Renai Mahou Gakuin: Heroine mo Akuyaku Reijou mo Kankeinai. Ore wa Otome Game Sekai de Saikyou wo Mezasu LN - Volume 2 Chapter 7

Bab 7: Pertarungan Akhir

 

Setelah berbicara dengan Milia, saya lebih memahami perasaannya dan betapa teguhnya tekadnya. Pada hari Jumat, kami semua pergi bersama Eric ke rumah besar kerajaan di pedesaan.

“Kali ini saya sudah memesan kereta kuda yang besar karena kita akan pergi ke luar kota. Ada juga gerobak untuk barang bawaan kita, yang bisa kalian gunakan,” kata Eric kepada kami.

Ia telah menyiapkan kereta kuda putih dengan hiasan emas untuk kami. Gerbong bagasi memiliki desain yang sama. Kereta kami sangat besar, praktis seperti rumah mewah di atas roda, dengan desain seperti ceruk yang memiliki ruang di dalamnya tempat kami duduk, dan aula di sekitarnya tempat para pelayan dan penjaga berada.

Ruangan bagian dalam memiliki karpet mewah di seluruh lantai serta dua sofa kulit yang dapat memuat empat orang, masing-masing disusun mengelilingi meja, bersama dengan empat kursi berlengan. Ruangan itu tampak seperti aula kecil tempat Anda duduk saat bepergian. Bukan hanya kereta kudanya yang mencolok. Empat Nocorn putih, setengah monster hasil perkawinan kuda dengan Unicorn, berada di depan, siap untuk mulai mengangkut rombongan.

“Milia…”

“Maafkan aku, Sophia. Aku tahu kau merahasiakannya karena kau mengkhawatirkan aku, tapi aku ingin membantu kalian semua.”

“Aku juga minta maaf,” kataku. “Aku membawanya serta. Tapi apa pun yang terjadi, aku akan melindunginya.”

“Tidak ada yang bisa kukatakan selain… terima kasih, Milia. Aku merasa lebih baik karena kau ada di sini bersama kami.”

“Sophia…”

Mereka berpelukan, dan percakapan itu pun berakhir di situ.

Selain aku, Eric, Zeke, Sophia, dan Milia, masing-masing ada dua penjaga untuk Zeke dan Sophia, lalu tujuh penjaga untuk Eric. Ketujuh penjaga itu terdiri dari dua pelayan Eric, yang juga merangkap sebagai penjaga, Bela dan Isha; lalu Oscar, yang telah menjadi guru utama (pura-pura) kami dalam praktik ruang bawah tanah; dan kemudian empat penjaga yang telah berteleportasi bersama kami ke lantai bawah selama serangan di ruang bawah tanah, Turner, Ziehr, Jarred, dan Guyer.

Di luar, ada sepuluh ksatria lain yang menunggang kuda, kemudian dua ksatria lagi yang mengendarai kereta, sehingga totalnya menjadi dua belas penjaga.

Mereka semua mengenakan baju zirah berwarna putih keperakan, dan para ksatria berkuda menunggangi Nocorn. Meskipun kedua belas ksatria ini mengenakan baju zirah yang sama, mereka menggunakan campuran senjata yang berbeda, dan ada sesuatu yang sangat berbeda tentang mereka dibandingkan dengan Oscar dan para penjaga lainnya.

Mereka semua adalah mantan petualang dan tentara bayaran yang telah direkrut sendiri oleh Eric, masing-masing di atas level 200. Rupanya, dia tidak berhasil menyelundupkan mereka sebagai guru pura-pura, karena mereka semua terlalu unik.

“Tuan Arius, Pangeran Eric telah bercerita kepada kami betapa hebatnya Anda, tetapi kali ini Anda membiarkan kami yang menangani tugas jaga,” kata Gregg, seorang pria berjanggut berusia empat puluhan, sebatang rokok terselip di antara bibirnya. Dia adalah kapten dari pasukan dua belas ksatria. Dia tampak cukup santai, tetapi dia tidak membiarkan apa pun lolos dari pengawasannya. Semua ksatria lainnya juga memiliki satu atau dua kebiasaan unik.

Dan bukan hanya itu yang telah Eric persiapkan. Ada orang-orang dari Kementerian Intelijen di dekat situ, bersembunyi dengan Blok Persepsi dan Tak Terlihat. Dua di antaranya adalah kepala seksi di Kementerian, jadi mereka seharusnya mampu menangani bahkan para pembersih tingkat tinggi yang menyerang kita. Orang-orang Kementerian itu tidak menunggang kuda, tetapi mereka tetap bisa bergerak lebih cepat dengan berjalan kaki, jadi itu bukan masalah.

“Kalau begitu, mari kita berangkat?” tanya Eric kepada semua orang.

Nocorn dapat dengan mudah bergerak dengan kecepatan lebih dari lima puluh mil per jam, jadi kereta itu melaju secepat mobil di jalanan kota. Anda mungkin mengira getarannya akan mengerikan saat melaju secepat ini, tetapi ini adalah dunia dengan benda-benda magis. Seluruh kereta itu adalah satu benda magis besar yang melayang sangat sedikit di udara, sehingga tidak ada getaran atau guncangan.

Dan kami tampak sangat mencolok dengan kereta kuda putih dan emas kami yang besar, dikelilingi oleh para ksatria dengan baju zirah putih keperakan yang berat.

“Eric. Menurutmu, kecil kemungkinan kita akan diserang sebelum sampai ke rumah besar itu?” tanyaku.

Jika dia bermaksud melakukan serangan saat kami sedang bepergian, dia pasti akan memilih metode transportasi yang lebih lambat.

“Saya rasa itu bukan hal yang mustahil, hanya saja jika itu terjadi saat kita berada di kota, itu akan menimbulkan masalah bagi orang lain. Saya lebih suka para penyerang menunggu sampai kita berada di rumah besar, tetapi itu terserah mereka. Saya mungkin bisa memancing mereka keluar, tetapi saya tidak memiliki kendali penuh atas mereka.”

Artinya aku harus tetap berjaga-jaga. Sebaiknya bersiap sekarang. Aku mengambil empat pedang dan tiga gelang dari Inventarisku. Pedang-pedang itu berbeda ukuran: pedang panjang, pedang rapier, pedang kecil, dan pedang main-gauche.

“Arius, apa itu?” tanya Milia.

“Aku ingin kau, Sophia, dan Zeke menggunakan ini, jika kalian mau. Ini adalah item sihir dari ruang bawah tanah tingkat kesulitan tinggi, jadi kupikir ini akan berguna.”

Senjata-senjata itu sederhana namun berkinerja tinggi, yang memungkinkan mereka untuk meningkatkan kemampuan penggunanya. Kekurangannya adalah senjata-senjata itu berasal dari ruang bawah tanah dengan tingkat kesulitan tinggi, yang berarti mereka memiliki kekhasan tersendiri. Tidak akan mudah bagi siapa pun untuk menguasainya.

Alasan aku belum membelikannya untuk Eric adalah karena dia bilang ingin melawan Duke Jordan sendiri. Meminjamkan benda ajaib kepadanya akan mengganggu keputusannya itu. Maksudku, bukan berarti Eric membutuhkannya sejak awal.

“Terima kasih, Arius. Saya akan dengan senang hati menerimanya,” kata Sophia.

“Gelang-gelang apa itu?” Milia bertanya lagi.

“Ini adalah item sihir yang meningkatkan mana Anda. Dan juga memulihkan MP.”

Ini juga merupakan benda-benda sihir yang sederhana. Milia, Sophia, dan Zeke mengenakan gelang-gelang itu dan mencoba merasakan bagaimana senjata mereka berfungsi.

“Wow, kenapa rasanya seperti ini? Rasanya seperti mana mengalir deras dari dalam tubuhku,” Milia takjub.

“Dan pedang-pedang ini luar biasa. Bahkan seorang amatir seperti saya pun bisa merasakannya,” seru Sophia sambil terengah-engah.

“Ini benar-benar pedang yang luar biasa, Arius,” kata Zeke.

Sepertinya mereka semua menyukainya.

“Apakah kau ingin menguji seberapa tajam pedangmu dan seberapa kuat mantra-mantramu?” tanyaku.

Ketiganya pindah ke area terbuka di ruangan itu, di mana aku menggunakan mantra Pertahanan Tak Tertembus di sekeliling mereka, lalu mengeluarkan sebuah batu besar dari Inventarisku.

“Kau tidak akan merusak mata pisau pedang-pedang itu bahkan di atas batu besar seperti ini. Pertahanan yang Tak Tertembus akan memastikan tidak ada kerusakan yang terjadi, jadi silakan gunakan mantra.”

“Baiklah. Aku akan mencoba pedang ini dulu.” Milia memukul batu besar itu, dan bilah pedang menembus batu itu seolah-olah tersedot masuk, dan batu itu terbelah menjadi dua. “Wah, tidak mungkin. Seberapa tajam benda ini?”

Sophia dan Zeke juga dengan ragu-ragu menebas batu besar itu, dan keduanya dengan mudah berhasil memotongnya.

“Dengan pedang ini, aku bahkan tidak akan kesulitan jika melawan seseorang yang mengenakan baju zirah,” seru Milia dengan antusias.

“Ya. Itu membuatku ingin mencoba suatu keterampilan,” ungkap Zeke.

Kemudian, ketiganya bergiliran merapal mantra. Milia merapal Panah Bersinar, Sophia merapal Rudal Kegelapan, dan Zeke merapal Rudal Air, mantra terbaik mereka, dan efeknya jelas lebih besar dari biasanya.

Aku menyuruh mereka berlatih menggunakan pedang dan sihir mereka sebentar, dan aku pergi ke luar Pertahanan Tak Tertembus sambil membiarkannya tetap berdiri.

“Itu adalah benda-benda sihir yang luar biasa,” komentar Eric. “Mengenalmu, kau mungkin punya lebih banyak lagi. Aku tergoda untuk menawar harga untuk membelinya darimu demi memperkuat militer Ronaudia.”

“Saya tidak keberatan. Barang-barang itu hanya tersimpan di inventaris saya. Tapi mungkin kita bisa membicarakan itu setelah semuanya selesai dengan Duke Jordan.”

“Kau benar. Jika aku menerima senjata darimu sekarang, itu berarti aku telah mengandalkanmu.”

Sekitar satu jam kemudian, saat kereta kuda melaju di jalan yang dikelilingi oleh kehampaan, tiba-tiba kereta itu berhenti.

Para pelayan sekaligus pengawal Eric, Bela dan Isha, bergegas masuk ke kamar kami, dan salah satu dari mereka berkata, “Yang Mulia, seekor naga sedang mendekat!”

***

Aku keluar dan melihat seekor naga merah terbang ke arah kami dari depan. Pemindaianku efektif hingga jarak tiga mil dariku, tetapi karena mereka berada di udara, aku bisa melihat mereka dari jarak yang lebih jauh dari itu.

Aku menggunakan Teleskop dan melihat sosok besar berbalut baju zirah merah terang menunggangi punggung naga—dan aku sudah tahu siapa orang ini.

Dia adalah Blast Garland, Ksatria Naga yang Jatuh, mantan petualang peringkat S yang beralih profesi menjadi pembunuh bayaran. Dia kehilangan gelar petualangnya setelah membunuh seluruh kelompoknya. Tak perlu dikatakan lagi, dia adalah pria yang sangat kejam.

“Ada seorang pembersih tingkat tinggi yang menunggangi naga itu. Eric, apa yang kau ingin aku lakukan?” tanyaku.

“Bisakah kau serahkan ini padaku? Gregg, kau dan pasukanmu cegat naga itu. Oscar, suruh pasukanmu membuat perimeter pertahanan di sini.”

Para ksatria segera bertindak atas perintah Eric.

Gregg dan pasukannya menggunakan mantra Terbang dan terbang menuju naga itu. Oscar, Turner, Ziehr, Jarred, dan Guyer membentuk lingkaran di sekitar kereta. Sophia dan Zeke memerintahkan masing-masing dari dua pengawal mereka untuk bergabung dengan mereka. Milia dan Sophia tetap di dekatku agar aku bisa melindungi mereka.

“Eric, aku akan melindungi semua orang dan kereta ini,” kataku.

“Terima kasih, Arius. Mengetahui kau melindungi mereka berarti aku tidak perlu khawatir.”

Naga itu terus maju hingga berada dalam jangkauan pemindaian saya.

“Naga itu levelnya sekitar 300. Pria di punggungnya levelnya di atas 500. Ada kemungkinan dia bahkan lebih kuat jika dia menyembunyikan mananya,” kataku kepada semua orang.

“Kau bisa mendeteksi mananya dari jarak sejauh ini? Kau benar-benar luar biasa,” ujar Eric, lalu ia mengirimkan informasi tersebut kepada para ksatria melalui sebuah Pesan beserta perintah-perintahnya.

Begitu pasukan Gregg berada sekitar setengah mil jauhnya dari kereta, mereka menyebar di udara untuk mencegat musuh. Gregg menyiapkan sebuah benda sihir sepanjang enam setengah kaki dengan kilauan logam gelap. Ini adalah senjata sihir yang digunakan oleh Zack Trigger, si pembersih yang menyerang selama Turnamen Pertempuran. Eric telah menemukannya dan menggunakannya dengan baik.

“Mati kau, kadal sialan!” teriak Gregg sambil membidik dan menarik pelatuknya. Peluru itu melepaskan gelombang mana yang menghasilkan kejutan listrik di udara saat melaju lebih cepat dari kecepatan suara, tepat mengenai kepala naga tersebut.

Satu pukulan saja tidak cukup untuk melumpuhkannya, tetapi naga itu meronta kesakitan, melemparkan Blast dari punggungnya.

“Hei, apa yang kau lakukan tiba-tiba?! Naga alami itu mahal!” teriak Blast, yang sesaat kemudian sudah berada tepat di depan Gregg menggunakan Teleport Pendek.

Pria bertubuh raksasa itu, dengan tinggi lebih dari enam setengah kaki dan mengenakan baju zirah merah terang, mengayunkan kapak perang besar ke arah Gregg, membuatnya terjatuh ke tanah.

“Kapten!”

Pasukan Gregg membalas dengan keterampilan dan mantra. Blast jelas memiliki level yang lebih tinggi daripada mereka, tetapi mereka bukanlah pendatang baru dalam pertempuran. Mereka fokus pada pertahanan saat mengejarnya, dengan para ksatria di belakang melancarkan mantra pertahanan sementara yang lain menyerang Blast dengan keterampilan dan mantra dari depan dan belakang, atas dan bawah, kiri dan kanan.

“Ck! Kalian pikir kalian pintar sekali?!”

Menolak untuk begitu saja menerima kekalahan, Blast menggunakan Teleport Pendek untuk menjauhkan diri dari naganya, lalu mencoba bertemu kembali dengannya. Namun, sebuah peluru mana yang bergerak lebih cepat dari kecepatan suara menembus naga itu, dan tubuhnya yang besar jatuh ke tanah.

“Kaulah yang mengira mereka pintar, mengejutkan kami,” bentak Gregg sambil terbang ke atas, pistol ajaib di tangannya.

Saat terkena serangan kapak perang Blast, Gregg mengaktifkan sebuah kemampuan yang memungkinkannya untuk bertahan dari serangan tersebut. Ia masih menerima kerusakan yang cukup besar, tetapi tidak sampai membuatnya tidak bisa bertarung.

“Kau membunuh nagaku!”

Blast menyerang Gregg, mencoba menghantamkan kapak perangnya yang raksasa ke tubuhnya lagi, tetapi serangan itu diblokir oleh mantra pertahanan yang dilemparkan oleh salah satu anggota pendukung regu.

“Sayangnya, kau melawan lebih dari sekadar aku,” ejek Gregg, mengganti pistolnya dengan pedang untuk melakukan serangan balik. Para ksatria lainnya ikut bergabung, memfokuskan tembakan mereka pada Blast.

Terjebak dalam posisi sulit oleh para ksatria, Blast menggunakan Teleport Pendek untuk melarikan diri, tetapi ketika dia muncul di lokasi baru, dia tiba-tiba membeku tanpa bergerak, seolah-olah dia telah diikat dari kepala hingga kaki dengan rantai.

“Karena Teleport Jarak Pendek bukan keahlianmu, sebaiknya kau lebih memperhatikan bagian belakangmu,” kata Eric. Dialah yang menghentikan Blast dengan Chains of Binding, mantra pengendalian pikiran tingkat tujuh yang sepenuhnya menghentikan pergerakan target. Bahkan menghentikan aktivitas mental mereka. Target tingkat tinggi atau mereka yang memiliki resistensi tinggi terhadap sihir dapat menahan mantra tersebut, tetapi bahkan Blast di atas level 500 pun tidak dapat menahan Chains of Binding jarak dekat milik Eric.

Lumpuhkan musuh dan habisi mereka dalam satu serangan. Itulah gaya bertarung Eric yang sebenarnya. Jika dia menggunakan Chains of Binding di Turnamen Pertempuran, dia bisa langsung mengalahkan Keith.

“Yang Mulia, kami bisa mengatasi musuh ini sendiri, dan sang adipati sedang mengincar Anda,” kata Gregg dengan kesal.

“Aku ingin dia ditangkap hidup-hidup agar kita bisa mendapatkan informasi darinya. Jika aku menyerahkannya padamu, kau mungkin akan membunuhnya, bukan?”

Eric memerintahkan para ksatria untuk memasang borgol di lengan dan kaki Blast, benda sihir yang menyegel mana dengan cara yang sama seperti kalung hitam yang kugunakan pada Chris. Borgol itu tidak sekuat kalung tersebut, tetapi empat buah seharusnya mampu menahan mana seseorang seperti Blast.

Para ksatria menyeretnya ke gerobak dan melemparkannya ke dalam sel yang telah mereka letakkan di tempat tidur, sebuah benda sihir lain yang tidak mudah dihancurkan. Dua ksatria tetap berada di gerobak untuk mengawasinya, tetapi Blast tidak akan bisa keluar karena mana-nya telah disegel.

Salah satu ksatria pendukung menyembuhkan luka Gregg dengan sihir. Mereka bekerja sama dengan sangat baik dan berfungsi dengan baik sebagai sebuah regu.

“Kerja bagus semuanya. Aku senang tidak ada korban jiwa,” kata Sophia kepada Eric saat dia kembali.

Pada akhirnya, dia dan yang lainnya tidak perlu ikut serta dalam pertempuran, meskipun mereka mungkin belajar sesuatu hanya dengan berada di sana ketika seekor naga menyerang.

“Kali ini semuanya berjalan lancar, tetapi tidak ada jaminan akan berjalan lancar lagi di lain waktu. Saya tidak berniat kalah dari Duke Jordan, tetapi saya ragu kita akan lolos tanpa korban,” jawab Eric.

“Saya mengerti, Yang Mulia.”

Yang paling dibutuhkan Sophia saat ini adalah lebih banyak pengalaman. Eric tidak memintanya untuk menjadi bagian dari pasukan tempur. Agar dia bisa menjadi seperti yang Eric inginkan, dia harus mendapatkan pengalaman dan tumbuh sebagai seseorang yang memikul masa depan Ronaudia di pundaknya. Sophia juga menyadari hal ini. Pikirannya memengaruhi tindakannya dalam mendukung Eric.

Zeke dan para pengawalnya saat ini sedang mengamati sekeliling. Dia juga berusaha sekuat tenaga melakukan apa yang bisa dia lakukan.

Gregg dan beberapa ksatria berkumpul di sekitar mayat naga. Ketika kalian mengalahkan monster di ruang bawah tanah, mereka tidak meninggalkan apa pun kecuali kristal sihir dan kadang-kadang barang rampasan, tetapi monster alami meninggalkan mayat seperti makhluk alami lainnya. Jika dibiarkan, mayat itu akan membusuk dan dapat menyebabkan penyakit, jadi mereka perlu mengambil bahan-bahan yang mereka butuhkan dari mayat tersebut dan membakar sisanya.

Material dari naga digunakan dalam benda-benda sihir dan ramuan yang ampuh, artinya mereka pada dasarnya tidak membuang apa pun. Benda itu cukup rusak karena ditembak saat terbang, lalu menghantam tanah, tetapi naga adalah hewan yang kuat, jadi masih banyak bagian yang bisa diselamatkan.

“Kapten, apakah kita benar-benar akan membakar semuanya?” tanya salah satu ksatria.

“Kita tidak punya waktu untuk membongkarnya. Ayo, cepat bergerak,” perintah Gregg.

Butuh waktu cukup lama untuk memotong-motong sesuatu sebesar naga untuk mendapatkan bagian-bagian yang bisa digunakan.

“Kenapa kau tidak membiarkan aku yang mengangkutnya?” usulku. “Kau bisa membongkarnya nanti.”

“Eh…bagaimana kau berencana membawanya? Kita harus memotong kepala dan kakinya agar bisa memasukkannya ke dalam Inventarismu, dan itu akan memakan waktu—”

Sebelum Gregg selesai bicara, aku memasukkan seluruh naga itu ke dalam Inventarisku. Lebih cepat melakukannya daripada mencoba menjelaskan.

“H-Hei! Apa-apaan ini?! Itu menghilang!”

“Maksudmu, seluruh barang itu muat dalam inventarismu?!”

Inventarisasi adalah mantra Ruang tingkat sepuluh. Sebagian besar petualang peringkat A ke atas dapat menggunakan mantra ini, tetapi ada batasan kapasitasnya, sekitar enam kaki persegi dan hingga sekitar satu ton beratnya.

Untuk memasukkan seluruh naga ke dalam Inventaris Anda, Anda perlu memahami struktur mantra agar dapat memperluas ruangnya. Saya cukup yakin ada beberapa petualang peringkat SS yang dapat melakukan hal yang sama. Namun, mungkin tidak banyak yang mau repot-repot sampai sejauh itu karena itu hanya untuk menyimpan objek.

“Jangan khawatir. Aku tidak akan menuntut bagiannya karena aku sudah membawanya untukmu.”

“Eh, tidak, aku tidak mengkhawatirkan itu. Pangeran Eric memang memberi tahu kami tentangmu, tapi…kamu itu siapa?”

Gregg dan para ksatria tercengang, tetapi teman-teman saya memiliki reaksi yang sama sekali berbeda.

“Saat kamu menghabiskan waktu bersama Arius, hal seperti ini sama sekali tidak akan mengejutkanmu,” kata Sophia.

“Ya. Karena dialah yang melakukannya,” keluh Milia.

“Sepertinya kalian berdua memahaminya dengan baik,” ujar Zeke.

***

Setelah menemukan jasad naga itu, kami pun berangkat lagi.

Karena dua ksatria Gregg berada di dalam gerbong untuk mengawasi Blast di selnya, Jarred dan Guyer menunggangi Nocorn mereka yang kini bebas.

Kami tidak menemui serangan lain, dan kami tiba di rumah besar itu sebelum pukul dua siang. Kuda biasa akan membutuhkan waktu seharian penuh untuk menempuh jarak ini. Itulah perbedaan antara kuda dan Nocorn.

Istana kerajaan itu terletak di tepi danau dan dikelilingi hutan. Istana itu juga memiliki tembok pertahanan di sekelilingnya, sehingga lebih mirip kastil kecil daripada istana biasa.

“Selamat datang, Yang Mulia.”

Kami disambut oleh kepala rumah besar itu, Jeffrey Valentin, seorang ksatria tua. Jeffrey bisa dibilang seperti rubah perak, dengan rambut dan janggut abu-abunya yang rapi. Ia ditemani oleh sepuluh pelayan wanita dan pria lainnya.

Mereka, tentu saja, bukanlah pelayan dan pembantu biasa. Semuanya, termasuk Jeffrey, juga berfungsi sebagai penjaga yang melayani keluarga kerajaan. Meskipun demikian, mereka tidak berada di level yang tinggi karena pekerjaan utama mereka bukanlah bertempur.

Kami makan siang agak terlambat di rumah besar itu, lalu berjalan-jalan di sekitar pekarangan untuk mengamati area tersebut dan melihat apa yang sedang terjadi.

Satu-satunya hal di sekitar rumah besar itu hanyalah danau dan hutan; tidak ada orang lain. Baik tanah maupun rumah besar itu dimiliki langsung oleh keluarga kerajaan, artinya orang biasa tidak bisa masuk. Tetapi lingkungan sekitarnya seolah berteriak, “Serang aku!” Hutan itu menjadi tempat persembunyian yang baik, sehingga memudahkan orang untuk menyelinap mendekat. Salah satu sisi rumah besar itu menghadap ke danau, sehingga mengurangi pilihan untuk mundur.

Jika aku akan menyerang, bagaimana aku akan melakukannya? Aku memikirkan berbagai kemungkinan di kepalaku. Eric dan Kementerian Intelijen mungkin sudah memikirkan hal ini. Namun, bukan berarti aku tidak melakukan apa pun selama delapan tahun sejak menjadi seorang petualang selain memasuki ruang bawah tanah.

Aku kembali ke rumah besar itu dan menjelajahi bagian dalamnya bersama Milia dan Sophia dengan alasan yang sama. Akan lebih mudah untuk mengatasi masalah jika kami benar-benar melihat tempat itu terlebih dahulu. Zeke dan Eric sedang mengadakan rapat perencanaan pertahanan. Beberapa agen Kementerian yang bersembunyi dengan menggunakan Penghalang Persepsi dan Tak Terlihat juga hadir dalam rapat itu.

Penjagaan malam akan dilakukan secara bergantian oleh para ksatria Eric dan agen Kementerian. Kami akan berada di rumah besar itu selama dua malam dengan rencana untuk pergi sekitar tengah hari pada hari ketiga. Kami telah memberi tahu akademi tentang rencana kami, dan Eric secara tidak sengaja membicarakannya dengan siswa dan guru lain, yang berarti Duke Jordan pasti telah mendapatkan informasi tersebut. Itu berarti dia kemungkinan akan menyerang suatu saat selama tiga hari itu.

Aku bisa berfungsi dengan baik tanpa tidur selama tiga hari, jadi aku memutuskan untuk tetap terjaga sepanjang waktu. Jika Scan aktif, sinyalnya pasti akan membangunkanku jika mendeteksi sesuatu, tetapi jangkauannya lebih pendek saat aku tidur. Aku memutuskan untuk berpura-pura tidur agar orang lain tidak terlalu khawatir padaku.

Setelah selesai memeriksa rumah besar itu, Sophia dan Milia mengadakan pertemuan dengan dua pengawal Sophia. Sophia tidak akan menjadi bagian dari pertahanan rumah besar itu, jadi mereka akan bersiap untuk bergerak ke mana pun mereka dibutuhkan untuk memberikan dukungan. Para pengawal akan mengikuti perintah Sophia, dan Milia akan bertindak sebagai penyembuh dan pengawal tambahan. Aku sudah siap, jadi aku duduk di sofa di ruang tamu mengamati yang lain sambil mengawasi area tersebut dengan Scan.

Setelah rapat pertahanan selesai, Zeke kembali bersama dua pengawalnya. Dia tampak lelah, mungkin karena tegang sepanjang waktu.

“Zeke, jangan terlalu kaku. Orang yang tetap tenang saat terjadi sesuatu adalah orang yang menang.”

“Arius… Kau benar-benar tenang, ya?”

“Yang perlu kamu lakukan hanyalah apa yang mampu kamu lakukan. Kita juga punya penjaga dan agen Kementerian di sini. Istirahatlah jika ada kesempatan.”

“Aku tidak bisa… Maksudku, kurasa kau benar. Kurasa aku akan berbaring sebentar.”

Salah satu hal baik tentang Zeke adalah betapa terbukanya dia untuk mendengarkan orang lain. Para pengawalnya menundukkan kepala kepadaku seolah mengucapkan terima kasih. Setidaknya Zeke akan baik-baik saja untuk saat ini.

“Kau selalu mengawasi semua orang, Arius,” Milia memanggilku dengan senyum menggoda.

“Fokuslah pada rapat Anda.”

“Apakah kamu mau bergabung dengan kami? Aku ingin meminta pendapatmu,” ajak Sophia.

Sophia dan Milia tidak akan berada di garis depan, tetapi mereka dapat memberikan dukungan dengan sihir, jadi mereka sedang memutuskan ke mana mereka harus pergi dan apa yang harus mereka lakukan untuk bereaksi. Karena Milia juga seorang penyembuh, Sophia dan para pengawalnya memikirkan bagaimana mereka dapat mendukungnya jika dia perlu bergerak lebih dekat ke garis depan.

“Kalian memprioritaskan perlindungan diri, jadi saya tidak melihat ada masalah. Ini bisa menjadi masalah jika kalian dalam bahaya, karena mereka perlu mengalihkan pasukan untuk melindungi kalian. Ada kemungkinan kalian malah akan menghambat orang lain.”

Yang terpenting adalah kita bisa melewati ini bersama-sama dengan saya mampu melindungi semua orang, tetapi jika memungkinkan, saya juga ingin tidak menghalangi Eric.

“Terima kasih atas kejujuranmu. Saya melihat peran kita tidak lebih dari peran pendukung dari belakang,” kata Sophia.

“Dan jika keadaan benar-benar berbahaya, maka kami akan meminta bantuan Anda, tetapi kami tidak berencana membutuhkannya sejak awal,” balas Milia.

Mereka mengerti dan berusaha membantu sebisa mungkin.

***

Setelah kami semua makan malam bersama, Eric memanggilku ke kamarnya.

“Seperti yang kuduga, Blast Garland tidak menerima apa pun selain perintah dari Altana, Pedagang Kematian. Dia tidak mendengar apa pun selain itu,” katanya kepadaku.

“Apakah Altana yang menyuruhnya pergi sendirian? Sekalipun dia seorang pembersih level di atas 500 dengan seekor naga, mengirimnya sendirian hanya membuang-buang potensi seorang petarung. Altana seharusnya tahu itu.”

Zack Trigger, si pembersih yang mencoba membunuh Eric di Turnamen Pertempuran, bertindak sendirian, tetapi Zack segera melarikan diri setelah menyerang. Bertindak sendirian lebih nyaman baginya. Kali ini benar-benar berbeda.

“Tampaknya Blast telah membuat keputusannya sendiri dalam hal itu. Altana mungkin membiarkannya melakukan itu untuk mengukur kekuatan kita.”

Jika mereka bisa menggunakan Blast sebagai umpan meriam, apakah itu berarti mereka masih memiliki banyak sumber daya serupa?

“Dan tentang apa yang Anda ceritakan tadi, sayangnya saya tidak bisa mempelajari hal baru apa pun. Mungkin asumsi kita salah. Atau mungkin seseorang dengan hati-hati menyembunyikannya agar tidak ada yang menyadarinya.”

Kami mencoba mencari tahu siapa sebenarnya Altana, Pedagang Kematian itu. Ada banyak penampakan orang ini yang berurusan dengan siapa pun yang kaya—bangsawan, keluarga kerajaan, pedagang kaya—tetapi deskripsi tentang mereka sangat beragam, mulai dari pria tua yang keriput hingga pria bertubuh besar hingga wanita gemuk. Satu-satunya kesamaan adalah mereka mengenakan topeng yang menutupi setengah wajah mereka. Bahkan suara dan aksen mereka pun berbeda setiap kali.

Entah mereka menggunakan mantra atau benda sihir, atau ada kemungkinan orang-orang yang bekerja untuk Altana adalah orang-orang yang menghadiri pertemuan sambil menggunakan nama tersebut. Tidak ada informasi yang mengarahkan kita pada identitas asli Altana.

Tapi sebenarnya saya pikir kita akan hampir berhasil.

“Arius, dalam serangan ini, apakah dia—”

“Ya. Alisa ada di sana. Aku yakin.”

Saat aku menangkap Zack Trigger dalam serangan turnamen, aku menyadari Alisa Kusunoki dari kelompok pahlawan berada di dekatku. Dia menyembunyikan mananya, jadi sinyal yang terdeteksi oleh Scan-ku menunjukkan jumlah yang wajar dari orang biasa, tetapi kualitas mana sedikit berbeda antar individu. Aku pernah bertemu Alisa sebelumnya, jadi aku tahu itu dia hanya dari sinyal mananya saja.

Lalu hari ini, saat Blast menyerang, aku mendeteksinya di dekatku lagi. Kita tidak bisa sepenuhnya mengesampingkannya sebagai kebetulan, tetapi pertanyaan yang muncul adalah apa yang dia incar? Jika dia hanya mengamati atau memantauku, maka itu bukan masalah besar. Tetapi jika dia sebenarnya Altana, Pedagang Kematian…

Eric dan saya menduga dia memang melakukannya, tetapi kami tidak punya bukti. Bahkan jika kami mendesaknya untuk memberikan jawaban, dia hanya akan mengatakan bahwa dia memantau saya, dan kami tidak akan mendapatkan informasi lebih lanjut.

“Eric, jika Alisa datang, aku akan menghadapinya.”

Jika tujuan Altana hanyalah uang, dan mereka hanya bertindak sebagai perantara antara Duke Jordan dan para pelaku kejahatan kelas atas, maka Altana bukanlah musuh kita.

Namun jika Altana benar-benar Alisa, dan jika tujuannya adalah aku, maka kita tidak tahu apa yang akan dia lakukan terhadap kita. Ketika Blast menyerang, Alisa akan mampu mengukur kekuatan seluruh pasukan Eric, bahkan agen-agen Kementerian yang tersembunyi.

“Aku tidak keberatan menyerahkan Alisa padamu untuk ditangani, tetapi aku ingin kau berhenti menganggap masalah kelompok pahlawan itu hanya masalahmu sendiri. Jika Alisa menyerang, dia juga akan menjadikan aku musuhnya,” jawab Eric dengan senyum sinis.

***

Aku berdiri bermandikan sinar matahari pagi, melatih tubuhku sambil menyalurkan energi mana yang besar padanya. Latihan pagiku adalah rutinitas harian. Aku tidak pernah absen sehari pun sejak kecil.

Hari pertama berakhir di rumah besar itu tanpa serangan. Seperti yang sudah diperkirakan.

Jika mereka berencana menyerang kita secara tiba-tiba, mereka tidak akan menunggu hingga malam tiba dan menyerang saat kita sedang berkeliaran di hutan. Alasan mereka tidak melakukan itu mungkin karena mereka ingin melemahkan kita dengan membuat kita tetap waspada lebih lama.

Aku kembali ke kamarku untuk membersihkan keringat. Karena benda-benda ajaib ada di mana-mana di dunia ini, hal-hal seperti mandi dan pancuran adalah hal biasa. Aku bisa membersihkan diri dengan mantra Pembersihan, tetapi mandi terasa lebih nyaman.

Aku berpakaian lalu pergi sarapan.

“Selamat pagi, Arius,” sapa Sophia.

“Mau makan bareng kami?” tanya Milia.

Aku duduk di seberang meja dari mereka, dan salah satu pelayan wanita menuangkan secangkir kopi untukku dan membawakan piring berisi sarapan.

“Aku mengetuk pintumu, tapi kau tidak menjawab. Apakah kau sedang tidur?” tanya Milia.

“Tidak, saya sedang berlatih di luar. Latihan pagi saya adalah bagian dari jadwal harian saya.”

“Kamu tidak pernah absen latihan sehari pun? Itu memang ciri khasmu,” Milia menggoda sambil tersenyum.

“Apakah kamu tidur nyenyak?” tanya Sophia.

“Ya. Menjadi seorang petualang berarti aku bisa tidur nyenyak di mana saja,” jawabku, tapi Sophia mengerutkan kening.

“Kau ternyata sangat buruk dalam berbohong. Kau terjaga sepanjang waktu agar bisa melindungi kami, kan?”

“Tunggu, Arius, kau sama sekali tidak tidur?!” seru Milia.

Apakah aku benar-benar semudah itu ditebak? Tidak, Milia belum menyadari itu bohong. Mungkin Sophia memang sangat cerdas.

“Aku sudah berlatih untuk ini. Aku baik-baik saja tanpa tidur semalaman. Aku pernah menjalani seminggu penuh tanpa tidur sama sekali saat berada di ruang bawah tanah.”

“Tetap saja… Yah, kurasa jika ada yang bisa mengatasinya, itu adalah kamu. Hanya saja jangan terlalu memaksakan diri,” Sophia menghela napas.

“Ya. Kita juga punya Pangeran Eric dan para pengawal. Beritahu kami jika ada yang bisa kami lakukan,” gerutu Milia. Mereka berdua tampak khawatir.

“Baiklah. Aku tidak akan memaksakan diri.”

Menjaga kondisi fisik adalah hal mendasar lainnya dalam berpetualang. Saya tidak berniat terlalu memaksakan diri, tetapi kami tidak tahu seperti apa kekuatan musuh—saya harus berasumsi yang terburuk.

Para ksatria dan agen Kementerian bergantian berjaga, tetapi kita seharusnya baik-baik saja jika kita siap. Zeke juga ikut berjaga bersama para pengawalnya, dan dia tampaknya sudah sedikit lebih terbiasa dengan situasi ini. Dia tidak tampak setegang kemarin, dan raut wajahnya terlihat lebih baik.

Tanpa terasa, malam pun tiba di hari kedua tanpa serangan. Kami makan malam bersama, lalu pergi ke kamar masing-masing.

Tepat ketika hari kedua hampir berakhir sekitar tengah malam, Scan saya mendapat notifikasi.

“Eric, mereka menyerang,” tulisku dalam sebuah Pesan. Aku segera mengirim Pesan ke Milia dan Sophia, lalu menggunakan Teleport Pendek untuk melompat sekitar satu mil ke arah sumber sinyal, berjaga-jaga jika itu hanya gangguan.

Pemindaianku hanya memungkinkanku untuk melihat dalam radius tiga mil; jika aku terlalu jauh dari rumah besar itu, aku tidak akan bisa mengawasi rumah besar itu untuk mendeteksi penyerang secepat mungkin jika memang ada.

Ada sekitar sepuluh sinyal mana besar di pemindaianku, semuanya di atas level 500. Mereka tidak terbang, hanya bergerak perlahan melalui hutan. Masih butuh waktu sampai mereka menyerang rumah besar itu.

Aku kembali dengan Teleport Pendek dan menuju ke kamar Eric. Dia sudah mengenakan perlengkapannya; Bela dan Isha berada di sampingnya menunggu perintah. Aku melaporkan temuan dari sinyal pemindaianku.

“Jumlah mereka cukup banyak, tapi jumlahnya bukanlah masalah. Aku tidak bisa mengetahui semua detailnya hanya dari mana mereka, dan setidaknya ada sepuluh orang yang sekuat atau lebih kuat dari Blast,” jelasku.

“Sepertinya sang adipati telah mengerahkan pasukan yang cukup besar untuk melawan kita. Segera mulai persiapan pertempuran.” Eric tetap tenang bahkan setelah mengetahui betapa kuatnya musuh, lalu ia mengirimkan perintah kepada agen Kementerian dan para ksatria melalui Pesan.

Saat kami keluar dari kamarnya, Sophia dan Milia sedang menunggu di lorong bersama para pengawal Sophia.

“Para penyerang sudah datang?” tanya Milia. Ia mengenakan perlengkapan yang digunakannya untuk Turnamen Pertempuran, dan Sophia juga telah berganti pakaian menjadi baju zirah kainnya.

“Mereka masih agak jauh. Butuh waktu bagi mereka untuk sampai ke sini. Kita akan mengadakan rapat strategi di aula utama. Kalian berdua mau ikut juga?”

Di aula sudah berkumpul dua kapten regu pengawal Eric, Oscar dan Gregg, serta Jeffrey. Zeke juga ada di sana bersama para pengawalnya.

Ada satu orang lagi, seorang pria berusia akhir dua puluhan dengan rambut beruban, mengenakan pakaian serba hitam. Itu adalah Leon Graham, Kepala Seksi Tiga dari Kementerian Intelijen Kerajaan. Dia adalah bawahan tepercaya Darius dan pemimpin agen Kementerian yang bergabung dalam misi tersebut. Kepala seksi Kementerian lainnya sudah berada di luar bersama seksinya untuk mengawasi hal-hal yang tidak terduga.

Saya menyampaikan kepada semua orang apa yang saya temukan di luar.

“Aku terkejut kemarin. Bisakah kau benar-benar mendeteksi mana dari jarak sejauh itu, Tuan Arius?” tanya Gregg, meskipun sebatang rokok terselip di antara bibirnya dan sikapnya tampak acuh tak acuh. Dia, Oscar, dan Leon tetap tenang bahkan setelah mendengar tentang pasukan musuh.

“Ada kemungkinan beberapa orang menyembunyikan mana mereka, jadi anggap saja yang kukatakan tadi adalah jumlah musuh minimum,” jelasku. “Aku selalu mengawasi pergerakan mereka, jadi aku akan segera memberi tahu kalian jika aku mendapatkan informasi baru. Kalian semua fokuslah pada pertempuran.”

Setelah itu, Eric memberi perintah kepada semua orang. Oscar, Gregg, Jeffrey, dan Leon pergi ke pos masing-masing. Zeke akan mempertahankan rumah besar itu bersama para pengawalnya.

“Eric, aku akan pergi melakukan pengintaian. Jika aku mendapatkan informasi lebih lanjut, aku akan memberitahumu,” kataku padanya.

“Terima kasih, Arius. Dalam keadaan seperti ini, saya tidak dalam posisi untuk meminta Anda membiarkan saya menangani semuanya.”

Sophia dan Milia tampak khawatir.

“Aku tahu kau akan baik-baik saja, Arius, tapi jangan melakukan hal-hal yang ekstrem,” kata Sophia.

“Ya! Sebaiknya jangan!” Milia memperingatkan.

“Aku tahu. Ini pertarungan Eric. Aku tidak akan pergi sendirian.”

Aku menggunakan mantra Perception Block dan Invisibility, lalu Short Teleport, sehingga aku berada di udara di atas para penyerang saat mereka mendekat. Mereka berjarak sekitar dua mil dari rumah besar itu, menuju ke arah kami.

Masih bersembunyi, aku terbang berkeliling mengevaluasi para penyerang setiap kali aku bertemu dengan mereka. Karena aku terbiasa dengan pertempuran di ruang bawah tanah dengan tingkat kesulitan ekstrem dan reaksi instan, tidak butuh waktu lama bagiku untuk mengevaluasi semuanya. Sekarang aku tahu semua level dan statistik mereka, serta keterampilan dan mantra yang dapat mereka gunakan.

Lalu aku bergerak sedikit menjauh dan menjatuhkan Perception Block dan Invisibility.

“Hei, Alisa, berhenti bersembunyi. Keluarlah. Aku tahu kau ada di sana,” kataku pada ruang kosong itu.

Aku tahu Alisa ada di sana begitu aku mendeteksi para penyerang. Mana-nya sudah tersembunyi, dan dia mencoba mengelabui dengan tidak bereaksi, jadi aku menggunakan Dispel di lokasinya.

Di sana dia berdiri, wanita bertubuh mungil dengan rambut putih dan mata emas mengenakan jubah dari kulit kadal merah terang. Dia adalah Alisa Kusunoki, wakil komandan kelompok pahlawan, dengan senyumnya yang menawan.

“Oh, kau menemukanku. Seharusnya aku tahu kau bisa,” jawabnya. Namun matanya tidak tersenyum. Dia mungkin tidak mengerti bagaimana aku bisa memperhatikannya. “Aku tidak bermaksud buruk dengan berada di sini. Aku hanya mendapat kabar kau akan bertarung melawan Duke Jordan, dan aku ingin melihatmu beraksi. Maaf karena mengintip. Maafkan aku.”

Saya menduga dia akan mencoba berdalih untuk menghindarinya.

“Kau juga berada di Turnamen Pertempuran dan di dekat lokasi saat Blast menyerang. Seolah-olah kau tahu persis apa yang dilakukan para pembunuh bayaran yang disewa oleh Duke Jordan melalui Altana, Pedagang Kematian. Katakan padaku, apakah kau Pedagang Kematian?”

Dia tampak terkejut sesaat, tetapi dengan cepat menyembunyikannya.

“Kau tahu sejak awal aku mengawasimu? Kau juga orang yang licik, ya? Tapi kau salah paham. Aku hanya mengawasimu untuk melihat seberapa kuat dirimu, jadi aku kebetulan berada di lokasi serangan. Sangat mudah menemukan pasukan besar yang dipimpin Duke Jordan. Kupikir jika aku terus mengawasinya, aku tidak akan melewatkan kesempatan melihatmu bertarung, jadi aku ikut serta.”

Aku baru menyadarinya di Turnamen Pertempuran karena aku sedang mencari Zack Trigger. Ada kemungkinan dia kebetulan berada di sana, tetapi serangan Ledakan itu berbeda. Dia muncul tepat sebelum Zack melancarkan serangannya. Aku tidak mendeteksinya sampai saat itu, yang berarti dia tidak terus-menerus mengawasiku.

Bukanlah suatu kebetulan semata bahwa dia muncul selama serangan-serangan ini, tetapi itu saja tidak membuktikan bahwa dia adalah Altana.

“Alisa, saat ini, aku sebenarnya tidak peduli apakah kau Pedagang Kematian. Aku ingin menanyakan pendapatmu tentang sesuatu. Altana memberi adipati pasukan tempur yang sangat besar. Apakah menurutmu mereka melakukan itu hanya demi uang?”

Aku mengetahui dari Evaluate bahwa ada lebih banyak penyerang yang menyembunyikan mana mereka, seperti yang diharapkan. Mereka bukan hanya di atas level 500; mereka memiliki level yang cukup tinggi untuk menyaingi anggota kelompok sang pahlawan.

Alisa tersenyum licik. “Nah, menurutku, sebagai pihak luar, kekuatan semacam ini tidak bisa dikumpulkan hanya dengan uang. Pedagang Kematian tertarik padamu dan ingin melihat seberapa kuat dirimu.”

Oke. Itu membuat semuanya jadi merepotkan.

“Baiklah. Jadi, kau ingin melihatku bertarung. Kalau begitu, aku akan membiarkanmu melihatku bertarung.”

Aku menggunakan mantra Impenetrable Defense dan Teleport Jam di sekitar kami, sehingga Alisa tidak bisa melarikan diri.

“Apa yang kau lakukan, Arius? Kau tidak berencana untuk melawanku, kan?” Meskipun demikian, dia memfokuskan mananya, siap untuk menyerang.

“Tidak. Aku tidak berencana melawanmu sekarang.” Aku melepaskan diri dari Pertahanan Tak Tertembus. “Alisa, aku akan menyiapkan tempat duduk khusus untukmu, jadi pastikan kau melihatku bertarung dengan baik.”

Aku memindahkan Pertahanan Tak Tertembus, bersama Alisa, kembali ke rumah besar itu.

***

Setelah kembali, saya mendapati Eric, Sophia, dan Milia menunggu di aula utama bersama Bela dan Isha serta para pengawal Sophia. Yang lainnya sudah pergi ke pos masing-masing.

“Kami jarang dikunjungi orang seperti ini,” sapa Eric.

Aku sudah memberitahunya sebelumnya melalui pesan tentang Alisa, tapi Milia dan Sophia tampak khawatir. Aku belum memberi tahu mereka apa pun tentang kelompok pahlawan itu.

“Arius, siapakah itu…?” tanya Milia memulai.

“Aku akan menjelaskan setelah pertarungan selesai. Dia tidak bisa berbuat apa-apa, jadi dia tidak akan menjadi masalah,” jawabku. Aku menggunakan mantra Isolasi Suara di sekitar Alisa dan kemudian memberi tahu mereka semua yang telah kupelajari tentang para penyerang menggunakan mantra Evaluasi.

Eric tetap tenang, tetapi semua orang tampak terguncang, bahkan Bela dan Isha.

“Eric, aku tahu ini pertarunganmu, tapi alasan Altana mengirim pasukan sebesar itu adalah untuk mempelajari lebih lanjut tentangku. Alisa mengincarku.”

“Aku tahu maksudmu. Ini juga pertarunganmu,” dia tersenyum tajam. “Jadi izinkan aku meminta bantuanmu. Maukah kau bertarung denganku? Aku bukan orang bodoh yang akan mengorbankan lebih banyak orang hanya demi harga diriku.”

“Aku tahu. Tunjukkan padaku seberapa baik kamu bisa memanfaatkan aku.”

Eric mengirimkan informasi para penyerang melalui pesan kepada dua kapten regu dan agen Kementerian.

Saya memiliki informasi waktu nyata tentang lokasi musuh menggunakan Scan. Mereka berada sekitar setengah mil dari rumah besar itu—pertempuran akan segera dimulai.

“Arius…” Sophia berbisik pelan. Ia dan Milia berusaha bersikap tegar, tetapi mereka tidak bisa sepenuhnya menyembunyikan kegelisahan mereka.

“Tidak apa-apa,” kataku kepada mereka. “Kita akan menang, aku janji. Aku tidak akan membiarkan kalian mati.”

Sophia menatap langsung ke mataku. “Kalau begitu aku percaya padamu. Kau tidak pernah berbohong. Tapi kau berencana membahayakan dirimu sendiri untuk melindungi semua orang.”

“Aku tahu kau bilang akan melindungiku dan Sophia apa pun yang terjadi, tapi jika melakukan itu membahayakanmu…” Milia memulai. Dia tampak seperti akan menangis. Dia mungkin berpikir itu adalah kesalahannya karena aku melakukan sesuatu yang ekstrem.

“Sophia, Milia. Sudah kubilang. Aku akan baik-baik saja. Pertengkaran seperti ini tidak terlalu ekstrem bagiku,” jawabku sambil melepas kacamata dan memberi mereka senyum penuh percaya diri untuk meyakinkan mereka. Sekarang aku sudah serius.

“Arius, kacamatamu…” Sophia tersentak saat dia dan Milia menatapku, wajah mereka memerah tanpa alasan.

“Kacamata ini bukan kacamata resep. Tidak apa-apa. Nanti akan saya jelaskan mengapa saya memakainya, tetapi untuk sekarang, Anda tidak perlu khawatir. Fokuslah pada apa yang sedang Anda lakukan.”

Apakah mereka bisa merasakan betapa seriusnya perkataanku? Mereka menatapku dan mengangguk. Ada kehangatan dalam tatapan mereka. Itu mungkin karena betapa seriusnya mereka menanggapi hal ini.

***

Di hamparan hutan gelap dekat rumah besar itu terdapat pasukan lebih dari 500 orang, kelompok campuran antara pembunuh bayaran kriminal dan mantan tentara bayaran. Delapan pembunuh bayaran menonjol di antara mereka semua, masing-masing memiliki kekuatan setara dengan petualang peringkat SS.

“Pedagang Kematian sudah kehilangan akal sehatnya, mengumpulkan semua orang ini untuk satu pekerjaan. Ini jelas berlebihan,” gerutu Garow Stingray, Raja Penghancur. Dia botak dengan otot-otot seperti baju zirah. Dia sangat kuat sehingga bisa merobek baju zirah logam dengan tangan kosong.

“Itu artinya musuh kita memang sekuat itu. Mereka dengan mudah mengalahkan Blast Garland, Ksatria Naga yang Jatuh,” ujar Laguna Burst, sang Pedang Merah. Penampilannya tidak lebih dari seorang pria berambut panjang, tetapi konon tidak ada yang tidak bisa dipotong oleh pedang merahnya yang menyala-nyala.

“Laguna, jangan membuat seolah-olah kita mirip dengan Blast. Dia bodoh, dan satu-satunya hal yang kuat darinya adalah kesombongannya,” tegur Hysteria Blue, Ratu Sadis. Dia adalah tipe wanita cantik yang menonjol di antara kerumunan dengan rambut pirang keriting dan baju zirah kulit hitam bergaya bondage dengan belahan leher yang sangat terbuka, yang menarik perhatian, tetapi dia adalah seorang pembunuh bayaran kelas atas.

“Diam saja dan lakukan pekerjaanmu. Kalian dibayar, kan? Kalian semua hanyalah pembuka acara bagiku,” sembur Hanoin Sahas, Raja Dunia Bawah. Dia adalah seorang pria tua berambut putih dan berjenggot, mengenakan jubah abu-abu. Konon dia adalah pengguna sihir terkuat di dunia kriminal bawah tanah, dan jumlah korban yang dibunuhnya mencapai puluhan ribu.

“Diam, dasar orang tua pikun. Kalau tidak… makhluk-makhluk kecilku yang imut akan memakanmu,” ejek Rost Clause, Sang Penjinak Monster Darah Segar. Dia adalah seorang anak kecil dengan wajah polos, tetapi dia mengendalikan monster-monster ganas yang diberi makan darah.

Hans Isen, pemuja setan bermata merah, dengan tidak sabar berkata, “Tidak ada yang peduli dengan semua itu. Kapan kita bisa mulai membunuh orang?” Konon, ia menyatu dengan setan menggunakan sihir terlarang.

“Hans, kau benar-benar hancur. Pernahkah kau mempertimbangkan untuk mati saja?” saran Rosen String, si Boneka Pembantai. Meskipun memiliki paras gadis yang menggemaskan, ia telah menyatukan dirinya dengan golem, memberinya kemampuan fisik yang luar biasa.

Seorang pria tampan dan berwibawa dengan janggut yang rapi mencoba menertibkan keadaan. “Hentikan perkelahian. Tuhan memperlakukan kita semua sama rata,” ucap Robert Austin, Pendeta untuk Dewa yang Kejam. Dia adalah seorang pendeta dalam sebuah sekte yang mengorbankan bayi, dan dewa jahat inilah yang memberinya kekuatan.

Kedelapan orang ini memimpin kelompok yang terdiri dari lebih dari dua puluh pembersih tingkat tinggi. Dengan kemampuan yang mereka miliki, mereka bisa menghancurkan negara kecil jika mereka mau.

“Dasar kalian tak berguna! Apa kalian begitu bosan sampai punya waktu untuk mengobrol? Aku membayar kalian banyak uang. Bisakah kalian benar-benar mengalahkan bocah Eric dan teman-temannya?” teriak Duke Jordan, sambil datang bersama pasukannya yang terdiri dari dua puluh ksatria.

Setelah didorong hingga ke batas oleh Eric, kedua puluh ksatria itu adalah satu-satunya yang tersisa bagi sang adipati. Dia meminjam uang dari rentenir yang mencurigakan hanya untuk mengumpulkan cukup banyak tentara bayaran yang ditolak untuk menambah jumlah pasukannya. Dia tidak punya masa depan, dan dia tidak bisa menyembunyikan kekesalannya.

Kedelapan petugas kebersihan tingkat tinggi itu semuanya menatap sang duke dengan tatapan bermusuhan.

“H-Hei, k-kenapa kau menatapku?” tanyanya dengan nada menuntut.

“Aku tidak hanya akan membunuh mereka, aku akan menghancurkan tubuh mereka menjadi debu sampai tidak ada yang tersisa, jadi hentikan keluhanmu dan diamlah,” balas Raja Penghancur.

“Kontrak yang kusetujui adalah untuk membunuh semua musuh, bukan untuk melindungimu. Jika aku sedikit kehilangan kendali, aku mungkin akan membunuhmu juga secara tidak sengaja,” kata Raja Dunia Bawah.

“Kalau kau anak baik, mungkin nanti aku akan memberimu pengalaman menyenangkan, jadi tutup mulut dan napas baumu itu,” bentak Ratu Sadis.

Merasa tertekan oleh intensitas para pemain bertahan tingkat tinggi, Duke Jordan menelan ludah dan berkata, “B-Baiklah, hanya saja, ingatlah itu!”

Mereka terus maju untuk beberapa waktu dan mencapai tepi hutan, yang memberikan pandangan yang lebih baik. Sekitar tiga ratus kaki di depan mereka terdapat tembok yang mengelilingi istana kerajaan, yang lebih mirip kastil yang dibangun dengan kokoh.

Memimpin para kesatrianya, Adipati Jordan bergerak ke depan pasukan.

“Eric,” teriaknya. “Kau pikir kau sudah mengepungku, tapi kau gagal menghabisiku. Kau tidak mungkin bisa melawan pasukan sebesar ini. Bunuh semua orang di rumah besar itu!”

“Tak perlu memberitahuku. Sihirku bahkan tidak akan meninggalkan abu,” ejek Raja Dunia Bawah dengan gembira sambil mengangkat tongkat tulang naganya tinggi-tinggi.

Sekumpulan meteor mana putih yang terkompresi muncul di atas rumah besar itu. Itu adalah mantra gabungan elemen tingkat sepuluh, serangan area, Hujan Meteor. Hujan Meteor yang dilemparkan oleh Raja Dunia Bawah setara kekuatannya dengan sistem senjata. Cukup kuat untuk menghancurkan seluruh rumah besar itu, tanpa meninggalkan apa pun.

Meteor-meteor putih itu jatuh menukik ke arah rumah besar itu dan meledak dalam semburan cahaya. Setelah cahaya memudar dan hembusan udara mereda, yang tertinggal di belakangnya adalah… rumah besar yang tak rusak, dikelilingi oleh dinding cahaya.

“A-Absurd… Itu tidak mungkin! Bagaimana mungkin benda itu tidak rusak setelah terkena Hujan Meteorku?!” teriak Raja Dunia Bawah.

“Yah, kau menyebalkan. Yang kulakukan hanyalah memblokirnya dengan Pertahanan Tak Tertembus.”

Dia menoleh ke arah suara yang tiba-tiba itu dan melihat seorang pemuda berambut perak dan bermata biru es memegang dua pedang.

“Kau—” Kepalanya yang terpenggal membentur tanah sebelum dia sempat menyelesaikan kalimatnya.

***

Setelah yakin Pertahanan Tak Tertembusku telah sepenuhnya memblokir Hujan Meteor, aku menggunakan Teleportasi Pendek untuk bergerak ke belakang pria berjubah abu-abu itu. Aku tahu di mana semua pembersih tingkat tinggi berada berkat Pindai dan Evaluasi, jadi aku ingin menarik perhatian para penyerang tepat sebelum membunuh pria berjubah abu-abu itu.

“Dia membunuh Raja Dunia Bawah dalam satu serangan…”

“Tapi bagaimana caranya…?”

Namun, sepertinya mereka bahkan tidak melihat apa yang telah kulakukan. Beberapa dari mereka terguncang oleh kematian mendadak pria itu, tetapi yang berlevel lebih tinggi bereaksi dengan segera.

“Jangan remehkan kami!” teriak pria botak berotot seperti baju zirah berat sambil memutar tombaknya yang besar, hampir sebesar pilar.

“Kau Arius Gilberto, kan? Kau akan menjadi lawan yang tangguh!” teriak pria berambut panjang itu sebelum ia menyalurkan mana ke pedangnya, yang kemudian berkobar menjadi api yang dahsyat.

“Kau pikir kau bisa mengalahkan kami semua sendirian?” kata wanita berbaju zirah kulit tipis itu sebelum menghilang ke dalam kegelapan. Sesaat kemudian, dia muncul dari belakang dengan sabit pemanen.

Penjinak monster berwajah anak laki-laki itu melepaskan dua Cerberus. “Kau bodoh. Kau datang sejauh ini hanya untuk menjadi camilan bagi makhluk-makhluk kecilku yang imut?” Dikelilingi api hitam, masing-masing berada di atas level 600.

“Hahaha! Akhirnya! Aku bisa membunuh seseorang!” teriak pria bermata merah itu sebelum berubah menjadi bentuk yang tidak normal, kukunya memanjang menjadi cakar. Dia bukan manusia biasa, kan?

Makhluk gabungan gadis dan golem itu menyerbu ke arahku dengan kecepatan luar biasa. “Dia milikku. Kalian semua menghalangi jalanku, jadi kalian bisa mati saja.”

“Jangan melawan. Kita harus menyiksa semua orang sampai mati secara merata,” kata pria tampan berjenggot yang mengenakan pakaian keagamaan hitam. Dia mengucapkan mantra pemanggilan, dan tentakel hitam besar tumbuh dari tanah.

Ketujuh petugas kebersihan itu langsung bereaksi terhadap kehadiranku. Secara keseluruhan, reaksi mereka tidak buruk, tetapi mereka terlalu lambat dibandingkan dengan monster-monster di ruang bawah tanah dengan tingkat kesulitan ekstrem.

Aku langsung berakselerasi lebih cepat dari kecepatan suara dan menerobos mereka, masing-masing tumbang satu per satu. Hanya butuh kurang dari satu menit untuk menghabisi mereka, bersama dengan dua Cerberus dan tentakel raksasa itu.

“K-Kau… Arius Gilberto… A-Apa yang baru saja kau lakukan?” tanya Duke Jordan, suaranya bergetar. Bagi siapa pun yang tidak melihatku bergerak, tampak seolah-olah para petugas kebersihan itu tiba-tiba terpecah menjadi dua.

Melihat bahwa orang-orang yang paling berkuasa tiba-tiba telah musnah, pasukan yang tersisa ragu-ragu untuk bertindak.

“Aku tidak perlu repot-repot menjelaskannya padamu. Lagipula, lawanmu adalah Eric. Aku hanya mengatur kekuatan agar dia bisa bertarung. Aku tidak berencana membunuhmu.”

Eric telah mengatakan kepadaku bahwa aku bisa melakukan apa pun yang kupikir perlu untuk mengurangi korban jiwa sebanyak mungkin, tetapi aku tidak ingin mengganggu rencananya. Aku bermaksud untuk mengamati kondisi pertempuran dan hanya menyingkirkan musuh yang tidak bisa ditangani Eric.

Aku meninggalkan medan perang dan bergabung dengan Alisa di langit, terjebak di dalam Pertahanan yang Tak Tertembus, di mana aku yakin dia akan memiliki pemandangan yang bagus ke seluruh medan perang.

“Arius… Kecepatanmu barusan… Kau menghancurkan para pembersih tingkat tinggi itu, dan mereka tak bisa berbuat apa-apa…” Dia terdiam.

“Menghabisi mereka itu mudah. ​​Tapi saya tidak yakin bisa dibilang saya sudah memusnahkan mereka semua, karena masih ada lebih dari sepuluh di antara mereka yang levelnya di atas 500.”

“Arius… Tidak. Lupakan saja.”

Pertempuran telah dimulai. Agen Kementerian yang disembunyikan oleh Blok Persepsi dan Ketidaklihatan kini melancarkan mantra sihir ofensif secara serentak, menghancurkan pasukan penyerang. Aku menduga pria berjubah abu-abu itu akan melancarkan Hujan Meteor ke arah rumah besar itu, jadi aku menyuruh mereka menjauh dari markas.

Setelah agen-agen itu terungkap, para penyerang menyerbu mereka. Musuh mengalahkan jumlah kita, tetapi pihak merekalah yang terus berjatuhan; setiap agen memiliki level di atas 200.

“Apakah mereka agen dari Kementerian Intelijen Kerajaan? Lumayanlah,” ujar seorang pria bertopi tinggi dengan kumis seperti kumis ikan lele.

“Kurasa kita tidak punya pilihan selain menyingkirkan mereka terlebih dahulu,” kata seorang wanita yang mengenakan topeng Noh berwarna putih.

Keduanya menoleh ke arah agen-agen Kementerian. Mereka berdua adalah petugas kebersihan dengan level di atas 500.

“Jika hanya ini yang mereka punya, kita seharusnya bisa mengatasinya sendiri. Douglas, kau dan pasukanmu bantu di tempat lain,” bentak Leon, Kepala Seksi Tiga berambut abu-abu yang selalu mengenakan pakaian serba hitam. Ia berbicara kepada Douglas Freed, seorang pria berpenampilan biasa dengan rambut hitam dan kepala seksi lainnya.

“Baik. Bagian Empat, beralih ke Titik F.”

Pasukan Douglas menghilang setelah menggunakan Perception Block dan Invisibility, meninggalkan Leon dan timnya untuk menghadapi dua pembersih tingkat tinggi tersebut.

“Apakah kita diremehkan? Apakah mereka benar-benar berpikir mereka bisa mengalahkan kita dengan sedikit orang ini?” tanya wanita bertopeng Noh itu sambil menyiapkan pedang kasar setinggi dirinya sebelum bergegas menuju para agen dan menerobos formasi mereka. Dia mencoba menjatuhkan mereka dengan pukulan menyapu, tetapi tali-tali seperti baja telah dipasang di suatu titik dan menghentikannya bergerak.

“Kaulah yang meremehkan kami. Senjata siap! Kita akan menghabisi kedua orang ini,” perintah Leon.

“Mana mungkin!”

Kali ini, pria bertopi tinggi itu menyerang. Dia menembakkan peluru mana dari dua senjata sihir seukuran pistol dari jarak dekat ke arah Leon. Namun, Leon menghindar pada saat terakhir menggunakan Teleportasi Pendek, dan semua agen Kementerian memfokuskan mantra mereka pada pria bertopi tinggi itu. Dia jelas tidak menyangka akan berada di bawah tembakan dan menerima serangan itu secara langsung.

“Dasar bajingan… Kalian gila ya? Satu langkah salah, dan kalian akan mengenai sekutu kalian sendiri…” serunya terengah-engah.

“Tidak, itu tidak akan terjadi. Agen-agenku sangat hebat,” Leon menyeringai. Dengan level di atas 500, dia sendiri sudah kuat, tetapi dia bahkan lebih hebat dalam mengarahkan agen-agennya.

Dari atas, aku melihat bahwa Douglas dan pasukannya juga telah memulai pertempuran melawan pembersih tingkat tinggi lainnya. Sepertinya aku bisa menyerahkan para penyerang di luar kepada agen Kementerian. Enam pembersih di atas level 500 sedang menuju ke rumah besar dan Eric. Di antara mereka ada beberapa pembersih dengan level 200-an dan bahkan lebih banyak lagi yang di atas 100.

Mungkin aku harus mengurangi jumlah mereka sedikit.

Aku menggunakan Teleport Pendek dan melumpuhkan seorang wanita yang tampak persis seperti penyihir dengan topi runcing, serta seorang pria yang sangat kurus. Dua petugas kebersihan di atas level 500 tewas.

“Kau bisa mengalahkan petugas kebersihan yang levelnya di atas 500 dengan mudah… Yah, aku sudah tidak terkejut lagi,” desah Alisa.

Tembok tinggi di sekeliling rumah besar itu menghalangi para penyerbu yang maju, tetapi mereka yang bisa terbang sudah bergerak untuk menyerang. Tiba-tiba, sebuah peluru mana yang bergerak lebih cepat dari kecepatan suara menerbangkan penyerang terdepan.

“Aku akan kehilangan semua reputasiku jika membiarkan Tuan Arius dan agen-agen Kementerian melakukan semua pekerjaan. Ayo, kalian bajingan, sudah waktunya kami menunjukkan kemampuan kami,” teriak Gregg, memimpin para ksatria ke udara untuk mencegat para penyerang.

Di atas tembok berdiri pasukan yang tangguh. Oscar, Turner, Zeihl, Jarred, dan Guyer berada di tengahnya, bergabung dengan Zeke dan para pengawalnya, Bela dan Isha, serta Milia dan Sophia, semuanya melawan para penyerang. Gelombang pasukan pembersih melancarkan serangan yang menantang, dan Bela, Isha, dan Milia melakukan yang terbaik untuk merawat yang terluka.

“Api Gelap!”

Dari belakang, Sophia bertindak sebagai pendukung dengan melancarkan mantra AoE elemen Kegelapan tingkat tiga miliknya. Mantra itu tidak menimbulkan banyak kerusakan, tetapi mengurangi statistik targetnya, yang memperlambat musuh. Saat itulah para ksatria dan penjaga menghabisi musuh-musuh tersebut. Sophia benar-benar telah memahami fungsi mantra-mantranya.

Setelah sisa petugas kebersihan level 500, 200, dan 100 dilenyapkan, yang tersisa hanyalah para penyerang yang tertinggal. Mereka mungkin memiliki jumlah yang lebih banyak, tetapi mereka bukanlah tandingan Eric.

Ketika kekalahan yang akan mereka alami menjadi jelas, beberapa penyerang mulai melarikan diri, tetapi Agen Kementerian dan pasukan Gregg tidak selemah itu sehingga membiarkan siapa pun lolos. Para desertir itu tetap mendapati diri mereka dibantai dengan mantra area efek dan tembakan sihir.

Yang tersisa bagi Duke Jordan hanyalah segelintir ksatria. Lebih dari separuh dari mereka telah tumbang, dan agen-agen Kementerian mengepung mereka.

“Bagaimana…? Bagaimana ini bisa terjadi?” sang duke bergidik.

“Menurutku, itu karena eksekusimu buruk,” seru Eric, suaranya menggema di medan perang. Dia berada di dinding rumah besar itu menggunakan Amplify Voice. “Jika kau ingin menghadapi seseorang, kau harus menjalankan rencana sempurna yang tidak akan pernah dilihat lawanmu. Jika kau tidak bisa melakukan itu, kau harus menghancurkan mereka dengan kekuatan sejak awal.”

“Eric, dasar bajingan…” Sang duke menggertakkan giginya karena frustrasi, tetapi satu-satunya alasan dia masih hidup adalah karena Eric yang memerintahkannya.

Berdiri di atas tembok, Eric tampak berada di tempat terbuka tanpa pertahanan untuk memprovokasi sang adipati. Jelas, jika sang adipati mencoba sesuatu, semuanya akan berjalan persis seperti yang direncanakan Eric tanpa ia harus mengalami cedera sedikit pun.

“Aku… aku belum kalah… Eric, aku bersumpah…”

Sang adipati menghunus pedangnya dan bergegas menuju rumah besar itu, tetapi tentu saja agen-agen Kementerian tidak akan membiarkannya. Kepalanya, bersama dengan kepala semua ksatria-nya, dipenggal dari tubuh mereka.

“Saya memuji Anda karena setidaknya terus melawan sampai akhir. Selamat tinggal, Duke Jordan,” kata Eric.

Ini adalah akhir yang mengecewakan bagi Duke Jordan, kepala dari Tiga Adipati Agung Ronaudia.

“Yang Mulia, sudah selesai. Kami akan menyelesaikan pembersihan di sini,” lapor Leon saat pasukannya dan Douglas mulai membersihkan musuh yang tersisa. Tidak satu pun musuh yang akan lolos.

“Beginilah pertempuran sesungguhnya…” rintih Zeke, terduduk lemas di tanah setelah ketegangan pertempuran meninggalkannya. Dia menatap mayat-mayat penyerang di sekitarnya. Dia telah belajar banyak dalam pertempuran ini.

“Bagus sekali, Pangeran Eric,” kata Sophia sambil tersenyum, tak tergoyahkan. Ia sedikit gemetar, dan aku bisa tahu senyum itu dipaksakan, tetapi itulah betapa teguhnya ia sebagai tunangan Eric.

“Sophia…” Milia memulai. Ia juga sudah siap menghadapi hal ini, tetapi tetap saja terkejut melihat begitu banyak orang tewas. Meskipun begitu, Milia menggenggam tangan Sophia untuk menopangnya.

“Maafkan aku karena membuat kalian semua menunggu sampai akhir,” kata Eric sambil tersenyum seperti biasanya. “Tapi aku mengerti bahwa semua ini adalah kesalahanku. Kalian boleh takut padaku atau membenciku—tidak apa-apa. Aku berniat memikul beban atas apa yang telah kulakukan saat aku melanjutkan hidupku.”

Dengan demikian, faksi anti-monarki Ronaudia telah musnah. Dengan tersingkirnya Duke Jordan, Eric pada dasarnya telah mencapai semua tujuannya. Baginya, ini hanyalah batu loncatan yang membuka jalan menuju masa depannya sebagai raja Ronaudia.

***

“ALISA, aku tidak punya bukti bahwa kau adalah Altana, Pedagang Kematian. Dan pada akhirnya, pihak kita tidak mengalami korban jiwa, jadi aku akan membiarkanmu pergi kali ini,” kataku padanya, sambil menjatuhkan Pertahanan Tak Tertembus dan Penghalang Teleportasi.

“Aku menghargai itu. Kau terlalu lembut, membiarkanku pergi meskipun kau curiga aku adalah Altana.”

“Katakan apa pun yang kau mau, tapi aku tak akan menunjukkan belas kasihan pada musuh-musuhku.” Aku menatap matanya lurus-lurus. “Aku akan menemui Abel dalam dua minggu. Silakan saja serang aku sesukamu saat itu. Saat ini, kau bukan musuhku, tapi aku tak keberatan menjadikan pahlawan itu musuhku jika memang harus begitu.”

Aku tahu bahwa keadaan akan menjadi menjengkelkan jika sang pahlawan adalah lawanku, tetapi jika dia terus menyeretku ke dalam situasi-situasi sulit, maka hasil akhirnya akan sama saja.

“Yang kuinginkan hanyalah melihatmu bertarung. Aku tidak ingin menjadikanmu musuh. Sudah kukatakan: aku ingin bekerja sama denganmu. Dan sekarang setelah aku melihat betapa kuatnya dirimu, sekarang giliranku untuk menunjukkan betapa bergunanya aku.”

Lalu dia mencondongkan tubuh dan membisikkan informasi ke telingaku tentang sang pahlawan. Benar atau tidaknya informasi itu tidak penting; aku sudah mengambil tindakan terhadapnya.

“Baiklah kalau begitu, Arius. Saya menantikan pertemuan kita di Kastil Ishtobal.”

Dan dengan itu, dia pergi.

***

Semua masalah yang belum terselesaikan telah diselesaikan tepat saat fajar menyingsing. Bukan berarti itu membutuhkan waktu lama jika Anda menggunakan sihir.

Setelah menyelesaikan pekerjaan mereka, para agen Kementerian dan para ksatria bergantian berjaga, beristirahat sejenak. Sophia masih bersikap tenang, tersenyum sambil mengobrol dengan Milia, tetapi aku tahu senyum itu dipaksakan. Milia juga berusaha menunjukkan ketabahan.

“Hei, kalian berdua, ada waktu sebentar?” tanyaku, berdiri di depan mereka. “Waktu aku masih kecil, Sophia, kau pernah bilang aku tidak perlu memaksakan diri untuk tersenyum.”

Aku berumur lima tahun, dan itu adalah pertama kalinya aku tampil di kalangan masyarakat kelas atas. Itu terjadi setelah aku melawan sekelompok bandit dan membunuh orang untuk pertama kalinya. Butuh beberapa waktu, tetapi akhirnya aku menerima apa yang telah kulakukan. Namun, aku berpura-pura baik-baik saja dan tersenyum agar tidak membuat orang-orang di sekitarku khawatir. Jadi, ketika aku berada di pesta dan bertemu Sophia, dia mengatakan kepadaku bahwa aku tidak perlu memaksakan diri untuk tersenyum.

“Aku tahu kau bertekad untuk memenuhi kewajibanmu sebagai tunangan Eric, tapi ini adalah hal yang harus kau hadapi perlahan, selesaikan di dalam dirimu sendiri. Jadi, jangan memaksakan diri untuk tersenyum.”

“Arius… Terima kasih…” Dia tersenyum, senyum yang tulus.

“Dan Milia, aku mengerti perasaanmu, ingin mendukung temanmu. Tapi kamu juga tidak perlu memaksakan diri untuk tersenyum. Sophia akan tetap menerima perasaanmu jika kamu terbuka padanya.”

“Dia benar, Milia. Maafkan aku karena membuatmu memaksakan diri terlalu keras.”

“Oh, tidak, Sophia. Hanya saja…kamu juga tidak perlu terlalu memaksakan diri.” Milia gemetar saat air mata mulai mengalir di pipinya, dan air mata pun mulai mengalir dari mata Sophia juga.

Keduanya berpelukan dan, setelah tugasku selesai, aku pergi. Aku hanya teman mereka. Bukan tugasku untuk memeluk dan menghibur mereka.

***

Dua minggu kemudian, saya pergi ke istana kerajaan Ishtobal.

Di sebuah aula dengan langit-langit tinggi, karpet merah membentang menuju singgasana di ujung ruangan, diapit oleh barisan tentara bersenjata yang berdiri mengancam di setiap sisinya. Di sekeliling singgasana terdapat Alisa dan anggota rombongan pahlawan lainnya.

Aku berjalan perlahan menyusuri karpet merah menuju Abel. Dia memiliki rambut hijau bergelombang dan mata hijau zamrud, dan duduk dengan kaki bersilang, bersandar pada satu lengan. Itu adalah cara duduk yang sangat arogan.

“Terima kasih atas undangan Anda hari ini, Yang Mulia,” sapaku sambil membungkuk kepadanya. Aku benci formalitas, tapi bukan berarti aku tidak tahu tata krama yang benar.

“Jadi, kau Arius, petualang peringkat SSS termuda dalam sejarah. Aku adalah sang pahlawan, Abel Lionhart. Selamat datang di kelompok pahlawan. Dan jangan panggil aku ‘Yang Mulia.’ Panggil saja ‘pahlawanku.’”

Aku menunda pertemuan dengan Abel selama sebulan. Alisa telah meyakinkan Abel untuk menunggu dengan membuat seolah-olah aku berencana untuk bergabung dengan pesta itu.

Namun, orang ini benar-benar menyebut dirinya pahlawan juga?

“Aku mengerti, pahlawanku. Namun, sepertinya kau salah. Aku tidak di sini untuk bergabung.”

“Apa?” Dia tampak jelas kesal. Terjadi kegaduhan di antara para penjaga saat mereka menatapku dengan menghakimi, seolah-olah mereka tidak percaya dengan apa yang kukatakan.

“Aku tidak suka lelucon, Arius. Para iblis adalah musuh terbesar umat manusia, dan raja iblis akan menghancurkan dunia. Alasan apa yang mungkin kau miliki untuk tidak bergabung denganku, sang pahlawan, dalam mengalahkan raja iblis dan menyelamatkan dunia? Namun, kau menolak?”

“Maafkan saya, pahlawanku, raja iblis tidak melakukan apa pun sejak mereka bangkit kembali empat bulan lalu. Bisakah Anda memberikan bukti bahwa mereka akan menghancurkan dunia?”

Abel menyeringai. “Begitu. Jadi memang begitu. Kau seorang petualang. Kau tidak menginginkan ketenaran. Kau menginginkan uang. Rencanamu adalah menolak pada awalnya, lalu menaikkan taruhannya. Baik. Katakan padaku, berapa banyak yang kau inginkan?”

Apa sih yang dia bicarakan? Dia bahkan tidak mendengarkan apa yang saya katakan.

“Aku tidak menginginkan uang. Maksudku—”

“Kau bisa berhenti berpura-pura. Tidak ada yang benar-benar percaya kita akan menyelamatkan dunia dengan mengalahkan raja iblis. Alasan aliansi ingin melawan mereka adalah agar mereka bisa mendapatkan sumber daya berharga yang tidak terpakai di wilayah iblis. Jadi, apa yang sebenarnya kau inginkan?”

Jadi, dia langsung mengakui kebenarannya. Lagipula, hanya ada bawahannya di sini, dan mungkin dia berpikir akan mudah untuk membungkam mereka. Mungkin aku harus menyelidiki lebih lanjut.

“Apa tujuanmu sebenarnya dalam mengalahkan raja iblis?” tanyaku.

“Aku bukan seperti sampah rendahan yang hanya menginginkan uang. Dengan mengalahkan raja iblis, aku akan menunjukkan kekuatan seorang pahlawan dan menguasai dunia. Seharusnya mudah untuk mendominasi dunia dengan kekuatan seorang pahlawan. Arius, jika kau bergabung denganku, aku akan memberimu apa pun yang kau inginkan.”

Dominasi dunia? Itulah yang diinginkan Abel? Dari sudut pandang mana pun, itu tampak tidak realistis. Pria ini benar-benar terlalu percaya diri.

“Jika memang begitu, aku jadi semakin tidak punya alasan untuk bergabung dengan kelompok pahlawan itu,” aku menolak. “Kurasa kita sudah selesai di sini. Permisi, pahlawanku.” Aku membungkuk dan berpaling darinya.

“Tunggu. Aku tidak bisa membiarkanmu pergi.”

Mendengar ucapan Abel, semua prajurit menghunus pedang mereka, dan rombongan sang pahlawan mengambil posisi bertarung. Aku sudah mencoba menyelesaikan ini secara damai, tapi kurasa itu bukan pilihan.

“Arius. Kau bergabung denganku, atau kau mati. Kau yang pilih,” tantang Abel dengan penuh percaya diri. Dia benar-benar tampak yakin bisa melakukan apa pun yang diinginkannya.

“Pilihanku sudah jelas. Karena aku tidak menunjukkan belas kasihan kepada musuh-musuhku,” kataku, lalu aku memasang Mantra Pertahanan Tak Tertembus di sekelilingku dan kelompok sang pahlawan. Pada saat yang sama, aku memasang Mantra Pertahanan Tak Tertembus yang lebih kecil di sekeliling setiap anggota kelompok sang pahlawan, membiarkan Abel terbuka. Dengan cara ini, Alisa dan yang lainnya akan punya alasan mengapa mereka tidak melakukan apa pun.

“Lindungi Pangeran Abel!” teriak seorang prajurit. Mereka menyerang Pertahanan yang Tak Tertembus, tetapi tidak mungkin orang-orang seperti mereka mampu menembus penghalangku.

“Sialan kau, Arius. Apa kau benar-benar berpikir bisa menang melawanku, sang pahlawan, meskipun hanya satu lawan satu? Jangan terlalu sombong!”

Abel berdiri dari singgasana dan menghunus pedangnya. Fakta bahwa pedang itu bersinar dengan cahaya yang menyilaukan mungkin berarti itu adalah pedang suci. Dia mengaktifkan Heart of the Hero, dan statistiknya melonjak. Massa mana yang mengalir dari tubuhnya terlihat dengan mata telanjang, seperti kobaran api yang menyembur keluar darinya.

Informasi Alisa benar: Abel tidak mengamuk saat mengaktifkan Heart of the Hero.

“Abel, kau bisa coba mengatakannya lagi setelah aku mengalahkanmu,” kataku, sambil mengeluarkan kedua pedangku dari Inventaris dan juga menggunakan mantra Instant Wardrobe Change untuk mendapatkan baju zirah. Aku punya satu pedang biru dan satu hitam, dan baju zirahku tampak seperti gabungan potongan-potongan acak yang ditempelkan di atas pakaianku, tetapi semuanya adalah item yang kudapatkan dari bos terakhir di ruang bawah tanah tingkat kesulitan ekstrem kelima, yang telah kuselesaikan bersama Grey dan Selena. Tidak ada keselarasan, tetapi inilah aku dalam mode serius.

“Jangan konyol. Akan kutunjukkan padamu seperti apa kekuatan sang pahlawan!”

Abel menyerbuku dan menyerang lebih dulu, senjatanya dilapisi mana yang terlihat. Aku menghindar, dan pedang sucinya meninggalkan lubang sebesar kawah di lantai. Sebagai seorang pahlawan, dia jauh lebih kuat daripada Chris, anggota biasa dari kelompok pahlawan tersebut.

Abel melanjutkan serangannya. Aku terus menghindar, dan kami meninggalkan jejak kehancuran di seluruh ruang singgasana. Ruangan itu sudah hancur tak bisa dikenali lagi. Seolah aku peduli.

“Arius, sepertinya kau setidaknya pandai menghindar, tapi bagaimana dengan ini?!”

Dia mengangkat pedangnya dan mengumpulkan sejumlah besar mana ke dalam sebuah bola. Tidak ada cukup ruang di dalam Penghalang Tak Tertembus untuk menghindarinya.

“Mati, Arius!”

Dia meluncurkan bola mana ke arahku, dan aku memotongnya dengan pedang yang diresapi mana. Kedua bagiannya terpisah di sekitarku dan menghantam sisi dalam Pertahanan Tak Tertembus, menyelimuti area tersebut dengan ledakan.

Seandainya aku tidak mengaktifkan Pertahanan Tak Tertembus, itu pasti akan mengenai para prajurit. Untungnya bagi mereka, Alisa dan anggota kelompok pahlawan lainnya aman di dalam perisai masing-masing.

“Tidak mungkin… Kau hanya seorang petualang level 1.200. Bagaimana kau bisa bertahan melawan mana-ku?”

Angka “1.200” itu adalah level yang saya tetapkan menggunakan Falsify Ability. Siapa pun di bawah level yang Anda tetapkan tidak akan mendapatkan informasi apa pun, dan semakin tinggi level yang Anda tetapkan, semakin besar peningkatan yang didapat, sama seperti Conceal Ability. Itu bahkan bisa bekerja melawan orang-orang dengan level lebih tinggi dari Anda. Tentu saja ada batasnya. Itu tidak bekerja pada orang-orang yang jauh lebih tinggi dari Anda, tetapi saya tahu itu akan bekerja pada Abel.

Dibandingkan dengan anggota kelompok pahlawan lainnya, Abel sebenarnya jauh lebih kuat baik dari segi level maupun statistik. Dan hanya itu saja.

Aku bergegas menuju Abel dan menyerangnya dengan kedua pedangku lebih cepat daripada reaksinya. Dia terlempar ke belakang dan menabrak Pertahanan yang Tak Tertembus.

“Apa ini? Bagaimana kau bisa bergerak secepat ini sampai aku, sang pahlawan, pun tak bisa bereaksi…?”

Dia masih bisa bangkit berdiri, sebagian karena aspek pemulihan dari Heart of the Hero. Bagian lainnya karena aku menahan diri agar tidak membunuhnya.

“Kamu tidak tahu jawabannya, dan kamu masih berpikir bisa mengalahkanku?” jawabku.

Dia terlalu bergantung pada Evaluate. Saya menggunakannya sepanjang waktu, tetapi itu bukan satu-satunya hal yang saya gunakan untuk mengukur kekuatan lawan saya.

Sebulan yang lalu, ketika aku menyelinap ke Istana Ishtobal, aku tidak dapat melihat level Abel dengan Evaluate. Karena aku tidak mendeteksi jumlah mana yang berlebihan darinya, aku menduga dia mungkin sedang menggunakan sebuah skill.

Hari ini, aku mendapatkan jawaban atas teka-teki itu. Sekarang aku bisa melihat bukan hanya levelnya, tetapi juga statistik, keterampilan, dan mantranya, karena jelas sekali levelku jauh lebih tinggi. Sebulan yang lalu, levelnya masih di bawah levelku, tetapi aku tidak bisa melihatnya karena keahliannya, Perlindungan Sang Pahlawan.

Aku sempat mempertimbangkan kemungkinan bahwa levelnya lebih tinggi dariku, jadi aku tidak masuk kelas selama dua minggu terakhir setelah kembali dari istana kerajaan. Aku menghabiskan seluruh waktu itu untuk menaklukkan ruang bawah tanah tingkat kesulitan ekstrem kedua, Penjara Iblis, dan menaikkan levelku.

Sepertinya aku tidak perlu melakukan itu, tetapi aku berhasil menyelesaikan Penjara Iblis sendirian, jadi itu bagus.

“Arius, aku tidak akan membiarkanmu meremehkanku!”

Dengan mata penuh kebencian, Abel kembali mengayunkan pedangnya ke arahku, pedangnya diselimuti oleh sejumlah besar mana yang terlihat jelas.

Tapi itu tidak penting jika dia tidak bisa memukulku.

Aku menghindari pedang suci Abel dan menyerangnya dengan pedangku sendiri yang dilapisi mana. Ini membuatnya terpental, dan aku mengejarnya lalu menyerang lagi sebelum dia sempat berdiri. Dia tidak bisa bereaksi sama sekali, dan baju zirahnyanya hancur berkeping-keping.

“K-Kau menghancurkan baju zirah orichalcum…”

Abel mungkin memiliki level tinggi, tetapi manipulasi mananya kurang rapi. Dia tidak secepat statistiknya, dan gerakannya sederhana. Kebangkitan sebagai pahlawan mungkin telah meningkatkan levelnya, tetapi dia tidak sepenuhnya memanfaatkan kemampuannya. Saya tidak bermaksud sombong, tetapi saya bisa dengan mudah mengalahkan Abel sebulan yang lalu.

“Abel, maukah kau mengizinkanku pergi sekarang dengan tenang?”

“A-Arius, jangan bodoh… Aku akan membunuhmu di sini!”

Jika dia tidak mau menyerah, maka aku harus memperlakukannya seperti Chris. Aku sebenarnya senang membunuhnya karena dia juga berusaha membunuhku, tetapi jika aku ingin menghindari itu, aku masih punya satu pilihan yang nyaris bisa disebut damai.

“Ini sangat menarik untuk ditonton.”

Tiba-tiba, seorang wanita berpakaian serba hitam muncul di dalam Pertahanan Tak Tertembusku. Dia memiliki rambut hitam berkilau dan mata hitam pekat, dan kulitnya yang halus dan pucat dibalut gaun beludru hitam.

Secara objektif, dia cukup cantik untuk menjadi saingan bagi tokoh utama Love Academy. Dia begitu cantik sehingga mungkin saja dia akan menelan tokoh utama itu hidup-hidup. Tetapi yang lebih menarik perhatianku adalah kehadirannya yang sangat kuat.

Aku sekarang dalam keadaan siaga penuh. Pemindaianku masih aktif, tetapi aku sama sekali tidak mendeteksinya sampai saat dia muncul. Evaluasiku tidak dapat mengetahui levelnya, dan mana yang terdeteksi oleh Pemindaianku jauh di atas bos terakhir di semua ruang bawah tanah berkesulitan ekstrem yang pernah kumasuki.

“Siapa kau sebenarnya? Dari mana kau datang?” teriak Abel. Ia pasti tidak menyadari betapa kuatnya wanita itu karena ia mencoba menangkapnya, tetapi lengannya menghilang sebelum ia bisa menyentuhnya. “L-Lenganku… Aku akan membunuhmu…” Kemudian ia mencoba mengayunkan pedang sucinya.

“Kau sungguh menyebalkan,” katanya dengan tatapan dingin. Itu sudah cukup untuk membuat Abel terpaku di tempatnya. “Pahlawan kali ini tidak punya sopan santun, mencoba menyerang seorang wanita, dan aku hanya datang untuk menyapa. Bukan berarti kau sepadan dengan waktuku.”

Seolah menanggapi kata-katanya, sepuluh iblis bersenjata lengkap melayang turun dan memposisikan diri dengan punggung menghadap Pertahanan Tak Tertembusku. Aku memperhatikan mereka muncul di dekat langit-langit dengan Pemindaianku pada saat yang sama ketika wanita itu muncul.

“Aku Alanis Justia, ratu dari negeri iblis Guardial. Akulah yang kalian sebut raja iblis. Kurasa kalian tidak keberatan jika aku membunuh pahlawan yang kurang ajar ini? Oh, itu hanya lelucon kecil. Asalkan dia tidak mengangkat tangan lagi terhadapku.”

Para prajurit tidak dapat berbuat apa pun dengan Abel yang kini menjadi sandera. Memang seharusnya begitu, karena masing-masing dari kesepuluh iblis itu memiliki level jauh di atas 1.000.

Raja Iblis Alanis mengabaikan para prajurit dan menatapku dengan rasa ingin tahu yang mendalam.

“Jangan terlalu tegang, Arius. Kau benar-benar menarik. Level ini di usiamu… Maaf atas kata-kata yang kurang jelas, tapi akan tidak sopan jika aku mengungkapkan rahasiamu kepada orang lain tanpa izinmu, bukan? Aku bahkan tidak bisa membayangkan apa yang harus kau lakukan untuk mencapai tahap ini di usia lima belas tahun.”

Aku tidak tahu mengapa raja iblis mengetahui keberadaanku, tetapi sekarang bukanlah waktu yang tepat untuk memikirkan hal itu. Aku telah menyiapkan kedua pedangku agar bisa bergerak kapan saja.

“Apa yang kau inginkan?” tanyaku.

“Aku hanya berkata begitu. Aku hanya datang untuk menyapa si pahlawan bodoh yang mencoba merendahkanku.”

Aku tidak tahu seberapa banyak dari itu yang benar, tetapi jika Alanis mau, dia bisa membunuh setiap orang di sini. Bukan berarti aku berencana untuk menyerah begitu saja.

“Sialan kau… Jika kau raja iblis, aku akan membunuhmu…” geram Abel, suaranya terdengar seperti ia harus melawan kekuatan tak terlihat untuk mengeluarkannya.

“Astaga, masih jadi pahlawan meskipun kau pahlawan yang busuk? Sayangnya, aku tidak berencana menghabiskan waktu lebih lama lagi bersamamu, dasar orang kasar dan bodoh.”

Alanis menatapnya dengan dingin lagi, dan dia mengalihkan pandangannya ke arahku. “Arius, kau yang membawanya ke sini, kan?! Kau telah mengkhianati seluruh umat manusia!”

Dia seratus persen salah, tetapi kemunculannya terjadi di waktu yang sangat tidak tepat. Tidak ada yang bisa kukatakan untuk mengubah apa pun.

“Hero, sepertinya kau salah paham,” Alanis mengoreksi. “Aku bisa membunuhmu kapan saja tanpa harus menggunakan trik murahan seperti itu.”

Dia melepaskan mananya, yang mengalir deras dan dahsyat, menelan segala sesuatu di sekitar kami. Ternyata dia masih menyembunyikan mananya?

“A-Apa-apaan ini… Mana ini…” Abel meringkuk ketakutan, meskipun Heart of the Hero telah diaktifkan. Bahkan dia pun tidak sebodoh itu sehingga tidak menyadari mana yang dimilikinya.

“Aku akan membiarkan hari ini berlalu karena aku hanya datang untuk menyapa, tapi lain kali kita bertemu, pahlawan, aku akan membunuhmu.”

Sesaat kemudian, dunia di sekitarku berubah.

***

Aku berada di sebuah bangunan yang skalanya benar-benar berbeda dari Kastil Ishtobal. Pilar-pilar besar menopang langit-langit yang tingginya lebih dari seratus lima puluh kaki di atas kepalaku. Luasnya hampir sama dengan ruang di dalam penjara bawah tanah dengan tingkat kesulitan ekstrem.

Kembalinya Raja Iblis Alanis dan sepuluh iblisnya disambut oleh lebih dari seribu iblis lainnya, yang masing-masing memancarkan sejumlah besar mana.

“Jika aku meninggalkanmu di sana, keadaan akan menjadi sulit bagimu, bukan? Jadi, aku membawamu bersamaku. Atau apakah itu terlalu ikut campur?” katanya sambil tersenyum menggoda. “Arius Gilberto, selamat datang di negeri iblis Guardial.”

Statistik

Arius Gilberto (Umur 15 tahun)

Level: 2798

HP: 29242

MP: 44698

STR: 11255

DEF: 11253

INT: 12659

RES: 11927

DEX: 11254

AGI: 11255