Bab 1: Negeri Kapal

 

 

 

 

 

“Uwahaaaaah!!!!!!!”

 

Di hutan di luar Akademi Glassrain.

 

Pada titik konvergensi garis ley.

 

Di sana, seperti biasa, Annette sedang berlatih sihirnya.

 

Sambil menangis.

 

“Astaga…”

 

Aku menghela napas kesal sambil mengerjakan lukisan pemandangan yang perkembangannya sangat lambat.

 

Yah, kurasa bisa dibilang aku mengalami peningkatan. Hanya saja… sangat lambat.

 

Dibandingkan dengan itu, menguasai ilmu pedang atau sihir jauh lebih mudah.

 

Jika saya mengatakan itu dengan lantang, saya mungkin akan menuai kemarahan bukan hanya dari para siswa di akademi, tetapi juga dari sebagian besar orang di seluruh Tiga Negara.

 

Tapi memang sesulit itu bagi saya.

 

Setiap orang memiliki hal-hal yang cocok dan tidak cocok untuk mereka.

 

Dalam hal itu, kemajuan Annette benar-benar mengesankan.

 

Di depan matanya, seluruh pohon dilalap api.

 

Tumbuhan di titik-titik konvergensi garis ley, yang diberkahi dengan energi magis yang sangat besar, memiliki vitalitas yang luar biasa.

 

Biasanya, benda-benda itu tidak akan terbakar, dan bahkan jika terbakar pun, api akan padam hampir seketika.

 

Namun, Annette telah menghanguskan pohon itu hingga menjadi abu.

 

Pohon yang berubah menjadi arang tidak akan beregenerasi secepat itu, bahkan di tempat ini.

 

Awalnya, Annette adalah seorang penyihir yang mantra-mantranya memiliki kekuatan luar biasa tetapi kurang tepat.

 

Alasannya sederhana — sihirnya sangat merusak sehingga dia tidak punya tempat untuk berlatih.

 

Namun sejak saya memperkenalkannya pada titik konvergensi garis ley ini, dia telah berlatih di sini setiap hari tanpa merasa bosan.

 

Baginya, sekadar memiliki tempat untuk berlatih adalah sesuatu yang istimewa.

 

Dan sekarang, dia mulai menunjukkan hasil.

 

Ketika Ennis melepaskan mantra terkuatnya, dia berhasil mematahkan tiga pohon menjadi dua.

 

Sementara itu, yang digunakan Annette sekarang tidak lebih dari bola api biasa.

 

Jika dia menggunakan sihir dengan level yang sama seperti Ennis, aku bahkan tidak bisa membayangkan tingkat kehancurannya.

 

Bahkan hanya dengan melihatnya, jelas bahwa Annette secara bertahap mendapatkan kekuatan yang sesuai dengan salah satu dari Dua Belas penyihir surgawi, kebanggaan Kekaisaran Lutetia.

 

Tentu saja, masih banyak yang meremehkannya, tetapi begitu dia membuktikan dirinya dengan kekuatan dan hasil kerjanya, mereka tidak punya pilihan selain tetap diam.

 

Meskipun begitu, segalanya tidak selalu berjalan mulus baginya.

 

“Kamu berencana terus menangis sampai kapan…?”

 

“Tetapi…!”

 

“Mau bagaimana lagi. Utangnya lebih besar dari yang kami perkirakan…”

 

Annette tersentak mendengar kata-kataku, dan sejenak menghentikan latihannya melempar bola api.

 

Terpilih sebagai salah satu dari Dua Belas penyihir surgawi adalah suatu kehormatan yang luar biasa — sebuah lompatan besar dalam status.

 

Sampai saat ini, Annette hanyalah seorang mahasiswa yang belajar di luar negeri di Kadipaten Agung Berland.

 

Namun kini, ia menduduki posisi sebagai salah satu kekuatan paling berpengaruh di kekaisaran tersebut .

 

Imbalan yang dia terima tidak dapat dibandingkan dengan apa yang dia miliki sebelumnya.

 

Dengan ini, dia pikir akhirnya dia bisa mengucapkan selamat tinggal pada kehidupan yang dililit utang.

 

Kehidupan mewah dan tanpa beban menantinya — setidaknya itulah yang dia yakini.

 

Namun, kenyataan tidak begitu baik.

 

Setelah ia diangkat sebagai salah satu dari Dua Belas penyihir surgawi, surat-surat yang tak terhitung jumlahnya mulai berdatangan untuknya.

 

Setiap surat itu merupakan tuntutan agar dia melunasi utangnya.

 

Sampai saat ini, mereka yang tahu bahwa Annette tidak memiliki kemampuan untuk membayar utangnya tetap diam.

 

Namun begitu dia menjadi salah satu dari Dua Belas Penyihir Surgawi, mereka semua muncul dan menuntut uang mereka kembali.

 

Mereka pasti mengira dia sudah punya dana sekarang.

 

Lagipula, dia telah memperoleh status dan prestise, dan dengan kemampuannya, kekaisaran tidak akan pernah mengabaikannya.

 

Jika Annette menolak membayar, Kaisar atau Perdana Menteri kemungkinan besar harus turun tangan.

 

Bayangkan jika salah satu anggota Dua Belas Penyihir Surgawi dikejar-kejar oleh penagih utang, itu akan menjadi skandal besar.

 

Meskipun demikian, Annette telah memutuskan untuk melunasi utangnya.

 

Itu adalah hal yang wajar untuk dilakukan.

 

Seharusnya, dia bersyukur karena para kreditornya tetap bersabar selama dia mengalami kesulitan.

 

Namun dari sudut pandang Annette , rasanya utangnya tiba-tiba berlipat ganda dalam semalam.

 

Tentu saja, dia tidak menyimpan dendam terhadap mereka karena hal itu.

 

Namun, menyaksikan imbalan yang seharusnya ia terima lenyap sepenuhnya karena pembayaran utang membuatnya sangat patah semangat.

 

Bukan berarti dia menginginkan kehidupan yang mewah.

 

Ia hanya ingin membiarkan adik-adiknya merasakan sedikit kenyamanan setelah semua kesulitan yang telah mereka alami.

 

Meskipun begitu —

 

“Selama kau terus membuktikan dirimu sebagai salah satu dari Dua Belas Penyihir Surgawi, kau akan melunasi hutangmu pada akhirnya. Tidak perlu terlalu pesimis.”

 

“Kau sangat dingin! Sangat tidak berperasaan, Roy!”

 

“Itulah kenyataannya.”

 

“Kau bicara seolah itu bukan urusanmu ! Ini, ambil ini!”

 

Annette merebut buku sketsaku dan membuat beberapa perubahan sendiri.

 

Saat dia mengembalikannya, coretan kasar saya telah berubah menjadi lanskap yang layak.

 

Dia bahkan menambahkan beberapa saran yang bermanfaat.

 

“Terima kasih.”

 

“Uwaaaaah!!”

 

Sambil menangis lagi, Annette melanjutkan meluncurkan bola api.

 

Sebenarnya, situasinya telah membaik secara dramatis.

 

Belum lama ini, Annette dipandang sebagai pembuat onar — terlalu berkuasa untuk kebaikannya sendiri.

 

Namun kini, dia telah belajar mengendalikan sihirnya sampai batas tertentu.

 

Hal itu saja sudah berarti dia tidak akan pernah kesulitan mencari pekerjaan di kekaisaran.

 

Selain itu, prestasinya telah memberinya tempat di antara Dua Belas Penyihir Surgawi.

 

Ini sangat berbeda dari masa-masa ketika masa depannya sebagai seorang penyihir tampak tidak pasti.

 

Meskipun memiliki banyak hutang, dia memiliki cukup uang untuk melunasinya.

 

Tetap –

 

“Merasa sedih sesekali itu wajar, tetapi jika kamu tidak terus mengasah kemampuanmu, segalanya akan semakin sulit mulai dari sini.”

 

“Aku tahu…”

 

“Selama kamu tahu. Kamu bisa meluangkan waktu untuk melunasi hutang itu. Selama kamu mempertahankan posisimu, itu tidak akan memakan waktu lama. Jadi untuk saat ini, fokuslah pada dirimu sendiri.”

 

“Hhh… Ini sangat melelahkan… Bahkan di antara Dua Belas Penyihir Surgawi, aku hanya di sini untuk mengisi kekosongan yang ditinggalkan oleh Ennis-senpai…”

 

“Itu tidak mengubah fakta bahwa kamu tetap salah satu dari mereka, kan?”

 

“Itu hanya sebuah gelar. Belum ada yang benar-benar mengakui saya.”

 

“Benarkah begitu?”

 

“Itu jelas sekali. Aku bisa tahu dari cara orang memperlakukanku. Tidak ada yang benar-benar mengharapkan apa pun dariku.”

 

Selain itu, prestasi yang saya raih bukanlah hasil kerja saya sendiri. Dan semua orang tahu bahwa saya masuk ke Dua Belas Penyihir Surgawi hanya karena Grand Sage Eclipse memberikan rekomendasi yang baik untuk saya.”

 

“Meskipun begitu, kamu telah terpilih. Fakta itu tidak berubah , bukan?”

 

“Ada banyak penyihir di kekaisaran yang setara denganku. Sejujurnya… aku tidak yakin bisa mempertahankan posisi ini…”

 

Annette menghela napas panjang.

 

Dia tampak sangat sedih.

 

Dua Belas Penyihir Surgawi adalah
kekuatan militer terbesar kekaisaran .

 

Hanya dua belas orang yang dianugerahi gelar tersebut.

 

Annette mengklaim bahwa ada banyak penyihir seperti dirinya di kekaisaran.

 

Dan meskipun benar bahwa ada banyak penyihir dengan keterampilan teknis yang lebih tinggi, sangat sedikit yang mampu menandingi kekuatan penghancur yang dimilikinya.

 

Hal itu saja sudah membuatnya layak menyandang gelar tersebut.

 

Lagipula, kekaisaran saat ini sedang berperang.

 

Kekuatan tembak yang dahsyat dan mampu menghabisi tentara kekaisaran adalah aset paling berharga yang bisa mereka harapkan.

 

“Kalau begitu, kenapa tidak mencoba sesuatu yang baru? Kamu tidak bisa terus mengandalkan sihir tingkat menengah sebagai mantra terkuatmu selamanya.”

 

“Aku tahu, tapi itu tidak semudah itu! Kau sudah tahu betapa buruknya aku dalam mengendalikan sihirku!”

 

“Aku tahu. Tapi aku juga tahu bahwa melalui usaha yang gigih, kamu telah menguasai mantra dasar dan menengah. Kamu bisa melakukannya — seperti yang selalu kamu lakukan.”

 

“Kau mengatakannya seolah-olah itu sangat mudah…”

 

Annette menggerutu tetapi melanjutkan mantra yang dia ucapkan.

 

Kali ini, dia tidak hanya melemparkan bola api tanpa tujuan — dia berkonsentrasi.

 

Sepertinya dia sudah beralih ke mode pelatihan.

 

“Ngomong-ngomong, Roy — ”

 

“Apa?”

 

“Apakah kau mendengar bahwa peringkat Sepuluh Pendekar Pedang dan Penyihir sedang diatur ulang?”

 

“Ya, aku pernah mendengar tentang itu.”

 

Sepuluh Pedang dan Penyihir adalah sistem peringkat untuk siswa terkuat di akademi tersebut.

 

Secara teori, tujuannya adalah untuk menyoroti talenta muda paling menjanjikan dari tiga negara besar — ​​Kerajaan, Kekaisaran, dan Kadipaten Agung.

 

Namun saat ini, akademi tersebut memiliki terlalu banyak pengecualian.

 

Masuk akal jika peringkat tersebut perlu dievaluasi ulang.

 

“Rupanya, Yukina berada di urutan pertama, Ennis-senpai di urutan kedua, dan aku di urutan ketiga.”

 

“Kedengarannya masuk akal.”

 

Yukina telah mengalahkan Cecilia, mantan Pemegang Kursi Ketiga dari Tujuh Pendekar Pedang Surgawi Kerajaan, dan mendapatkan Kursi Keempat.

 

Ennis adalah mantan anggota Dua Belas Penyihir Surgawi.

 

Dan Annette, yang saat ini menduduki Kursi Kedua Belas dari Dua Belas Penyihir Surgawi, adalah salah satu penyihir terkuat di kekaisaran .

 

Peringkat Sepuluh Pendekar Pedang dan Penyihir awalnya dimaksudkan untuk menyoroti siswa yang memiliki potensi untuk bergabung dengan kelompok seperti Tujuh Pendekar Pedang Surgawi atau Dua Belas Penyihir Surgawi.

 

Namun kini, grup tersebut mencakup dua anggota aktif dan satu mantan anggota.

 

Ini adalah era bakat yang belum pernah terjadi sebelumnya.

 

Akademi tersebut belum pernah melihat hal seperti itu sebelumnya.

 

“Ada pembicaraan untuk menjadikanmu sebagai Kursi Keempat, Roy. Bagaimana menurutmu?”

 

“Siapa sih yang mencetuskan ide merepotkan itu?”

 

“Ennis-senpai. Yukina juga setuju.”

 

“Hhh… Seharusnya mereka sudah tahu jawabanku.”

 

“Aku sudah memberi tahu mereka. Aku bilang kalian akan menolaknya karena kedengarannya terlalu merepotkan.”

 

“Benar. Kenapa saya harus mengambil lebih banyak pekerjaan jika tidak ada keuntungan bagi saya? Selain itu, jika seseorang menantang saya, saya harus menghadapinya, kan? Tidak, terima kasih.”

 

“Ya, ini juga merepotkan bagi saya, tetapi mereka menyuruh saya untuk mempertimbangkan kehormatan Kekaisaran … Jika mereka membayar saya, saya akan dengan senang hati menerimanya.”

 

“Mereka bilang itu bisa meningkatkan nilai akademik secara signifikan dan membantu prospek karier setelah lulus.”

 

“Saat ini, Roy, yang terpenting bagiku adalah uang.”

 

“Kapan kamu tidak pernah ke sini?”

 

“Pendapat yang masuk akal.”

 

Bagi Annette, yang telah terpilih sebagai salah satu dari Dua Belas Penyihir Surgawi, gelar khusus akademi seperti ini sebenarnya tidak terlalu penting.

 

Dan hal yang sama juga berlaku untukku.

 

Sekalipun nilai saya sangat buruk, saya tidak akan dikeluarkan karena saya berada di sini atas rekomendasi khusus.

 

Saya juga tidak berencana untuk bekerja di Kadipaten Agung setelah lulus.

 

Jika tidak ada manfaat nyata, maka menerima posisi tersebut hanya akan menjadi kerugian.

 

“Bagaimana saya bisa menolak mereka?”

 

“Ennis-senpai mengatakan bahwa untuk menjaga prestise Sepuluh Pedang dan Penyihir, kandidat yang kuat perlu diikutsertakan dengan semestinya.”

 

“Aku tidak peduli . Tiga teratas berada di level yang benar-benar berbeda, jadi tidak terlalu penting siapa tujuh lainnya.”

 

“Kau pikir begitu? Aku yakin kau bisa mengalahkanku, Roy.”

 

“Aku bahkan tak bisa membayangkan bagaimana cara memblokir sihirmu yang sangat dahsyat itu. Mustahil.”

 

“Tapi aku punya firasat kau juga bisa mengalahkan Ennis-senpai dan Yukina.”

 

“Lalu, itu berdasarkan apa ? ”

 

“Hanya firasat.”

 

Instingnya setajam seperti biasanya.

 

Aku tidak menunjukkannya , tetapi komentarnya sedikit membuatku terkejut, jadi aku mengganti topik pembicaraan.

 

“Baiklah, mengesampingkan itu, sepertinya Anda telah mendapatkan cukup banyak penggemar di akademi. Saya lebih sering mendengar nama Anda akhir-akhir ini.”

 

Akademi tersebut mengumpulkan talenta-talenta luar biasa dari ketiga negara tersebut.

 

Bagi kaum muda yang bercita-cita melindungi negara mereka, tokoh-tokoh seperti Annette, Yukina, dan Ennis — yang diakui sebagai bagian dari pasukan elit negara mereka — adalah ikon yang hampir tak tersentuh.

 

Wajar jika mereka dikagumi.

 

Namun, begitu saya menyinggung hal itu, ekspresi Annette berubah tidak senang .

 

Mendapatkan banyak penggemar bukanlah hal yang buruk.

 

Itu berarti orang-orang mengakui kekuatannya.

 

Meskipun para pejabat tinggi Kekaisaran belum sepenuhnya mempercayainya , para siswa di akademi tersebut memandanginya dengan kagum.

 

Namun, dia tampak terganggu karenanya.

 

Itu hanya bisa berarti ada semacam masalah.

 

“Apakah ada orang aneh yang mengganggumu?”

 

“Aneh … ya, kurasa begitu?”

 

” Hanya ada satu anak yang aneh ini.”

 

“Mau kukatakan sesuatu pada mereka?”

 

“Tidak apa -apa. Kalau aku tidak suka , aku akan mengatakannya sendiri. Aku hanya sedikit bingung, itu saja . Aku tidak begitu mengerti kenapa ada orang yang mengagumiku.”

 

“Dua Belas Penyihir Surgawi adalah puncak dari ilmu sihir. Tentu saja, orang-orang mengagumi mereka.”

 

“Tapi aku hampir tidak bisa menggunakan mantra apa pun di atas tingkat menengah. Kalau aku, aku akan lebih mengagumi Eclipse.”

 

“Orang-orang mengagumi hal-hal yang berbeda. Jika kamu merasakan hal itu, teruslah menjadi lebih kuat. Jadilah seseorang yang layak dikagumi.”

 

“Roy, kau ternyata sangat tegas, ya?”

 

“Apakah aku?”

 

“Ya. Seluruh sikapmu hanya ‘ lakukan saja. ‘ ”

 

Annette menghela napas, tampak kesal, tetapi kemudian dengan cepat mengalihkan fokusnya kembali ke latihan mantra baru.

 

2

 

Kekaisaran Galliar.

 

Di dalam istana kekaisaran, para pejabat tinggi mengadakan diskusi siang dan malam.

 

Kekalahan demi kekalahan bagi tentara kekaisaran.

 

Selain itu, tiga anggota Garda Kekaisaran elit — yang dipuji sebagai yang terkuat — telah gugur dalam pertempuran.

 

Sejak melancarkan invasi skala besar terhadap Aliansi Tiga Negara, kekaisaran telah menderita kerugian yang belum pernah terjadi sebelumnya.

 

Pada titik ini, bahkan jika mereka berhasil menaklukkan aliansi tersebut, kerusakan yang mereka alami sudah tidak dapat dipulihkan lagi.

 

Diskusi para pejabat berpusat pada satu topik — bagaimana cara bertahan melawan serangan balasan yang tak terhindarkan dari Aliansi Tiga Negara.

 

Namun, kaisar mendengarkan dengan ekspresi bosan.

 

Negara itu berada di ambang kehancuran.

 

Dan itu adalah krisis yang ia ciptakan sendiri — krisis yang disebabkan oleh keserakahannya sendiri.

 

Tak terhitung banyaknya tentara kekaisaran yang tewas tanpa pernah menginjakkan kaki di tanah air mereka lagi.

 

Dari lima Pengawal Kekaisaran, hanya dua yang tersisa.

 

Duduk di samping kaisar, Alexia — salah satu penjaga yang tersisa — hanya merasakan kekecewaan.

 

Seorang anggota Garda Kekaisaran.

 

Anak haram kaisar.

 

Dan seorang pengkhianat bersembunyi di dalam kekaisaran.

 

Bagi Alexia, sikap kaisar itu tak tertahankan.

 

Mengabaikan nasihat para pejabatnya, dia dengan keras kepala melanjutkan invasi terhadap Aliansi Tiga Negara.

 

Hasilnya adalah kegagalan yang menghancurkan, yang menyebabkan kerugian yang lebih besar bagi tentara kekaisaran — dan kematian dua penjaga lagi.

 

Pada titik ini, krisisnya sudah cukup parah sehingga kaisar terpaksa turun takhta.

 

Namun, dia sama sekali tidak menunjukkan minat pada diskusi yang sedang berlangsung.

 

Karena dia tidak percaya bahwa dia memikul tanggung jawab apa pun.

 

Baginya, kekaisaran hanyalah sebuah alat.

 

Suatu cara untuk mencapai ambisinya menaklukkan benua tersebut.

 

Tak peduli berapa banyak nyawa yang dikorbankan — hatinya tak akan goyah.

 

Sama seperti ketika dia meninggalkan ibunya.

 

Pria ini tidak pernah menghargai apa yang sudah ada di tangannya.

 

Seluruh fokus dan energinya diarahkan untuk merebut barang-barang dari orang lain.

 

Itulah satu-satunya hal yang memberinya tujuan hidup.

 

Dan jika, dalam prosesnya, dia kehilangan segalanya, dia akan pasrah pada takdir.

 

Begitulah tipe pria dia.

 

Jika dia hanya menghancurkan dirinya sendiri, itu akan menjadi hal yang berbeda.

 

Namun, pria ini adalah seorang kaisar.

 

Dan kekaisaran beserta rakyatnyalah yang menderita karenanya.

 

Seorang pria yang memang tidak ditakdirkan untuk memerintah.

 

Dia memiliki kemampuan untuk memimpin.

 

Dia memiliki bakat.

 

Namun demikian , orang ini seharusnya tidak pernah menjadi kaisar.

 

Di sini dan sekarang.

 

Pikiran itu terlintas di benak Alexia .

 

Namun, dia menahan diri.

 

Dia tidak tahu di mana anggota terakhir Garda Kekaisaran yang tersisa berada.

 

Dia tidak tahu di mana iblis-iblis itu bersembunyi.

 

Jika dia harus bertindak, itu harus terjadi ketika dia yakin bisa membunuhnya.

 

Bukan kematian yang dia takuti.

 

Itu adalah kegagalan.

 

Demi banyaknya prajurit kekaisaran yang telah gugur dalam keputusasaan — dia tidak boleh gagal.

 

“ … Bagaimana menurutmu, Alexia?”

 

Suara kaisar membuyarkan lamunannya.

 

Dia menarik napas dalam-dalam.

 

“Saya rasa diskusi ini tidak terlalu konstruktif. ”

 

“Aku merasakan hal yang sama,” jawab kaisar, sambil menyeringai tipis.

 

Senyum mengejek.

 

Para pejabat tinggi terlibat dalam pertukaran ide yang penuh keputusasaan.

 

Berusaha mengatasi krisis yang belum pernah terjadi sebelumnya yang disebabkan oleh kaisar sendiri.

 

Namun, orang yang bertanggung jawab atas semua itu justru mengejek mereka.

 

Para pejabat tersebut tidak berusaha menyembunyikan rasa jijik mereka.

 

Keretakan yang dalam telah terbentuk antara mereka dan kaisar.

 

Kekaisaran itu telah memperluas wilayahnya melalui invasi tanpa henti.

 

Di garis depan kampanye-kampanye tersebut adalah kaisar sendiri, dan otoritasnya telah diperkuat oleh kesuksesannya yang luar biasa.

 

Namun kini, pencapaian-pencapaian tersebut justru dipertanyakan.

 

Tak dapat dipungkiri bahwa kaisar telah membangun kekaisaran menjadi seperti sekarang ini.

 

Dia adalah seorang penakluk dalam setiap arti kata.

 

Namun, kaisar jugalah yang telah membawa mereka ke dalam kesulitan yang mereka alami saat ini.

 

Keputusan gegabah yang diambilnya untuk melanjutkan perang melawan Aliansi Tiga Negara telah berakhir dengan kegagalan.

 

Dan dengan kegagalan itu, otoritasnya runtuh dengan kecepatan yang mengkhawatirkan.

 

Meskipun begitu, banyak yang tetap setia kepadanya.

 

Tidak seorang pun berani berbicara secara terbuka tentang pemberontakan.

 

Namun, benihnya telah ditanam.

 

Dan itu, pikir Alexia, adalah pertanda yang menjanjikan.

 

Jika kaisar terpaksa turun takhta karena kegagalannya yang berulang, itu akan menjadi hasil terbaik yang mungkin terjadi.

 

Namun, dia juga sangat memahami betapa sulitnya menentang penguasa absolut.

 

Para pejabat tinggi mulai berbalik melawannya.

 

Satu dorongan terakhir — sesuatu untuk mengubah keadaan — dan mereka mungkin akan bertindak.

 

Saat dia merenungkan hal-hal ini, sebuah suara memecah keheningan.

 

“ —Bolehkah saya berbicara, Yang Mulia?”

 

Suara itu berasal dari pejabat berpangkat terendah yang duduk di antara mereka.

 

Seharusnya, dia tidak memiliki status untuk berada di sini.

 

Namun kaisar secara pribadi telah memberinya tempat di meja ini.

 

Dengan rambut hitamnya, senyum lembutnya, dan kacamata yang memperkuat sikapnya yang kalem, dia tampak sederhana.

 

Usianya sekitar tiga puluhan.

 

Wakil Laksamana Jonathan Kahlenberg dari Angkatan Laut Kekaisaran.

 

Seorang komandan armada dan ahli strategi brilian dari generasi muda angkatan laut .

 

Saat Tentara Kekaisaran menderita kekalahan berulang kali dan jumlah anggotanya menyusut, dalam banyak hal, dia adalah harapan terakhir kekaisaran .

 

Kekaisaran hanya mampu melancarkan kampanye invasi yang gegabah karena Jonathan secara konsisten mengamankan supremasi angkatan laut, menjaga jalur pasokan tetap terbuka.

 

Dialah jenius di balik kemajuan kekaisaran yang tak terbendung .

 

Dan sekarang, kaisar memberinya izin untuk berbicara.

 

“Baik sekali.”

 

“Terima kasih, Yang Mulia. Kekaisaran kita sekarang berada di titik kritis. Kita melancarkan serangan besar-besaran terhadap Aliansi Tiga Negara dan gagal, menderita kerugian yang sangat besar.”

 

Mengungkapkan kegagalan kaisar tepat di depannya adalah tindakan yang gegabah.

 

Namun kaisar tidak menunjukkan tanda-tanda ketidakpuasan.

 

Pria normal pasti akan marah besar, menuntut untuk mengetahui apakah Jonathan menyiratkan bahwa itu adalah kesalahannya.

 

Namun bagi kaisar, ini hanyalah sebuah fakta.

 

Dia menerimanya tanpa emosi.

 

Konsep tanggung jawab adalah hal yang asing baginya.

 

Satu-satunya hal yang dia pedulikan adalah bagaimana membalikkan situasi dan melanjutkan invasi.

 

Dia tidak tertarik dengan apa yang dianggapnya sebagai penghinaan.

 

Yang dia inginkan adalah sebuah rencana.

 

Begitulah sosok kaisar itu.

 

“Melanjutkan.”

 

“Ya, Yang Mulia. Skenario yang paling mungkin sekarang adalah serangan balasan oleh Aliansi Tiga Negara. Mereka juga telah menderita kerugian, tetapi kartu andalan mereka — Sang Pendekar Pedang Suci dan Sang Bijak Agung — tetap utuh. Jika mereka melancarkan serangan dengan kedua orang itu memimpin, Tentara Kekaisaran saat ini akan kesulitan untuk menahan mereka.”

 

“Laksamana Madya, justru karena itulah kita membahas strategi pertahanan,” sela salah satu menteri sambil mengerutkan alisnya.

 

Mereka sudah sangat menyadari ancaman tersebut.

 

Namun –

 

“Dengan segala hormat, saya katakan bahwa membahas strategi pertahanan adalah hal yang tidak ada gunanya. Saya akan mengatakannya lagi — Tentara Kekaisaran saat ini tidak mampu menahan invasi. Itulah mengapa kita harus mempertimbangkan pendekatan yang berbeda.”

 

“Tidak ada alternatif lain selain bertahan! Aliansi Tiga Negara memiliki Pendekar Pedang Suci dan Sang Bijak Agung! Jika kita mencoba serangan lain, kita akan dihancurkan sekali lagi!”

 

“Kita tidak akan menyerang Aliansi Tiga Negara secara langsung. Perbedaan kekuatan antara kekaisaran kita dan aliansi itu sangat jelas. Namun, mereka berhasil menahan kita karena mereka berperang murni secara defensif, karena dua penjaga mereka, dan karena sekutu pendukung mereka. Target kita adalah negara-negara sekutu tersebut.”

 

“Anda menyarankan agar kita menyerang jalur pasokan mereka,” duga kaisar.

 

Jonathan mengangguk.

 

Sebagai orang yang telah menjaga jalur pasokan kekaisaran, dia memahami signifikansi jalur tersebut lebih baik daripada siapa pun .

 

Baik kekaisaran maupun aliansi telah mengalami kerusakan parah.

 

Sekaranglah waktunya untuk memulihkan diri.

 

Namun, jika kedua belah pihak membutuhkan waktu yang sama untuk memulihkan diri, maka kekaisaran — sebagai kekuatan yang lebih besar — akan pulih lebih cepat.

 

Aliansi Tiga Negara juga mengetahui hal ini.

 

Jika mereka ingin melancarkan serangan balasan, mereka harus melakukannya dengan segera, meskipun itu berarti memaksakan diri melampaui batas kemampuan mereka.

 

Dan untuk mewujudkan hal itu, mereka akan bergantung pada negara-negara sekutu mereka.

 

Namun bagaimana jika negara-negara tersebut tidak mampu memberikan bantuan?

 

Aliansi tersebut akan kehilangan kesempatan yang ada.

 

Atau, mereka mungkin melancarkan serangan mereka terlalu cepat, sebelum mereka sepenuhnya siap.

 

Dalam hal itu, kekaisaran akan memiliki peluang nyata untuk memenangkan pertempuran defensif.

 

“Di mana kita akan menyerang?”

 

“Kerajaan Venesia — mitra dagang terbesar Kekaisaran Lutetia. Kerajaan Albios kehilangan dua dari Tujuh Pedang Langitnya dalam invasi sebelumnya, dan pasukan penjaga perbatasannya menderita banyak korban. Tentu saja, kekuatan utama dalam serangan balasan apa pun adalah Tentara Lutetia. Jika kita memutus jalur pasokan mereka dengan mengganggu perdagangan dengan Venesia, aliansi tersebut tidak akan dapat bergerak dengan segera.”

 

“Baiklah. Saya serahkan semuanya kepada Anda, Wakil Laksamana.”

 

“Nantikan kabar baik, Yang Mulia.”

 

3

 

Ketegangan antara Aliansi Tiga Negara dan Kekaisaran tidak menunjukkan tanda-tanda akan berakhir.

 

Sebagai Pendekar Pedang Suci, aku secara pribadi telah membunuh dua anggota Garda Kekaisaran — sebuah pencapaian besar.

 

Itu berarti hanya tersisa dua orang.

 

Dengan kekalahan berulang yang terus menumpuk, Kekaisaran akhirnya mencapai batas kekuatannya.

 

Namun, Aliansi Tiga Negara pun tidak luput dari dampak negatif.

 

Kerajaan telah kehilangan dua dari Tujuh Pendekar Pedang Surgawi, dan pasukan pertahanan perbatasannya telah menderita kerugian besar, memaksa mereka untuk melakukan upaya pembangunan kembali secara besar-besaran.

 

Kekaisaran juga mengalami kerusakan yang cukup besar akibat pertempuran antara Naga Gaib dan Sang Bijak Agung, sehingga mereka kekurangan sumber daya untuk melancarkan serangan.

 

Pelabuhan- pelabuhan Kerajaan telah hancur, yang merupakan pukulan berat bagi mereka.

 

Kedua belah pihak telah menimbulkan banyak korban — pertempuran sebelumnya berakhir dengan kebuntuan yang menyakitkan.

 

Meskipun demikian, ini adalah kesempatan yang belum pernah terjadi sebelumnya.

 

Aliansi Tiga Negara terus melakukan persiapan.

 

Agar invasi tersebut memberikan pukulan telak terhadap Kekaisaran.

 

Sampai saat ini, Aliansi enggan melancarkan serangan, tetapi jika mereka membiarkan kesempatan ini terlewatkan, mereka mungkin tidak akan pernah mendapatkan kesempatan lain.

 

Jika mereka hanya berdiam diri dan tidak melakukan apa pun, Kekaisaran akan memulihkan kekuatannya dan menyerang lagi.

 

Dan tidak ada jaminan bahwa mereka akan mampu menghentikannya di lain waktu.

 

Satu-satunya pilihan adalah menyerang sekarang dan menimbulkan kerusakan yang cukup untuk memaksa Kekaisaran meninggalkan ambisi penaklukannya.

 

Meskipun begitu, segalanya tidak akan berjalan semulus itu.

 

Bahkan dengan kesempatan ini, mereka tidak bisa langsung melancarkan invasi.

 

Persiapan yang matang sangat penting.

 

Namun satu hal yang pasti — pertempuran terakhir semakin dekat.

 

■■■

 

“Kamu berantakan sekali… Roy, kamu benar-benar tidak bisa mengurus semuanya tanpa Lena, kan?”

 

Suara itu berasal dari seorang gadis cantik berambut hitam — Yukina — yang berdiri di ambang pintu kamar asramaku, mendesah kesal.

 

“Ini normal.”

 

Itu bukanlah sesuatu yang aneh.

 

Itulah yang kukatakan pada diriku sendiri sambil melihat sekeliling ruangan.

 

Piring-piring dibiarkan berserakan. Pakaian-pakaian berserakan di lantai.

 

Ya… mungkin agak berantakan.

 

Akhir-akhir ini, saya sering sekali dipanggil untuk bepergian sehingga saya benar -benar mengabaikan tempat tinggal saya.

 

Biasanya, keadaan tidak akan seburuk ini.

 

Karena Lena selalu membersihkan setelahku.

 

Tapi saat ini, Lena tidak ada di sini.

 

“ Ini tidak normal. ”

 

Setelah mengatakan itu, Yukina dengan cepat mulai memungut pakaian dan piring yang berserakan.

 

Saat aku tanpa sadar mengamati pekerjaannya, pikiranku yang lamban akhirnya mulai memproses berbagai hal.

 

Kenapa Lena tidak ada di sini ?

 

Hal itu karena siswa tahun ketiga Jurusan Sihir di divisi sekolah menengah sedang mengikuti perjalanan studi.

 

Tujuan mereka: Kerajaan Venesia, negara sekutu Kerajaan Suci.

 

Juga dikenal sebagai Kerajaan Kapal.

 

Sebuah kekuatan maritim yang berkembang pesat melalui perdagangan laut, mengangkut sejumlah besar pasokan ke Kerajaan Suci tanpa mengkhawatirkan campur tangan Kekaisaran .

 

Luas daratan Venesia kecil, sebagian besar terdiri dari pulau-pulau yang tersebar .

 

Sebuah jembatan besar menghubungkannya dengan daratan utama, tetapi lebih dari sembilan puluh persen transportasinya bergantung pada laut.

 

Terlepas dari ukurannya, Venesia adalah raksasa ekonomi.

 

Ibu kotanya yang berupa pulau merupakan salah satu kota pelabuhan terkemuka di benua itu , dengan kapal-kapal yang tak terhitung jumlahnya berlayar dari sana ke pelabuhan-pelabuhan di seluruh daratan.

 

Ekspornya yang paling berharga adalah mineral khusus yang digunakan dalam alat-alat sihir — tujuh puluh persen pasokan Kerajaan Suci berasal dari Venesia.

 

Hubungan perdagangan ini menjadikannya destinasi perjalanan studi yang sempurna untuk Departemen Sihir.

 

Secara geografis, Venesia terletak di tepi barat benua, berhadapan dengan Kekaisaran di timur, sehingga aman dari invasi langsung.

 

Jika Kekaisaran ingin menyerang, mereka harus mengirimkan angkatan laut mereka.

 

Namun, kapal-kapal Venesia sangat cepat.

 

Di laut lepas, mereka hampir tak terkalahkan, memaksa Angkatan Laut Kekaisaran untuk menjaga jarak.

 

Upaya untuk mengganggu perdagangan mereka juga gagal — kapal-kapal mereka terlalu cepat.

 

Itulah kekuatan unik Venesia.

 

Sudah tiga hari sejak Rena pergi.

 

Dia menaiki salah satu kapal cepat Venesia, jadi dia seharusnya segera tiba .

 

Saya harap dia menikmati waktunya.

 

“ Aku tahu kau sibuk , tapi kalau kau hanya tidur terus-menerus, tubuhmu akan jadi lesu, Roy. ”

 

“ Aku baik – baik saja. Baru kemarin, aku mengantar pulang pasukan pengintai Kekaisaran. Aku sudah cukup berolahraga. ”

 

Sebagai Roy Luvel, aku mungkin menghabiskan hari-hariku dengan bermalas-malasan, tetapi sebagai Pendekar Pedang Suci Cloud, aku selalu bergerak.

 

Selain itu, saya juga memiliki peran lain — Sang Bijak Agung, Eclipse.

 

Menyeimbangkan ketiga identitas tersebut berarti saya selalu kurang tidur.

 

Akhir-akhir ini, baik Pendekar Pedang Suci maupun Sang Bijak Agung sangat diminati.

 

Aliansi Tiga Negara sedang merencanakan invasi gabungan ke Kekaisaran, dan mereka menginginkan masukan saya.

 

Saya tidak bisa menyangkal bahwa ini adalah kesempatan langka.

 

Namun, Aliansi pun tidak sepenuhnya tanpa cedera.

 

Invasi yang setengah-setengah hanya akan berujung pada bencana — itulah pendirian saya.

 

Strategi mereka saat ini adalah meninggalkan Pendekar Pedang Suci atau Bijak Agung untuk bertahan sementara yang lainnya memimpin serangan.

 

Namun Kekaisaran tidak akan tertipu oleh rencana yang lemah seperti itu.

 

Jika mereka akan melakukan pemogokan, mereka harus mengerahkan seluruh kekuatan mereka.

 

Sang Pendekar Pedang Suci, Sang Bijak Agung, dan setiap petarung handal yang mereka miliki — semuanya bekerja sama untuk merebut ibu kota Kekaisaran.

 

Itulah satu-satunya strategi yang akan saya dukung.

 

Selama kaisar itu masih berkuasa, agresi Kekaisaran tidak akan pernah berhenti .

 

Satu-satunya target yang layak dibidik adalah kepalanya.

 

Kecuali mereka menyetujui hal itu, saya tidak akan pernah mendukung invasi tersebut.

 

“ Itulah sifat seorang Pendekar Pedang Suci. ” Yukina menyeringai. “ Tapi jika rakyat kerajaan melihat betapa malasnya kau secara pribadi, mereka akan patah hati. ”

 

“Selama mereka tidak melihat , tidak apa -apa.”

 

“Tapi aku bisa melihatnya, kan?”

 

“Kamu istimewa, Yukina.”

 

Mendengar ucapan santai saya, mata Yukina melebar karena terkejut.

 

Lalu, seolah mencoba menyembunyikan reaksinya, dia memalingkan muka dan bergumam,

 

“…Itu adalah pernyataan yang tidak adil.”

 

“Itu benar , kan ? Sangat sedikit orang yang mengetahui identitas Sang Pendekar Pedang Suci.”

 

“Meskipun begitu! Aku tidak ingin tuanku menjadi orang yang malas dan ceroboh!”

 

Dengan tekad yang kuat, Yukina melanjutkan merapikan kamarku.

 

Lalu, seolah-olah itu adalah hal yang paling wajar di dunia, dia menendangku keluar dari tempat tidur.

 

Aku menerimanya tanpa berkata apa-apa dan duduk di kursi.

 

Yukina adalah muridku.

 

Bakat yang langka — seseorang yang pada akhirnya akan saya warisi gelar Pendekar Pedang Suci.

 

Dia telah menjadi semakin kuat dengan kecepatan yang luar biasa, hingga sampai pada titik di mana dia bahkan berhasil mengalahkan Cecilia, anggota peringkat ketiga dari Tujuh Pendekar Pedang Surgawi.

 

Dengan kecepatan ini, hanya dalam beberapa tahun lagi, aku benar-benar bisa mempercayakan gelar Pendekar Pedang Suci padanya.

 

Tentu saja, itu hanya akan terjadi jika kita berhasil menyelesaikan masalah Kekaisaran pada waktu itu.

 

Selama Kekaisaran masih berdiri, aku tidak mampu melepaskan peran sebagai Pendekar Pedang Suci atau Bijak Agung.

 

Menyebalkan sekali.

 

“Kudengar kau menjadi Pemegang Kursi Pertama dari Sepuluh Pendekar Pedang Sihir?”

 

“Itu benar .”

 

Yukina memperlihatkan ban lengannya kepadaku.

 

Kesepuluh Pendekar Pedang Sihir adalah sepuluh siswa terkuat di akademi tersebut.

 

Menjadi pemegang Kursi Pertama berarti dia adalah yang terkuat di antara mereka semua.

 

Dengan mengalahkan Cecilia, Yukina telah membuktikan kekuatannya tanpa keraguan.

 

Bahkan Ennis, yang dulunya memegang Kursi Pertama, pun tidak keberatan.

 

Begitulah kuatnya Yukina sekarang.

 

Namun, dia tidak terlihat bahagia.

 

“Tidak senang?”

 

“Aku adalah seseorang yang bercita-cita menjadi Pendekar Pedang Suci, yang berlatih di bawah bimbingan Pendekar Pedang Suci. Mengapa aku harus puas hanya menjadi yang terkuat di akademi? Lebih penting lagi, ketika aku menghadapi Pengawal Kerajaan Kekaisaran, aku tidak bisa berbuat apa-apa … Aku masih terlalu kurang berpengalaman. Aku tidak punya waktu untuk berbangga diri.”

 

Dorongan yang tak pernah puas untuk terus berkembang.

 

Tujuan yang kuat dan tak tergoyahkan untuk menjadi Pendekar Pedang Suci adalah senjata terhebat Yukina .

 

Dia tidak berpuas diri dengan bakat alaminya — dia terus mengasah keterampilannya tanpa henti.

 

Tujuan utamanya bukan hanya untuk menjadi Pendekar Pedang Suci.

 

Tujuannya adalah untuk melampaui Pendekar Pedang Suci.

 

Dengan kata lain, untuk melampaui saya.

 

Dan begitulah, dia terus bergerak maju.

 

Sebagian besar orang akan kehilangan motivasi di tengah jalan, merasa kewalahan dengan jarak yang jauh menuju tujuan mereka.

 

Pada akhirnya mereka akan berhenti berjalan.

 

Namun Yukina tidak berhenti .

 

Dia terus berlari.

 

Itulah yang membuatnya layak menjadi muridku.

 

“Setelah selesai membersihkan … mau sparing?”

 

“Benar-benar??”

 

Meskipun Yukina tidak menunjukkan sedikit pun kegembiraan ketika dia menjadi Pemegang Kursi Pertama dari Sepuluh Pendekar Pedang Sihir, tetapi wajahnya kini berseri-seri karena antusiasme.

 

Dia benar-benar senang menjadi lebih kuat.

 

Melihatnya seperti itu, aku tak bisa menahan senyum kecut.

 

Tapi kemudian —

 

Suara langkah kaki yang terburu-buru bergema dari luar pintu.

 

“Roy! Ini gawat!”

 

Tanpa mengetuk pun, Ennis langsung menerobos masuk ke ruangan.

 

Wajahnya dipenuhi dengan rasa tergesa-gesa.

 

Ah — ini masalah.

 

Aku langsung mengetahuinya.

 

Dan sepertinya Yukina juga merasakan hal yang sama.

 

Aku bangkit dari kursiku, dan Yukina berhenti membersihkan.

 

Kemudian –

 

“Angkatan Laut Kekaisaran telah sepenuhnya mengepung Venesia!”

 

Hanya dengan satu kalimat itu, Yukina dan saya langsung memahami betapa seriusnya situasi tersebut.

 

4

 

Pengepungan Venesia oleh Angkatan Laut Kekaisaran .

 

Berita ini segera dibagikan kepada Aliansi Tiga Negara.

 

Operasi tersebut dilaksanakan dengan kecepatan dan ketepatan yang mengejutkan, sehingga Venesia bahkan tidak mampu melakukan pertahanan. Armada Kekaisaran telah sepenuhnya memblokade pelabuhan.

 

Betapapun hebatnya kapal-kapal Venesia , itu tidak berarti apa-apa jika mereka tidak bisa berlayar .

 

Yang bisa dilakukan Venesia hanyalah mengirimkan kapal cepat ke Aliansi Tiga Negara, meminta bantuan mendesak.

 

Venesia adalah negara yang makmur berkat perdagangan maritim — dan sepenuhnya bergantung padanya.

 

Negara itu hampir tidak memiliki jalur perdagangan darat, sepenuhnya bergantung pada jalur laut untuk menjaga kontak dengan negara lain.

 

Kini, jalur kehidupannya telah diputus oleh Angkatan Laut Kekaisaran.

 

Venesia perlahan-lahan dicekik.

 

Jika bantuan tidak segera datang, bangsa ini akan mati lemas.

 

Dan jika Venesia jatuh, Kerajaan Suci pun akan lumpuh.

 

Meskipun merupakan negara sihir, Kerajaan Suci tetap bergantung pada artefak magis — dan tujuh puluh persen bijih yang digunakan dalam artefak tersebut berasal dari Venesia.

 

Bagi Kerajaan Suci, terputusnya perdagangan dengan Venesia adalah masalah hidup dan mati.

 

Bukan hanya Kerajaan Suci — baik Kerajaan maupun Kadipaten Agung juga memiliki hubungan perdagangan yang vital dengan Venesia.

 

Venesia tidak hanya mengekspor barang-barang khasnya sendiri — kota ini juga berfungsi sebagai pusat utama bagi barang-barang yang mengalir dari seluruh benua, mendistribusikannya ke Aliansi Tiga Negara.

 

Kehilangan kesepakatan perdagangan itu akan menjadi bencana.

 

Namun, mengesampingkan semua itu —

 

Adik perempuanku berada di negara itu, yang sekarang berada di bawah pengepungan Kekaisaran.

 

Itulah masalah yang paling serius dari semuanya.

 

Dan bukan hanya aku yang berpikir begitu.

 

—

 

“Kami menghargai waktu dan upaya Anda dalam berkumpul di sini, Putri Cecilia, Perdana Menteri Erlange.”

 

Di dalam sebuah ruangan di kastil Kadipaten Agung , para pemimpin dari ketiga negara telah berkumpul.

 

Perwakilan Kerajaan — Putri Cecilia van Albios , putri raja.

 

Perwakilan Kerajaan Suci — Perdana Menteri Simeon Erlange.

 

Dan perwakilan dari Kadipaten Agung — Linus Lovel.

 

Seorang pria yang dikenal sebagai Rubah Abu-abu.

 

Ayahku.

 

Dan dia adalah perencana paling licik di ketiga negara tersebut.

 

Ayah saya jarang menjadi pusat perhatian dalam urusan politik.

 

Namun kali ini, ia secara pribadi tampil sebagai perwakilan Kadipaten Agung — semata-mata karena putrinya dalam bahaya.

 

Dia telah mengambil inisiatif, menggalang dukungan dari ketiga negara dan memungkinkan pertemuan darurat ini terlaksana.

 

Meskipun begitu, sudah beberapa hari berlalu sejak berita pengepungan Venesia tiba .

 

Yang berarti —

 

“Anda tidak mungkin memanggil kami ke sini tanpa rencana, bukan, Baron Louvelle?”

 

“Lewati basa-basi. Mari kita dengar strategi Anda.”

 

Baik Cecilia maupun Perdana Menteri Erlange tidak memerlukan penjelasan lebih lanjut.

 

Mereka memahami betapa seriusnya situasi ini — dan mereka telah dikirim ke sini untuk menyelesaikannya.

 

Keduanya telah diberikan wewenang penuh oleh penguasa masing-masing.

 

Hal yang sama juga berlaku untuk ayah saya.

 

Saat ini, keputusan yang dibuat oleh ketiga individu ini akan menjadi yang paling krusial dari semuanya.

 

“Aku menghargai efisiensimu,” kata ayahku, suaranya tenang dan terkendali.

 

“Pengepungan Venesia adalah situasi yang mengerikan. Kekaisaran telah menyerang titik lemah yang kritis. Mengingat kecepatan operasi ini, saya yakin tidak ada keraguan — ini diatur oleh Laksamana Besar Jonathan Kahlenberg, salah satu pemikir strategis terbaik Kekaisaran . Aliansi Tiga Negara perlu berkumpul kembali sesegera mungkin, tetapi untuk melakukannya membutuhkan persediaan yang sangat besar. Dan kunci dari persediaan tersebut … adalah Venesia. Kita harus mematahkan pengepungan ini secepat mungkin.”

 

Dengan itu, ayahku mengalihkan pandangannya kepadaku — Eclipse, Sang Bijak Agung — yang telah menemani Perdana Menteri.

 

Kekaisaran telah bergerak dengan cepat.

 

Menyadari bahwa penaklukan militer terhadap Aliansi Tiga Negara akan sulit, mereka memilih untuk melumpuhkannya secara ekonomi sebagai gantinya.

 

Mengingat perbedaan kekuatan nasional yang sangat besar, serangan ekonomi berkepanjangan seperti ini akan melemahkan kita seperti pukulan telak yang tak henti-hentinya.

 

Tentu saja, Aliansi Tiga Negara telah mengantisipasi perang ekonomi dari Kekaisaran.

 

Namun, blokade besar-besaran terhadap Venesia telah membuat kami lengah.

 

Venesia adalah sekutu yang sangat diperlukan — titik lemah kritis dari aliansi kita. Kekaisaran tentu mengetahui hal itu.

 

Namun, hingga saat ini, mereka belum pernah mencoba invasi langsung.

 

Ada beberapa alasan untuk itu:

 

Pertama, lokasi.

 

Dari sudut pandang Kekaisaran , Venesia berada di ujung benua yang berlawanan.

 

Mengirim armada ke sana saja membutuhkan upaya logistik yang sangat besar.

 

Dan mempertahankan pengepungan jangka panjang? Itu akan membutuhkan jalur pasokan besar-besaran — yang tampaknya terlalu tidak praktis untuk dipertahankan.

 

Kedua, angkatan laut Venesia .

 

Kapal-kapal Venesia lebih cepat daripada kapal- kapal Kekaisaran .

 

Sampai-sampai kapal-kapal Kekaisaran tidak mampu mengejar mereka.

 

Agar Kekaisaran dapat mengepung Venesia, mereka harus terlibat dalam pertempuran laut besar-besaran — pertempuran yang dapat sangat melemahkan kekuatan mereka.

 

Mengingat Kekaisaran ingin fokus pada penaklukan Aliansi Tiga Negara, mengalihkan angkatan laut mereka ke Venesia tampak seperti kesalahan strategis.

 

Setidaknya itulah yang dipikirkan semua orang.

 

Tapi sekarang —

 

Kekaisaran telah mengepung Venesia.

 

Sama sekali.

 

Venesia bahkan tidak punya waktu untuk melancarkan serangan balasan.

 

Mereka bahkan tidak menyadari armada itu mendekat.

 

Armada kekaisaran yang besar telah lolos dari pengawasan mereka.

 

Itu hanya bisa berarti satu hal —

 

Kekaisaran telah menggunakan semacam tipuan.

 

Dan waktu serangan itu tidak mungkin lebih buruk lagi.

 

Tepat sebelum pengepungan, Venesia telah mengumpulkan sejumlah besar makanan dari benua selatan dan mengekspornya untuk mendukung Aliansi Tiga Negara.

 

Sebagai akibat –

 

Cadangan domestik mereka sangat rendah dan membahayakan.

 

Jalur laut andalan mereka sepenuhnya diblokir oleh Angkatan Laut Kekaisaran.

 

Jalur perdagangan darat mereka hampir tidak berfungsi.

 

Dan Aliansi Tiga Negara, satu-satunya harapan mereka, melemah akibat pertempuran yang terus-menerus.

 

Strategi invasi yang dieksekusi dengan brilian.

 

Untuk mematahkan pengepungan ini, kita harus menandingi kekuatan dengan kekuatan.

 

Yang berarti —

 

“Aku ingin mempercayakan misi penyelamatan Venesia kepada Sang Bijak Agung. Kita tidak punya banyak waktu.”

 

Ayahku mengalihkan pandangannya ke Perdana Menteri saat beliau berbicara.

 

Ini adalah respons tercepat dan paling efektif yang dapat dikerahkan oleh Aliansi Tiga Negara —

 

Mengerahkan Sang Bijak Agung.

 

Namun –

 

“Saya mungkin memiliki wewenang penuh di sini, tetapi mengirimkan Sang Bijak Agung adalah keputusan yang harus didiskusikan terlebih dahulu dengan Yang Mulia Raja.”

 

“Bisa dimengerti. Tapi Anda sadar kan ini adalah pilihan terbaik kita, Perdana Menteri?”

 

“ … Bagaimana Pendekar Pedang Suci akan bergerak?”

 

“Antara kita, aku sudah dengar langsung dari Cloud bahwa dia masih merasakan dampak dari pertempuran terakhir. Mengerahkannya segera akan sulit.”

 

“Bahkan Pendekar Pedang Suci pun mungkin tidak akan keluar tanpa luka sama sekali setelah bertarung melawan dua anggota Garda Kekaisaran, kurasa…”

 

Kata- kata Cecilia membuat Perdana Menteri Erlangel meringis.

 

Itu adalah penjelasan yang masuk akal.

 

Namun itu juga merupakan alasan yang mudah dibuat — dimaksudkan untuk menenangkan faksi-faksi yang lebih militan di Kerajaan tersebut .

 

Pendirian saya sederhana: jika kita ingin menyerang, itu haruslah serangan habis-habisan.

 

Segala hal yang kurang dari itu tidak layak dipertimbangkan.

 

Jadi, aku telah berbohong tentang kondisi Cloud .

 

Bukan berarti itu benar-benar penting — karena dalam situasi ini, Grand Sage adalah pilihan yang jauh lebih efektif daripada Sword Saint.

 

Lagipula —

 

Sang Bijak Agung bisa berteleportasi.

 

“Perdana Menteri, saya butuh Anda untuk membujuk Kaisar — ​​dengan segala cara.”

 

“ … Saya akan mencoba.”

 

“Berusaha saja tidak cukup. Nasib Aliansi Tiga Negara dipertaruhkan.”

 

“ … Kau mengerti betapa sulitnya ini, bukan , Baron Luvele?”

 

“Dahulu, untuk membentuk aliansi ini, saya mengambil risiko yang sangat sulit. Dan dengan melakukan itu, saya kehilangan istri saya. Bagi saya, aliansi ini adalah warisannya.”

 

Aku akan melindunginya — apa pun yang terjadi.”

 

“ … Itu adalah argumen yang tidak adil untuk dikemukakan sekarang.”

 

Dahulu kala, ayahku telah mengatur pendirian Aliansi Tiga Negara, menebarkan intrik di ketiga negara tersebut.

 

Namun di belakangnya berdiri faksi-faksi moderat dari Kerajaan dan Kekaisaran — mereka yang mendukung aliansi tersebut.

 

Dia menjalankan rencana-rencananya demi kepentingan mereka.

 

Akibatnya, Barony of Luvele menjadi medan pertempuran.

 

Dan ibuku meninggal.

 

Dia secara sistematis menyingkirkan setiap bangsawan garis keras yang menentang aliansi tersebut.

 

Itulah mengapa Perdana Menteri Erlangel berhutang budi kepadanya.

 

“ … Jika saya gagal membujuk Kaisar, saya akan mengizinkan pengerahan Eclipse atas wewenang saya sendiri.”

 

“ … Saya berterima kasih kepada Anda.”

 

“Dalam hal itu, saya mengharapkan dukungan penuh dari Kerajaan . ”

 

“Tentu saja, Perdana Menteri.”

 

Sekalipun Eclipse dikirim tanpa persetujuan Kaisar, dukungan Kerajaan akan memastikan bahwa hukumannya akan seminimal mungkin.

 

Kerajaan itu tidak berkepentingan melihat Perdana Menteri Kekaisaran — orang yang mengendalikan saingan mereka — kehilangan kekuasaan.

 

“Eclipse. Ada keberatan?”

 

“Saya akan menurut. Tapi dengan satu syarat.”

 

“Dan itu apa?”

 

“Penugasan saya harus dirahasiakan. Hanya kalian bertiga — dan para penguasa dari masing-masing negara — yang boleh tahu. Itulah syarat saya.”

 

“Lalu apa alasan Anda?”

 

“Venesia sedang dikepung, yang berarti kita harus mematahkan pengepungan itu secepat mungkin. Jika kita gagal melakukannya, Aliansi Tiga Negara tidak hanya akan kehilangan kesempatan — kita akan kehilangan kesempatan untuk memulihkan kekuatan kita sepenuhnya. Itulah mengapa mengerahkan saya adalah langkah tercepat yang dapat kita lakukan. Tetapi siapa pun yang memiliki sedikit akal sehat dapat memahami hal itu. Kekaisaran tentu saja sudah memahaminya.”

 

“Maksudmu ini jebakan?”

 

“Tepat sekali. Musuh kemungkinan besar telah mengantisipasi bahwa Pendekar Pedang Suci atau Bijak Agung akan dikirim. Jika demikian , maka kita harus memastikan mereka menerima informasi sesedikit mungkin.”

 

“Kau tahu ini jebakan — dan kau masih saja masuk?”

 

Pertanyaan Cecilia dijawab dengan anggukan tegas dariku.

 

Saya punya alasan yang sama sekali tidak bisa saya abaikan.

 

Tentu saja, kehadiran saudara perempuan saya, Lena, merupakan faktor utama.

 

Namun lebih dari itu — ini adalah momen ketika Aliansi Tiga Negara harus membuktikan komitmennya terhadap Venesia.

 

“Venesia hanya diserang karena mereka memilih untuk membantu kita. Mereka memasok makanan kepada kita, dan sekarang mereka telah terputus dan dibiarkan kelaparan. Jika kita meninggalkan mereka sekarang, setiap negara yang mendukung kita mungkin akan berbalik melawan kita. Venesia sendiri bisa menyerah kepada Kekaisaran. Jika itu terjadi, Kekaisaran akan mendapatkan kembali momentumnya.”

 

Sekalipun ini jebakan, kita tidak punya pilihan selain masuk ke dalamnya. Dan ciri khas seorang ahli taktik yang benar-benar brilian adalah mereka tidak hanya memasang jebakan — mereka mengarahkan target mereka ke dalamnya. Jika kita menghindari jebakan, bagus. Jika kita masuk ke dalamnya, bagus. Apa pun pilihan kita, kita sedang menari di telapak tangan mereka. Itulah mengapa kita harus bertindak cepat — sebelum jebakan itu tertutup sepenuhnya.”

 

“Kata-kata yang bagus.”

 

Ayahku mengangguk setuju, sambil menyeringai puas.

 

Sebagai seorang ahli strategi, dia memahami persis apa yang dipikirkan musuh.

 

Sejak pengepungan selesai, Aliansi Tiga Negara telah jatuh ke dalam rencana sang ahli taktik .

 

Tidak ada jalan keluar.

 

Dan jika kita mencoba menghindari jebakan itu, hal itu hanya akan memperburuk keadaan.

 

Yang menyisakan hanya satu pilihan — menerobosnya.

 

Itulah mengapa Grand Sage harus dikerahkan.

 

“Kalau begitu, tidak ada waktu untuk disia-siakan. Kami permisi .”

 

Setelah itu, Perdana Menteri Erlangel dan saya meninggalkan ruangan bersama-sama.

 

5

 

“Tentu tidak! Mengirim Eclipse ke luar negeri akan membuat Kekaisaran tidak berdaya!”

 

Ya, itu memang sudah bisa diduga.

 

Di istana kekaisaran, Kaisar Lucien meninggikan suaranya.

 

Satu-satunya orang yang hadir di ruangan itu adalah Perdana Menteri Erlangel, Kaisar, dan saya sendiri.

 

“Mohon kecilkan suara Anda, Yang Mulia.”

 

“Dan Anda baik-baik saja dengan ini, Perdana Menteri?! Ini membahayakan negara kita!”

 

“Jika Venesia jatuh, Kekaisaran kita akan paling menderita. Tentunya, Yang Mulia memahami hal itu?”

 

“Namun… Kerajaan dan Kadipaten Agung seharusnya sama-sama khawatir tentang jatuhnya Venesia!”

 

“Pihak yang paling terdampak adalah kita. Dan pihak yang dapat mengirimkan bala bantuan paling cepat juga adalah kita. Yang Mulia, mohon ambil keputusan.”

 

“ … Apakah ini benar-benar perlu?”

 

“Memang benar. Jika kita ragu-ragu sekarang, Aliansi Tiga Negara akan mulai runtuh. Jika itu terjadi, Yang Mulia akan tercatat dalam sejarah sebagai penguasa bodoh yang membawa bangsanya menuju kehancuran.”

 

“Itu … ”

 

Lucien, dalam segala hal, adalah seorang pria biasa.

 

Dia tidak memiliki bakat dalam sihir atau seni bela diri. Dia biasa-biasa saja dalam bidang seni, dan dia kurang memiliki kecerdasan politik.

 

Mungkin karena alasan inilah, ia sangat mementingkan otoritas takhta.

 

Itulah satu-satunya hal yang mendefinisikan dirinya.

 

Dan justru karena dia adalah pria seperti itu, dia sangat peduli tentang bagaimana orang lain memandangnya — bahkan mereka yang akan menghakiminya lama setelah dia tiada.

 

Saya tidak pernah melihat gunanya mengkhawatirkan hal seperti itu, tetapi bagi Lucien, itu adalah segalanya.

 

Dia takut tercatat dalam sejarah sebagai seorang yang gagal.

 

Dan Erlangel tahu persis bagaimana memanfaatkan rasa takut itu.

 

“ … Baiklah. Aku izinkan . Tapi kau harus segera kembali, Eclipse!”

 

“Dipahami.”

 

Luciwn mungkin hanyalah seorang raja biasa, tetapi ada sesuatu yang patut dikagumi darinya.

 

Dia mendengarkan orang-orang yang lebih cakap darinya.

 

Adik laki-lakinya, Erlangel, adalah seorang perdana menteri yang sangat berbakat, dan Lucien menghormati nasihatnya.

 

Dia tidak pernah mencoba untuk mengungguli atau menyingkirkannya.

 

Dia tidak memiliki ambisi gegabah untuk memaksakan namanya masuk ke dalam sejarah.

 

Lucien adalah orang biasa, tetapi dia tahu bahwa dirinya biasa saja. Itulah jati dirinya.

 

Tentu saja, itu tidak berarti dia bebas dari rasa iri terhadap orang-orang yang lebih berbakat darinya.

 

Namun, dibandingkan dengan para penguasa yang membiarkan ambisi mereka yang tak terkendali membawa mereka pada kehancuran, sikap menahan diri Lucien adalah sebuah kebajikan.

 

Lagipula, dunia ini dipenuhi oleh para pemimpin yang mengejar kekuasaan di luar kemampuan mereka.

 

“Kalau begitu, Eclipse. Pergilah segera.”

 

“Kami mengandalkanmu, Eclipse!”

 

“Oh, dan satu hal lagi … ”

 

Erlangel ragu sejenak sebelum melanjutkan.

 

Aku sudah tahu apa yang akan dia katakan.

 

Perdana Menteri Erlange sangat mendukung pengiriman Sang Bijak Agung.

 

Tentu saja, itu karena dia memahami situasi dengan benar — tetapi itu bukan satu-satunya alasan.

 

“Jaga juga Ennis, Annette, dan Lady Yukina.”

 

“Dipahami.”

 

Setelah mendengar kabar tersebut, Ennis menaiki kapal bersama Annette dan Yukina untuk melindungi para siswa sekolah menengah.

 

Itu adalah kapal Venesia yang sama yang bergegas mengantarkan laporan mendesak kepada Aliansi Tiga Negara.

 

Setelah berhasil menembus pengepungan Kekaisaran untuk menyampaikan pesan tersebut, orang-orang Venesia menyatakan keinginan yang kuat untuk segera kembali ke tanah air mereka.

 

Ennis dan yang lainnya hanya menumpang kendaraan.

 

Dari sudut pandang warga Venesia, menolak bantuan dari individu-individu yang begitu berpengaruh adalah hal yang mustahil.

 

Dengan demikian, Ennis dan kelompoknya adalah yang pertama bertindak, meskipun mereka masih berstatus sebagai mahasiswa di Akademi.

 

Itu jelas merupakan pelanggaran protokol, tetapi begitu mereka berlayar, tidak ada cara untuk membawa mereka kembali.

 

Akibatnya, Ennis dan kelompoknya saat ini merupakan pasukan Tiga Negara yang paling dekat dengan Venesia.

 

Erlangel sampai harus memegangi kepalanya dengan kedua tangan karena tindakan gegabah putrinya .

 

Ayahku juga sama.

 

Perdana Menteri dan ayah saya …

 

Mereka berdua terlalu lunak terhadap putri-putri mereka.

 

“Saya permisi dulu.”

 

Setelah itu, saya meninggalkan ruangan.

 

■■■

 

Tempat berikutnya yang saya datangi adalah di dalam sebuah kabin di kapal.

 

Empat orang telah berangkat dari Akademi.

 

Ennis, Annette, Yukina …

 

Dan saya sendiri, Roy Luvel, yang ikut serta karena diseret oleh Ennis.

 

“Sejujurnya … ”

 

Dalam satu sisi , penilaian Ennis sudah tepat.

 

Pengepungan Venesia adalah krisis yang menuntut tindakan segera.

 

Jika bahkan ayah saya — ahli strategi terhebat dalam Aliansi Tiga Negara — telah menetapkan bahwa hal itu membutuhkan respons yang mendesak, maka keputusan cepat Ennis memang merupakan keputusan yang tepat.

 

Dia juga menyadari bahwa kekuatannya sendiri tidak cukup , jadi dia merekrut petarung terkuat yang tersedia.

 

Aku.

 

Sang Pendekar Pedang Suci.

 

Namun, situasinya menjadi dua kali lebih rumit.

 

Sebagian besar anggota Aliansi Tiga Negara percaya bahwa Pendekar Pedang Suci sedang pulih di Kerajaan — itulah sebabnya mereka memilih untuk mengirim Sang Bijak Agung sebagai gantinya.

 

Namun dari sudut pandang Ennis dan Yukina , Sang Pendekar Pedang Suci sedang menuju Venesia.

 

Jika Sang Bijak Agung muncul sekarang, itu berarti kedua pembela terhebat Aliansi Tiga Negara telah pergi pada waktu yang bersamaan.

 

Baik Ennis maupun Yukina bukanlah tipe orang yang membocorkan rahasia, tetapi reaksi sesaat pun dapat memperingatkan musuh.

 

Aku harus berhati-hati.

 

Dan kemudian muncullah komplikasi yang sebenarnya.

 

Kebenaran.

 

Sang Pendekar Pedang Suci dan Sang Bijak Agung adalah orang yang sama.

 

Pada kenyataannya, begitu salah satu dari mereka pergi, pertahanan Aliansi Tiga Negara sudah melemah.

 

Jadi, apa pun yang dipikirkan Ennis dan Yukina, semua kekhawatiran mereka pada akhirnya sia-sia.

 

Karena Sang Pendekar Pedang Suci dan Sang Bijak Agung …

 

Sejak awal mereka tidak pernah ada sebagai dua orang yang terpisah.

 

Jika mereka bereaksi secara tidak perlu, mereka hanya akan membuat Aliansi Tiga Negara menghadapi bahaya yang lebih besar.

 

Saya harus menemukan cara untuk memperingatkan mereka dengan benar.

 

Pada saat yang sama, saya juga perlu bertindak sedikit gugup.

 

… Apakah aku juga perlu menggunakan shikigami agar terlihat seolah-olah keduanya ada pada waktu yang bersamaan?

 

Terlalu banyak hal yang harus ditangani.

 

“Roooy! Apa kau sudah bangun?”

 

Terdengar ketukan di pintu.

 

Kapal yang kami tumpangi adalah salah satu kapal tercepat milik Venesia — kapal berkecepatan tinggi yang dirancang untuk misi diplomatik.

 

Setiap penumpang memiliki kamar pribadi masing-masing, sehingga menjadikannya fasilitas yang cukup mewah.

 

Kapten, karena terburu-buru untuk kembali, hanya membawa awak kapal seminimal mungkin yang dibutuhkan untuk mengoperasikan kapal.

 

Dan sekarang, kami sudah mendekati Venesia.

 

Atau lebih tepatnya, kami sedang kembali.

 

“Aku sudah bangun.”

 

“Kita hampir sampai!”

 

Ennis dan Yukina sama-sama mengetahui identitas asliku sebagai Pendekar Pedang Suci, jadi mereka tidak mempertanyakannya ketika aku mengatakan akan tetap berada di kamarku.

 

Mereka mengira aku sedang merencanakan sesuatu.

 

Namun Annette tidak menyadari kebenarannya.

 

Itulah mengapa dia memanggilku.

 

Bukan berarti itu penting — aku sudah menyiapkan shikigami untuk berjaga-jaga jika dia tiba-tiba masuk.

 

Aku keluar dari kamarku dan menuju ke teras.

 

“Apakah kamu merasa mabuk laut?”

 

Suara itu berasal dari kapten kapal .

 

Seorang pemuda berambut pirang dan bermata biru bernama Fabio.

 

Berumur dua puluh dua tahun.

 

Kapten kapal termuda di Venesia.

 

Dia rendah hati, menyebut dirinya tidak berpengalaman, tetapi fakta bahwa dia berhasil menyelinap melewati pengepungan Kekaisaran untuk menyampaikan laporan mendesak kepada Aliansi Tiga Negara sudah cukup membuktikan kemampuannya.

 

Pria itu jelas sangat cakap.

 

“Sekarang saya merasa jauh lebih baik.”

 

“ Senang mendengarnya. Kami akan segera tiba, tetapi kamu harus berjalan kaki setelah itu.”

 

“Sedang berjalan?”

 

“Venesia masih dikepung. Kita tidak bisa berlayar lebih dekat, jadi kita akan turun dan menuju ke sana dengan berjalan kaki.”

 

“Bukankah blokade darat akan menjadi masalah?”

 

“Pasukan Kekaisaran tampaknya tidak memiliki cukup tenaga untuk sepenuhnya mengepung Venesia melalui darat. Mereka memang memiliki pasukan darat, tetapi mereka menyebar pasukan mereka terlalu tipis untuk menghindari serangan balik dari Venesia. Ini kemungkinan karena Aliansi Tiga Negara telah berulang kali memukul mundur kemajuan mereka.”

 

“Jadi mereka kekurangan sumber daya, ya … ”

 

Venesia dulunya adalah negara kepulauan.

 

Sebuah jembatan besar menghubungkannya dengan daratan utama.

 

Jika pihak Kekaisaran menutup jembatan itu, mereka bisa memutus semua jalur perdagangan.

 

Namun mereka belum melakukannya .

 

Mengapa?

 

Jawabannya sudah jelas.

 

Bukan karena mereka kekurangan tenaga kerja. Mereka sengaja meninggalkan celah.

 

Jika Anda benar-benar memutus jalur pelarian musuh , mereka tidak punya pilihan selain bertarung sampai mati.

 

Namun, jika ada jalan keluar, pikiran untuk mundur akan selalu menghantui benak mereka.

 

Alasan mereka menempatkan unit pengintai alih-alih blokade penuh kemungkinan besar adalah untuk mengamati mereka yang melarikan diri dari Venesia.

 

Jika ada yang mencoba memasok kembali Venesia melalui jalur darat, mereka harus melewati Jembatan Besar.

 

Namun Venesia, dengan perdagangan maritimnya yang berkembang dengan baik, tidak pernah bergantung pada transportasi darat berskala besar.

 

Jumlah barang yang boleh dibawa masuk dibatasi, dan setiap upaya semacam itu akan segera terdeteksi.

 

Kerugian dari blokade penuh lebih besar daripada keuntungannya.

 

Seperti yang diharapkan dari seorang jenius strategi — komandan musuh memahami psikologi manusia dengan baik.

 

Tentara Kekaisaran telah menderita serangkaian kekalahan dan kehilangan sebagian besar pasukannya.

 

Mereka kemungkinan ingin menghindari kerugian lebih lanjut yang tidak perlu dalam pengepungan Venesia ini.

 

Jadi, sebagai gantinya, mereka membiarkan jalur pelarian tetap terbuka.

 

Untuk mendorong penyerahan diri.

 

Dari sudut pandang Kekaisaran , kedua hasil tersebut dapat diterima.

 

Jika Venesia menyerah, itu adalah sebuah kemenangan.

 

Jika Aliansi Tiga Negara mengerahkan Pendekar Pedang Suci atau Bijak Agung, itu juga merupakan kemenangan.

 

Fakta bahwa mereka telah berhasil mengepung Venesia berarti operasi mereka sudah lebih dari setengah jalan selesai.

 

Sebelum pengepungan ini, Aliansi Tiga Negara memiliki potensi untuk melancarkan invasi skala penuh ke Kekaisaran dengan dukungan dan sumber daya dari Venesia .

 

Namun sekarang, itu bukan lagi pilihan.

 

Dan itu saja sudah lebih dari cukup bagi Kekaisaran.

 

“Musuh yang benar-benar merepotkan.”

 

Aku bergumam pelan, suaraku terlalu pelan untuk didengar siapa pun.

 

6

 

 

“Mungkin Anda sudah tahu, tetapi ekspor Venesia yang paling terkenal adalah bijih ajaibnya yang unik, yang dikenal sebagai ‘Bijih Venesia’.”

 

“Bijih ini memiliki kemampuan untuk menyimpan mana dan berfungsi sebagai bahan inti untuk membuat alat-alat sihir.”

 

Meskipun bijih serupa ditemukan di tempat lain, tidak ada yang dapat menandingi Bijih Venesia baik dari segi kualitas maupun kelimpahan.

 

“Kekayaan Venesia diperoleh melalui ekspor bijih ini ke seluruh benua.”

 

“Beberapa tambang bahkan terbuka untuk umum, dan dianggap sebagai tempat wisata populer.”

 

“Jika Anda punya waktu, saya sangat menyarankan untuk mengunjungi mereka.”

 

Sambil memberikan penjelasan ini, Fabio membawa kami melewati lorong bawah tanah yang sempit.

 

Untuk menghindari unit pengintai Kekaisaran, kami menggunakan terowongan tersembunyi yang menuju ke Venesia.

 

Terowongan ini telah dibangun sejak lama sebagai jalur pelarian bagi para pejabat Venesia di saat krisis.

 

Saluran itu membentang di bawah dasar laut, menghubungkan ke kota itu sendiri.

 

Di pintu masuk, hanya ada gubuk biasa, tetapi setelah Fabio mengaktifkan sebuah mekanisme, sebuah jalan menuju lorong bawah tanah pun muncul.

 

Rupanya, beberapa terowongan semacam itu memang ada, dan teknologi modern tidak mampu mereplikasinya.

 

Kemungkinan besar, itu adalah peninggalan kuno dari ras iblis.

 

Sisa peninggalan dari dua ribu tahun yang lalu, ketika para iblis menguasai benua itu.

 

“Bagaimana terowongan ini masih utuh setelah sekian lama?”

 

Ennis menatap lorong bawah tanah itu dengan penuh kekaguman.

 

Sekilas, terowongan itu tampak seperti terowongan sederhana, tetapi sebenarnya terowongan itu membentang di dasar laut, menyediakan udara yang dapat dihirup, dan tetap kokoh secara struktural selama lebih dari dua milenium.

 

Bukti bahwa sihir tingkat lanjut telah digunakan dalam pembangunannya.

 

“Saya ingin sekali mempelajarinya dengan saksama setelah semuanya tenang.”

 

“Silakan simpan itu untuk nanti, Ennis-senpai.”

 

Yukina menyatakan dengan tenang.

 

Menyadari bahwa ia telah menunjukkan kegembiraannya di waktu yang tidak tepat, Ennis menundukkan bahunya, tampak sedikit sedih.

 

Sejauh ini, kami telah membuat kemajuan yang stabil, tetapi kami harus tetap waspada.

 

Tepat di atas kami terdapat armada Kekaisaran, dan tidak ada jaminan bahwa kami tidak akan menemui masalah di dalam gua ini.

 

Tepat ketika pikiran itu terlintas di benakku, terowongan itu tiba-tiba berguncang.

 

“Wah!?”

 

Karena terkejut, Annette berpegangan erat padaku.

 

Getarannya kecil namun terus menerus.

 

Dan bukan hanya guanya — tanahnya sendiri pun berguncang.

 

“Apa ini…?”

 

“Gempa bumi ini mulai sering terjadi tepat sebelum Angkatan Laut Kekaisaran muncul.

 

“Ini seharusnya segera berhenti.”

 

“Apakah ini normal?”

 

“Gempa bumi terjadi dari waktu ke waktu. Tapi sesering ini? Itu tidak biasa. ”

 

“Namun, tidak perlu khawatir.”

 

“G-Gempa bumi…? K-Kita tidak akan terkubur hidup-hidup, kan…?”

 

“Meskipun kamu memikirkan itu, jangan ucapkan dengan lantang.”

 

“M-Maaf…”

 

Annette bergumam sambil mencengkeram ujung kemejaku.

 

Bahkan Yukina, yang jarang menunjukkan emosi, sedikit berkedut di pipinya mendengar kata-kata Annette .

 

Dia tampak tenang, tetapi hal itu pasti juga mengganggu pikirannya.

 

Namun, Fabio dan anak buahnya tampak sama sekali tidak terpengaruh — bahkan hampir merasa geli dengan reaksi kami.

 

“Terowongan-terowongan ini belum pernah runtuh. Anda tidak perlu khawatir.”

 

“Sihir benar-benar luar biasa,” gumam Ennis, tampak sangat gembira.

Rasa takut bahkan tidak terlintas di benaknya — rasa ingin tahu telah sepenuhnya menguasainya.

 

Kami terus berjalan di bawah bimbingan Fabio dan akhirnya mulai menaiki tangga yang panjang.

 

Kemudian –

 

“Anda telah menempuh perjalanan yang panjang. Selamat datang di Venesia.”

 

Sambil mengucapkan kata-kata itu, Fabio mendorong pintu hingga terbuka.

 

Saat kami akhirnya muncul ke permukaan, sinar matahari menerobos masuk, memaksa kami untuk menyipitkan mata.

 

Dan di sana, di bawah langit yang cemerlang, kami menginjakkan kaki pertama kami di tanah Venesia.

 

Sebuah gunung besar menjulang di tengah pulau , dengan kota yang berkembang pesat membentang dari kaki gunung hingga ke garis pantai.

 

Garis pantai telah berubah menjadi pelabuhan yang luas, tempat kapal-kapal yang tak terhitung jumlahnya berlabuh.

 

Pemandangan ini membuatnya mendapat julukan “Kerajaan Kapal”.

 

Itulah negara Venesia.

 

“Saya akan menyampaikan salam saya kepada Yang Mulia saat kembali. Saya akan mengatur pengawal untuk Anda, jadi silakan menuju ke penginapan tempat para pejabat tingkat menengah menginap. Saya ingin sekali mengatur audiensi langsung dengan Yang Mulia untuk Anda, tetapi karena Anda bukan utusan resmi … ”

 

Lagipula, kami hanyalah mahasiswa akademi. Terlebih lagi, kami berada di sini hanya karena kami diizinkan menumpang kapal.

 

Audiensi langsung dengan raja bukanlah sesuatu yang bisa kami harapkan.

 

Posisi Ennis, Yukina, dan Annette menimbulkan masalah lain.

 

Jika mereka ingin bertemu raja, mereka harus berbicara sebagai tokoh kunci dari Aliansi Tiga Negara. Namun, tak satu pun dari mereka yang diberi wewenang oleh penguasa negara masing- masing .

 

Mereka tidak bisa berbicara maupun mengambil keputusan apa pun.

 

Dalam hal itu, menghadap raja akan sia-sia.

 

Saat ini, Venesia sedang dikepung. Raja tidak bisa membuang waktu.

 

“Kami sepenuhnya memahami posisi kami di sini. Kami sangat berterima kasih karena Anda telah berupaya mengajak kami ikut serta meskipun demikian. Meskipun saya hanya dapat berbicara sebagai individu pribadi, saya berjanji kami akan melakukan segala yang kami bisa untuk membantu Venesia dalam krisisnya.”

 

“Kata-kata dari kalian semua itu lebih menenangkan daripada yang kalian bayangkan. Nah, sekarang, permisi . ”

 

Fabio membungkuk sopan dan menuju ke istana kerajaan.

 

Kami pergi ke arah yang berlawanan.

 

“Cuacanya cukup tenang, ya ? ”

 

“Benar. Untuk sebuah kota yang sedang dikepung, penduduknya tampak sangat tenang.”

 

Yukina dan Ennis bergumam sambil berjalan menyusuri jalanan.

 

Warga kota tampak menjalani kehidupan mereka seperti biasa.

 

Namun Annette tampaknya memiliki kesan yang berbeda.

 

“Aku juga penasaran tentang itu. Mungkin tergantung di mana kamu berada.”

 

“Saya setuju.”

 

Aku mengangguk setuju dengan kata-kata Annette .

 

Yukina dan Ennis memiringkan kepala mereka secara bersamaan.

 

“Apa maksudmu?”

 

“Apakah kalian berdua memperhatikan sesuatu?”

 

Aku menghela napas mendengar pertanyaan mereka.

 

Bagi mereka, pemandangan di sini mungkin tidak terasa janggal.

 

Namun bagi saya dan Annette, itu sama sekali aneh.

 

“Ini Venesia, negeri kapal. Namun di antara orang-orang yang kami temui , tak satu pun yang tampak seperti pelaut. Kemungkinan besar, daerah ini dipenuhi orang-orang kaya. Pusat kota biasanya didominasi oleh orang-orang kaya. Mengapa? Karena mereka terlindungi dari ancaman luar.”

 

Saya melanjutkan, “Bagi orang-orang di sini, pengepungan armada kekaisaran adalah masalah orang lain . Mereka bukanlah pihak yang akan menanggung akibatnya.”

 

“Sekarang setelah kau menyebutkannya … ”

 

Yukina bergumam pelan.

 

Baik Ennis maupun Yukina adalah putri dari kalangan atas.

 

Mereka tidak menyadari bahwa daerah ini hanya dihuni oleh orang-orang kaya karena pemandangan seperti itulah yang biasa mereka lihat.

 

Di sisi lain, Annette, seorang bangsawan yang jatuh statusnya, bisa menyadari hal itu.

 

Setelah menyaksikan sendiri kenyataan pahit tersebut, Annette dapat dengan mudah membayangkan bahwa sementara orang-orang ini menjalani kehidupan tanpa beban di sini, orang lain sedang mengalami kesulitan di balik bayang-bayang.

 

Pada kenyataannya, itu tidak jauh dari kebenaran.

 

Saat kami mendekati pelabuhan, ekspresi wajah orang-orang menjadi semakin muram.

 

Jumlah tentara bersenjata juga mulai meningkat.

 

Dari masa damai ke masa perang.

 

Pada saat yang sama, jumlah bangunan yang rusak mulai meningkat.

 

Jelas sekali bahwa mereka sedang diserang.

 

“ Ini mengerikan, ” kata Ennis.

 

“ Untuk pemboman jarak jauh, kerusakannya cukup luas, ” tambahku.

 

Kapal-kapal kekaisaran kemungkinan dilengkapi dengan meriam sihir, tetapi saya belum pernah mendengar bahwa meriam-meriam itu memiliki akurasi yang tinggi .

 

Kecuali jika mereka memusatkan tembakan secara intensif, bangunan-bangunan itu seharusnya tidak hancur separah ini.

 

Bukan hanya lubang — bangunan-bangunan itu benar-benar runtuh.

 

Kekaisaran itu tidak bodoh.

 

Tampaknya mereka tidak hanya mengepung Venesia untuk memaksa penyerahan diri.

 

“ Semoga para siswa tingkat menengah baik-baik saja …” gumam Yukina.

 

“ Kita hampir sampai di penginapan, ” kata pelaut yang memandu kami sambil menunjuk ke arahnya.

 

Itu adalah penginapan yang besar.

 

Para siswa tahun ketiga dari divisi sihir tingkat menengah seharusnya berada di sini, tetapi …

 

“ Mereka tidak ada di sini, ” ujar Ennis.

 

Jika memang ada, kita pasti sudah merasakan kehadiran mereka sejak dulu.

 

Namun, tidak ada tanda-tanda kehidupan dari penginapan itu.

 

Satu-satunya orang di sana adalah seorang wanita yang tampaknya adalah pemilik penginapan.

 

“ Permisi, kami ingin bertanya tentang para siswa yang menginap di sini …” Ennis memanggilnya.

 

Wanita itu menjawab dengan ekspresi masam.

 

“ Aku sudah bilang pada mereka untuk tidak pergi, kau tahu? Tapi mereka tidak mau mendengarkan … ”

 

“ Mereka pergi ke mana? ” tanyaku.

 

“ Menuju pelabuhan — serangan seperti biasa telah dimulai.”

 

Mereka akan aman di sini kecuali terjadi sesuatu yang luar biasa.

 

Apakah semua anak-anak dari Tri-Nation Alliance begitu gelisah, atau bagaimana ?

 

Pemilik penginapan itu berbicara dengan nada kesal, tetapi kata-katanya mengandung sedikit kekhawatiran.

 

Serangan yang biasa terjadi.

 

Kami belum tahu apa artinya itu, tetapi setidaknya kami tahu ke mana mereka pergi .

 

Dan mereka telah terburu-buru menjerumuskan diri ke dalam masalah.

 

“ Ayo kita pergi, ” kataku.

 

“ Kuharap mereka tidak melakukan sesuatu yang berbahaya …” gumam Yukina.

 

“ Mungkin mereka membantu evakuasi? ” saran Ennis.

 

“ Jika memang begitu, para prajurit bisa mengatasinya sendiri. Mereka mungkin memang pergi untuk berperang, ” balas Annette.

 

“ Dan fakta bahwa para guru tidak menghentikan mereka berarti Venesia pasti sangat membutuhkan tenaga kerja, ” tambah Yukina.

 

Situasi di Venesia mungkin lebih buruk dari yang kita duga .

 

Kami mengarahkan langkah kami menuju pelabuhan.

 

7

 

“ Apa yang sebenarnya terjadi di sini? ”

 

Ketika kami sampai di pelabuhan, situasinya sangat kacau.

 

Orang-orang berhamburan lari panik.

 

Para tentara berusaha menenangkan mereka.

 

Dan segerombolan monster yang mengamuk.

 

Mengapa ada monster di Venesia?

 

Pertanyaan itu masih menggantung, tetapi pelabuhan itu dalam keadaan kacau balau.

 

Kita tidak bisa hanya berdiam diri dan tidak melakukan apa-apa.

 

“ Ayo kita kalahkan monster-monster itu. Jika siswa tingkat menengah juga melawan mereka, kita seharusnya bisa menemukan mereka. ”

 

” Mengerti! ”

 

“ Annette, sebaiknya kau tidak ikut campur kali ini. ”

 

“ Annette, tidak mungkin. ”

 

“ Annette, sebaiknya kau jangan . ”

 

“ Apa?! Kalian bertiga bersekongkol melawanku?! ”

 

Annette memprotes berbagai upaya trio tersebut untuk menghentikannya.

 

Namun, ini adalah daerah perkotaan.

 

Dengan orang-orang yang berhamburan berlarian di sekitarnya, sihir Annette terlalu kuat untuk menentukan lokasi monster secara akurat.

 

“ Tetaplah di belakang dan tunggu. Jika sesuatu yang besar muncul, kami serahkan kepada Anda. ”

 

“ Ugh …”

 

“ Jangan cemberut begitu . Giliranmu akan segera tiba. ”

 

Setelah itu, aku mulai berlari.

 

Monster-monster itu adalah prajurit kerangka yang memegang pedang dan perisai.

 

Kerangka.

 

Mereka adalah jenis monster yang bisa dikalahkan dalam satu pukulan dengan menghancurkan intinya, tetapi bagi orang biasa, mereka mustahil untuk dihadapi.

 

Sulit dipercaya bahwa sebanyak ini bisa muncul secara alami.

 

Tentara kekaisaran pasti yang mengirim mereka.

 

“ Waaahhhh!!! ”

 

Seorang pria yang dikejar oleh kerangka berteriak sambil berlari ke arahku.

 

Karena tidak ingin berurusan dengannya yang terus menempel padaku, aku menghindarinya dan menebas dada kerangka itu dalam satu gerakan.

 

Inti di dalamnya terputus, dan kerangka itu seketika berubah menjadi tumpukan tulang tak bernyawa, lalu roboh ke tanah.

 

“ T-Terima kasih … sungguh, terima kasih …”

 

“ Jangan berhenti . Segera cari tempat aman. ”

 

Setelah menyemangati pria itu, aku perlahan maju menuju laut.

 

Tampaknya kerangka-kerangka itu muncul dari air dan terdampar di pantai.

 

Para tentara mati-matian berusaha menahan mereka.

 

Namun, seperti yang baru saja saya lihat , beberapa kerangka telah berhasil menembus garis pertahanan.

 

“ Mengejar mereka satu per satu sudah membosankan. ”

 

Seolah mengundang mereka untuk menyerangku, aku melepaskan semburan singkat niat membunuh.

 

Monster adalah makhluk sederhana.

 

Alih-alih mengejar warga sipil yang tak berdaya dan melarikan diri, mereka akan menyerbu siapa pun yang jelas-jelas menimbulkan ancaman bagi mereka.

 

Lima kerangka yang telah menerobos garis pertahanan berbalik dan menyerangku sekaligus.

 

Aku membelah yang pertama menjadi dua, lalu menjatuhkan yang kedua dengan ayunan ke belakang.

 

Kerangka ketiga mengayunkan pedangnya ke arahku, tetapi aku merunduk dan menendangnya hingga terpental.

 

Saat yang keempat dan kelima mendekat bersamaan, saya menebas mereka dalam satu serangan cepat.

 

Yang ketiga, yang kini menjadi satu-satunya yang tersisa, mengangkat perisainya dan menyerang.

 

Aku menebas perisai itu dan semuanya, menghabisi kelima kerangka tersebut.

 

“ Jumlah mereka tidak ada habisnya, ” gumam Yukina sambil menjatuhkan kerangka lain di dekatnya.

 

“ Setuju, ” jawabku.

 

Masing-masing dari mereka tidak terlalu kuat, tetapi jumlah mereka sangat banyak.

 

Tidak jelas berapa lama lagi lini pertahanan itu bisa bertahan.

 

“ Mereka masih terus berdatangan ke darat. Jika ini terus berlanjut, jalur ini akan runtuh, ” kataku.

 

“ Kalau begitu, aku akan menghentikan mereka, ” seru Yukina.

 

“ Aku mengandalkanmu . Aku akan pergi mencari siswa tingkat menengah. ”

 

Yukina mengayunkan pedangnya dengan ringan lalu berlari menuju pelabuhan.

 

Dengan lompatan tinggi, dia langsung menuju ke area tempat kerangka-kerangka itu muncul dari laut.

 

“ Pedang Ajaib — Kilatan Bunga Es! ”

 

Memanggil pedang sihir es, Yukina menancapkannya ke dalam air, bilahnya diselimuti udara dingin.

 

Dalam sekejap, kekuatan sihirnya yang luar biasa membekukan laut hingga padat.

 

Kapal-kapal yang berlabuh di pelabuhan, kerangka-kerangka yang mencoba naik ke darat, dan mereka yang berusaha menembus garis pertahanan — semuanya terbungkus es.

 

Namun Yukina, dengan kendali yang sangat terasah, memastikan tidak satu pun sekutu yang terluka.

 

Dia hanya membekukan target yang dituju, dan di area yang luas pula.

 

Kemunculan tiba-tiba pendekar pedang ajaib itu membuat para prajurit Venesia tercengang, tetapi ketika mereka menyadari invasi kerangka telah berhenti, sorak sorai pun me爆发.

 

“ Woooaaahhh!!! ”

 

“ Siapakah pendekar pedang itu?! ”

 

“ Jadi itu pedang ajaib … Aku belum pernah melihat yang seperti itu sebelumnya …”

 

“ Dia … sangat menakjubkan … ”

 

“ Kita diselamatkan … ”

 

Para prajurit yang berjaga-jaga terhadap invasi laut meneriakkan berbagai reaksi mereka, tetapi ancaman itu belum berakhir .

 

Meskipun Yukina telah menghentikan pendaratan lebih lanjut, bahkan dia pun tidak mampu mengatasi kerangka-kerangka yang telah berhasil menembus garis pertahanan.

 

Saat aku menebas para musuh yang tertinggal sambil berlari, suara seorang gadis terdengar di telingaku.

 

“ Menyebalkan! Sangat menyebalkan! Hei, kau di sana! Mundur! Mundur! Cepat! Kalau kau berlama-lama, kau akan terjebak di sini! ”

 

Dia berisik.

 

Namun, dia mahir menggunakan sihir — melindungi warga sipil yang melarikan diri sambil menangkis serangan para kerangka.

 

Penyihir biasa tidak akan mampu melakukan ini.

 

Dia dengan santai menggunakan beberapa mantra sekaligus tanpa kehabisan mana, sebuah bukti dari cadangan mananya.

 

Sepanjang waktu itu, dia terus memperhatikan sekitarnya, dan turun tangan untuk membantu di mana pun dibutuhkan.

 

Dia memang berisik, tapi mengesankan.

 

Kontrolnya belum setara dengan Ennis , tetapi cadangan mananya kemungkinan besar melebihi milik Ennis.

 

Jika dia menyempurnakan kendalinya, dia bahkan mungkin akan mengungguli Ennis sebagai seorang penyihir suatu hari nanti.

 

Lagipula, gadis ini masih sekadar siswa tingkat menengah.

 

“ Lena, tunda dulu urusan penyembuhan! Pergelangan kaki terkilir? Ludahi saja, pasti sembuh ! ”

 

“ Bukan begitu caranya ! ” protes Lena.

 

“ Oh, ayolah! Saat ini, kita butuh semua bantuan yang bisa kita dapatkan! ”

 

Dengan itu, gadis itu menggunakan hembusan sihir angin untuk melemparkan pria yang sedang dirawat Lena hingga terpental jauh.

 

Dia memastikan pria itu mendarat dengan selamat di tempat yang aman.

 

Menilai bahwa melibatkan Lena, aset berharga, dalam penyembuhan akan menjadi kerugian, dia dengan cepat mengirim beban itu ke tempat yang aman.

 

Itu keputusan yang tepat.

 

“ Yang lain tidak berguna! Kumohon, Lena, aku mohon ! ” teriak gadis itu.

 

“ Kau mengulanginya lagi …” Lena menghela napas.

 

“ Itu benar ! ”

 

Mulutnya yang kasar mungkin adalah satu-satunya kekurangannya.

 

Sejujurnya, di antara siswa tingkat menengah, hanya Lena dan gadis ini yang mampu menangani medan pertempuran kacau seperti ini.

 

Yang lainnya ditugaskan untuk merawat luka atau memandu warga sipil.

 

Beberapa orang dengan berani menghadapi kerangka-kerangka itu, tetapi dibutuhkan beberapa orang hanya untuk melumpuhkan satu kerangka saja.

 

Seberapa pun sihir yang mereka lepaskan, kerangka-kerangka itu tidak akan tumbang kecuali inti mereka dihancurkan.

 

Fakta bahwa mereka setidaknya mampu melindungi diri sendiri membuat mereka cukup cakap dalam hal kemampuan mereka sendiri.

 

Lena dan gadis bermulut tajam itu hanyalah pengecualian.

 

Saat aku merenungkan hal ini, sebuah suara aneh terdengar di telingaku.

 

Gemuruh ledakan dari kejauhan.

 

“ Lebih banyak bombardir!! ”

 

“ Ini dia!!! ”

 

Para prajurit panik, buru-buru menarik garis pertahanan ke belakang.

 

Saat mendongak, saya melihat sesuatu melesat di langit menuju pelabuhan.

 

Itu bukan peluru meriam ajaib.

 

Benda-benda itu berbentuk bola hitam.

 

Tiga di antaranya.

 

Mereka menabrak tepi pelabuhan.

 

Namun tidak terjadi ledakan.

 

Senjata kekaisaran baru, mungkin? Aku bertanya-tanya, sampai asap mulai mengepul dari bola-bola itu.

 

Awalnya, saya pikir itu hanya tipuan, tetapi ketika seekor anjing hitam besar muncul dari kabut, saya menyadari bahwa saya salah.

 

“ Anjing Neraka … ! ”

 

Hewan-hewan ini memiliki panjang lebih dari tiga meter.

 

Dengan mata merah menyala dan diselimuti api hitam pekat, hellhound adalah monster langka yang kadang-kadang terlihat di hutan belantara terpencil.

 

Berbekal taring dan cakar yang tajam, mereka bergerak dengan kecepatan luar biasa.

 

Jauh lebih kuat daripada kerangka, mereka bukanlah sesuatu yang bisa ditangani oleh siswa tingkat menengah atau tentara biasa.

 

Salah satu anjing neraka itu melesat ke arah Lena dan gadis itu.

 

“ Yukina! ”

 

“ Saya ambil dua! ”

 

“ Lakukan! ”

 

Tiga unit telah mendarat.

 

Sebagai Roy, aku hanya bisa berurusan dengan anjing neraka yang ada di depanku.

 

Dengan kemampuan saya sebagai pendekar pedang ulung, saya bisa menghabisinya seketika, tetapi ini belum cukup genting untuk memerlukan hal itu.

 

Setelah menyerahkan dua lainnya kepada Yukina, aku langsung menyerbu ke arah Lena dan gadis itu.

 

Mereka berdua melepaskan sihir untuk mencegatnya, tetapi anjing neraka itu bahkan tidak bergeming .

 

Dalam sekejap, aku menyadari bahwa kobaran api hitam yang menyelimuti makhluk itu memberinya ketahanan terhadap sihir. Mantra sederhana yang dilancarkan begitu saja tidak akan cukup untuk melukai anjing neraka itu.

 

Satu-satunya sihir yang mungkin berhasil adalah sihir berbasis air, tetapi mengenai seekor anjing neraka yang bergerak cepat dengan sihir itu bukanlah hal yang mudah.

 

Menyadari serangan mereka tidak efektif, keduanya dengan cepat beralih dari menyerang ke mundur, tetapi anjing neraka itu tidak akan membiarkan mereka pergi begitu saja.

 

Ia menerkam mereka, rahangnya menganga lebar.

 

“ Apakah kamu tahu adik perempuan siapa yang sedang kamu coba makan? ”

 

Aku menyerang hellhound yang melompat itu dengan keras dari samping dengan tebasan yang kuat.

 

Hewan buas itu terlempar akibat pukulan dari samping, mengeluarkan lolongan seperti anjing yang terluka.

 

Meskipun ukurannya sangat besar dan reaksinya anehnya menggemaskan, saya tidak merasa bersalah.

 

“ Kakak!? ”

 

“ Roy Luvel!? ”

 

“ Mundurlah. ”

 

Dengan instruksi singkat itu, aku mengarahkan pedangku ke arah anjing neraka itu.

 

Dengan air liur menetes dan menatapku tajam dengan mata merahnya, jelas sekali ia menganggapku sebagai mangsanya.

 

Ia mulai mengelilingi saya perlahan, mengamati celah yang memungkinkan.

 

Begitu aku menunjukkan kelemahan, ia akan menerkam.

 

Tapi aku juga tidak terlalu ingin menyerang hellhound dengan pertahanan setinggi itu.

 

Kami berdua saling mengamati satu sama lain.

 

Saat anjing neraka itu berputar-putar di sekitarku, aku meminimalkan gerakanku, menghadapinya secara langsung.

 

Kemudian, kebuntuan pun terpecah.

 

“ Haa!!! ”

 

Dengan teriakan penuh semangat, Yukina berhasil menumbangkan dua anjing neraka lainnya.

 

Saat aku melirik ke arahnya—

 

Anjing neraka di depanku menerkam.

 

Tentu saja, saya tidak akan melakukan kesalahan pemula dengan mengalihkan pandangan dari lawan saya selama situasi saling berhadapan.

 

Ini hanyalah tipuan.

 

Sebagai Roy, jika aku ingin mengalahkan anjing neraka ini, aku tidak bisa hanya mengandalkan taktik sederhana membelahnya menjadi dua dari depan.

 

Jadi, aku memancing serangannya.

 

Sekuat apa pun bagian luarnya, bagian dalamnya tetap rentan.

 

Mengalihkan pandanganku kembali ke anjing neraka yang menerkam, aku menusukkan pedangku lurus ke depan.

 

Ke dalam mulutnya.

 

Pisau itu menembus rahang atasnya dan langsung menancap ke tengkoraknya.

 

Dengan itu, kekuatan anjing neraka itu lenyap , dan ia roboh ke tanah.

 

“ Mengirim monster seperti ini … Mereka menggunakan trik-trik jahat, ” gumamku.

 

“ Seberapa besar pun pasukan kekaisaran, amunisi mereka tidak tak terbatas. Mari kita terus mencegat mereka, ” kata Yukina dengan penuh tekad.

 

“ Jangan berlebihan, ” gerutuku.

 

Saat aku masih terkejut dengan antusiasme Yukina , ledakan lain bergema di kejauhan.

 

Gelombang kedua.

 

Dan kali ini, jumlahnya lebih banyak dari sebelumnya.

 

Tetapi –

 

“ Annette, sekarang giliranmu . ”

 

“ Serahkan saja padaku! Jika aku tahu mereka akan datang, aku bisa menghabisi mereka! ”

 

Annette, yang bertengger di atas atap, berteriak sambil melepaskan sihirnya ke langit.

 

“【 Bola Api 】 ! ”

 

Mantra dasar.

 

Sesuatu yang bahkan siswa tingkat menengah pun bisa gunakan tanpa ragu. Tetapi di tangan Annette , itu menyelimuti langit.

 

Bola api raksasa itu mengubah proyektil berbentuk bulat yang datang — meluncur ke arah pelabuhan — menjadi abu yang masih berasap.

 

Kekuatan dahsyatnya membuat orang-orang di pelabuhan menjadi panik.

 

“ A-Apa itu tadi!? ”

 

“ Sihir!? ”

 

” Sulit dipercaya …”

 

Wajar jika mereka bereaksi seperti itu setelah menyaksikan mantra yang jauh melampaui batas-batas sihir yang umumnya dipahami.

 

Sementara itu, para siswa tingkat menengah takjub melihat pemandangan itu. Mantra sederhana yang dapat mereka gunakan sendiri telah berubah menjadi sesuatu dengan jangkauan yang begitu luas dan kekuatan yang dahsyat. Mereka tak bisa menahan diri untuk mengagumi Annette, salah satu dari Dua Belas Penyihir Surgawi.

 

Namun serangan balik kami tidak berhenti sampai di situ.

 

“ Menyerang secara sepihak bukanlah hal yang adil, bukan? ”

 

Ennis, yang sebelumnya fokus membantu warga sipil yang mengungsi, mulai mempersiapkan serangan balasan begitu musuh melepaskan tembakan.

 

Mereka sedang berada di laut.

 

Cukup jauh dari pelabuhan sehingga mereka mungkin tidak mengantisipasi pembalasan.

 

“ Guntur bergemuruh dari langit timur! Berkumpul, menyatu, dan melonjak! Menjadi satu pancaran cahaya yang menembus langit! 【 Puncak Serangan Petir 】 ! ”

 

Puncak dari sihir petir.

 

Mantra terhebat Ennis berbentuk sambaran petir yang terkonsentrasi.

 

Dengan kendali yang tepat, benda itu meluncur dari tangannya, melesat di atas laut tanpa kehilangan momentum.

 

Serangan itu menghantam kapal-kapal angkatan laut kekaisaran, yang telah bersiap untuk melakukan bombardir sepihak.

 

Sinar itu menembus satu kapal, lalu kapal kedua, sebelum meledakkan kapal ketiga. Menghancurkan kapal-kapal mereka sepenuhnya.

 

Terkejut oleh serangan balik yang tak terduga, angkatan laut kekaisaran bergegas menyelamatkan rekan-rekan mereka dan meninggalkan posisi tembak mereka.

 

Untuk saat ini, tampaknya angkatan laut kekaisaran tidak akan melakukan gerakan lain.

 

“ Wah, situasinya cepat sekali berubah, ” gumamku.

 

Mau bagaimana lagi, angkatan laut kekaisaran kini tahu bahwa Venesia telah mendapatkan kekuatan baru.

 

Mereka kemungkinan akan menyesuaikan strategi mereka sesuai dengan itu.

 

“ Jadi … apa langkah selanjutnya dari ahli taktik ulung itu ? ” gumamku.

 

8

 

“ Ketiga kapal itu telah tenggelam sepenuhnya, Laksamana. ”

 

“ Lanjutkan upaya penyelamatan. Selamatkan semua orang yang bisa Anda selamatkan. ”

 

“ Baik, Pak! ”

 

Angkatan laut kekaisaran, yang terguncang akibat serangan balasan yang tak terduga, berupaya keras untuk mengendalikan situasi kembali.

 

Memimpin dari kapal induk, Wakil Laksamana Angkatan Laut Kekaisaran Jonathan Kalenberg tak bisa tidak terkesan dengan manuver musuh .

 

Menurut perhitungan Jonathan , bala bantuan Aliansi Tiga Negara seharusnya belum tiba di Venesia selama beberapa hari lagi.

 

Namun, mereka sudah berada di sini — dan mereka telah melakukan intersepsi yang brilian.

 

Setelah menyaksikan serangan jarak jauh itu, mengulangi pengeboman akan menjadi sulit.

 

Setiap serangan akan menghabiskan lebih banyak pasukan mereka sendiri.

 

“ Seperti yang diharapkan dari Aliansi Tiga Negara yang telah menimbulkan begitu banyak masalah bagi kekaisaran kita …”

 

Kekaisaran itu, tanpa diragukan lagi, adalah negara terkuat dan terbesar di benua itu.

 

Mengingat ketidakseimbangan kekuatan militer, Aliansi Tiga Negara seharusnya tidak memiliki peluang melawan kekaisaran.

 

Namun berkali-kali, mereka telah berhasil memukul mundur invasi imperialis.

 

Kehadiran dua dewa penjaga mereka yang luar biasa memainkan peran penting, tetapi di luar itu, aliansi ini memiliki kualitas yang luar biasa.

 

Fakta bahwa mereka berhasil membentuk Aliansi Tiga Negara sebagai respons terhadap musuh bersama seperti kekaisaran sudah menunjukkan betapa besar potensi terpendam mereka.

 

Ketegasan dan tindakan.

 

Hal-hal ini sangat penting dalam setiap usaha, dan Aliansi Tiga Negara unggul dalam keduanya — baik sebagai negara, sebagai militer, maupun sebagai individu.

 

“ Mereka musuh yang merepotkan, ” gumam Jonathan, sambil menambahkan dalam hati: Lawan yang lebih baik tidak kuhadapi.

 

Sebagai seorang laksamana yang memimpin armada, dia tidak bisa menyuarakan apa pun yang dapat memengaruhi moral.

 

Dia menahan diri, tetapi jauh di lubuk hatinya, itulah yang dia rasakan.

 

Pengepungan Venesia merupakan serangan mendadak yang dieksekusi dengan sempurna.

 

Bahkan Venesia sendiri pun tidak mengantisipasi invasi tersebut — mustahil Aliansi Tiga Negara bisa mengantisipasinya.

 

Namun, respons mereka sangat cepat, mengirimkan pasukan begitu mereka menerima kabar.

 

Filosofi pribadi Jonathan adalah menghindari konfrontasi langsung dengan lawan yang merepotkan.

 

Berhadapan langsung hanya akan melemahkan pasukannya sendiri.

 

Cita-citanya adalah meraih kemenangan sambil meminimalkan kerugian bagi pasukannya.

 

Dalam hal itu, melawan Aliansi Tiga Negara merupakan prospek yang tidak diinginkan bagi Jonathan.

 

Dia selalu memandang mereka sebagai musuh yang paling baik dihancurkan dari dalam melalui diplomasi dan kesabaran.

 

Namun waktu itu telah habis.

 

Kekalahan berulang telah melemahkan tentara kekaisaran.

 

Tanpa kemenangan, kekaisaran akan runtuh.

 

Mereka sudah lama melewati titik di mana meminimalkan kerugian bukanlah pilihan lagi.

 

Menghentikan kampanye melawan Aliansi Tiga Negara sekarang akan berarti runtuhnya kekaisaran .

 

Tidak ada jalan lain selain maju.

 

Di tengah situasi ini, Jonathan melihat pengepungan Venesia sebagai satu-satunya secercah harapan baginya.

 

Sebuah langkah cerdik untuk meredam momentum yang sedang meningkat dari Aliansi Tiga Negara.

 

Ia bermaksud menciptakan situasi di mana setiap langkah menguntungkan kekaisaran, tetapi reaksi cepat musuh memaksanya untuk memikirkan kembali strateginya.

 

Saat ia sedang mempertimbangkan berbagai rencana dalam pikirannya, terdengar ketukan di pintu kabinnya.

 

“ Masuklah, ” katanya, dan sesosok tak terduga melangkah masuk.

 

“ Wah, ini dia Lady Alexia. ”

 

Alexia — salah satu anak haram kaisar dan anggota pengawal kekaisaran — berdiri di hadapannya.

 

Jonathan segera bangkit dari tempat duduknya untuk menyambutnya.

 

“ Mohon maaf telah mengganggu Anda di saat yang begitu sibuk, Laksamana, ” katanya.

 

“ Tidak, sama sekali tidak. Jika Anda menyampaikan pesan melalui bawahan saya, saya akan datang sendiri kepada Anda. Silakan, jangan ragu untuk bertanya apa pun kepada saya. ”

 

Jonathan memberi isyarat ke arah sofa di kamarnya, menunggu sampai Alexia duduk sebelum duduk di seberangnya.

 

Para bawahannya pasti akan terheran-heran melihat pemandangan itu.

 

Jonathan terkenal sangat tidak memperhatikan etiket dan kurang tertarik pada formalitas.

 

Jonathan yang sama itu kini berusaha keras untuk menunjukkan kesopanan yang setinggi-tingginya.

 

Dan ada alasannya.

 

Dari segi pangkat, pengawal kekaisaran lebih tinggi daripada wakil laksamana angkatan laut. Pengawal tersebut bertanggung jawab langsung kepada kaisar, bertindak sebagai wakilnya.

 

Selain itu, Alexia menyertai armada ini atas perintah kaisar .

 

Hal itu menjadikannya individu dengan pangkat tertinggi di armada tersebut.

 

Bagi Jonathan, wanita itu pada dasarnya adalah atasan langsungnya.

 

Terlebih lagi, dia adalah anak haram kaisar . Sejauh yang diketahui siapa pun, kaisar tidak memiliki putra.

 

Dengan prestasi luar biasa yang diraihnya, Alexia berada dalam posisi di mana, jika terjadi sesuatu pada kaisar, ia dapat dengan mudah diangkat menjadi penguasa berikutnya.

 

Namun rasa hormat Jonathan kepada Alexia berasal dari sesuatu yang melampaui faktor-faktor tersebut.

 

Sebagai anggota pengawal kekaisaran, Alexia telah memimpin pasukan dalam berbagai kesempatan.

 

Dia peduli pada setiap prajurit, tidak pernah membiarkan pengorbanan yang tidak perlu terjadi.

 

Karena sangat mahir dalam strategi militer, dia selalu bisa melihat celah dalam rencana lawan – lawannya .

 

Meskipun dia adalah penyihir terhebat di kekaisaran , dia adalah seorang komandan yang memiliki karakter serupa dengan Jonathan sendiri.

 

Setidaknya begitulah cara dia memandangnya, dan hal itu menumbuhkan rasa kekerabatan dalam dirinya.

 

Dia bahkan berpikir dalam hati bahwa mengabdi di bawah seorang kaisar seperti Alexia akan membuat pekerjaannya jauh lebih mudah.

 

“ Laksamana, saya dengar pasukan Aliansi Tiga Negara telah dikonfirmasi dalam pertempuran baru-baru ini, ” kata Alexia.

 

“ Ya. Kami mengidentifikasi individu-individu yang jelas bukan bagian dari pasukan Venesia . Mengingat jarak bombardir kami, kami tidak dapat membedakan detailnya, tetapi hampir pasti itu adalah Ennis Erlange dan Yukina Crawford. Kami mengamati sihir serangan jarak jauh yang kuat dan pedang sihir berbasis es. ”

 

“ Mantan anggota Dua Belas Penyihir Surgawi dan pendekar pedang Surgawi Ketujuh saat ini. Aliansi Tiga Negara bergerak cepat, bukan ? ”

 

“ Saya setuju. ”

 

“ Lalu, apakah ini berarti kita beralih ke fase kedua dari rencana tersebut? ”

 

“ Sayangnya, sepertinya memang begitu. ”

 

Ketika Jonathan merancang strategi pengepungan Venesia, dia mempersiapkannya dalam dua fase.

 

Fase pertama adalah pengepungan Venesia; fase kedua akan dipicu jika Aliansi Tiga Negara melakukan intervensi.

 

Seandainya mereka bisa menyelesaikan semuanya di fase pertama, tidak akan ada yang lebih baik dari itu.

 

Seandainya Aliansi Tiga Negara memilih untuk meninggalkan Venesia, hal itu akan mulai memecah persatuan mereka sekaligus memberikan kemenangan yang didambakan kekaisaran.

 

Sekalipun bukan kemenangan telak atas kekuatan penuh Aliansi Tiga Negara, kemenangan tetaplah sebuah kemenangan.

Hal itu akan meningkatkan moral kekaisaran sekaligus mengamankan jalur perdagangan Venesia dan sumber daya yang melimpah .

 

Itu pasti sempurna .

 

Itulah yang diharapkan oleh Jonathan dan Alexia.

 

Namun kenyataan tidak begitu sesuai harapan.

 

“ Mereka tidak akan berhenti pada tingkat komitmen ini. Aliansi Tiga Negara telah memutuskan untuk membela Venesia. Itu berarti mereka pasti akan mengirimkan Pendekar Pedang Suci atau Bijak Agung. Tanpa salah satu dari mereka, mereka tidak dapat menyelesaikan situasi ini, ” kata Jonathan.

 

Pembombardiran jarak jauh hanyalah tindakan pelecehan.

 

Jerat sesungguhnya yang mengencang di leher Venesia adalah taktik kelaparan yang diterapkan selama pengepungan .

 

Selama pengepungan berlangsung, tidak ada jumlah bombardemen yang berhasil dicegat yang dapat mengubah fakta bahwa Venesia sedang dikepung.

 

Untuk mematahkan pengepungan itu, mereka membutuhkan kekuatan yang luar biasa.

 

Hanya Pendekar Pedang Suci atau Petapa Agung yang memiliki kekuatan seperti itu.

 

Sekalipun Aliansi Tiga Negara mengerahkan armada besar, itu saja tidak akan cukup untuk menang.

 

Apa pun pendekatan mereka, mereka tetap harus menyingkirkan salah satu dari keduanya.

 

Itulah premis dari fase kedua.

 

“ Sang Pendekar Pedang Suci dan Sang Bijak Agung — dewa penjaga Aliansi Tiga Negara. Mereka kemungkinan adalah apa yang disebut ‘ Rasul Roh Bintang, ‘ entitas tunggal dengan mana tak terbatas, yang hanya dikenal dari teks-teks kuno. Tetapi mereka tidak tak terkalahkan. Garda kekaisaran tentu memiliki peluang untuk mengalahkan mereka. Namun kita telah kalah berulang kali. Alasannya? Kekaisaran selalu menjadi agresor, bertempur di medan yang menguntungkan musuh. Selama kedua kekuatan besar itu fokus pada pertahanan, kekaisaran tidak memiliki harapan untuk menang. Itulah mengapa kita perlu memancing salah satu dari mereka menjauh dari tanah air mereka. Kita akan merebut keuntungan geografisnya. ”

 

Bertarung melawan musuh tangguh di wilayah mereka sendiri adalah hal terakhir yang ingin dipikirkan Jonathan.

 

Oleh karena itu, strategi ini lahir.

 

“ Mengingat ini adalah konfrontasi angkatan laut, kemungkinan besar Sang Bijak Agung yang akan dikirim. Lady Alexia, saya ingin meminta Anda untuk menangani Sang Bijak Agung. ”

 

“ Tentu saja. Itulah mengapa saya di sini, ” jawabnya.

 

Baik Jonathan maupun Alexia menerima perintah tegas dari kaisar untuk mengamankan kemenangan dengan segala cara.

 

Mereka telah diperintahkan untuk memberikan hasil.

 

Bahkan bagi Alexia — yang diam-diam memberikan informasi kepada Aliansi Tiga Negara — kali ini, dia tidak punya pilihan selain menanggapi misi ini dengan serius.

 

Jika dia mengkhianati kekaisaran sekarang dan menghancurkan armada ini, pasukan daratan kekaisaran akan tetap utuh.

 

Kehilangan armada tersebut tidak akan memberikan pukulan signifikan bagi kekaisaran secara keseluruhan.

 

Dengan demikian, Alexia tidak punya pilihan selain menuruti perintah kaisar kali ini.

 

Dia perlu tetap dekat dengannya, berperan sebagai sumber informasi yang sangat penting.

 

“ Mungkin ini terlalu lancang jika saya mengatakan ini, Lady Alexia, tetapi Anda tidak perlu menang. ”

 

“ Aku mengerti. Lawannya adalah Sang Bijak Agung. Aku hanya pernah melihatnya sekali dari kejauhan, tetapi itu saja sudah cukup untuk memberitahuku bahwa dia adalah kekuatan yang patut diperhitungkan. Aku tidak sombong untuk berpikir aku bisa mengalahkan orang seperti itu, ” katanya sambil tersenyum kecut.

 

“ Saya berterima kasih atas pengertian Anda. Selama pengepungan belum berakhir , kita menang. Venesia, yang terbebani oleh kekurangan pangan, pada akhirnya akan jatuh. Sang Bijak Agung akan dikejar waktu. Dan pertempuran udara adalah bidang keahlian Anda, Lady Alexia. Rencana kita akan berhasil. Tenang saja. ”

 

Alexia mengangguk setuju dengan ucapan Jonathan .

 

Dari sudut pandangnya, strategi Jonathan dirancang dengan baik.

 

Jika dia mengerahkan usaha yang sungguh-sungguh, kemenangan hampir pasti terjamin.

 

Jika dia menahan diri, Sang Bijak Agung dapat dengan mudah memusnahkan armada tersebut — tetapi itu berarti kematian Jonathan, bersamaan dengan kehancuran armada .

 

Meskipun Alexia menginginkan kematian kaisar, dia tidak menginginkan kematian orang-orang yang benar-benar peduli pada kekaisaran.

 

Dia juga tidak ingin menghancurkan kekaisaran itu sendiri. Dia hanya ingin mereformasinya.

 

Untuk itu, strategi ini perlu berhasil — demi Aliansi Tiga Negara dan untuk melindungi posisinya sendiri.

 

Ketika Aliansi Tiga Negara akhirnya melancarkan serangan terhadap kekaisaran, mereka akan membutuhkan sumber informasi internal seperti dia untuk berhasil.

 

“… Apakah menurutmu Venesia akan menyerah? ” tanya Alexia pelan.

 

“ Venesia adalah negara yang penuh dengan distorsi. Rajanya adalah seorang pengecut yang mengabaikan masalah-masalah itu. Terpojok seperti ini, mereka kemungkinan besar akan menyerah, ” jawab Jonathan.

 

“ Saya harap mereka menyerah sebelum terlalu banyak darah tertumpah. ”

 

“… Dimengerti. Kalau begitu, mari kita kirim utusan dengan tuntutan penyerahan diri, ” kata Jonathan, menafsirkan ucapan Alexia sebagai sebuah permintaan .

 

Dia tahu bahwa posisinya membatasi apa yang bisa dia katakan secara langsung.

 

Karena merasa berterima kasih atas perhatiannya, Alexia meninggalkan kamar Jonathan .