yang disiapkan untuk menikmati pemandangan, sambil memperhatikan pembatas jalan, ketika sebuah suara memanggil dari belakang.

“Hei, hei! Bekerja keras bahkan di malam hari, ya?”

Saat menoleh, saya melihat rambut merah menyala yang khas dan senyum yang ceria.

Annette ada di sana, memegang minuman hangat.

“Ini,” katanya sambil menawarkannya.

“Terima kasih.”

Cuacanya tidak terlalu dingin, tetapi minuman hangat sangat menyegarkan.

Yang saya lakukan hanyalah mengawasi kemungkinan serangan musuh dan memeriksa pengoperasian penghalang. Hanya duduk di bangku—tugas yang monoton.

“Tidak ada kemungkinan serangan musuh, kan?” kata Annette.

“Kita tidak boleh lengah. Kita sudah berpikir seperti pihak penyerang. Saat itulah kita paling rentan terhadap serangan.”

“Dasar tukang khawatir,” godanya.

“Memang begitulah saya.”

“Seperti yang diharapkan dari Sang Bijak Agung. Mungkin aku juga harus meniru caramu dan ikut berjaga?”

Setelah itu, Annette duduk di sampingku di bangku.

“Sebagai salah satu dari Dua Belas Penyihir Surgawi, aku mendengar berbagai macam informasi,” katanya. “Sepertinya aku ditugaskan ke unit yang menyerang Ibu Kota Kekaisaran.”

“Hanya kaum elit yang bisa melakukan itu.”

“…Jika aku bilang aku tidak mau pergi, apakah kamu akan marah?”

“Serangan terhadap Ibu Kota Kekaisaran?” tanyaku.

Annette mengangguk pelan.

Aku bisa menebak alasannya.

“Kami akan sebisa mungkin menghindari korban sipil,” kataku.

“Tapi sihirku bisa saja malah menyakiti mereka…”

“Pertempuran akan terjadi di dalam kastil. Sampai kita masuk, kita menyamar sebagai pedagang. Itulah inti dari strategi ini. Apa yang kalian khawatirkan tidak akan terjadi.”

“Tapi… bagaimana jika sihirku lepas kendali dan mengenai warga sipil? Aku bisa melawan tentara, tapi warga sipil berbeda. Bukan salah mereka dilahirkan di Kekaisaran, kan? Tidak adil menyebut mereka jahat karena itu.”

“Itu sepenuhnya masuk akal, tetapi perang tidak berjalan berdasarkan cita-cita. Menyerang berarti menerima risiko tersebut.”

Tentara Kekaisaran telah menyebabkan korban jiwa di kalangan warga sipil selama invasi mereka.

Hal itu juga terjadi di Venesia.

Ini bukan tentang melakukannya karena mereka melakukannya, tetapi tidak ada strategi yang benar-benar dapat menghindari korban sipil.

Kita menyerang ibu kota tempat tinggal rakyat Kekaisaran.

“…Jika seorang anak kehilangan keluarganya karena sihirku… mereka akan membenciku. Jika siklus kebencian itu terus berlanjut, perang tidak akan pernah berakhir.”

“Lalu apa yang ingin kamu lakukan?” tanyaku.

Jika dia tidak ingin melibatkan warga sipil, bergabung dengan pasukan sekutu pengalihan alih-alih unit serangan mendadak adalah sebuah pilihan.

Tetapi…

“Itu…” Annette ragu-ragu.

“Meskipun kau membunuh tentara, keluarga mereka akan membencimu. Tidak ada seorang pun yang lebih dibenci oleh warga Kekaisaran selain aku.”

“Roy-kun, kau melakukan ini untuk melindungi semua orang…”

“Para prajurit Kekaisaran hanya menyerang karena diperintahkan. Tidak ada yang baik atau buruk dalam hal itu. Itulah mengapa perang adalah hal yang mengerikan. Itulah mengapa saya berjuang untuk mengakhiri perang ini dengan mengalahkan Kaisar. Perang Kekaisaran berlanjut karena sikap keras Kaisar, tetapi pasti ada banyak orang yang ingin menghentikannya.”

“Berjuang untuk mengakhiri perang…?” tanya Annette.

“Tepat sekali. Bahkan jika itu berarti membahayakan warga Kekaisaran, aku akan melakukannya. Aku lebih mungkin menyebabkan kerusakan tambahan daripada kau. Tapi kita harus melakukannya. Untuk menghindari perang berdarah yang berkepanjangan antara Kekaisaran dan Aliansi, sekaranglah satu-satunya kesempatan kita. Jika kau tidak mau, aku tidak akan memaksamu. Jika kau bergabung dalam pengalihan perhatian ini, itu akan menambah kredibilitas. Serahkan Ibu Kota Kekaisaran padaku.”

Jika Annette tidak bisa bertarung dengan kekuatan penuh karena mengkhawatirkan warga sipil, dia bisa menjadi beban.

Mengingat kekuatan musuh, kita membutuhkan kekuatannya, tetapi ada peran yang tepat untuk setiap orang.

Setelah berpikir sejenak, Annette menyandarkan kepalanya di bahuku.

“Kau pikir kau baik-baik saja karena kau sudah dibenci?” tanyanya.

“…Kurang lebih begitu.”

“Begitu… Kalau begitu, aku akan ikut denganmu.”

“Bisakah kamu berkelahi?”

“Aku akan baik-baik saja… Bahkan jika aku lari, pertempuran tetap akan terjadi. Aku lebih memilih tidak menyesal. Jika aku membiarkanmu menanggung semuanya, Roy-kun, aku pasti akan menyesalinya.”

“Itu bermanfaat… tapi akan sulit.”

“Apakah hidupmu selalu sulit, Roy-kun?”

“…Mungkin.”

Aku bergumam sambil menatap langit.

Aku telah membunuh tentara Kekaisaran yang tak terhitung jumlahnya seolah itu hal yang biasa.

Di masa damai, saya akan menjadi seorang pembunuh massal.

Namun dalam perang, saya disebut pahlawan.

Aku berusaha untuk tidak memikirkan musuh. Jika tidak, aku tidak akan tahan.

Karena akulah Pendekar Pedang Suci dan Sang Bijak Agung.

Jika aku goyah, ketiga bangsa itu akan jatuh.

Jadi saya memprosesnya secara mekanis.

Ayah tetap menyekolahkan saya di akademi karena khawatir akan hal itu. Mungkin juga untuk menjaga kemanusiaan saya.

Dan kemungkinan besar, sampai batas tertentu, hal itu telah dilestarikan.

Tapi aku tidak tahu berapa lama itu akan berlangsung.

“Aku muak dengan perang. Dipuji karena membunuh orang—aku ingin ini menjadi yang terakhir kalinya.”

“Semuanya akan baik-baik saja… Aku juga akan melakukan yang terbaik.”

“Terima kasih… sungguh.”

Untuk beberapa saat, kami hanya menatap langit malam.

Berapa banyak yang akan tewas dalam perang ini?

Bisakah saya melindungi orang-orang yang saya sayangi?

Akankah aku berhasil kembali hidup-hidup?

Ada banyak hal yang perlu dipikirkan.

Merasa takut adalah tanda pertumbuhan, kurasa.

Memikirkan kemungkinan aku tak akan kembali ke sini membuat hatiku sedikit sakit.

Namun, sebagian dari diriku yang lain merasakan hal ini:

Sekalipun aku mati, aku akan menjatuhkan Kaisar.

3

“Aku benci Ayah!”

Ennis berteriak di kantor ketua OSIS.

Wajahnya dipenuhi rasa frustrasi yang tulus.

Dia pasti sangat stres, sampai meronta-ronta di sofa.

“Rektor tidak melakukan itu karena dia menikmatinya,” kataku.

“Meskipun begitu, ini terlalu berlebihan! Dia menyuruhku merekrut orang untuk tentara!?”

Ayah Ennis, Kanselir Elrangel, sangat menyayangi putrinya.

Namun demikian, dia adalah seseorang yang melakukan apa yang perlu dilakukan.

Kanselir Elrangel telah menginstruksikan Ennis untuk mengajak para mahasiswa bergabung dengan militer begitu persiapan invasi sudah cukup berjalan.

“ Ini adalah perang untuk melindungi tanah air kita, jadi semua orang harus ikut serta,” katanya padanya.

Itulah mengapa Ennis sangat marah.

Sebagai presiden dewan mahasiswa, Ennis berada di pihak mahasiswa.

Dia tidak ingin menyuruh mereka bergabung dalam perang di mana mereka mungkin mati.

Tetapi…

“Akademi ini ada terutama untuk melatih orang-orang untuk berperang,” kataku.

“Jangan mulai begitu, Roy-kun!” teriak Ennis, setengah menangis, merosot ke sofa dan memukul-mukulnya dengan tinju.

Tujuan akademi itu adalah untuk membina talenta terbaik dari ketiga negara, dan sebagian besar lulusannya akhirnya terjun ke medan perang. Itulah kenyataan bagi sebagian besar dari mereka.

Mereka semua datang ke sini dengan keinginan untuk melindungi negara mereka dan dorongan untuk melakukan perbaikan.

Sekalipun Ennis tidak mengatakan apa pun, banyak orang mungkin akan sukarela bergabung setelah mendengar bahwa ini adalah pertempuran untuk nasib ketiga bangsa tersebut.

Bagaimanapun, kekalahan berarti akhir.

Apa yang terjadi pada suatu negara yang gagal dalam invasi?

Lihatlah Kekaisaran sekarang, dan semuanya menjadi jelas.

Kekaisaran dilanda pemberontakan di seluruh wilayahnya, tetapi jika Aliansi Tiga Negara gagal, perselisihan internal kemungkinan akan meletus di antara mereka.

Jika masa depan itu cerah, para siswa di sini pasti akan berpartisipasi.

Itulah tujuan dari latihan mereka.

“Semua orang… mereka masih sekadar mahasiswa…” gumam Ennis.

“Memang benar, tapi… kami juga mahasiswa,” jawabku.

“Kau dan yang lainnya berbeda, Roy-kun! Kau memiliki kekuatan yang melampaui siswa mana pun, tetapi siswa biasa tidak sekuat itu! Mengirim mereka ke sana sama saja dengan mengirim mereka untuk mati!”

“Ada banyak tentara yang lebih lemah daripada para siswa di sini. Namun mereka pergi berperang dengan sukarela karena itu adalah pekerjaan mereka, kewajiban mereka. Kekuatan tidak penting dalam hal itu.”

“Tapi!” protes Ennis, lalu terdiam.

Setelah jeda yang cukup lama, dia mulai memukul sofa lagi.

Kemudian…

“Ugh… uuu…” dia merintih.

“Ennis-senpai…? Apa kau menangis?” tanyaku.

“Apakah salah menangis?! Wahhh! Tidak adil kau bahkan menghancurkanku dengan logika, Roy-kun! Apa aku melakukan kesalahan?!”

Dia terus memukul sofa sambil terisak-isak.

Itu adalah cara menangis yang kekanak-kanakan.

Masalah ini bukan soal benar atau salah.

Kanselir Elrangel memperlakukan Ennis seperti orang dewasa, tetapi tampaknya Ennis belum siap diperlakukan seperti itu.

“Aku benci ini! Apakah salah jika aku tidak ingin semua orang mati?!” teriaknya.

“Itu tidak salah,” kataku.

“Kemudian!!”

Sambil menghela napas, aku duduk di samping Ennis.

Seketika itu juga, dia menyandarkan kepalanya di pangkuanku.

“Apakah yang benar itu… salah?” tanyanya.

“Tidak ingin orang mati, tidak ingin tangan mereka berlumuran darah—itu wajar. Semua orang merasakan hal yang sama. Tetapi perang sedang terjadi, dan dalam perang, mereka yang membunuh dan bermandikan darah disebut pahlawan. Itulah mengapa… perang seharusnya tidak terjadi. Di medan perang, Anda mati ketika komandan mengatakan untuk mati.”

“Saya tidak ingin semua orang… para siswa… pergi ke tempat seperti itu…”

“Tapi meskipun kau tidak mengatakan apa-apa, Ennis-senpai, mereka akan pergi. Banyak dari mereka ingin melindungi seseorang.”

“…”

“Perang ini bertujuan untuk melindungi dan mengakhiri semuanya. Itulah mengapa kita perlu menyatukan kekuatan ketiga negara. Mohon pahami bahwa Kanselir telah membuat pilihan yang sulit.”

Aku berbicara pelan sambil mengelus rambut Ennis.

Jauh di lubuk hatinya, dia tahu.

Dia benar-benar tidak mampu memproses perasaan yang begitu kuat itu.

Aliansi Tiga Negara tidak bisa membiarkan pasukan mana pun menganggur.

Jika kita kalah dalam perang ini, tidak akan ada kesempatan berikutnya. Bahkan jika kita menang, tidak akan ada lagi.

Kekaisaran pasti akan menyetujui gencatan senjata.

Dengan kata lain, satu-satunya waktu untuk memanfaatkan para siswa akademi adalah sekarang.

“…Apakah itu tidak masalah bagimu, Roy-kun?” tanya Ennis.

“Aku sudah bertarung berkali-kali. Rakyat Kekaisaran adalah manusia, sama seperti kita. Mereka menyerang karena Kaisar memerintahkan mereka. Sebagai Pendekar Pedang Suci, aku telah menyingkirkan mereka dengan mudah. ​​Mereka juga punya keluarga. Aku berhenti memikirkannya secara mendalam. Hatiku tidak sanggup menanggungnya.”

“Roy-kun…”

“Aku ingin mengakhirinya jika aku bisa. Tentu saja, jika aku bisa mengakhirinya sendirian, itu akan ideal, tapi maaf—aku tidak cukup kuat.”

“Ini bukan salahmu, Roy-kun! Kau selalu… selalu melindungi negara kita…”

“…Kupikir aku bisa melakukannya sendiri. Tapi aku tidak bisa. Ini tidak akan berakhir seperti itu. Aku tidak ingin perang yang tidak berarti ini berlanjut untuk kedua belah pihak. Aku telah bertekad untuk mengakhirinya. Jika kau tidak mau, Ennis-senpai, kau tidak perlu membantu. Aku akan berbicara dengan Kanselir untukmu.”

“Itu tidak adil… mengatakannya seperti itu membuatku terdengar seperti anak kecil.”

“Menurutku kamu agak kekanak-kanakan.”

“Akulah senpaimu …”

Sambil berbicara, Ennis menggosokkan dahinya ke lututku.

Aku terus mengelus rambutnya, dan tiba-tiba dia mendongak.

Matanya merah karena menangis, tetapi air matanya sudah berhenti.

“Aku juga akan membantu…”

“Kamu tidak perlu memaksakan diri.”

“Aku tidak memaksakan diri. Tapi ini bukan untuk Ayah. Ini untukmu, Roy-kun. Jadi kau tidak harus menanggung semuanya sendirian, aku juga akan melakukan yang terbaik.”

“Terima kasih,” kataku sambil tersenyum kecut.

Ennis menempelkan dahinya ke dadaku.

“Mengapa kita harus berperang…?” gumamnya.

“Aku tidak tahu.”

Aku sungguh tidak melakukannya.

Apa tujuan Kaisar menginvasi semua tempat ini?

Kekaisaran adalah negara ekspansionis. Memperbesar wilayah adalah cara mereka bertahan hidup.

Namun, menyebabkan begitu banyak korban dan terobsesi dengan Aliansi Tiga Negara bukanlah hal yang normal.

Seolah-olah Kekaisaran itu sendiri tidak berarti apa-apa baginya.

Sepertinya dia tidak berusaha mempertahankan negara atau takut kehilangan negara.

Biasanya, seorang penguasa akan takut kehilangan kedudukannya.

Namun Kaisar tidak setuju.

Apa tujuannya?

Sekalipun tujuannya adalah untuk menyatukan benua, pendekatannya terlalu gegabah.

Jika dikalahkan sekali, dia bisa menargetkan wilayah lain atau fokus pada urusan internal, tetapi dia terobsesi dengan penaklukan.

Apa yang dipikirkan Kaisar?

4

Ibu Kota Kekaisaran, jantung Kekaisaran.

Di dalam kastil, Kaisar sedang asyik berbincang dengan sesosok iblis.

Saat melihat Alexia mendekat, iblis itu membungkuk dan mundur.

“Yang Mulia… pergerakan Aliansi Tiga Negara mulai meningkat,” lapor Alexia.

“Akhirnya,” jawab Kaisar. “Apakah mereka akan pindah setelah musim dingin?”

“Kemungkinan besar begitu.”

“Nah, kalau mereka menyerang di musim dingin, itu akan menguntungkan dengan caranya sendiri. Apakah persiapannya sudah siap?”

“Ya. Pasukan pertahanan perbatasan melawan Aliansi Tiga Negara telah diperkuat. Jika invasi terdeteksi, total seratus ribu pasukan yang ditempatkan di seluruh wilayah tengah Kekaisaran siap memberikan bala bantuan.”

Saat berbicara, Alexia menyipitkan matanya.

Terlepas dari gentingnya situasi, Kaisar tampak tidak tertarik.

Sudah diketahui bahwa Aliansi Tiga Negara akan melakukan invasi.

Serangan terhadap Venesia dimaksudkan untuk menunda mereka.

Kekaisaran telah mengambil setiap tindakan yang mungkin.

Namun, seratus ribu pasukan di wilayah tengah adalah kartu truf sejati Kekaisaran.

Ini adalah upaya terakhirnya.

Jika mereka kalah, tidak akan ada pasukan yang tersisa untuk mempertahankan Ibu Kota Kekaisaran.

Hanya sedikit pasukan yang ditempatkan di wilayah-wilayah yang diduduki Kekaisaran.

Pemberontakan demi pemberontakan akan menyebabkan Kekaisaran runtuh.

Kaisar tidak ingin membalas serangan dengan pedang dalam membela diri, tetapi dengan Sang Bijak Agung dan Pendekar Pedang berada di pihak musuh, bersembunyi di ibu kota menjadi tidak menguntungkan.

Kekaisaran tidak punya pilihan selain menghadapi invasi Aliansi dalam pertempuran terbuka.

Situasi tersebut tidak menguntungkan bagi Kekaisaran.

Namun Kaisar tetap teguh.

Sementara kebanyakan orang sibuk memikirkan kemenangan atau kekalahan, dia tampaknya memikirkan hal lain sama sekali.

“Aku mempercayakan komando pasukan pertahanan kepadamu,” kata Kaisar. “Kahlenberg akan membantumu. Pukul mundur mereka dengan gemilang.”

“Baik, Yang Mulia,” jawab Alexia.

Ini sudah bisa diduga.

Sebagai seorang pengkhianat, Alexia tidak ingin melewatkan kesempatan ini ketika Ibu Kota Kekaisaran akan rentan.

Namun, hanya dua Pengawal Kekaisaran yang tersisa: Alexia sendiri dan Kapten Pengawal, “Sang Ahli Pedang.”

Tidak masuk akal untuk mempercayakan pasukan kepada Kapten Pengawal, yang bukan tipe komandan, jadi Alexia secara alami mengambil peran tersebut.

Lagipula, Kaisar tidak cukup bodoh untuk membiarkan aset terkuatnya menjauh dari sisinya.

“Di mana Kapten?” tanya Alexia.

“Sepertinya sedang berlatih. Pria itu hanya memikirkan pedangnya. Dia ingin mengasah keterampilannya sekali lagi sebelum menghadapi Pendekar Pedang Suci.”

“Jadi begitu…”

Alexia tidak cukup naif untuk mempercayai hal itu.

Sang Ahli Pedang mungkin bersembunyi di suatu tempat.

Jika dia bisa membunuh Kaisar sebelum perang besar-besaran, itu akan mencegah pertumpahan darah yang tidak perlu.

Namun, kegagalan akan memutus kemampuannya untuk membocorkan informasi kepada Aliansi Tiga Negara.

Ini adalah kesempatan emas, tetapi bertindak seperti itu bisa menjebak Aliansi.

Dia tidak bisa mengambil risiko itu.

Alexia menahan diri.

Kaisar tampaknya tidak merasakan apa pun terhadap krisis yang dihadapi bangsa dan rakyatnya.

Bukan kurangnya kesadaran akan realitas—melainkan ketidakpedulian.

Alexia sangat menyadari hal ini.

Lebih dari itu, dia bahkan mungkin acuh tak acuh terhadap posisinya sebagai Kaisar.

Jika dia tidak bisa menghargai dirinya sendiri, bagaimana mungkin dia bisa menghargai bangsanya atau rakyatnya?

Orang seperti itu yang duduk sebagai penguasa absolut adalah kemalangan bagi Kekaisaran.

Dua puluh tahun perang demi perang.

Garis depan yang terus meluas, jumlah korban jiwa yang membengkak.

Rakyat Kekaisaran sudah mencapai batas kemampuan mereka.

Demi kesejahteraan rakyat, perang tidak boleh dibiarkan berlanjut.

Namun Alexia menahan diri.

Bersabarlah sedikit lagi, katanya pada diri sendiri.

“Alexia,” panggil Kaisar.

“Baik, Yang Mulia.”

“Kau bertarung langsung dengan Sang Bijak Agung, bukan?”

“Ya.”

“Bagaimana rasanya?”

“…Sihir Jurang Ilahi yang hanya tercatat dalam teks-teks kuno. Penyihir terhebat, tak diragukan lagi adalah ‘Rasul Roh Bintang,’ yang konon memiliki mana tak terbatas.”

“Ho, itu terdengar menarik,” kata Kaisar, kilatan ketertarikan akhirnya muncul di matanya.

Jenis ketertarikan apa yang dia miliki terhadap musuhnya?

Dia tidak melawan dirinya sendiri—melainkan seorang penyihir musuh.

Jika dia tertarik dengan seseorang yang datang untuk membunuhnya, dia seharusnya mengarahkan ketertarikan itu kepada rakyatnya.

Sambil mengutuknya dalam hati, Alexia berdiri.

“Alexia, putriku. Ini adalah pertempuran untuk kelangsungan hidup Kekaisaran. Kegagalan tidak diperbolehkan.”

“Saya mengerti,” jawabnya.

“Saat fajar kemenangan tiba, saya akan secara resmi mengakui Anda sebagai pengganti saya.”

“Saya merasa sangat terhormat.”

Setelah itu, Alexia pergi.

Dia bisa mengatakan hal-hal seperti itu karena dia tidak peduli.

Menuntut perlindungan mutlak setidaknya akan menunjukkan sedikit kemanusiaan.

Dia tidak tertarik pada takhta.

Sekalipun strategi Aliansi Tiga Negara gagal dan Kekaisaran menang, Kaisar tidak memiliki hari esok.

Saat dia lengah karena kemenangan, Alexia akan membunuhnya.

Aliansi itu tidak bodoh.

Mereka pasti akan menargetkan Ibu Kota Kekaisaran.

Jika Pendekar Pedang Suci atau Bijak Agung datang, mereka akan berbentrok dengan Ahli Pedang.

Sekalipun mereka menang, mereka tidak akan lolos tanpa cedera.

“Seandainya kau setidaknya menyebut nama ibuku, mungkin aku akan merasa berbeda,” gumam Alexia sambil berjalan pergi.

Menegaskan kembali tekadnya untuk membunuhnya.

■■■

“Jenderal Kahlenberg,” Alexia memanggil orang yang paling sibuk di Kekaisaran saat ini.

Mantan Wakil Laksamana Angkatan Laut Kekaisaran, Jonathan Kahlenberg.

Dahulu bergelar laksamana dan ditakuti sebagai ahli strategi yang brilian, gelar yang disandangnya saat ini adalah Jenderal Angkatan Darat Pusat Kekaisaran.

Ia dipercayakan untuk memimpin seluruh pasukan pusat guna memukul mundur invasi Aliansi Tiga Negara.

Secara formal, Alexia adalah komandan tertinggi, tetapi dalam praktiknya, Jonathan yang memimpin.

Dipindahkan secara tiba-tiba dari angkatan laut ke angkatan darat, dengan tugas menjadi benteng terakhir negara.

Beban kerja dan tekanan tersebut akan membuat sebagian besar orang kewalahan, tetapi Jonathan mengatasinya dengan bakatnya yang luar biasa.

Namun, kelelahan terlihat jelas di wajahnya.

“Alexia-sama…” jawabnya.

“Bagaimana kalau kita bicara sebentar? Saya akan mengambil alih sebagian tugas Anda.”

Luangkan waktu karena saya akan membantu.

Dia tidak mengatakannya secara langsung, tetapi itulah yang tersirat.

Jonathan tidak punya pilihan selain menurutinya.

“Baiklah,” katanya, sambil bangkit dari meja yang penuh dengan dokumen dan mendekati Alexia.

Tanpa mengucapkan sepatah kata pun, Alexia mulai berjalan, memberi isyarat agar dia mengikutinya.

Bahu Jonathan terkulai, merasa ini akan memakan waktu cukup lama.

Sambil memperhatikan rambut ungu Alexia yang bergoyang lembut, dia bergumam dalam hati.

Penampilannya menandakan bahwa dia adalah kerabat Kaisar.

Alexia, putri haramnya.

Ada orang lain yang seperti dia, tetapi tidak ada yang setalenta dia.

Kaisar belum menunjuk pengganti yang sah, tetapi Alexia dipandang sebagai kandidat terkuat.

Penyihir terhebat Kekaisaran, dikenal sebagai “Raja Iblis,” dan seorang komandan yang ulung.

Pendekatannya di Venesia—dengan memprioritaskan dialog—membuatnya sangat dihargai di kalangan elit Kekaisaran.

Status ibunya yang tidak jelas membuatnya tidak bisa menjadi pewaris sah, tetapi jika keadaan terus berlanjut, dia akan menjadi Kaisar berikutnya.

Jika Kekaisaran itu bertahan, tentu saja.

Jonathan tersenyum kecut dalam hati.

Sebagai komandan pasukan pertahanan, ia terkejut dengan kualitas mereka yang buruk.

Disebut sebagai kartu truf Kekaisaran, mereka sebenarnya adalah kelompok yang compang-camping.

Tidak mengherankan.

Kekaisaran telah kehilangan banyak tokoh elit dalam pertempuran dengan Aliansi Tiga Negara.

Mereka yang cakap telah tewas di tanah asing.

Beberapa personel yang kompeten tersebar di seluruh wilayah pendudukan.

Tanpa mereka, wilayah-wilayah tersebut tidak dapat dikendalikan.

Kekaisaran tersebut tidak lagi dalam kondisi untuk berperang.

Itulah pandangan Jonathan.

Namun musuh sedang datang.

Itu pun tak terhindarkan.

Kekaisaran seharusnya mencari gencatan senjata melalui diplomasi, tetapi mereka mengabaikan upaya itu.

Invasi berulang-ulang yang dilakukannya telah memperdalam rasa tidak puas Aliansi.

Invasi putus asa Aliansi tersebut berakar dari ketakutan bahwa jika mereka tidak menyerang sekarang, Kekaisaran yang telah pulih akan menghancurkan mereka.

Jonathan sudah siap menghadapi hasilnya, menang atau kalah.

Bahkan kemenangan pun bisa menyebabkan runtuhnya Kekaisaran.

“Ini,” kata Alexia sambil memberi isyarat.

“Maafkan saya,” jawab Jonathan.

Tenggelam dalam pikirannya, dia tiba di kamar Alexia.

Kamar putri haram Kaisar, seorang Pengawal Kekaisaran, dan penyihir terhebat Kekaisaran itu ternyata sangat sederhana.

Hal itu mencerminkan rasa jijik Alexia terhadap pemborosan.

Tiba-tiba, kabut hitam menyelimuti ruangan.

“Penghalang sihir gravitasi saya,” kata Alexia. “Percakapan kita tidak akan bocor ke luar.”

“Jadi, pembicaraan rahasia. Kau cukup berhati-hati, ya?” ujar Jonathan.

“Kita tidak pernah tahu siapa yang sedang mendengarkan akhir-akhir ini.”

Tampaknya ini merupakan tindakan pencegahan terhadap Aliansi Tiga Negara.

Tapi sebenarnya, melawan Kekaisaran itu sendiri.

Menyadari hal itu, Jonathan tersenyum tipis.

Dia bisa merasakan ketidakpuasan Alexia terhadap Kekaisaran saat ini.

“Jadi, tentang strategi militer melawan Aliansi?” tanyanya.

“Saya serahkan itu kepada Anda, Jenderal. Ini adalah masalah yang lebih pribadi.”

“Masalah pribadi seperti apa?” ​​tanya Jonathan, secercah antisipasi terpancar di dadanya.

Pembicaraan rahasia yang membutuhkan penghalang.

Dan peringatan itu ditujukan kepada sekutu, bukan musuh.

“Menurutmu apa yang akan terjadi pada Kekaisaran setelah perang ini, Jenderal?” tanya Alexia.

“…Jika kita kalah, negara akan runtuh, tentu saja. Bahkan jika kita menang, kita tidak akan lolos tanpa cedera. Kekaisaran kemungkinan besar harus meninggalkan beberapa wilayah yang diduduki.”

“Saya setuju. Apa pun hasilnya, Kekaisaran tidak akan keluar dalam keadaan utuh. Jika saya boleh berterus terang… Yang Mulia mungkin perlu mempertimbangkan untuk turun takhta.”

Jonathan mengangguk cepat menanggapi pernyataan berani itu.

Percakapan ini mengisyaratkan langkah selanjutnya.

Kudeta.

Jonathan sudah mencurigai hal itu sejak mereka bertempur bersama di Venesia.

Seandainya saja Alexia bisa menjadi Kaisar , pikir Jonathan.

Dia mengakui keahlian Kaisar dalam mengejar kebijakan ekspansionis, mengembangkan Kekaisaran hingga mencapai ukuran saat ini.

Sebagai seorang penakluk, Kaisar adalah sosok yang luar biasa.

Namun sebagai seorang penguasa, dia praktis tidak kompeten.

Seorang hegemon, bukan raja yang bijaksana. Seorang ahli strategi, bukan politisi.

Satu-satunya bakatnya adalah penaklukan, tanpa mempedulikan pemeliharaan atau pertahanan.

Jika ia dapat mendengarkan nasihat bawahannya dengan akurat, mungkin hal itu dapat ditoleransi, tetapi dengan mengandalkan prestasinya sendiri, Kaisar secara eksklusif lebih menyukai para perwira militer.

Para pejabat sipil dikesampingkan, dan muncul budaya di Kekaisaran yang mengagungkan ekspansi sebagai keadilan.

Akibatnya, Kekaisaran melancarkan invasi dengan biaya yang sangat besar bagi dirinya sendiri, memerintah wilayah yang diduduki melalui rasa takut.

Jonathan membenci keadaan Kekaisaran saat ini.

Namun, Kekaisaran itu adalah tanah kelahirannya.

Itulah mengapa dia menawarkan strategi untuk mencegah kehancurannya dan sekarang sedang mempersiapkan diri dengan panik.

Namun, jika kudeta dapat memperbaiki keadaan, dia tidak menentangnya.

Kaisar saat ini tidak akan mengubah apa pun.

Dibutuhkan seorang pemimpin baru.

“Jika Yang Mulia turun takhta… siapa yang akan naik takhta selanjutnya sangat penting,” kata Jonathan, menatap Alexia dengan penuh harap.

Kaisar tidak akan mengundurkan diri dengan sukarela.

Kemungkinan besar akan terjadi pertumpahan darah.

Mungkin bahkan nyawa Kaisar pun akan diambil.

Namun Alexia layak dinobatkan sebagai ratu, meskipun itu berarti harus menanggung noda tersebut.

Kekaisaran membutuhkan seorang Kaisar yang peduli pada rakyatnya.

Semua orang mendambakan pemimpin seperti itu.

Karena alasan itu—

Saat Jonathan memikirkan hal ini, Alexia berbicara.

“Takhta… mungkin tidak lagi diperlukan. Seseorang yang pantas dari kalangan rakyat dapat bertindak sebagai wakil. Saya ingin bertanya apakah Anda, Jenderal, memiliki kecenderungan seperti itu.”

Kata-katanya tak terduga.

Sama seperti Jonathan yang menaruh harapannya pada Alexia, Alexia pun menaruh harapannya pada Jonathan.

Menghapuskan monarki adalah usulan yang berani.

Jonathan tersenyum kecut, terkejut tetapi tidak meremehkan.

Itu bukan ide yang buruk.

Namun Kekaisaran telah membuat terlalu banyak musuh.

Reformasi sebaiknya ditunda.

Melestarikan bangsa adalah prioritas utama.

Hal itu membutuhkan seorang pemimpin yang kuat.

Tidak ada waktu untuk memilih dengan santai.

“Saya percaya Anda pantas menduduki takhta, Alexia-sama,” kata Jonathan.

“Aku…?” Alexia memiringkan kepalanya, benar-benar terkejut.

Menyadari bahwa dia tidak menganggap dirinya sebagai kandidat, Jonathan menghela napas.

“Kau adalah putri Yang Mulia, tanpa keturunan langsung. Kau adalah Pengawal Kekaisaran dengan kekuatan luar biasa. Kau peduli pada rakyat dan menghargai dialog. Aku tidak bisa membayangkan orang lain yang lebih cocok.”

“…Apa gunanya mewarisi darah Yang Mulia Raja? Bukankah itu hanya akan mengulangi siklus yang sama?”

“Di Venesia, Anda berusaha menyelesaikan masalah melalui dialog. Anda bisa saja mengintimidasi dengan sihir sejak awal, tetapi Anda memilih pendekatan yang lebih lembut dan hati-hati.”

“Itulah cara yang paling efisien.”

“Meskipun begitu, Yang Mulia akan memilih metode yang paling agresif dan kejam. Di situlah perbedaanmu dengannya, dan mengapa kau cocok menjadi Kaisar berikutnya. Setelah perang dengan Aliansi Tiga Negara, Kekaisaran akan menghadapi kekacauan. Kekaisaran membutuhkan seorang pemimpin untuk melindungi negara dan membimbing rakyat. Seorang pemimpin yang kuat. Aku rela menanggung stigma pengkhianat demi dirimu.”

“…Kita sudah terlalu jauh membahas ini,” kata Alexia sambil menunjuk ke arah pintu.

Percakapan telah berakhir.

Ini hanya sebuah konfirmasi.

Jonathan mengerti dan memberi hormat.

“Jika kau berubah pikiran, panggil aku. Aku akan membuka jalan untukmu, Alexia-sama.”

“…Saya akan mempertimbangkannya.”

Dengan begitu, Alexia menghilangkan penghalang dan membiarkan Jonathan pergi.

Kemudian-

“Kirimkan beberapa hasil karyamu kepadaku. Dan tidurlah yang cukup sementara itu. Kamu belum tidur, kan?”

“Kepedulian Anda sangat kami hargai.”

Memang benar, dia tidak tidur nyenyak selama beberapa hari.

Bayangannya di jendela menunjukkan lingkaran hitam di bawah matanya.

Dia benar-benar perlu tidur.

Kepedulian Alexia terhadap kesejahteraan bawahannya semakin memperkuat kelayakannya sebagai Kaisar.

Dengan pikiran-pikiran seperti itu, Jonathan mulai berjalan kembali ke kamarnya.

5

“Haa!!”

Kerajaan Albios.

Di lapangan latihan kastil putihnya.

Cecilia sedang terlibat dalam pertandingan sparing satu lawan dua.

Lawannya adalah Pemegang Kursi Kedua dan Keenam dari Tujuh Pendekar Pedang Surgawi.

Wakil Ketua, yang kini sudah lanjut usia dan setengah pensiun, masih memegang pisau tajam.

Tambahkan juga Kursi Keenam.

Bahkan bagi Cecilia, ini seharusnya menjadi pertarungan yang menantang.

Seharusnya memang begitu.

Namun Cecilia mengalahkan mereka berdua.

Kemampuan berpedangnya melampaui Peringkat Kedua, dan performa Pedang Sihirnya mengalahkan Peringkat Keenam.

Meskipun demikian, senyum tersungging di bibir Cecilia.

Dia masih punya banyak ruang ters剩余.

“Mungkin lain kali kita perlu menambah lawan menjadi tiga orang,” katanya, sambil mendorong mundur Pemegang Kursi Keenam dan mengarahkan pedangnya ke tenggorokan Pemegang Kursi Kedua.

Cecilia dulunya adalah seorang anak ajaib.

Namun, setelah berhadapan dengan tembok yang berupa Cloud, sang Pendekar Pedang Suci, dia menyerah untuk melewatinya.

Pada saat itu, sang anak ajaib berhenti menjadi anak ajaib.

Bakatnya yang cemerlang telah memudar.

Seorang pejuang menjadi lebih kuat dengan menetapkan tujuan yang lebih tinggi.

Cecilia yang dulu lemah, tetapi Cecilia yang sekarang kuat.

Cecilia yang mengalami stagnasi dan kehilangan semangat untuk berkembang telah lenyap.

Klaimnya untuk menyandang gelar Pendekar Pedang Suci bukanlah klaim kosong.

Dia menjadi semakin kuat dengan kecepatan yang menakjubkan.

Ketajaman pedangnya telah pulih seperti saat ia masih menjadi anak ajaib.

“Apakah kau menyembunyikan keberadaanmu agar tidak menggangguku?” Cecilia memanggilku, berdiri dengan tenang di tepi lapangan latihan.

Sambil menghela napas, aku mengungkapkan diriku sebagai Cloud, Sang Pendekar Pedang Putih.

“Aku tidak ingin kau menggunakan kehadiranku sebagai alasan untuk kehilangan fokus,” kataku.

“Siapa pun akan merasa tegang di bawah tatapan Pendekar Pedang Suci. Aku menghargai perhatianmu, tetapi jika kau ingin bersembunyi, lakukanlah dengan lebih baik. Kau terlalu mencolok.”

“Saya mohon maaf.”

Sebelum duelku dengan Yukina, dia sama sekali tidak akan memperhatikanku.

Ini adalah bukti nyata pertumbuhan Cecilia.

Dia menyarungkan pedangnya dan berjalan ke arahku.

“Apa yang membawa Anda kemari hari ini?” tanyanya.

“Saya perlu berbicara dengan Yang Mulia Raja.”

“Waktu yang tepat. Saya juga ada beberapa laporan yang harus disampaikan. Mari kita pergi bersama.”

Cecilia dan aku mulai berjalan berdampingan.

Jarak antara kami agak lebar.

Dulu dia sering mendekatiku dengan cara yang provokatif, tapi sekarang tidak lagi.

Dia menyadari bahwa rayuan tidak mempan padaku dan berhenti mencoba bersaing dengan cara itu.

“Bagaimana kemampuan berpedangku?” tanyanya.

“Teknik yang bagus.”

“Aku juga berpikir begitu,” katanya sambil tersenyum puas.

Medan pertempuran Cecilia kini adalah pedang.

Dia berusaha meningkatkan kemampuan bermain pedangnya dan memamerkannya kepadaku.

Itulah Cecilia saat ini.

“Yukina telah mengharumkan namanya di Venesia. Saya tidak boleh kalah,” katanya.

“Yukina-jō memang telah menjadi lebih kuat,” aku setuju.

“Siapa yang lebih kuat sekarang, aku atau Yukina?”

“Tidak ada bedanya. Semuanya akan bergantung pada siapa yang dalam performa lebih baik pada hari itu.”

Tidak ada kebohongan dalam kata-kata saya.

Yukina menjadi lebih kuat, begitu pula Cecilia.

Tingkat pertumbuhan mereka sangat mencengangkan.

Selalu berusaha untuk menjadi lebih kuat, untuk meraih lebih tinggi.

Melalui upaya tanpa henti, keduanya menjadi semakin kuat.

Dalam beberapa tahun lagi, bahkan aku pun mungkin akan berada dalam bahaya.

Tetapi-

“Tidak ada bedanya… Jadi, aku akan kesulitan melawan Garda Kekaisaran?” tanya Cecilia.

“…Dua sisanya adalah monster.”

Pengawal Kekaisaran yang tersisa adalah Raja Iblis dan Ahli Pedang.

Aku pernah melawan Raja Iblis, Alexia, sebagai Sang Bijak Agung, tapi dia adalah penyihir yang sulit dikalahkan dalam pertarungan satu lawan satu.

Sang Ahli Pedang adalah pendekar pedang sejati yang bahkan tidak menggunakan Pedang Sihir.

Namun dia adalah prajurit terkuat Kekaisaran, memimpin Garda Kekaisaran.

Mereka berada di level yang berbeda dari para Pengawal sebelumnya.

“Aku akan memimpin pasukan invasi,” kata Cecilia. “Pasukan Pengawal Kekaisaran kemungkinan akan muncul. Tanpa kau atau Sang Bijak Agung, seseorang harus menghentikan mereka, atau kerusakannya akan sangat besar.”

“Anda bisa mundur sebelum sampai pada tahap itu.”

“Itu bukan pilihan. Peranku adalah menarik perhatian musuh. Aku akan melakukan semua yang aku bisa. Jika aku menjadi lebih kuat, itu akan cukup. Yukina ada di tim serangan mendadak, kan?”

“…Jangan gegabah.”

Aku mengatakan ini, merasakan tekadnya untuk mengulur waktu bahkan dengan mengorbankan nyawanya.

Tim penyerang mendadak itu berbahaya, tetapi pasukan invasi juga sama berbahayanya.

Mereka akan menghadapi Tentara Kekaisaran secara langsung.

Terlepas dari strategi Ayah, Tentara Kekaisaran tetaplah tangguh.

Sebagian besar kerugian besar yang mereka alami berasal dari serangan skala besar yang saya lakukan.

Kekuatan elit mereka mungkin sudah berkurang, tetapi mereka tetap lawan yang tangguh.

Dan Alexia kemungkinan akan muncul.

Bahkan bagi Cecilia saat ini, itu sangat berbahaya.

“Aku seorang putri,” kata Cecilia. “Orang lain mempertaruhkan nyawa mereka; aku tidak bisa menjadi satu-satunya yang menghargai nyawaku. Ini adalah harga diriku.”

“Bersiap mempertaruhkan nyawa tidak sama dengan bersiap mati.”

“Aku tahu. Maksudku, aku siap mempertaruhkan nyawaku, bukan membuangnya begitu saja.”

Dia tersenyum, sambil menyebutkan bahwa keluarga kerajaan memiliki saudara perempuannya, Luise.

Garis keturunan kerajaan tidak akan berakhir.

Saya mengerti bahwa itu penting bagi keluarga kerajaan.

Perang tidak berakhir dengan kemenangan.

Bangsa itu terus berlanjut setelahnya, jadi pertimbangan Cecilia terhadap garis keturunan kerajaan, dalam arti tertentu, memang benar.

Saya mengerti.

Tetapi-

“Aku tidak ingin kau mati,” kataku.

“Jangan mengucapkan kata-kata manis, Pendekar Pedang Suci.”

“Aku tidak masalah kalau bersikap lembut. Kau bilang kau akan memukulku. Bertanggung jawablah atas kata-katamu. Aku benci orang yang berbicara sembarangan.”

“Ha… Kalau begitu aku akan selamat. Aku tidak ingin kau membenciku,” kata Cecilia sambil tersenyum polos.

■■■

“Apakah Yang Mulia sudah meninjau rencana Baron Lovel?”

“Tentu saja,” jawab Albert van Albios, Raja Albios.

Di ruangan itu hanya ada kami berdua: saya dan Raja Albert.

Strategi tersebut akhirnya mulai dijalankan.

Ayahku, Baron Luvel, telah merancang seluruhnya.

“Rencana ini sudah dipikirkan matang-matang,” kata Albert. “Ahli strategi terhebat dari ketiga negara, Si Rubah Abu-abu—sungguh julukan yang tepat. Dia membantuku membersihkan faksi anti-aliansi saat itu… Sejujurnya, melihat detail rencana ini membuatku senang dia berada di pihak kita.”

Albert tersenyum kecut dan mengangkat bahu.

Ayah telah bergerak untuk membentuk Aliansi Tiga Negara sebagai tanggapan terhadap ancaman Kekaisaran.

Tanpa musuh bersama Kekaisaran, Aliansi tidak akan ada.

Dengan kata lain, dari sudut pandang Albert, Ayah bisa saja seorang ahli strategi musuh dari negara tetangga.

“Ini strategi yang dirancang dengan baik,” kataku. “Kemungkinan besar akan berjalan lancar hingga serangan mendadak ke Ibu Kota Kekaisaran.”

“Aku setuju,” kata Albert. “Aku penasaran bagaimana mereka akan mendekati ibu kota sementara pasukan invasi mengalihkan perhatian pasukan utama Kekaisaran, tetapi menggunakan kapal dagang Venesia adalah langkah yang cerdas.”

Strategi sang ayah adalah sebagai berikut:

Luncurkan invasi mendadak sebelum musim dingin berakhir.

Pancing keluar pasukan utama musuh.

Sementara itu, tim penyerang mendadak menyusup ke Ibu Kota Kekaisaran melalui kapal-kapal dagang Venesia.

Tentu saja, kapal-kapal tersebut disamarkan untuk menghindari kecurigaan.

Venesia telah mengirimkan kapal ke ibu kota dengan menyamar sebagai negara ketiga untuk pengumpulan intelijen.

Tim tersebut akan berbaur.

Karena ini adalah perdagangan yang sah dan pekerjaan intelijen sederhana, Kekaisaran belum menyadarinya.

Berkat seorang kolaborator berpangkat tinggi di dalam Kekaisaran, Ayah memastikan bahwa mereka tidak menyadarinya.

Kolaborator ini, seorang pengkhianat langka yang memberikan informasi tepat, memungkinkan Sang Ayah untuk menyusun rencana yang begitu rinci.

Bagi Kekaisaran, ini adalah situasi yang benar-benar tidak adil.

Kekaisaran bukanlah satu kesatuan yang utuh.

Setelah memasuki ibu kota, faksi-faksi anti-Kaisar akan memandu tim menuju kastil.

Ini hampir terlalu sempurna.

Itulah mengapa saya yakin kita bisa mencapai fase serangan mendadak.

Namun-

“Sekalipun serangan mendadak itu berhasil… musuh masih memiliki Kapten Garda Kekaisaran, Sang Ahli Pedang. Kau kemungkinan besar akan menghadapinya. Bisakah kau menang?” tanya Albert.

“Aku akan menang, aku bersumpah demi gelarku sebagai Pendekar Pedang Suci.”

“Kau selalu mengatakan itu dan menang, jadi aku percaya padamu. Tapi lawan ini berbeda. Seorang pria yang naik ke puncak Garda Kekaisaran yang mengerikan hanya dengan keahlian pedang. Itulah Sang Ahli Pedang. Jika kau pikir kau tak bisa menang, mundurlah.”

“Ini adalah strategi hidup atau mati bagi Aliansi Tiga Negara. Saya tidak boleh goyah.”

“…Kau benar. Tapi aku belum melunasi hutangku padamu. Aku tidak ingin kau mati.”

“Aku tidak akan mati. Dan akulah yang berhutang budi. Baginda telah menerima seorang pengembara sepertiku. Yakinlah, aku akan menepati kepercayaan Baginda.”

Setelah itu, saya berlutut dan membungkuk.

Saya sepenuhnya memahami kekuatan musuh.

Saya tahu mengapa sekutu kita merasa cemas.

Tapi jika saya tidak bisa menang, tidak ada orang lain yang bisa.

Pada intinya, perang ini adalah bentrokan antara kekuatan terkuat dari masing-masing pihak.

Jika saya tidak kalah, Aliansi Tiga Negara juga tidak akan kalah.

Itu adalah kebenaran yang tidak berubah, baik dulu maupun sekarang.

6

“Kekaisaran telah memperoleh informasi intelijen bahwa Aliansi Tiga Negara sedang bersiap untuk invasi. Tampaknya mereka telah mempromosikan ahli strategi brilian Angkatan Laut Kekaisaran, Jonathan Kahlenberg, menjadi jenderal dan menunjuknya sebagai komandan Angkatan Darat Pusat.”

Di Kekaisaran Lutetia.

Di kediaman Sang Bijak Agung, berdiri seorang pria berambut pirang.

Suaranya yang tenang diiringi seringai tanpa rasa takut di wajahnya yang tampan.

Dia memberikan kesan bahwa dia sedang merencanakan sesuatu yang jahat.

Seluruh keberadaannya memancarkan aura semacam itu.

Seperti biasa , pikirku, sambil menatap pria itu—Valer, Penyihir Surgawi Ketujuh dari Dua Belas Penyihir Surgawi, Iblis Angin.

Sikapnya yang tenang menyembunyikan fakta bahwa dia baru saja kembali dari sebuah misi.

Dia baru saja menyelesaikan operasi intelijen di dalam Kekaisaran.

Bagi Tentara Kekaisaran, memiliki bukan hanya pengkhianat internal tetapi juga seorang ahli spionase seperti dia pasti merupakan pil pahit yang sulit ditelan.

“Mereka tidak punya pilihan, kan?”

“Harus saya akui, saya terkesan dengan Baron Luvel. Ketika Anda menyuruh saya membocorkan rencana invasi sejak awal, saya pikir Anda sudah gila… tetapi sekarang, ahli strategi yang merepotkan itu telah ditarik dari laut.”

“Memang benar. Ini menciptakan celah dalam pertahanan ibu kota Kekaisaran yang dijaga ketat.”

Selama Jonathan, yang memimpin Angkatan Laut Kekaisaran, hadir, serangan mendadak dari laut akan jauh lebih sulit dilakukan.

Namun kini, komandan tersebut telah dipindahkan ke bagian darat.

Angkatan Laut Kekaisaran kemungkinan besar sedang mengalami kekacauan, dan mereka tidak akan mampu mempertahankan jaringan pertahanan lapis baja yang telah dibangun Jonathan.

Di situlah letak peluangnya.

“Akhirnya ini mulai terasa nyata, bukan? Jika kita menang, Aliansi Tiga Negara akan terbebas dari tekanan Kekaisaran.”

“Tapi jika kita kalah, kita tamat.”

“Selalu pesimis, Yang Mulia Sang Bijak?”

“Itulah kenyataannya. Strategi invasi ini telah menghabiskan sumber daya yang sangat besar. Jika gagal, kita akan kehilangan uang, waktu, dan personel. Sementara itu, bahkan jika Kekaisaran menderita kerugian, mereka masih memiliki pilihan untuk menggunakan Demom . Gelombang serangan akan menghancurkan Aliansi Tiga Negara.”

“Demo, ya… Skenario yang suram, tapi anggap saja Kekaisaran menang. Masa depan seperti apa yang menanti kita?”

Valer bertanya, sambil dengan santai menuangkan minuman keras dari persediaan saya ke dalam gelasnya.

Aku tidak repot-repot menghentikannya karena toh aku juga tidak akan meminumnya.

Pada akhirnya, semuanya hanyalah hadiah.

Setelah berpikir sejenak, saya menjabarkan dua kemungkinan masa depan.

“Jika Kaisar menggunakan Demom, Kekaisaran akan menaklukkan benua itu. Tetapi jika Demom menggunakan Kaisar, maka Kekaisaran akan dikalahkan oleh mereka, dan untuk pertama kalinya dalam ribuan tahun, era Demom akan kembali.”

“Kau menggambarkan gambaran yang suram, ya?”

“Demon dulunya adalah spesies yang dominan. Aku tidak tahu bagaimana mereka bisa bertahan sampai sekarang, tetapi satu hal yang pasti: mereka memandang rendah manusia. Mereka tidak akan terus mengabdi kepada Kaisar selamanya. Tentu saja, Kaisar mungkin juga mengetahuinya. Kedua belah pihak mungkin saling memanfaatkan.”

“Jadi, jika kita hanya melemahkan Kekaisaran tanpa menyelesaikan pekerjaan, era umat manusia pun bisa berakhir?”

“Jika mereka terpaksa hanya mengandalkan Demom, inisiatif akan beralih kepada mereka. Bahkan jika Garda Kekaisaran hilang, Demom akan mengambil kendali. Jika Anda bertanya siapa yang paling diuntungkan dari perang ini, jawabannya adalah Demom.”

Saat aku merenungkan hal ini, sebuah pikiran terlintas di benakku.

Bagaimana jika Kaisar dimanipulasi oleh Iblis?

Strategi invasi yang tanpa henti, tanpa menghiraukan pengorbanan.

Rezim teror yang berlebihan di wilayah pendudukan.

Serangan terus-menerus yang tampaknya tidak memprioritaskan keberlanjutan negara.

Awalnya saya mengira ini adalah akibat dari keanehan Kaisar, tetapi jika para Demom yang mengaturnya, semuanya menjadi masuk akal.

Jika demikian, perang yang sedang berlangsung antara Kekaisaran dan Aliansi Tiga Negara hanyalah pemborosan kekuatan berharga umat manusia.

Mungkin ini sebuah spekulasi, tetapi meskipun benar, hal itu tidak mengubah apa yang perlu saya lakukan.

Pada akhirnya, satu-satunya jalan ke depan adalah memenangkan perang.

Meskipun begitu…

“Jika semua ini adalah ulah Partai Demokrat… menurutmu tujuan mereka adalah untuk merebut kembali dominasi?”

“Sebagai spesies yang dulunya dominan, yang mencoba merebut kembali takhta mereka… Yah, itu bukan hal yang mustahil. Tapi jika itu terjadi, aku hampir merasa kasihan pada Demom.”

“Mengapa demikian?”

“Mereka kehilangan status sebagai spesies dominan dalam perang melawan umat manusia karena seorang pengguna Sihir Jurang Ilahi membelot ke pihak manusia. Seorang pahlawan Demom yang namanya bahkan tidak diingat. Itu pasti trauma bagi mereka. Mereka mungkin tidak pernah ingin menghadapi sihir itu lagi, namun ribuan tahun kemudian, saat mereka mencoba bangkit kembali, mereka berhadapan dengan seseorang yang menggunakan sihir yang sama. Mau tak mau kita merasa sedikit simpati.”

Alasan mengapa mereka begitu gigih menyerang Aliansi Tiga Negara.

Mereka ingin melemahkan kekuatan Kekaisaran sekaligus melenyapkan Sang Bijak Agung.

Semakin saya memikirkannya, semakin masuk akal.

Dalam invasi ini, saya menganggap Kaisar dan Garda Kekaisaran sebagai musuh utama, tetapi saya mungkin perlu menyesuaikan perspektif saya.

Saya tidak tahu berapa banyak Demom yang saat ini berada di Kekaisaran, tetapi saya harus bertindak dengan kemungkinan bahwa mereka akan bergerak.

“Jika kau memberikan simpati, sisihkan sedikit untukku. Momentum Kekaisaran didorong oleh Demom, memaksa Aliansi Tiga Negara untuk bertahan di sini. Dan karena itu, aku kehilangan waktu untuk penelitianku.”

“Itulah arti menjadi Sang Bijak Agung. Mau bagaimana lagi.”

“Jangan bicara seolah-olah itu masalah orang lain.”

“Karena itu masalah orang lain. Omong-omong, sepertinya Yang Mulia berencana untuk mengembalikan Ennis-jō ke Dua Belas Penyihir Surgawi. Yah, lebih tepatnya ide Kanselir, kurasa.”

“Ini hanya untuk pertunjukan. Saya tidak melihat gunanya.”

Ennis jelas akan berpartisipasi dalam perang, tetapi memiliki gelar meningkatkan moral prajurit dan memberikan keuntungan dalam negosiasi pascaperang.

Kekaisaran dapat mengklaim kepada Kerajaan bahwa mereka telah mengerahkan begitu banyak dari Dua Belas Penyihir Surgawi yang berharga. Sejujurnya, hanya itu saja.

Bahkan tanpa gelar, Ennis adalah seorang selebriti. Semangat para prajurit akan meningkat terlepas dari itu.

“Mereka sudah memikirkan periode pascaperang.”

“Itu namanya terlalu terburu-buru.”

“Berpikir ke depan bukanlah hal yang buruk. Kamu juga harus mempertimbangkannya.”

Kata-kata Valer mengandung makna yang lebih dalam.

Saya tidak menjawab.

Aku mengerti maksudnya.

“…”

“Berpura-pura bodoh, ya? Kau tidak sebodoh itu. Begitu perang dengan Kekaisaran berakhir, Aliansi Tiga Negara akan kehilangan musuh bersama. Kemudian, kita semua akan menjadi musuh lagi. Jika Pendekar Pedang Suci mati dalam perang melawan Kekaisaran, aku tidak bisa memastikan bahwa Yang Mulia tidak akan menjadi ambisius. Kanselir juga akan membuat keputusan pragmatis. Begitu pula dengan Kerajaan. Jika kau mati, Kerajaan akan mencoba menyerap kita. Singkatnya, Pendekar Pedang Suci dan Bijak Agung akan menentukan keseimbangan kekuatan pascaperang. Bahkan jika kau mengalahkan Kekaisaran, masalahmu tidak akan berakhir.”

Valer menenggak minumannya dalam sekali teguk.

Kemudian dia menuangkan lagi ke dalam gelas yang kosong.

“Kalahkan musuh, dan sekutu Anda akan menjadi musuh. Atau lebih tepatnya, keadaan kembali normal. Aliansi Tiga Negara hanya ada untuk melawan anomali yang disebut Kekaisaran. Situasi saat ini adalah anomali.”

“…Apa yang Anda harapkan dari saya?”

“Akulah yang bertanya padamu. Punya rencana?”

“…Jika kekuasaan yang berlebihan menimbulkan konflik, maka saya akan pergi saja. Begitu ancaman nyata dari Kekaisaran hilang, peran saya pun berakhir.”

“Menurutmu Yang Mulia akan mengizinkan itu?”

“Aku akan membuat diriku menghilang.”

“Angka-angka.”

Saat aku menggumamkan itu, hembusan angin yang tak terhitung jumlahnya muncul di sekitarku.

Saat aku menangkis semuanya, Valer menghela napas.

“Secara teknis, saya menerima perintah rahasia dari Yang Mulia Raja. Jika Anda menunjukkan tanda-tanda pemberontakan atau pengkhianatan terhadap Kekaisaran, saya harus menumpas Anda. Saya menerima perintah itu ketika Anda menduduki posisi Anda.”

“Dan?”

“Aku hanya mencoba menghentikanmu, sesuai tugasku, tapi aku gagal. Aku setia pada pekerjaanku, kau tahu.”

“Itu adalah upaya setengah hati untuk menjatuhkan saya.”

“Mengingat kesenjangan kekuatan kita, ini tak terhindarkan. Tak seorang pun di Kekaisaran dapat menghentikanmu saat ini. Pergilah ke mana pun kau mau. Hanya saja jangan menimbulkan masalah bagi kami.”

Dia mengatakan agar tidak membuat kesalahan yang bisa ditelusuri kembali.

Jika Sang Bijak Agung melarikan diri, Kekaisaran tidak akan membiarkannya begitu saja.

Saya tahu terlalu banyak rahasia negara.

Dan mereka yang dikirim untuk mengejarku adalah Dua Belas Penyihir Surgawi.

“Sungguh menyakitkan ketika sekutu berubah menjadi musuh. Anda merasakannya, dan kami pun demikian. Jika Anda akan melakukannya, lakukanlah dengan baik.”

“Akan saya ingat itu. Tapi itu dengan asumsi kita menang.”

“Benar. Jika kau menang dan memutuskan untuk meninggalkan Kekaisaran, selesaikan dulu urusanmu dengan Pendekar Pedang Suci. Aku tidak tertarik untuk bertarung dengannya .”

“Bagus.”

“Aku akan pergi duluan. Aku akan menunggu di Empire.”

“Hati-hati.”

“Kamu juga.”

Pada akhirnya, ini semua adalah tanggung jawabku, jadi tidak perlu menyelesaikan apa pun.

Dengan pemikiran itu, saya mengangguk setuju.

 7

Invasi Kekaisaran.

Desas-desus tentang hal itu bahkan mulai beredar di kalangan masyarakat umum.

Kekaisaran tidak hanya duduk diam saja.

Berdasarkan keresahan di perbatasan dan pergerakan perbekalan, Kekaisaran menyimpulkan bahwa invasi Aliansi Tiga Negara sudah dekat dan meluncurkan strategi tertentu.

Perampasan perdagangan.

Mereka mulai menyerang kapal-kapal Aliansi Tiga Negara, yang mengimpor pasokan dari luar negeri sebagai persiapan invasi.

Namun, kekuatan Angkatan Laut Kekaisaran terbatas.

Dengan memasukkan wilayah pendudukan, mereka harus menempuh jarak laut yang sangat luas, sehingga mereka kekurangan kapal untuk dikerahkan di dekat perairan Aliansi Tiga Negara.

Jadi, Kekaisaran mengirim Demom.

Strategi yang tidak tepat dengan membiarkan mereka menyerang kapal secara membabi buta untuk mengacaukan lautan.

Rencana ceroboh yang hanya bertujuan menimbulkan masalah.

Kecerobohan Kekaisaran saat ini, yang mengabaikan hubungan diplomatik.

Inilah hasilnya.

Dengan melepaskan Demom ke jalur pelayaran utama, kerusakan mulai menyebar ke negara-negara di luar Aliansi Tiga Negara.

Sebagai tindakan balasan, kapal-kapal memperkuat pengawalan mereka atau berlayar sedikit menyimpang dari rute utama, tetapi pihak yang mencapai batas kemampuannya bukanlah Aliansi Tiga Negara—melainkan negara-negara lain.

Negara-negara netral, yang telah menyatakan netralitas, mulai meminta Aliansi Tiga Negara untuk membasmi Demom.

Aliansi Tiga Negara tidak memiliki kewajiban untuk mematuhi.

Mereka bisa menyuruh mereka untuk menyampaikan masalah itu kepada Kekaisaran.

Namun, jika negara-negara netral berpihak pada Kekaisaran, itu akan menjadi masalah.

Maka, Sang Bijak Agung pun diutus.

“Mempersiapkan invasi Kekaisaran, menjilat negara-negara netral… Sulit, bukan?”

Jika masalah ini terselesaikan, negara-negara netral telah menjanjikan bantuan kepada Aliansi Tiga Negara.

Namun, sebagai bagian dari strategi Sang Ayah, beberapa negara netral secara lahiriah berpura-pura pro-Kekaisaran.

Kapal-kapal dagang dari Venesia, yang membawa pasukan penyerang mendadak untuk Ibu Kota Kekaisaran, menyamar sebagai kapal dagang negara-negara netral.

Jika negara-negara tersebut menunjukkan sikap pro-Aliansi Tiga Negara, rencana tersebut akan gagal.

Jadi, mereka hanya berakting demi menjaga citra.

“Gelombang, guntur ilahi—[Tombak Guntur Ilahi]!”

Sembari memikirkan hal ini, aku melepaskan sihir ke arah laut.

Kraken hangus terbakar akibat serangan itu dan lenyap.

Di kejauhan, phoenix yang dipanggil oleh Annette sedang membakar Demom di laut.

Para Demom yang dikirim oleh Kekaisaran semuanya berukuran besar, total ada enam.

Ini seharusnya menjadi yang terakhir dari semuanya.

Tapi aku tidak bisa lengah.

Hanya segelintir orang yang mampu mengalahkan Demom di level ini.

Fakta bahwa mereka dapat mengerahkan Demom semacam itu untuk menyerang perdagangan menunjukkan bahwa Demom yang lebih kuat mungkin akan digunakan untuk mempertahankan tanah air.

Mereka mungkin tidak akan ditempatkan di Ibu Kota Kekaisaran, tetapi kemungkinan besar akan dikirim untuk melawan pasukan invasi.

Kita juga membutuhkan rencana untuk pasukan invasi.

“Pegang erat-erat.”

“Ya!”

Aku menjemput Annette, yang sedang menjalankan misi terpisah, dan berteleportasi kembali ke Kekaisaran.

Tujuan perjalanannya adalah rumah besar Sang Bijak Agung.

Annette langsung duduk di kursi sambil menarik napas dalam-dalam.

“Ugh… Aku masih belum bisa terbiasa dengan ini…”

“Hadapi saja. Kita tidak punya waktu untuk berlama-lama di atas kapal.”

“Benar! Persiapan strategi sedang mencapai puncaknya!”

Suasana hatinya yang muram sebelumnya telah hilang.

Annette dipenuhi dengan antusiasme.

Namun.

“Yukina dan Annette secara resmi dalam keadaan siaga di tanah air. Jangan sampai kegembiraan kalian terlihat oleh orang lain, oke?”

“Oh, benar… Aku payah dalam berakting.”

“Pasanglah ekspresi seolah-olah kau sedang mengantar semua orang pergi. Aliansi Tiga Negara mengerahkan sebagian besar pasukannya untuk pasukan invasi. Pertahanan tanah air dipercayakan kepada Yukina dan Annette. Kunci strateginya adalah membuat mereka berpikir tidak mungkin kita akan melancarkan serangan mendadak ke Ibu Kota Kekaisaran sambil mempertahankan tanah air.”

“Aku mengerti, tapi…”

Annette menghela napas panjang.

Pasukan penyerang mendadak di Ibu Kota Kekaisaran adalah unit elit yang paling penting.

Sebagai bagian dari unit tersebut, Annette, sesuai dengan sifatnya, sangat bersemangat untuk menghadapinya dengan sepenuh hati.

Namun sekarang, dia diminta untuk menekan antusiasme itu.

Dia seharusnya bersikap khidmat, benteng terakhir tanah air, mengusir pasukan penyerbu.

Yang perlu dilakukan Annette justru sebaliknya.

“Tidak bisakah kita berteleportasi ke Ibu Kota Kekaisaran dengan sihir Roy-kun… maksudku, sihir Eclipse-sama?”

“ Hati-hati .”

“Maaf…”

Saya memberi Annette peringatan keras atas kesalahannya itu.

Jika dia melakukan kesalahan itu di depan umum, semua usaha kita akan sia-sia.

“Hhh… Teleportasiku hanya bisa membawa beberapa orang. Untuk menghadapi Garda Kekaisaran, menerobos kastil, dan membunuh Kaisar, beberapa orang saja tidak akan cukup.”

“Apakah kau dan Pendekar Pedang Suci tidak bisa menanganinya?”

“Jika ada dua Pengawal Kekaisaran, kita masing-masing akan terhenti. Jika ada orang ketiga yang setara dengan kita, situasinya akan berbeda, tetapi dengan kekuatan kita saat ini, itu mustahil. Itulah mengapa kita membutuhkan jumlah yang banyak. Tetapi semakin banyak orang, semakin sulit untuk berteleportasi. Itulah mengapa kita membentuk unit serangan mendadak. Jika ada dua Pengawal Kekaisaran, Pendekar Pedang Suci dan aku akan menahan mereka, dan unit tersebut akan menerobos kastil untuk membunuh Kaisar. Mengerti?”

“Jangan bicara terlalu cepat…”

“Ini salahmu karena tidak bisa mengikuti perkembangan.”

“Saya tidak mengerti hal-hal yang rumit. Saya hanya berjuang dengan segenap kemampuan saya. Saya berjuang untuk mengakhiri perang. Saya tidak tahu apakah itu benar atau salah, tetapi hanya itu yang bisa saya lakukan.”

“Itu pola pikir yang bagus, tetapi itu bukan alasan untuk tidak mendengarkan.”

“Ugh…”

Annette cemberut.

Sebagian orang mungkin menganggap pesonanya menggemaskan, tetapi ini adalah strategi yang kritis, jadi saya tidak bisa melihatnya sebagai sesuatu yang lucu.

Ini mengkhawatirkan.

“Apa selanjutnya?”

“Kembali ke Akademi.”

“Hmm, kalau begitu aku akan pergi menemui keluargaku.”

“Kamu tidak sering bertemu mereka. Seharusnya kamu bertemu mereka.”

“Oh, mereka sangat menyukai oleh-oleh dari Venesia waktu itu!”

“Jika mereka menyukainya, bawalah ke Venesia lain kali.”

“Kedengarannya menyenangkan! Mari kita lakukan yang terbaik untuk itu!”

Annette, yang ikut bersemangat, mengepalkan tinjunya ke atas.

Seperti biasa, dia punya ritme sendiri.

Setelah memastikan Annette telah meninggalkan rumah besar itu, saya kembali ke Akademi.

Annette kemungkinan akan menangani laporan tersebut.

Sekalipun dia tidak melakukannya, Kanselir akan memahami situasinya.

Insiden Demom ini diharapkan dapat menyelesaikan jalur perdagangan yang terhenti.

Itu artinya kiriman besar peralatan magis dari Venesia akan segera tiba.

Kerajaan adalah negeri pedang, Kekaisaran adalah negeri sihir.

Sebaliknya, Kekaisaran adalah negeri peralatan magis.

Kekuatan mereka terletak pada kemampuan untuk memungkinkan bahkan prajurit biasa pun dapat bertempur secara efektif.

Itulah mengapa Tentara Kekaisaran sangat tangguh.

Aliansi Tiga Negara memiliki banyak pendekar pedang dan penyihir elit, tetapi dalam perang skala penuh, mereka tidak dapat menutupi kekurangan jumlah pasukan.

Sehebat apa pun pedang sihir atau sehebat apa pun mantra, senjata sihir prajurit Kekaisaran dapat dengan mudah merenggut nyawa.

Di masa damai, pedang sihir yang perkasa dapat melambangkan kekuasaan, dan sihir agung dapat dipuji.

Namun dalam pertempuran sesungguhnya, orang yang mampu melindungi nyawanya sendiri adalah yang terhebat dan yang akan bertahan hidup.

Pengecualiannya adalah seseorang seperti Annette.

Dengan bakatnya yang luar biasa, dia dapat fokus pada kekuatan yang dimilikinya.

Dia tidak bertarung dengan cara yang sama seperti orang lain.

Dia menyerang dari jarak jauh dan mengakhirinya.

Dia tidak memberi musuh waktu untuk menembakkan senjata sihir.

Itulah mengapa saya mengajari Yukina teknik pertahanan.

Mereka yang tidak bisa melindungi diri, sekuat apa pun serangan mereka, akan mati dengan cepat.

Dan begitulah.

“Banyak siswa akan meninggal…”

Saat saya keluar dari ruangan, saya melihat sebuah poster di dinding.

Hal itu mendorong orang-orang untuk bergabung dengan militer.

Aliansi Tiga Negara tidak lagi menyembunyikan invasi tersebut.

Merekrut mahasiswa secara terbuka seperti itu adalah bukti nyata.

Persiapan telah selesai.

Tidak masalah jika informasi samar tentang invasi bocor.

Memberi Kekaisaran waktu enam bulan akan memungkinkan mereka untuk bersiap, tetapi Ayah tidak akan memberi mereka waktu itu.

Para siswa mungkin berpikir mereka mendaftar untuk perang dalam enam bulan atau setahun, tetapi mereka akan dikirim ke medan perang segera.

Tidak memberi musuh waktu untuk bersiap berarti kita juga tidak punya waktu.

Ennis kemungkinan akan segera mulai menggalang dukungan dari masyarakat.

“Kurasa tak ada pilihan lain…”

Ini yang terakhir.

Untuk masa depan.

Untuk mengakhirinya.

Ada banyak alasan.

Namun pada akhirnya, saya mengirim kaum muda ke medan perang.

Saya sudah berusaha keras untuk menghindari hal ini.

Namun, inilah kenyataan sebenarnya.

Apakah semua ini karena kurangnya kekuatanku?

Seandainya aku lebih kuat, tak seorang pun perlu dikorbankan, dan perang ini tidak akan berlarut-larut selama ini.

“…Aku ingin menjadi lebih kuat.”

Sambil bergumam pelan, aku merobek poster itu dari dinding.