FELT, MEMULAI SELEKSI KERAJAAN DARI NOL

Publikasi Asli: Monthly Comic Alive, Vol. 108

1

Sejak kecil, saya selalu memiliki mimpi yang sama.

Aku berada di ruangan yang gelap dan suram.

Aku menatap langit-langit, hanya diterangi cahaya bulan. Langit-langitnya tinggi. Aku merasa seperti bukan sedang di tempat tidur. Rasanya lebih seperti aku didorong masuk ke dalam kotak kecil. Tiba-tiba aku mendengar suara seseorang.

“Kau yakin?” Aku ingin melihat ke arah sumber suara itu, tetapi aku tidak bisa bergerak. Dan bukan karena ini mimpi. Bahkan jika aku tidak bermimpi, aku tidak akan bisa bergerak bebas.

Saya memiliki firasat samar bahwa ketidakmampuan untuk bergerak itu wajar.

“Ya, aku yakin. Jika saudara laki-laki atau istriku tahu, aku yakin mereka akan menentangnya.”

Suara lain menjawab suara pertama.

Ada dua orang yang sedang berbincang di kedua sisi kotak tempat saya berada.

Salah satu suara terdengar familiar… sedangkan suara lainnya, tidak begitu.

Mungkin hanya aku yang merasa semua ini ambigu. Namun, satu hal yang sangat jelas: emosi dalam suara mereka.

Suara yang familiar itu dipenuhi kebencian. Suara yang asing, dipenuhi kasih sayang keluarga.

Namun, tak satu pun dari mereka membenci atau mencintai atas kemauan sendiri.

“Aku berhutang budi pada kalian. Jika aku bisa melunasinya, aku akan melakukan apa pun yang kalian minta.”

“Terima kasih. Kamu benar-benar baik padaku. ”

“Jangan terlalu memikirkan aku yang kecil ini. Ada orang lain yang seharusnya lebih kau khawatirkan.”

“……Kau benar.”

Suara pertama terdengar tajam dan dingin, sedangkan suara kedua dipenuhi emosi.

Saat aku duduk di dalam kotak itu, pandangan lembutku tertuju pada langit-langit, aku bertemu pandang dengan seseorang yang sedang menatapku dari atas. Aku tidak bisa melihat wajahnya dengan jelas—wajahnya tersembunyi dalam bayangan.

Namun, saya tahu dua hal tentang dia: Dia memiliki rambut pirang keemasan dan mata merah.

“ ”

Dia dengan lembut mengangkatku keluar dari kotak.

Dia cukup besar—bukan, bukan dia, akulah yang kecil. Aku merasa seperti bayi. Dia dengan mudah mengangkatku keluar dari kotak dan dengan lembut mengayunkanku maju mundur.

“Ah…kau hangat. Kau juga semakin berat. Suatu hari nanti…kau mungkin akan tumbuh begitu besar sehingga aku tidak bisa mengangkatmu lagi.”

Dia memelukku erat saat mengucapkan kata-kata lembut itu. Ada getaran dalam suaranya. Aku bisa merasakan detak jantungnya saat berbaring di pelukannya. Rasanya anehnya menenangkan… dan sekaligus menyayat hati.

“…Selebihnya kuserahkan padamu.”

Sebelum saya menyadarinya, suara itu sudah hilang.

Aku telah diserahkan kepada pria lain. Tangannya tebal, besar, dan kasar seperti yang kubayangkan. Sensasinya sangat tidak nyaman, benar-benar berlawanan dengan sebelumnya. Dan bukan hanya tangan kasarnya yang harus kusalahkan.

“Lihatlah aku, membantu sesama manusia … Betapa jauhnya aku telah jatuh.”

Rasa jijik dan penghinaan terhadap makhluk yang kini dipegangnya terlihat jelas dalam ekspresi dan suaranya.

Dan betapa dalam luka yang ditimbulkannya di hati bayi kecil itu.

Aku benci ini. Aku ingin berteriak dan menangis. Tapi anggota tubuhku yang kecil tidak bisa bergerak seperti yang kuinginkan.

“ ”

Tergenggam dalam tangan kaku itu, aku dirampas segalanya, bahkan…Kebebasan untuk berteriak. Dan begitu saja, pria itu mulai menghentakkan kakinya dengan langkah berat. Aku akan meninggalkan ruangan ini, aku tahu… Aku juga akan meninggalkan pria yang tenang itu.

Aku benci ini… Aku benci, aku benci, aku benci.

Tolong ikutlah denganku. Tetaplah bersamaku… Tolong jangan tinggalkan aku.

Namun pria itu—

“Aku mencintaimu. Selalu…dan selamanya.”

Itulah kata-kata terakhir yang dia ucapkan kepadaku. Kata-kata kosong yang tak berarti apa-apa.

2

“Oh…matahari sudah terbit.”

Dengan sinar matahari pagi yang menerobos tirai dan menghangatkan kelopak matanya, gadis itu perlahan-lahan tersadar.

Terbaring nyaman dalam kelembutan tempat tidurnya, dia memeluk seprai erat-erat lalu duduk. Dia menggaruk rambut pirangnya yang pendek dengan kasar dan menguap sambil tanpa sadar meregangkan lehernya.

Terpantul di matanya yang mengantuk dan berkaca-kaca adalah ruangan yang telah menjadi rumahnya selama dua bulan terakhir.

“Sialan, apakah ruangan ini akan selalu terasa begitu besar dan membosankan?” gerutu gadis itu sambil turun dari tempat tidur terbaik di kamarnya yang mewah, yang akan membuat siapa pun iri. Gadis yang masih setengah tertidur itu berdiri hanya mengenakan pakaian dalam di atas karpet yang lembut. Ia bertubuh kecil untuk usianya, fisiknya jelas tidak memiliki lekuk tubuh wanita—tetapi wajahnya yang menawan dan matanya yang bertekad kuat menyimpan secercah kecantikan dan mengisyaratkan bagaimana ia akan berkembang di masa depan.

Namanya Felt. Ia berasal dari daerah kumuh di ibu kota kerajaan, mencari nafkah sebagai pencuri terkenal. Namun kini ia menggunakan gelar yang sangat berbeda.

Dan itu karena…

“Nyonya Felt, apakah Anda sudah bangun?”

Terdengar ketukan di pintu, disertai dengan suara yang jernih dan indah.Suara. Hanya suara merekalah yang menyampaikan keindahan dan kemurnian hati mereka. Tak diragukan lagi, sebagian besar wanita menjerit kagum setiap kali mereka melihat pemilik suara indah itu di ibu kota kerajaan. Namun Felt, yang saat itu berada di ambang kedewasaan, menerimanya dengan cemberut yang masam.

Sambil mencibir ke arah suara di balik pintu, dia berkata, “Meeeh, aku belum bangun. Aku masih di tempat tidur. Jangan masuk!”

“Aku tidak percaya seseorang yang sedang tidur bisa melakukan percakapan seperti ini. Namun, jika aku salah, mungkin aku sedang menyaksikan lahirnya bakat baru, Lady Felt.”

“Ah, enyahlah.”

Saat ia mengumpat pada pria yang jelas-jelas tidak mengerti sarkasme, pintu kamarnya perlahan terbuka. Dan masuklah seorang pria muda tinggi dengan kemeja dan celana panjang yang bagus. Dua ciri yang paling menonjol adalah rambut merah menyalanya dan matanya, sebesar dan sebiru langit di atas. Tetapi yang lebih mencolok adalah senyum yang ia berikan pada Felt—senyum tampan yang memikat hati banyak wanita di ibu kota kerajaan.

Namun, senyum itu langsung sirna begitu melihat penampilan Felt yang tidak senonoh.

“Nyonya Felt… Ini mungkin kamar pribadi Anda, tetapi tidak pantas bagi seorang wanita untuk berjalan-jalan hanya mengenakan pakaian dalam.”

“Hei, aku baru bangun tidur. Lagipula, aku sudah bilang jangan masuk. Kamu yang kurang ajar karena tidak mendengarkan, jadi itu salahmu.”

Felt melipat tangannya dan dengan angkuh berdiri setengah telanjang di tengah kamarnya. Menghadapi siluetnya yang anggun, pemuda itu mengalihkan pandangannya dan mengerutkan kening. Mereka adalah seorang pemuda dan seorang wanita muda, namun Felt tidak merasa malu. Di matanya, orang yang berdiri di hadapannya adalah seorang pria di urutan kedua dan sebuah eksistensi yang sangat berbeda di urutan pertama.

Sambil mendengus, Felt menatap pemuda itu dan berkata, “Kecuali jika seorang ksatria hebat sepertimu benar-benar terangsang melihat gadis kurus sepertiku? Jika demikian, aku harus lebih berhati-hati…”

“Jangan terlalu pesimis, Lady Felt. Anda memiliki pesona unik Anda sendiri. Lagipula, seorang ksatria tidak akan pernah menginginkan selirnya.”

“Aku tidak pernah memintamu untuk memuji tubuhku yang seperti anak kecil! Pergi sana!”

Pemuda itu dengan mudah menangkap bantal yang dilemparkan kepadanya dan dengan hormat membungkuk keluar dari ruangan. Dia melangkah ke lorong, membungkuk perlahan di pinggang, dan berkata, “Sarapan sudah siap, Nyonya. Pengasuh Anda sedang menunggu, jadi mari kita ke ruang makan.”

“Baiklah, aku akan segera ke sana. Sekarang pergilah.”

“Baiklah, saya permisi—oh, satu hal lagi, Lady Felt.”

Saat Felt mencibirnya seperti sedang mencibir kecoa, pemuda itu dengan mudah melemparkan bantal itu kembali ke tempat tidurnya dan tersenyum. Kemudian, dengan senyum masih teruk di wajahnya, dia berkata, “Selamat pagi.”

“……Itulah yang paling membuatku kesal padamu. Sekarang pergilah, Reinhard!”

Pintu tertutup perlahan, dan Felt melampiaskan amarahnya yang terpendam di pagi hari. Kesal karena merasa semakin terkekang, dia menarik gaun dari lemarinya dan menanggalkan pakaian dalamnya.

Satu-satunya penghiburan baginya adalah dia telah memilih gaun yang dia tahu akan dibenci Reinhard.

3

Butuh serangkaian peristiwa, kebetulan, dan keadaan yang tak terpisahkan agar Felt akhirnya menetap di kediaman Reinhard. Reinhard menyebut semua ini sebagai “takdir,” tetapi Felt membenci bagaimana kedengarannya.

Gagasan bahwa segala sesuatu telah ditentukan sebelumnya tidak sesuai dengan perasaannya. Yang paling membuatnya kesal adalah anggapan bahwa pertemuan pertamanya yang mengerikan dan kemudian hubungan yang rumit dan mengerikan dengan Reinhard telah ditetapkan sejak awal.

Di mata Felt, itu sama saja dengan mengatakan bahwa dia telah memenangkan jackpot kesialan.

Inilah perasaan jujur ​​Felt, gadis yang menjebak dirinya sendiri.Ksatria yang paling dihormati di ibu kota kerajaan—Reinhard van Astrea—sebagai bawahannya.

“Hai, Felt. Kamu bangun pagi sekali hari ini.”

“Eh.”

Setelah berpakaian dan keluar dari kamarnya, Felt disambut oleh siluet besar. Pria itu begitu besar sehingga Felt harus mendongakkan kepalanya untuk menatap matanya.

Seandainya ia bertemu pria dengan perawakan seperti itu di gang gelap, ia pasti akan menutup mata dan menunggu kematian, tetapi untungnya, ini bukan gang kumuh dan pria ini bukanlah orang asing bagi Felt. Bahkan, mereka memiliki hubungan yang begitu lama dan dekat sehingga hampir tidak perlu bertele-tele.

“Selamat pagi, Pak Tua Rom. Bukannya aku mau bangun pagi, tapi kalau tinggal di rumah mewah seperti ini, kau harus bangun pagi seperti anggota masyarakat yang terhormat.”

Dengan senyum cerah di matanya, Felt berlari menghampiri Pak Tua Rom—seorang pria tua botak bertubuh besar dengan tinggi lebih dari enam setengah kaki. Raut wajah Felt melembut di dekat Rom, kemanisan di wajahnya benar-benar berbeda dari penampilannya sebelumnya bersama Reinhard.

Saat melihat Felt tersenyum dan bertingkah imut, sesuai dengan usianya yang masih muda, tubuh Rom bergetar karena tertawa. “Wah-ha-ha! Kau, anggota masyarakat yang terhormat? Itu menggemaskan. Lihat saja dirimu, masih sangat kecil. Meskipun kurasa dengan banyak makanan dan didikan yang baik, kau akan tumbuh dengan cepat.”

“Dari tempatmu berdiri, apakah aku bertambah besar atau kecil, itu tidak akan membuat perbedaan.”

“Ah, ayolah, jangan berkata begitu. Kamu tahu aku sangat memperhatikanmu, Nak.”

Kerutan dalam terbentuk di wajah Rom yang tersenyum saat ia mengacak-acak rambut Felt. Ketika masih kecil, Felt berpikir Rom mungkin akan mematahkan lehernya saat melakukan itu, tetapi Felt tidak keberatan dengan kekasaran tangan Rom. Bahkan, ia menyukainya.

Dia pernah melewati fase di mana dia membenci cara pria itu memperlakukannya seperti bayi,Namun, jika ia jujur ​​pada dirinya sendiri, justru di saat-saat seperti inilah ia merasa paling tenang.

—Saat itulah, tiba-tiba, ruangan gelap dan suram dari mimpi Felt muncul kembali dalam benaknya.

“ ”

“…Hah? Terasa ada yang salah?”

“Eh… Um, bukan apa-apa.” Sambil menepis sensasi aneh yang menjalar di dadanya, Felt memaksakan senyum di wajahnya. “Bagaimana denganmu, Pak Tua Rom? Kamu tidur nyenyak?”

“Jangan konyol.” Rom menepuk kepalanya yang botak. “Tentu saja aku sudah melakukannya. Tapi aku tidak merasa istirahat cukup.”

“Aku mengerti. Cara hidup ini terlalu asing.”

“Ya… Tapi, aku tidak bilang kegelisahan adalah satu-satunya masalah di sini…”

Rom memiringkan kepalanya, satu tangan memegang dagunya. Felt menirunya. Rom tertawa dan menepuk punggungnya, menyemangatinya untuk berjalan.

“Ayo, sarapan sudah siap. Pasti enak, kan?”

“Ya, Nana memang jago masak. Tapi hidangan penutupnya adalah yang terbaik.”

Rom mengangguk saat Felt dengan bangga memuji koki itu. Keduanya bercanda sambil berjalan menyusuri lorong.

“Hah? Oh, mereka mulai lagi.”

Felt berhenti di dekat jendela dan mengintip ke luar. Taman sebuah rumah besar milik keluarga Reinhard terbentang tepat di bawahnya, bersama dengan pemandangan yang sudah familiar bagi Felt.

“…Apa yang sebenarnya mereka lakukan?” tanya Rom.

Felt menyandarkan sikunya di ambang jendela dan menopang wajahnya dengan kedua tangannya. “Hanya untuk membuktikan bahwa mengubah kebiasaan buruk itu tidak mudah dan terkadang kamu perlu diberi pelajaran agar sadar.”

Di taman yang damai, dengan semak-semak hijau dan bunga-bunga aneka warna, tiga orang pria sedang beristirahat di halaman rumput. Ketiga pria yang kurang ajar itu terjatuh dan tergeletak tak sadarkan diri. Di samping mereka, seorang tukang kebun tua sedang menyelesaikan pekerjaannya merapikan tanaman. Dengan wajah tenang dan gerakan yang cekatan yang menunjukkan bahwa ia sudah berpengalaman, ia membawa gerobak dorong, memasukkan ketiga pria itu satu per satu, dan mendorong mereka keluar menuju pintu belakang yang mengarah ke dapur.

 

Felt tersenyum lebar saat melihat mereka dibawa pergi dan berkata, “Mereka datang kemarin dan bilang bos mereka marah dan mengusir mereka, jadi aku membiarkan mereka tinggal di sini, tapi mereka berubah pikiran semalaman dan mencoba melarikan diri. Pops menemukan mereka saat mencoba menyelinap keluar dan memarahi mereka habis-habisan.”

“Hah. Itu terdengar seperti sesuatu yang akan mereka lakukan. Apa kau sudah menduga ini akan terjadi?”

“Kalau mereka bisa dibujuk untuk meninggalkan kebodohan mereka, mereka tidak akan berada di sini, dengan satu atau lain cara. Tapi membawa orang-orang bodoh seperti itu lebih menyenangkan, kan?”

Felt merasa nyaman dengan orang-orang yang keras kepala dan berperilaku buruk. Lagipula, lingkungan tempat dia dibesarkan dipenuhi dengan orang-orang yang agak gila. Mereka adalah bagian dari tempat yang Felt sebut rumah. Dia tidak akan pernah mengatakan bahwa orang-orang seperti itu harus dipecat, apa pun alasannya.

“Aku tidak tahu apakah harus menyebutmu pemaaf atau optimis… Mungkin itu memang sifatmu.”

Dengan kedua tangannya terlipat di belakang kepala, Felt menoleh. “Hah? Katakan sesuatu, Pak Tua?”

Rom hanya mengangkat bahunya. “Tidak, hanya lapar. Ayo, cepatlah, nona.”

“Ya, ya, saya mengerti.”

Atas bujukan Rom, Felt berjalan menyusuri lorong-lorong rumah besar itu. Meskipun dia tidak pernah meminta untuk dibawa ke sana, Felt mulai menyesuaikan diri dengan kehidupan barunya di rumah besar itu. Dia sudah begitu nyaman tinggal di sini sehingga langkahnya terasa ringan saat menuju tempat makan.

“Selamat pagi.”

Dengan hati yang berdebar-debar karena gembira menantikan sarapan, Felt tiba di ruang makan bersama Rom. Mereka membuka pintu besar dan menemukan berbagai hidangan panas yang tersusun rapi di atas meja. Dua orang menoleh dan membungkuk kepada gadis yang ceria itu.

“Selamat pagi, Nyonya Felt.”

“ ”

Seorang wanita dan pria lanjut usia membalas sapaan Felt. Mereka mengurus rumah besar itu serta Reinhard dan kebutuhan pribadi Felt. Reinhard menyebut mereka sebagai pengasuh dan pelayan, tetapi Felt hanya memanggil mereka Nana dan Pops dan akrab dengan mereka.

“ ”

Reinhard sudah duduk di meja, dan di sisi yang sama dengannya duduk tiga pemuda dengan mata terbalik. Mereka mudah dibedakan karena perawakan mereka yang kecil, sedang, dan besar, terutama ketika mereka duduk berurutan berdasarkan ukuran.

Pagi itu, Felt duduk berhadapan dengan Reinhard, sementara Rom duduk di sampingnya. Felt menarik kursi Rom sebelum mengambil tempat duduknya sendiri.

“Baiklah, saatnya mulai,” katanya.

“Tentu…tapi bisakah Anda menjelaskan terlebih dahulu keadaan para pria ini? Saya kira Anda akan terkejut melihat mereka di meja ini.”

Felt menghela napas, mengorek telinganya, dan berkata, “Yah, aku melihat Kakek menyeret mereka keluar dari kebun tadi. Lagipula, aku sudah menduga kemarin bahwa ini akan terjadi. Ingat ketika kita membicarakannya, Nana?”

Pengasuh Felt bersandar di kursinya dan mengangguk. “Ya, Nyonya Felt, Anda memang datang untuk berbicara dengan saya tadi malam.” Kemudian wanita yang telah menua dengan begitu anggun itu bertukar senyum dengan suaminya dan berkata, “Saya yakin suami saya senang dapat membantu Anda. Dia bangun pagi-pagi sekali untuk menyeret tulang-tulang tuanya ke taman untuk menunggu anak-anak itu.”

“ ”

Pria tua itu hanya mengangkat bahu menanggapi kesaksian istrinya tanpa berkata apa-apa. Ia adalah pria yang pendiam, sehingga tidak seorang pun yang hadir menganggap perilakunya tidak sopan.

“Tapi tetap saja.” Pengasuh itu menyeringai jahat ke arah Felt. “Aku merasa ini semua sangat lucu. Selama ini kau sangat ingin melarikan diri, Nyonya Felt, namun tadi malam, kau memasang jebakan untuk mencegah anak-anak itu kabur.”

“Ayolah, Nana, jangan sampai kau membongkar rahasiaku.”

“Oh? Felt mencoba melarikan diri? Ada apa ini?”

Sementara Felt duduk di sana dengan ekspresi malu di wajahnya,Mata Rom berbinar penuh minat. Melihat ini, Reinhard berkata, “Baiklah…”

Kemudian pemuda berambut merah itu melihat sekeliling seolah sedang mengamati seluruh pekarangan sambil berkata, “Nyonya Felt dan saya telah membuat janji. Jika dia bisa melarikan diri dari properti ini sambil menghindari saya, pengasuh dan kepala pelayan, serta pelayan lainnya, kami akan membiarkannya pergi begitu saja.”

“Sebuah tantangan, ya? Masuk akal. Aku sudah bisa membayangkannya, mengamuk dengan kepala kecilnya yang keras kepala karenanya. Jadi begitulah caramu perlahan-lahan meluluhkan hatinya, hari demi hari,” kata Rom dengan angkuh.

Felt tersipu dan memegang kepalanya dengan kedua tangannya. “J-jangan bersikap sok hebat. Kau bahkan tidak ada di sana… Argh, ini sebabnya aku tidak ingin kau tahu, Pak Tua!”

Semuanya berawal pada hari Reinhard menangkapnya di daerah kumuh dan mengurungnya di rumah besar itu. Dia membuat kesepakatan dengan Reinhard seperti yang dikatakan Reinhard, dan setiap malam, Felt merencanakan cara untuk melarikan diri hingga matanya merah.

Tak perlu dikatakan lagi bahwa setiap rencana berakhir dengan kegagalan, yang mengakibatkan Felt terus tinggal di sana—hingga peristiwa kemarin.

Kemarin adalah hari yang sangat penting bagi Felt—bahkan, bagi seluruh Kerajaan Lugunica.

“Seleksi Kerajaan, omong kosong… Ini adalah perang memperebutkan takhta yang berdarah-darah. Terima kasih sudah menyeretku ke dalam kekacauan gila ini.”

“Secara teknis, ini bukan perang, ini semacam kontes. Anda tidak bertarung, Anda berkompetisi.”

“Aku tidak peduli. Jangan memutarbalikkan kata-kataku.” Felt mencibir dan menatap tajam Reinhard, yang tetap tenang dan dingin seperti biasanya. Sebuah penyakit misterius telah melanda kastil selama beberapa bulan terakhir, membunuh anggota keluarga kerajaan satu per satu, hingga semuanya meninggal dunia.

Akibatnya, takhta menjadi kosong, dan Lugunica berada dalam keadaan yang sangat genting. Mereka perlu menemukan penguasa baru sesegera mungkin… dan sebagai semacam lelucon yang kejam, Felt dinyatakan sebagai salah satu kandidat.

Itulah alasan sebenarnya Reinhard mengurung Felt di rumah besar ini—ia, tanpa sedikit pun niat jahat, telah mendorong Felt ke dalam skenario yang mustahil ini.

Tentu saja, tidak mungkin siapa pun akan dipilih sebagai calon raja tanpa syarat, apalagi seseorang seperti Felt, seorang pencuri cilik gelandangan sejati dari daerah kumuh. Kesalahan mengerikan macam apa yang telah terjadi sehingga menempatkannya pada posisi untuk memperebutkan takhta? Meragukan kewarasan Reinhard tampaknya jauh lebih masuk akal.

Namun, ketika dia mengetahui asal usul kelahiran Felt yang tidak diketahui, dia dengan lantang menyampaikan teori paling konyol yang pernah ada kepada para petinggi di Lugunica: Felt adalah satu-satunya yang selamat dari keluarga kerajaan, yang diculik dari mereka empat belas tahun yang lalu.

Bagi Felt, itu terdengar sangat menggelikan, bahkan tanpa sedikit pun kredibilitas. Tetapi semua orang di istana kerajaan menganggap teori itu serius dan mulai menyelidiki kemungkinan tersebut. Felt menganggap reaksi ini sama menggelikannya, dan dia mengejek mereka karenanya…

“Saat kau muncul, Pak Tua Rom… semuanya jadi sesuai rencana.”

Rom menyelinap ke kastil untuk menyelamatkan Felt, tetapi dia gagal dan malah tertangkap. Jadi Felt setuju untuk berpartisipasi dalam Seleksi Kerajaan. Rom meminta maaf sebesar-besarnya, tetapi Felt tidak menyesal.

Felt telah memilih jalan ini untuk dirinya sendiri. Dan dia selalu menegur dirinya sendiri setiap kali dia ragu-ragu. Hidup adalah serangkaian hal yang absurd. Felt telah melihat banyak hal irasional terjadi tanpa alasan yang jelas. Dan di dunia yang gila dan tidak masuk akal seperti itu, siapa dia sehingga berani mengeluh tentang pilihannya sendiri setelah kejadian itu?

Dia tidak akan pernah melakukan hal sebodoh itu. Itulah jawaban Felt—filosofi hidupnya.

“Akan kukatakan lagi, satu-satunya hal yang kubenci adalah hal-hal yang tidak masuk akal. Dengan kata lain, kau , Reinhard.”

“Kata-kata yang kasar, Lady Felt. Aku? Tidak rasional?”

“Jangan pura-pura bodoh, tolol. Dan jika kau benar-benar buta, aku bahkan tak akan membuang-buang napasku untukmu.”

“Sungguh menuntut, Nyonya,” gumam Reinhard di bawah serangan terus-menerus dari lidah tajam Felt.

Terlepas dari ketidakpuasannya terhadap Reinhard, Felt tidak menyesali keputusannya. Tentu saja, Rom adalah pemicunya, dan Reinhard adalah orang yang membawanya ke sini.

Namun ketika Felt bertemu dengan keempat kandidat selain dirinya sendiri—ketika dia mendengar pidato mereka dan pendapat orang-orang paling berpengaruh di kerajaan—dia tidak dapat menyangkal bahwa api telah menyala dalam dirinya.

Rincian pasti tentang apa yang mampu dilakukannya masih belum jelas. Tetapi selama api itu terus mendorongnya, Felt akan terus maju.

“Lagipula, Royal Selection itu memang aneh sekali,” katanya.

“Sepertinya Anda ragu mengenai Seleksi Kerajaan?” tanya Reinhard.

“Ya, siapa pun yang berada di posisi saya pasti akan menganggapnya mencurigakan. Maksud saya, mengesampingkan detail yang kurang jelas tentang kelahiran saya, kualifikasi apa yang membuat saya terpilih sebagai kandidat?”

Bahkan seorang gadis yang tidak berpendidikan seperti Felt pun bisa membayangkan ada segudang persyaratan untuk menjadi seorang penguasa. Meskipun seluruh keluarga kerajaan telah musnah, pentingnya garis keturunan mereka tidak akan hilang. Menominasikan bangsawan berpangkat tinggi yang memiliki hubungan darah dengan keluarga kerajaan adalah hal yang wajar. Tetapi kandidat lain yang dipilih selain Felt, meskipun masing-masing memiliki kualitas uniknya sendiri, hampir tidak memenuhi persyaratan tersebut.

“Kita punya seorang pedagang dari negara lain, wanita paling sombong di dunia…oh, dan seorang gadis setengah elf. Ada seorang wanita bangsawan di antara mereka, lalu ada aku. Jika ini dimaksudkan sebagai lelucon, ini lelucon yang mengerikan.”

“Dan semua orang menyadari hal itu,” Reinhard meyakinkannya. “Namun, setiap kandidat, termasuk dirimu, dipilih oleh lambang-lambang… oleh kehendak naga yang melindungi kerajaan kita.”

“Jadi, naga ini memang sangat menyukai perempuan atau bagaimana? Kira-kira kenapa dia memilih kentang sepertiku?”

Reinhard tidak yakin bagaimana harus menjawab. Saat dia tergagap-gagap mencoba menjawab, pengasuh itu ikut campur.

“Tenang, tenang, Nyonya Felt, bagaimana Anda bisa mengatakan hal seperti itu?” Alisnya mengerut ke bawah, dan dia tidak mampu menahan keheningannya lagi.

“Ah, Nana, marah gara-gara aku ngomong jelek soal naga itu?”

“Tidak, Nyonya! Saya marah karena Anda merendahkan diri sendiri. Anda bukan kentang … Anda terlalu cantik! Anda menghancurkan hati saya, Nak.”

“Apa, kamu marah karena aku menjelek-jelekkan diriku sendiri …?”

Hal ini membuat Felt termenung, sementara Rom melipat tangannya yang kekar dan mengangguk di sampingnya. Pops mengangguk dalam-dalam, jelas juga mendukung Nana, dan sekarang Felt tiba-tiba merasa sangat tidak nyaman.

“Dengarkan aku, Felt. Kurasa penampilanmu juga tidak buruk—”

“Diskusi selesai! Tak seorang pun peduli bagaimana penampilanku! Itu bukan masalahnya! Ayo, kembali ke topik utama! Mari fokus, Reinhard!”

“Saya, Nyonya?”

Merasa percakapan mulai mengarah ke hal yang memalukan, Felt menyerahkan kendali pembicaraan kepada Reinhard. Terkejut oleh desakannya, Reinhard menarik napas cepat dan berkata, “Baiklah, mari kita lihat. Saya mengerti Anda memiliki kekhawatiran mengenai Seleksi Kerajaan, Lady Felt. Saya tidak mengerti preferensi Naga Ilahi… tetapi menurut teks-teks kuno, pertemuan pertama kerajaan ini dengan Naga Ilahi—ketika perjanjian terjalin antara kerajaan ini dan Kerajaan Lugunica—dilakukan oleh seorang pendeta wanita yang berbicara dengannya.”

“Kau bilang kita harus mengadakan pembicaraan baru dengan Naga Ilahi, dan pendeta wanita berikutnya akan dipilih di antara lima wanita muda?” tanya Rom. “Kedengarannya seperti itu.”

“Bukan hanya aku yang berpikir begitu. Ini adalah konsensus seluruh kerajaan.”

“Ya, tapi itu kan cuma pendapat para bangsawan, ksatria, dan orang-orang penting lainnya, kan?” Felt menyela. “Aku jamin anak jalanan seperti aku dan Pak Tua Rom belum pernah mendengar hal seperti itu.”

Sebagai perwakilan dari lapisan masyarakat bawah, saya merasa tidak nyaman. Saya merasa bahwa seluruh gagasan ini dianggap sebagai kehendak bangsa atau semacamnya.

Sebagai tanggapan, ekspresi bingung muncul di wajah Reinhard. “Nyonya Felt, apakah Anda mencoba mengatakan bahwa Anda menentang Seleksi Kerajaan itu sendiri?”

“Aku cuma mau bilang, banyak hal yang janggal. Aku bukannya menentang , tapi aku punya banyak keluhan. Aku nggak bisa memilih ksatria pilihanku. Tidak bisakah kita melakukan sesuatu tentang itu ?”

“Meskipun saya sangat ingin menghormati keinginan Anda, Lady Felt, saya khawatir Anda tidak dapat mempercayai siapa pun selain Anda untuk menjadi ksatria pribadi Anda. Maafkan kejujuran saya, tetapi Anda memang membentak para ksatria dan orang-orang berpengaruh di Seleksi Kerajaan, jadi saya ragu Anda akan menemukan siapa pun yang bersedia berjanji setia kepada Anda—”

“Ya, aku tahu. Aku tadi cuma bercanda , bodoh. Kurasa aku harus puas denganmu saja.”

“Ya, terimalah aku. Tubuhku, pedangku, seluruh keberadaanku ada untuk melayani Anda, Lady Felt.”

“Pergi sana, brengsek.”

Felt menjulurkan lidahnya. Mengingat reputasi Reinhard yang baik di kerajaan, cara Felt berbicara kepadanya akan membuat siapa pun terkejut. Tetapi semua orang di rumah besar itu, termasuk Reinhard sendiri—mereka tidak hanya tidak menemukan kesalahan dalam sikapnya, tetapi mereka bahkan menyetujuinya.

“Yah, kau yang membuat keputusan ini, Felt,” kata Rom, ketika percakapan terhenti sejenak. “Aku tidak akan ikut campur dan mencoba menghentikanmu sekarang… meskipun aku tidak bisa menyangkal perasaan bahwa kru-mu terlihat agak lemah,” gumamnya sambil menggaruk kepalanya yang botak.

Faksi Felt akan memperebutkan mahkota—dengan dia sebagai pemimpin dan ksatria setianya, Reinhard, di sisinya. Di bawah mereka adalah ayah angkat Felt, Rom, para pengurus lanjut usia dari Keluarga Astrea, dan—

“Apa yang akan kita lakukan terhadap trio yang masih tidak sadarkan diri ini?” tanya Rom.

“Hei, rasanya menyenangkan tidak punya apa-apa,” bantah Felt. “Aku sebenarnya mulai sedikit bersenang-senang.”

“‘Menyenangkan,’ Nyonya?”

Reinhard dan Rom sama-sama terheran-heran melihat Felt yang menyeringai. Menatap mata mereka, Felt berkata, “Maksudku, apakah aku salah?” Lalu dia tersenyum dan berkata, “Tidak ada yang mengharapkan apa pun dari kita. Siapa yang tidak suka ketika yang lemah menang? Itulah kekuatan kita.”

Felt berteriak dengan megah, memukul dadanya yang rata dengan kepalan tangan. DiaOptimisme itu begitu tak terkendali, Rom dan Reinhard sampai terdiam. Tepukan tangan yang keras mengembalikan aliran waktu.

“Ayo, kita berhenti mengobrol dan sarapan. Perut kosong membuat pikiran kosong—suamiku sering mengatakan itu sendiri.”

Mata suaminya terbelalak kaget mendengar pernyataan istrinya. Dan Felt tertawa terbahak-bahak. Kemudian, setelah beberapa kali merenggangkan leher, Felt meraih garpu dan pisaunya untuk akhirnya mulai makan. (Ia telah mempelajari tata krama makan dasar selama tinggal di rumah besar itu.)

“Lady Felt.”

“Jaga sopan santunmu, ya? Ayolah, aku sudah tahu.”

“Sempurna. Terima kasih.”

Fakta bahwa bahkan makanannya pun membutuhkan ceramah dari Reinhard membuat Felt sangat kesal. Reinhard mungkin akan mengkritik setiap detail kehidupan sehari-harinya mulai sekarang, atas nama Seleksi Kerajaan. Jika memang begitu…

“Kau tahu, kurasa aku mungkin akan menyesali ini…”

Kepahitan Felt dengan cepat terkubur dalam sarapan mewah dan perut kenyang.

4

Setelah sarapan, Felt kembali ke kamarnya dan terus memperhatikan jam, memilih waktu yang paling strategis untuk pergi ke taman rumah besar itu. Di sana, dia menemukan ketiganya, sekali lagi, tergeletak di halaman rumput.

“Kalian ketinggalan sarapan dan bahkan belum makan siang—bukankah semua kegiatan lari-lari itu membuat kepala kalian pusing?”

Felt berdiri di atas rumput di samping ketiganya, kepalanya sedikit miring karena tak percaya. Mereka berada dalam keadaan yang sama persis seperti pagi itu, satu-satunya perbedaan kali ini adalah kepala pelayan belum menyingkirkan mereka, karena mereka tidak menghalangi pekerjaan kebunnya. (Dia mungkin juga memutuskan bahwa meskipun dia membiarkan mereka, mereka tidak akan pindah.)

“Diamlah… Kau pikir kami bodoh…?”

Pria bermata tajam itulah yang membentak Felt saat ia menatap mereka. Dari ketiga pria yang tergeletak di halaman, dialah yang paling menonjol.Bertubuh dan tinggi sedang, serta memiliki tatapan mata yang sangat tajam. Namanya adalah…

“Aku rasa kau tidak bodoh, Lachins. Malah, aku terkesan. Aku hanya punya satu diriku setiap kali mencoba melarikan diri, jadi aku tidak pernah bisa memisahkan diri menjadi tiga dan berhasil.”

Sekalipun ketiganya memiliki kerja sama tim yang baik, cara mereka dengan mudah dilumpuhkan satu per satu membuat upaya mereka menjadi sia-sia.

“A-ada apa dengan pria tua itu? Kupikir aku sudah menangkapnya, tapi dia tiba-tiba menghilang dari genggamanku.”

“Entahlah, Gaston, dari tempatku berdiri, kelihatannya kau melompat ke tempat yang tidak ada apa-apa dan menabraknya.”

“Ayolah, aku tidak akan pernah melakukan hal sebodoh itu…”

Gaston yang bertubuh besar dan Camberley yang bertubuh mungil saling melontarkan lelucon dengan lesu. Mereka tidak sebersemangat Lachins, tetapi ketiganya saling melengkapi. (Bagaimanapun, Felt memiliki banyak kesamaan dengan mereka saat mereka mempertimbangkan mengapa upaya pelarian terbaru mereka gagal.)

“Aku benar-benar mengerti,” katanya dengan penuh simpati. “Ayah pernah mengerjaiku beberapa kali. Tapi jangan salah paham. Dia orang yang paling baik di sini. Pantat Nenek dan Reinhard jauh lebih kencang. Terutama Reinhard—orang itu yang paling buruk. Sepertinya dia memang dilahirkan untuk menghancurkan semangat orang lain.”

“O-oh… Ketahuan…”

Felt kemudian mulai menyebutkan sederet keluhan. Upaya pelariannya sepuluh kali lebih banyak daripada trio malang itu. Tak satu pun dari upaya tersebut berhasil, dan cerita-cerita itu tidak memiliki tujuan lain selain untuk melampiaskan emosi, jadi dia tidak berusaha menjelaskan lebih lanjut.

“Tunggu dulu…” Lachins tiba-tiba mendongak ke arah Felt, yang duduk bersila di atas rumput, dan berkata, “Bukankah kau di sini untuk memarahi kami?”

“Hah? Kenapa aku harus?”

“Kenapa? Ya…kami mencoba melarikan diri dan sebagainya.”

Felt menyeringai melihat sikap Lachins yang terlalu jujur. “Aku sudah menduga itu akan terjadi. Aku tidak pernah menyangka percakapan singkat dari hati ke hati kemarin akan cukup untuk meyakinkanmu.” Felt menatap ketiganya satu per satu dan sedikit mengangkat bahu.

Menambahkan Lachins, Gaston, dan Camberley ke kubunya—itulah langkah pertama Felt dalam mengambil keputusan.

Dalam perjalanan pulang dari kastil, tempat para kandidat Seleksi Kerajaan dan platform mereka dipresentasikan, rombongan Felt mampir ke tempat lamanya—gudang barang curian. Di sinilah ia pertama kali bertemu dengan trio tersebut. Mereka mengacungkan pisau padanya, menuntut uang…tanpa menyadari bahwa mereka telah salah memilih orang untuk diajak berurusan malam itu.

Reinhard menjatuhkan mereka dengan satu gerakan. Dalam keadaan normal, ketiganya akan langsung diserahkan kepada para penjaga. Tetapi Felt menghentikan itu dan menawarkan jalan keluar.

Dia tidak punya alasan yang kuat, dan dia juga tidak membantu mereka karena rasa simpati. Dia hanya merasa akan menyenangkan untuk mengajak mereka berpihak padanya dan menyeret mereka ke mana pun dia pergi. Jika dia harus menempuh jalan menuju mahkota, dia lebih suka ditemani oleh rombongan yang menarik. Jadi dia membawa mereka kembali ke rumah besar itu, menjelaskan situasinya kepada mereka, dan meminta mereka berjanji untuk bergabung dengannya. Namun…

“Siapa pun akan berubah pikiran setelah mereka punya waktu semalaman untuk menenangkan diri dan memikirkannya,” kata Felt. “Aku juga berasal dari daerah kumuh, kau tahu? Aku bisa melihat isi hati setiap orang malang yang berasal dari sana.”

“Tunggu sebentar, apakah hanya perasaanku saja, atau dia sedang memuji kita sekarang?”

“Hanya kamu. Bodoh sekali…”

“Yah, aku kagum dengan semangat kalian, tapi kalian tidak benar-benar memikirkan rencana pelarian kalian dengan matang, kan? Maksudku, sepertinya sudah ada seseorang yang membuntuti kalian kemarin.”

“Urk…!”

Mereka gagal dalam pekerjaan dan membuat bos mereka marah—itulah yang Felt ingat mereka katakan padanya. Artinya, bahkan jika mereka berhasil lolos dari Felt, mereka tetap menjadi masalah yang belum terselesaikan dan harus terus melarikan diri. Masalah mereka pada dasarnya akan tetap tidak terselesaikan.

“A-apa yang harus kita lakukan sekarang?” tanya Camberley.

“Entahlah, aku kira semuanya akan berjalan lancar,” gumam Lachins.

Ternyata, tidak ada rencana yang sebenarnya.

Kurangnya pandangan jauh ke depan mereka merupakan ciri khas penghuni permukiman kumuh. Meskipun dapat diperdebatkan bahwa trio ini sangat ceroboh…

“Tidak banyak yang bisa kukatakan pada kalian,” kata Felt. “Yang bisa kukatakan hanyalah, tinggal di sini bersamaku jauh lebih baik daripada berlarian seperti tikus di labirin. Lagipula, aku tidak akan memaksa kalian untuk menuruti setiap perintahku.”

Setelah terdiam sejenak, Gaston menatap Felt dengan tajam dan bergumam pelan, “Tapi jika kami tetap tinggal… itu hanya akan menjadi kabar buruk bagimu. Jika kau benar-benar berasal dari daerah kumuh seperti kami, aku tidak mengerti mengapa kau mau membantu kami tanpa mengharapkan imbalan apa pun.”

“Kalian ingin tahu kenapa aku membantu, ya…?” Saat Lachins dan Camberley juga mulai menatap, Felt menggaruk kepalanya.

“Gaston benar. Tidak ada yang akan membantu kita kecuali ada keuntungan bagi mereka. Apakah kita hanya harus mempercayaimu? Kau hanya akan memperlakukan kita seperti pion.”

“Tunggu sebentar. Lachins, bukankah kemarin kau bilang kau mungkin akan mengambil risiko dan mempercayainya?”

Tangan Gaston mencengkeram wajah Camberley yang bermulut longgar, membungkamnya dengan paksa.

“Diamlah, Camberley.”

Keduanya bergumul di belakang Lachins, dan dia menatap Felt lebih tajam lagi, menuntut, “Apa tujuan akhirmu? Jujurlah. Kau ingin kami melakukan sesuatu untukmu?”

“…Aku sudah menjelaskan semuanya padamu kemarin.” Felt mengedipkan mata di bawah tatapan tajamnya.

Ketiga orang itu telah mencecar Felt dengan pertanyaan yang sama sehari sebelumnya, dan dia memberikan jawaban yang sama. Dia tidak memohon kepada mereka untuk melakukan sesuatu yang istimewa. Dia hanya dengan santai meminta mereka untuk bergabung dengannya.

“Ada banyak orang menyebalkan di dunia ini, kan?” kata Felt. “Jadi aku hanya mengajak kalian untuk bergabung denganku memberi mereka pelajaran sampai mereka menangis. Kurasa aku tahu kenapa kalian ragu-ragu… Itu karena kalian tidak tahu peran apa yang akan kalian mainkan.”

Ekspresi Lachins berubah dengan cepat. Gaston dan Camberley meliriknya dengan cemas. Terasa curiga bahwa Lachins memanfaatkan sebagian besarKeputusan-keputusan untuk kelompok itu dibuat oleh Lachins. Namun, Lachins juga yang paling mudah dipengaruhi, dan dua lainnya membantu mengendalikannya. Dan mengingat sejarah mereka dengan dinamika ini, mereka merasa tidak aman.

Felt meminta mereka bergabung dengannya secara tiba-tiba, bukan karena dia benar-benar membutuhkan mereka. Belum lagi, mereka telah menghabiskan hidup mereka di daerah kumuh—gagasan bahwa mereka dapat membuat pilihan sendiri adalah hal yang asing bagi mereka.

Dan itu karena mereka tahu lebih baik daripada siapa pun bahwa mereka tidak punya alasan untuk berbangga.

“Jangan khawatir,” Felt meyakinkan mereka. “Aku juga sebenarnya tidak tahu apa yang kuinginkan dari kalian.”

“Hah?”

“Ingat apa yang kukatakan? Aku dibesarkan di daerah kumuh, dan sekarang tiba-tiba aku menjadi kandidat penguasa berikutnya. Jika aku begitu bersemangat dan sudah merencanakan semua yang kuinginkan dan butuhkan, aku akan menjadi orang aneh. Ksatria-ku-lah yang aneh, bukan aku.”

Dan meskipun kemampuan Reinhard sangat luar biasa, orang-orang lainnya tidak dapat diandalkan dalam sejumlah hal.

“Jadi, aku tidak akan menuntut kalian untuk bekerja keras sejak awal, aku bersumpah.”

“O-oke…lalu apa yang Anda ingin kami lakukan?”

“Seperti yang sudah kukatakan, kita bisa bicara dan mencari solusinya nanti. Ada banyak hal yang harus dipelajari, yang pasti akan sangat membosankan… tapi saat ini, kamu bukan siapa-siapa . Mungkin ini kesempatanmu untuk mengubahnya.”

Senyum Felt yang memperlihatkan giginya hampir terlihat seperti taringnya, dan ketiganya saling bertukar pandangan bingung.

Tidak ada seorang pun . Felt juga menganggap dirinya demikian. Itulah mengapa, sebagai sesama orang yang tidak ada seorang pun dan tidak tahu harus berbuat apa, mereka bisa saling bertukar ide dan menemukan solusinya di tengah jalan.

“……Kau tahu, aku tidak keberatan tinggal bersamamu.”

Anehnya, Camberley adalah orang pertama yang berbicara. Gaston menurunkannya ke atas rumput, lalu ia berjalan menghampiri Felt dan mengepalkan tinjunya.

“Berpikir bukanlah keahlian saya. Tapi bagi saya jelas pilihan mana yang tepat.“Ini yang paling mudah. ​​Bahkan jika kita berhasil melarikan diri dari rumah besar ini, kita tetap akan berada dalam masalah besar. Jadi sebaiknya kita lakukan saja…” Camberley berbalik dan mengangguk ke arah Lachins dan Gaston. “Kita harus memikirkan ini lagi. Bahkan jika kita mencium kaki kotor Russel dan memohon ampunan, kita tetap akan menjadi antek-anteknya seumur hidup, kan?”

Gaston akhirnya menyeringai canggung dan berkata, “Sial, aku tak pernah menyangka akan mendengar kau bicara masuk akal. Aku belum pernah melihat itu sejak hari kita menemukan Lachins babak belur di gang seperti kain berlumuran darah dan membawanya masuk.”

“Oh, diamlah!” Lachins membentak seperti anjing kecil. Namun dari hilangnya ketegangan dari tubuh mereka, jelas bahwa mereka setuju dengan Camberley.

Keseimbangan telah bergeser. Dan jelas sekali ke arah mana.

“…Sekadar peringatan, jika keadaan mulai kacau, kami akan segera pergi.”

“Dan kami akan membawa uangmu bersama kami!”

“Jika ada satu hal yang paling kami kuasai, itu adalah ngebut!”

Dengan ejekan yang membangkitkan semangat dari masing-masing, ketiganya secara resmi memutuskan untuk bergabung dengan Felt. Pipinya melembut membentuk senyum. Kemudian dia melipat tangannya dan berkata, “Agar kalian tahu, seberapa pun aku lengah, kalian tidak akan pernah bisa menipu Pops dan Nana.”

“K-kami tidak akan melakukannya, aku bersumpah!”

“Kami bahkan tidak memikirkannya!”

“Mungkin hanya sedikit!”

Semakin banyak mereka berbicara, semakin terungkap sifat asli mereka.

Yah… anggap saja kesederhanaan pikiran mereka sebagai ciri menarik lain dari penghuni permukiman kumuh.

5

“Kau tahu, aku sebenarnya terkejut melihat betapa antusiasnya kau tentang semua ini.”

“Pak Tua Rom?”

Setelah momen mengharukan bersama trio itu di taman, Felt kembali ke kamarnya dan mendapati Rom menunggu di depan pintu. Ekspresinya lembut meskipun wajahnya tampak kasar.

“Kau lihat itu?” gumam Felt sambil menggaruk ujung hidungnya. “Sudah terlambat bagiku untuk melarikan diri sekarang. Dan jika aku melakukan ini, maka aku akan melakukannya untuk menang. Kau tidak membesarkan seorang pecundang, kan, Pak Tua?”

“Ya, memang, aku mengajarimu untuk tidak pernah menyerah bahkan ketika dunia menjatuhkanmu, dan ternyata kamu lebih berbakat dalam hal itu daripada yang kukira sebelumnya.”

“Heh! Jangan beri aku julukan anak ajaib itu. Itu bukan aku.”

Dengan seringai nakal, Felt menggelengkan kepalanya ke arah Rom. Pria tua itu menyipitkan matanya dan ekspresi ragu muncul di wajahnya.

Felt merasakan kesepian yang samar di sana, dan senyumnya memudar. Dia berbicara lagi, menanyakan kepada Rom sebuah pertanyaan yang sudah lama ingin dia tanyakan.

“Jadi, hei… kemarin semuanya jadi kacau banget, kita nggak sempat ngobrol. Tapi kamu— Ada, eh, sesuatu yang ingin aku tanyakan padamu.”

“Ada apa, Nak? Ini bukan seperti biasanya. Kamu hampir bertingkah seperti anak perempuan normal.”

Mulut Felt ternganga, hendak membantah, lalu dia berkata, “Kau benar. Aku memang bertingkah aneh. Oke, jangan bertele-tele lagi.”

Felt menarik napas dalam-dalam dan menghembuskannya, lalu menatap matanya. Kemudian pernyataan yang dengan berani ia ucapkan di kastil, sekali lagi ia ulangi kepadanya.

“Aku akan berpartisipasi dalam Seleksi Kerajaan. Sebagian diriku benci membiarkan Reinhard mendapatkan keinginannya, tapi aku sudah membicarakannya dengan Lachins, Gaston, dan Camberley. Ditambah lagi, aku agak sesumbar di depan banyak orang bahwa aku akan melakukannya. Tapi itu tidak cukup. Aku butuh lebih.”

“Lagi, ya?”

“Begini, sebenarnya, aku membuat keputusan ini untuk diriku sendiri . Aku tidak akan memaksamu untuk ikut. Tapi aku takut, Pak Tua Rom… Aku takut aku tidak bisa melakukannya sendiri. Jadi kumohon…”

Rom tetap diam.

“Aku butuh bantuanmu. Kau satu-satunya keluargaku… Aku ingin kau bersamaku.”

Di mata Felt, dialah satu-satunya orang yang bisa dia percayai.Tanpa syarat. Permukiman kumuh yang keras adalah rumahnya selama yang dia ingat. Dan Rom selalu bersamanya melewati semuanya. Dia mengajarinya cara bertahan hidup, cara bertarung, cara hidup .

Bahkan ketika dia sudah cukup dewasa dan pindah rumah, rasanya mereka tidak pernah menjauh atau kehilangan kontak. Bahkan sekarang, dia merasakan ikatan yang kuat dan mendalam dengannya.

“……Nak, menurutmu kamu dilahirkan di mana?”

Felt tidak menjawab.

“Ingat apa yang dikatakan Pendekar Pedang Muda di kastil dulu? Dia bilang kau mungkin putri dari keluarga bangsawan tertinggi di kerajaan, dan kau diculik saat masih bayi. Kau punya keluarga. Bagaimana menurutmu—?”

“Kaulah satu-satunya keluargaku, Pak Tua Rom!”

Suara Rom yang tua dan serak terputus oleh tangisan Felt. Rom berdiri membeku, wajahnya tegang. Felt menatapnya, menggigit bibirnya, dan meluapkan semua perasaannya.

“Entahlah aku tahu di mana aku sebenarnya lahir. Aku juga tidak peduli. Keluargaku adalah pria yang selalu bersamaku sejak aku masih bayi—dan itu adalah kamu. Aku tidak peduli sedikit pun tentang orang-orang yang tidak ada—yang tidak pernah ada untukku.”

Itu bukanlah gertakan atau kesombongan. Itu hanyalah apa yang Felt yakini di lubuk hatinya. Di mana pun ia dilahirkan, siapa pun darah yang mengalir di nadinya, apa pun pengungkapan skandal yang mengguncang orang-orang di sekitarnya, bagi Felt, semua itu tidak berarti apa-apa.

Yang terpenting dari semuanya adalah orang yang selalu berada di sisinya selama ini. Dan yang Felt inginkan sekarang hanyalah menghabiskan sisa hidupnya bersamanya—hanya itu.

“…Sial. Kau benar-benar keluar dari karakter biasanya.”

Di bawah tatapan kagum Felt, bibir Rom yang muram mengerut membentuk senyum. Lelaki tua itu menghela napas panjang, perlahan mengusap kepalanya yang botak, dan berkata, “Sampai beberapa saat yang lalu, kau tidak akan pernah repot-repot menceritakan semua itu padaku. Kau pasti akan menyeretku ke dalam masalahmu dan menjulurkan lidahmu padaku jika aku mencoba mengatakan sepatah kata pun. Aku masih belum lupa bagaimana gudang dengan semua harta rampasan itu meledak.”

“Ugh… yah, itu salahku karena tertipu oleh rencana yang terlalu bagus untuk menjadi kenyataan.”

“Memang benar. Kalau kau memberitahuku dulu, kau tidak akan percaya cerita omong kosong itu. Pokoknya…”

Felt menundukkan kepalanya dengan malu, dan Rom meletakkan tangannya yang besar di atasnya. Kemudian, yang mengejutkan Felt, Rom berlutut dan berkata, “Kecuali aku ada di dekatmu, cucuku hanya akan menimbulkan lebih banyak masalah. Jadi aku belum bisa pensiun.”

“Pak Tua Rom…!”

Kata-kata dari bibir Rom yang tersenyum menerangi wajah Felt. Rom menggelengkan kepala dan terkekeh melihat reaksi egois itu yang menghapus semua ketakutan dan kecemasan yang beberapa detik lalu dirasakannya.

Merasa malu dengan perubahan emosinya yang tiba-tiba, Felt merasakan pipinya memerah saat ia perlahan menghindar dari sentuhan Rom dan berkata, “O-oke, kalau begitu sudah beres. Sekarang aku tidak perlu lagi bertemu dengan tubuhmu yang keriput di jalan—ini menguntungkan kedua pihak.”

“Heh, ya, ya, terserah. Lagipula, aku tidak akan meninggalkanmu dan kembali ke daerah kumuh sialan itu. Aku akan membuat cucuku melayaniku sepenuh hati dan menjadi kakek paling malas yang pernah ada.”

“Bukankah tadi kau bilang kau tidak akan pensiun? Aku akan membuatmu bekerja keras untuk sementara waktu.”

Setidaknya tiga tahun—itulah lamanya proses Seleksi Kerajaan akan berlangsung. Rom mengangguk setuju atas permintaan Felt yang berwawasan ke depan dan berkata, “Aku tahu, aku tahu.”

Melihat ini, dia merasakan gelombang kelegaan yang mendalam. Sejujurnya, dia tidak berpikir Rom akan menolak, tetapi dia tidak yakin apa yang harus dilakukan jika Rom menolak. Dia akan berjuang melawan musuh apa pun yang menghadangnya, tetapi harapannya adalah Rom akan selalu mendukungnya.

“Oh, ya, maaf tiba-tiba menyampaikan ini, tapi Reinhard bilang kita akan meninggalkan ibu kota kerajaan besok. Ke sana kita akan pergi ke kediaman utama keluarganya di timur, rupanya.”

“Itu akan menjadi wilayah kekuasaan Wangsa Astrea.” Rom meletakkan tangan di dagunya dan bergumam, “Jika kau akan berkompetisi di RoyalDalam hal seleksi, pertama-tama Anda harus mengamankan wilayah Anda. Reinhard mengambil keputusan yang tepat.”

Mata Felt membelalak. Rom baru saja mengulangi kata-kata persis yang Reinhard katakan padanya. Hal itu membingungkannya karena Rom sudah memahami semuanya tanpa perlu penjelasan.

“Pak Tua Rom…” Dia menggaruk pipinya. “Apa hanya aku saja, atau kau memang lebih tahu tentang omong kosong Seleksi Kerajaan ini daripada aku?”

“Jangan konyol. Tahukah kamu berapa kali lebih tua aku darimu? Kalau kamu berpikir, mudah untuk menghitungnya.”

“Benarkah? Tapi tadi kau tampak sangat bisa diandalkan. Itulah mengapa kau adalah Rom-ku.”

Alasan utama Felt menjaga Rom tetap dekat hanyalah untuk ketenangan pikiran, tetapi melihat betapa cakapnya dia meyakinkannya bahwa Rom adalah tambahan yang berharga bagi faksi yang dipimpinnya.

“Ngomong-ngomong, kita akan meninggalkan ibu kota untuk sementara waktu. Kamu siap?” tanya Felt.

“Pakaian yang kukenakan adalah satu-satunya yang kumiliki. Sekarang gudang itu sudah hilang, aku tidak punya apa-apa, tapi aku siap menghadapi apa pun yang akan datang.”

“Baiklah. Kalau begitu, semuanya sudah siap…… Sekadar tebakan, apakah ada orang lain yang sudah memberitahumu tentang ini?”

“Hanya saja kita akan meninggalkan ibu kota. Anak muda itu memang setia, ya?” Rom menggoda.

“Aneh sekali…”

Wajah Reinhard tiba-tiba terlintas di benak Felt. Dia menyadari bahwa Reinhard pasti telah berkonsultasi dengan Rom karena sopan santun kepadanya, tetapi hal ini justru memperdalam kerutannya.

“Kau mungkin tidak menyukainya, tetapi kau tidak akan menemukan ksatria yang lebih baik di seluruh kerajaan. Kau akan menghabiskan banyak waktu bersamanya selama beberapa tahun ke depan… Lebih baik cari cara untuk bergaul dengannya.”

“Hmm, kurasa aku bisa menggunakanmu sebagai perantara dan tidak pernah berbicara dengannya secara langsung.”

“Apakah kamu harus membencinya secara terang-terangan seperti itu…?”

Alasan utama Felt menganggap Reinhard tidak menyenangkan adalah karena diaHal itu menghalanginya untuk bersatu kembali dengan Rom, memicu permusuhan terhadapnya yang semakin membara setiap harinya.

Tentu saja, itu tidak berarti dia tidak punya alasan lain untuk membencinya…

“Baiklah, karena kau sudah membicarakannya, Pak Tua Rom, aku akan memikirkannya… Aku mau kembali ke kamarku. Bagaimana denganmu? Mau nongkrong denganku sebentar?”

Daripada berdiri di lorong dan mengobrol selamanya, Felt menunjuk ke pintu di belakang Rom.

“Aku punya setumpuk buku yang disarankan orang itu untuk kubaca. Akan sangat membantu jika ada seseorang yang bisa diajak bicara tentang buku-buku itu.”

“Ah, aku tidak mau mengganggu studimu,” jawab Rom. “Kurasa aku akan pergi mencari pelajaran dari seorang ahli tentang bagaimana menjadi asisten yang hebat bagi seorang wanita penting.”

“Ah, maksudmu Nenek dan Kakek. Ya, karena kamu tidak punya teman, sebaiknya kamu berteman baik dengan mereka. Kakek tidak banyak bicara, jadi kamu bisa mengobrol dengan Nenek.”

Dan dengan itu, Felt berpisah dengan Rom dan masuk ke kamarnya. Di mejanya terdapat tumpukan buku yang dipilih Reinhard yang akan mengajarinya apa yang perlu dia pelajari untuk “menjadi negarawan yang baik.”

“Orang aneh itu memang tidak segan-segan bicara ya…?”

Sambil mendesah lelah melihat buku-buku itu, Felt memutar lehernya dan berjalan ke mejanya, meyakinkan dirinya sendiri saat duduk bahwa karena dia telah memutuskan untuk tidak melarikan diri, ini adalah langkah penting lainnya dalam kehidupan barunya.

6

Rom menghela napas panjang sambil memperhatikan Felt menghilang ke kamarnya. Tanpa disadarinya, saat itulah Felt menghela napas melihat tumpukan buku di mejanya, tetapi karena ada pintu di antara mereka, keduanya tidak menyadarinya.

Terlebih lagi, emosi yang terkandung dalam desahan mereka masing-masing sangat berbeda. Desahan Felt adalah desahan pasrah untuk kembali belajar, sedangkan desahan Rom adalah desahan penyesalan dan ketidakpastian yang mendalam.

“Sepertinya Lady Felt sangat menghormati Anda.”

Saat ia meninggalkan kamar Felt dan mulai merenungkan apa yang menantinya, seseorang memanggilnya. Ia menoleh mendengar suara itu dan melihat siluet berjalan pelan ke arahnya dari ujung lorong. Ia adalah seorang wanita tua dengan punggung tegak dan rambut putih—Nana, wanita yang telah mendapatkan kepercayaan dan rasa hormat Felt.

Ia memiliki pembawaan yang hangat dan kebaikan yang tak pernah padam, tetapi saat ia berjalan menuju Rom, ia menanggalkan persona damainya dan mengenakan aura seorang pendekar pedang yang sendirian. Ia tidak memegang senjata di tangannya, tetapi tatapannya cukup tajam untuk menusuk Rom hingga berlubang-lubang.

“Kau terlalu baik,” jawabnya dengan nada pasif-agresif. “Apa aku melewatkan sesuatu? Kurasa aku tidak lupa mengucapkan terima kasih atas sarapannya.”

“Bukankah kau seorang perayu ulung? Apakah kau menggunakan lidah perakmu itu untuk memenangkan kepercayaan Lady Felt? Jika demikian, kurasa karaktermu yang tercela itu belum berubah.”

“Kata-katamu agak pedas. Kau bicara seolah-olah kau mengenalku, sayangku, tapi apakah kita pernah bertemu? Aku sama sekali tidak mengerti apa yang kau bicarakan…”

Ketika Rom memiringkan kepalanya ke arahnya dengan bingung, matanya menyipit. Tatapannya yang sudah mematikan semakin tajam setiap saat, seperti pisau telanjang yang tak bisa disembunyikannya. Dia berada di ambang menyerah pada dorongan untuk bertarung.

Karena menganggapnya sebagai lawan yang mudah marah di luar dugaan, Rom mundur selangkah. Namun begitu kakinya menyentuh lantai, ia menyadari ada orang lain berdiri tepat di belakangnya. Orang itu memiliki mata yang bahkan lebih tajam daripada mata wanita tua itu—

“ ”

“Jadi kau sama liciknya dengan sifatmu yang pendiam, ya? Betapa mengerikan staf yang ada di rumah besar ini. Seolah-olah ksatria muda itu tidak cukup kuat untuk menjaga tempat ini.”

“Jangan memperolok tuan muda—anggap saja itu peringatan terakhirmu.”

Di belakangnya berdiri tukang kebun yang pendiam. Di depannya, wanita tua bermata pedang. Rom berdiri terjebak di antara mereka, pipinya sedikit menegang saat ia mengamati langkah mereka selanjutnya.

Satu langkah salah dan tukang kebun itu bisa melukainya lebih parah daripada yang bisa dilakukan wanita tua itu.

“Kau tampak sangat marah, sayangku,” kata Rom kepada wanita tua itu. “Apakah semua kebaikan itu hanya pura-pura?”

“…Jangan…membuat istriku…marah,” tegur lelaki tua itu kepada Rom dengan suara berat dan serak. Dari suara lelaki tua itu, Rom menyimpulkan bahwa bukan hanya tukang kebun itu tidak bisa bicara—melainkan ia tidak mampu bicara.

Saat memikirkan pelayan keluarga Astrea yang bisu, sebuah kenangan lama tiba-tiba muncul kembali di benak Rom.

Rom dan Wangsa Astrea memiliki hubungan yang sudah berlangsung lama. Dan selama tahun-tahun itu—

“Hah. Kukira kita pernah bertemu di suatu tempat sebelumnya… jadi begitulah cara kita saling mengenal.”

Ketika gumaman Rom keluar dari mulutnya, ekspresi wanita tua itu menjadi semakin keras. Rom benar—sang istri lebih emosional daripada dirinya.

“Kau tetap bersemangat seperti dulu, Carol Fauzen .”

Matanya langsung terbuka lebar. “Bagaimana kau tahu namaku…?”

“Siapa pun yang ada di sana, terutama siapa pun dari kerajaan, masih berada di sini .”

Saat Rom mengetuk kepalanya yang botak dengan jarinya, wanita tua itu berhenti bernapas. Melihat reaksinya, Rom mengalihkan pandangannya ke luar jendela menuju taman.

“Aku yakin kau menangkap trio kikuk itu pagi ini sebagian besar sebagai bonus. Itu berarti alasan kau berjaga sepanjang malam adalah untukku.”

“Dan kami memiliki daftar alasan yang sangat panjang mengapa hal itu perlu dilakukan,” balas wanita tua itu dengan ketus.

“Yah, sepertinya ksatria muda itu tahu siapa aku sebenarnya. Si Iblis Pedang sialan itu…kau benar-benar membangun keluarga yang busuk, seperti yang kupikirkan. Kutukan seorang pria.”

Sambil mengusap kepalanya yang botak dengan tangannya, kerutan pahit memenuhi wajah Rom. Itu adalah ekspresi yang tidak pernah ia biarkan Felt lihat—setidaknya tidak ketika Felt sudah cukup dewasa untuk mengingatnya.

Sejak gudang barang curian itu hancur, setiap hal kecilSegala sesuatu dalam hidup Rom tampaknya berjalan salah. Dan sekarang bagian dari masa lalunya yang ingin dia lupakan kembali menghantuinya, bersama dengan semua sampah lain yang ingin dia singkirkan selamanya—begitulah rasanya.

Titik balik yang membawa Felt pada jati dirinya, hubungannya dengan House of Astrea, ikatannya dengan pasangan ini—semuanya.

“Masa lalu biarlah berlalu. Dan perang biarlah perang. Aku tak punya apa-apa untuk dikatakan, setelah bagaimana akhirnya.”

“Apakah kamu benar-benar pantas untuk berkomentar tentang itu? Siapa yang mungkin akan mempercayaimu?”

“Aku Pak Tua Rom. Aku hanya penjahat kelas teri yang mencari nafkah sedikit di daerah kumuh dengan memperdagangkan barang curian. Tidak lebih, tidak kurang. Gadis itu… Merasa… Aku tidak pernah berencana untuk menipu atau memanfaatkannya.”

Pria tua itu perlahan menggelengkan kepalanya. Jika dia memejamkan mata, kenangan bersama gadis kecil itu kembali menghampirinya. Dia telah merawatnya sejak gadis itu masih sekecil telapak tangannya.

Segala hal di masa lalunya—semua kebencian, dendam—semuanya telah terhapus oleh gadis kecil itu.

Ketika melihat sorot mata Rom, wanita tua itu ragu untuk mengatakan apa pun lebih lanjut.

“Bisakah kamu… bersumpah?”

Justru pria bermata tajam dengan suara serak itulah yang mengajukan pertanyaan.

Dan untuk sesaat, Rom melihat sekilas prajurit dengan perisai yang berdiri di samping Iblis Pedang.

“Bolehkah aku bersumpah…? Sepertinya kau salah paham, Pak Tua.”

“ ”

“Aku sudah berjanji sejak lama,” kata Rom. “Gadis kecil itu menyelamatkan hidupku.”

Setelah mengatakan itu, Rom berbalik menghadap lelaki tua itu dan berjalan mendekat. Ketika Rom sampai di sisinya, tukang kebun itu tidak menghentikannya. Dan wanita tua itu tidak menyerangnya dengan pedang yang disembunyikannya di belakang punggungnya.

Dan bahkan jika dia melakukan itu, Rom tidak akan menyalahkan mereka berdua. Masa lalunya yang kelam akan membuatnya lebih dari sekadar dibenarkan.

Namun jika ia diberikan penangguhan hukuman, ia akan mengabdikan hidupnya untuk tujuan ini.

Pria yang pernah mengecewakan musuh dan rekan seperjuangan itu akan mengabdikan hidupnya untuk cucunya.

Dan ketika dia berbelok di sudut lorong, tekad kuat Pak Tua Rom itu berubah menjadi sumpah yang tak tergoyahkan.

7

“Bruto…”

Saat Felt berbelok di sudut lorong di tengah malam, wajahnya tiba-tiba meringis jijik. Hanya ada satu orang di rumah besar itu yang pernah mendapat reaksi seperti itu darinya. Dan orang itu tersenyum malu-malu melihatnya.

“Nyonya Felt, saya rasa ‘jorok’ bukanlah cara yang tepat untuk menyapa seseorang.”

Bibirnya mengerut membentuk cemberut keras mendengar tegurannya, Felt membalas, “Baiklah, ‘pantas’ itu minggir saja. Kenapa kau di sini? Kukira kau sudah pergi keluar.”

Ketika Felt pergi makan malam setelah seharian mempelajari tumpukan bahan pelajaran di kamarnya, Reinhard tidak ada di meja makan. Menurut pengasuhnya, dia akan pulang larut malam.

“Maaf sekali saya tidak bisa menemani Anda makan malam,” ujarnya meminta maaf. “Saya perlu memberi tahu pihak kastil tentang rencana perjalanan kita besok, dan saya juga ada urusan pribadi yang harus diurus. Ada masalah?”

“Hanya saja ketiga idiot itu akhirnya bersatu dan makan dengan lahap.”

Jumlah makanan yang dimakan ketiganya setelah memutuskan untuk tinggal sungguh menjadi pemandangan yang luar biasa. Diam-diam Felt khawatir pengasuhnya akan marah, tetapi pengasuhnya tampak senang karena para pemuda itu menikmati masakannya, jadi Felt merasa lega melihatnya tetap ceria dari awal hingga akhir.

Meskipun begitu—

“Kamu baru pulang? Mungkin masih ada sisa makan malam. Harus tanya Nana soal itu.”

“Terima kasih atas perhatian Anda. Nyonya Felt…apakah Anda baru saja mandi?” Mata Reinhard menyipit dan meneliti rambut Felt yang basah dan pipinya yang memerah. Felt menyentuh wajahnya yang halus dan baru saja dibersihkan, lalu menjawab bahwa ia sudah mandi.

“Maksudku, ini malam terakhirku mandi seperti ini untuk sementara waktu. Lagipula, aku sangat lelah karena belajar yang sangat berat—aku akan merindukan mandi ini.”

“Oh, begitu. Oh ya, jangan lupa mengeringkan rambutmu sebelum tidur. Kalau tidur dengan rambut basah, rambutmu akan kusut. Aku tidak ingin rambut indahmu rusak.”

“Baiklah, terima kasih atas saran yang tidak diminta itu.”

Saat Felt menjulurkan lidah dengan sinis, rasa malu dalam senyum Reinhard semakin dalam. Dia berjalan melewatinya, dengan anggukan hormat, untuk menuju kamarnya. Felt berbalik dan menatap punggungnya dengan ragu. Ada sesuatu yang aneh tentang dirinya.

“Hei, Reinhard. Sekadar tebakan, tapi apakah kau sedang kesal karena sesuatu?”

Mata Reinhard sedikit melebar ketika Felt memanggilnya. Dan Felt terkejut dengan keterkejutan yang jelas dalam reaksinya. Bukan hal yang aneh bagi Reinhard untuk bersikap sentimental atau terkejut. Tetapi setiap ekspresi yang terpancar di wajahnya selalu mengandung tingkat kepercayaan diri dan kendali yang mendasar.

Ketenangan itulah alasan utama Felt tidak menyukai Reinhard. Reinhard memberi kesan bahwa ia berada di level yang sama sekali berbeda darinya, jurang pemisah di antara mereka mustahil untuk dilewati.

Namun, dari raut wajahnya saat itu, rasanya seperti tembok yang memisahkan mereka telah runtuh. Ini mungkin karena, dalam arti sebenarnya, dia tidak pernah menyangka Felt akan menanyakan pertanyaan itu kepadanya.

“Apa yang membuat Anda menanyakan itu, Nyonya?”

“Hah? Ah, ya sudahlah, sebenarnya bukan masalah besar. Hanya saja, setiap kali kau pergi ke suatu tempat dan kembali, kau selalu bercerita panjang lebar padaku meskipun aku tidak peduli. Tapi kali ini, kau tidak mengatakan apa-apa, lalu kau mencoba pergi diam-diam tanpa mengucapkan sepatah kata pun.”

“……Yah, aku terkejut. Aku selalu mengira kau tidak menyukaiku, Lady Felt.”

“Seandainya aku jadi kamu, aku tidak akan yakin aku tidak melakukannya—tapi mengamati suasana hatimu dan menanyakannya tidak akan mengubah itu. Aku sudah menghabiskan dua bulan terakhir kurang tidur mencoba mengakali dirimu. Malah, sekarang aku ahli tentang dirimu, berkat semua pengintaian untuk menemukan kelemahanmu.”

Karena tidak ingin Reinhard salah paham tentang dirinya, Felt dengan berani menyangkal bahwa dia peduli.

Dan Reinhard mengejutkannya dengan hanya menjawab, “Dimengerti, Nyonya,” dengan senyum tipis di wajahnya. Kemudian dia berkata, “Nyonya Felt, apakah Anda punya rencana saat ini juga?”

“……Tidak. Aku mau tidur lebih awal karena besok kita harus bangun pagi.”

“Bisakah kita mengobrol sebentar di kamarku? Ada sesuatu yang ingin kutanyakan padamu.”

“Apakah kamu tidak mendengarku?”

Dia mengeluh ketika Reinhard tetap menyampaikan permintaannya, tetapi Reinhard tidak menanggapi. Sebaliknya, dia berjalan ke pintu kamarnya dengan penuh harap.

Felt berdiri dalam diam. Dia tahu dia bisa saja menolak dan pergi ke kamarnya sendiri. Malah, itu akan lebih sesuai dengan karakternya, setidaknya menurut Reinhard. Tapi Felt ingat nasihat yang diberikan Rom sebelumnya hari itu. Dia akan menghabiskan lebih banyak waktu dengan Reinhard. Sebaiknya dia membuatnya menyenangkan.

“…Baiklah, kau menang.”

Sambil mengangkat bahunya yang terasa hangat setelah mandi, Felt mengikuti Reinhard. Kamarnya berada di ujung lorong, di sisi berlawanan dari rumah besar itu dari kamar Felt.

“Silakan lewat sini, Nyonya.”

“Heeeh.”

Felt menyelinap melalui pintu yang Reinheld bukakan untuknya dan memasuki kamarnya untuk pertama kalinya.

Dia melirik ke sekeliling, dan ruangan yang sama sekali tidak menarik itu balas menatapnya. Ruangan itu ditata sama seperti kamarnya sendiri, dengan penempatan furnitur yang kurang lebih sama. Ranjangnya pun berbentuk sama.dan desainnya pun sama seperti miliknya, dan sebuah meja tulis tua berada di sudut ruangan. Rak buku di sebelahnya dipenuhi buku-buku yang tampak sangat sulit dan membosankan, dan dindingnya dihiasi dengan karya seni biasa. Kebersihan dan keteraturan terasa di udara—itu adalah kamar seorang yang sangat ambisius.

“Kurasa tidak ada yang aneh dengan kamarku…”

“Tentu saja. Ini membosankan sekali.”

“Kata-kata yang kasar, Nyonya.”

Kepercayaan diri dan ketenangan Reinhard yang biasanya terlihat telah kembali saat ia tersenyum canggung. Bukannya Felt keberatan, sebenarnya, meskipun ia merasa tidak senang karena Reinhard kembali membangun tembok pertahanannya tepat setelah ia menjawab panggilannya. Jadi mata Felt beralih dari Reinhard dan berhenti pada satu titik di dinding. Itulah satu-satunya hal yang mengisyaratkan bahwa ini bukan sekadar kamar seorang siswa berprestasi.

Itu adalah sebuah pedang tunggal yang tergantung di dinding. Pedang itu berukuran kecil—dihiasi, tetapi dengan cara yang tampaknya tidak praktis. Kesan pertama yang Felt dapatkan darinya adalah bahwa pedang itu cukup mahal.

“Apa itu? Itu sama sekali tidak seperti pedang yang biasa kau bawa.”

“Ah ya, benar sekali. Tidak seperti Pedang Nagaku, itu hanyalah pedang biasa tanpa ukiran.”

Sambil berkata demikian, Reinhard membelai sarung putih yang menyimpan pedangnya di pinggangnya. Kisah-kisah diceritakan dengan bisikan dramatis di malam hari bahwa pedang yang dibawanya setiap hari ini pernah menebas seorang penyihir. Dibandingkan dengan itu , banyak pedang terkenal akan tampak pucat—

“Ketika saya masih kecil…ayah saya memberi saya pedang itu.”

“Hah.”

Kata-kata Reinhard meresap ke dalam pikiran Felt saat dia menatap tajam pedang yang terawat baik itu. Dia telah bertemu ayah Reinhard sehari sebelumnya di kastil, meskipun hanya sebentar. Dia tidak hadir di Seleksi Kerajaan, tetapi dia sempat mampir ke ruang tunggu sebelumnya.

Dia bukanlah orang yang menyenangkan. Terus terang, dia tampak seperti pria yang agak menjijikkan. Karena itu, ketika Felt melihat betapa telitinya Reinhard memajang hadiah dari pria itu, dia merasa bukan tempatnya untuk mengatakan apa pun, baik atau buruk.

“Kau tahu, kau gila, membaca semua buku yang mustahil ini.”

Mengalihkan pembicaraan dengan mengambil beberapa buku dari rak, Felt langsung merebahkan diri di tempat tidur tanpa diundang dan membolak-balik halamannya. Setiap buku berisi tentang sejarah atau akademis. Reinhard menekan tangannya ke dahi sambil memperhatikannya.

“Sikapmu tidak pantas untuk seorang wanita, Lady Felt.”

“Ayolah, bahkan wanita paling anggun pun tidak bersikap sok setelah mandi di rumahnya sendiri.”

“Itu tidak benar. Saya harap Anda akan lebih mempertimbangkan hal ini di masa mendatang.”

“Kau punya bukti? Apakah hal semacam itu ada di buku-buku sok pintar ini? Ya, aku tidak percaya koleksimu.”

Saat Felt duduk tegak (mengacak-acak seprai dalam prosesnya), bibir Reinhard terkatup rapat. Meskipun sumber pasti ketidaknyamanannya—apakah tuduhan Felt tentang kurangnya bukti atau kurangnya kepercayaan Felt pada buku-bukunya—tetap menjadi misteri.

“Dilihat dari sampulnya, semua bukumu sama saja, membosankan dan tidak bermutu. Kamu punya uang, jadi seharusnya kamu beli buku yang lebih bagus. Apa kamu tidak tahu cara bersenang-senang?”

“Buku ada untuk memperoleh pengetahuan. Bukankah itu sebabnya kamu belajar membaca dan menulis—?”

“Aku belajar karena Pak Tua Rom terus-menerus mendesakku tentang betapa pentingnya hal itu. Dan memang benar; kemampuan membaca papan iklan dan surat ternyata merupakan investasi yang bagus. Aku bisa mempelajari detail suatu pekerjaan dan menghindari penipuan, dan aku juga belajar angka dan penjumlahan. Tapi aku hanya belajar apa yang kubutuhkan untuk bertahan hidup.”

“ ”

“Aku ragu kau berjuang setiap hari hanya untuk makan. Jadi cara berpikirmu itu membuatku jengkel. Kau benar —tapi hanya itu dirimu. Semua buku di rakmu, dan aku yakin kau tidak pernah melompat kegirangan saat mendapatkan salah satunya.”

Reinhard terdiam. Dia tidak membantah, entah karena dia tidak dapat menemukan kata-kata yang tepat atau karena pikirannya dipenuhi dengan kata-kata kasar yang bisa dia lontarkan kepada Felt. Felt lebih menyukai alasan yang kedua. Dia berhak marah besar kepada bocah kecil yang terus-menerus mengejeknya.

Andai saja Reinhard mau mengekspresikan dirinya dengan warna-warna yang jelas-jelas hilang dari ruangan yang suram dan tak bernyawa ini…

“……Saya kesulitan merumuskan jawaban. Tapi akan saya berikan nanti.”

“… Maukah kau, sekarang? Baiklah kalau begitu.”

Jika Reinhard tidak akan menutupi ejekannya dengan basa-basi, Felt menganggap itu sebagai kemenangan. Dia duduk bersila di tempat tidur, dan Reinhard menarik kursi dari mejanya dan duduk menghadapinya.

“Jadi? Katamu kau ingin bicara?”

“Pertama, saya punya kabar. Saya menerima surat pengangkatan resmi di kastil hari ini. Selama tiga tahun menjelang Seleksi Kerajaan, saya akan dipindahkan dari posisi saya di pengawal kerajaan untuk menjadi ksatria dan pengawal pribadi Anda. Apa yang terjadi setelah itu bergantung pada bagaimana Seleksi Kerajaan berlangsung, tetapi saya harap Anda dan saya dapat memiliki hubungan yang baik. Meskipun saya tidak layak di mata Anda—”

“Untuk yang terakhir kalinya, hentikan basa-basi formal itu. Dan aku sudah tahu semua itu. Setelah duel itu, telingaku sakit mendengar berita-berita itu.”

Biasanya, tempat Reinhard adalah di pengawal kerajaan. Pada prinsipnya, dia tidak akan pernah diizinkan untuk pergi. Tetapi karena dia menjadi ksatria pribadi salah satu kandidat dalam Seleksi Kerajaan, dia diberi cuti tiga tahun sebagai pengecualian khusus—dengan kata lain, dia diakui sebagai ksatria independen.

Ketika membahas detail-detail kecil dari tugas barunya, Felt langsung menolaknya, sama sekali tidak tertarik. Ekspresi Reinhard sedikit berubah saat mendengar jawaban Felt. Felt teringat kembali semua momen ketika ekspresi Reinhard berubah seperti ini—percakapan tentang kastil, Seleksi Kerajaan, dan peristiwa hari sebelumnya…

“Sekadar tebakan saja…tapi apakah suasana hatimu yang buruk ada hubungannya dengan pertengkaran kemarin?”

“Saya akan kesulitan untuk mengatakan tidak. Atau lebih tepatnya…ya, ada hubungannya.”

Reinhard sempat mempertimbangkan untuk menyangkalnya, tetapi ia dengan cepat pasrah dan memutuskan untuk mengatakan yang sebenarnya.

Pertikaian yang dibicarakan Felt adalah perselisihan yang terjadi di balik layar ketika para kandidat dalam Seleksi Kerajaan mengumumkan platform mereka. Singkatnya, para pendukung dua kandidat lain saling beradu argumen, tetapi detail penyebab bentrokan dan posisi kedua pihak yang terlibat jauh lebih rumit.

Terutama ksatria yang dikalahkan dengan mudah—dia bukan orang asing bagi Felt.

“Kau kenal kedua orang itu, kan? Tapi aku hanya kenal yang lemah.”

“Julius sepenuhnya bertanggung jawab atas keributan itu, dan kapten para ksatria telah membebankannya dengan tahanan rumah. Untungnya, dia keluar dari perkelahian tanpa luka… tetapi saya yakin dia sangat menyesali perilakunya yang tidak terhormat.”

“Hmm.”

Sekilas, ksatria terkenal itu tampak sebagai ksatria yang paling sempurna.

Meskipun gelar “seorang ksatria di antara para ksatria” secara teknis milik Reinhard, di mata Felt, Julius tampak lebih cocok dengan julukan itu. Mungkin itu soal cara bicara dan pembawaannya—Felt hampir tidak menemukan kesalahan padanya.

Namun, ketika Reinhard mengatakan bahwa ia yakin Julius sangat menyesali perilakunya yang tidak terhormat, Felt kesulitan untuk menyetujuinya. Ia tidak berpikir bahwa ksatria itu menyesali tindakannya sedikit pun.

“Dan mengenai temanmu Subaru, saat ini dia sedang tinggal bersama Duchess Crusch Karsten di rumahnya. Namun, alasan kunjungannya masih belum diketahui.”

“Terlepas dari apakah pria itu benar-benar teman atau bukan, bagaimana semua ini bisa terjadi? Dia melawan ksatria itu untuk melindungi gadis setengah elf itu, kan?”

Tentu saja, bisa juga diperdebatkan bahwa dia melawan ksatria itu karena keyakinan egoisnya bahwa dia sedang melindunginya.

Meskipun begitu, meskipun ia mendapati dirinya dalam posisi yang agak aneh, bagi Felt, Subaru seperti seorang penyelamat. Tak dapat disangkal bahwa Pemburu Usus itu pasti akan membunuhnya jika bukan karena dia.

Namun terlepas dari hubungan pribadi mereka, hal yang menghalanginya untuk sepenuhnya membela pria itu adalah pertengkaran di tempat latihan tersebut.

Dan tepat ketika pikiran Felt mencapai pemikiran ini, sebuah ide yang tidak menyenangkan terlintas di benaknya.

“Tolong jangan bilang kamu pergi menghibur pria itu?”

“Itulah yang sebenarnya saya lakukan. Saya percaya dia sedang menderita siksaan, baik secara fisik maupun spiritual…”

“Astaga, jadi kau menghiburnya ! Ayolah, kau pun seharusnya tahu itu hanya akan memperparah keadaan…”

Saat Reinhard menatapnya dengan acuh tak acuh, Felt bersimpati pada Subaru untuk pertama kalinya. Itu menjelaskan ekspresi sedih di wajah Reinhard ketika dia pulang.

“Bahkan aku pun harus bersimpati pada Subaru dalam hal ini… Dia menolakmu di pintu, kan?”

“Tidak sampai seekstrem itu, tidak. Namun, perpisahan kami sama sekali tidak menyenangkan. Dan ketika saya memikirkan bagaimana saya mungkin tidak akan bertemu dengannya untuk sementara waktu, saya merasa kecewa.”

Melihat Reinhard merajuk membuat Felt kembali terkejut. Mengapa ksatria kesayangannya itu tampak seperti orang yang sama sekali berbeda ketika ia mengkhawatirkan persahabatannya yang goyah?

“Jadi kamu sedih karena hubunganmu dengan temanmu berakhir buruk? Ternyata kamu juga punya sifat manusia. Jadi tunggu, apakah kamu dan pria itu sudah lama saling kenal?”

“Tidak, saya bertemu Subaru pada hari yang sama saya bertemu Anda, Nyonya Felt. Dan kemarin di Seleksi Kerajaan adalah pertama kalinya saya melihatnya sejak saat itu.”

“ Apa?! Tunggu sebentar, kalian hampir tidak punya sejarah sama sekali!”

“Sebuah hubungan tidak perlu berlangsung lama untuk menumbuhkan perasaan hormat. Subaru memiliki apa yang tidak saya miliki, dan saya sangat menghargai itu. Tidak ada yang aneh dalam mencari persahabatan dengan seseorang yang Anda sukai.”

“Kau tahu, semua ini terdengar sarkastik, apalagi jika diucapkan olehmu. Tidakkah kau pikir Subaru juga mendapat kesan yang sama?”

“Felt bergumam lelah pelan. Reinhard punya bakat untuk mengucapkan kalimat-kalimat klise dengan wajah datar. Dan mengenai reaksi Subaru… ekspresi tegang Reinhard sudah cukup baginya untuk mengetahui bagaimana reaksi Subaru.”

Felt mengerti persis mengapa Subaru bereaksi seperti itu. Dia benar-benar tidak melihat cara lain.

“Jadi kamu tidak mendapatkan kejelasan. Itu sebabnya kamu kesal… Jadi apa yang akan kamu lakukan sekarang?”

“Apa maksudmu?”

“Aku sebenarnya tidak peduli kalau kita datang terlambat ke rumah keluargamu. Dan kalau kamu bakal gagal dalam pekerjaanmu kalau kamu tidak berbaikan dengan Subaru—maksudku, aku cuma bilang saja …”

Itu bukanlah empati sepenuhnya, tetapi bahkan Felt pun memiliki rasa welas asih dasar terhadap sesama manusia. Dan kenyataannya, Reinhard sangat terguncang sehingga emosinya terlihat jelas. Dan jika itu mengganggu kinerja kerjanya, itu akan menjadi masalah bagi Felt maupun dirinya sendiri.

Namun Reinhard menggelengkan kepalanya menanggapi tawaran Felt. “Eh, terima kasih atas pertimbangan Anda, Nyonya. Tapi saya baik-baik saja. Ini masalah pribadi—saya tidak ingin menunda langkah pertama yang sangat penting dalam perjalanan Anda.”

“Dan saya katakan bahwa langkah pertama yang krusial itu sulit dilakukan saat ini!”

“Lagipula, hanya dengan kamu mau mendengarkan saja sudah sedikit mengangkat semangatku.”

Felt kehilangan kata-kata. Di sini dia, mencoba menjelaskan kepada Reinhard bahwa dia tidak mengerti, tetapi Reinhard hanya tersenyum lembut.

—Dan dia merasakan bahwa saat dinding-dinding itu sedikit runtuh, dia bisa melihat sekilas senyum tulusnya.

“Baiklah, terserah kau!” Dengan itu, Felt memutar punggungnya dan melompat dari tempat tidur. Kemudian, saat Reinhard mendongak menatapnya dari kursinya, dia berdiri tegak dan berkata, “Kita sudah selesai di sini, kan? Lumayan juga cara untuk menghabiskan waktu sebelum tidur. Dan aku baru tahu bahwa ksatria kesayanganku ternyata lebih kikuk dari yang kukira.”

“‘Mobil rongsokan’…? Itu kata yang belum pernah kudengar digunakan untuk menggambarkan diriku.”

“Oh? Kalau begitu, izinkan saya menebus semua waktu yang hilang itu. Mobil tua, mobil tua, mobil tua!”

Segera setelah rentetan hinaan itu, Felt menguap. Reinhard berdiri sambil terkekeh pelan dan membukakan pintu untuknya. Dan karena merasa dia akan menemaninya sampai ke kamarnya, dia berbalik, menunjuk hidungnya dengan jari, dankatanya, “Jangan ikuti aku. Aku mau tidur. Kamu juga harus tidur dan melupakan semuanya.”

“Namun melupakan bukanlah tindakan yang terpuji…”

“Tidak ada gunanya membawa beban masa lalu ke hari berikutnya. Lain kali kamu bertemu dengannya, katakan maaf. Sampai hari itu tiba, kamu bisa membaca semua buku tentang cara meminta maaf atau apa pun.”

Sambil menyodorkan buku ke dada Reinhard yang terbelalak, Felt mendorong ksatria yang terkejut itu kembali ke kamarnya. Kemudian dia berbalik, pergi tanpa suara—

“Lady Felt.”

Menahan setiap keinginan untuk mengumpat padanya, Felt berhenti di tempatnya. “…Apa?”

“Terima kasih banyak. Saya akan merasa terhormat jika kita berdua bisa mengobrol seperti ini lagi suatu saat nanti.”

“Dasar bodoh—!”

Reinhard baru saja mengundang Felt untuk mengunjunginya di kamarnya pada malam hari lagi, dengan wajah yang tampak polos. Dan karena frustrasi atas ketidakpeduliannya (dan karena rasa malu yang dirasakannya sendiri), Felt menjulurkan lidahnya.

“Mana mungkin, bodoh !”

Dan dengan itu, Felt berjalan tertatih-tatih kembali ke kamarnya.

Meskipun semua kehangatan dari mandinya telah lama hilang, masih ada sedikit rasa panas yang tersisa di pipinya.

8

Keesokan harinya, Felt terbangun untuk terakhir kalinya di ibu kota kerajaan. Dengan Reinhard di sisinya, ia menyelesaikan pengepakan untuk berangkat ke rumah leluhurnya di wilayah kekuasaan Wangsa Astrea.

“Nyonya Felt, perhatikanlah kesehatan Anda.”

“Nenek, Kakek, terima kasih untuk semuanya. Dan kalian jaga kesehatan ya?”

Ia mengucapkan selamat tinggal kepada pasangan lansia yang telah merawatnya selama dua bulan terakhir. Saat pengasuh yang berlinang air mata dan kepala pelayan yang diam menyaksikan kepergiannya, Felt menahan air matanya sendiri.

“Saya punya cucu perempuan di rumah utama. Saya sudah memberi tahu mereka melalui surat untuk melayani Anda dengan baik, Lady Felt, jadi berikan banyak kasih sayang kepada gadis-gadis kecil itu.”

“Kalian punya cucu perempuan? Wah, aku tak sabar untuk bertemu mereka… Terima kasih, semuanya.”

Pasangan lansia ini berperan besar dalam menjadikan dua bulan terakhir masa kurungan Felt—kurungan yang dimulai dengan cara yang tak terduga—lebih dari sekadar kenangan buruk. Karena itu, rasa terima kasihnya tulus.

Dan dia berharap bisa bertemu mereka lagi suatu hari nanti.

“Astaga, astaga, astaga, kereta apa ini sebenarnya ?! Aku sudah tahu kaum bangsawan itu kaya, tapi astaga !”

“Bukan sesuatu yang perlu kau khawatirkan, kawan! Sekarang kemari—biarkan aku memastikan aku tidak sedang bermimpi.”

“Kena kau, sobat! Graaah! Ooow! Kau mencubitku ! Pipiku terasa seperti terbakar ! ”

Trio idiot dan tingkah konyol mereka pasti akan menjadi sumber hiburan yang bagus di perjalanan. Berbagai tantangan menanti ketiga komedian itu di perkebunan Astrea…tapi itu cerita untuk lain waktu.

“Kau tahu, aku masih belum terbiasa melihatmu berpakaian seperti itu, Nak,” kata Rom.

“Yah, aku tidak bisa menahan diri. Aku tidak ingin berpakaian seperti ini, tapi mungkin ada yang melihatku naik kereta ini. Dan ketika Nenek menawarkan bantuan, aku tidak mungkin menolak.”

“Yah, begitulah…kurasa kau tak bisa terus-terusan memakai kain lusuh yang kujahit itu… Kau terlihat bagus.”

“……Biasa saja.”

Felt tersipu dan memalingkan punggungnya dari Rom ketika Rom memujinya. Ia memiliki banyak hal yang perlu dikhawatirkan, tetapi kehadiran Rom membuatnya merasa aman. Momen ini membuatnya semakin menyadari hal itu.

Lalu Reinhard berkata—

“Sesampainya kita di perkebunan, saya khawatir akan ada banyak hal yang mungkin akan Anda anggap sulit, Lady Felt. Sekarang, saya tidak bisa mengatakan ini dengan lantang, tetapi tanah keluarga Astrea adalah—”

“Nanti saja ceritakan hal-hal seriusnya, ya? Cerita menyedihkan yang kau ceritakan semalam jauh lebih menyenangkan.”

“Kau lebih suka…aku menceritakan kesalahan-kesalahanku?”

Saat Reinhard menatapnya dengan heran, Felt bersandar di kursinya di kereta. Meskipun ia mengenakan gaun yang bagus, seringai kasar di wajahnya menunjukkan dengan jelas bahwa gadis di dalam hatinya tetap sama persis.

“Kau juga harus menemukan kesenanganmu sendiri,” katanya kepada Reinhard. “Jika kau adalah ksatriaku, kau harus melakukannya. Aku tidak akan melakukan semua pekerjaan untukmu. Kau adalah ksatria di antara para ksatria—itu tugasmu, kan?”

Saat Felt menyeringai, Reinhard terdiam beberapa saat. Kemudian, sambil perlahan merenungkan kata-kata Felt, dia mengangguk.

“Baik—aku akan mencoba. Kau pegang janjiku sebagai seorang ksatria.”

“Orang ini benar-benar tidak punya harapan…”

Saat Felt memutar matanya dan mencari dukungan, Rom dan trio idiot itu pun ikut memutar mata dan menghela napas. Sambil merenungkan reaksi terkejut mereka, Felt menatap keluar jendela dengan tenang.

Kereta kuda itu perlahan melaju di sepanjang jalan beraspal, di luar ibu kota kerajaan—membawa Felt pergi dari tempat ia dilahirkan dan dibesarkan, tempat sesuatu yang tak terlukiskan akan berubah secara mendasar.

Sang ksatria di antara para ksatria dan kandidat kerajaan yang sama sekali tidak memiliki kesadaran diri. Dan dengan seorang lelaki tua dengan masa lalu kelam dan tiga berandal yang mengikutinya, kereta itu melanjutkan perjalanan ke timur.

Dengan demikian, latar cerita mereka terdorong ke luar tembok ibu kota. Jalan mereka akan berbeda dengan jalan yang menjadi pusat perubahan besar yang akan mengguncang kerajaan beberapa hari kemudian—tetapi itu adalah kisah anak laki-laki yang berbeda.

Felt dan rombongannya memiliki kisah unik mereka sendiri untuk diceritakan.