Dalam Perjalanan Menuju Tambang—Dias

Sementara Aymer, Mont, dan yang lainnya berada di Kerajaan Beastland, kami telah membunuh tiga naga api di Baarbadal. Dan meskipun tergoda untuk mengatakan bahwa balista para cavekin-lah yang melakukan semua pekerjaan berat, efektivitasnya sebagian besar berkat kerja Senai dan Ayhan.

Si kembar telah menggunakan busur dan anak panah mereka sendiri melawan monster-monster itu, tetapi mereka juga membantu para cavekin membidik balista mereka. Rupanya, para cavekin terampil dalam segala hal tentang mereka… kecuali membidik. Ini membuat keadaan menjadi sulit, karena naga api dapat melayang di langit dengan keanggunan yang hampir tak tertandingi. Untungnya, ketika si kembar dan para cavekin menggabungkan kekuatan mereka, mereka menjadi kekuatan yang patut diperhitungkan.

Bagian yang bikin bingung adalah aku selalu berpikir menembakkan panah itu sangat berbeda dengan menembakkan balista. Tapi menurut si kembar, keduanya hampir sama. Ini membuatku sangat bingung, jadi aku bertanya pada Alna dan Zorg apakah mereka merasakan hal yang sama.

“Tidak, para gadis itu memang istimewa,” kata Alna. “Ballista dan busur adalah senjata yang sama sekali berbeda.”

“Satu-satunya yang bisa diberikan seorang pemanah pada balista adalah penglihatannya,” kata Zorg. “Maksudku, mungkin Alna mengajari para gadis dengan cara yang lebih komprehensif atau semacamnya, tapi tidak mungkin aku bisa melakukan apa yang mereka lakukan.”

Itu membuatku berpikir mungkin itu adalah ciri khas kaum penghuni hutan—seperti mungkin mereka benar-benar terampil dalam hal ini. Tapi Zorg pernah melihat kaum penghuni hutan di wilayah Beastland, dan dia tidak berpikir mereka layak dibicarakan. Itu hanya berarti bahwa, pada akhirnya, si kembar memang…istimewa.

Aku banyak memikirkannya, dan saat itulah sebuah suara tak terduga menyela.

“Kurasa itu karena cara mereka dibesarkan,” kata Aruharu, seorang wanita muda Meowgen yang tinggal bersama kami. “Mereka memiliki banyak guru yang berbeda, dan mereka bebas menafsirkan pelajaran yang diajarkan kepada mereka sesuka hati. Wajar jika mereka berkembang dengan cara yang tidak pernah dibayangkan siapa pun, bukan?”

Aruharu mengatakan bahwa banyaknya guru tidak selalu berarti hasil yang luar biasa, tetapi terkadang semuanya berjalan dengan tepat, dan terkadang anak-anak merespons dengan sangat baik ketika memiliki banyak guru yang berbeda. Untuk membuktikan pendapatnya, Aruharu beralih ke si kembar.

“Senai, Ayhan,” katanya. “Saat pertama kali kau belajar menggunakan busur, apakah kau ingat apa yang Alna ajarkan padamu?”

Kami semua berdiri di pinggir jalan dekat tambang, di dekat sebuah balista yang sudah usang. Ada sekelompok manusia gua yang sedang memperbaikinya, dan suara riuh mereka menjadi latar belakang percakapan kami. Aruharu mengenakan pakaian musim dingin yang dibuat terburu-buru oleh Alna dan Ellie untuknya, dan si kembar sedang menggelindingkan bola salju di tanah.

“Um,” gumam Senai, berhenti sejenak untuk berpikir. “Dia mengajari kami membaca arah angin!”

“Ya, dia bilang untuk membidik, kita harus melihat arah angin dan mencari alirannya,” kata Ayhan.

“Hah… Lalu bagaimana kau melakukannya?” lanjut Aruharu. “Bagaimana kau membaca arah angin? Apakah kau merasakannya di kulitmu, atau mungkin kau menggunakan telingamu yang panjang itu?”

Semua orang mendengar pertanyaan Aruharu, dan kami semua mencondongkan badan untuk mendengar jawaban para gadis. Kami berada di tambang karena Zorg dan Mont belum bisa melihat ballista beraksi saat mereka sedang ekspedisi, tetapi mereka sangat ingin melihatnya. Secara keseluruhan, kami terdiri dari aku, Alna, Zorg, Iberis, Mont, si kembar, Aymer, dan Aruharu.

“Eh, kami melihat dengan mata kami,” jawab Senai. “Kami bisa melihat angin saat menggunakan sihir.”

Ayhan menambahkan, “Ya, kami melihatnya, dan kami membayangkan ke mana arahnya, lalu kami memanjatkan permohonan pada angin.”

Ini jelas bukan yang diharapkan Alna dan Zorg. Mereka berdiri di sana dengan mata terbelalak lebar sampai kupikir mata mereka akan keluar dari rongganya. Tapi Aruharu, dia hanya mengangguk. Ekspresinya mengatakan semuanya: Ya, kupikir begitu.

Namun, masih ada pertanyaan lain yang ingin dia ajukan.

“Saat kau harus membidik hewan yang sedang lari, apa yang kau fokuskan?” tanya Aruharu. “Siapa yang mengajarimu cara berburu?”

“Um, Alna yang mengajari kami,” kata Senai, “tapi gaya Dias lebih mudah—dan jauh lebih menyenangkan!”

“Ya, jangan berpikir,” kata Ayhan. “Rasakan saja. Tidak apa-apa jika meleset; Anda hanya perlu berusaha sebaik mungkin dan percaya pada diri sendiri. Tapi kami juga mengikuti alur keajaiban untuk melihat ke mana hewan-hewan itu akan bergerak selanjutnya. Saat itulah kami menembak.”

“Dan hal yang sama berlaku untuk monster?”

“Ya!” jawab Senai. “Setiap kali Dias bertarung, dia merasakan gerakan, dan itulah cara dia menghindar. Kami meniru itu.”

“Terkadang sihir dan kabut beracun itu mengalir,” kata Ayhan. “Tapi kadang-kadang bentuknya tidak beraturan, dan kadang-kadang runcing. Kita hanya mengikuti bentuknya.”

Ya, tapi aku tidak bisa melihat sihir atau kabut beracun, dan aku jelas tidak bisa merasakannya…

Apa yang telah kupelajari melalui pengalaman adalah semakin banyak waktu yang kuhabiskan untuk khawatir dalam pertempuran atau perburuan, semakin banyak celah yang kutinggalkan. Karena itu, aku hanya mengandalkan insting. Aku tidak pernah berhenti bergerak—aku selalu menyerang, menghindar, atau keduanya. Si kembar telah melihat pendekatanku, dan seiring waktu mereka mengadaptasinya menjadi gaya mereka sendiri sambil menambahkan beberapa sentuhan unik.

“Sepertinya kalian berdua memang cerdas sejak awal,” puji Aruharu sambil menepuk kepala mereka berdua, “dan lingkungan di sini sangat berpengaruh pada potensi kalian. Berbagai ras, berbagai keterampilan—ini adalah wadah yang sempurna bagi kalian untuk mengembangkan kemampuan kalian sendiri. Kurasa itu juga terbantu karena orang dewasa di sini tidak pernah membatasi kalian dan memaksa kalian melakukan sesuatu dengan satu cara tertentu. Mereka membiarkan kalian mencari solusi sendiri, dan itu merupakan bagian besar dari kreativitas kalian. Itu yang membentuk kalian berdua. Kalian belajar apa yang diajarkan orang lain, lalu kalian menambahkan sentuhan pribadi kalian sendiri. Itulah yang selalu diimpikan oleh kekaisaran.”

Aruharu melipat tangannya dan mengangguk pada dirinya sendiri. Dia tampak cukup puas dengan kesimpulannya. Bahkan, dia merasa tidak perlu membicarakannya lebih lanjut dan pergi memeriksa balista, yang hampir siap untuk uji tembak. Si kembar segera mengikutinya.

Si kembar belum lama mengenal Aruharu, tetapi mereka melihat betapa dekatnya dia dengan Aymer, dan kurasa itu membuatnya semakin mudah didekati, karena mereka langsung akrab. Si kembar sangat menyukai Aruharu, dan jelas Aruharu juga menyukai mereka.

Aruharu berasal dari kekaisaran, tetapi tidak seperti Mont, dia berniat untuk kembali ke rumah. Dengan pemikiran itu, beberapa penduduk desa bertanya-tanya apakah membiarkan dia melihat balista adalah ide yang bagus. Mont tidak berpikir itu penting.

“Katanya, tunjukkan saja padanya,” katanya padaku. “Biarkan dia melihat sendiri bahwa kita punya senjata yang bisa menembak jatuh naga api hanya dengan menjentikkan jari. Itu akan menjadi pencegah yang ampuh ketika dia membawa berita itu pulang. Terkadang menyembunyikan sesuatu bukanlah jawabannya—terkadang kita harus membiarkan orang lain melihat jati diri kita.”

Dengan begitu, saya memutuskan tidak apa-apa mengajak Aruharu ikut dalam pengujian balista. Meskipun begitu, kami telah menandai beberapa tempat sebagai area terlarang baginya—yaitu bangunan pos perbatasan, gudang, gubuk di dekat sumber air kami, dan ruang bawah tanah penyimpanan. Aruharu menerima semuanya dengan tenang dan tampaknya tidak keberatan dengan pembatasan tersebut—dia lebih tertarik untuk mempelajari bagaimana kami hidup di Iluk dan menghabiskan waktu bersama si kembar.

Aruharu telah mendengar semua cerita tentangku, dan dia lolos semua penilaian jiwa onikin. Tidak ada sedikit pun niat jahat yang ditemukan pada gadis itu. Dia lebih tertarik daripada apa pun—selalu bertanya tentang ini atau itu atau ingin mendengar cerita tentang perang. Menurutku, dia tampak seperti orang baik.

“Baiklah kalau begitu!” seru salah satu manusia gua. “Kita akan memasang targetnya, lalu kita siap!”

Seorang manusia gua lainnya berlari ke ladang bersalju sambil membawa sebuah kotak kayu tua yang usang, lalu melemparkannya ke tempatnya setelah cukup jauh dari balista dan berlari kembali. Ia praktis berenang di salju karena kakinya yang pendek, dan janggutnya sudah memutih saat ia kembali.

Para manusia gua dengan cepat menyiapkan balista, memuatnya, dan memasang bautnya. Alna dan Zorg memberinya energi magis, dan dari situ balista siap digunakan—si kembar memberi arahan untuk membidik dan bersiap memberi perintah untuk menembak. Semua orang yang tidak terlibat dalam penembakan menjauh dari balista, lalu si kembar berteriak.

“Sekarang!”

“Melarikan diri!”

Salah satu manusia gua menarik tuas untuk melepaskan baut balista yang sudah terisi, dan suara ledakan besar menggema. Kami mendengar suara baut yang terlepas dan suara derunya di udara. Kedengarannya jauh lebih kuat daripada pertama kali saya melihatnya—manusia gua jelas telah menambahkan beberapa peningkatan sejak saat itu.

Dalam sekejap mata setelah peluru melesat menembus udara, seluruh area di sekitar kotak kayu itu meledak menjadi awan putih. Tidak ada cara untuk mengetahui apakah balista itu mengenai sasaran atau tidak, tetapi itu tidak menghentikan si kembar untuk berteriak kegirangan.

“Kita berhasil!”

“Tepat sasaran!”

Mereka membuatnya terdengar seolah-olah tembakan itu sukses besar. Setelah beberapa saat, awan salju mulai mereda. Saat itu terjadi, baut besar balista tua dan sisa-sisa dari apa yang dulunya adalah kotak kayu terlihat jelas. Para gadis bersorak, dan Aruharu serta Aymer segera bergabung dengan mereka.

Demonstrasi pun berakhir, dan kami semua kembali ke Iluk. Tidak banyak yang bisa dilihat di sini selain tambang.

Di perjalanan, si kembar bercerita kepada kami tentang betapa menyenangkannya berburu naga api. Terlihat jelas bahwa mereka sangat bangga pada diri mereka sendiri, dan semua orang dengan senang hati mendengarkan cerita itu. Iberis dan Mont khususnya memandang mereka seperti paman yang menyayangi mereka.

Gadis-gadis itu sangat menyukai semua perhatian itu, dan itu membuat mereka semakin banyak berbicara. Bahkan, setelah kami kembali ke Iluk, mereka masih terus menari, dan semua penduduk desa menyaksikan dengan senyum. Gadis-gadis itu menyadari semua mata yang tertuju pada mereka, dan mereka mengangkat tangan tinggi-tinggi dan mulai menari.

“Pastikan kamu tidak terpeleset dan jatuh, ya,” teriakku.

“Kita akan baik-baik saja!” teriak Senai.

“Tidak apa-apa!” tambah Ayhan.

Dan mereka terus menari. Kami terus berjalan dan akhirnya tiba di dekat ruang bersalin kedua yang sedang kami bangun. Yang ini bukan hanya yurt biasa—melainkan terbuat dari kayu sepenuhnya—dan ada makhluk gua di atapnya yang bernyanyi sambil bekerja.

“Saat kamu tidak punya apa-apa

Ambil batu-batunya!

Saat kamu tidak punya apa-apa

Kumpulkan ranting-rantingnya!

Kami adalah manusia gua! Kami adalah manusia gua!

Dan manusia gua membuat palu!

Kita akan membangun semuanya, apa pun itu!

Sebuah kastil jika kau membutuhkannya!

Baik hujan, angin, atau salju,

rumah-rumah yang kita bangun hingga kita membangun sebuah kota,

dan ruang bawah tanah untuk semua minuman keras kami!

Kita semua berada dalam situasi yang sama, bersama sampai kita mati!

Tak peduli cuacanya, tak peduli harinya,

Yang kita butuhkan hanyalah palu dan minuman keras!

“Itu adalah kemewahan bagi kami, manusia gua!”

Para penghuni gua menyanyikan balada santai mereka dengan suara lantang, memukul palu mereka secara ritmis untuk memberikan irama dan menata perlengkapan mereka sesuai dengan lagu mereka. Tampaknya tidak lama lagi mereka akan memiliki ruang bersalin yang benar-benar layak dan siap digunakan.

“Mereka sedang membangun apa?” ​​tanya Aruharu. “Bangunan itu berada di sebelah kuil, jadi kurasa itu untuk menyalin buku?”

“Lihat yurt itu?” kataku, sambil menunjuk ke salah satu yang ada di dekatnya. “Itu ruang bersalin pertama kami. Kaum cavekin sedang membangun bangsal yang lebih besar untuk kami sekarang. Kami memiliki banyak ibu hamil, dan Iluk adalah rumah bagi banyak ras yang berbeda. Mungkin agak berlebihan jika mengatakan kami mengakomodasi setiap ras, tetapi kami berusaha memastikan fasilitas tersebut dapat digunakan oleh semua orang.”

Saya menjelaskan bahwa kami bahkan membuat tempat khusus untuk anak-anak elang agar mereka dapat menghangatkan telur mereka dengan nyaman, dan keluar masuk dengan lebih mudah. ​​Bukan hal yang aneh jika ular dan sejenisnya mengincar telur anak elang sebagai makanan, jadi kami ingin memastikan hal itu tidak terjadi.

“Pada dasarnya kami hanya ingin memastikan agar ibu hamil dapat melahirkan dengan aman,” kataku.

Itu artinya kami bisa menggunakan karpet persalinan kapan pun kami membutuhkannya. Kami ingin karpet itu selalu tersedia untuk mengurangi beban pada ibu hamil, dan untuk itu kami membuat lubang kecil di dinding ruang bersalin baru sehingga Paman Ben dan saya bisa menjangkau dan menggunakan karpet tanpa harus berada di dalam ruangan.

Namun kami juga memiliki tempat khusus untuk menyalakan dupa medis, tempat untuk merebus air, dan tempat tidur dengan berbagai ukuran. Semua itu berkat saran yang didapatkan para manusia gua dari percakapan mereka dengan Klub Istri.

“Hah. Aku terkesan,” kata Aruharu. “Siapa pun yang mengutamakan perlakuan baik terhadap ibu dan anak pantas mendapat pujian menurutku. Pemimpin klan Meowgen juga sama perhatiannya. Banyak orang bilang dia hanya punya kelemahan terhadap para wanita, tapi menurutku bukan begitu… Ini hebat, aku benar-benar berpikir begitu. Jadi kalian punya kuil khusus, tapi bagaimana dengan persediaan makanan? Di sekitar sini hanya ada salju, dan kalian akan segera memiliki bayi. Maksudku, aku tahu kalian punya cukup persediaan untuk membantu menyediakan makanan bagi tetangga kalian di Kerajaan Beastland, tapi tetap saja…”

“Ya, itu bukan masalah,” jawabku. “Kita sudah siap untuk musim dingin. Ditambah lagi, para goblin secara teratur membawakan kita ikan asin, dan perdagangan berjalan sangat baik. Kita punya makanan berlebih. Maksudku, kita tetap harus berhati-hati karena kita berencana untuk terus memberikan bantuan kepada tetangga kita, tetapi kurasa aman untuk mengatakan bahwa kita berada dalam posisi yang cukup baik.”

Aruharu meletakkan tangannya di belakang kepala dan meregangkan punggungnya, sambil bergumam panjang, “Hmm.” Cara dia mengucapkannya membuatku berpikir dia tidak terlalu tertarik dengan jawabanku, tetapi dia tampak serius, dan tatapannya menunjukkan bahwa dia benar-benar sedang memikirkan semuanya. Namun, apa sebenarnya yang dia pikirkan masih menjadi misteri bagiku. Dia tidak tampak khawatir tentang Iluk, tetapi dia juga tidak tampak mengenang kampung halaman.

Namun, mungkin juga dia sedang memikirkan kampung halamannya…

Tepat saat pikiran itu terlintas di benakku, aku melihat Sahhi di langit biru jernih di atas kepala kami, menuju ke arah kami.

Bagian ruang bersalin untuk burung elang sudah selesai sepenuhnya, dan mereka sudah menggunakannya. Sahhi menukik turun dan terbang langsung masuk, dan beberapa saat kemudian kami semua mendengar keributan besar dari dalam. Sebagian besar suara itu terdengar seperti berasal dari istri-istrinya.

Semua istri Sahhi telah bertelur, dan Riasse sedang mengerami kesepuluh telur tersebut. Tentu saja dia mendapat bantuan dari Klub Istri, dan sebenarnya dia tidak membutuhkan bantuan tambahan, tetapi Sahhi ingin menjadi bagian darinya. Karena itu, bukan hal yang aneh baginya untuk mampir ketika dia memiliki kesempatan.

Riasse sepertinya tidak menganggap pria itu diperlukan, mengingat semua bantuan yang sudah dia dapatkan, jadi mereka sedikit berselisih. Riasse berpikir semuanya akan lebih mudah tanpa campur tangan pria, dan… yah, menurutku itu hanya kejadian biasa.

Aku mengamati dari kejauhan, hanya berharap tidak ada hal serius yang terjadi di antara mereka berdua. Akhirnya, Sahhi menjulurkan kepalanya dari salah satu jendela kecil dan terbang ke arahku. Aku mengangkat tanganku untuknya, dan dia mendarat dengan beberapa kepakan yang rapi. Dia meluangkan sedikit waktu untuk merapikan bulunya sebelum berbicara.

“Dengar, aku mengerti,” katanya. “Aku tahu apa yang Riasse dan yang lainnya katakan. Aku tahu . Tapi aku seorang ayah, dan aku ingin bisa mengecek dan membantu mengurus anak-anakku sendiri. Aku terus diusir, dan itu benar-benar membuatku kesal, tapi aku tidak bisa berhenti. Ada sesuatu tentang merasakan denyut nadi telur-telur itu—merasakan si kecil di dalamnya tumbuh semakin besar setiap hari. Kurasa yang ingin kukatakan adalah… yah, jangan coba hentikan aku, Dias.”

“Maksudku, kurasa ini urusan antara kalian berdua dan istri kalian, jadi aku tidak akan ikut campur. Hanya saja… cobalah untuk tidak bertengkar soal ini, ya?”

Sahhi mengangguk.

“Kurasa sebaiknya aku pergi berburu kelinci segar untuk semua orang,” katanya.

Semenit kemudian dia sudah melayang di langit di atas.

Biasanya, begitu Sahhi menyebutkan berburu, si kembar akan langsung bersemangat dan ingin bergabung dengannya, tetapi kali ini sepertinya mereka lebih bijak. Mereka membiarkannya saja dan memperhatikannya menghilang di kejauhan, lalu bergegas kembali ke desa. Aruharu tepat di belakang mereka, begitu juga Iberis. Itu berarti aku tinggal bersama Mont.

“Aku punya firasat bahwa…mungkin Aruharu sebenarnya tidak berencana untuk kembali ke kekaisaran,” gumam Mont. “Kurasa dia ingin menetap di sini. Itulah mengapa dia begitu penasaran tentang kehidupan di desa dan mengapa dia akhir-akhir ini banyak bertanya. Atau mungkin dia sedang merencanakan sesuatu yang besar, meskipun aku tidak punya bukti untuk itu.”

“Dia akrab sekali dengan si kembar, jadi aku akan senang menerimanya,” kataku. “Tapi sesuatu yang besar? Apa yang mungkin sedang dia rencanakan?”

Wajah Mont mengerut karena berpikir.

“Para Meowgen sangat kompak. Klan mereka adalah dunia mereka. Tidak mungkin Aruharu memilih untuk tinggal di sini sendirian. Itulah mengapa aku mengira dia pasti ingin pulang. Tapi aku tidak melihatnya seperti itu. Jadi yang kupikirkan adalah, mungkin saja , dia sedang mempertimbangkan untuk memanggil klannya. Dan lihat, aku sadar aku mungkin sedang berbicara omong kosong, tapi melihatnya seperti itu membuatku bertanya-tanya…”

“Jujur saja—kurasa kau hanya mencari-cari alasan, Mont,” kataku. “Menurutku Iluk adalah tempat yang sangat bagus untuk dijadikan rumah, dan jika aku punya keluarga, mungkin aku akan mengajak mereka pindah ke sini, tapi Aruharu baru saja datang. Kau benar-benar berpikir dia akan sejauh itu?”

Mont tidak menjawab. Sebaliknya, dia mengangkat bahu dan pergi mengikuti si kembar. Aku memperhatikannya pergi, dan untuk beberapa saat aku mengamati para manusia gua bekerja. Aku juga memikirkan apa yang dikatakan Mont untuk beberapa saat, tetapi kemudian aku menyadari itu tidak ada gunanya, jadi aku pergi ke desa untuk bertanya kepada Aruharu tentang berbagai hal.

Dalam perjalanan menuju Desa Iluk—tempat kami masih memilah material naga api—aku berhenti sedikit di sebelah timur alun-alun, di mana ada banyak sekali baar yang berkumpul bersama.

Ketika naga api datang dari utara, mereka membawa banyak serigala gunung bersama mereka, dan itu membuat para baar liar panik. Mereka tidak punya tempat tujuan saat itu, jadi mereka datang kepada kami meminta perlindungan. Beberapa dari mereka berlindung di tempat perlindungan yang baru kami bangun, beberapa langsung datang ke Iluk, dan yang lainnya berlari ke arah dogkin yang sedang berpatroli di dekatnya dan dibawa masuk. Secara keseluruhan, ada dua puluh enam baar liar yang membutuhkan perlindungan.

Dua puluh enam ekor memang cukup banyak, tetapi kami sudah bertekad untuk merawat mereka ketika mereka membutuhkannya, jadi kami menerima mereka semua tanpa banyak keributan… dan mengikat pita biru di tanduk mereka. Pita-pita itu memberi tahu kami bahwa mereka adalah hewan liar, dan beberapa di antaranya bahkan memiliki pita kuning dan merah, untuk menunjukkan apakah mereka telah membayar untuk tempat tinggal dan makan atau tidak. Tentu saja, mereka semua membayar dengan wol.

Jika para baar hanya ingin beristirahat di tempat penampungan kami atau menghabiskan beberapa hari di Iluk, itu tidak masalah, tetapi kami memiliki persediaan makanan yang terbatas, jadi kesepakatannya adalah jika mereka menginginkan makanan, mereka harus membayarnya. Namun, cuaca akan semakin dingin, dan kami tahu bahwa beberapa baar mungkin tidak akan senang menyerahkan semua wol mereka sekaligus, jadi kami hanya mengambil sedikit untuk setiap hari mereka tinggal.

Kami membiarkan setiap baar (pemimpin spiritual) memutuskan sendiri bagaimana mereka ingin membayar. Tetapi bagi mereka yang membayar di muka, mereka bebas menghabiskan waktu mereka di tempat yang hangat—baik di kuil, di pub, atau di yurt yang telah kami siapkan dengan pemanas di dalamnya.

Pub dan kuil adalah tempat nongkrong paling populer bagi para baar—kurasa karena kayu dan batu terasa lebih aman dan nyaman daripada kanvas. Tempat-tempat itu juga lebih hangat.

Pokoknya, ketika saya menemukan para peternak domba itu, mereka sedang sibuk memilah-milah bulu domba yang akan dicukur, semuanya mengembik tentang berapa banyak yang ingin mereka bayar dan siapa yang mereka inginkan untuk mencukur bulu domba mereka.

Hubert dan para gembala mendengarkan dengan saksama preferensi setiap domba jantan dan mencatatnya di lembaran kertas, lalu si kembar—yang memutuskan untuk membantu—membawanya ke yurt tempat pencukuran bulu domba berlangsung.

Suara kambing mengembik terdengar ke mana-mana, dan jika ada dua puluh enam ekor, pasti sangat berisik. Meskipun begitu, aku lebih menyukai energi mereka daripada musim dingin yang sunyi, dan aku menikmati semua keramaian itu ketika suara mengembik yang familiar terdengar di telingaku. Aku mengulurkan tanganku, dan beberapa saat kemudian burung merpati Geraint hinggap di sana.

“Tuan Dias, sudah lama kita tidak bertemu,” katanya, suaranya terdengar tak percaya. “Kami menerima kabar dan saya diutus untuk mengkonfirmasi detailnya. Dan ya, sekarang saya dapat mengkonfirmasi bahwa Anda memang telah membunuh tiga naga api.”

“Ya, mereka memang mengejutkan kita,” jawabku. “Muncul entah dari mana. Tapi tidak ada yang terluka atau cedera parah, jadi semuanya baik-baik saja pada akhirnya… Kupikir aku harus bicara dengan Eldan tentang semua material dan batu-batu ajaib itu, itulah sebabnya aku mengirim pesan. Lebih tepatnya, apakah material sebanyak tiga naga api akan terlalu banyak untuk ditangani Eldan?”

Geraint menegakkan tubuhnya dan membusungkan dadanya.

“Memang jumlahnya luar biasa,” ujarnya, “tetapi bukan sesuatu yang tidak bisa kita tangani. Musim gugur membawa panen yang melimpah, dan Mahati benar-benar berkembang pesat. Lord Eldan telah menyatakan bahwa kita akan mengambil semua bahan, meskipun mungkin butuh waktu untuk memprosesnya. Sekarang, Anda dipersilakan untuk mengantarkannya sendiri seperti biasa, tetapi jika perlu, Anda cukup memberi tahu kami dan kami akan menyiapkan tim transportasi dan pengawal.”

“Wah, itu kabar bagus,” kataku. “Biar kubilang dengan Ellie soal pengangkutan semua materialnya, oke? Tidak akan memakan waktu—”

Saat itulah aku merasakan sesuatu. Rasanya seperti sensasi aneh di udara—sesuatu yang tidak beres—dan aku menoleh untuk mencarinya.

“Tuan Dias…?” ucap Geraint, menyadari tatapanku.

Namun tak lama kemudian Geraint pun merasakannya, dan ia membentangkan sayapnya, jelas siap bertarung jika perlu. Semua masti yang sedang bertugas jaga di area tersebut kemudian menyadarinya, lalu semua orang yang menjaga babi-babi itu, dan semua mata kami tertuju pada satu tempat yang sama—kawanan dua puluh enam babi itu.

“Ya. Pemandangan yang sungguh menakjubkan.”

Sesuatu berbicara dari dalam kawanan itu, dan aku pernah mendengar suara itu sebelumnya.

“Sepertinya kau sudah menyerah untuk mencoba menangkapku sekarang setelah bertemu dengan si jagoan besar, ya? Sudah lama kita tidak bertemu, kawan, dan yakinlah aku di sini membawa hadiah atas usahamu. Maksudku, bahkan kami pun tidak menyangka kau akan berhadapan dengan tiga naga sekaligus.”

Itu adalah makhluk aneh mirip babi yang sudah beberapa kali kutemui. Ia keluar dari tempat persembunyiannya di dalam kawanan untuk memperlihatkan dirinya.

“Ya, aku tidak akan mencoba menangkapmu,” kataku. “Kalian telah melakukan kebaikan besar kepada kami ketika naga terakhir datang, dan aku berterima kasih. Kami membangun sebuah kuil untuk memperingati peristiwa itu, dan kami bermaksud untuk terus menghormatinya.”

Sejujurnya, aku tidak yakin bagaimana harus menjawab atau apa cara terbaik untuk menghadapi makhluk mirip babi itu, tetapi aku berusaha sekuat tenaga. Sementara itu, kepala Geraint bergerak cepat dari makhluk mirip babi itu ke arahku dan kembali lagi. Paruhnya membuka dan menutup, tetapi dia tidak mengucapkan sepatah kata pun.

“Ya, kuil itu memang karya yang sangat bagus. Sungguh patut dipuji. Dan aku bisa melihat kau bahkan merawat anak-anak kecil kita dengan baik tanpa memaksa mereka untuk bergabung denganmu, yang merupakan pekerjaan luar biasa , dan aku sungguh-sungguh mengatakannya. Bagaimanapun, aku ada urusan dan tidak bisa tinggal lama, jadi mari kita mulai pemberian hadiah. Sekarang, aku sadar ini mungkin tidak tampak banyak untuk pembunuhan tiga naga api, tetapi ingatlah bahwa si besar itu telah menyelamatkanmu, jadi jangan mengeluh, kau mengerti?”

Sesaat setelah makhluk mirip babi itu berbicara, tanah mulai terangkat di bawah kakinya, mendorongnya ke atas dengan kekuatan yang mengesankan. Tapi kemudian aku menyadari bahwa bukan tanah yang terangkat, melainkan sepotong besar logam yang muncul dari bawah. Itu adalah bongkahan perak besar berbentuk persegi panjang, dan ukurannya sangat besar sehingga aku tidak yakin bisa memeluknya.

“Teruslah lakukan apa yang sedang kau lakukan,” kata makhluk mirip babi itu. “Berhati-hatilah, bunuh naga-naga itu, dan jagalah anak-anak kecil. Ini sama pentingnya bagimu seperti halnya bagi dunia yang lebih luas… jadi laksanakan tugasmu sebagai orang yang sejati dan pantas.”

Dan dengan itu, makhluk mirip babi itu melompat dari bongkahan logam dan kembali ke kawanan babi, di mana ia menghilang sepenuhnya. Kupikir ia telah melakukan aksi menghilang seperti biasanya dan tidak berpikir ada gunanya mencarinya, jadi aku mengalihkan perhatianku ke logam yang ditinggalkannya untuk kami.

Saya menyentuh gumpalan logam itu dan langsung mendapatkan dua kesan: dingin, dan keras. Sayangnya, saya tidak bisa menyimpulkan lebih dari itu. Saya menggosoknya, saya mengetuknya, dan akhirnya saya menyadari bahwa, ya, itu memang logam.

Aku sedang mencoba memikirkan apa yang harus kulakukan dengannya ketika aku mendengar langkah kaki pendek menyeret di atas salju. Itu Narvant, dan kupikir si anak anjing telah memanggilnya.

Hubert dan yang lainnya terdiam karena terkejut, tetapi mereka semua tersadar dan berkerumun di sekitar logam itu untuk membantuku memeriksanya. Geraint masih sangat bingung, tetapi dia melompat dari lenganku ke bongkahan logam itu dan mengetuknya beberapa kali. Semua orang melakukan hal yang sama, mengetuknya, menyentuhnya, dan menggosoknya di seluruh permukaan. Akhirnya, Narvant angkat bicara.

“Ini pertama kalinya saya melihat sesuatu seperti ini, jadi saya tidak bisa mengatakan apa pun dengan pasti sampai saya memeriksanya, tetapi…berdasarkan suhu dingin dan teksturnya yang halus, saya dapat mengatakan ini bukan perak biasa. Saya rasa kita mungkin memiliki perak pendiri di tangan kita. Coba angkat, Dias muda—saya rasa kamu akan mendapati bahwa ini jauh lebih ringan dari yang kamu duga. Kamu seharusnya tidak kesulitan membawanya.”

Jadi saya berlutut, memegang logam itu, dan mencoba mengangkatnya. Saya tidak percaya—rasanya seperti kotak kayu kosong, sangat ringan. Itu mengejutkan, karena kelihatannya terbuat dari logam, dan Anda akan mengira itu berat mengingat banyaknya bahan yang digunakan; saya hampir jatuh karena salah memperkirakan beratnya.

“Ini pasti seru!” seru Narvant, menyeringai melihat pemandangan itu dan mengepalkan tinju ke langit. “Kita bisa membuat barang-barang bagus dengan ini, dan ini akan sangat membantu para babi di daerah ini!”

Semua orang tertarik dengan isyarat itu, dan bahkan para barak pun ikut menyentuh perak milik sang pendiri. Narvant menurunkan tinjunya, menyilangkan lengannya, dan berdeham.

“Seperti yang kalian lihat dari apa yang baru saja dilakukan Dias, perak pendiri sangat ringan. Perak ini bagus untuk dijadikan baju zirah, tapi…ia memiliki satu sifat menarik lainnya. Lihat apa yang terjadi ketika batu ajaib mendekatinya.”

Narvant mengeluarkan sebuah batu dari kantungnya dan mengarahkannya ke perak itu, yang kemudian memancarkan cahaya biru sebagai respons.

“Agak redup karena aku menggunakan batu ajaib, tapi bagi monster, cahayanya jauh lebih terang. Itulah yang membuat perak pendiri begitu unik—ia bersinar ketika berada di dekat monster dan kabut beracun. Jadi, jika kamu membuatnya menjadi gelang dan aksesori kecil lainnya, kamu akan selalu tahu kapan ada monster di dekatmu.”

“Tapi itu juga sebuah kelemahan, bukan?” kataku, sambil berpikir keras. “Bagaimana jika kau sedang bertarung dan baju besimu sendiri membutakanmu karena monster muncul? Dan mungkin bukan hanya kau; mungkin juga teman-temanmu. Cahaya yang berkedip-kedip juga bisa membuatmu menjadi target utama.”

“Tepat sekali,” kata Narvant. “Itu adalah ciri khusus yang bisa berbahaya. Itulah mengapa kami, kaum gua, hanya menggunakannya untuk gelang dan sejenisnya. Jika keadaan memburuk, mudah untuk melepasnya dan membuangnya. Tapi untungnya, kami berlimpah bahan naga di Iluk, dan itulah yang akan kami gunakan untuk setiap baju zirah yang kami buat.”

Hal itu membuatku berpikir akan menjadi ide bagus untuk menggunakan perak milik pendiri untuk membuat gelang bagi semua orang, dan mungkin bahkan ornamen tanduk atau kuku untuk semua babi hutan liar. Saat aku sedang mempertimbangkan hal itu, Hubert menawarkan ide lain.

“Jika kita tidak akan menggunakan perak ini untuk baju zirah, mungkin kau bisa memotongnya menjadi potongan-potongan kecil. Kau tidak perlu melakukan hal lain, karena kita bisa memasang potongan-potongan perak itu pada tombak dan tiang untuk ditempatkan di pinggiran wilayah kita di utara.”

Hubert berpikir bahwa jika kita memasang menara pengawas dan lonceng peringatan di dekatnya, kita akan dapat melihat monster lebih awal dan memperingatkan semua orang tentang kedatangan mereka.

“Saya perhatikan bahwa cahaya meredup dan mencerah berdasarkan jarak,” lanjut Hubert, “jadi jika kita menempatkan patok kita pada interval yang sama, maka kita juga akan mengetahui seberapa jauh monster itu dan seberapa cepat ia bergerak. Dengan bantuan falconkin, kita dapat membuatnya lebih akurat lagi, jadi saya ingin segera menyiapkan ini dan mulai melakukan pengujian. Jika memungkinkan, kita juga harus mencobanya dengan monster sungguhan.”

Dia sangat bersemangat dengan ide itu, tetapi saya kesulitan memahaminya. Hubert langsung menyadari hal ini, dan dia mulai menggambar diagram di tanah untuk saya. Idenya adalah untuk memasang bukan hanya satu atau dua patok, tetapi jauh lebih banyak, semuanya dalam dua atau tiga baris. Dia berpikir dalam jumlah ratusan.

Dengan begitu banyak patok yang terpasang, kita akan tahu dari mana monster-monster itu datang, ke arah mana mereka pergi, dan seberapa jauh mereka hanya berdasarkan jumlah cahaya yang dipancarkan oleh patok-patok di dekatnya. Ini akan jauh lebih mudah dilihat dari langit daripada dari menara penjaga, itulah sebabnya Hubert menginginkan bantuan dari kaum elang.

Ketika seseorang menyebutkan bahwa si anak elang hanya bekerja di siang hari, Hubert mengangguk.

“Ya sudahlah,” katanya. “Saat malam tiba, kita harus mengandalkan menara penjaga yang telah kita pasang. Tapi cahaya dari perak akan jauh lebih terlihat di malam hari, yang seharusnya juga memudahkan kita untuk menemukan monster. Bahkan tanpa falconkin pun, kurasa kita akan baik-baik saja.”

Setelah akhirnya mengerti apa yang ingin dilakukan Hubert, aku mengangguk sendiri. Itu ide yang cukup bagus, harus kuakui.

“Jika kita memastikan semua babi hutan liar tahu tentang ini, maka mereka juga akan bisa menjaga diri mereka lebih aman. Sepertinya taruhannya akan sangat cocok dengan tempat perlindungan baru kita. Dan karena kita hanya membutuhkan potongan kecil untuk rencana Anda, kita akan memiliki banyak sisa, yang dapat kita berikan kepada Eldan dan Peijin. Peijin sering bepergian, dan diserang itu buruk untuk bisnis—beberapa perak pendiri akan sangat membantu mereka bepergian dengan lebih aman.”

Narvant dan Hubert setuju. Babi-babi liar di sekitar kakiku mengangguk dan mengembik, mungkin mengatakan sesuatu seperti, “Si besar benar-benar mengerti!” Mereka mulai menggosok-gosokkan tubuh mereka ke kakiku sebagai ucapan terima kasih. Aku mengelus mereka semua, dan saat aku melakukan itu, Aruharu berjalan mendekat dengan ekspresi serius di wajahnya.

“Duke Baarbadal, saya punya beberapa pertanyaan,” katanya. “Apa tujuan Anda? Apa yang ingin Anda lakukan di sini? Bagaimana Anda berniat memimpin rakyat Anda?”

Dia tampak lebih serius daripada yang pernah saya lihat sebelumnya, jadi saya merasa perlu untuk membalasnya dengan cara yang sama.

“Pertanyaan-pertanyaan itu memang tidak mudah dijawab,” jawabku, “karena semua yang pernah kuinginkan, kini telah kudapatkan. Dulu, saat belum ada penghuni, aku sangat menginginkannya. Tapi sekarang aku bahkan mendapatkan lebih dari yang kuharapkan. Tidak ada yang kelaparan, semua orang punya tempat tidur, dan kami hidup dengan sangat baik sehingga kami bahkan membangun sebuah kuil dan gedung sekolah.”

Aku berhenti sejenak untuk membiarkan hal itu meresap, lalu melanjutkan.

“Jadi, saya sudah mendapatkan apa yang saya inginkan. Mengenai masa depan, saya rasa saya akan membiarkan kehidupan di sini yang menentukan. Saya tidak tahu apakah kita akan mendapatkan lebih banyak orang, membangun lebih banyak fasilitas, atau membuat hidup lebih mudah, tetapi saya tidak menargetkan apa pun secara khusus… Saya senang jika semuanya berjalan apa adanya seiring kita menjalani kehidupan sehari-hari. Saya ingin semuanya terwujud seiring berjalannya waktu.”

Itulah yang saya rasakan dan pikirkan akhir-akhir ini. Maksud saya, beberapa waktu lalu saya mulai berpikir bahwa kita tidak perlu berkembang lebih besar lagi, tetapi kemudian populasi kita tetap bertambah, dan bangunan-bangunan baru pun mulai bermunculan. Tak lama lagi akan ada bayi-bayi yang lahir, dan seiring waktu kita akan memiliki lebih banyak anak di Iluk, dan itu berarti lebih banyak bangunan. Sekarang kita berada pada posisi di mana saya tidak perlu melakukan apa pun agar populasi kita bertambah.

Saya juga merasa bahwa jika kita terlalu memaksakan diri, kita hanya akan kehabisan tenaga, dan kita akan terpuruk setelahnya. Saya pikir penting bagi kita untuk menerima dan mensyukuri bagaimana keadaan berjalan. Itu adalah cara yang alami, dan jika itu berarti lebih banyak penghuni, maka saya senang menerimanya.

Aruharu memperhatikan semuanya dan mengangguk sekali, lalu telinganya langsung tegak.

“Beberapa tahun yang lalu pemimpin klan kita mengatakan hal yang sama. Dan dilihat dari bagaimana kau berencana menggunakan perak pendiri itu, dan kepedulianmu terhadap orang-orang di sekitarmu, kupikir kalian berdua akan akur. Jadi aku memutuskan: aku akan menghubungi teman-temanku dan kita akan pindah. Kita semua. Kita, kaum Meowgen, bukan hanya fleksibel secara fisik—kita juga fleksibel secara mental. Kita akan langsung cocok, aku janji. Jadi Duke, aku sadar ini akan sedikit merepotkan, tapi maukah kau membantuku mengirim surat kepada keluargaku di kekaisaran?”

Hah? Apa? Bagaimana bisa dari kau yang tinggal di sini sampai…kau tahu, seluruh klanmu tinggal di sini? Maksudku, aku tahu aku bilang akan menyambut penghuni baru dengan tangan terbuka, tapi semuanya ? Apakah dia maksud seluruh klan Meowgen?

Jumlah orangnya berapa sih?

Pertanyaan-pertanyaan bermunculan di kepalaku satu demi satu, dan aku tidak tahu mana yang harus kutanyakan dulu, jadi aku hanya berdiri di sana seperti orang bodoh, mataku terbelalak dan rahangku ternganga. Aruharu pasti mengira aku sedang tersenyum, karena dia langsung malu dan merasa berterima kasih.

“Terima kasih, Duke,” katanya.

Dan begitulah akhirnya.