Renai Mahou Gakuin: Heroine mo Akuyaku Reijou mo Kankeinai. Ore wa Otome Game Sekai de Saikyou wo Mezasu LN - Volume 1 Chapter 6

Bab 6: Kehidupan Sehari-hari Arius

 

Segalanya menjadi semakin tidak seperti dunia gim otome karena apa yang terjadi pada Marth. Bukan berarti apa yang terjadi itu hal buruk. Itu adalah pengalaman yang baik bagiku untuk melihat masyarakat bangsawan dan perebutan kekuasaan, dan lagipula aku memang tidak tertarik pada percintaan. Aku lebih menyukainya seperti ini.

Setelah kelas usai, aku kembali ke kamar asrama dan mengganti seragamku sambil mengirim pesan kepada seseorang yang kukenal. Begitu menerima balasan, aku mengaktifkan Blok Persepsi dan menggunakan mantra Tak Terlihat.

Perception Block adalah kemampuan yang melibatkan manipulasi mana. Dengan menyelaraskan mana Anda dengan dunia di sekitar Anda, Anda dapat mempersulit orang lain untuk melihat Anda. Pada level yang lebih tinggi, kemampuan ini sepenuhnya mencegah orang lain untuk memperhatikan apa pun; namun, orang-orang yang levelnya lebih tinggi dari Anda dapat melihat menembusnya.

Invisibility adalah mantra Cahaya tingkat empat yang membuat Anda dan semua perlengkapan Anda tidak terlihat. Menggunakan mantra atau menyerang tentu saja akan membatalkan mantra tersebut.

Aku meninggalkan lingkungan Akademi dan menyusuri jalan-jalan utama ibu kota sebelum berbelok ke jalan-jalan kecil. Setelah melewati beberapa gang di luar itu, aku sampai di daerah kumuh dengan hampir tidak ada pejalan kaki. Tidak ada daerah kumuh sungguhan di ibu kota, tetapi tempat ini memiliki nuansa seperti itu.

Aku sudah beberapa kali ke sini sebelumnya dan berjalan dengan hati-hati menuju sebuah bangunan yang tampak akan runtuh kapan saja. Di dalamnya ada sekelompok pria berpenampilan kasar dan bersenjata.

Aku menjatuhkan Perception Block dan Invisibility, dan para pria itu langsung mengambil posisi bertarung.

“Hei, tenanglah,” ucapku. “Aku hanya di sini untuk menemui Beck.”

“Arius? Itu kamu? Bisakah kamu berusaha untuk tidak menakut-nakuti kami setiap kali kamu datang?”

“Aku tidak punya pilihan. Aku tidak boleh terlihat datang ke sini. Dia ada di belakang, kan?”

Saya dan orang-orang itu saling kenal. Awalnya mereka menyerang tanpa bertanya, tetapi mulai berperilaku baik setelah saya menghajar mereka beberapa kali hingga babak belur.

“Ya, Bos ada di sini, tapi ini bukan waktu yang tepat,” jawab salah satu dari mereka.

“Sama seperti biasanya,” jawabku. “Tidak apa-apa. Aku sudah mengirim pesan sebelum datang.”

Aku mengabaikan orang-orang yang mencoba menghentikanku dan masuk melalui pintu belakang, melewati lorong, lalu mengetuk pintu di ujung lorong. “Beck, ini aku, Arius.”

Aku menunggu sebentar karena aku mendengar gerakan di dalam, lalu pintu terbuka, dan keluarlah seorang wanita telanjang bulat dengan seprei yang melilit tubuhnya.

“Arius. Tepat waktu seperti biasanya,” terdengar suara dari dalam.

Di atas ranjang, seorang pria bertelanjang dada duduk sambil merokok. Ia seorang pria tampan berusia akhir dua puluhan dengan rambut keriting cokelat gelap yang sudah panjang. Tato hitam seperti duri melingkari bagian atas tubuhnya yang telanjang. Ia tak diragukan lagi menarik, tetapi tipe orang yang sama sekali berbeda dari para tokoh yang menjadi incaran cinta di Love Academy. Ia memiliki daya tarik seksual yang dewasa.

Beck Norton adalah broker informasi saya di ibu kota. Nama itu, tentu saja, adalah nama samaran.

“Kalau kau tahu itu, Beck, mungkin sebaiknya kau selesaikan lebih cepat. Kau mengirimiku pesan yang mengatakan tidak apa-apa jika aku datang,” balasku.

“Jadi, tidak apa-apa. Ini juga untuk pekerjaan, tetapi pekerjaanmu mendapat prioritas lebih tinggi.” Dia meletakkan dua tumpukan kertas di atas tempat tidur. “Aku sudah meneliti apa yang kau minta. Itu laporan rutinmu tentang pengaruh Gereja dan para bangsawan.”

Beck mungkin tampak seperti seorang playboy biasa, tetapi dia sangat hebat dalam mendapatkan informasi. Kemampuan bertarungnya juga tidak bisa diremehkan, dan mungkin setara dengan petualang peringkat S. Seringkali, Beck menggunakan wanita dan kekerasan untuk memastikan dia mendapatkan informasi apa pun yang dia butuhkan. Dia tidak malu-malu dengan metodenya, tetapi justru kebalikan dari seorang maniak berotot. Ketika tiba saatnya untuk menghabisi seseorang, Beck melakukannya dengan tenang dan tanpa emosi.

Dia hidup di dunia yang berbeda dariku, dengan cara yang berbeda dari orang-orang yang terobsesi dengan cinta di Akademi Cinta, tetapi ada dua filosofinya yang bisa kuterima.

Pertama, informasi lebih berharga daripada emas. Ia, seperti saya, percaya bahwa pengumpulan informasi adalah dasar dari fondasi Anda. Kedua, tidak ada metode yang dilarang untuk mencapai tujuan Anda. Ia percaya dalam menyelesaikan tugasnya, apa pun caranya.

Beck adalah karakter yang menyebalkan tetapi lebih berguna daripada siapa pun, asalkan Anda menanganinya dengan cara yang benar.

Aku membaca sekilas laporan-laporan itu dan memutuskan bahwa aku puas, lalu menyerahkan kantong emas berisi kompensasinya kepadanya. Jumlahnya memang tidak sedikit, tetapi informasinya akurat. Dia bisa menyelidiki hampir semua hal di ibu kota.

Kami bertemu melalui seorang petualang lain. Kebetulan, petualang itu telah meninggal dunia.

“Arius, aku mendapat kesan kau punya bakat untuk bidang pekerjaanku. Jika kau mau, aku bisa mengajarimu semua trikku.” Matanya berkilau menggoda, seperti binatang buas yang melihat mangsanya.

“Tidak, terima kasih. Saya tidak tertarik dengan hal semacam itu. Bahkan dengan laki-laki.”

Beck biseksual dan mengincar saya. Saya tahu pasti karena dia mengatakannya secara eksplisit. Seharusnya tidak menjadi masalah, selama saya berhati-hati.

“Hubungan kita paling baik jika hanya sebatas hubungan finansial. Saya akan terus membayar Anda dengan jumlah yang sesuai untuk informasi Anda, dan Anda terus melakukan pekerjaan Anda.” Saya mengambil laporan-laporan itu dan pergi.

Setelah berpisah dengan Beck, aku pergi bertarung di Istana Naga seperti biasa, lalu makan malam di Persekutuan di Carnell. Selain bertemu Jessica dan Marcia di sana setiap hari, Allen juga mulai datang pada waktu yang sama.

Aku tidak bisa berbuat apa-apa karena dia baru saja muncul. Bukan hal yang dewasa untuk menyuruhnya pergi karena dia menggangguku.

“Setidaknya izinkan saya membayar makanannya,” tawarnya.

“Aku tidak akan menumpang hidup darimu,” ujarku. “Aku bukan Marcia.”

“Aduh, itu mengerikan, Arius,” kata Marcia.

“Bahkan tidak benar kalau Marcia hanya menumpang hidup darimu.”

Anggota Silver Wing lainnya berada di meja yang berbeda, mengamati kami dari jarak yang tidak terlalu jauh. Akhir-akhir ini aku juga cukup sering mengobrol dengan mereka, meskipun tidak sebanyak obrolanku dengan Jessica dan dua orang lainnya.

“Ngomong-ngomong, Arius, kita sudah mulai mengerjakan Labirin Besar Guney sekarang. Aku ingin tahu apakah kamu punya saran?” pinta Jessica. Dia sudah sangat dekat.

“Seperti yang sudah saya katakan sebelumnya, monster-monster menjadi jauh lebih kuat setelah lantai 150. Perhatikan kekuatan musuhmu, dan jika menurutmu mereka lebih kuat, jangan ragu untuk segera keluar dari sana.”

Para anggota Silver Wing berada di atas level 300. Labirin Besar Guney adalah salah satu ruang bawah tanah dengan tingkat kesulitan tinggi yang paling sulit dan akan menjadi tantangan bagi mereka. Jika saya berada di posisi mereka, saya akan melakukan beberapa kali percobaan lagi di ruang bawah tanah sulit lainnya sebelum menghadapi Labirin Guney.

“Kau benar,” ujar Jessica. “Kami tidak sekuat kalian.”

“Ini bukan soal kekuatan. Menilai kekuatan lawan adalah dasar pertempuran. Kamu akan dikalahkan jika salah menilai.”

Aku menggunakan senjata terkutuk dan item sihir dengan efek pelemahan saat menjelajahi Istana Naga, tetapi itu hanya karena aku telah memperkirakan kekuatan monster di sana. Jika terjadi sesuatu, aku memiliki kemampuan yang memungkinkanku untuk langsung mengganti perlengkapan. Tanpa itu, bahkan aku pun tidak akan mengambil risiko itu.

Pada titik ini, saya sudah cukup terbiasa bertarung sendirian. Saya berpikir untuk mencoba dungeon ekstrem sendirian untuk pertama kalinya, dan pelatihan saya hampir berakhir.

“Ngomong-ngomong, Arius, levelmu apa? Aku sangat penasaran.”

“Marcia! Jangan! Menanyakan level seorang petualang sama saja dengan meminta mereka untuk menunjukkan seluruh kartu di tangan mereka,” protes Jessica.

Level hanyalah indikator umum. Tergantung pada keterampilan, mantra, dan bagaimana mereka meningkatkan statistik mereka, bisa ada perbedaan besar antara dua orang dengan level yang sama.

“Jika kamu ingin tahu, tingkatkan saja kemampuan Evaluasimu,” kataku.

Fitur Evaluate memungkinkan Anda melihat level dan statistik seseorang yang lebih rendah dari Anda. Jika Anda meningkatkan keterampilan, efeknya akan meningkat, dan Anda bahkan dapat melihat level seseorang yang lebih tinggi dari Anda—tetapi ada batasnya.

“Tidak mungkin aku bisa mengevaluasi seseorang setinggi dirimu, Arius. Dan sepertinya kau menggunakan Kemampuan Menyembunyikan Diri. Aku bahkan tidak bisa memperkirakan levelmu,” kata Marcia.

Conceal Ability adalah kemampuan yang berlawanan dengan Evaluate. Kemampuan ini memberikan efek negatif pada Evaluate.

“Yah, aku bisa menggunakan Kemampuan Menyembunyikan, tapi biasanya aku tidak melakukannya. Aku umumnya tidak merasa perlu,” kataku. Bukannya aku berencana membocorkan informasi, tapi aku juga tidak berpikir untuk sampai sejauh itu untuk menyembunyikannya.

“Hmmm. Karena aku tidak bisa mengevaluasimu, levelmu pasti di atas 500. Kamu berperingkat SSS dan bisa langsung membunuh monster di lantai terakhir Labirin Besar, artinya levelmu mungkin sedikit lebih tinggi dari itu… Mungkin, di atas 700?”

“Sekali lagi, aku tidak akan memberitahumu. Cari tahu sendiri.” Setelah itu, aku meninggalkannya sendirian sementara aku melahap sepiring besar makanan yang baru saja datang. Ya, aku memang lebih menyukai makanan yang mengenyangkan seperti itu.

“Hei, Arius…” Jessica memulai dengan sedikit sedih. “Aku ingat janji kita, tentu saja, tapi…kau tidak mau bergabung dengan kelompok kami lagi, kan?”

Aku pernah menghabiskan dua hari bersama mereka beberapa waktu lalu, tapi aku tidak punya banyak waktu luang untuk melakukannya lagi. “Maaf, Jessica. Aku tidak bisa melakukannya untuk sementara waktu, tapi mungkin aku bisa bergabung denganmu di Labirin Besar selama satu jam di sana-sini untuk memberimu beberapa kritik.”

“Apa? Apa maksudmu?”

“Aku sudah menyelesaikan Labirin Agung. Aku bisa pergi ke lantai mana pun karena aku tahu semua titik teleportasinya. Jika kau mengirimiku Pesan dan memberitahuku kira-kira di mana kau berada, aku bisa bergabung denganmu selama sekitar satu jam.”

Lagipula, saya memulai semuanya bersama mereka, dan mengajar orang mengharuskan Anda untuk memilah teori di kepala Anda. Ini adalah kesempatan bagus bagi saya untuk melihat diri saya secara objektif.

“Tentu saja aku tidak bisa melakukannya sesering itu, dan sungguh, tidak lebih dari satu jam,” desakku.

“Kau yakin? Terima kasih!” Ia tersenyum lebar. Marcia juga tersenyum di sebelahnya, dengan cara yang menyebalkan.

“Aku akan mengirimimu pesan saat aku punya waktu. Tidak apa-apa?”

“Tentu saja, itu bagus sekali.”

Aku tidak bisa melakukannya minggu itu. Aku berencana mencoba dungeon ekstrem pertamaku akhir pekan itu dan punya rencana lain pada hari Minggu; aku ada makan malam keluarga saat itu.

“Sebenarnya saya punya pertanyaan untuk kalian,” lanjut saya. “Pernahkah kalian berada di dalam dungeon bersama seseorang yang benar-benar pemula?”

“Ya, saat aku baru saja menjadi seorang petualang,” jawab Jessica.

“Bukan itu maksudku. Maksudku, sekarang kamu sudah kuat, kamu harus memperhatikan anggota baru.”

“Tidak, aku sama sekali belum pernah melakukan itu. Kita akan menjelajahi ruang bawah tanah yang berbeda saat itu.”

Ya, itu benar. Misalnya, bunuh diri bagi seorang petualang peringkat F untuk langsung terjun ke ruang bawah tanah dengan tingkat kesulitan sedang. Saya pernah memasuki ruang bawah tanah yang mudah bahkan sebelum menjadi seorang petualang, tetapi saya adalah pengecualian.

“Jika kamu menanyakan hal itu, kurasa itu karena kamu harus melakukannya,” pikir Jessica. “Marcia, apakah kamu pernah melakukan hal seperti itu?”

“Saya sudah sering bekerja sebagai penjaga untuk pemula, tetapi saya akan mundur jika harus masuk ke ruang bawah tanah bersama para pemula.”

“Ya, aku bahkan tak ingin membayangkan memasuki ruang bawah tanah sambil harus melindungi seseorang yang hanya menghambatku,” timpal Allen. “Ceritanya agak berbeda dengan memasuki ruang bawah tanah untuk mengajari mereka, seperti yang kau lakukan, Arius. Tapi, jangan kira aku pernah mengajari pemula sepenuhnya.”

Semua yang dia katakan tepat sasaran. Saya tidak menyangka mereka akan punya jawaban yang bagus untuk masalah ini, dan bukan berarti masalah itu benar-benar terjadi. Itu hanya sebuah kemungkinan, dan saya ingin semacam jaminan jika itu terjadi.

Para siswa Akademi akan memasuki ruang bawah tanah untuk pertama kalinya sebagai kelompok dari berbagai kelas. Sebagai bagian dari kelas, kami hanya akan pergi ke ruang bawah tanah yang mudah, yang sebenarnya bukan masalah besar.

Intinya, aku mendengar sesuatu dari ayahku. Aku meminta Beck untuk menyelidiki lebih lanjut dan menemukan bahwa beberapa orang melakukan tindakan yang mencurigakan.

Masih ada waktu sebelum itu. Eric mungkin juga sudah menyadarinya. Kurasa aku hanya perlu mengawasi orang-orang ini dan memutuskan apa yang harus kulakukan selanjutnya.

 

***

 

Sesuai rencana, saya memulai dungeon dengan tingkat kesulitan ekstrem pada hari Sabtu.

Jauh di utara, di padang belantara, terletak di tempat yang dikelilingi pegunungan terjal, terdapat sebuah bangunan besar yang tampak seperti dibangun oleh raksasa. Di dalamnya terdapat aula dengan pilar-pilar berdiameter lebih dari tiga puluh kaki dan lingkaran sihir raksasa yang terukir di lantai. Saat aku melangkah masuk, aku langsung dibawa ke ruang bawah tanah dengan tingkat kesulitan ekstrem pertama: Benteng Dewa-Dewa Kuno.

Itu adalah ruangan tanpa dinding sama sekali. Tempat yang begitu luas sehingga Anda tidak dapat melihat ujung ruangan meskipun ada cahaya magis yang dipancarkan oleh langit-langit.

Dan saat ini, saya sedang dalam mode serius.

Kali ini, aku menggunakan dua pedang hitam pekat, baju zirah yang terasa sangat ringan, dan beberapa item sihir yang secara otomatis mengeluarkan mantra pendukung. Selain itu, aku juga menggunakan semua mantra penguatan yang kumiliki.

Aku mendapat sinyal di alat pemindaiku. Sekumpulan monster raksasa mirip malaikat dengan baju zirah lengkap datang dari kejauhan. Malaikat Agung lebih kuat daripada bos terakhir Istana Naga, dan sekarang 1.000 di antaranya menyerangku sekaligus.

Pertama kali aku melawan mereka bersama Grey dan Selena, aku tak bisa menahan diri untuk berpikir betapa konyolnya hal ini. Tapi sekarang…

“Tidak ada yang lebih baik daripada pertarungan sengit yang membuatmu tidak boleh kehilangan fokus sedetik pun!”

Seluruh area dipenuhi musuh. Aku tahu di mana masing-masing berada dan apa yang mereka lakukan menggunakan Scan. Aku bergerak lebih cepat dari kecepatan suara dan menggunakan Short Teleport saat aku mengurangi jumlah mereka. Itulah kecepatan asliku. Sebelumnya, aku menggunakan peralatan super terkutuk dan item sihir pelemah, yang mengurangi statistikku lebih dari setengahnya.

Teleport Pendek adalah mantra tingkat lima yang terbatas pada jarak sekitar satu mil dan lebih cocok untuk pertempuran karena dapat diucapkan dengan cepat, tidak seperti Teleport.

Aku sudah menyelesaikan Citadel of Ancient Gods bersama Grey dan Selena, tapi itu kami bertiga—sekarang aku sendirian. Sendirian bukan hanya berarti aku harus membunuh tiga kali lebih banyak monster—itu berarti aku tidak punya siapa pun untuk melindungi punggungku. Aku diserang dari segala arah sekaligus.

Tidak ada tempat untuk lari dan tidak ada tempat untuk bersembunyi. Pertarungan tidak berakhir sampai aku membunuh mereka semua. Dan begitu aku berhasil, musuh yang lebih kuat menungguku di lantai berikutnya.

Selain itu, tidak ada titik teleportasi di ruang bawah tanah ekstrem yang dapat digunakan sebagai jalan pintas karena adanya mantra Teleport Jam di antara lantai, sehingga Teleport dan Short Teleport menjadi tidak berguna. Satu-satunya cara untuk menyelesaikan ruang bawah tanah adalah dengan menyelesaikan setiap level dalam satu kali jalan.

Selain itu, tidak ada titik di mana Anda bisa berteleportasi kembali ke permukaan kecuali di lantai terakhir. Jika Anda berbalik saat berada di dalam penjara bawah tanah, Anda harus kembali ke atas dan melawan semua monster yang muncul kembali.

Itu adalah tindakan masokisme sepenuhnya.

Menyelesaikan dungeon ini tidak akan mudah, tetapi saya penasaran seberapa kuat saya nantinya setelah menyelesaikan Citadel of the Ancient Gods sendirian—dengan asumsi saya tidak mati dalam prosesnya.

Selama dua hari di akhir pekan, saya menghabiskan waktu lama mencoba bermain di Citadel.

 

***

 

Minggu malam, saya pulang ke rumah untuk pertama kalinya setelah sekian lama. Kunjungan terakhir saya adalah sebelum saya pindah ke asrama Akademi untuk sekadar mengobrol singkat.

“Selamat datang, Tuan Arius! Kami sudah menunggumu,” sambut seorang gadis kecil cantik dengan rambut perak dan mata biru es sambil tersenyum.

“Selamat datang di rumah , Alicia. Ini juga rumahnya,” tegur seorang anak laki-laki seperti orang dewasa. Ia memiliki warna rambut dan mata yang sama.

“Senang bertemu kalian berdua,” jawabku.

Sirius dan Alicia adalah saudara laki-laki dan perempuan saya. Mereka kembar, sekarang berusia sembilan tahun. Saya hanya bertemu mereka setahun sekali pada hari ulang tahun mereka, jadi sulit bagi saya untuk benar-benar menganggap diri saya sebagai kakak laki-laki mereka.

Mereka mulai memanggilku “Tuan” ketika mereka berusia lima tahun dan melakukan debut di masyarakat. Para bangsawan lain pasti telah memengaruhi mereka karena aku tidak meminta mereka untuk melakukan itu.

“Sudah terlalu lama, Arius. Kamu seharusnya lebih sering pulang, apalagi sekarang kamu berada di ibu kota,” sapa ayahku dengan senyum ramah. Saat itu usianya tiga puluh lima tahun, tetapi penampilannya hampir sama seperti ketika aku masih kecil.

“Darius, Arius tidak akan suka jika kau mengganggunya. Dia sudah cukup dewasa untuk mencari istri sekarang. Aku yakin dia sedang sibuk dengan berbagai hal,” tegur ibuku sambil tersenyum lebar.

Orang tua saya seperti Selena dan Gray—sama sekali tidak menua. Mereka masih bisa dikira berusia dua puluhan.

“Ibu, aku tidak tertarik dengan hal semacam itu,” kataku.

“Tidak tertarik? Itu bisa menjadi masalah tersendiri. Benarkah begitu? Aku mendengar desas-desus tentang semua yang kau lakukan di Akademi. Jangan anggap remeh jaringan informasiku.” Dia mengedipkan mata. Sepertinya dia langsung mengambil kesimpulan.

“Ngomong-ngomong, Bu, aku lapar. Bisakah kita segera makan?”

“Mau mengalihkan pembicaraan? Baiklah. Akan saya tanyakan semuanya sambil kita makan.”

Bukan berarti dia akan mendapatkan jenis cerita yang dia harapkan.

Ibuku memasak makan malam sendiri malam itu. Dia sibuk dengan pekerjaannya di Kementerian Intelijen Kerajaan dan Kementerian Sihir Kerajaan, jadi dia tidak bisa memasak setiap hari, tetapi dia selalu memasak untuk kami seperti ini ketika seluruh keluarga berkumpul.

“Masakan Ibu memang enak sekali,” pujiku.

“Oh, terima kasih. Masih banyak yang tersisa, jadi makanlah sepuasnya.”

Tentu saja, aku tidak akan menahan diri saat menyantap hidangan di depanku. Alicia dan Sirius terbelalak melihat nafsu makanku. Mereka selalu bereaksi sama setiap kali aku pulang untuk makan malam keluarga di hari ulang tahun mereka. Memang benar bahwa aku makan semakin banyak setiap tahunnya.

“Arius, apa cuma aku yang merasa, atau kamu terlihat lebih berotot sejak terakhir kali kita bertemu?” tanya ayahku.

“Mungkin. Aku belum menyadarinya.”

Dengan tinggi lebih dari enam kaki, aku lebih tinggi darinya. Tapi pada akhirnya, bahkan setelah memasuki ruang bawah tanah setiap hari dan tidak pernah melewatkan latihan kekuatan, aku tidak pernah berubah dari bentuk tubuhku yang ramping dan atletis, yang mungkin ada hubungannya dengan menjadi karakter Love Academy.

“Apakah aku akan seperti kamu jika aku makan sebanyak yang kamu makan?” tanya Sirius.

“Itu tergantung seberapa keras kamu bekerja. Aku hanya menjadi kekar karena itu bagus untuk pertempuran.”

“Itulah yang penting. Aku ingin menjadi kuat sepertimu.”

Sayangnya, dia tidak melatih manipulasi mananya sejak masih bayi seperti yang saya lakukan. Dia masih anak Darius dan Rhea, yang berarti dia memiliki kemampuan yang sangat tinggi sejak lahir.

“Aku juga ingin kuat sepertimu,” timpal Alicia, menunjukkan persaingannya. Itu menggemaskan.

“Kalian berdua berlatih pedang dan sihir, kan? Aku tidak menyarankan kalian mencoba meniruku.”

Darius dan Rhea telah menyewa guru privat untuk si kembar. Tentu saja, mereka tidak sekelas dengan Grey dan Selena, tetapi mereka tampaknya adalah petualang peringkat A yang sudah pensiun.

“Kenapa tidak, Tuan Arius?” desak Alicia. “Anda adalah pahlawan saya. Tidak ada orang lain yang bisa menjadi petualang peringkat SSS bahkan sebelum mereka masuk Akademi!”

Aku sudah mengatakan yang sebenarnya tentang diriku kepada mereka berdua. Sekalipun mereka keceplosan, tidak ada yang akan menganggap serius ucapan anak-anak.

“Intinya, tidak melakukan apa pun selain bertarung itu baik-baik saja bagiku karena aku menyukainya, tetapi aku tidak punya waktu untuk menikmati hal lain,” pikirku.

Aku tidak menganggap diriku sebagai orang yang hanya mengandalkan kekuatan fisik, tetapi aku tidak bisa menyangkal bahwa aku senang menjelajahi Benteng Dewa Kuno sendirian. Tidak ada orang normal yang akan merasa senang bertarung setiap hari dalam pertempuran yang bisa berakhir dengan kemenangan atau kekalahan dan mengurangi umurmu.

“Tapi…kamu akan masuk Akademi, kan? Kamu memastikan untuk belajar, kan?” lanjutnya.

“Secara umum, ya, tapi saya tidak akan keluar untuk bersenang-senang setelah kelas, dan saya tidak akan mengikuti kegiatan ekstrakurikuler apa pun.”

Mungkin lebih baik aku tidak memberi tahu mereka bahwa aku selalu mengerjakan hal-hal pribadiku selama jam pelajaran, kan? Tapi, aku cukup yakin Darius dan Rhea sudah mengetahuinya.

Setelah selesai makan, aku menghabiskan waktu lebih lama bersama Sirius dan Alicia, dan mereka tidur pukul sembilan. Mereka terus bersikeras bahwa mereka tidak lelah, yang membuat Rhea menegur mereka.

“Kamu akan kembali berkunjung lagi, kan?” pinta Alicia.

“Kau harus; aku ingin berbicara lebih banyak denganmu,” tambah Sirius.

“Aku akan berkunjung lagi segera.”

“Janji!” seru mereka serempak. “Kamu harus!”

Mereka memang sangat lucu. Tapi aku harus segera pulang.

“Kau tidak akan menginap?” tanya Darius.

“Tidak. Aku ada latihan besok pagi.” Aku belum pernah absen latihan pagi sejak kecil. Aku bisa menginap di sini, tapi aku tidak ingin mengganggu rutinitasku jika bisa dihindari.

“Arius, kau benar-benar memfokuskan seluruh hidupmu pada pertarungan, ya? Tadi kau bilang kau tidak bersenang-senang setelah kelas atau ikut kegiatan ekstrakurikuler. Kurasa kau masih pergi ke ruang bawah tanah juga?”

“Ya. Aku menghabiskan seluruh akhir pekan di ruang bawah tanah.” Itu bukan sesuatu yang perlu disembunyikan. Bukannya aku tidak masuk kelas; aku memang mengerjakan tugasku sendiri di sana.

Darius tersenyum lemah seolah dia bisa melihat apa yang kupikirkan. “Arius, kurasa kau mungkin salah menafsirkan ini, tapi terkadang kupikir kita membuat kesalahan dengan mempekerjakan Selena dan Grey sebagai tutormu. Mereka orang baik, sungguh; tidak ada guru yang lebih baik dari mereka. Tapi saat aku melihatmu, aku merasa seperti melihat mereka.”

Rhea, Darius, Grey, dan Selena dulunya sering berpetualang bersama. Mereka menyelesaikan dungeon tingkat kesulitan ekstrem, Citadel of Ancient Gods, sebuah pencapaian yang memungkinkan mereka untuk mencoba peringkat SSS. Namun, Darius dan Rhea tidak mencoba. Mereka pensiun saat masih berada di peringkat SS.

“Ibumu dan aku menjadi petualang untuk menjadi kuat, tetapi kami memiliki tujuan yang membutuhkan kekuatan itu. Aku bisa melindungi tanah airku, Ronaudia, jika aku menjadi lebih kuat, dan Rhea ingin mendukungku. Itulah mengapa kami pensiun, dan kami tidak menyesali keputusan itu.”

Aku tahu Darius menjadi menteri utama setelah menyelamatkan kerajaan dari bahaya besar, tetapi aku tidak tahu dia menjadi seorang petualang untuk melindungi negara. Itu pasti sebabnya dia langsung pensiun ketika Raja Albert memintanya untuk menjadi menteri utama.

Para guru lamaku juga ikut dalam pertempuran yang menyelamatkan kerajaan itu, tetapi sebagai petualang. Darius diakui bukan hanya karena kontribusinya langsung dalam pertempuran sebagai seorang pejuang, tetapi juga karena berhasil menyatukan militer yang hampir runtuh.

Nah, kalau kami anak-anak mendengarkan apa yang dia katakan tentang itu, semuanya hanya membual tentang bagaimana dia bertemu Rhea, ibu kami.

“Grey dan Selena berbeda dari kita. Mereka istimewa, atau…haruskah saya katakan, unik. Tidak ada yang lebih mereka sukai selain pertempuran, dan kekuatan itu sendiri adalah tujuan mereka.”

Aku sudah menebak maksudnya di tengah-tengah pembicaraan. Jika aku tidak bertemu mereka, aku tidak akan menjadi maniak yang tergila-gila pada pertempuran dan berpikir untuk menaklukkan ruang bawah tanah ekstrem sendirian.

“Mereka memang memengaruhi saya, tetapi saya memilih ini karena saya menyukainya,” saya meyakinkannya. “Saya berterima kasih kepada mereka karena telah menunjukkan dunia itu kepada saya.”

Seberapa kuatkah aku bisa menjadi dalam pertempuran sengit yang merenggut beberapa detik dari hidupku? Ini bukan tentang menjadi lebih baik dari orang lain. Dalam pertempuran intens itu, aku paling menyadari diriku menjadi lebih kuat—dan itu sangat menyenangkan.

Terakhir kali Darius mengatakan kepadaku bahwa aku bebas memilih jalanku sendiri, tetapi aku tahu dia sebenarnya berharap aku akan mengambil posisi menteri utama setelahnya. Terlepas dari itu, aku ingin menjadi sekuat mungkin, seperti Grey dan Selena. Aku tidak berencana menjadi menteri utama.

“Aku memang menduga kau akan mengatakan itu,” aku Darius. Ia bukanlah tipe orang yang memaksakan cara berpikirnya sendiri kepada anak-anaknya. Itulah mengapa aku menghormatinya dan ingin memenuhi keinginannya sebaik mungkin.

“Beralih ke topik lain, Pastor, apakah Pastor telah menerima informasi baru tentang… Anda tahu apa?”

“Tidak. Belum ada aktivitas baru tertentu dari mereka.”

Ada beberapa aktivitas yang mengkhawatirkan terkait Akademi. Darius meminta Kementerian Intelijen untuk menyelidiki masalah tersebut dan menyampaikan informasinya kepada saya. Saya juga menggunakan koneksi saya untuk menyelidiki, dan jelas bahwa orang-orang melakukan tindakan yang mencurigakan.

“Arius, tolong awasi Pangeran Eric dan siswa lainnya jika terjadi sesuatu.”

Aku tahu ayahku mempercayaiku, terlepas dari apakah aku mengikuti jejaknya atau tidak.

“Aku akan melakukannya. Lagipula, kurasa Eric akan mampu menanganinya sendiri.”

Setelah itu, saya pergi.

 

***

 

Karena keterbatasan jadwal, saya tidak banyak mengalami kemajuan di Benteng Dewa Kuno. Saya perlahan dan pasti meningkatkan kecepatan saya dalam melewati setiap lantai, tetapi waktu yang saya miliki setelah kelas tidak cukup. Akhir pekan lebih baik untuk melangkah lebih jauh, tetapi sepertinya akan butuh waktu lama sebelum saya bisa menyelesaikan seluruh ruang bawah tanah dalam dua hari.

Kehidupan di Akademi tetap sama seperti biasanya, tanpa perubahan berarti bahkan setelah kejadian dengan Marth, dan kelas aplikasi sihir memberikan lebih banyak kesempatan untuk berbicara dengan yang lain.

“Hari ini adalah hari aku akan menyerangmu, Arius. Bola Api!” teriak Vern dengan penuh semangat saat ia melancarkan mantra Api tingkat tiga. Vern memang agak kasar, tetapi ia tetap seorang pengguna sihir yang terampil. Meskipun, ia sebenarnya tidak perlu berteriak setiap kali melancarkan mantra.

Aku menghindari Bola Api dan menggunakan Penguatan, lalu memberikan 100 poin padanya dengan pukulan karate. Itu adalah gerakan yang sah karena Penguatan masih berupa mantra.

“Sial, tersesat lagi!”

“A-Arius, kau bisa sangat kejam. Aku tidak bermaksud mengatakan itu sebagai hal yang buruk. Itu salah satu hal baik tentangmu: kau tidak ragu-ragu mempermainkan lawanmu,” Sophia tergagap. Ia akhirnya melepaskan sapaan hormat itu dan beralih ke nada yang lebih santai, meskipun ia masih tampak sedikit tidak nyaman.

“Saya menghargai pujian itu, tetapi saya tidak melakukannya demi lawan saya. Menahan diri akan membentuk kebiasaan buruk,” saya memberitahunya.

“Ya, anggap saja begitu.” Dia terkekeh. Sepertinya dia terlalu cepat mengambil kesimpulan sendiri.

“Aku tahu aku tidak bisa menang melawanmu, dan ini tidak logis, tapi aku hanya ingin mengalahkanmu!” seru Vern.

“Saya mengerti perasaan Anda, Yang Mulia,” kata Milia. “Sepertinya Arius bisa melakukan apa saja, selalu dengan tatapan sombong di wajahnya. Terkadang saya hanya ingin memukulnya.”

Entah kenapa, dia cemberut padaku. Akhir-akhir ini, sepertinya dia tidak ragu memperlakukanku sesuka hatinya. Atau mungkin dia malah memperlakukanku lebih buruk. Di sisi lain, sikap ini membuatku merasa lebih nyaman daripada sikapnya yang terakhir.

“Bukan begitu maksudku, Nona Milia,” balas Vern. “Aku hanya tidak ingin kalah dari teman dekatku.”

“Tentu, tentu saja. Dan saya tidak ingin kalah dari orang yang sayangnya telah terlibat dengan saya ini.”

Vern tampaknya menyukai Milia dan ketidakpemaluannya.

“Dan yang kukatakan adalah kau dan aku merasakan hal yang sama sekali berbeda!” serunya. “Arius, kau, sahabatku, mengerti maksudku, kan?”

“Aku tidak peduli apa yang kau pikirkan, Vern.”

“Arius! Bagaimana bisa kau begitu dingin terhadap teman baikmu?”

“Memang begitulah tipe orangnya,” jawab Milia dengan tenang.

“Suasananya cukup ribut di sini seperti biasa,” sela Zeke, ikut bergabung. “Milia, apa yang kau katakan tadi? Perempuan seharusnya tidak membicarakan keinginan untuk memukul Arius.”

Dia mengerutkan kening, tetapi wanita itu menatapnya dengan datar dan menyampaikan, “Itu seksis, Pangeran Zeke. Apakah Anda mengejek saya karena saya seorang perempuan?”

“Tidak, bukan itu maksudku…”

“Aku tahu kau mengatakan itu karena kau khawatir padaku, tapi memang seperti inilah aku. Sudahlah, menyerah saja.”

Zeke tidak pernah bisa bersikap sok berani di depan Milia. Aku sebenarnya merasa sedikit kasihan padanya ketika topengnya runtuh, tapi dia sebenarnya orang baik. Mungkin lebih baik baginya untuk bersikap terbuka.

“Ngomong-ngomong, Pangeran Eric, semuanya, saya ingin mengundang kalian semua makan siang lagi. Bagaimana menurut kalian?” usul Marth. Meskipun mengungkapkan jati dirinya yang sebenarnya, dia belum menyerah untuk mengundang Eric dan kita semua makan. Yah, dia memang butuh dukungan. Dia tidak akan menyerah semudah itu.

“Seperti biasa, Tuan Marth, Anda tidak sabar,” jawab Eric. “Namun, saya mohon maaf. Saya sibuk dan tidak dapat menerima undangan Anda untuk saat ini.”

Eric satu atau dua tingkat lebih baik darinya dan sama sekali tidak bekerja sama dengan Marth. Saya mendengar dari Darius bahwa Eric sudah terhubung dengan ayah Marth, sang Kardinal, dan membangun hubungan yang menyenangkan dan saling menguntungkan. Rupanya Marth tidak mengetahui hal ini, yang berarti dia perlu membangun koneksinya sendiri jika ingin menjadi kardinal berikutnya.

“Aku tahu aku orang luar dan seharusnya tidak mengatakan apa-apa, tetapi Anda selalu menempatkan diri di atas orang lain, Tuan Marth, dan itu berarti Pangeran Eric tidak perlu bergabung dengan Anda,” Milia mengamati dengan blak-blakan. Dia sama sekali tidak keberatan Marth menatapnya dengan tajam.

“Kamu sangat blak-blakan dalam menyampaikan sesuatu, Milia,” kata Sophia.

“Ya, aku tahu mulutku bisa kasar. Apakah kamu tidak suka dengan sifatku itu?”

“Tidak. Aku suka karena kamu tidak pernah menyembunyikan apa pun.”

“Dan aku senang kau mengatakan itu.”

Mereka benar-benar akur. Mereka sama sekali tidak mempermasalahkan perbedaan status.

Zeke tersenyum lembut sambil memperhatikan mereka, sekali lagi menghancurkan citra bad boy-nya.

“Itu mengingatkan saya. Kelas latihan di ruang bawah tanah kita akhirnya akan diadakan Jumat ini. Saya akan punya kesempatan untuk membuat teman baik saya terkesan dengan kekuatan saya. Otot-otot saya sudah gatal ingin berlatih!” Vern, seperti biasa, sangat bersemangat. Dia orang yang baik. Saya hanya berharap dia mengurangi intensitasnya.

Akademi tersebut menggunakan ruang bawah tanah dengan tingkat kesulitan mudah untuk para siswa. Tempat itu juga terbuka untuk para tentara negara untuk berlatih di sana, tetapi tidak untuk petualang biasa.

“Kau tampak sangat bersemangat tentang ini, Pangeran Vern. Kurasa kita harus berhati-hati di ruang bawah tanah, karena ini akan menjadi pertama kalinya bagi kita,” kata Eric. Ekspresinya sedikit berubah ketika pelajaran tentang ruang bawah tanah muncul, bukan berarti ada yang akan menyadarinya jika mereka tidak mengawasinya dengan cermat—seolah-olah dia memiliki informasi yang sama denganku.

“Aku sudah sangat terbiasa dengan ruang bawah tanah. Aku sudah beberapa kali ke sana saat masih di Kekaisaran,” sesumbar Vern.

“Meskipun begitu, ini pertama kalinya kau berada di ruang bawah tanah Akademi. Aku tahu kau kuat, tapi siswa lain juga akan bersama kita. Terutama, kita perlu memastikan para gadis aman.”

“Kamu benar. Baiklah, kamu mendapat dukunganku!”

Eric pandai menanganinya. Dengan begitu, Vern seharusnya tidak lari sendirian ke dalam penjara bawah tanah.

“Aku juga butuh dukunganmu, Arius,” kata Eric, memperingatkanku juga.

“Tentu saja. Saya berencana melakukan apa yang saya bisa.”

Milia menatap kami berdua sambil mendengarkan percakapan kami.

 

***

 

Hari Jumat tiba, dan kelas penjelajahan ruang bawah tanah di kampus kami dimulai. Ekskursi ini menggabungkan keenam kelas tahun pertama menjadi satu, membawa sebanyak 200 orang ke dalam ruang bawah tanah sekaligus.

Meskipun ruang bawah tanahnya mudah, monster hingga level 50 muncul di level yang lebih rendah. Sebagian besar mahasiswa tahun pertama berada di bawah level 5, yang berarti kami hanya bisa bermain di bagian awal.

Tiga puluh guru membimbing kami, lebih banyak dari jumlah kelas tahun pertama, tetapi itu karena guru-guru dari tahun-tahun lain bergabung untuk mendukung kami. Guru-guru Akademi berada pada level yang cukup tinggi karena mereka berada dalam posisi yang mengharuskan mereka untuk mengajar siswa keterampilan pedang dan sihir, mulai dari level 50 hingga di atas 100. Itu lebih dari cukup perlindungan bagi mereka.

Atau setidaknya begitulah seharusnya dalam situasi normal.

“Eric, ada beberapa guru di sini yang belum pernah kulihat sebelumnya,” pikirku.

“Mereka bertanggung jawab atas tahun-tahun lainnya. Tidak mengherankan jika Anda tidak mengenali mereka semua.”

Pembohong. Aku menghafal nama dan wajah semua guru di Akademi. Pengumpulan informasi adalah dasar dari petualangan. Ada delapan orang yang belum pernah kulihat, semuanya di atas level 100. Mereka mungkin ksatria kerajaan atau penyihir istana yang dibawa Eric.

Selain para guru, ada juga orang-orang yang menggunakan Blok Persepsi dan Ketidaklihatan untuk menyembunyikan diri. Aku bisa melihat mereka seperti aku bisa melihat orang lain. Orang-orang ini berada di level yang bahkan lebih tinggi daripada yang lain, mungkin agen Kementerian Intelijen yang dikirim ayahku.

Musuh sudah bersembunyi dan menunggu. Aku tahu berapa banyak jumlah mereka dan seberapa kuat mereka, tetapi pemerintah telah menempatkan pasukan jauh lebih banyak di lantai pertama daripada musuh, jadi sepertinya aku tidak perlu melakukan apa pun.

Di pagi hari, pelajaran terdiri dari kami menjelajahi ruang bawah tanah sebagai sebuah kelas sementara para guru membunuh monster, sambil menjelaskan cara menghadapi monster yang muncul. Dalam istilah permainan, ini pada dasarnya adalah tutorial.

Monster-monster di lantai pertama sebagian besar hanyalah Slime, Kobold, Goblin, dan Orc, semuanya di bawah level 5. Musuh di bawah level 5 tidak menimbulkan bahaya karena para guru mengamankan bagian depan dan belakang kami.

Ketika monster-monster di ruang bawah tanah dikalahkan, mereka menghilang dalam sekejap dan meninggalkan kristal ajaib serta sebuah benda, dalam kasus yang jarang terjadi. Para siswa yang belum pernah berada di ruang bawah tanah terkejut dan bersorak gembira, tetapi itu hanya berlangsung singkat di awal.

Para siswa yang percaya diri dengan kemampuan mereka mengeluhkan kelas yang membosankan di mana mereka tidak melakukan apa pun selain menonton.

“Jangan terburu-buru. Kalian akan melawan monster sendiri sore ini,” kata seorang guru menenangkan. “Bagi kalian yang belum pernah melawan monster, pastikan kalian memperhatikan dengan saksama apa yang kami lakukan.”

Setelah makan siang, kelas sore dimulai dengan kami berkelompok. Setiap kelompok terdiri dari sekitar delapan siswa dan seorang guru. Setiap guru pemimpin bertugas memberikan dukungan sementara para siswa melawan monster-monster itu sendiri. Ini adalah pelajaran praktik langsung di dalam ruang bawah tanah.

“Eric, ada apa dengan susunan pemain di grup kita?” tanyaku.

Kelompok kami terdiri dari Eric, Zeke, Vern, Marth, saya, Sophia, Milia, dan tunangan Zeke, Sasha Blancard. Ini bukan sekadar kumpulan karakter utama dari Love Academy, melainkan lebih seperti kelompok yang terdiri dari semua orang yang mungkin menjadi target musuh.

“Aku tidak yakin,” jawab Eric. “Akademi yang menetapkan kelompok-kelompok itu. Aku tidak bisa mengatakan apa yang mereka pikirkan.”

Tidak mungkin itu benar. Jelas sekali kami dijadikan umpan.

Informasi yang didapatkan Darius menunjukkan bahwa para bangsawan anti-monarki sedang melakukan beberapa tindakan yang mengancam. Mereka menghubungi seseorang yang memiliki koneksi dengan Akademi sambil mengumpulkan “pembersih” tingkat tinggi di ibu kota. Para pembersih ini adalah penjahat yang telah keluar dari industri petualangan, biasanya status mereka dicabut karena terlibat dalam kejahatan. Para penjahat ini dapat memasuki ibu kota dengan dokumen identitas palsu.

Namun, Kementerian Intelijen, dengan Darius sebagai kepala, bukanlah amatir. Investigasi dan alat-alat sihir telah mengkonfirmasi keberadaan para pembersih ini. Dengan segala sesuatunya dalam keadaan seperti ini, sangat mungkin mereka akan menyerang—dan target yang paling mungkin untuk serangan itu adalah orang-orang yang berkumpul di sini.

Dengan semua pengetahuan itu, memancing para penjahat diperlukan untuk mengamankan bukti yang tak terbantahkan melalui penguasaan tempat kejadian perkara sehingga mereka dapat menghancurkan faksi anti-kerajaan di balik semua itu.

Eric menggunakan para pemimpin masa depan negara dan seorang pangeran kekaisaran sebagai umpan, tetapi dia melakukannya dengan mengetahui semua yang sedang terjadi. Darius juga terlibat, jadi bukan berarti nyawa siapa pun akan terancam. Dia tidak akan lengah saat menganalisis kekuatan musuh secara rasional.

“Kalian berdua sedang membicarakan apa? Ada yang mencurigakan di sini,” ungkap Milia sambil menatapku tajam. Sepertinya dia menyadari ada sesuatu yang tidak beres.

“Bukan apa-apa, Nona Milia. Sekalipun ada yang salah, Arius akan menanganinya.”

Rupanya, Eric tidak berniat menyembunyikannya.

“Bahkan tanpa bantuan saya, banyak guru terampil yang ada di sini sekarang,” tambah saya.

Kita lihat saja apa yang dimiliki para penjaga yang ditempatkan Eric itu.

 

***

 

Kami menuju ke ruang bawah tanah bersama guru utama kami, Oscar Bryon, yang sebenarnya bukan guru di Akademi. Dia adalah salah satu pengawal Eric.

Tujuh orang lainnya yang bukan guru dan ditugaskan ke kelompok lain dengan santai menjaga jarak sambil mengamankan perimeter di sekitar kami. Seolah-olah mereka menyajikan kami di atas piring perak sebagai umpan untuk memancing para anti-monarki keluar.

“Ayolah, Orc lagi? Menyedihkan! Menang itu terlalu mudah,” seru Vern.

“Ini lantai pertama. Apa yang kau harapkan?” tantang Zeke. Mereka berdua memimpin serangan untuk mengalahkan monster. Wajar jika mereka merasa mudah, mengingat level dan statistik mereka.

“Kalau begitu, ayo kita coba. Sudah ketinggalan zaman kalau berpikir kau perlu melindungi kami para gadis,” saran Milia. Dia memiliki level tertinggi kedua di antara semua orang, setelah Vern dan kecuali Eric dan aku, tentu saja. Dia tidak pernah menonjol di kelas pedang karena keterampilan pedangnya dan STR-nya tidak terlalu tinggi, tetapi dia memiliki gerakan yang lumayan. Tidak mungkin monster di lantai pertama bisa mengalahkannya.

“Tidak, Milia, itu bisa berbahaya bagi seseorang dengan tingkat keahlianmu,” peringatkan Zeke. Statistiknya tinggi, karena ia adalah tokoh yang menjadi incaran cinta di Love Academy, dan kemampuan pedangnya lebih baik daripada Milia.

Namun, sepertinya dia juga tidak menyadari betapa kuatnya wanita itu.

“Jika Yang Mulia khawatir, saya akan mendukungnya. Mari kita berjuang bersama, Milia,” kata Sophia. Dia tahu betapa kuatnya Milia dan kemungkinan besar sedang berusaha menenangkan Zeke.

“Tentu. Terima kasih, Sophia,” jawab Milia dengan ceria.

“Duri Bayangan!”

“Tebasan Rantai!”

Sophia memberikan dukungan dengan mantra sihir gelap sementara Milia menggunakan keterampilan pedang satu tangan untuk menghabisi Orc demi Orc. Milia tampak senang mendapat dukungan dari Sophia.

“Nyonya Sophia… Anda tampak dekat dengannya,” Sasha mengamati, dengan sedikit rasa iri.

“Apakah kamu mau bergabung dengan kami? Mengalahkan monster membantumu melampiaskan semuanya,” tawar Milia.

“Eh… Anda tidak keberatan?”

“Tentu saja tidak. Benar kan, Sophia?”

“Baik. Silakan bergabung, Sasha.”

Milia juga cepat akrab dengan Sasha. Mungkin dia memiliki kemampuan komunikasi yang tinggi, atau mungkin dia memang tidak mudah terintimidasi oleh apa pun. Orang-orang langsung terbuka padanya, selama mereka tidak berprasangka buruk terhadap rakyat jelata.

Ngomong-ngomong, ayah Sasha, Marquess Blancard, memiliki wilayah kekuasaan yang jauh dari ibu kota di ujung barat negara itu, jadi saya hampir tidak pernah berinteraksi dengannya di acara-acara sosial saat masih kecil.

Kami terus maju dengan mantap melewati ruang bawah tanah selama dua jam, dengan ketiga gadis itu memainkan peran terbesar. Meskipun Zeke bersikeras berpura-pura jahat, dia dengan santai berada di dekat mereka untuk mendukung mereka setiap saat. Sasha menyadari hal ini dan tersipu.

Setidaknya mereka memainkan Love Academy.

“Arius, aku bosan. Goblin dan Orc bukan lawan yang cukup tangguh. Kenapa kita tidak berlatih tanding saja?” Vern bertanya pada suatu saat.

“Yang Mulia, saya tidak yakin itu ide terbaik.” Marth menghentikannya, dan saya mengerti apa yang dipikirkannya. “Ini adalah kelas penjara bawah tanah praktis. Kita perlu bersiap untuk memberikan dukungan.”

Kami mengobrol sambil melanjutkan perjalanan ke dalam ruang bawah tanah ketika, tiba-tiba, sebuah lingkaran sihir bercahaya muncul di udara. Itu adalah mantra pemanggilan yang diaktifkan oleh sensor.

Itu serangan yang menarik.

Dari lingkaran sihir muncul lima iblis bersayap: Iblis Perak. Mereka dapat menggunakan mantra area tingkat empat, sisik keras mereka memberi mereka kemampuan pertahanan yang tinggi, dan mereka bahkan memiliki ketahanan sihir. Ini jelas bukan musuh yang seharusnya muncul di lantai pertama.

“Darurat! Siswa, mundur!”

Oscar, penjaga yang diatur oleh Eric, segera bertindak dan membunuh kelima Iblis Perak dalam sekejap mata.

Tujuh penjaga lainnya berkumpul di sekitar. Jelas, mereka akan bereaksi cepat, karena masing-masing berada di atas level 100.

“Memangnya kenapa? Bahkan aku pun bisa dengan mudah mengalahkan beberapa iblis!” protes Vern.

“Bukan itu masalahnya di sini. Iblis-iblis itu hanya akan berada di lantai pertama jika seseorang sengaja memanggil mereka,” jelas Zeke, dan keduanya bergerak untuk menjaga gadis-gadis itu.

Tidak buruk.

Memang, Vern cukup kuat untuk menandingi Iblis Perak, tetapi hanya satu.

Lingkaran pemanggilan lainnya muncul, memunculkan lebih dari dua puluh Iblis Perak.

“Serahkan ini pada kami! Turner, Ziehr, Jarred, dan Guyer evakuasi para pangeran. Olga, pimpin para siswa lainnya pergi.”

“Baik. Semuanya, silakan ke sini!”

Tiga penjaga tetap tinggal untuk melawan monster sementara empat lainnya membawa kami pergi. Satu penjaga yang tersisa memerintahkan kelompok siswa lainnya untuk tetap tinggal.

Itu bukanlah respons yang buruk karena jelas bahwa kamilah targetnya, tetapi apakah mereka tidak menyadari bahwa kami sedang dijebak ke dalam perangkap ke arah tempat kami mundur?

Tepat setelah salah satu penjaga melewati bagian depan kelompok kami, sebuah lingkaran sihir besar muncul. Itu adalah jebakan dengan penundaan waktu yang dirancang untuk menangkap kami semua sekaligus. Ini juga bukan mantra pemanggilan; lingkaran itu tampak seperti titik teleportasi di ruang bawah tanah.

“Jebakan teleportasi! Semuanya, lindungi para pangeran dengan nyawa kalian!”

Biasanya, hal semacam ini akan mengakibatkan target diteleportasi ke tempat musuh menunggu. Kali ini, jebakan teleportasi tidak aktif.

“Apakah itu…bocoran?” tanya seorang penjaga.

Tidak, aku baru saja menggunakan Teleport Jam.

“Aku menggunakan Analyze pada lingkaran sihir itu. Aku tahu ke mana arahnya, Eric,” kataku padanya. Mantra tingkat sepuluh Analyze memungkinkanmu mempelajari efek mantra atau item secara detail. “Jika kau ingin mengejar mereka, aku akan memindahkan kita ke titik yang sedikit jauh dari sana.”

“Kumohon, Arius. Aku tidak ingin membiarkan kesempatan ini berlalu begitu saja.”

Aku tahu dia mengerti apa yang sedang dia perbuat. Dia tahu ada jebakan teleportasi dan langsung terjebak di dalamnya.

Eh, mungkin itu baik-baik saja. Kami memiliki semua penjaga di atas level 100 dan kemudian orang-orang dari Kementerian Intelijen bersembunyi dengan Blok Persepsi dan Tak Terlihat.

“Yang Mulia, ada apa ini?” tanya seorang penjaga.

“Turner, Ziehr, Jarred, Guyer, kalian harus tetap bersama kami sampai ini selesai,” perintahnya, matanya tertuju pada suatu tempat yang kosong. Ia menyadari keberadaan agen intelijen dan musuh yang bersembunyi.

“Apa yang kalian berdua gumamkan di sana? Kalian harus menjelaskan dengan tepat apa yang terjadi pada kami!” tuntut Milia.

“Aku setuju dengannya. Yang Mulia, tolong jelaskan!” tambah Sophia saat kedua gadis itu menatap tajam ke arah Eric dan aku. Anggota kelompok lainnya mengangguk setuju dengan mereka, tampak serius.

Namun, Marth tidak demikian. Matanya terus melirik ke sana kemari. Dia memiliki informasi tentang serangan itu dan meminta para guru yang memiliki koneksi dengan Gereja untuk melindunginya. Namun, mereka tidak dapat mengikuti situasi yang berubah dengan cepat, yang berarti dia benar-benar gagal dalam menangani masalah ini.

“Maaf semuanya, penjelasannya harus menunggu sampai nanti,” aku mengaku. “Masih ada musuh yang menunggu, dan paling aman bersamaku. Jangan tinggalkan sisiku.” Aku mungkin perlu mengatakan sesuatu kepada Oscar karena dia sedang berusaha membasmi para iblis. “Tuan Bryon, Anda melihat lima musuh yang bersembunyi, kan? Bisakah Anda mengurus mereka?”

Begitu aku melihat Oscar dan para agen intelijen bereaksi, aku memasang Pertahanan Tak Tertembus dan menggunakan Teleportasi. Seharusnya tidak apa-apa. Menggunakan mantra seperti ini memang agak mencolok, tapi seorang petualang peringkat A bisa menggunakannya.

Tujuan kami adalah lantai terakhir dari penjara bawah tanah itu.

 

***

 

ANDA hanya bisa berteleportasi ke suatu tempat yang bisa Anda lihat atau pernah Anda kunjungi sebelumnya. Bahkan jika Anda menggunakan Evaluate untuk menentukan koordinat target jebakan teleportasi, Anda tidak akan bisa berteleportasi ke tempat itu.

Itu bukan masalah bagiku—aku sudah menjelajahi seluruh ruang bawah tanah Akademi.

Tidak diragukan lagi, saya telah menyelesaikan seluruh ruang bawah tanah Akademi sebagai persiapan begitu saya mengetahui ada kemungkinan besar kaum anti-royalis akan menyerang selama kelas ruang bawah tanah di tempat kami. Masuk ke dalamnya mudah, dan ruang bawah tanahnya pun mudah; saya hanya membutuhkan waktu kurang dari satu jam.

Jadi, ya, saya jelas sudah memiliki peta lantai terakhir di kepala saya.

Aku membidik Teleport untuk menempatkan kita di belakang orang-orang yang menunggu kita. Itu berada di ruang pemakaman tempat bos terakhir berada. Jebakan teleportasi itu dimaksudkan untuk mengirim kita ke titik yang sama persis di mana bos terakhir muncul. Dan, seperti yang diharapkan, para pembersih sedang menunggu, mengelilingi area itu.

Ada enam orang. Evaluate menunjukkan bahwa masing-masing berada di atas level 100, dan dua di antaranya di atas 200. Jika kami melewati jebakan itu, kami harus melawan bos terakhir bersamaan dengan mereka. Untungnya, kami berada di belakang mereka.

“Ah!”

Keempat penjaga, Turner, Ziehr, Jarred, dan Guyer, segera memahami situasi. Tanpa mengucapkan sepatah kata pun, mereka langsung menyerang para pembersih dari belakang, tetapi musuh mendapat sinyal dari alat pemindai mereka dan bertahan dari serangan tersebut.

“Ck! Apa-apaan ini? Mereka sudah tahu rencana kita?” teriak seorang pria dengan bekas luka di pipinya.

“Kalau kamu punya waktu untuk mengobrol, kamu juga punya waktu untuk mengajak mereka keluar! Tidak masalah apakah kita yang memancing mereka atau mereka yang tiba-tiba masuk; pada akhirnya semuanya sama saja!” teriak seorang gadis dengan rambut pirang keemasan yang mencolok.

Dua orang itu adalah yang pertama bertindak, mereka yang berada di atas level 200. Koordinasi pedang dan sihir mereka dengan cepat menembus pertahanan keempat penjaga, dan mereka menyerang kami.

Mereka memahami situasi dengan baik: jika mereka membunuh Eric, mereka menang. Para penjaga mencoba mengikuti mereka, tetapi para pembersih lainnya menghalangi jalan mereka. Koordinasi mereka dengan para pembersih lainnya juga sangat baik.

Namun mereka tidak pernah memiliki kesempatan.

Para agen intelijen telah menyusup ke lantai terakhir penjara bawah tanah sebelum kami tiba, dan mantra Teleportasi saya membawa serta tiga agen lagi yang berada di lantai pertama. Semua agen yang terlibat dalam operasi ini berada di atas level 200. Mereka bisa mengendalikan para pembersih jika mereka bertindak, tetapi mereka tampaknya belum berniat untuk bertindak.

Dan mereka akan bertindak jika keselamatan Eric dan Zeke terancam. Mereka tidak mengambil tindakan karena mereka sudah tahu seberapa kuat musuh dan yakin dengan rencana pengendalian mereka, kemungkinan besar.

“Eric, seberapa dekat kau bersekongkol dengan ayahku dalam hal ini?” tanyaku.

Keempat penjaga itu pasti akan kesulitan menghadapi para petugas kebersihan di sini, tetapi Eric memilih untuk melompat ke dalam jebakan teleportasi, yang berarti para agen intelijen berada di bawah komandonya.

“Bersekongkol? Jangan membuatnya terdengar begitu buruk. Yang saya lakukan hanyalah meminta pasukan dari menteri utama. Saya ingin menghindari ketergantungan pada mereka, jadi saya meninggalkan para penjaga di lantai pertama karena Anda ada di sini. Mungkin seharusnya saya membawa mereka semua.”

Jika semua pengawal Eric ada di sini, mereka akan lebih dari cukup untuk menghadapi para pembersih. Meskipun demikian, musuh masih berada di lantai pertama, jadi dia meninggalkan setengah pasukannya di sana. Aku baru saja memberi tahu Oscar bahwa aku juga akan menyerahkan musuh di lantai pertama kepadanya, jadi kurasa semua orang menyuruhku untuk meningkatkan tugas.

“Kenapa kalian berdua asyik mengobrol? Kita sedang diserang habis-habisan!” pinta Milia.

Aku mengerti mengapa dia merasa tertekan. Pria berpipi bekas luka dan gadis berambut pirang itu terus-menerus melancarkan serangan keterampilan dan sihir mereka.

“Kejut Tegangan Tinggi! Peluru Sihir yang Menusuk!” Mantra-mantra gadis itu lebih berfokus pada kekuatan daripada tampilan yang mencolok.

“Pendobrak! Hantaman Berputar!” Keahlian pria itu sangat bagus untuk menembus pertahanan, yang Anda gunakan dalam pertempuran sebenarnya.

Mereka benar-benar profesional dalam cara kerja mereka. Mereka tidak melakukan kesalahan apa pun.

“Astaga! Pertahanan yang Tak Tertembus ini memang tangguh!” seru gadis itu.

“Ck! Kenapa seranganku tidak berpengaruh?” keluh pria itu.

Pertahanan Tak Tertembus adalah mantra penghalang yang efektif melawan semua jenis serangan, tetapi dapat hancur jika Anda memberikan kerusakan melebihi batasnya. Namun, Pertahanan Tak Tertembus saya kebal terhadap serangan mereka. Pertahanannya terlalu kuat, sehingga kerusakan mereka tidak dapat menembusnya.

Meskipun begitu, mereka tetap menerobos penghalang itu, dan semua orang selain Eric dan Vern tampak khawatir.

“Apa yang ingin kau lakukan, Arius?” tanya Sophia, menatap langsung ke mataku.

Aku merasa agak kesal dengan betapa santainya Vern terlihat.

“Baiklah, Sophia. Milia. Aku akan membersihkan di luar dulu,” kataku sebelum keluar dari Pertahanan Tak Tertembus dan meninggalkan semua orang di dalam. Aku berlari menuju gadis berambut pirang itu dan berkata, “Kau tidak buruk” begitu aku sampai di dekatnya.

“Ah!”

Aku memukulnya dengan pukulan karate sebelum dia sempat bereaksi, membuatnya pingsan. Mereka adalah saksi; aku tidak akan membunuh mereka.

“Kau mengalahkan Lilith, Pembunuh Segalanya, dengan satu serangan…? Siapa kau sebenarnya?” seru pria dengan bekas luka di pipinya, menahanku dengan posisi yang kokoh. Peralatannya tampak sudah sering digunakan, pedangnya serbaguna, dan dia jelas banyak berpikir tentang kombinasi keterampilannya. Dia tidak buruk dalam pertarungan.

Tapi serius? Lilith, Pembunuh Segalanya? Bisakah kau membuat julukan yang lebih “edgy” dari itu? Itu membuatku ingin tahu julukan pria itu juga. Yah, aku bisa membuatnya mengatakannya begitu kita menangkapnya.

Pria dengan bekas luka di pipi itu menatapku sambil memfokuskan mana ke pedangnya. Dia memiliki kendali yang cukup baik atas mananya.

“Tebasan Putus!”

Aku menangkis serangan berkecepatan tinggi itu menggunakan pedang yang kuambil dari gudang. Seharusnya mudah untuk menghindar, tetapi para penjaga berada di jalur serangan. Aku menggunakan Teleport Pendek untuk melompat ke belakang pria itu dan menebasnya sebelum dia sempat bereaksi.

“Yang Mulia, apakah orang-orang ini…benar-benar lemah?” tanya Milia dengan heran.

“Tidak, bukan begitu. Saya rasa level mereka semua di atas 100, setara dengan petualang peringkat A. Dua Arius yang dikalahkan levelnya di atas 200.”

Eric. Jangan repot-repot menganalisis; itu pasti sulit.

Keempat penjaga itu mungkin mampu menangani sisa petugas kebersihan bahkan jika aku membiarkan mereka sendiri, tetapi mereka adalah penjahat. Mereka akan melawan sampai akhir, karena tahu mereka akan dibunuh jika tertangkap. Mungkin aku harus membawa mereka keluar untuk memastikan mereka tetap hidup agar bisa memberikan keterangan.

“D-dia, dia menghabisi mereka semua dalam satu serangan?” gumam salah satu penjaga.

“Apakah dia sekuat itu…karena dia putra Ketua Menteri Gilberto?” tanya yang lain.

Mereka dipenuhi rasa ingin tahu, tetapi Eric berhasil mengendalikan mereka. Agen-agen dari Kementerian Intelijen bekerja untuk ayahku, jadi kecil kemungkinan peristiwa ini akan membuat orang-orang mengetahui bahwa aku adalah Arius, petualang peringkat SSS.

Aku membayangkan Eric sudah mengetahuinya, tapi saat ini… ah sudahlah. Jika Sophia, Milia, dan Vern mengetahuinya, aku ragu mereka akan menyebarkan rumor tentangku. Zeke dan Sasha sedang asyik bermain Love Academy sendiri. Jika Marth bicara, aku hanya perlu menghancurkannya.

“Yang Mulia, Arius, tidakkah menurut Anda sudah waktunya Anda menjelaskan tentang monster-monster sebelumnya dan orang-orang ini?” tanya Sophia.

“Tentu saja. Tidak ada alasan lagi untuk menundanya, kan?” tambah Milia, keduanya menatap Eric dan aku dengan tegas sambil menunggu jawaban, yang membuat semua orang menoleh.

Maksudku, mungkin aku hanya seorang penonton yang terseret ke dalam masalah ini, tapi aku meninggalkan semua orang untuk memprioritaskan menetralisir para pembersih. Aku tidak bisa berbuat apa-apa jika mereka mengeluh tentang itu.

“Eric, menurutku lebih baik kalau kau yang menjelaskan,” desakku.

“Ya, mungkin.” Ia tersenyum ramah seperti biasanya sambil menjelaskan. “Maafkan saya karena harus berurusan dengan kalian semua setelah kejadian itu. Orang-orang yang menyerang kami adalah pembunuh yang dikenal sebagai ‘pembersih’. Mereka memanggil monster di lantai pertama dan disewa oleh para bangsawan dari faksi anti-kerajaan. Tujuan mereka adalah membunuh kami.”

Para bangsawan dari faksi anti-monarki menghubungi seseorang di Akademi beberapa kali, dan hampir bersamaan, para pembersih ini menyelinap masuk ke kota. Kontak di Akademi tersebut membimbing para pembersih ke ruang bawah tanah, tempat mereka menunggu.

Beberapa bangsawan di antara faksi anti-monarki ingin menyingkirkan Eric dan Zeke. Keluarga Kerajaan akan kehilangan kekompakan jika kehilangan pangeran pertama dan kedua, karena mereka adalah penerus takhta, sehingga membuka peluang bagi orang lain yang memiliki klaim untuk merebut mahkota.

Itulah mengapa mereka juga ingin menyingkirkan Sophia, Sasha, dan saya, putra menteri utama. Ini bertujuan untuk membunuh mereka yang akan mendukung raja masa depan dan memutuskan hubungan antara Keluarga Kerajaan dan Tiga Adipati Agung, sehingga melemahkan keluarga kerajaan dalam prosesnya.

“Sangat mudah membayangkan mereka akan menyerang selama kelas penjara bawah tanah di lokasi kami,” lanjut Eric. “Itu adalah kesempatan bagi mereka untuk membunuh kami berlima: bangsawan dan orang-orang yang dekat dengan bangsawan. Saya menempatkan kami dalam kelompok yang sama untuk mencegah membahayakan siswa lain dan untuk mempermudah pertahanan kami, meskipun itu berarti membuat kami menjadi target yang lebih mudah. ​​Saya juga menyembunyikan penjaga di antara para guru yang memimpin kelas hari ini.”

Vern dan Marth akhirnya berada dalam kelompok yang sama karena Eric berpikir ada kemungkinan para penyerang akan membunuh keduanya bersama dengan yang lain dan kemudian menyalahkan Keluarga Kerajaan atas kematian mereka.

Milia bukanlah target yang mungkin jika sendirian, tetapi saya berasumsi Eric memasukkannya ke dalam kelompok karena dia berpikir ada kemungkinan dia akan disandera.

“Sekarang aku mengerti situasinya. Tapi jika semua ini benar, mengapa kalian tidak memberi tahu kami sebelumnya?” tantang Milia, tidak sepenuhnya puas. Seolah-olah dia ingin mengatakan bahwa mereka bisa mempersiapkan diri untuk ini jika saja mereka tahu.

“Aku merasakan hal yang sama seperti Milia, Yang Mulia,” timpal Sophia. “Kau dan Arius mengantisipasi serangan. Lalu, apa alasan kalian untuk juga menyembunyikannya?” Dia menatap langsung ke mata Eric. Dia ingin tahu apa yang dipikirkan Eric.

“Aku juga ingin tahu, saudaraku,” kata Zeke. “Kau selalu mengambil keputusan tanpa berkonsultasi dengan siapa pun. Aku tahu itu karena kau siap memikul tanggung jawab penuh, tapi kali ini saja, aku ingin tahu alasanmu.”

Dia dan Vern melangkah mendekati Eric.

“Aku tidak yakin aku sepenuhnya mengerti, tapi aku tidak akan memaafkanmu, Yang Mulia, jika kau dengan sengaja membahayakan Pangeran Zeke!” tegas Sasha, menatap Eric dengan tajam, tahu bahwa itu tidak sopan. Milia dan Sophia berdiri berdampingan dengannya, mendukungnya.

Eric tetap tersenyum seperti biasanya sementara semua orang menunggu jawaban. “Maaf karena menyembunyikan ini dari kalian semua, tetapi alasannya sederhana: Jika saya memberi tahu kalian, kalian akan merasa gelisah. Jika kalian terlihat waspada, musuh mungkin juga akan waspada dan memutuskan untuk membatalkan serangan. Saya ingin memberantas ancaman ini sampai ke akarnya.”

“Apakah itu berarti…kau tidak bisa mempercayai kami?” tanya Sophia.

“Tidak sama sekali. Tapi kalian semua orang yang lebih baik dari saya, dan perubahan sikap kalian akan terlihat jelas. Itu sudah cukup untuk membuat musuh berhati-hati. Memang benar bahwa saya menggunakan kalian semua sebagai umpan untuk memancing mereka keluar, dan untuk itu, yang bisa saya lakukan hanyalah meminta maaf.” Dia mengakui kesalahannya tanpa berusaha memperindah keadaan, tetapi dia tidak tampak merasa bersalah atau menyesali apa yang telah dilakukannya.

“Itu tidak mengubah fakta bahwa Arius adalah satu-satunya orang yang kau percayai. Dia sudah tahu sebelumnya,” balas Vern.

“Anda salah paham, Pangeran Vern. Saya tidak memberi tahu Arius apa pun. Dia bertindak secara independen berdasarkan informasi dari ayahnya, Menteri Utama.”

“Dia benar,” aku membenarkan. “Aku memang memperhatikan Eric melakukan sesuatu, tapi itu tidak berarti kami berkolaborasi.” Eric memang memanipulasiku dengan terampil, tapi itu juga mencapai tujuanku, jadi aku tidak mengeluh.

“Lagipula, aku tahu seharusnya aku tidak mengatakan ini, tapi aku tidak ingin mendengar keluhan dari kalian berdua, Zeke dan Tuan Marth. Zeke, kau adalah seorang pangeran Ronaudia. Kau bisa melakukan hal yang sama seperti yang kulakukan jika kau mau. Dan Marth, kau memiliki informasi tentang serangan itu, sama sepertiku, tetapi kau tidak bisa menanganinya dengan baik karena kau salah menilai kekuatan mereka.”

Saat itu, semua mata tertuju pada Marth.

“Kau tidak mengerti… Jaringan informasi Gereja tidak sekuat itu, dan aku tidak bisa mengerahkan pasukan sebanyak yang kau miliki…” Marth tampak frustrasi saat melontarkan alasan-alasannya, mungkin karena insiden ini menunjukkan kepadanya perbedaan kekuatan yang sebenarnya antara dirinya dan Eric.

“Saudaraku, aku tidak bisa sepertimu…” ucap Zeke.

“Ini bukan soal bisa atau tidak bisa. Ini adalah tugas seorang bangsawan. Daripada menuntut penjelasan dariku, kurasa kau seharusnya berpikir dan bertindak sendiri,” ungkap Eric dengan sederhana. Apa yang dikatakannya mungkin terdengar dingin, tetapi aku bisa merasakan kebaikan di balik kata-katanya.

Yang lain tampaknya tidak sepenuhnya puas, tetapi Eric tidak mencari pengertian mereka. Dia menjawab karena mereka bertanya, tetapi dia tidak berniat mengubah caranya, apa pun yang dikatakan orang lain.

“Lagipula, kita harus segera kembali. Masih banyak yang harus dilakukan,” pungkasnya.

Kami perlu memastikan bahwa orang-orang yang kami tinggalkan di awal mampu menangani musuh-musuh yang tersisa yang bersembunyi, dan kemudian kami perlu mendapatkan informasi dari para pembersih yang kami tangkap.

Nah, untuk itu, saya ingin melihat apa yang bisa dilakukan Eric dan orang-orang di Kementerian Intelijen.

 

***

 

Langsung saja, saya meremehkan Eric dan Kementerian Intelijen. Keenam petugas kebersihan itu langsung berbicara, membongkar identitas para bangsawan dari faksi anti-monarki yang mencoba membunuh kami semua.

Dan Kementerian Intelijen bahkan tidak menyiksa para petugas kebersihan itu.

Mereka menggunakan serangkaian mantra pengendalian pikiran tanpa henti seperti Enchant, Command, dan Submission. Aku hampir bisa mengucapkan mantra-mantra itu, tetapi tidak dengan cara yang berguna karena aku hampir tidak punya kesempatan untuk menggunakannya.

Namun, Kementerian telah menyempurnakan seni tersebut, dan semua petugas kebersihan menawarkan pengakuan. Ketepatan mantra Anda meningkat seiring Anda menggunakannya dalam kehidupan nyata, yang berarti orang-orang di Kementerian menggunakan mantra ini secara teratur.

Eh, tidak ada hukum yang melarang penggunaan mantra pengendalian pikiran pada penjahat di Ronaudia, dan informasi yang diperoleh dengan metode itu masih dianggap sebagai bukti yang sah. Itulah mengapa pengakuan para pembersih sudah cukup sebagai bukti untuk menangkap para bangsawan dan menerapkan mantra yang sama kepada mereka.

Ada beberapa orang yang sangat berhati-hati di antara para bangsawan faksi anti-monarki, dan yang terbaik dari mereka berhasil menghindari penangkapan seperti kadal yang mengorbankan ekornya untuk melarikan diri dari predator. Namun, sekarang kami tahu siapa mereka. Mereka hanya tidak bisa ditangkap karena kami kekurangan bukti.

Satu pertanyaan lain masih tersisa: Mengapa mereka memilih momen ini untuk menyerang?

Biasanya, kita akan berasumsi bahwa Akademi akan ekstra hati-hati karena ini adalah kelas pertama kita di dalam ruang bawah tanah. Jika mereka ingin memastikan keberhasilan pembunuhan kita, seharusnya mereka menghindari waktu ini. Target mereka adalah Eric dan Zeke, dua orang yang bisa menjadi raja di masa depan. Tidak ada alasan untuk terburu-buru membunuh mereka.

Tapi mereka melakukannya. Itu berarti mereka punya alasan yang membuat mereka terburu-buru, kan? Mungkin karena mereka yakin akan berhasil meskipun pihak kita ekstra hati-hati selama waktu itu.

Namun ayah saya dan Eric mengetahui pergerakan mereka, sehingga mereka dapat mencegah rencana tersebut tanpa bahaya apa pun.

Nah, ini hanyalah dugaan saya, tetapi bagaimana jika informasi tentang pertahanan kita sendiri bocor? Tidak semuanya. Semuanya kecuali agen intelijen yang tersembunyi dan saya. Jika itu terjadi, mereka mungkin berpikir mereka bisa menembus pertahanan kita dengan mempersiapkan pasukan yang cukup untuk mengalahkan pasukan kita.

Singkatnya, bagaimana jika mereka dimainkan sejak awal?

Jika dugaanku tepat sasaran, pertanyaannya adalah, siapa yang mempermainkan mereka? Aku tidak berpikir ayahku adalah tipe orang yang akan menggunakan Eric dan kami semua sebagai umpan, menempatkan kami dalam risiko. Bukan tidak mungkin Kementerian Intelijen bertindak tanpa dia, tetapi Darius bukanlah orang yang sebodoh itu sehingga dia akan melewatkan apa yang mereka lakukan.

Hal itu membuat Eric menjadi tersangka yang paling mungkin.

Namun pada akhirnya, itu hanyalah dugaan saya.

Yang kutahu hanyalah Eric memiliki koneksi dan jaringan informasinya sendiri. Darius telah memberi tahu Eric informasi yang diperlukan tentang rencana pembunuhan itu, tetapi itu tidak berarti dia telah menceritakan semuanya. Dia berencana agar Kementerian yang menangani serangan itu.

Namun demikian, Eric sepenuhnya memahami situasinya, dan keberhasilannya di sini memperkuat pengaruhnya di dalam kerajaan. Ia bahkan sempat memimpin agen-agen intelijen yang ikut serta dalam operasi tersebut. Akan tetapi, ayah saya mengawasi organisasi tersebut sebagai menteri utama, jadi dialah yang memiliki wewenang tertinggi.

Yah, bahkan jika ini adalah rencana Eric, dia bukanlah tipe orang bodoh yang akan tenggelam dalam intrik. Lagipula, Darius mengawasi keadaan dan bisa menangani sebagian besar situasi.

Saya rasa cukup sekian dulu pembicaraan tentang Eric untuk saat ini.

Beralih ke topik yang sama sekali berbeda, saya biasanya selalu menghadiri semua kelas saya di Akademi. Saya memang mengerjakan tugas pribadi saya sendiri hampir sepanjang waktu di kelas, tetapi saya tidak pernah bolos kelas.

Masalahnya adalah, menghadiri kelas setiap hari menjadi kendala terbesar sekarang karena saya harus menghadapi dungeon dengan tingkat kesulitan ekstrem sendirian. Saya tidak bisa menyelesaikan dungeon itu jika saya tidak memiliki cukup waktu.

Jadi, saya bernegosiasi dengan ayah saya untuk mengizinkan saya mengurangi jumlah jam kuliah yang harus saya hadiri sebagai imbalan atas bantuan saya dalam penyerangan tersebut, tetapi dengan syarat saya harus memastikan mendapatkan kredit yang diperlukan untuk lulus.

Sebenarnya bukan hal yang aneh jika siswa tidak masuk kelas. Keluarga kerajaan memiliki tugas yang harus dilakukan bahkan sebelum mereka naik takhta, dan anak-anak bangsawan yang suatu hari nanti akan menjadi kepala keluarga memiliki urusan apa pun yang melibatkan keluarga mereka. Itulah mengapa Akademi tidak terlalu menekankan kehadiran. Sebagian besar kelas dapat dilewati selama nilai ujianmu bagus, dan ujian Akademi sangat mudah bagiku.

Ayahku tentu tahu semua ini, dan sepertinya sudah menduganya ketika aku mengatakan ingin mengurangi frekuensi kehadiran di kelas. Tentu saja, itu berarti dia sudah menyiapkan jawabannya: aku bisa mengurangi frekuensi kehadiran di kelas jika aku rutin hadir di berbagai acara. Sejak masuk Akademi, aku belum pernah menghadiri satu pun acara karena aku langsung pergi ke ruang bawah tanah setelah kelas dan di akhir pekan.

Aku terus mengumpulkan informasi tentang para bangsawan, tetapi Darius sepertinya ingin aku mendapatkan pengalaman di lingkungan sosial mereka saat aku berada di Akademi. Aku memang memahami nilai dari mendapatkan pengalaman, tetapi, jujur ​​saja, itu hanya merepotkan. Lebih penting bagiku untuk mendapatkan waktu yang kubutuhkan untuk benar-benar mencoba tantangan di ruang bawah tanah yang ekstrem.

Itulah mengapa saya menerima persyaratan Darius.

 

***

 

“ARIUS, kapan terakhir kali aku melihatmu? Delapan tahun yang lalu?”

“Baik, Yang Mulia. Saya mohon maaf karena telah lama tidak hadir.”

Jadi, aku dengan cepat berakhir di pesta dansa yang diselenggarakan Eric di istana. Tapi apa gunanya? Itu hanya pertemuan para bangsawan muda yang sama yang bersekolah di Akademi. Raja ada di sana karena ayahku memutuskan untuk membawanya sebagai kejutan karena ini adalah kembalinya aku ke lingkungan sosial.

Mungkin karena dia adalah ayah Eric dan Zeke, Albert Stallion, Raja Ronaudia, adalah pria tua yang tampan, berambut pirang, dan bermata biru. Bahkan sekarang, penampilannya tetap sempurna seperti biasanya.

Biasanya, sayalah yang akan menghampiri dan menyapanya, tetapi sikap santainya yang memungkinkannya untuk masuk ke dalam bola dengan sendirinya sangat mirip dengan Eric.

“Yang Mulia, mungkin sebaiknya kita serahkan kemeriahan itu kepada kaum muda,” saran ayahku.

“Kau benar. Maaf mengganggu pestamu, Eric. Sisanya kuserahkan padamu.”

Setelah ayahku dan Raja Albert pergi, aku dikelilingi oleh gadis-gadis bangsawan, yang semuanya tidak kukenal. Sebagian besar tampak seperti bangsawan kelas atas. Mereka semua mengenakan gaun pesta yang mewah, mungkin itu berarti mereka adalah putri dari bangsawan berpangkat cukup tinggi. Aku memiliki gambaran umum tentang semua bangsawan di Ronaudia, tetapi aku belum sampai menghafal wajah semua putri keluarga bangsawan. Aku tidak ada hubungannya dengan politik dan perebutan kekuasaan.

“Guru Arius, saya sudah banyak mendengar tentang Anda,” tulis seseorang di Twitter.

“Betapa hebatnya kau bisa mengalahkan Pangeran Vern dalam pertarungan pedang dan mengalahkan Guru Marth dalam sihir,” timpal yang lain.

“Aku juga dengar kau paling berperan dalam melawan para bajingan yang menyelinap ke ruang bawah tanah. Tolong, maukah kau menceritakan kisah pertempuran gagah beranimu melawan para penjahat itu?” tanyanya, padahal aku bertarung melawan para pembersih di tahap terakhir ruang bawah tanah tempat tidak ada siswa lain.

Desas-desus menyebar karena Eric secara terbuka memuji apa yang telah saya lakukan.

“ Kau tidak keberatan kalau aku menyebarkan desas-desus bahwa kau telah mengalahkan para pembersih, kan?” tanyanya. “ Aku ingin merahasiakan rencanaku sendiri agar kita bisa menangkap satu pemain utama di antara kelompok anti-monarki yang lolos dari kita kali ini .”

Memang benar aku telah menghabisi mereka, jadi aku menerimanya saja.

“Maaf, tapi saya tidak terbiasa menyombongkan diri,” kataku pada gadis-gadis itu. “Silakan bergosip tanpa saya.”

Karena desas-desus ini beredar di Akademi, aku jadi lebih sering mendapat tatapan penuh gairah dari gadis-gadis yang sedang jatuh cinta akhir-akhir ini, dan itu menyebalkan. Aku hanya mengabaikan orang-orang yang datang mencari gosip menarik setiap kali.

“Ya ampun! Anda telah melakukan begitu banyak hal, namun Anda tidak menyombongkan diri. Anda luar biasa, Tuan Arius!”

“Anda adalah contoh sempurna dari seorang pria sejati!”

Mungkin karena suasana pesta dansa, tetapi mereka malah semakin bersemangat saat mengelilingi saya, bukannya melepaskan saya ketika saya bersikap dingin kepada mereka.

“Semua orang tertarik padamu, Arius,” terdengar sebuah suara. “Mungkin kau seharusnya lebih menikmati dirimu. Ini pesta dansa pertamamu setelah sekian lama.”

“Pangeran Eric!” teriak gadis-gadis itu bersamaan, semakin bersemangat.

Ini bukan soal menikmati diri sendiri atau tidak. Saya sedang mempelajari cara berurusan dengan bangsawan dengan baik.

“Aku bukan tipe orang yang suka mengobrol,” jelasku. “Bagaimana kalau kau ikut berdansa denganku saja?” usulku, sambil mengulurkan tangan kepada gadis pertama yang berbicara kepadaku. Lagipula, ini adalah pesta dansa. Grup musik istana memainkan musik dengan volume yang tidak menghalangi percakapan.

“Aku mau sekali!” katanya sambil tersipu. Aku memimpin kami berdansa heboh untuk satu lagu.

Ini bukan pertama kalinya saya menari. Saya menghadiri acara-acara seperti ini sampai usia tujuh tahun, dan mengingat kemampuan saya, menari itu mudah.

Tepuk tangan meriah menggema begitu lagu selesai.

Eh, kalau aku ingin tampil menonjol, kurasa sekaranglah saatnya.

Ada beberapa gadis bangsawan yang sudah menunggu dengan siaga, menuntut giliran mereka, dan aku mengajak masing-masing dari mereka berdansa denganku.

Pokoknya, untuk saat ini, aku sudah menghafal wajah dan nama semua gadis yang menjadi pasanganku. Bisa jadi merepotkan jika kita bertemu lagi dan aku tidak mengingat mereka.

“Serius, ini sangat membosankan,” gumamku, berdiri sendirian di balkon istana di tengah angin sejuk, setelah menyelinap keluar dari ruang dansa.

“Kamu cukup populer.”

Aku menoleh ke arah suara yang tiba-tiba itu dan melihat Sophia tampak tidak senang karena suatu alasan. Maksudku, aku memang menyadari kedatangannya.

“Tidak sepopuler Eric,” komentarku. “Lagipula, mereka tidak tertarik padaku. Mereka tertarik pada putra kepala menteri.”

Calon kepala menteri kerajaan itu memenuhi kriteria mereka, dan, tidak seperti Eric dan Zeke, aku belum bertunangan. Yah, mungkin ada beberapa gadis yang hanya tertarik padaku karena penampilanku, dan yang lain penasaran padaku karena aku menonjol. Terlepas dari itu, semua itu tidak ada hubungannya denganku.

Sophia terkikik melihat ekspresi kesalku. “Itu tidak benar, Arius. Kau sepertinya meremehkan dirimu sendiri. Semua orang ingin lebih dekat denganmu, khususnya.” Dia tersenyum lembut. “Kau orang baik yang tidak bisa tinggal diam saat orang lain membutuhkanmu. Karena kaulah aku menjadi lebih jujur ​​pada diriku sendiri. Terima kasih untuk itu.”

“Kamu terlalu memuji saya. Saya hanya melakukan apa yang saya inginkan.”

“Tentu. Anggap saja memang begitu.” Dia menatap lurus ke mataku. “Berkat insiden di ruang bawah tanah itu, aku jadi tahu kau kuat, tapi itu bukan alasan bagimu untuk memaksakan diri melakukan hal-hal yang tidak mampu kau tangani. Bukankah sudah kukatakan saat kita masih kecil? Kau tidak perlu memaksakan diri untuk tersenyum.”

Gadis cantik sempurna dengan rambut berwarna teh susu dan mata berwarna pirus… Di Love Academy, dia adalah tokoh antagonis, tetapi di dunia ini, dia benar-benar orang baik.

Dia berdiri di sana mengenakan gaun merahnya, tersenyum lembut dan bermandikan cahaya bulan, dan aku mendapati diriku tak bisa mengalihkan pandangan darinya. Aku belum pernah begitu menyadari keberadaan seorang gadis yang begitu dekat.

“Sophia…” aku memulai, tetapi berhenti. Apa yang kupikirkan? Aku tidak tertarik pada percintaan. Sophia berdiri di sana, tak bergerak, memperhatikanku, menunggu apa yang akan kukatakan selanjutnya. Setelah jeda, aku menyarankan, “Sebaiknya kau kembali ke Eric.”

Untungnya bagi saya, dia sudah bertunangan. Mungkin hanya pertunangan politik, tetapi tetap saja itu adalah pertunangan.

“Kau benar,” akunya. “Pangeran Eric adalah tuan rumahnya, dan mendukungnya adalah salah satu peran saya sebagai tunangannya.”

Sepertinya dia mengerti maksudku, dan…sedikit kesedihan di ekspresinya mungkin hanya ilusiku saja.

 

***

 

“Aku terkejut kau bisa berdansa, Arius. Sebenarnya, tidak juga. Kau bisa melakukan apa saja,” kata Vern kepadaku ketika aku kembali ke ruang dansa. Aku tidak menyadari bahwa dia juga ikut serta dalam pesta dansa itu.

“Tidak, saya tidak bisa melakukan semuanya. Ada juga hal-hal yang tidak saya kuasai dengan baik.”

“Seperti… berinteraksi dengan perempuan? Kupikir itu juga mungkin masalahnya, tapi berdasarkan caramu tadi, kurasa kau juga pandai dalam hal itu.” Dia menganggukkan dagunya ke arah sekelompok perempuan yang tadi berdansa denganku, yang tersenyum dan melambaikan tangan ke arahku.

Dia mungkin mengatakan itu tentangku, tapi dia juga menangani gadis-gadis yang mendekatinya dengan mudah. ​​Aku hampir lupa karena dia memang agak berlebihan, tapi dia adalah tokoh yang menjadi incaran romantis di Love Academy dan memiliki paras yang tampan dan menawan. Dia juga pangeran ketiga dari Kekaisaran Granbride Agung, yang berarti tidak mungkin dia tidak populer dan pandai berurusan dengan perempuan.

“Kupikir ada satu hal yang akhirnya aku kuasai lebih baik daripada kamu,” katanya.

“Tidak. Aku memang payah dalam berurusan dengan perempuan.” Karena berurusan dengan perempuan yang sedang jatuh cinta itu sangat merepotkan.

“Kurasa salah satu pria yang berdiri di dekat dinding itu mungkin akan menusukmu jika kau bilang kau tidak pandai bergaul dengan wanita. Meskipun begitu, aku yakin kau akan langsung menghabisinya sebelum dia bisa mencelakaimu.”

Banyak siswa diundang ke pesta dansa Eric, mungkin itu sebabnya tatapan iri yang saya terima sama seperti di Akademi. Mungkin para anak laki-laki itu berharap melihat saya, seseorang yang tidak banyak berpengalaman dalam acara sosial, menunjukkan kemampuan menari saya yang buruk. Tampaknya tatapan iri itu semakin banyak setelah saya menampilkan pertunjukan yang begitu memukau.

Rupanya, Eric juga mengundang siswa dari kalangan biasa, tetapi sebagian besar mengerti maksudnya dan tidak datang. Lagipula, hanya 20 persen siswa di Akademi yang berasal dari kalangan biasa. Saya yakin mereka hanya akan merasa seperti peserta kelas bawah dan tidak akan bersenang-senang.

Namun, hal itu tampaknya tidak memengaruhi Milia; alasannya adalah dia memang tidak suka pesta.

Merasakan rasa lapar yang menusuk, aku pergi ke prasmanan dan mengisi piringku dengan makanan, yang tentu saja lezat, seperti yang diharapkan dari para koki kerajaan. Makanan itu masih panas mengepul, dijaga tetap hangat dengan alat-alat ajaib, dan mereka terus menyajikan hidangan baru satu demi satu.

“Tuan Arius, apakah Anda ingin mencoba ini juga?” seorang gadis yang memegang piring menawarkan. Mereka mulai berkumpul ketika saya mulai makan.

Vern dan aku menghabiskan makanan di piring demi piring sambil menemani para gadis. Aku mungkin punya nafsu makan yang besar, tapi Vern jauh lebih rakus. Para gadis memperhatikan dengan terpesona saat Vern dan aku dengan gagah berani menghabiskan makanan sementara para laki-laki memandang dengan jengkel. Tidak apa-apa; kami menjaga sopan santun.

“Tapi kau tahu…mereka memang pasangan yang serasi,” gosip salah satu gadis.

“Memang benar. Aku tidak bisa menahan rasa iri,” setuju yang lain.

Aku mengikuti pandangan mereka dan melihat Sophia dan Sasha mendekati Eric dan Zeke. Mereka benar. Sophia dan Eric, si cantik sempurna seorang gadis bangsawan dan pangeran berambut pirang yang tampan dan anggun memang pasangan yang serasi.

Hal itu bukanlah sesuatu yang jarang terjadi, bahkan di antara pernikahan politik. Dan itu tidak masalah—mereka menyetujui semuanya.

Tepat pada saat aku berpikir begitu, Vern melontarkan pernyataan mengejutkan ke dalam percakapan. “Kau pikir begitu?” tanyanya. “Menurutku, Sophia dan Arius akan menjadi pasangan yang lebih baik. Kau setuju, Arius?”

Gadis-gadis itu langsung heboh mendengarnya.

“Apa? Apakah itu berarti Tuan Arius akan mencuri tunangan Eric?”

“Tidak, tidak akan pernah! Tuan Arius dan Nyonya Sophia tidak akan pernah melakukannya!”

“Tapi… Tapi ada desas-desus bahwa mereka berciuman di kantin…”

Apakah kamu melakukannya dengan sengaja? Eh, tidak. Vern mungkin memang bodoh, tapi dia bukan orang jahat.

“Vern, bisakah kamu tidak mengatakan hal-hal yang bisa disalahartikan? Sophia dan aku hanya kenalan,” koreksiku.

“Ayolah. Itu kejam, menyebut Sophia hanya sebagai kenalan. Aku hanya menyampaikan pendapatku yang jujur, temanku.”

Dia benar. Tidak sopan bagi Sophia untuk hanya menyebutnya sebagai kenalan. “Yah, kurasa aku memang menganggapnya sebagai teman, tapi… agak memalukan menyebutnya teman.”

Vern menyeringai. “Wah, itu mengejutkan.”

“Apa?”

“Kamu punya kelemahan yang mengejutkan. Apakah kamu malu menyebut seseorang sebagai teman? Ah, bahkan kamu pun terkadang bisa menggemaskan.”

Imut? Apa sih yang dia katakan?

Namun, gadis-gadis di sekitar kami tersenyum dan berbisik, “Aww, Tuan Arius sangat imut!”

Ayolah. Berbisik bukan berarti aku tidak bisa mendengarmu.

“Baiklah, Vern. Mulai sekarang aku akan jujur ​​sepenuhnya tentang perasaanku,” akhirnya aku mengalah.

“A-Arius… Kita sahabat karib, kan?” Ekspresinya menegang.

Kurasa mataku saat itu terlihat sama seperti saat aku melihat monster di ruang bawah tanah dengan tingkat kesulitan ekstrem. “Sebenarnya, Vern, kurasa kita adalah musuh bebuyutan, bukan?”