Babak 3

Beberapa hari setelah berhadapan dengan ahli sihir necromancer dan menghancurkan salah satu markas mereka, kami menerima kabar bahwa pasukan pemberontak telah dimusnahkan. Semua mayat hidup berhenti beraktivitas secara bersamaan, dan tidak ada pergerakan lebih lanjut sejak saat itu. Penyebabnya tidak jelas.

Tubuh gadis mayat hidup itu mungkin memang memainkan peran penting, atau mungkin ahli sihir necromancer itu menyerah setelah kehilangan basis besar untuk memproduksi mayat perantara. Tidak ada cara untuk mengetahuinya dengan pasti. Yang bisa dikatakan hanyalah bahwa tugas Sang Pahlawan telah berakhir sebelum militer kekaisaran tiba.

Sekarang kami harus kembali ke ibu kota.

◆ ◆ ◆

Aku berjalan sendirian menyusuri lorong yang mewah itu. Kembali di ibu kota, aku sekali lagi dipanggil ke istana kekaisaran oleh kaisar yang luar biasa biasa saja, Gilzerius Urd Alegreif. Bukan Amyu atau Fiona—aku seorang diri.

Aku berjalan menyusuri istana dengan diam-diam. Tak seorang pun pelayan terlihat di lorong, mungkin karena luasnya halaman istana. Aku berhenti. Di ujung lorong, sesosok tubuh berdiri sendirian menghadapku.

“Hai.” Sambil bersandar pada tongkat, sosok itu mengangkat tangan kirinya. “Aku dengar Yang Mulia memanggilmu,” kata pemuda berkacamata hitam itu, sambil tersenyum. Dia adalah pangeran pertama, Hiltzel Urd Alegreif.

“Ini suatu kehormatan, Pangeran Hiltzel.”

“Tidak perlu formalitas,” kata Hiltzel, memotong tata krama saya yang mulia. “Apa yang diinginkan Yang Mulia?”

“Aku tidak tahu. Aku tidak diberi tahu apa-apa,” jawabku, sambil sedikit memalingkan muka. Setidaknya, itu benar.

“Hmm?” Hiltzel tampak terkejut dengan jawabanku. “Aneh, bukan? Kau dipanggil ke sini sendirian, bukan bersama Sang Pahlawan. Namun, aku yakin ini bukan karena hal buruk. Lagipula, kau berhasil menghentikan pemberontakan,” katanya sambil tersenyum lembut. “Aku terkejut mendengar bahwa pasukan pemberontak sebenarnya adalah pemberontakan yang dipimpin oleh seorang ahli sihir necromancer yang mengendalikan pasukan mayat. Tapi ancaman itu sudah hilang sekarang, berkat kalian semua. Aku yakin kalian akan mendapatkan imbalan yang besar.”

“Kau berlebihan,” kataku sambil menggelengkan kepala. “Kita tidak melakukan sesuatu yang istimewa. Kita hanya melumpuhkan sebagian pasukan. Jika kekaisaran tidak bertindak, itu hanya berarti musuh mundur sendiri. Kita tidak pantas mendapatkan hadiah apa pun.”

“Betapa rendah hatinya. Aku suka itu darimu,” kata Hiltzel, senyumnya tetap tak berubah. “Tapi kau harus mengakui pencapaianmu. Baik untuk dirimu sendiri maupun untuk mereka yang mendukungmu. Bolehkah aku mengajukan pertanyaan, Seika Lamprogue?” Hiltzel menatapku langsung.

“Saya menerima laporan dari salah satu bawahan saya bahwa jejak eksperimen menjijikkan telah ditemukan di salah satu kota yang runtuh. Kami percaya ahli sihir musuh menggunakannya sebagai markas. Namun, tidak ada tanda-tanda ahli sihir atau mayat hidup—hanya bukti kehancuran besar-besaran dan hamparan tanah yang luas dan tandus. Bukan tidak mungkin ahli sihir itu bertanggung jawab, tetapi tampaknya bukan hasil dari ilmu sihir. Kehancuran itu mungkin, tetapi hanya mengendalikan mayat seharusnya tidak memungkinkan terciptanya tanah tandus yang benar-benar rata tanpa meninggalkan puing-puing sedikit pun. Saya percaya bahwa ahli sihir itu dikalahkan oleh seseorang di markas mereka, dan tanah tandus yang mengerikan itu adalah hasil karya orang tersebut.”

“Apakah itu kau?” Pertanyaan sang pangeran menusuk hatiku. “Kau yang melakukannya, Seika Lamprogue?”

“Aku tidak tahu apa yang kau bicarakan,” jawabku sambil memalingkan muka.

“Layani aku.” Senyum Hiltzel lenyap. Aku menoleh kembali padanya, dan melihat matanya tertuju padaku dari balik kacamata hitamnya. “Uang, kekuasaan—aku bisa memberimu apa pun yang kau inginkan. Sebagai imbalannya, aku meminta kekuatanmu, Seika Lamprogue.”

“Apa yang kau inginkan dariku?”

“Singgasana,” jawab pangeran pertama tanpa ragu sedikit pun. “Itulah satu-satunya keinginanku.”

Keheningan yang berat menyelimuti kami. Mata kami tetap bertemu hingga akhirnya aku memejamkan mata dan menggelengkan kepala.

“Aku tidak bisa melakukan itu.” Hanya ada satu cara yang bisa kulakukan untuk menjawab. “Meskipun aku membutuhkan uang atau kekuasaan, aku tidak akan pernah melayanimu.”

“Kenapa tidak—” Hiltzel tiba-tiba menghentikan ucapannya. Tatapannya tertuju pada sebuah cahaya kecil yang berkedip-kedip di hadapanku.

Cahaya hijau samar, hampir tak terlihat di siang hari. Itu adalah kunang-kunang.

“Sejujurnya, aku sendiri juga bisa menggunakan sedikit ilmu sihir kematian. Meskipun sistemnya sama sekali berbeda dari ahli sihir kematian itu dan tidak bisa dibandingkan sama sekali.” Onmyoudou memiliki bentuk membangkitkan orang mati. Itu dianggap sebagai seni sesat dan jarang diajarkan, tetapi setiap praktisi dengan kekuatan yang cukup dapat melakukannya, asalkan mereka mengetahui prosedur yang tepat.

“Ini adalah bangkai kunang-kunang. Kunang-kunang yang berubah menjadi mayat hidup.” Aku mengulurkan jariku, dan kunang-kunang itu hinggap di jariku. Cahaya hijaunya berkedip-kedip. “Apakah Anda masih mengenakan kalung itu, Yang Mulia? Benda sihir kunang-kunang yang Anda tunjukkan kepada saya di pesta. Jika Anda masih memakainya, bolehkah saya melihatnya lagi?”

Setelah jeda singkat, Hiltzel perlahan mengeluarkan sesuatu dari pakaiannya. Itu adalah liontin yang dibuat dengan rumit berbentuk kunang-kunang. Liontin itu berkedip samar, persis seperti kunang-kunang yang telah mati.

“Ada sesuatu yang tidak pernah saya mengerti,” saya memulai. “Jelas bahwa ahli sihir itu memiliki seorang kaki tangan. Tapi kemudian, bagaimana mereka berkomunikasi? Mereka tidak akan menggunakan sesuatu yang mencolok atau mudah dicegat seperti kurir atau merpati pos untuk menyampaikan pesan. Mengirim surat menggunakan bangkai hewan akan cukup mudah, tetapi begitu diketahui bahwa musuh adalah seorang ahli sihir, siapa pun dapat menebak metode seperti itu. Jika pembawa pesan dilacak, semuanya akan terungkap.”

Kolaborator itu haruslah seseorang yang memiliki pengetahuan mendalam tentang geografi dan kota-kota kekaisaran—seseorang yang memiliki pengaruh cukup untuk memperoleh mayat iblis, monster, dan manusia untuk pasukan pemberontak. Orang seperti itu tentu akan berhati-hati dalam menghubungi ahli sihir necromancer, orang yang sebenarnya menjalankan rencana mereka.

“Setelah semuanya berakhir, saya teringat satu hal yang terasa janggal. Yang Mulia, mengapa Anda mengenakan kalung itu di pesta? Anda mengatakan Anda membelinya untuk menerangi tempat gelap, dan itu pun tidak berguna, jadi mengapa memakainya di pesta siang hari? Kalung itu bahkan tidak berfungsi sebagai aksesori jika Anda memakainya di bawah pakaian Anda.”

Sang pangeran tetap diam sepanjang pertanyaan saya, jadi saya melanjutkan.

“Aku mulai curiga kau mungkin tidak ingin ada yang memperhatikannya. Ada banyak kunang-kunang yang muncul di luar musim di sisi barat kekaisaran, terutama di sekitar para mayat hidup. Aku tidak pernah yakin mereka benar-benar hidup.”

Hal-hal yang tampak sama pasti sama. Manusia cenderung berpikir seperti itu, dan hal itu menjadi dasar kutukan. Jika seseorang dapat menyebarkan ilmu sihirnya jarak jauh menggunakan mayat yang memiliki wajah yang sama, maka masuk akal jika akan mudah untuk menyinkronkan cahaya kunang-kunang yang mati dengan kunang-kunang lain yang berada jauh—atau benda sihir yang dibuat menyerupai kunang-kunang.

“Komunikasi hanya membutuhkan transmisi angka nol dan satu. Lebih spesifiknya, hanya dengan menetapkan kilatan pendek untuk angka nol dan kilatan panjang untuk angka satu, Anda sudah memiliki sistem yang berfungsi. Satu kilatan memberi Anda dua sinyal yang mungkin; tiga kilatan, delapan; enam kilatan, enam puluh empat informasi yang berbeda. Dengan kompleksitas sebanyak itu, Anda bahkan dapat menetapkan semuanya sebagai fonem dan berkomunikasi menggunakan kata-kata.”

Yin dan yang diwakili oleh dua garis sederhana. Gabungkan keduanya dalam kelompok tiga dan Anda akan mendapatkan delapan trigram. Gunakan kelompok enam, dan Anda akan mendapatkan enam puluh empat heksagram. Saya bukanlah satu-satunya orang yang mampu memunculkan ide untuk menerapkan prinsip itu pada komunikasi.

“Anda tidak akan bisa mengirim pesan yang terlalu panjang, tetapi ini akan sempurna sebagai sarana komunikasi yang bijaksana. Ini cepat karena Anda tidak perlu menempuh jarak fisik apa pun, dan yang lebih penting, ini aman. Mata manusia tidak dapat membedakan apakah kunang-kunang di dekatnya hidup atau mayat yang dikendalikan oleh seorang ahli sihir. Jika liontin itu kebetulan bersinar, Anda bisa mengabaikannya begitu saja sebagai fungsi dari benda ajaib tersebut. Bahkan jika seseorang curiga, mereka tidak akan pernah membayangkan bahwa cahaya yang berkedip-kedip itu memiliki makna.”

Dengan menempatkan kunang-kunang mayat hidup secara berkala dari sisi barat kekaisaran hingga ibu kota dan menjadikan liontin kunang-kunang sebagai titik akhirnya, mereka dapat membangun jaringan komunikasi berbasis cahaya yang tersembunyi. Dan jika pangeran dapat membuat benda ajaib itu bersinar dengan menyalurkan kekuatan sihir ke dalamnya seperti yang telah dikatakannya, maka komunikasi dua arah pun dimungkinkan.

“Tentu saja,” lanjutku, “ini semua hanya spekulasi. Jika aku benar-benar salah, tolong katakan saja. Katakan bahwa liontin yang menyala bersamaan dengan kunang-kunang mayat hidup itu murni kebetulan. Katakan bahwa kau memakainya di pesta hanya karena kau menyukai desainnya. Katakan bahwa ada orang lain yang mungkin mengetahui tentang pemberontakan yang direncanakan saudara-saudaramu dan bersekongkol untuk menggunakan mereka sebagai mayat hidup. Jika itu masalahnya, aku akan meminta maaf atas kekasaranku dan bersumpah untuk tidak pernah menunjukkan wajahku di hadapanmu lagi.”

Hiltzel tetap diam sedikit lebih lama, lalu akhirnya tertawa lemah.

“Kode itu sebenarnya adalah sesuatu yang saya buat sendiri.” Tidak seperti sebelumnya, sikap sang pangeran kini tenang dan lembut. “Sejujurnya, saya akan puas hanya menggunakan burung mayat hidup untuk berkomunikasi, tetapi pria itu memiliki selera estetika yang aneh. Dia menolak menggunakan metode yang membosankan seperti itu, jadi saya mengusulkan kode tersebut. Itu adalah sandi kasar yang saya buat saat masih kecil dan tenggelam dalam mimpi saya.”

Hiltzel melanjutkan dengan senyum tipis yang merendahkan diri. “Mengingatnya saja membuatku malu. Dalam fantasi itu, istana kekaisaran diserang oleh massa. Aku dan saudara-saudaraku disandera di sebuah ruangan di istana, dan untuk menjaga keselamatan mereka dan para pelayan, aku bernegosiasi dengan pemimpin massa sambil diam-diam berkomunikasi dengan para prajurit perkasa di bawah komandoku. Ketuk-ketuk-ketuk, ketuk-ketuk-ketuk-ketuk. Aku mengetuk dinding dengan dua ritme, yang digabungkan dalam pola untuk membentuk kata-kata. Dalam mimpi itu, aku menggunakan lima set—tiga puluh dua kombinasi. Kemudian, ketika saatnya tiba, para prajuritku menerobos masuk ke ruangan atas isyaratku, dan aku mengambil pedang dan bertarung di sisi mereka. Aku menjadi legenda, dipuji oleh penduduk ibu kota. Bahkan setelah memulai dengan betapa memalukannya, itu tetaplah cerita yang memalukan.” Hiltzel dengan canggung menggaruk pipinya.

Tentu saja, itu adalah fantasi kekanak-kanakan. Namun tidak diragukan lagi bahwa dia adalah seorang jenius karena memahami eksponen dua dan mampu merancang sandi pada usia yang begitu muda.

“Meskipun begitu,” kata Hiltzel, dengan sedikit nada tegang yang mulai terlihat dalam sikap tenangnya, “memikirkan bahwa kode rahasia yang saya buat untuk dipuji orang-orang malah digunakan untuk mengubah mereka menjadi mayat. Saya yakin diri saya yang dulu akan kecewa jika dia tahu,” katanya sinis.

“Kenapa kau melakukan itu?” tanyaku, terbawa suasana di sekitarnya.

“Demi masa depan kekaisaran. Baik dari segi adat maupun kemampuan, saya adalah orang yang paling cocok untuk menjadi kaisar berikutnya. Namun, para pembelot dari faksi saya terus bermunculan satu demi satu, dan tidak ada tanda-tanda akan berhenti. Pengkhianatan mereka semakin memperintensifkan perebutan takhta dan akan membawa kekacauan di masa depan. Sebagai orang yang akan memikul masa depan kekaisaran, adalah tugas saya untuk menghukum mereka atas pelanggaran mereka. Saya harus membuat mereka menyesali tindakan mereka dengan menghancurkan mereka secara politik dan menghancurkan wilayah mereka. Semua itu akan berfungsi sebagai pencegahan bagi para pembelot di masa depan. Sederhananya, saya menjadikan mereka sebagai contoh.”

“Kau…” Aku terdiam karena terkejut. “Kau rela mengorbankan puluhan ribu warga negaramu sendiri hanya untuk itu?”

“Dan itulah tepatnya perbedaan kepekaan antara mereka yang memerintah dan mereka yang tidak. Saya ingin Anda memikirkannya secara rasional,” kata Hiltzel seolah mencoba membujuk saya. “Hanya beberapa puluh ribu saja.”

Aku tidak bisa memahami apa yang baru saja dia katakan. “Maaf?”

“Pada saat sensus empat tahun lalu, total populasi kekaisaran tercatat delapan puluh lima juta jiwa.” Hiltzel melanjutkan seolah-olah dia tidak melihat ekspresi wajahku. “Empat tahun kemudian, jika Anda memasukkan orang-orang yang tidak tercatat dalam sensus, populasi kemungkinan mendekati seratus juta jiwa. Apakah Anda mengerti? Seratus juta jiwa. Bahkan angka puluhan ribu pun tampak kecil dibandingkan dengan itu.”

“Tetap saja…” Dengan perasaan ngeri, saya memprotes kata-katanya. “Puluhan ribu orang itu semuanya memiliki nyawa.”

“Hanya seorang bangsawan, paling banter, yang mampu menikmati kemewahan menghargai setiap nyawa rakyat jelata.” Kata-kata Hiltzel menolak pemahaman dasar manusia, seolah-olah dia adalah makhluk asing. “Itu tidak diperbolehkan bagi seorang penguasa. Mereka dipaksa untuk memilih—membunuh sembilan puluh sembilan orang untuk menyelamatkan seratus orang. Jika salah memilih, lebih banyak lagi yang akan mati. Sebuah negara tidak dapat bertahan jika tidak memiliki keberanian untuk menggunakan nyawanya demi keberlangsungannya.” Ekspresi Hiltzel tidak berubah sedikit pun. Dia tampak benar-benar percaya dengan apa yang dikatakannya.

Sebelum saya menyadarinya, saya sudah melangkah menjauh darinya. Saya belum pernah melihat monster seperti dia. Saya pernah melihat tiran, penguasa yang diliputi kegilaan, dan raja-raja yang keserakahannya membuat mereka terus mengulangi kesalahan yang sama. Tetapi saya tidak mengenal penguasa lain yang sampai pada kesimpulan sekejam itu meskipun memiliki kejelasan dan logika.

“Sejujurnya, awalnya aku tidak berencana membunuh begitu banyak orang,” kata Hiltzel sambil tersenyum getir. “Jika Yang Mulia memutuskan untuk mengirimkan pasukan militer kekaisaran lebih cepat, aku akan memancing mereka ke dalam perangkap untuk mendapatkan pasukan yang dibutuhkan. Karena para perwira militer dan majelis tidak dapat mengambil keputusan, kita hanya mampu mengubah warga sipil yang lemah menjadi mayat hidup, dan harus membayar pengorbanan yang tidak perlu. Namun demikian, pasukan yang kita butuhkan akhirnya telah terkumpul, dan kita akhirnya dapat memulai.”

Mataku langsung terbuka. Aku punya firasat buruk. “Mulai? Ini sudah berakhir.”

“Belum. Para mayat hidup baru saja menghancurkan wilayah pendukung saudara-saudaraku. Hukuman bagi para pengkhianat akan segera dimulai.”

“Tapi kau kehilangan semua mayat hidupmu.”

“Itu hanyalah pengalihan perhatian. Kekuatan sebenarnya terdiri dari sepuluh ribu elit, dipilih langsung dari masyarakat umum karena tubuh mereka yang kuat, disebar dan disembunyikan agar tidak ditemukan. Dengan mereka, kita bisa merebut kota mana pun. Begitulah klaim orang itu. Meskipun begitu, kita hanya punya satu target—kota ngarai Tenend. Kita akan menghancurkannya dan menggulingkan Marquess Daramat, yang membelot dari faksi saya. Semua orang akan tahu apa yang terjadi pada mereka yang mengkhianati saya. Itu akan mencapai tujuan saya.”

“Menghancurkan Tenend?” Aku terkejut. “Apa yang kau pikirkan? Populasi kota itu lebih dari sekadar puluhan ribu. Jauh lebih banyak orang akan mati daripada semua seranganmu yang lain.”

“Namun, itu masih harga yang kecil dibandingkan dengan seratus juta.” Tidak ada tanda keraguan dalam senyum Hiltzel.

Tanganku secara otomatis meraih hitogata di sakuku. “Itu tidak masuk akal!”

“Lalu, maukah kau berjanji setia kepadaku?” Aku terdiam, dan dia melanjutkan dengan senyum tenangnya. “Membunuhku tidak akan membuatnya menghentikan invasi. Perintah sudah diberikan. Namun, jika aku menggunakan benda ajaib ini untuk menghubunginya, mungkin masih ada waktu untuk menghentikannya.” Dia menggoyangkan kalung kunang-kunang yang dipegangnya di tangan kirinya. “Aku tidak keberatan. Memilikimu adalah hadiah yang jauh lebih besar daripada menunjukkan kekuatan apa pun. Seika Lamprogue, sebagai tanda penghormatan karena kau telah menemukan kebenaran, aku akan memberimu pilihan.” Tatapannya menahanku dari balik kacamata hitamnya. “Apakah rakyat Tenend hidup atau mati? Itu terserah padamu.”

Aku kehilangan kata-kata, berdiri di sana dalam keheningan. Aku tidak punya kartu apa pun untuk dimainkan. Bahkan jika aku mengirim Mizuchi sekarang, aku tidak tahu apakah dia akan tiba tepat waktu. Dan bagaimanapun juga, kekaisaran tidak akan bisa mengabaikan seseorang yang bisa mengendalikan naga. Itu pasti akan menyeretku ke tengah badai politik.

Di sisi lain, bersumpah setia, bahkan secara palsu, terlalu berbahaya. Aku tidak tahu bagaimana si licik ini akan menggunakan kata-kata yang kuucapkan padanya. Aku tidak bisa mengalihkan pandanganku dari Hiltzel. Membunuh pemuda di depanku akan mudah. ​​Satu gigitan dari ayakashi, satu sapuan kutukan, dan pangeran yang lemah itu akan mati. Tapi itu tidak ada gunanya. Kekuatanku tak berarti apa-apa di sini.

Melayani Hiltzel adalah hal yang mustahil. Dia akan menggunakan saya sebagai alat perang, sama seperti ahli sihir necromancer. Tidak sulit bagi saya untuk membayangkan bagaimana akhirnya nanti. Namun penolakan saya berarti kematian puluhan ribu orang, bahkan mungkin lebih. Menjadi yang terkuat tidak berarti saya bisa menyelamatkan siapa pun. Itulah mengapa saya membatasi diri hanya membantu mereka yang memiliki hubungan dengan saya. Penduduk Tenend adalah orang asing tanpa hubungan apa pun dengan saya.

Namun, apakah tepat untuk meninggalkan mereka begitu saja karena alasan itu? Ini bukan hanya satu atau dua orang. Ini adalah seluruh kota besar.

“Saya tidak bermaksud terburu-buru, tetapi waktu kita terbatas,” kata Hiltzel, sambil tetap tersenyum tenang. “Saya menyerahkan penentuan waktunya kepada orang itu. Dia bisa saja mulai bekerja saat ini juga.”

Napasku tercekat di tenggorokan. Tepat saat aku hendak berbicara tanpa berpikir—

“Eh heh heh.” Tawa yang jernih dan harmonis menggema di seluruh aula. “Saudaraku, tolong jangan terlalu menggoda Seika.”

Aku menoleh dan melihat seorang gadis cantik mengenakan gaun, rambut birunya yang pucat terurai di punggungnya. Dia adalah Putri Suci, Fiona Urd Alegreif. Di sampingnya berdiri ksatria sucinya yang berwajah datar, Ren.

“Hei, Fiona.” Hiltzel menyapa saudara tirinya, nadanya tidak berubah. Namun senyumnya sedikit memudar. “Aku tidak akan pernah menggodanya. Kami berdua sedang dalam percakapan penting. Bisakah aku meminta agar kau tidak ikut campur?”

Fiona tertawa kecil dengan sopan, tangannya menutupi mulutnya. “Bolehkah saya bergabung dalam percakapan penting itu?”

Sesosok muncul tiba-tiba di lorong diiringi semburan energi. Ia mengenakan baju zirah dari kepala hingga kaki dan membawa pedang di pinggangnya. Di tangan kanannya yang bersarung tangan, ia memegang sesuatu seperti karung goni. Aku langsung mengenalinya.

“Putri Perang?” Aku mempersiapkan diri, tetapi anehnya, tidak ada seorang pun selain aku yang tampak terkejut bahwa Putri Perang telah berteleportasi entah dari mana.

“Aku membawakanmu hadiah,” kata Fiona, senyumnya masih teruk di wajahnya.

Ekspresi Hiltzel, di sisi lain, langsung berubah muram.

“Berikan hadiah kepada Saudara, Elysia.”

Putri Perang dengan santai melemparkan karung goni yang dipegangnya di tangan kanan. Karung itu berguling ke arah Hiltzel seolah-olah ada sesuatu yang bulat di dalamnya, meninggalkan jejak darah di lantai. Akhirnya, karung itu berhenti di kakinya. Beberapa helai rambut mencuat dari mulut karung. Masih bersandar pada tongkatnya, Hiltzel berjongkok, memegang rambut itu dengan tangan kirinya, dan mengangkatnya. Karung itu terlepas, memperlihatkan isinya.

Aku tersentak. Itu adalah kepala manusia. Kepala seorang lelaki tua yang terpenggal, membeku dalam ekspresi linglung. Terlebih lagi, wajahnya agak mirip dengan pria paruh baya yang bertindak sebagai perantara mantra ahli sihir itu. Seolah-olah wajah itu bisa menjadi wajah ini jika diberi waktu dua puluh tahun.

Apakah itu kepala ahli sihir necromancer? Aku tidak mengerti apa yang sedang terjadi, tetapi ada alasan lain untuk kebingunganku. Apa yang baru saja Fiona sebutkan kepada ksatria itu?

“Kita bertemu untuk ketiga kalinya, Seika Lamprogue!” kata ksatria itu, dengan suara penuh energi kekanak-kanakan. “Maafkan kekasaranku pada pertemuan terakhir kita! Aku menyadari aku masih belum memperkenalkan diri dengan benar!” Ksatria wanita itu melepas helmnya.

Rambut pirang keemasan berkilau yang kukenali dari pesta itu terurai. Wanita itu, yang tampak sedikit lebih tua dariku, mengenakan senyum agak kekanak-kanakan di wajahnya yang proporsional saat dia berbicara. “Dua kursi ksatria suci, Elysia Badd Matias! Putri sulung Adipati Matias, teman Fiona, dan tunangan pria itu!”

Rahangku ternganga. Hampir semua yang ada di hadapanku sulit dipercaya. Aku bahkan tidak tahu harus mulai bertanya dari mana.

“Jadi, kau akan menghalangi jalanku, Elysia,” kata Hiltzel, menatap tunangannya dengan kesedihan yang mendalam.

 

“Ya! Aku menghancurkan rencanamu, Hiltzel!” Elysia menatap tunangannya dengan tajam. “Aku memusnahkan pasukan mayat hidup! Aku mengalahkan ahli sihir necromancer! Tenend aman!”

Saya terkejut betapa leganya saya mendengar kata-katanya.

Hiltzel menghela napas pelan, menatap kepala ahli sihir necromancer di tangannya. “Seorang penyihir setingkat dia dikalahkan? Aku agak sulit mempercayainya. Apa kau yakin ini tubuh aslinya? Dia menciptakan banyak mayat dengan wajah yang sama. Aku sendiri pun tidak bisa membedakannya, dan kau bilang kau berhasil menemukannya, Fiona?”

“Ya.” Fiona mengangguk. “Tahukah kau, saudaraku? Ilmu sihir necromancy membutuhkan lebih dari sekadar mayat. Seberapa pun terampilnya seorang necromancer, sebagian besar bahan dan peralatan yang dibutuhkan harus dibeli.”

“Jadi kau berhasil melacak pemasoknya. Pengaruhmu terhadap perusahaan dagang memang merepotkan,” kata Hiltzel, ekspresinya berubah getir. “Namun, aku tak bisa membayangkan dia begitu ceroboh hingga mengabaikan sesuatu yang begitu sederhana.”

“Ya. Tampaknya dia memiliki beberapa pangkalan dan mendistribusikan pengiriman perbekalan di antara pangkalan-pangkalan tersebut. Namun, makanan hanya pernah dikirim ke salah satu lokasi tersebut.”

“Ah. Ha ha, aku mengerti.” Hiltzel tertawa kering dan mengejek, lalu mengangkat kepala yang terpenggal di tangan kirinya di depan matanya. “Tidak peduli seberapa besar ia menyukai orang mati, pada akhirnya, ia sendiri masih hidup.” Pemuda itu melemparkan kepala itu ke samping; kepala itu berguling di lorong dan berhenti ketika menabrak dinding.

“Tindakanmu kali ini sungguh drastis, saudaraku,” kata Fiona, senyumnya menghilang. “Para pendukungku memang tidak mengalami kerugian, bahkan banyak perusahaan dagang yang mendapat keuntungan dari kekacauan ini. Tapi tetap saja, aku tidak bisa mengabaikannya. Apa yang kau lakukan tidak dapat diterima.”

“Sayang sekali, Fiona.” Hiltzel menatap saudara tirinya dengan kecewa. “Tidak seperti saudara-saudaraku, kupikir kau cukup bijaksana untuk mengerti. Hanya aku yang bisa menjadi kaisar berikutnya. Mereka yang mencoba menghalangi jalanku adalah faktor risiko yang berpotensi menjerumuskan kekaisaran ke dalam kekacauan. Jika beberapa pengorbanan diperlukan untuk menyingkirkan mereka, maka biarlah.”

“Apa yang kau katakan?! Itu tidak benar!” teriak Elysia. “Orang-orang meninggalkanmu karena kau memalukan! Kau terlalu mengandalkan kedudukanmu sebagai putra sulung Yang Mulia dan kecerdasanmu sendiri, dan kau gagal mempertahankan hati orang-orang yang mendukungmu! Jangan mencoba menutupi kekuranganmu sendiri dengan nyawa rakyat!”

Ekspresi Hiltzel berubah masam, tetapi Elysia belum selesai. “Aku akan menjadi istrimu! Aku bahkan akan melahirkan anak-anakmu! Tapi aku tidak akan pernah membiarkanmu menjadi kaisar! Seseorang yang tidak menghormati nyawa manusia tidak berhak memerintah orang lain!” Kemudian dia menunjuk Putri Suci dengan tangannya. “Fiona-lah yang pantas menjadi kaisar berikutnya!”

Lorong itu menjadi sunyi, lalu Hiltzel dan Fiona saling bertukar pandang. Akhirnya, Hiltzel terkekeh dan menunduk.

“Kurasa ini kerugianku. Aku akan menerima kekalahanku dan mundur,” katanya, melangkah maju. Melewatiku, dia berjalan di antara Elysia dan Fiona, menuju ujung koridor. Aku terus mengawasi pemuda itu saat dia berjalan perlahan, bersandar pada tongkatnya. Hiltzel berhenti sejenak, menoleh ke belakang seolah-olah dia merasakan tatapanku. “Selamat tinggal, Seika Lamprogue.”

Aku memperhatikan punggung pangeran pertama sepanjang waktu saat dia berjalan pergi.

◆ ◆ ◆

“Eh…”

Aku berjalan menyusuri lorong-lorong istana kekaisaran, setelah bertukar kata singkat—bahkan tak cukup untuk disebut pertengkaran—dengan pangeran pertama, Hiltzel. Selanjutnya, aku akan menghadap kaisar, tetapi aku tidak sendirian.

“Sekali lagi, saya Seika Lamprogue,” kataku kepada ksatria berbaju zirah lengkap yang berjalan di sebelahku. “Anda mungkin tidak mengenalnya karena ia memerintah wilayah pedesaan, tetapi saya adalah putra ketiga dari kepala keluarga Lamprogue saat ini, Pangeran Blaise Lamprogue. Suatu kehormatan untuk berkenalan dengan Anda, Nona Elysia.” Saya sedang berbicara dengan seseorang dari keluarga bangsawan, seorang bangsawan berpangkat sangat tinggi, jadi saya memutuskan untuk memberikan salam formal untuk berjaga-jaga.

“Ugh, itu terlalu kaku!” Ksatria itu memberikan jawaban yang tak kusangka dari putri seorang adipati. “Aku benci hal-hal seperti itu! Kau berteman dengan Fiona, kan?”

“Y-Ya…”

“Kalau begitu, tak perlu formalitas!” kata Elysia sambil tersenyum seperti anak kecil. Sulit dipercaya bahwa dia adalah wanita yang sama yang berdiri kaku di samping Hiltzel di pesta itu.

“Umm, maafkan kekurangajaran saya, tetapi apakah Anda benar-benar putri seorang adipati?” tanyaku, terkejut.

“Aku memang begitu! Kenapa kau bertanya?”

“Yah…” Tidak ada yang menunjukkan hal itu darinya. Terlepas dari itu, aku memutuskan untuk menanyakan apa yang paling membuatku penasaran. Mudah-mudahan, itu tidak akan terdengar terlalu kasar. “Bagaimana kau bisa sekuat itu? Kau adalah ksatria suci peringkat kedua tertinggi, kau memusnahkan pasukan mayat hidup elit, dan kau bahkan memenggal kepala penyihir itu. Bagaimana mungkin putri seorang adipati bisa mendapatkan kekuatan seperti itu?”

Hal itu tak terbayangkan dalam keadaan biasa. Sekalipun dia dididik dalam ilmu pedang dan sihir, itu tidak akan sampai sejauh itu. Waktunya akan terlalu banyak dihabiskan untuk mempelajari tata krama dan etiket, bukan untuk menyempurnakan tekniknya. Terlebih lagi, seseorang yang dijanjikan kemakmuran sejak lahir tidak akan punya alasan untuk mencari kekuatan.

Elysia memiringkan kepalanya sambil berpikir sejenak. “Aku tidak tahu!” serunya dengan bangga. “Jelas, aku sudah bekerja keras, tapi orang-orang bilang itu tidak cukup. Aku tidak tahu apa yang membuatku istimewa!”

“Elysia adalah putri sulung Adipati Madias dan menerima pendidikan yang sesuai untuk seorang wanita bangsawan. Dia ditugaskan seorang instruktur pedang dan mengambil pelajaran sihir, yang agak tidak biasa untuk seorang putri bangsawan, tetapi tidak lebih dari itu. Dia tidak menerima pelatihan khusus, juga tidak mencari kekuatan. Dia adalah apa yang Anda sebut sebagai pemberani sejak lahir.”

Seorang pemberani. Dalam konteks ini, kata tersebut merujuk pada tipe orang tertentu—seseorang dengan kekuatan luar biasa. Seseorang tanpa garis keturunan atau keadaan kelahiran khusus, namun memiliki kekuatan yang luar biasa. Seseorang yang melampaui batas kemanusiaan.

Di kehidupan lampauku pun pernah ada orang-orang seperti itu. Seorang prajurit yang menebas oni dan ryuu yang tak terhitung jumlahnya hanya dengan satu ayunan pedangnya. Seorang penyihir yang menyegel bake-gitsune yang telah bereinkarnasi delapan kali dan memperoleh kekuatan yang menyaingi ryuu terkuat dengan memotongnya menjadi sembilan bagian. Di dunia ini, ahli sihir necromancer mungkin akan termasuk dalam kategori yang sama, begitu pula aku, jika aku jujur.

“Sayangnya,” kata Fiona, sambil menoleh ke Elysia dengan senyum getir, “dia sepertinya tidak cocok menjadi putri keluarga bangsawan.”

“Aku sudah berusaha sebaik mungkin,” protes Elysia.

“Sepertinya kau memang tidak ingin berada di pesta itu,” kataku.

Wajah Elysia langsung berubah sedih. “Aku benci kalangan atas. Orang selalu mengeluh ketika aku berbicara. Mereka bilang aku kasar atau kurang beradab… Itulah mengapa aku hanya diam.”

“Aku tidak menyalahkanmu.”

Fiona terkikik. “Menurutku Elysia sangat menggemaskan ketika dia mencoba bersikap seperti wanita.”

“Hentikan. Aku membencinya. Aku bahkan tidak ingin pergi ke pesta itu!” Elysia mengerutkan kening. “Dia melihatku saat aku kembali untuk membuat laporan dan menyeretku bersamanya! Dia benar-benar pandai bicara. Aku tidak tahan!” teriak putri bangsawan itu.

“Laporan, ya? Jadi kau bekerja di bawah perintah Fiona selama ini?” tanyaku pelan.

“Ya! Aku harus kembali sesekali, tapi aku lebih cepat dari kuda mana pun!” Elysia membusungkan dadanya.

Kemampuannya menguasai sihir teleportasi akan membuatnya sangat cepat. Dia mungkin bisa terlibat dalam operasi rahasia di barat, lalu kembali ke istana untuk melapor tanpa kesulitan sama sekali. Tapi bukan itu masalahnya.

“Kalau dipikir-pikir lagi, kau memang menyebutkan bahwa kau punya ksatria suci yang aktif. Apakah rumor tentang Putri Perang itu juga ulahmu, Fiona?”

“Tidak, itu terjadi secara alami sebagai akibat dari Elysia yang mengusir warga dari kota-kota yang kemungkinan akan diserang dan memaksa mereka untuk mengungsi,” jawab Fiona lugas, tanpa berusaha menyembunyikannya. “Elysia sangat kuat, tetapi tidak cukup kuat untuk menghadapi seluruh pasukan mayat hidup sendirian. Menghabisi ahli sihir mayat hidup adalah satu-satunya pilihan yang memungkinkan. Itulah mengapa kita perlu menghindari kelelahan dan mengulur waktu sampai aku bisa menemukannya.”

Fiona dengan tenang mengungkapkan kebenaran tentang apa yang telah terjadi. “Biasanya, yang dijarah oleh pasukan penyerang adalah makanan dan air, tetapi dalam kasus ini, yang mereka jarah adalah mayat. Para mayat hidup tidak membutuhkan makanan atau minuman, tetapi mereka membutuhkan mayat untuk mengisi kembali dan memperluas kekuatan mereka. Dengan meninggalkan kota-kota, kita membuat kemajuan mereka sia-sia. Meskipun strategi pasif, itu adalah strategi yang efektif.”

Itu adalah keputusan yang logis. Dalam peperangan kuno di Barat, terdapat catatan tentang pasukan yang memukul mundur invasi dengan membakar kota dan desa mereka sendiri terlebih dahulu, memutus jalur pasokan musuh. Saya tidak tahu apakah dunia ini memiliki sejarah serupa, tetapi itu adalah cara yang dipikirkan dengan matang untuk menghadapi mayat hidup. Namun, itu pun bukan masalahnya.

“Tentu saja, kami telah memberikan kompensasi yang layak kepada warga yang mengungsi. Karena mereka mendapat keuntungan dari konflik ini, saya meminta perusahaan-perusahaan dagang yang berafiliasi dengan saya untuk menyerahkan keuntungan mereka. Orang-orang itu seharusnya bisa kembali ke rumah dalam waktu dekat,” kata Fiona, tanpa menunjukkan tanda-tanda rasa bersalah.

“Jadi kau sudah tahu bahkan sebelum kita meninggalkan ibu kota bahwa pasukan pemberontak sebenarnya adalah mayat hidup?”

“Ya, tentu saja.” Fiona mengangguk, dengan ekspresi bingung di wajahnya.

“Kenapa kau merahasiakan itu dari kami?” tanyaku, bingung dengan reaksinya yang acuh tak acuh.

Ekspresi Fiona semakin bingung, seolah-olah dia tidak mengerti apa yang sedang saya bicarakan. Saya tidak mengerti mengapa.

“Hanya segelintir orang di ibu kota yang mengetahuinya saat itu,” katanya. “Aku sama sekali tidak bisa mengambil risiko saudaraku menyadari bahwa aku telah mengetahui kebenarannya dan sudah mengambil tindakan. Karena kau dan yang lainnya tidak terbiasa dengan urusan rahasia, aku tidak bisa memberitahumu selagi kau masih di ibu kota.” Setelah berbicara dengan agak enggan, ekspresi Fiona tiba-tiba mengeras.

“Sebenarnya, saya juga punya pertanyaan mengenai hal ini. Mengapa Anda tidak mengikuti instruksi saya? Saya terkejut ketika menerima laporan bahwa Anda terlibat pertempuran dengan para mayat hidup. Untungnya, hal itu tidak mengharuskan kita untuk mengubah rencana keseluruhan.”

“Instruksi?” Aku berkedip bingung. “Instruksi apa? Apa kau mengatakan sesuatu sebelum kita pergi?”

“Hah?” Fiona tampak sama terkejutnya denganku. “Tidak, bukan sebelum kau pergi. Ren memberitahumu di perjalanan ke sana, kan? Beserta gambaran umum situasinya.”

Kami saling bertukar pandang dalam diam, lalu sama-sama menoleh ke peri muda yang tadi berjalan dengan polos di samping kami. Wajah Ren berkedut karena khawatir.

“U-Uh, well…” Dia mulai membuat alasan untuk dirinya sendiri. “Kukira sudah kukatakan padamu, manusia bodoh.”

“Aku tidak mendengar apa pun tentang ini.”

“Aneh sekali… Kurasa aku lupa. Aneh sekali— Ahhh!”

“Fiona! Pecat dia sekarang juga! Dia juga menyerangku!” Elysia menarik kedua pipi Ren.

Fiona menatap ksatria suci elf itu dengan dingin. “Jujurlah padaku, Ren.”

“U-Umm…” Pipinya merona, Ren mengalihkan pandangannya. “Aku berpikir untuk mengalahkan ahli sihir itu sendirian. Kupikir manusia yang sangat kau hargai itu pasti mampu menemukannya…”

“Jadi kau menginginkan kemuliaan itu untuk dirimu sendiri?” Fiona menghela napas, tatapan tajamnya tertuju pada peri itu. “Aku sadar kepribadianmu bisa menimbulkan masalah, tapi aku tak pernah membayangkan kau tak mampu menyampaikan pesan sederhana dengan benar.”

“Dia juga terlibat perkelahian dengan Amyu dan akhirnya mematahkan pedangnya,” tambahku, membuat Ren terlihat panik.

“J-Jangan katakan itu padanya, manusia bodoh!”

“Maaf?” Melihat ekspresi wajah Fiona, Ren terdiam. Fiona menghela napas. “Ren, kau dalam masa percobaan sampai pedangmu diperbaiki. Setelah itu, kau akan menemani Vromd atau Kanu Lu dalam misi kalian untuk sementara waktu. Gajimu juga akan dipotong.”

“Ayo…”

“Jangan mulai!” Elysia memukul kepala Ren. “Kenapa kau menyerangku?!”

“Kupikir aku akan terbongkar jika kau bertemu langsung dengan manusia bodoh itu…”

“Itu bukan alasan untuk menggunakan sihir pedang elf pada sekutu kalian! Aku khawatir Seika mengkhianati kita ketika kalian mulai bertindak di luar rencana Fiona! Aku pikir kalian mungkin telah terbunuh! Kembalikan semua kekhawatiran yang pernah kumiliki untuk kalian!”

“Maafkan aku…” Elysia kembali mencubit pipi Ren.

Itu menjelaskan mengapa Elysia tiba-tiba menyerangku.

“Kau tahu, untuk seseorang yang selalu bicara tentang bertanggung jawab dan tidak membuat masalah untuk Fiona, kaulah yang malah menimbulkan masalah terbesar baginya. Apa kau tidak merasa malu?” Aku merasa perlu bertanya.

“Menurutku itu berlebihan,” protes Ren.

“Benarkah? Menurutku, kaulah satu-satunya orang yang tidak berhak mengklaim itu. Kau bahkan tidak bisa mengalahkan Gly tanpa pedangmu,” kata Fiona, menambah luka di hati. “Mungkin sebaiknya kau memperkenalkan diri sebagai pemegang kursi kesembilan untuk sementara waktu.”

“Hah?! Beri aku sedikit kelonggaran!” Ren mulai menangis. Dia sepertinya sangat membenci gagasan berada di bawah Gly. Aku merasa sedikit kasihan padanya.

“Jangan khawatirkan dia!” kata Elysia, melihat rasa iba di wajahku. “Dia akan kembali normal besok. Dia memang selalu seperti ini.”

“Oh.” Tiba-tiba, aku tidak merasa buruk lagi. Sambil menunggu, aku memutuskan untuk menanyakan sesuatu yang selama ini ada di pikiranku. “Kau tadi menyebutkan tentang memperbaiki pedang batu ajaibnya. Apakah itu benar-benar mungkin? Kelihatannya itu barang langka.”

“Mungkin saja. Jika kau mengumpulkan pecahan-pecahannya, mereka akan menyatu kembali dengan sendirinya. Meskipun tampaknya ukurannya sedikit mengecil setiap kali. Konon itu adalah harta karun elf. Dia mencurinya saat meninggalkan rumahnya.”

“Astaga.”

“Akulah yang paling jago menggunakannya!” Pencuri itu mencoba membela diri sambil menangis.

“Kau benar-benar membiarkan dia menjadi ksatria suci?” kataku, terkejut.

Fiona dan Elysia saling bertukar pandang, ekspresi mereka sulit dibaca.

“Yah, setiap orang punya keunikan masing-masing…” gumam Fiona.

“Dia masih lebih baik daripada kursi ketiga.”

“Ya, jauh lebih baik.”

“Orang-orang macam apa yang kau kumpulkan?” Aku tercengang. Jika ini standar mereka, maka mereka benar-benar ksatria suci hanya dalam nama saja. Mereka tampaknya seluruhnya terdiri dari orang-orang eksentrik yang kuat. Bahwa Fiona bisa mengendalikan mereka sama sekali sungguh menakjubkan.

“Meskipun begitu, Ren belum pernah memperburuk situasi secara fatal,” kata Fiona. “Bahkan, meskipun aku enggan menyebutnya sebagai prestasinya, korban sipil berkurang berkat kalian semua yang mengalahkan mayat hidup. Waktu tambahan yang kalian berikan kepada kami mungkin saja yang memungkinkan pertahanan Tenend dan kekalahan ahli sihir necromancer.”

“Kau berhasil mempertahankan kota di ngarai itu?” gumamku.

“Ya, meskipun kerugian kita sama sekali tidak kecil…” Suara Fiona terhenti, ekspresinya muram. “Untuk menghentikan serangan mendadak dari para mayat hidup, kita tidak punya pilihan selain menggunakan sihir Elysia untuk menghancurkan kedua jembatan yang menuju ke kota. Arus orang dan barang akan sangat terganggu untuk sementara waktu.”

Aku teringat akan pemandangan Tenend yang megah, dibangun di atas dataran tinggi. Jika kedua jembatan yang membentangi ngarai itu hancur, maka satu-satunya cara untuk memasuki kota adalah melalui hutan pegunungan terjal di belakangnya. Meskipun invasi mayat hidup mungkin telah dihentikan, itu tetaplah harga yang mahal untuk dibayar.

“Untungnya, tidak ada korban jiwa,” lanjut Fiona. “Saya rasa dana untuk memperbaiki jembatan akan berasal dari kas negara. Marquess Daramat adalah tokoh berpengaruh, jadi saya menduga beliau tidak akan kesulitan mendapatkannya. Sejujurnya, kita beruntung keadaan tidak menjadi lebih buruk.”

“Ya…” Kami tidak akan pergi ke barat jika bukan karena desakan Amyu. Jika itu yang menyelamatkan penduduk Tenend, maka mungkin usahanya memang bermanfaat.

Aku tiba-tiba menyadari sesuatu. “Kau tidak tahu semua kekacauan ini berasal dari penglihatan masa depanmu?” Jika dia tahu tentang tindakan Ren yang tidak sah sebelumnya, dia bisa mengambil tindakan pencegahan—seperti mempercayakan kami dengan surat tersegel yang akan dibuka di perjalanan.

“Sayangnya, aku tidak tahu,” kata Fiona, raut wajahnya menunjukkan kepahitan. “Itu salah satu kelemahan kekuatan ini. Jika ketidaksabaran Ren menyebabkan sesuatu yang mengerikan, kemungkinan besar aku akan menyadarinya. Tetapi karena hasilnya pada akhirnya menguntungkan, aku tidak melihat masalah di masa depan. Untuk menyadari rencananya, aku harus menyaksikan saat itu juga. Aku tidak bisa memilih apa yang kulihat.”

“Begitu.” Aku mulai mengerti betapa sulitnya menggunakan kemampuan melihat masa depan. Aku sudah tahu itu bukan kemampuan yang maha kuasa, tetapi ternyata sangat merepotkan. Meskipun dia bisa melihat masa depan, sepertinya dia hanya bisa melihatnya melalui lubang kecil. “Namun kau mampu mencapai begitu banyak hal dengannya, terlepas dari keterbatasannya.”

Jika dia benar-benar bisa melihat masa depan, orang akan berpikir dia selalu bisa mengungguli saingan politik mana pun, tetapi rupanya, keadaan tidak semudah itu. Putri atau bukan, Fiona tetaplah hanya seorang gadis berusia enam belas tahun. Istana kekaisaran pasti tampak seperti sarang monster.

“Ini hanya membutuhkan usaha.” Fiona mengangkat kedua tangannya di depan wajahnya dan mengepalkannya kecil-kecil. Itu adalah gerakan menawan yang sesuai untuk gadis seusianya—bukan sesuatu yang diharapkan dari seorang perencana licik. “Aku tidak akan kalah. Bahkan dari Hiltzel sekalipun,” katanya sambil tersenyum.

Terdiam sejenak, aku teringat pada pangeran pertama. Dia adalah pria yang menakutkan, cerdas dan kejam. Keyakinannya untuk menjadi kaisar, apa pun yang terjadi. Bahkan mengetahui seberapa besar kekuasaanku, dia berdiri di hadapanku tanpa sedikit pun rasa takut akan nyawanya sendiri. Aku bertanya-tanya dari mana kegilaan itu berasal.

“Dia terlalu keras pada dirinya sendiri,” gumam Elysia. “Aku tunangannya, jadi aku mengenalnya sejak kami masih kecil. Dia selalu luar biasa. Dia akan mengayunkan pedang sampai pingsan, lalu merapal mantra sampai tak sadarkan diri. Dengan tubuhnya yang rapuh itu, dia akan berkata, ‘Aku harus mampu melakukan lebih dari ini jika aku ingin menjadi kaisar.’ Aku bahkan tidak bisa menghitung berapa kali aku harus membawanya ke dokter. Dan dia bahkan tidak menganggap serius permainan pedang dan sihir. Ketika tiba waktunya belajar, bahkan tutornya yang paling ketat pun khawatir tentang betapa terobsesinya dia.” Ekspresi Elysia berubah muram saat dia melanjutkan. “Dia benar bahwa dialah yang paling cocok untuk menjadi kaisar berikutnya.”

“Apa maksudmu?”

“Dia benar-benar orang yang paling cocok. Bahkan dengan kesehatannya yang buruk, tidak ada seorang pun yang dapat melakukan pekerjaan yang lebih baik darinya. Itulah yang dia yakini, dan dia mungkin benar. Jika seseorang yang lebih layak menjadi kaisar daripada dirinya muncul, saya yakin dia akan mengakuinya dan mengundurkan diri, meskipun itu menyakitinya.”

Aku mengerti maksudnya. Jika ada seseorang yang lebih cocok, mereka yang meninggalkannya tidak akan bergabung dengan faksi kaisar. Dan karena saat ini tidak ada kandidat untuk diadopsi, kecil harapan untuk menemukan siapa pun di luar istana kekaisaran. Bahkan jika itu menelan puluhan ribu nyawa, dia akan memperkaya negara cukup untuk menyeimbangkan keadaan.

Hiltzel bukan sekadar kejam atau gila—aku merasa dia benar-benar mampu melakukan hal seperti itu. Jika takhta itu di luar kemampuan orang biasa, maka mungkin dialah yang paling cocok untuk mendudukinya. Tapi itu tidak berarti aku bisa menyetujuinya.

“Namun, sekadar memenuhi syarat saja tidak cukup.” Elysia mengangkat pandangannya, menatap ke kejauhan. “Ada banyak hal yang kurang padanya, dan orang-orang akan menderita karenanya. Seseorang harus menghentikannya.”

“Dan itulah mengapa kau berjanji setia kepada Fiona?” tanyaku, sambil menatap Elysia. “Hiltzel adalah tunanganmu, yang berarti kau akan menjadi permaisuri di masa depan.”

Seharusnya Fiona dan Elysia berselisih. Memihak Fiona berarti mengkhianati Hiltzel dan melepaskan kesempatannya sendiri untuk menjadi permaisuri. Meskipun dia tidak tampak seperti tipe orang yang secara aktif menginginkan posisi itu, hal itu tetap akan sangat memengaruhi masa depan keluarganya. Itu pasti bukan keputusan yang mudah.

“Tidak sepenuhnya. Aku memang ingin menghentikannya, tapi itu bukan satu-satunya alasan. Aku berhutang budi pada Fiona.”

“Benarkah?”

“Dan sekarang kita berteman, aku bisa tahu. Fiona memiliki apa yang kurang darinya. Dia akan menjadi kaisar yang hebat! Itulah mengapa aku menjadi ksatria sucinya!” kata Elysia sambil menyeringai.

Kata-katanya membuatku merasa sedikit gelisah. Elysia tak diragukan lagi adalah sekutu yang sangat penting, sepadan dengan segala upaya. Hanya sedikit orang di dunia ini yang mendekati tingkat kekuatannya. Fiona benar-benar beruntung memiliki orang seperti itu yang berhutang budi padanya.

Aku melirik Fiona dan melihatnya tersenyum padaku. Lalu aku tersadar.

“Ah… sekarang aku mengerti.”

Ini bukan sekadar keberuntungan. Fiona tahu bahwa Elysia menginginkan apa yang bisa dia tawarkan dan sengaja mendekatinya. Dengan menggunakan kemampuan melihat masa depannya, dia bahkan bisa menciptakan kesempatan untuk membuat Elysia berhutang budi padanya. Setelah itu, semuanya menjadi mudah. ​​Dia hanya perlu membangun koneksi dan membuat Elysia menyadari nilainya—dia adalah seseorang yang memiliki hak sah atas takhta dan karenanya mampu membangun faksi yang menyaingi faksi Hiltzel. Semua itu tanpa Elysia menyadari motif tersembunyinya.

Pasti begitulah cara Fiona mengubah semua orang yang memenuhi kriterianya menjadi ksatria sucinya. Jabatan kaisar bukanlah posisi yang cocok untuk orang biasa—tapi bagaimana dengan dirinya?

“Oh, aku tahu. Bagaimana kalau kau juga menjadi ksatria suci, Seika?”

“Hah?” seruku kaget.

“Jika kau menjadi ksatria suci, orang-orang yang ingin memanfaatkanmu akan menjauh!” lanjut Elysia seolah-olah dia baru saja menemukan ide cemerlang. “Dan jika terjadi sesuatu, Fiona akan membantumu! Memilikimu sebagai salah satu dari kami juga akan sangat menenangkan!” katanya sambil tersenyum riang.

Usulan itu memang memiliki kelebihan. Partai Sang Pahlawan saat ini berada di bawah perlindungan Fiona, tetapi itu bersifat sementara. Kemungkinan besar ada banyak orang yang mengincar Amyu, atau bahkan aku. Bergabung dengan para ksatria suci akan memberi kita perlindungan politik. Tetapi pada akhirnya, itu tidak akan berbeda dengan mengabdi di bawah Hiltzel.

“Elysia, jangan ganggu Seika,” Fiona menyela sebelum aku sempat menjawab.

“Tetapi-”

“Kita sudah punya cukup banyak ksatria suci. Ini bukan sesuatu yang seharusnya kita paksakan padanya.”

“Benarkah? Baiklah, kalau begitu…” Elysia terdengar kecewa.

“Maaf,” kataku pada Fiona, merasa sedikit canggung.

“Tidak apa-apa.” Fiona memberiku senyum pengertian. “Aku tidak bermaksud menyeretmu ke dalam konflik politik.”

“Aku menghargai itu.” Dia sepertinya mengerti perasaanku. Namun, aku tetap tidak bisa menahan diri untuk bertanya-tanya.

Mengapa Fiona begitu berupaya membantu kita? Saya berasumsi dia telah melihat semacam masa depan yang tidak diinginkan dan ingin mencegah kekacauan di kekaisaran yang melibatkan kekuatan Amyu atau kekuatan saya, tetapi saya merasa dia terlalu ramah untuk itu menjadi satu-satunya alasan.

“Namun,” kata Fiona sambil menyeringai licik, “ada sesuatu yang ingin kudengar darimu sekarang juga.”

“Hah? Apa itu?”

“Ayolah, Seika. Tidakkah ada sesuatu yang lupa kau katakan?” Fiona tersenyum lebar.

Lalu aku menyadari apa yang dia inginkan. Aku mengerutkan kening, tapi ini sudah kedua kalinya. Aku tidak bisa terus menghindar selamanya. Menahan napas, aku mempersiapkan diri untuk berbicara.

“Umm… Kamu terlihat sangat cantik hari ini.”

“Hah?”

“Gaun yang kau kenakan di pesta itu juga sangat cocok untukmu. Kurasa aku belum pernah melihat wanita secantik dirimu sepanjang hidupku. Aku sungguh-sungguh mengatakannya.”

“M-Maaf?!”

“Apakah itu yang kau inginkan?” tanyaku, merasa sedikit tidak nyaman.

Wajah Fiona memerah dari leher hingga pipinya, matanya membelalak. Bibirnya bergerak seolah ingin mengatakan sesuatu, tetapi dia hanya bisa tergagap tak berdaya. “Apa… Kau… Agh…”

“Ada apa?”

“T-Tidak! Bukan itu maksudku!”

“Bukannya begitu?”

“K-Kau tahu! Itu situasi yang berbahaya, kan? Dengan saudaraku! Dan aku ikut campur untuk membantumu!”

“Ya…” Fiona tampak sangat gugup, kata-katanya berantakan, tetapi bahkan aku menyadari kesalahpahaman itu. “Jadi itu maksudmu, ya? Maaf. Aku sangat menghargai bantuanmu. Skenario terburuknya, aku bisa saja berakhir bergabung dengan faksi Hiltzel. Ini sudah kedua kalinya kau membantuku. Aku benar-benar berterima kasih.”

Fiona tetaplah seorang politikus, sama berbahayanya dengan politikus lainnya. Mungkin salah jika aku mendekatinya dengan sembarangan. Meskipun begitu, mengingat semua yang telah dia lakukan untuk kita, aku ingin mempercayainya sebisa mungkin.

“Ya, ya… Nah, begitulah.” Fiona menghela napas, entah kenapa menghindari tatapanku sambil mengangguk. “Aku sama sekali tidak siap untuk itu…” gumamnya, mengipas-ngipas wajahnya dengan tangan. “Aku tidak pernah menyangka Seika akan…” Sambil terkikik, tiba-tiba ia tersenyum lebar.

“Aku belum pernah melihat sisi Fiona yang seperti ini!”

“Jadi, bahkan seorang putri pun bisa merasa malu…”

Kedua ksatria suci itu berbisik satu sama lain di belakang Fiona.

Akhirnya, gelombang rasa malu yang tertunda menghampiriku. Sungguh kesalahpahaman yang konyol. Mengapa aku baru ingat disuruh memuji penampilannya sekarang?

“Kurasa aku salah paham,” kataku, mencoba menutupi kesalahanku. “Lupakan saja apa yang kukatakan. Aku yakin kau pernah menerima pujian yang lebih baik sebelumnya.”

“Tidak, aku tidak akan pernah melupakannya,” kata Fiona, dengan wajah yang benar-benar serius.

◆ ◆ ◆

Kami melanjutkan perjalanan menyusuri aula. Pada suatu titik, kami kehabisan kata-kata. Akhirnya, kami sampai di ruang audiensi.

“Saya khawatir kita harus berpisah di sini,” kata Fiona, sambil berhenti. “Saya tidak tahu apa yang Yang Mulia inginkan, atau mengapa beliau memanggil Anda sendirian. Tapi…”

“Aku tahu.” Aku memberinya senyum lembut. Jelas dia tidak hanya bermaksud mengucapkan terima kasih. Meskipun begitu, aku harus pergi. “Aku akan baik-baik saja. Ini pertemuan keduaku dengannya. Lagipula, apa pun yang terjadi,” kataku, sambil meletakkan tanganku di pintu ruang audiensi. Senyumku menghilang. “Bukan berarti aku akan mati.” Apa pun jebakan yang kuhadapi, aku bisa menjamin itu.

Aku mendorong pintu hingga terbuka.