Menuju Pos Perbatasan—Dias

Jadi, dengan populasi kita yang meledak, saya berasumsi bahwa kita akan menghadapi musim persiapan musim dingin yang sangat berat, tetapi yang mengejutkan saya, ternyata tidak demikian. Pertama-tama, bergabungnya Joe dan teman-teman lama saya berarti kita memiliki banyak tenaga tambahan. Kemudian ada gudang penyimpanan dan wadah pengawetan, yang sudah membantu kita menyimpan makanan dalam jangka waktu lama. Semua ladang kita berkembang dengan sangat baik, dan kita telah menerima makanan dalam jumlah besar dari Eldan dan Peijin, yang datang untuk merayakan pembukaan kuil baru kita.

Semua hal di atas berarti kami sudah memiliki banyak makanan berlebih, dan meskipun Alna dan si kembar menghabiskan tahun lalu sibuk mencari makanan di hutan, tahun ini mereka lebih santai. Bahkan, rasanya kunjungan mereka ke hutan lebih seperti cara untuk bersantai. Hal itu juga dibantu oleh fakta bahwa si kembar telah menghabiskan tahun ini dengan hati-hati mengolah hutan—buah beri, kacang-kacangan, dan jamur praktis tumbuh dari bebatuan.

Semua makanan tambahan di hutan berarti lebih banyak makanan untuk satwa liar setempat, yang pada gilirannya meningkatkan jumlah mereka dan membuat mereka gemuk serta cocok untuk diburu. Kita bisa mengharapkan hasil buruan yang bagus secara keseluruhan. Terlebih lagi, jamur yang sangat lezat yang ditemukan gadis-gadis itu juga sudah siap untuk dipetik.

Ya, Alna dan si kembar memang sudah tidak sabar untuk menuai hasil kerja keras mereka. Aku sendiri sangat ingin melihat hutan itu, tetapi pada hari pertama persiapan musim dingin kami, aku sarapan, naik Balers, dan menuju ke arah yang berlawanan .

Saya sedang menuju ke pos perbatasan barat.

Saya punya dua alasan untuk pergi ke barat. Pertama, karena sekarang kami memiliki banyak tenaga tambahan di Iluk. Bukan hal yang “modis” bagi seorang adipati untuk ikut terjun langsung ke lapangan, begitu kata mereka—setidaknya tidak jika tidak perlu. Alasan kedua adalah tambang itu sekarang sudah beroperasi, dan Narvant ingin saya memeriksanya sendiri.

Tambang itu terletak di sebelah utara pos perbatasan barat dan sekitar setengah jalan mendaki gunung. Para Cavekin sudah mulai bekerja di sana dan mengumpulkan bijih dalam jumlah yang cukup banyak, dari apa yang kudengar. Itu bijih yang bagus, dan semua Cavekin cukup senang karenanya. Mereka ingin aku berkunjung dan melihatnya sendiri.

“Kami sedang bekerja sekuat tenaga di tambang ini,” kata mereka kurang lebih seperti itu. “Kami ingin Anda melihat bijih yang telah kami tambang, dan melihat alat-alat yang rencananya akan kami buat darinya, dan melihat semua kerja keras yang kami lakukan.”

Wajar jika para penghuni gua merasa seperti itu, dan penting bagi seorang penguasa wilayah untuk melihat dan mengakui kerja keras rakyatnya. Itulah mengapa aku berusaha untuk tidak memikirkan betapa aku ingin pergi ke hutan.

Saya pikir, selagi saya berada di sana, saya juga bisa melihat ladang yang telah mereka kerjakan di stasiun dan mendapatkan gambaran tentang panen yang mereka harapkan. Secara keseluruhan, dibutuhkan setidaknya satu hari penuh untuk memeriksa semuanya, jadi hutan harus menunggu setidaknya satu atau dua hari.

Meskipun begitu, jujur ​​saja saya cukup penasaran dengan tambang-tambang itu, jadi saya memutuskan untuk menikmati hari yang akan datang. Balers sangat senang akan berangkat hari itu, dan ada angin sejuk musim gugur yang bertiup. Rasanya sangat menyenangkan, dan jujur ​​saja saya tidak bisa mengeluh tentang apa yang akan terjadi hari itu.

Aku membiarkan Balers menentukan kecepatan dan kami berpacu di sepanjang jalan menuju pos perbatasan sebelum berbelok ke jalan menuju tambang. Para penghuni gua telah membangun jalan itu sendiri, dan itu adalah hasil karya yang kokoh—persis seperti yang diharapkan dari para pengrajin ulung. Jalan itu tidak selebar jalan utama, tetapi gerobak tunggal masih bisa melewatinya dengan baik. Saat aku dan Balers menyusuri jalan itu, aku memperhatikan dinding batu di kedua sisi kami. Dinding itu tidak terlalu tinggi, tetapi tebal—jenis dinding yang biasa ditemukan di sebuah kastil.

Ah, jadi itu untuk menghadapi monster, ya.

Monster bukanlah hal yang jarang ditemukan di pegunungan utara, jadi jika Anda membangun tambang di daerah ini, Anda perlu memastikan bahwa Anda siap menghadapi pengunjung yang tidak diinginkan. Saya menyerahkan semua konstruksi dan pertahanan kepada Narvant dan para penghuni gua karena mereka yang memintanya.

Mereka bahkan memastikan jalan menuju tambang tersebut terlindungi dengan baik.

Saat kami menjelajah lebih jauh ke utara, rerumputan berubah menjadi tanah berbatu, dan dindingnya menjadi lebih tebal… tetapi tetap cukup rendah. Hal itu membuatku bingung sejenak, tetapi kemudian kupikir dinding itu rendah untuk mengakomodasi perawakan pendek para penghuni gua. Mungkin dinding yang rendah itu baik-baik saja bagi mereka dan mereka hanya akan melawan monster dengan tombak dan sebagainya. Tapi kemudian aku melihat beberapa balista terpasang di dalam dinding.

“W-Wow, jadi mereka akan melawan monster dengan ini?” gumamku. “Tapi dari yang kulihat, ini belum lengkap… Mungkin mereka masih menyiapkan semua bagiannya?”

Kebetulan ada seorang manusia gua yang sedang bekerja di sisi lain tembok dan mendengar saya berbicara sendiri, lalu dia mengintip dari balik tembok. Saya tidak tahu dia ada di sana—dia benar-benar membuat saya takut sesaat.

“Tidak, kami memang sengaja membuat ballista seperti itu,” katanya, menjawab pertanyaan saya. “Kami mengeluarkan bagian-bagian ballista lainnya saat kami membutuhkannya. Dengan begitu, kami tidak perlu khawatir bandit atau semacamnya akan menggunakannya melawan kami.”

“Oh, oke. Kelihatannya mereka juga punya daya pukul yang cukup kuat, tapi seberapa kuat sih sebenarnya?” tanyaku.

“Mereka bisa menembus cangkang naga bumi tanpa masalah,” jawab manusia gua itu. “Kami punya beberapa dengan mekanisme penembakan biasa dan beberapa dengan jenis batu ajaib. Jenis batu ajaib itu memiliki daya hentian yang luar biasa, percayalah. Dan aku tahu apa yang kalian pikirkan—bagaimana cara menembakkannya dengan batu ajaib, kan? Nah, cara kerjanya hampir sama dengan tungku batu ajaib, tetapi jika kalian ingin tahu detailnya, bicaralah dengan bos.”

Makhluk gua itu bahkan tahu pertanyaan apa yang ada di benakku saat dia berbicara, dan dia menjawabnya sebelum aku mengucapkan sepatah kata pun.

“Terima kasih,” kataku. “Kalau begitu, aku akan bertanya pada Narvant.”

Aku menyuruh Balers berjalan, dan kami melewati lebih banyak ballista di kedua sisi jalan. Rasanya seperti berjalan di jalan setapak di sebuah benteng atau kubu pertahanan.

Jalan semakin curam dan mulai membawa kami mendaki gunung berbatu. Di sisi jalan terdapat benteng-benteng batu kecil yang mengingatkan saya pada bukit-bukit kecil. Benteng-benteng itu sama sekali tidak seperti menara dan benteng yang Anda temukan di kerajaan, dan juga berbeda dari pos perbatasan. Cara terbaik untuk menggambarkannya adalah bahwa benteng-benteng itu lebih terjal.

Benteng-benteng itu tampak seperti tumpukan batu yang dilemparkan begitu saja sebelum bagian dalamnya dilubangi. Bahkan, jika tidak ada ballista di atasnya, saya tidak akan pernah menduga bahwa itu adalah benteng sama sekali. Maksud saya, saya berasumsi bahwa benteng itu sangat kokoh karena dibangun oleh manusia gua, tetapi tetap saja pemandangannya cukup menakjubkan. Dan benteng-benteng itu tidak hanya berada di pinggir jalan—beberapa di antaranya dibangun agak jauh.

Para penghuni gua benar-benar serius dalam melawan kura-kura itu, itu sudah pasti.

Sesekali kami melewati ballista yang mengarah ke atas, yang saya duga digunakan untuk menangani naga api dan capung. Saat kami melanjutkan perjalanan, saya melihat lebih banyak benteng dan tembok yang lebih tinggi.

Kurasa tembok yang lebih tinggi cukup bagus saat mencegat musuh yang sedang masuk?

Meskipun begitu, saya jadi bertanya-tanya kapan para manusia gua itu menyusun semua ini. Maksud saya, memang bahan mentahnya ada di sini tempat mereka membangun, tetapi kecepatan mereka benar-benar membuat saya tercengang, belum lagi betapa kokohnya semuanya. Para manusia gua itu memang sangat mengesankan.

Ada juga rambu-rambu di sekitar bagian jalan ini yang bertuliskan ” Pertambangan di depan! Bahaya! Dilarang masuk!” Di balik rambu-rambu itu terdapat gubuk-gubuk batu besar dengan cerobong asap. Asap mengepul keluar dari sana dan aku bisa mendengar dentingan dari dalam—aku menduga mereka sedang melakukan peleburan dan semacamnya. Kemudian aku melihat jalan setapak aneh yang mengarah dari gubuk-gubuk itu, terbuat dari batang baja panjang di atas balok kayu. Aku pasti telah sampai di bagian utama tambang, jadi aku menghela napas lega dan mulai mencari manusia gua yang ditugaskan Narvant.

“Tuan Dias!” seru sebuah suara. “Anda di sini!”

Suara itu berasal dari sebuah lubang di gunung, dan dari lubang itu keluar sebuah kotak aneh beroda, melaju di salah satu jalan baja dan kayu yang baru saja kulewati. Roda-roda itu dibuat agar pas dengan batang baja, dan makhluk gua di dalamnya menggunakan semacam tuas untuk mengendalikan kecepatan kotak tersebut.

“Bagaimana menurutmu tentang gerobak tambang ini?” seru penduduk gua sambil tertawa terbahak-bahak. “Ini terlihat seperti tambang sungguhan, bukan? Tidak ada yang lebih mencerminkan penduduk gua selain tambang, sungguh! Kau hampir bisa mendengar lagu-lagu penambangan hanya dengan melihat tempat ini! Kami membangun semuanya di sini dari batu, ya! Lantainya! Dindingnya! Langit-langitnya! Tungku dan tempat kerjanya juga! Gubuk-gubuk batu kecil yang kau lihat di sekitar tempat ini adalah rumah-rumah penduduk gua!”

Manusia gua itu menggerakkan tuas kayu di tangannya untuk menghentikan gerobak, lalu menendang salah satu pintu samping hingga terbuka. Sekelompok manusia gua berhamburan keluar dan berlarian ke sana kemari sementara pengemudinya berjalan dengan susah payah menghampiriku.

“Kalau aku ingat dengan benar, kau Barnite, kan?” kataku. “Aku terkejut. Kau telah membangun seluruh tambang dalam waktu singkat. Dan apa kau menyebut benda itu…kereta tambang? Apa pun sebutannya, kotak-kotak beroda itu terlihat sangat membantu.”

Barnite adalah seorang manusia gua dengan rambut merah terang dan celemek kulit di atas pakaian biasanya, dan janggutnya bergoyang ke kiri dan ke kanan saat dia tertawa terbahak-bahak.

“Tambang dan gerobak tambangnya belum sempurna, jadi bersiaplah untuk kejutan lainnya! Sejauh ini kita sudah punya area istirahat, dapur, area peleburan, dan tungku, tapi masih banyak yang harus dibersihkan dan kemudian kita akan punya tambang sungguhan . Hah? Oh, aku tahu apa yang kalian pikirkan—itu hanya gunung; apa yang perlu dibersihkan? Tentu saja, bagian dalam gunung! Kita akan membersihkannya, membuat lantai yang kokoh, dan terus membangun. Tanah tempat kalian berdiri tadinya miring sebelum kita luruskan, dan itulah mengapa kita bisa membangun gedung di atasnya. Namun, kita ingin membuat tempat ini sedikit lebih besar.”

Sambil berkata demikian, Barnite berkacak pinggang dan membusungkan dada dengan bangga. Ia sangat senang menunjukkan hasil kerja mereka kepadaku sehingga ia tak kuasa menahan tawa kecil, dan janggutnya terus bergoyang seolah mencerminkan suasana hatinya.

Narvant pernah mengatakan kepadaku bahwa Barnite adalah salah satu manusia gua yang lebih muda, tetapi jujur ​​saja, aku tidak bisa menebak umur mereka meskipun aku mencoba. Meskipun begitu, Barnite tidak memiliki janggut lebat seperti Narvant, jadi aku bertanya-tanya apakah itu ada hubungannya. Barnite tidak memiliki cukup rambut untuk menutupi seluruh mulut dan rahangnya, tetapi janggutnya tetap cukup mengesankan sehingga memiliki dua kepang.

Bagaimanapun, Barnite memiliki pengalaman yang jauh melebihi usianya, dan yang terpenting, ia sangat bersemangat. Narvant mengatakan bahwa Barnite adalah orang yang patut diperhatikan, dan itulah mengapa ia membiarkan Barnite mengawasi tambang tersebut.

“Oh, benar!” teriak Barnite. “Ada sesuatu yang harus kukatakan padamu. Kami telah memasang perangkap monster di sekitar tambang, jadi jangan berkeliaran di luar jalan, ya? Kalian akan aman di area utama, tetapi jika terlalu jauh, kalian mungkin akan terjebak dalam perangkap yang dipasang untuk naga bumi. Hati-hati, oke?”

Dia tersenyum saat berbicara, dan aku melompat dari Balers untuk menjawab. Seorang manusia gua berlari keluar dari tempat istirahat untuk mengambil kendali dariku dan menjaga kuda itu.

“Sebenarnya aku tidak punya banyak alasan untuk datang ke tambang ini, dan kurasa aku juga tidak akan punya banyak alasan untuk menyimpang dari jalan raya saat aku sampai di sini,” kataku. “Tapi apakah hewan liar aman dari perangkap yang kau pasang itu? Aku tahu serigala hidup berkelompok di sekitar sini—bukankah mereka juga berisiko terkena jebakan itu?”

“Ah, mereka akan baik-baik saja! Kami memasang pagar di sekitar perangkap dan menyemprotnya dengan aroma yang dihindari hewan-hewan di sekitar sini. Hah? Oh, coba tebak: Apa gunanya perangkap yang dikelilingi pagar, kan? Nah, ketika monster mengincar Anda, mereka akan langsung melaju kencang, pagar pun tak berarti apa-apa! Mereka akan menerobos sebagian besar perangkap, bahkan jika perangkap itu berada di tempat terbuka! Tetapi bahkan jika mereka menghindari perangkap kami, hanya ada beberapa arah yang dapat mereka tuju, dan semuanya mengarah ke balista atau sepuluh!”

Tawa Barnite kembali menggema keras, dan dia mulai mengajakku berkeliling dan menjelaskan semuanya. Dia selalu tampak tahu apa yang ingin kutanyakan dan menjawab pertanyaanku sebelum aku sempat bertanya. Kupikir itu hanyalah salah satu ciri khas uniknya.

“Hah?” katanya pada suatu saat. “Aku tahu, aku tahu—mengapa kita punya balista batu ajaib, kan? Nah, ada begitu banyak monster di sekitar sini sehingga kita tidak bisa mengatasinya dengan cukup cepat. Jadi tungku kita, balista kita, dan sebentar lagi sistem saluran pembuangan kita semuanya akan ditenagai oleh sihir!”

Barnite sepertinya berpikir mereka akan segera menumpuk surplus, tetapi dia memperingatkan agar saya menjauh kecuali jika saya memiliki urusan di sini. Dia mengatakan itu karena adanya miasma.

“Bahkan sedikit kabut beracun pun tidak akan baik untukmu atau kudamu,” jelas Barnite. “Kami para manusia gua memiliki janggut, dan semua orang lain memiliki energi magis sehingga mereka akan baik-baik saja. Kau dan Sir Ben hanya perlu sedikit lebih berhati-hati daripada yang lain.”

Barnite terdiam sejenak, mengamati ekspresiku.

“Oh, aku tahu apa yang kau pikirkan,” katanya. “Sihir bisa menangkal miasma? Nah, jawabannya sebagian besar ya—ketika hanya ada sedikit miasma di udara, siapa pun yang memiliki sihir mengalir melalui tubuhnya akan mengubahnya menjadi energi magis. Oh? Ya, jangan tanya, aku tahu—sihir dan miasma adalah dua sisi dari koin yang sama. Ketika orang kehabisan sihir, mereka mengisinya kembali dengan menyerap miasma dan mengubahnya.”

Barnite terus menjawab semua pertanyaan saya seolah-olah dia seorang pembaca pikiran.

“Ya, tapi ini pertama kalinya aku mendengar sihir dan miasma menjadi bagian dari hal yang sama,” kataku.

“Itu sudah menjadi pengetahuan umum di kalangan manusia gua,” kata Barnite lugas. “Saat kau menggunakan banyak sihir, kau akan kehilangan banyak energi sihir. Untuk memulihkannya, kau perlu mengubahnya menjadi miasma, dan itu menyebabkan tingkat miasma di sekitarnya menurun. Saat miasma habis, energi sihirmu tidak akan terisi kembali, dan seiring waktu kau akan kehilangan kemampuan untuk menggunakan sihir sepenuhnya. Tapi dengan banyaknya monster yang berkeliaran, itu tidak mungkin terjadi.”

Barnite mengatakan bahwa sebagian besar ras melawan monster dengan bantuan sihir, dan itulah yang membuat tingkat miasma tetap rendah.

“Namun, ketika miasma terlalu tebal, Anda mengubahnya menjadi racun. Tapi karena kita memiliki sihir, kita semua masih hidup dan sehat… Pada dasarnya, mereka mengatakan bahwa sihir awalnya muncul sebagai cara untuk mengurangi miasma.”

Dan dengan itu, Barnite membawaku ke tempat pengolahan logam tempat mereka melakukan peleburan. Aku bisa merasakan dia jauh lebih bersemangat menjelaskan hal ini kepadaku daripada memberi ceramah tentang sihir dan miasma. Tempat pengolahan logam itu adalah gubuk batu terbesar di seluruh tempat, dan menurut Barnite, itu juga merupakan tulang punggung operasi mereka. Itu semua bagian dari rencana untuk membuat baja untuk bengkel kami, yang pada gilirannya akan membuat berbagai macam alat untuk kami.

“Kami akan membuatkanmu beberapa peralatan hebat, Tuan Dias!” kata Barnite. “Beberapa senjata dan baju besi yang benar-benar menakjubkan juga, tunggu saja! Hidup akan menjadi jauh lebih cerah! Lihat saja bagaimana kami bekerja! Kau akan takjub!”

Dia tersenyum lebar padaku dan aku mengangguk.

“Aku sudah tidak sabar,” kataku.

“Dan sebelum saya lupa, izinkan saya menunjukkan sesuatu!”

Barnite bergegas masuk ke tempat pengolahan, dan aku melihat-lihat lagi saat dia pergi. Semua kursi dan meja terbuat dari batu, tidak ada jendela, dan semua cahaya berasal dari lampu dan api dari tungku. Aku hanya berharap melihat tungku, tetapi ada juga tempat untuk menghancurkan dan mencampur bahan. Ada juga penggiling raksasa, dan bahkan tungku itu sendiri memiliki ukuran yang berbeda.

Tungku-tungku itu lebih mirip tungku untuk perkakas daripada baja, jadi kurasa tungku baja berada lebih dalam di dalam?

Semua asap yang dihasilkan dari tungku disalurkan ke atas menuju cerobong asap di langit-langit. Di luar agak berasap, tetapi saya rasa pasti lebih berasap lagi bagi para manusia gua yang melakukan peleburan dan sebagainya dari jarak dekat.

Asap itu pasti tidak baik untuk mereka, tapi kurasa dengan janggut mereka yang memurnikan udara, itu sama sekali tidak mengganggu para manusia gua. Kabut beracun, asap, awan berbahaya—janggut para manusia gua itu memang sangat berguna.

Aku baik-baik saja di sini karena aku memakai liontinku, tapi aku rasa Balers tidak akan nyaman di tempat seperti ini. Aku berpikir mungkin aku juga harus memberinya perlindungan ala manusia gua. Tapi kemudian aku menyadari bahwa gagasan tentang hewan liar yang lemah terhadap miasma adalah topik yang menarik. Bagaimana mereka mengatasinya? Apakah mereka hanya melarikan diri dari tempat-tempat di mana miasma terlalu pekat? Atau bisakah mereka menggunakan sihir di dalam tubuh mereka sendiri juga?

Saya kira saya akan lebih sering mendengar tentang hal semacam itu jika hewan mampu melakukan sihir, tetapi saya belum pernah mendengar apa pun tentang itu. Bahkan sekali pun tidak. Dan terkait hal itu, bagaimana dengan babi? Maksud saya, bulu mereka tidak menghasilkan sihir, kan? Namun, jika ada hewan yang membantu menyebarkan miasma, itu secara alami akan menjaga kadarnya tetap rendah, yang masuk akal.

“Tuan Dias! Kemari! Lihat ini! Ini logam mentah, dan sangat indah! Keras seperti baja, dan dengarkan bunyinya saat kau ketuk! Terdengar seperti sebuah lagu!”

Dia menyerahkan sebongkah logam berbentuk persegi kepada saya, dan saya mengetuknya dengan kepalan tangan saya seperti yang dia katakan.

“Ya, itu memang barang langka!” kata Barnite. “Kita bisa membuat alat dan baju zirah yang bagus dengan itu, percayalah! Dengan alat yang lebih baik, pekerjaan akan semakin mudah! Maksudku, semuanya mulai dari jarum jahit, cangkul, hingga baju zirah lengkap! Para manusia gua siap membantu! Meskipun begitu, saat ini semua logam mentah diberikan kepada bos. Itu pekerjaan utama kita sekarang!”

Barnite kembali tertawa terbahak-bahak sementara aku menatap lama logam di tanganku. Aku mengetuknya lagi dan memiringkan kepalaku. Ada sesuatu yang aneh tentangnya… Kelihatannya seperti baja yang indah, tetapi suara yang dihasilkannya sangat berbeda dari baja mana pun yang kukenal, dan aku tak bisa menahan diri untuk bertanya-tanya apa yang membuatnya begitu berbeda.

“Itulah Lord Dias!” kata Barnite. “Kau sudah menyadarinya, kan? Baja itu dicampur dengan batu bara dan batu ajaib. Membuatnya lebih tahan karat! Juga sangat memperkuat materialnya… tetapi sekaligus membuatnya lebih lentur dan mudah dikerjakan, yang merupakan anugerah nyata dalam hal pemrosesan. Dulu disebut baja ajaib, tapi kedengarannya kurang bagus, kan? Kurasa kita menyebutnya baja Baarbadal. Tidak! Cukup baja Baar! Bagus!”

Saya memegang logam itu di bagian tepinya dan mencoba membengkokkannya. Saya hanya penasaran apa yang dimaksud Barnite ketika dia mengatakan bahwa logam itu lentur.

“Baja adalah sesuatu yang sudah kukenal,” kataku, “tapi baja dengan batu ajaib di dalamnya adalah hal baru. Lagipula, aku sebenarnya belum pernah terlalu memikirkan perbedaan antara besi dan baja sebelumnya. Kupikir perbedaannya hanya terletak pada asal atau perbedaan warna, hal-hal semacam itu. Hmm… Untuk baja yang lentur, bahan ini sulit dibengkokkan.”

“Lihat, Tuan Dias, lain ceritanya kalau itu lembaran atau tiang, tapi sebongkah logam tidak bisa begitu saja bengkok. Kami membuatnya seperti ini agar lebih mudah diangkut, tapi… Wah! Astaga! Anda telah membengkokkan benda ini! Bahkan manusia gua pun tidak bisa melakukan ini, Tuan Dias!”

Barnite memegang potongan logam itu setinggi mata dan menatap permukaannya dengan saksama. Logam itu bengkok—hanya sedikit. Kurasa aku telah mengerahkan lebih banyak tenaga daripada yang seharusnya, tetapi setidaknya aku tahu bahan ini bagus dan kuat. Dan jika lebih mudah dilebur dan dikerjakan, maka itu lebih baik lagi.

“Aku penasaran, apakah kita bisa menjual baja baar seperti kita menjual wol baar?” gumamku. “Maksudku, ini bukan hanya besi, jadi kita harus berhati-hati, tapi bagaimana menurutmu, Barnite?”

“Tentu saja, menjualnya secara langsung adalah pilihan, tetapi saya rasa lebih baik menjualnya sebagai bagian dari barang jadi. Dengan begitu, Anda akan menghasilkan lebih banyak uang, dan itu akan mengurangi kekhawatiran Anda—kita tidak ingin memberikan senjata kepada musuh potensial. Lebih baik berhati-hati.”

Barnite memejamkan mata dan mengamati dengan saksama logam mentah yang telah kubengkokkan, lalu meletakkannya di rak di dinding. Dia berhati-hati dengannya, seolah-olah itu barang berharga. Kemudian dia mengajakku berkeliling ke fasilitas pertambangan lainnya dan menjelaskan semuanya kepadaku. Dia bahkan membawaku ke rumah-rumah penduduk gua.

Ke mana pun kami pergi, para manusia gua sibuk bekerja, mengayunkan palu atau membuat alat-alat yang belum pernah saya lihat sebelumnya. Semuanya, tanpa terkecuali, tampak benar-benar nyaman dengan lingkungan mereka. Benar-benar puas.

Di dapur, para manusia gua dengan gembira memasak, dan, eh… membuat semacam sup hitam pekat, sementara sekelompok manusia gua muda—kurasa?—menunggu dengan lapar di dekatnya sampai para juru masak selesai. Beberapa manusia gua lainnya sedang minum, dan yang lain sedang memeriksa beberapa panci berisi buah beri, yang kuduga adalah alkohol yang sedang dibuat.

Ya. Kurasa ini hanyalah potret biasa kehidupan manusia gua.

Dari yang kudengar, kaum penghuni gua telah melalui banyak hal sebagai suatu bangsa, dan mereka pasti sangat senang akhirnya bisa mendapatkan kembali kehidupan mereka. Dan memang, mereka memutuskan untuk memulai kehidupan itu di wilayah monster, tetapi mereka adalah orang-orang tangguh dengan pertahanan yang kuat, jadi kupikir mereka sudah siap. Mereka juga sebagian besar tahan api, jadi dibutuhkan monster yang sangat kuat untuk benar-benar membuat mereka kesulitan.

Setelah Barnite selesai menunjukkan sekeliling tempat itu kepadaku, aku mengucapkan selamat tinggal kepadanya dan yang lainnya, lalu kembali menaiki Balers. Kudaku sedang dalam suasana hati yang sangat baik sekarang, dan sepertinya para manusia gua telah memanjakannya. Kami menuju pos perbatasan, tempat kami akan menghabiskan malam, dan tidak ada terburu-buru, tetapi Balers dalam suasana hati yang sangat baik sehingga kami hampir terbang di jalan. Aku harus memastikan aku selalu ada di dekatnya karena setiap kali aku melakukan kesalahan di atas pelana, dia akan marah padaku.

Tidak lama kemudian pos perbatasan pun terlihat, bersama dengan hamparan ladang yang terbentang di depannya. Dan sungguh, ladang-ladang itu sangat luas. Ladang-ladang itu membentang dari pos perbatasan hingga ke wilayah utama, dan saking banyaknya, mereka memiliki banyak sumur, bahkan gubuk untuk menyimpan peralatan pertanian mereka. Luasnya begitu besar sehingga saya sampai menggaruk kepala dan bertanya-tanya apakah seluruh kru pos perbatasan ikut bekerja di sana.

Maksudku, mungkin saja memang begitu. Tidak banyak hal lain yang bisa dilakukan selain latihan dan patroli.

Ladang-ladang itu menawarkan beragam hasil bumi, dan saya juga melihat dogkin berlarian. Mereka pasti membantu di ladang. Bukan hanya dogkin saja; saya juga melihat beberapa falconkin—beberapa di antaranya beristirahat sejenak di orang-orangan sawah yang berdiri di ladang. Pos perbatasan pasti telah menyewa mereka—burung-burung biasa dari berbagai ukuran takut pada falconkin, dan mereka menjauhi ladang kami ketika ada falconkin di sekitar.

Sebenarnya, berkat Sahhi dan istri-istrinya, ladang-ladang di Iluk tetap tidak rusak oleh burung-burung pengganggu, dan tampaknya para pekerja upahan juga memberikan dampak yang sama.

Aku menunggangi Balers menyusuri jalan di tengah ladang dan mengamati tembok pos perbatasan. Tembok itu membentang di kedua sisi pos perbatasan dan tampak lebih mengesankan sekarang daripada saat terakhir kali aku melihatnya. Kami berderap masuk ke dalam pos perbatasan, tempat orang-orang sibuk mondar-mandir dengan gembira. Ada para penjaga seperti biasa, tetapi juga ada beberapa makhluk setengah manusia setengah binatang yang belum pernah kulihat sebelumnya.

Hah? Manusia binatang? Siapa mereka?

Salah satu penjaga stasiun memperhatikan saya dan berlari menghampiri untuk menjaga Balers sementara saya menyelesaikan urusan saya. Beberapa saat kemudian Mont tiba, kaki kayunya berderak riang setiap kali ia melangkah ke arah saya.

“Jadi, akhirnya kau datang juga. Kau penasaran dengan kaum beastkin itu, kan? Ingat bagaimana kita menyelamatkan beberapa dari naga bumi beberapa waktu lalu? Nah, itulah mereka. Mereka datang ke sini sesekali untuk berdagang.”

Mont memberi tahu saya bahwa kaum beastkin membawa barang-barang langka untuk dijual dan membeli semua hasil pertanian yang ditanam di pos perbatasan, jadi itu adalah kesepakatan yang bagus.

“Memang tidak semeriah seperti saat kami mengadakan acara Peijin, tetapi kami senang ada orang yang membeli kelebihan sayuran kami. Itulah mengapa kami mengadakan pasar hari ini. Kami menggunakannya sebagai kesempatan untuk mengajari mereka hal-hal seperti bahasa setempat, ajaran kuil, dan adat istiadat kami. Satu langkah kecil menuju hubungan yang baik, kan?”

“Aku memang memperhatikan hamparan ladang yang sangat luas di sana,” kataku. “Jadi, kamu juga menjual hasil bumi, ya?”

“Hah? Semakin banyak ladang semakin baik, bukan? Kau jual sisanya, dan apa pun yang tidak terjual akan dibeli oleh penguasa wilayah. Pertanian yang makmur menghasilkan militer yang kuat, dan— Ah, tunggu sebentar. Kerajaan ini beroperasi dengan aturan yang berbeda, bukan? Dan kita juga tidak punya panti asuhan di sini…”

Saya tidak mengerti penjelasan Mont, jadi saya memintanya untuk menjelaskan, dan dia memberi tahu saya tentang hukum-hukum yang mengatur kekaisaran.

Di sana, penguasa wilayah memiliki tanggung jawab untuk membeli hasil pertanian yang tidak terjual. Hasil pertanian itu kemudian dimasak dan disajikan kepada orang sakit dan anak yatim piatu di wilayah tersebut. Terkadang penguasa wilayah membeli hasil pertanian secara langsung, dan terkadang mereka membeli makanan yang hampir busuk. Harga harus ditetapkan agar petani dan pedagang dapat mempertahankan standar hidup mereka, tetapi pada dasarnya hal itu mencapai dua tujuan—memberi makan orang yang membutuhkan, dan menjaga industri pertanian tetap berkembang.

Ketika para petani tahu bahwa semua yang mereka hasilkan dijamin laku, mereka selalu berusaha menanam sebanyak mungkin dan secara aktif mencari cara untuk memperluas lahan pertanian mereka dan menghasilkan lebih banyak.

Saya pikir mungkin ini berarti bahwa pada akhirnya wilayah tersebut mungkin akan menghasilkan terlalu banyak makanan, tetapi Mont mengatakan bahwa lahan pertanian terbatas di kekaisaran, jadi itu tidak pernah menjadi masalah. Dia mengatakan itu sesederhana mengubah hukum jika keadaan menjadi di luar kendali.

Bagaimanapun, itulah mengapa Mont beranggapan bahwa semakin banyak ladang yang Anda miliki, semakin baik. Hasil akhirnya adalah apa yang telah saya lihat dalam perjalanan ke sini.

“Hmm, itu bukan ide yang buruk,” gumamku. “Kita bisa membantu banyak orang dengan hal seperti itu, jadi mungkin layak untuk diimplementasikan. Maksudku, kita tidak punya panti asuhan di sini, tapi…”

“Kalau begitu, bangun saja satu,” kata Mont dengan nada datar. “Mungkin tidak ada anak yatim di sini, tetapi mereka tetap ada di sekitar sini, dan orang-orang akan senang jika kita menampung beberapa di antaranya. Nah, kalau begitu, kita perlu berada di posisi yang cukup baik agar bisa menampung mereka. Keadaan di sini akan tenang dan stabil pada musim panas tahun depan, jadi mungkin saat itu?”

Sebelum kami sempat berkata apa pun, seorang anak berwujud binatang memanggil Mont dan menarik perhatiannya. Mereka tampak seperti binatang berwujud anjing kecil, dan ekor mereka bergoyang-goyang dengan liar. Sepertinya mereka cukup mengenal Mont.

Aku sudah lama tidak mengunjungi pos perbatasan barat, jadi semua ini baru bagiku. Aku agak bingung dan hanya mengamati sebentar.

Kota Pelabuhan di Selatan Kekaisaran—Seorang Ksatria Kavaleri

Kota pelabuhan itu terasa seperti menyimpan sisa-sisa terakhir musim panas kekaisaran, dan di sinilah ksatria kavaleri itu berdiri, menatap laut yang terbentang di hadapannya. Karena mengkhawatirkan masa depan bangsa, ia telah merekomendasikan agar kekaisaran memperkuat dan memperluas angkatan lautnya, dan seruannya yang penuh semangat telah membuatnya mendapatkan izin untuk melakukannya.

Ksatria kavaleri itu telah pindah bersama seluruh rakyatnya ke kota pelabuhan ini, dan sekarang ia berdiri di dermaga batu, mengamati para goblin yang sedang bekerja. Beberapa membawa paket-paket berat seolah-olah itu bukan apa-apa, beberapa melemparkan hasil laut yang baru ditangkap ke dalam keranjang, dan yang lain mengapung di atas air sambil mengistirahatkan tubuh mereka yang lelah. Ksatria kavaleri itu sangat terkesan oleh makhluk-makhluk ikan itu.

“Orang-orang ini merupakan bagian yang sangat penting dalam memperkuat angkatan laut kita,” katanya. “Mobilitas mereka di perairan akan menjadi keuntungan besar, dan kita akan membutuhkannya untuk kekuatan angkatan laut yang benar-benar tangguh.”

“Kata-kata yang lebih benar tak pernah terucapkan,” kata pengawal ksatria itu. “Tampaknya Sanserife menjaga jarak dengan mereka, dan karena itu angkatan laut mereka tidak terlalu berarti. Kerja sama adalah kata kuncinya… Saya akan mengesampingkan keinginan untuk mengendalikan atau mengatur ras seperti itu. Laut, darat—dunia mereka sama sekali berbeda dengan dunia kita, dan hanya para dewa yang benar-benar dapat mengendalikan mereka.”

“Ya, saya sangat menyadari hal itu,” jawab ksatria kavaleri itu. “Saya tidak tahu bagaimana sistemnya di Sanserife, tetapi makanan laut adalah makanan pokok bagi kami. Jika kita membuat marah para goblin dan kehilangan akses ke makanan laut, kerugiannya akan sangat besar. Saya pernah mendengar bahwa mereka tidak hanya berdagang makanan laut tetapi juga menjaga keseimbangan di laut dengan secara aktif menghindari penangkapan ikan berlebihan. Saya mengerti betapa tidak bijaknya jika kita membuat mereka marah.”

“Memang benar… Makanan laut adalah bagian penting dari kehidupan kami, kaum Meowgen, dan hubungan kerja yang sehat dengan para goblin sangatlah penting. Dengan kerja sama mereka, kita dapat memanfaatkan karakteristik keluarga kita yang unik dan menyaksikan pembangunan angkatan laut yang hebat. Kaisar akan diberitahu tentang strategi besar Anda, dan masa depan bagi kaisar dan garis keturunan Meowgen cerah.”

“Mungkin jika semuanya berjalan sesuai keinginan kita, ya, tetapi kita tidak bisa menganggap enteng apa pun. Anda memiliki insting yang tajam, dan komentar Anda di masa lalu masih membuat saya khawatir. Kita juga harus ingat bahwa yang kita hadapi adalah Dias… Kita akan bergerak perlahan dan pasti, dan jika hal terburuk terjadi, kita akan kembali pada rencana yang telah kita buat.”

Rencana dalam skenario terburuk adalah agar Meowgens melarikan diri dari kekaisaran sepenuhnya dan bergabung dengan Dias. Ksatria kavaleri itu telah bekerja keras untuk memastikan semuanya berjalan sesuai rencana jika hal itu terjadi, dan yang terpenting, ia telah memastikan seluruh keluarganya pindah bersamanya ke kota pelabuhan ini. Biasanya, hal seperti itu tidak mungkin—lagipula, yang muda dan yang tua tidak memiliki tempat dalam misi militer—tetapi melalui bujukan, intrik…dan beberapa suap, ksatria kavaleri itu telah mewujudkannya. Itu tidak mudah, tetapi lebih baik daripada salah satu dari rakyatnya suatu hari nanti menjadi tawanan perang atau sandera.

“Tapi dengan bantuan para goblin dalam upaya kita, kita bahkan tidak perlu mempertimbangkan pilihan seperti itu!” lanjut ksatria kavaleri itu. “Kita akan membangun dan memperkuat angkatan laut kita, memenangkan pertempuran di laut lepas, dan mengumpulkan kekayaan untuk keluarga kita. Dan sepanjang waktu, kita akan berpesta dengan hasil laut yang melimpah! Aku tahu itu langkah yang tepat, membawa semua orang bersama kita! Lihat sendiri! Hari ini anak-anak makan, dan mereka makan dengan lahap!”

Ksatria kavaleri itu menunjuk ke sebuah gudang yang tidak jauh dari dermaga, tempat seorang anak yang tidak lebih dari lima atau enam tahun sedang memakan ikan yang baru saja ditangkap oleh goblin. Wajah anak itu berseri-seri karena gembira, telinga mereka yang seperti kucing berkedut dan ekor mereka bergetar karena kegembiraan. Di barat laut kekaisaran, ikan hampir mustahil didapatkan, dan bahkan ketika seseorang dapat memperoleh makanan laut, yang paling bisa mereka harapkan hanyalah jenis acar yang menjijikkan. Tetapi di sini, ikan segar berlimpah, dan orang-orang Meowgen dapat makan sepuasnya.

Hati ksatria kavaleri itu terhangat melihat rakyatnya makan dengan begitu lahap, dan dia tahu bahwa, sebagai pemimpin mereka, dia telah membuat keputusan yang tepat. Dengan dukungan para goblin, angkatan laut kekaisaran akan tumbuh cukup kuat untuk melawan kerajaan. Dan setelah pencapaian besar mereka, tentu saja akan datang kekayaan besar dalam jumlah yang sama. Ksatria kavaleri itu mengangguk pada dirinya sendiri, dan pengawalnya tersenyum melihat kepercayaan diri tuannya.

Untuk sementara waktu, ksatria kavaleri itu diberkati oleh sinar masa depan cerah di cakrawala. Tetapi setelah sekitar sepuluh hari, pemandangan itu tertutup oleh awan gelap.

Semuanya bermula pada dini hari, ketika ksatria kavaleri terbangun oleh keributan besar dan suara-suara yang berbicara dengan penuh semangat satu sama lain. Dia berlari ke dermaga, di mana dia menemukan para goblin berlarian dengan gembira dan menyelam ke laut. Dia menghentikan salah satu dari mereka untuk bertanya apa yang sedang terjadi.

“Para pahlawan di antara kita telah berhasil menyeberangi apa yang kita kira hanyalah tanah tandus!” seru goblin itu. “Tetapi dalam petualangan mereka, mereka bertemu para dewa! Mereka menjalin ikatan persahabatan dengan seorang penyelamat yang heroik! Sekarang setelah mereka kembali ke rumah mereka di lautan barat, sebuah pesta besar akan diadakan beberapa hari lagi untuk merayakan prestasi mereka! Adalah tugas kita sebagai goblin untuk hadir… Melewatkan pesta ini hanya akan mendatangkan penyesalan seumur hidup! Tuan Meowgen, saya mohon maaf atas betapa mendadaknya ini, tetapi kami akan segera kembali bekerja!”

“T-Tunggu! Kau bilang barat? Seberapa jauh ke barat?! Apakah kau bicara tentang wilayah kekaisaran atau Sanserife?! Dan siapakah penyelamat heroik yang kau maksud?!”

Ksatria kavaleri itu tidak dapat menangkap semua yang dikatakan goblin itu, karena saking gembiranya makhluk ikan itu, tetapi goblin itu tidak berhenti berenang dan malah meninggikan suaranya saat keluar.

“Aku tidak yakin! Tapi mengingat jaraknya, ini bukan wilayah kekaisaran! Nama pahlawannya adalah Baar-sesuatu atau yang lainnya! Kita semua akan kembali setelah jamuan makan, dan kemudian kita akan menceritakan semuanya!”

Dan begitu saja, para goblin menghilang, meninggalkan ksatria kavaleri itu dalam keadaan tercengang.

“Dias,” gumamnya, sambil berlutut. “Lagi…”

Sebuah Ruangan di Kastil Sanserife—Narius

Perintah Pangeran Richard telah membuat Narius berlarian ke seluruh kerajaan, dan dengan kelelahan yang luar biasa ia akhirnya kembali ke kastil, setelah menyelesaikan tugasnya. Ia diberi kamar di sayap timur yang telah disiapkan Richard untuknya, dan Narius segera ambruk di atas tempat tidur yang sangat mewah.

Sebagai rakyat biasa, perabotan mewah seperti itu biasanya di luar jangkauan Narius, dan ia dengan cepat merasa kesadarannya memudar ke alam mimpi. Tetapi saat ia mulai tertidur, ia mendengar teriakan riuh, yang membangunkannya dari tidur.

Suara-suara itu berasal dari para pegawai negeri kerajaan, yang sibuk mengkonfirmasi dan menghitung semua uang pajak yang masuk dari seluruh kerajaan. Reformasi Richard terbukti sangat sukses, dan ada banyak hal yang harus dikerjakan oleh para pegawai negeri. Bahkan, jumlahnya jauh lebih banyak daripada yang pernah mereka alami di tahun-tahun sebelumnya.

Perang telah usai, perubahan melanda negeri ini, dan ekonomi sedang meningkat.

Narius berbalik dan menutup matanya, suara-suara riuh itu hanyalah bagian dari kehidupan di kastil. Beberapa terdengar terburu-buru, yang lain berteriak kepada bawahan untuk bergegas, tetapi semuanya terdengar jelas penuh kegembiraan. Para pegawai negeri sipil sangat bersemangat dengan pekerjaan yang mereka lakukan.

Pajak memang naik, tetapi bukan itu yang membuat para pegawai negeri sipil bersemangat. Melainkan, kenyataan bahwa mereka tidak perlu lagi khawatir tentang anggaran mereka, yang berarti mereka dapat mengalokasikan uang ke bidang-bidang yang, setidaknya sampai sekarang, belum mendapatkan perhatian atau bantuan yang dibutuhkan. Para pegawai negeri sipil tahu bahwa dengan uang yang sekarang mereka miliki, mereka dapat meningkatkan banyak hal di seluruh negeri.

Inilah yang sangat ingin dilakukan para pegawai negeri, tetapi keinginan mereka tidak terpenuhi sepanjang perang. Tidak heran mereka bahagia, dan tidak heran kegembiraan mereka bergema di seluruh aula. Narius merasa dirinya kembali terlelap, nyaman di tengah kegembiraan seperti itu.

“Narius! Ada pekerjaan untukmu!”

Suara yang memanggil itu milik Sild, ksatria tua yang selalu berada di sisi pangeran. Narius bangkit, menggelengkan kepalanya, dan menyeka matanya. Tetapi bahkan saat itu, ketika dia bangun dan meninggalkan kamarnya, dia merasakan jejak kantuk yang sangat dia dambakan berusaha sia-sia untuk menariknya kembali ke tempat tidur.

Kamar Tidur di Kastil Sanserife—Sang Raja

Reformasi sang pangeran sedang membentuk kembali negara itu, dan kegembiraan itu terasa di setiap aula dan di setiap ruangan. Sementara itu, raja sekarang hanyalah raja dalam nama saja.

Sampai saat ini, pemerintahan domestiklah yang menjadi bidang kerja terbaik raja, tetapi pemerintahan tersebut bersifat konservatif dan berdasarkan prinsip-prinsip masa lalu. Ia tidak mencapai sesuatu yang revolusioner seperti Pangeran Richard, dan meskipun orang masih dapat mengatakan bahwa rajalah yang telah membawa Sanserife ke posisi sekarang, jurang pemisah antara ayah dan anak sangat jelas terlihat oleh semua orang.

Raja mencoba menjelaskan bahwa reformasi pangeran hanya berhasil karena negara berada dalam masa damai, dan bahwa reformasi itu tidak mungkin berhasil selama perang, tetapi kata-katanya tidak didengarkan. Raja telah berhasil dalam pemerintahan domestik tetapi hanya sedikit dalam hal lain, dan banyak yang mendesaknya untuk menunjuk ahli waris dan pensiun. Begitu banyak, bahkan, sehingga suara-suara itu menjadi memekakkan telinga.

Bagaimana saya bisa menunjuk pewaris sekarang, dengan anak-anak saya terpecah menjadi beberapa faksi, masing-masing memegang kekuasaannya sendiri? Richard dan rakyatnya mungkin pilihan yang tepat, tetapi tidak ada yang lain yang akan menerima keputusan itu. Deklarasi pewaris resmi apa pun akan mengguncang seluruh bangsa dan bahkan mungkin memecah belahnya. Alasan utama adanya faksi-faksi ini adalah karena kesalahan Richard sendiri selama perang… Seandainya kesalahan-kesalahan itu tidak pernah terjadi, kita tidak akan berada di posisi kita sekarang.

Sang raja merosot ke kursi di samping tempat tidurnya dan meletakkan tangannya di buku mewah di sisinya. Ia bertanya-tanya apa yang mungkin dilakukan putranya terhadapnya. Hubungan mereka sebagai ayah dan anak telah lama memburuk—sebuah perpecahan yang disayangkan tetapi tampaknya tak terhindarkan. Sang raja yakin bahwa Pangeran Richard tidak akan menunjukkan belas kasihan kepadanya.

Lalu apa yang tersisa? Pembunuhan tanpa ampun? Pengasingan dan kurungan di negeri yang jauh? Terlepas dari itu, raja tidak ingin menerima akhir seperti itu, dan wajahnya mengerut karena tidak nyaman hanya dengan memikirkan hal itu. Dia meraih ke bawah bantalnya dan mengeluarkan sehelai kain, merasakan teksturnya di antara jari-jarinya.

Itu adalah kain wol babi, sebuah produk khas perbatasan barat. Kain itu lembut saat disentuh, dan teksturnya yang halus membawa penyembuhan bagi hati raja yang terluka. Ia bertanya-tanya makhluk seperti apa asal kain ini. Apa yang dimakannya? Kehidupan seperti apa yang dijalaninya?

Raja telah mendengar banyak hal dari perbatasan barat. Semuanya tak terbayangkan baginya. Dataran garam, pos-pos perbatasan—setiap laporan membuat imajinasi raja melayang saat ia membayangkan Baarbadal dan seperti apa rupanya.

Ah, betapa indahnya melepaskan takhta dan menjalani sisa hidupku dalam kedamaian dan ketenangan di negeri yang jauh.

Tentu saja, kedudukan raja tidak akan pernah mengizinkannya, tetapi meskipun begitu, gagasan itu memiliki daya tarik yang tidak bisa ia lepaskan. Ia tahu secara logis ia tidak akan pernah bisa membuat keputusan itu, namun hatinya semakin merindukan mimpi yang jauh itu.

Begitu besar keinginannya sehingga uang dan bahkan sebuah perahu telah disiapkan untuk kemungkinan itu. Para pengikut setianya—yang kini hanya tinggal segelintir—telah merasakan niat raja dan melakukan persiapan atas namanya, meskipun ia tidak pernah mengucapkan sepatah kata pun tentang hal itu kepada mereka. Yang tersisa sekarang hanyalah bagi raja untuk mengambil keputusan dan kemudian pergi.

Dengan datangnya musim dingin, ini bukanlah waktu yang tepat untuk melakukan perjalanan laut. Namun, raja telah mendengar bahwa tanah selatan tetap hangat bahkan selama musim dingin dan angin bertiup stabil selama musim dingin.

Mungkin musim dingin sebenarnya bukanlah waktu yang buruk untuk pergi sama sekali. Dan mungkin akan lebih mudah untuk melarikan diri, karena tidak ada yang akan menduga raja akan pergi selama musim dingin. Namun, pergi di musim semi atau musim panas pun pasti akan mengejutkan orang-orang.

Sang raja berkata pada dirinya sendiri bahwa ia hanya sedang berkhayal, tetapi sepanjang waktu hatinya semakin mendekati sebuah keputusan. Ia tahu bahwa ia harus membuat keputusan dalam waktu yang tidak terlalu lama lagi.

Saat itu semakin mendekat, semakin cepat dan semakin cepat. Maka, selagi masih ada waktu luang, ia membiarkan pikirannya mengembara ke padang rumput yang dilihatnya dalam imajinasinya.

Sebuah Manor di Dataran Rendah Barat Kerajaan Beastland—Yaten Raisei

Rumah besar milik anggota dewan Beastland, Yaten Raisei, singkatnya, sangat mencolok. Emas dan perak digunakan secara berlebihan, pilar-pilarnya dihiasi permata, dan setiap batu pavingnya sendiri merupakan batu yang dipotong dengan mewah. Rumah besar satu lantai ini dibangun dengan gaya kayu tradisional bangsa Beastkin, namun tetap saja sangat tidak berkelas sehingga mata orang-orang tertarik padanya bahkan ketika mereka sangat ingin memalingkan muka.

Di sebuah ruangan di ujung rumah besar itu terdapat sebuah kursi yang dibuat dengan sangat indah dan didekorasi dengan mewah. Di atas kursi itu, duduk bersila, adalah Yaten Raisei. Dia baru saja menerima laporan dari seorang bawahan yang telah dibayarnya secara ilegal, dan beritanya tidak baik. Alisnya berkerut.

Bawahan Yaten telah bekerja secara diam-diam di dataran itu selama bertahun-tahun. Mereka telah melakukan survei untuk memastikan luasnya, menyelidiki jumlah populasi onikin saat ini, dan bahkan membujuk beberapa di antaranya untuk menjalin koneksi orang dalam. Yaten ingin memastikan dataran itu dapat dimanfaatkan jika saatnya tiba, tetapi bawahannya sekarang melaporkan bahwa semua persiapan mereka berantakan.

Keluarga Peijin, misalnya, telah membantu Yaten, tetapi dia tidak bisa lagi mengandalkan mereka. Kemudian orang-orang kepercayaannya dari kalangan onikin memutuskan hubungan.

Lebih buruk lagi, Baarbadal kini telah membangun pos perbatasan raksasa, menghalangi mata-mata Yaten untuk mengakses wilayah tersebut lebih jauh. Rencana Yaten sejak awal adalah untuk mengawasi dataran berumput itu secara diam-diam, tetapi penduduk Baarbadal telah berkembang pesat. Mereka telah berupaya menjalin hubungan. Kemudian, tentu saja, ada naga bumi…

Yaten menyadari, lebih dari itu bisa menimbulkan masalah. Ia khawatir angin perubahan yang berhembus kencang itu bisa menjangkau hingga ke rumahnya sendiri. Ia bertanya-tanya apakah ia telah membuat keputusan yang salah.

Apakah seharusnya dia lebih aktif dalam menyusun rencananya? Tidak—itu tidak akan mudah dengan keterlibatan Kiko, terlebih lagi sekarang karena dia bersekutu dengan orang-orang Baarbadal. Sejujurnya, seberapa pun Yaten memikirkannya, dia tidak tahu tindakan yang tepat.

Jika Peijin & Co. mau bekerja sama dan menawarkan dukungan, banyak hal akan terselesaikan saat itu juga, tetapi tindakan mereka akhir-akhir ini—terutama belakangan ini—memberi tahu Yaten bahwa hal itu tidak mungkin terjadi. Mengambil tindakan terhadap perusahaan perdagangan sebesar itu juga tidak bijaksana. Yaten masih memiliki pilihan, tetapi semuanya bersifat memaksa, dan karenanya mengandung risiko yang besar. Negara ini bergumul dengan banyak masalah domestik, dan karena itu Yaten ragu untuk mengambil risiko yang tidak perlu.

Ini adalah sebuah dilema. Yaten merasa seolah-olah tangannya terikat—tindakan apa pun hanya akan menimbulkan masalah yang lebih besar di masa depan. Namun, berdiam diri pun tidak memberikan banyak ketenangan.

Maka Yaten pun duduk, merenung, dan bekerja keras.

Setelah berhari-hari memikirkan masalah tersebut, Yaten akhirnya memutuskan sebuah arah. Ia tidak menganggap buruk jika sejumlah kecil manusia buas dan Peijin & Co. berpihak pada Baarbadal—ia masih bisa mencegah pengaruh mereka yang semakin besar. Lebih jauh lagi, ia bisa perlahan-lahan menekan Peijin & Co., dan akhirnya menarik mereka ke pihaknya.

Namun, dia tidak akan melakukan gerakan besar dan agresif. Dia akan bergerak perlahan, dengan tegas…

Setelah mengambil keputusan, Yaten mulai bekerja. Namun, baru beberapa minggu setelah rencananya berjalan, Yaten mendengar kabar bahwa Dias dan para Peijin telah bertemu dengan dewa yang sebelumnya tidak dikenal… dan kemudian, jika dipikir-pikir, Yaten akan sangat menyesali tindakannya.

???—???

“Jika dia terlalu akrab dengan kelompok itu, akan timbul masalah.”

Pria itu melontarkan kata-katanya dengan penuh kebencian sambil menatap sesuatu di kegelapan. Tetapi ketika dia menerima balasan, itu sama sekali bukan yang dia harapkan.

“Hah? Jadi itu gunanya?!” serunya terbata-bata. “Apa-apaan ini?! Tidak ada yang memberitahuku!”

Kegelapan berbicara, dan pria itu tidak berusaha menyembunyikan kekesalannya.

“Apa?! Mengujinya ?! Apa yang kau katakan?! Kenapa kau—”

Pria itu sangat marah, tetapi sebagai tanggapan atas amarahnya yang meluap-luap, kegelapan berbicara dengan tenang, ketenangan yang justru semakin menyulut amarah pria itu. Amarah itu membutuhkan waktu cukup lama untuk mereda.