Bab 231: Alasan untuk Pembunuhan

Setelah memasuki kendaraan Reina, Akira duduk dan memaksa dirinya untuk menjernihkan pikirannya dari stres pertempuran. Semakin dia rileks, semakin dia menyadari kelelahannya. Dia menelan beberapa obat dan kemudian, saat dia merasakan obat itu mulai bekerja di dalam tubuhnya, dia menghela napas panjang.

Di sampingnya, Shirou menyeringai lebar. “Nah? Aku menyelamatkanmu seperti yang kujanjikan, kan? Kau tidak mungkin bisa keluar dari sana tanpa bantuanku. Jadi, kurasa kau berhutang budi padaku, bukan?”

Setelah Shirou menepati janjinya, dia ingin Akira mengenalkannya pada Tsubaki. Namun, karena Reina berada di samping mereka, Akira tidak bisa langsung menyebut nama Tsubaki, jadi dia harus berhati-hati dalam memilih kata-katanya.

Setelah ragu sejenak, dia menjawab, “Maaf, saya tidak bisa.”

Tentu saja, senyum Shirou menghilang. “Hei, tunggu dulu, Akira, kau tidak bisa begitu saja mengabaikanku! Kau tahu betapa susahnya aku menyelamatkanmu?! Jika aku tidak muncul saat itu, kau pasti sudah mati!”

“Aku tidak akan menyangkalnya, dan aku tahu aku berhutang budi padamu—hanya saja tidak cukup untuk menyetujui permintaanmu, itu saja.”

Kedua pemburu muda itu saling bertatap muka, mata mereka tak berkedip. Masing-masing dapat melihat tekad di wajah yang lain.

Namun setelah beberapa saat hening, orang yang paling banyak dirugikan jika membuat pihak lain marah—Shirou—mengalah sambil menghela napas.

“Baiklah. Kalau begitu, bolehkah saya bertanya bantuan seperti apa yang akan cukup? Anda baru saja mengakui bahwa Anda berutang banyak pada saya, bukan? Berapa banyak lagi yang kita bicarakan?”

“Bukan itu masalahnya,” jawab Akira. “Jika, misalnya, kau mempekerjakanku untuk mengantarmu ke area terlarang Zona 1 dan menjagamu, aku tidak keberatan. Tapi saat ini aku terikat kontrak dengan Carol, dan aku tidak bisa begitu saja membatalkannya. Jadi tunggu sampai kontrak itu berakhir.”

“Maksudmu kita akan menuju ke sana melalui permukaan? Atau bawah tanah?”

“Pilih saja—keduanya tidak masalah bagiku. Tapi jika aku akan menjadi pengawalmu, aku yang berhak memutuskan apakah terlalu berbahaya untuk melanjutkan. Jika keadaan menjadi genting, aku akan langsung berbalik dan membawamu kembali ke tempat aman. Kita harus mengambil risiko, tapi aku tidak akan membiarkanmu berjalan menuju kematian yang pasti.”

Shirou mengerang. Dia sudah memiliki Olivia yang melindunginya, dan dengan kekuatan Akira juga, dia mungkin akan sampai ke Tsubaki dengan selamat. Tetapi hanya memiliki Akira bersamanya sebagai pengawal saja tidak akan cukup sebagai kartu tawar untuk menjamin kemenangan atas AI tersebut.

Sugadome telah memberi tahu Shirou bahwa setelah menghubungi Tsubaki, pemuda itu juga dapat menangani negosiasi sendiri jika ia mau. Berhasil dalam hal ini mungkin tidak cukup untuk membebaskannya dari tuduhan melarikan diri dari Sakashita, tetapi itu lebih baik daripada tidak sama sekali mengingat ia belum memberikan hasil apa pun kepada Sugadome. Dan Shirou juga harus membujuk Sugadome untuk membiarkannya tinggal lebih lama di luar. Jadi, ia bertekad untuk berhasil dalam pembicaraan bisnis dengan Tsubaki.

Apa yang sebaiknya dia lakukan? Menagih hutang yang Akira miliki sekarang, atau menyimpannya untuk nanti?

Pada saat itu, Akira tiba-tiba terpikirkan sesuatu. “Kalau dipikir-pikir, kenapa kau bersamanya, Reina?”

“Karena dia mempekerjakan kami untuk menjaganya.”

“Begitu? Maaf, tapi aku heran kau setuju. Kau dengar kan betapa kacaunya situasi kita ? Kenapa kau mau pergi ke tempat berbahaya seperti itu— Oh, sekarang aku mengerti! Jadi itu yang terjadi.”

“Maksudmu apa?” ​​tanyanya.

“Kau dan para pelayanmu, termasuk wanita tangguh itu, pasti pengawal yang Shirou inginkan dengan bantuan koneksiku, kan? Masuk akal kau meminta orang seperti dia untuk membantu seseorang yang sedang dalam kesulitan. Terima kasih—aku senang kau melakukannya, karena dia benar-benar penyelamat!”

“Sama-sama. Aku juga senang kau selamat,” jawab Reina sambil tersenyum, tanpa berusaha mengoreksinya.

Shirou begitu sibuk merenungkan dilemanya sehingga dia hampir tidak mendengarkan percakapan mereka dan hampir melewatkan pertukaran terakhir mereka, tetapi tiba-tiba dia mengerutkan kening. Kata-kata mereka baru saja terdaftar di benaknya. “Tunggu, tunggu! Bukan itu yang terjadi sama sekali, Akira! Aku sendiri yang mempekerjakan Olivia!”

“Ya, tapi lewat Reina, kan? Sama seperti kamu mempekerjakan Reina lewat aku?”

“Tidak, sama sekali tidak! Aku sendiri yang mempekerjakannya ! Reina tidak terlibat sedikit pun!” Hal terakhir yang Shirou inginkan adalah Akira berpikir bahwa dia berhutang budi besar kepada Reina .

Namun Reina memotong perkataannya. “Memang benar, tetapi bisakah Anda benar-benar mempekerjakan Nona Olivia tanpa saya? Seingat saya, Anda hampir mengancam saya agar saya mau bekerja sama.”

Akira tadinya menatap Shirou dengan saksama, dan sekarang matanya menyipit. “Hei, benarkah?” tanyanya.

Shirou tidak tahu harus berkata apa saat itu juga. Ia merasa sulit untuk membantah cerita Reina, tetapi apa pun yang dibayangkan Akira mungkin jauh lebih buruk daripada yang sebenarnya terjadi. Dan Reina tahu itu, jadi ia pasti memilih kata-katanya untuk membuat Akira berpikir buruk tentangnya. Shirou tak kuasa menahan diri untuk tidak menatapnya dengan tajam.

Reina hanya menyeringai padanya seolah berkata, “Itu balasanmu karena memanfaatkan kami tadi!” Lalu dia melanjutkan, “Sejujurnya, Akira, ada lebih banyak cerita di balik itu. Aku akan menjelaskan semuanya, jadi maukah kau menunggu sampai aku selesai berbicara sebelum mengambil kesimpulan?”

Dia menatap Shirou dengan tatapan yang seolah berkata, “Sekarang kita impas, tapi tutup mulutmu saat aku berbicara, atau aku akan memastikan Akira tidak akan pernah mempercayaimu lagi.”

Shirou membaca tatapan matanya dengan sangat jelas. Sambil mendesah, dia mengangguk kecil untuk menunjukkan bahwa dia mengerti.

Merasa lega, Reina kembali menatap Akira. Kemudian dia mengeluarkan kartu putih itu agar Akira bisa melihatnya. “Apakah kau ingat kartu ini?” tanyanya.

“Ehm, baiklah, mungkin? Haruskah aku?”

“Baiklah, kalau begitu aku akan mulai dari situ. Ingat waktu kita semua berada di reruntuhan Iida, mencari automaton dari Dunia Lama itu?”

Dengan ekspresi serius, dia mulai menceritakan kepadanya bagaimana, ketika dia pingsan di akhir pertempuran panjangnya, Olivia telah meninggalkan kartu putih itu untuknya, bahwa Olivia berasal dari Ekor Singa Dunia Lama, dan bahwa Shiori telah menipunya untuk memberikan kartu itu kepadanya.

Kata-katanya membangkitkan ingatannya. “Oh, benar, sekarang aku ingat!” serunya. “ Kartu itu ! Jadi untuk apa sebenarnya? Tunggu, jangan bilang itu kunci menuju kekayaan luar biasa, dan kau akan menepati janji Shiori dan memberiku sebagian dari hasilnya?!”

Dia terdengar gembira dengan prospek tiba-tiba mendapatkan banyak uang—kebalikan dari apa yang dia harapkan.

“Eh, kalau begitu, kalian tidak marah pada kami?” tanyanya.

“Untuk apa?”

“Tentu saja, karena Shiori telah mencuri kartu itu darimu!”

“Penipuan?” tanya Akira dengan terkejut. “Aku setuju untuk memberikannya padanya.”

“B-Baiklah, tentu saja, tapi…” Pasti dia mengerti bahwa Shiori telah memanfaatkan ketidaktahuannya, kan? Reina tercengang—dia sepertinya sama sekali tidak keberatan.

“Dengar, aku tahu apa yang ingin kau katakan,” kata Akira padanya. “Kartu ini sangat berharga sehingga Shiori merasa harus menipuku untuk mendapatkannya, kan? Jadi kau ingin tahu kenapa aku tidak marah?”

“Benar, tepat sekali! Maksudku, kartunya adalah—”

“Begini, bahkan jika aku menyimpannya, aku tidak akan tahu bagaimana menggunakannya untuk mendapatkan kekayaan itu atau kepada siapa harus bertanya. Shiori sepertinya tahu, jadi selama dia memberiku sebagian dari apa pun yang dia dapatkan, kupikir itu kesepakatan yang cukup bagus. Lagipula, apa yang sudah terjadi biarlah terjadi. Aku sudah setuju—aku tidak akan marah sekarang.”

Akira berbicara dari lubuk hatinya, dan semua yang dikatakannya adalah benar. Namun, ada alasan lain mengapa dia tidak marah—satu detail lagi yang diingatnya mengenai kartu putih itu. Dulu, ketika dia bernegosiasi dengan Shiori, Alpha sendiri menyarankan agar dia menyerahkan kartu itu kepada pelayan. Mungkin, jika dia tetap memegangnya, itu akan menimbulkan lebih banyak masalah baginya. Dia tidak hanya menghindari masalah-masalah itu, apa pun itu, tetapi sekarang dia juga bisa berharap mendapatkan keuntungan dari kesepakatannya dengan Shiori pada akhirnya. Sejauh yang dia ketahui, dia tidak punya alasan untuk marah.

Reina tidak tahu apa pun tentang keterlibatan Alpha di balik layar, tetapi dia bisa merasakan bahwa Alpha benar-benar tidak marah, yang sangat melegakannya. “Baiklah, kalau begitu,” jawabnya sambil tersenyum. “Aku benar-benar tidak ingin kita bertengkar, jadi aku senang kau merasa begitu. Terima kasih atas pengertianmu.”

Pada titik ini, dia bisa saja membiarkannya saja, puas dengan keadaan saat ini. Namun, meskipun sepenuhnya menyadari hal ini, dia melanjutkan, “Tetap saja, faktanya Shiori sengaja menipu kamu, dan aku akan bertanggung jawab atas hal itu. Aku tidak ingin hanya menutup-nutupi masalah ini, jadi jika ada sesuatu yang kamu ingin aku lakukan untukmu, katakan saja. Tentu saja ada batasan untuk apa yang akan aku setujui, tetapi jangan ragu untuk bertanya.”

Di balik tindakannya terdapat keinginan untuk memenuhi citra seorang pemimpin ideal bagi Shiori dan Kanae. Dia tidak ingin mereka merasa malu untuk melayani di bawahnya, dan karena itu dia dengan tegas menghadapi situasi tersebut dengan Akira daripada berusaha menghindarinya.

Sementara itu, Akira merasa bingung. “Maksudku, jujur ​​saja, aku tidak yakin harus berkata apa kepadamu.” Sejauh yang dia tahu, Reina jelas bertekad untuk bertanggung jawab atas tindakan Shiori, jadi menganggap enteng masalah ini hanya akan bersikap tidak sopan padanya saat ini. Tapi lalu, apa yang harus dia minta darinya? Haruskah dia mengatakan bahwa dia akan menunda pertemuan dan menghubunginya lagi nanti? Mengingat dia tidak ingin bertengkar dengannya, dia mungkin akan setuju.

Dia hendak membuka mulutnya ketika dia berubah pikiran. Kata-katanya—”Aku benar-benar tidak ingin kita bertengkar”—terlintas kembali dalam benaknya.

“Apa pun yang aku inginkan? Kau serius?” katanya dengan tatapan serius di matanya.

Merasakan perubahan suasana yang tiba-tiba, Reina menjawab dengan serius, “Benar, meskipun saya berhak untuk menolak setelah mendengarnya.”

“Baiklah, kalau begitu mari kita mulai.”

Dia menunggu dengan napas tertahan.

“Jangan pernah, sekali pun , menjadi musuhku, apa pun yang terjadi,” katanya.

 

Reina terkejut. “A-Apa kau yakin ingin itu jadi permintaanmu? Ayolah, aku toh tidak pernah berencana menjadi musuhmu, jadi kau bahkan tidak perlu bertanya.”

“Ya, aku yakin. Itu yang aku inginkan. Yah, aku bilang ‘kapan saja,’ tapi kurasa maksudku hanya jika kau bisa mencegahnya. Aku menyadari mungkin akan tiba saatnya hal itu menjadi tidak mungkin.”

Reina tak kuasa menahan rasa tidak senang yang terpancar di wajahnya. Dia bahkan tidak menyangka Reina akan menepati janjinya! “Akira, apa kau benar-benar yakin tentang ini? Kau tidak ingin meminta hal lain?”

“Ya, itu dia.”

Saat itu, Reina merasa sangat tersinggung. Bagaimana mungkin dia menganggap enteng upaya tulusnya untuk bertanggung jawab atas tindakan Shiori?!

“Lagipula,” tambah Akira pelan, “aku tidak pernah berkesempatan menanyakan hal yang sama kepada Yumina.”

Kata-katanya menghantam Reina seperti truk. Dia sudah tahu bahwa Akira telah membunuh Yumina sekitar waktu yang sama dengan saat dia membunuh Katsuya. Kejadian yang terakhir masuk akal baginya, tetapi Akira dan Yumina adalah teman. Namun, ketika Yumina menghadapinya sebagai musuh, dia malah membunuhnya. Apakah itu hanya bagian dari menjadi seorang pemburu? Campuran emosi berkecamuk di dalam dirinya atas kematian Yumina, terpisah dari perasaannya tentang bagaimana Akira membunuh Katsuya.

Namun, mendengar nada serius dalam suaranya sekarang, dia akhirnya mengerti. Yumina dan Akira memang telah berkonflik—bertarung sampai mati. Namun, tak satu pun dari mereka menginginkannya. Dia tidak tahu keadaan apa yang menyebabkan pertemuan naas mereka, tetapi dia dapat mengatakan bahwa mereka berdua telah melakukan semua yang mereka bisa untuk menghindarinya.

Dan terlepas dari upaya mereka, segalanya tidak berjalan seperti yang mereka harapkan.

Saat kepingan-kepingan teka-teki ini terangkai, ia merasa ketidakpuasannya terhadap Akira mulai memudar. Memang benar, dialah penyebab kematian Katsuya dan Yumina. Tapi dia tidak punya pilihan lain. Dan meskipun ia juga menyadari bahwa ia ingin mempercayai hal itu—bahwa keinginannya mungkin secara tidak sadar telah membawanya pada kesimpulan itu—ia memutuskan untuk memberinya kesempatan untuk membuktikan dirinya tidak bersalah.

Dan karena tahu betapa mustahilnya permintaan Akira, betapa konyolnya ia merasa karena bahkan meminta sesuatu yang begitu sia-sia, ia menjawab dengan percaya diri, “Baiklah. Aku, Reina Riralto Laurence, bersumpah atas namaku bahwa aku tidak akan pernah menjadi musuhmu.”

Akira tidak mungkin mengetahui bobot dan arti penting dari janji yang baru saja Reina buat kepadanya. Tetapi dia bisa merasakan tekad Reina yang tak terukur, dan itu sudah cukup baginya. “Benarkah?” katanya, wajahnya berseri-seri. “Terima kasih, itu melegakan sekali.”

Jawabannya singkat, tetapi Reina tetap merasakan ketulusan rasa terima kasihnya dan membalasnya dengan senyuman.

Sementara itu, saat Shirou memperhatikan mereka berbincang, dia merasa sangat tidak nyaman. Apa? Tunggu sebentar, kau bilang di tengah suasana tegang ini, aku harus menjelaskan kepada Akira bagaimana aku bisa mempekerjakan Olivia? Ayolah!

Namun, ia tahu bahwa menolak untuk menjelaskan bukanlah pilihan. Berkat Olivia yang datang menyelamatkan di menit-menit terakhir, Akira merasa sangat berhutang budi pada Shirou—dan jika Shirou tidak menjelaskan hal ini dengan jelas, Reina akan mengambil semua pujian untuk dirinya sendiri. Namun, jika ia ikut campur sekarang, Akira pasti akan menganggapnya bodoh dan tidak peka, dan pendapatnya tentang Shirou akan menurun. Untuk memastikan perkenalan yang baik dengan Tsubaki, Shirou juga perlu mendapatkan simpati Akira. Apa yang harus dilakukan? Sekarang Shirou memiliki lebih banyak hal untuk dipikirkan.

“Ngomong-ngomong, Shirou,” tanya Akira, tiba-tiba teringat, “apa maksud Reina saat dia bilang kau ‘hampir mengancamnya’?”

“Eh, begini masalahnya…” Shirou tergagap. Merasakan tekanan tatapan Akira, dia hampir bisa melihat pendapat anak laki-laki itu tentang dirinya menurun setiap saat, dan dia mulai panik.

Kemudian Reina memberinya jalan keluar. “Jangan khawatir soal itu, Akira! Dia hanya terburu-buru untuk mempekerjakan Olivia. Meskipun begitu… Kau tahu, saat itu, aku cukup kesal, aku tidak akan berbohong. Tapi, karena dia terburu-buru, kami berhasil menyelamatkanmu tepat waktu, jadi semuanya baik-baik saja pada akhirnya.”

“Ya? Oke, kalau kamu tidak keberatan, aku akan membiarkannya saja.”

Melihat Akira rileks, Shirou menghela napas lega. Kemudian dia menyadari tatapan Reina tertuju padanya. “Kau berhutang budi padaku untuk ini,” katanya. Dia tidak punya pilihan selain mengangguk.

“Kalau begitu, biar kukatakan pendapatku, Akira,” dia memulai. “Reina hanya meminjamkan kartu itu padaku, itu saja. Menghubungi Old World Lion’s Tail, menegosiasikan pengawal, membayar biayanya—semua itu kulakukan sendiri.”

“Tapi bukankah kau sudah menyewa Reina dan para pelayannya untuk ikut bersamamu?”

“Ya, benar. Tapi itu tidak ada hubungannya dengan Olivia. Jadi, hutang budimu pada Olivia karena telah menyelamatkanmu menjadi tanggung jawabku, yang mempekerjakannya. Bukan Reina. Dia tidak terlibat. Kau mengerti?”

“Ya, ya, kau tak perlu bertele- tele untuk menjelaskannya,” kata Akira. “Aku mengerti. Jadi, bagaimana sekarang? Kau mau aku mengantarmu ke bagian terlarang Zona 1 setelah aku selesai bekerja untuk Carol?”

Shirou ragu-ragu. “Tidak, untuk sekarang, aku akan menundanya saja.”

“Cocok untukku,” kata Akira.

Baik Reina maupun Shirou kini telah memastikan bahwa mereka sependapat dengan Akira. Ini adalah momen yang tepat bagi mereka masing-masing untuk merencanakan langkah selanjutnya.

Reina melirik kartu di tangannya. Karena masalah Shiori yang menipu Akira akhirnya terselesaikan, apa yang harus kulakukan dengan kartu ini? Haruskah aku membicarakannya dengan Shiori terlebih dahulu, sekarang situasinya sudah berubah?

Dia melirik Akira secara diam-diam. Jika dipikir-pikir, seharusnya dia bisa menggunakan kartu ini. Apakah dia benar-benar tidak tahu untuk apa kartu itu, atau dia tahu dan hanya berpura-pura tidak tahu? Di satu sisi, mengungkapkan sesuatu yang tidak dia ketahui mungkin tidak masalah—tetapi jika dia hanya berpura-pura bodoh selama ini, memberitahunya tentang kartu itu mungkin akan memprovokasinya untuk marah. Dan di sini dia baru saja berjanji bahwa dia tidak akan menjadi musuhnya.

Ya, berbicara dengan Shiori mungkin adalah pilihan terbaik , pikirnya. Banyak hal telah terjadi sejak kita pertama kali membuat rencana. Kita juga harus mempertimbangkan kembali apa yang kita inginkan dari Akira.

Sama seperti Shirou, Reina awalnya juga ingin bekerja sama dengan Akira untuk menggunakan kartu itu dengan aman. Tetapi, mengingat situasinya, mungkin ada hal lain yang bisa ia minta bantuan Akira. Akira menyebutkan bagian terlarang dari Zona 1 sebelumnya. Jika itu tujuan Shirou, lalu apa yang ia rencanakan? Apakah ia berusaha bernegosiasi dengan pengawas AI, mungkin? Tapi mengapa ia membutuhkan bantuan Akira? Apakah membawa Akira akan meningkatkan peluangnya untuk berhasil bernegosiasi? Dengan AI Dunia Lama?

Lalu dia bertanya-tanya, Apakah Akira terlibat dengan AI itu?!

Tak terbayangkan. Mustahil! Namun bukankah Olivia sengaja meninggalkan kartu itu padanya di Iida? Mungkin—hanya mungkin—spekulasi ini lebih masuk akal daripada yang terlihat. Lagipula, tidak mungkin Olivia, seorang perwakilan dari Ekor Singa Dunia Lama, akan begitu saja meninggalkan salah satu kartu mereka kepada seorang pemburu yang kebetulan berada di daerah itu—dan yang tidak sadarkan diri pula.

Kedengarannya tidak masuk akal—tapi itu terjadi. Jadi kita perlu kembali ke titik awal dan mempertimbangkan kembali semuanya berdasarkan hal ini. Kemudian, untuk mengamankan kerja sama Akira, saya ingin mencari cara agar dia berhutang budi kepada kita.

Saat Reina sedang asyik dengan pikirannya, Shirou juga melirik Akira. Dia menawarkan diri untuk mengantarku ke area terlarang yang dijaga ketat oleh pasukan pertahanan Kugamayama. Jadi, dalam hal apa yang harus kita saling berikan, dia benar-benar telah memenuhi bagiannya. Sekarang aku hanya perlu mencari cara untuk membujuknya agar mau mengenalkanku pada Tsubaki.

Bagaimana dia bisa membuat Akira berhutang budi begitu besar untuk tugas sebesar itu? Dia berpikir sejenak tetapi gagal menemukan rencana yang bagus. Meskipun begitu, dia tidak merasa putus asa. Yah, aku yakin aku akan berhasil entah bagaimana. Entah mengapa, sepertinya Akira cenderung terlibat dalam insiden-insiden aneh—seperti yang baru saja kuselamatkan—jadi aku yakin kesempatan untuk membantunya akan segera datang. Dan lagi pula, jika dia orang yang dapat dipercaya seperti yang kupikirkan dan dia serius menepati perjanjiannya, maka aku bahkan tidak perlu terlalu terpaku pada masalah Tsubaki itu. Aku bisa saja membuatnya bekerja sama denganku untuk tujuan sebenarnya .

Bagi Shirou, tujuannya untuk bernegosiasi dengan Tsubaki hanyalah sarana untuk mencapai tujuan, cara untuk mendapatkan cukup poin dari Sugadome agar pelariannya dari Sakashita bisa dianggap hanya sebagai jalan-jalan. Tetapi jika memiliki Akira di pihaknya akan memungkinkannya mencapai tujuan utamanya, dia bisa melupakan Tsubaki sama sekali.

Saat ini, dengan Olivia sebagai pengawal saya, melindungi diri sendiri seharusnya tidak menjadi masalah, tetapi jika saya kehabisan krom untuk membayarnya, itu akan menjadi akhir dari semuanya. Sedangkan dengan Akira, setidaknya saya bisa membayarnya dengan aurum—walaupun, yah, saya ragu uang saja akan cukup untuk mengendalikannya, jadi saya perlu kesempatan untuk membantunya, tentu saja. Saya masih harus mengawasi kesempatan itu.

Saat itu, Akira menyadari bahwa Reina dan Shirou memiliki tatapan yang sama saat menatapnya. “Hei, ada apa dengan kalian berdua?”

“Tidak ada apa-apa!” jawab mereka serempak.

“Benarkah?” Tentu saja dia tidak akan mendesak mereka, tetapi dia masih merasa sedikit penasaran. Jadi dia bertanya kepada Alpha, Apakah kau tahu mengapa mereka menatapku seperti itu?

Mereka mungkin berdua sedang memikirkan cara agar kamu berhutang budi pada mereka.

Hah? Aku sudah menduga itu dari Shirou, tapi Reina juga?

“Kurasa ada sesuatu yang dia ingin kau lakukan untuknya ,” kata Alpha kepadanya. “ Dan bahkan jika tidak, aku sulit percaya dia datang sejauh ini hanya karena Shirou mempekerjakannya sebagai pengawal. Kau dan Reina tidak sedekat itu sehingga dia rela terjun ke dalam bahaya untuk menyelamatkanmu tanpa motif tersembunyi. Shirou juga tidak akan datang jika tidak ada keuntungan baginya, kan?”

Ya, itu masuk akal. Mungkin dia seharusnya bertanya pada mereka berdua apakah mereka menginginkan sesuatu darinya. Tapi kemudian dia mempertimbangkan kembali—dia masih dipekerjakan oleh Carol saat itu. Mengapa harus mempersulit keadaan? Jadi dia memilih diam.

Tak lama kemudian, DUV milik Reina tiba di pembatas yang memisahkan Zona 1 dan Zona 2. “Apa ini? Pintunya terbuka sekarang?” tanya Akira dengan terkejut.

“Ya, karena aku yang membukanya,” kata Shirou dengan nada datar.

“Tunggu, beneran? Bagaimana kau bisa melakukan itu ?”

“Yah, itu tidak mudah, aku akui itu. Oh, sekarang kita sudah selesai, aku harus menutupnya lagi. Sebentar.” Membuka paksa pintu dengan menerobos sistem keamanan reruntuhan itu terbukti sulit baginya, tetapi menutup pintu sekali lagi jauh lebih mudah. ​​Pintu perlahan menutup sendiri di belakangnya.

Suara Tatsukawa yang panik terdengar melalui alat komunikasi. “Wah! Sekatnya menutup sendiri! Apa yang terjadi?!”

“Ya, memang, kita tidak ingin membiarkannya terbuka,” jawab Shirou. “Monster mungkin akan datang, kau tahu?”

“ Kau menutupnya?!” Tatsukawa meninggikan suaranya, menyadari bukan hanya bahwa ada seseorang di sana yang dapat mengganggu sistem reruntuhan, tetapi juga bahwa dengan pintu tertutup itu, kendaraan dan robot tidak akan lagi dapat masuk ke dalam. Namun ketika dia berbicara selanjutnya, suaranya kembali tenang. “Jadi itu kau, Shirou? Sebenarnya kau siapa ? ”

“Itu rahasia, bung. Lebih baik kau tidak bertanya,” jawab bocah itu dengan acuh tak acuh.

Namun, bahkan dari jawaban singkat tersebut, Tatsukawa sudah dapat menyimpulkan beberapa hal. “Begitu. Baiklah kalau begitu, tapi bisakah saya setidaknya meminta Anda untuk membuka kembali sekat itu nanti jika kita membutuhkannya?”

“Tergantung situasinya dan seberapa banyak kau bersedia membayar, kurasa,” kata Shirou. “Setidaknya aku akan memberikan informasi kontakku. Jika kau menemukan sesuatu yang mungkin membuat Akira berhutang budi padaku, hubungi aku kapan saja.”

Akira mengerutkan kening. “Hei, jangan begitu.”

“Oh, ayolah. Setidaknya itu masih bisa diterima, kan?” balas Shirou, tanpa sedikit pun penyesalan.

Setelah beberapa saat, DUV akhirnya tiba di pembatas yang memisahkan Zona 1 dari pinggiran reruntuhan. Sekali lagi, Shirou menutup sekat di belakang mereka. Mulai dari sini, mereka tidak perlu khawatir tentang monster sama sekali, jadi semua orang berkumpul di dalam kendaraan, dengan Tatsukawa mengatur mecha-nya untuk mengikuti mereka dari jarak jauh.

Setelah mereka semua duduk di dalam DUV, Tatsukawa mengajukan permintaan mengenai ke mana mereka harus pergi selanjutnya.

“Jadi kita akan segera berada di luar reruntuhan. Apakah kau berencana menggunakan terowongan itu untuk kembali ke Mihazono? Aku tidak ingin egois atau apa pun, tetapi jika ada jalan keluar di dekat sini, aku benar-benar ingin kembali ke permukaan, jika kau tidak keberatan. Rekan-rekanku sedang menungguku untuk bertemu dengan mereka.”

Tatsukawa telah menghubungi rekan-rekan timnya di Dragonriver dan memberi tahu mereka bahwa dia selamat, menjelaskan apa yang telah terjadi dan di mana dia berada. Mendengar itu, Mercia hanya menyuruhnya untuk “segera kembali”—tetapi ada kemarahan terpendam di balik kata-katanya yang membuatnya merasa harus segera pergi menemui kekasihnya sesegera mungkin, agar dia tidak menyesalinya.

“Sebenarnya, itu juga akan lebih baik untukku,” Reina setuju. Pamela dan pasukannya kemungkinan besar masih berada di Mihazono. Selama Olivia ada di sekitar, Pamela mungkin tidak akan mencoba menyerang mereka lagi, tetapi faktanya tetap bahwa Shirou, bukan Reina, adalah orang yang telah menyewa Olivia. Robot itu belum tentu sekutu, jadi Reina ingin menghindari konflik dengannya dengan segala cara.

“Kita mungkin bisa menemukan jalan keluar jika kita melihat sekeliling,” bantah Carol, “tapi mungkin juga tidak, dan kalau begitu kita akan membuang lebih banyak waktu di terowongan, kan? Di sisi lain, kita tahu ada jalan keluar ke permukaan di Mihazono. Jadi meskipun aku tahu itu merepotkan, aku merasa lebih baik kita langsung menuju ke sana.”

Akira setuju dengan Carol, tetapi dia juga kelelahan dan hanya ingin kembali ke permukaan secepat mungkin. Dia mempertimbangkan untuk bertanya kepada Alpha apakah ada jalan keluar di dekat situ, tetapi kemudian mengurungkan niatnya: itu bukanlah sesuatu yang biasanya dia ketahui, dan menyebutkannya akan menimbulkan kecurigaan orang lain. Jadi, sebagai gantinya, dia bertanya kepada Shirou, “Apakah kau tahu ada jalan keluar di dekat sini? Kau menutup salah satu sekat itu dengan cukup mudah, jadi mungkin ada satu yang bisa kau buka untuk kami juga?”

“Mampu membuka dan menutup pintu itu serta mengetahui letaknya adalah dua hal yang berbeda, kawan,” kata Shirou. “Bagaimana denganmu, Olivia? Apakah kau tahu ada pintu keluar di dekat kita?”

Ia menoleh padanya dengan enggan—ada kemungkinan Olivia akan menafsirkan kata-katanya sebagai permintaan untuk menggunakan dirinya sebagai “transportasi” dan mengenakan biaya tambahan padanya. Tapi ia sudah kehabisan akal.

“Memang ada jalan keluar di dekat sini,” jawabnya. “Saya bisa menuntun Anda ke sana jika Anda mau.”

“Benarkah? Itu akan sangat membantu! Tolong lakukan.”

Tatsukawa dan Reina menghela napas lega saat mereka berkendara menuju pintu keluar, mengikuti arahan Olivia.

Namun, bahkan ketika Shirou menanyakan jalan keluar kepada Olivia, Alpha terus menatap robot itu dengan saksama. Dan Olivia sendiri termasuk di antara mereka yang menyadarinya.

◆

Di pinggiran Kuzusuhara, di salah satu dari sekian banyak ladang puing di sebelah timur reruntuhan, sebuah unit Dragonriver besar berdiri di sana, dengan Mercia di pucuk pimpinan. Sekilas melihat wajahnya saja sudah cukup untuk mengetahui betapa sedihnya dia.

Salah satu pilot mecha mengawasinya sambil mengobrol dengan rekan-rekannya melalui alat komunikasi. “Hei, aku tahu orang besar itu sedang dalam masalah, tapi aku takjub Mercia mampu mengumpulkan unit sebesar ini dengan begitu cepat. Hampir membuatku berpikir dia sudah menduga ini akan terjadi dan mempersiapkan semuanya sebelumnya.”

“Maksudku, aku tidak akan heran jika dia melakukan itu,” jawab rekannya. “Dia pernah bilang pada kami bahwa peran utamanya sebagai wakil komandan adalah memastikan komandan tidak melakukan hal gegabah atau membawa Dragonriver ke dalam bencana. Aku yakin dia selalu mempersiapkan diri secara berlebihan, meskipun biasanya itu hanya membuang waktu dan tenaga.”

“Ya, aku bisa melihatnya,” timpal rekan kerja lainnya. “Tapi jika dia benar-benar sampai sejauh itu setiap kali, bisakah kau bayangkan betapa kerasnya dia bekerja di balik layar? Tetap saja, jika dia melakukannya demi Tatsukawa, aku seharusnya tidak terkejut. Kurasa itulah cinta sejati. Aku sendiri, justru akan menganggap gairah seperti itu menakutkan.”

“Setuju,” kata pria itu. “Hm? Oh, lihat di sana. Kita mendapatkan pembacaan.”

Perangkat pemindai robot itu secara otomatis memperbesar puing-puing untuk menunjukkan lokasi apa pun yang telah dideteksinya—tepat ketika gumpalan debu dan puing-puing meledak ke langit seperti ledakan bawah tanah. Olivia telah menendang bagian terowongan yang runtuh dengan sekuat tenaga, menciptakan lubang besar yang mengarah ke permukaan.

Bahkan sebelum debu mulai menghilang, para pemburu Dragonriver dapat melihat sebuah mecha merah muncul, segera diikuti oleh DUV milik Reina dan orang-orang yang berada di dalamnya. Olivia telah mengangkat seluruh kendaraan itu dan membawanya keluar dari jurang baru tersebut.

Dia meletakkannya, dan Tatsukawa turun. Mercia berjalan menghampirinya sambil melotot. Atas perintahnya, setengah dari anggota Dragonriver menuju ke lubang besar untuk mengamankan terowongan. Setengah lainnya tinggal di belakang untuk mendirikan basis operasi sementara bagi tim pemburu elit, membangun penghalang di sekitar area tersebut dan sejenisnya.

Tatsukawa tersentak ketika melihat ekspresi wajah kekasihnya saat mendekat, tetapi ia tetap berdiri tegak. Akira dan teman-temannya yang lain, yang juga telah keluar dari kendaraan, mengamati dari kejauhan untuk melihat apa yang akan terjadi.

Namun ketika Mercia akhirnya berdiri di depan Tatsukawa, dia memeluknya erat-erat. “Kau membuatku sangat khawatir!” serunya, suaranya hampir tak terdengar.

Senyum tipis terlintas di wajahnya. “Aku tahu. Maafkan aku,” katanya meminta maaf tanpa memberikan alasan apa pun.

Sebagai pemburu relik berpengalaman, masing-masing tahu betul bahwa setiap kali mereka berpisah, itu bisa jadi terakhir kalinya mereka bertemu. Kini, mereka jelas merasa lega dari lubuk hati mereka yang terdalam karena dapat bers reunited.

Namun kemudian Mercia berbicara lagi, dengan nada muram. “Jadi, kau mengakui bahwa kau salah?”

“Hmm?”

Tiba-tiba, Tatsukawa terlempar—tinju Mercia menghantamnya dari jarak dekat. Untungnya, Tatsukawa tidak menerima pukulan itu dengan kekuatan penuh. Dia menyadari pukulan itu akan datang sesaat sebelumnya dan membela diri.

“ Dasar bodoh !” teriaknya. “Sudah berapa kali kukatakan jangan maju sendirian seperti itu, sialan?! Apa kau mencoba membuatku marah sekarang?! Percayalah, itu berhasil !” Dia melesat ke depan, menempuh jarak ke arahnya dalam sekejap, dan menendang dengan kaki panjangnya tepat ke kepalanya. Tatsukawa mencondongkan tubuh ke belakang, nyaris saja berhasil menghindarinya.

“Ayolah, aku sudah bilang aku minta maaf! Dan, maksudku, apa aku benar-benar punya pilihan?! Mengingat keselamatan unit, maju duluan adalah yang terbaik—”

“Jangan berani-beraninya kau bicara omong kosong lagi! Kenapa kau selalu seperti ini?!”

Dengan itu, pertengkaran sepasang kekasih yang cukup sengit terjadi di depan para penonton. Kedua sosok itu berduel dengan cepat di udara, dengan Mercia sebagian besar menghina dan menyerang sementara Tatsukawa mati-matian mencoba membela diri dan menenangkannya dengan setiap alasan yang bisa ia pikirkan. Di latar belakang, anggota Dragonriver terus menjalankan tugas mereka, sama sekali tidak memperhatikan mereka dan bahkan tidak mencoba menghentikan mereka. Bagi mereka, ini adalah hal biasa.

Akira dan orang-orang yang bersamanya menyaksikan drama itu, agak terkejut tetapi sebagian besar terhibur. Tetapi waktu terus berjalan, dan mereka tidak bisa menunggu sampai pasangan kekasih itu berbaikan. Shirou pamit lebih dulu.

“Baiklah, sepertinya kita harus berpisah di sini. Nanti aku telepon kamu, Akira, jadi pastikan kamu mengangkat teleponnya, ya? Sampai jumpa.” Dia naik ke sepedanya di belakang Olivia, mengaktifkan kamuflasenya, dan menghilang dari pandangan. Kemudian mereka pergi. Karena dia sedang buron dari Sakashita, dia tidak ingin mencolok—maka dia menggunakan kamuflase. Pemandangan seorang wanita berseragam pelayan mengendarai sepeda sendirian di tengah Timur mungkin akan terlihat mencolok, tentu saja, tetapi itu lebih baik daripada melihatnya berlari di samping sepeda yang tampak tidak dikemudikan.

Akira dan Carol kemudian pamit. “Kami juga pulang. Sampai jumpa lagi, Reina!”

“Ya, hati-hati!” kata Reina sambil melambaikan tangan.

Mereka berdua memutuskan untuk langsung pulang ke apartemen Carol. RV-nya masih terparkir di reruntuhan Mihazono, tetapi tak satu pun dari mereka ingin mengambilnya saat itu juga, dan fajar sudah menyingsing. Mereka perlu istirahat dulu.

Shiori memperhatikan mereka pergi, lalu menoleh ke Reina. “Kita juga harus segera pulang, Nona. Chloe tidak akan bisa menangkap kita semudah itu begitu kita sampai di kota.”

“Benar juga. Maaf kita tidak sempat banyak mengobrol kali ini, Togami, tapi aku harus pergi. Ada beberapa hal yang perlu kuurus. Kita bisa santai dan mengobrol lagi nanti.”

“Tidak apa-apa, kedengarannya bagus,” kata anak laki-laki itu. “Sampai jumpa lagi, Reina. Dan, hei, aku merasa agak tidak enak karena kau terlibat dalam semua ini begitu kau kembali.”

“Ya, kita memang mengalami masa-masa sulit, ya? Tapi kalau dipikir-pikir, Akira ada bersama kita, akan lebih aneh lagi kalau hal seperti itu tidak terjadi, kan?” katanya sambil menyeringai.

“Amin!” dia tertawa.

Kemudian mereka mengucapkan selamat tinggal dan berpisah dengan suasana hati yang baik. Togami menuju markas Druncam dengan sepedanya. Tetapi semakin dia memikirkan bagaimana caranya dia akan membuat laporannya, dan seberapa banyak pengalamannya yang harus dia ungkapkan, semakin senyumnya tampak dipaksakan saat dia melaju pergi.

Reina kembali ke DUV-nya. Saat dia dan para pelayannya pergi, dia mengeluarkan kartu putih itu dan melihatnya lagi. “Baiklah, Shiori. Berdasarkan apa yang telah kita pelajari, kita perlu mempertimbangkan kembali bagaimana kita akan membuat Akira bekerja sama dengan kita dan seberapa besar kita harus melibatkannya.”

“Baik, Nona,” kata Shiori.

Sesuatu yang penting telah berubah—Akira selalu menjadi elemen penting dalam rencana mereka, tetapi sekarang dia bahkan lebih vital. Maka, Reina dan Shiori berdiskusi bersama tentang apa yang akan mereka lakukan selanjutnya, saat kendaraan mereka menempuh perjalanan menuju Kota Kugamayama.

Menghindari pukulan dan tendangan ganas Mercia, Tatsukawa memperhatikan para pemburu lainnya pergi satu per satu, dan dia berteriak protes. “Hei, Mercia, cukup sudah! Kita membuang-buang waktu di sini, mereka pergi begitu saja tanpa kita! Aku bahkan belum sempat mengatakan apa pun!”

“Oh? Kamu melihat ke sana padahal seharusnya kamu memperhatikan aku, ya? Jangan khawatir, kita akan bicara panjang lebar setelah ini dan kamu akan punya banyak kesempatan untuk berbicara !”

Dan dengan itu, pukulan Mercia menghantam perut Tatsukawa yang lengah. Namun Tatsukawa, yang mengenal kekasihnya dengan baik, sengaja membiarkan Mercia memukulnya, berharap ini bisa menenangkannya. Dan Mercia, di sisi lain, mengerti apa yang sedang Tatsukawa rencanakan. Kedua sahabat lama itu tak bisa menahan diri untuk menunjukkan kasih sayang mereka yang besar satu sama lain, sehingga Tatsukawa terlempar lagi.

Rekan-rekan mereka di Dragonriver hanya memperhatikan dengan setengah kesal.

“Sepertinya kita tidak perlu mengkhawatirkannya,” ujar salah seorang. “Bahkan setelah dikejar oleh kendaraan raksasa, dia masih penuh energi.”

“Setidaknya dia sehat, kurasa,” kata yang lain.

Mereka kembali bekerja. Tidak lama kemudian, pangkalan sementara Dragonriver selesai dibangun, dan sekitar waktu yang sama, para pemburu yang telah turun ke terowongan menyelesaikan pengamanan bagian yang terhubung ke Mihazono.

◆

Kembali ke apartemen Carol, Akira memutuskan untuk mandi sebelum tidur. Fasilitas Carol memiliki air dengan kualitas lebih tinggi daripada kamar mandi yang telah direnovasi yang hilang bersama rumahnya, dan saat ia berendam di dalamnya, ia bisa merasakan kelelahannya menghilang.

Carol, yang bergabung dengannya, mengamati ekspresi bahagia Akira sambil menghela napas. Setelah semua petualangan dan stres yang mereka alami, ia berani menyimpan sedikit harapan bahwa kegembiraan Akira mungkin akan membuatnya menginginkan tubuh seorang wanita—tetapi melihat tatapan kosong di matanya, ia sudah bisa menebak bahwa Akira tidak tertarik pada apa pun selain air panas yang menyelimutinya.

Dia akhirnya menyerah dan membiarkan dirinya menikmati mandi bersama pria itu.

“Kau tahu, ketika aku mengingat kembali semua yang telah kita lalui… Itu sungguh gila,” gumamnya.

“Ya… Sungguh…” jawabnya. “Seharusnya kita berbalik saja sebelum sampai di Zona 3. Aku terlalu percaya diri… Maaf soal itu, Carol.”

Tentu saja, dia tidak tahu apa yang akan terjadi selanjutnya. Dia hanya bisa bekerja dengan informasi yang dia miliki saat itu, dan sejauh yang dia tahu saat itu, mereka bisa saja sampai ke sana dan kembali tanpa kesulitan. Yang lebih penting, Alpha tidak mencegahnya untuk pergi. Tetapi Akira masih menjadi pengawal Carol untuk saat ini, jadi tidak berbalik demi keselamatannya adalah keputusan yang buruk di matanya.

“Kamu tidak perlu minta maaf,” katanya sambil tersenyum. “Aku juga setuju kita harus pergi duluan, dan lagipula, kamu melindungiku seperti seharusnya.”

“Baiklah… Terima kasih. Saya sangat lega mendengarnya.”

Mereka telah selamat dari krisis mematikan lainnya bersama-sama, dan itulah yang terpenting. Tatapan puas yang terlontar di antara mereka tidak mengandung sedikit pun rasa dendam.

“Meskipun,” Carol menggoda, “jika kau benar-benar merasa bersalah, aku tidak akan menolak diskon besar untuk biaya jasaku sebagai kompensasi.” Kemudian dia menghela napas, dan senyumnya menghilang. “Sebenarnya, aku akan jujur ​​saja. Apa yang harus kubayarkan padamu karena telah melindungiku dari raksasa itu jauh lebih besar daripada yang mampu kubayarkan. Aku benar-benar serius—aku tidak mungkin bisa membayarmu sesuai dengan yang pantas kau dapatkan. Jadi, apa yang harus kulakukan?”

“Hmm. Ya, itu masalah. Apa yang harus dilakukan?”

Akira mempertimbangkan semuanya. Tentu saja, dia tidak bisa begitu saja mengatakan padanya untuk tidak perlu khawatir soal pembayaran—dia membutuhkan uang itu. Salah satunya, dia masih harus membayar kembali Inabe untuk perlengkapan yang dia gunakan saat ini. Dia tidak tahu harga pasaran untuk perlindungan dari raksasa, tetapi dia ingin pembayaran penuh jika Inabe bisa mendapatkannya.

“Baiklah, aku sudah bilang aku bersedia menanggung kerugian atas biaya pengawalmu jika kau melupakan bahwa kita pernah bertemu dengan wanita itu,” katanya akhirnya. “Jadi bayar saja semampumu. Aku tidak akan memaksamu untuk membayar seluruhnya, aku janji.”

“Benarkah?! Kamu yakin?”

“Ya. Tapi kalau begitu, setelah bulan yang sudah Anda bayar ini berakhir, kontrak kita juga berakhir. Saya tidak akan bekerja untuk Anda lagi setelah itu.”

Carol tampak kecewa sejenak, tetapi kemudian tersenyum. “Terima kasih. Menghapus hutang itu saja sudah melegakan beban saya. Sayang sekali kita tidak bisa bekerja sama lagi, tapi saya mengerti.” Lalu dia menyeringai. “Kecuali jika Anda bersedia menerima pembayaran selain aurum. Saya cukup yakin nilainya bisa bertahan melawan mata uang perusahaan , Anda tahu?” Dia mencondongkan tubuh, mendekatkan payudaranya yang besar ke arahnya. “Bagaimana? Mau coba sendiri?”

“Lewat,” jawabnya seketika.

“Ah, ayolah,” katanya sambil cemberut. Namun, meskipun ditolak lagi, dia tetap tersenyum.

Setelah mandi, mereka langsung pergi tidur. Saat Akira berbaring di sana dengan Carol di sampingnya, tubuh telanjang Carol hanya ditutupi seprei yang sangat tipis sehingga ia bisa melihat tembus pandang, ia membiarkan tidur menguasainya.

◆

Saat matahari mulai terbenam sekali lagi, Carol terbangun oleh pesan dari Viola. Pemburu itu langsung tersentak bangun—notifikasi ini mengeluarkan nada peringatan yang berbeda dari biasanya. Dia memeriksa pesan itu, lalu mengguncang anak laki-laki yang masih tidur itu.

“Akira, bangunlah! Ini keadaan darurat!”

Akira mencoba menggumamkan protes dengan suara serak, tetapi Carol tidak memberinya kesempatan.

“Kita harus bergerak sekarang ! Ambil apa yang kamu butuhkan sementara aku mencoba mencari cara untuk menjelaskan ini kepadamu.”

“Baiklah.” Akira tahu untuk tidak bertanya, dan bukan hanya dari sikap Carol—ia juga memperhatikan ekspresi wajah Alpha. Segera, ia mulai mengumpulkan barang-barangnya. Ia mengenakan pakaian bertenaganya, menyiapkan senjatanya, dan memasangkan ranselnya.

Sementara itu, saat Carol melakukan persiapannya sendiri, dia meringkas situasi tersebut untuknya.

“Baiklah, jadi aku mendapat pesan dari Viola yang mengatakan kita harus segera meninggalkan kota, ini keadaan darurat. Seperti yang kau tahu, Viola senang memperingatkanmu tentang sesuatu dan kemudian tidak peduli apakah kau mendengarkan atau tidak, jadi keadaan mendesak ini tidak seperti biasanya. Dan dia sudah tahu bahwa jika dia bercanda tentang hal-hal seperti itu, aku akan membunuhnya dalam sekejap. Jadi ini terdengar seperti masalah serius. Dia mengirim detailnya kepadaku melalui tautan, tetapi dia menulis kita tidak boleh melihatnya sampai kita sedang bergerak. Baiklah, kita siap? Ayo pergi!”

Carol menuju pintu depan, tetapi Akira menghentikannya.

“Mari kita gunakan itu saja,” katanya sambil menunjuk ke beranda.

Dia mengangguk, dan mereka berdua melompat melewatinya. Pada saat yang sama, Alpha mengendarai sepeda Akira tepat di bawah mereka. Mereka mendarat tepat di atasnya dan langsung melesat ke udara tanpa penundaan.

Tak lama kemudian, Akira menerima telepon dari Inabe.

“Akira! Di mana kau sekarang?!” tanya kepala pemerintahan kota.

“Inabe? Hei, eh, aku agak sibuk sekarang—”

“Jika kau masih di kota, segera keluar! Larilah ke gurun dan bersembunyilah! Dengarkan aku, dan dengarkan baik-baik! Mulai sekarang, kau adalah pemburu buronan! Ada hadiah untuk kepalamu—atas pembunuhan Udajima!”

Akira sangat terkejut hingga ia tak kuasa menahan diri untuk tidak meninggikan suaranya. “Apa?! Tunggu dulu! Tapi aku bahkan belum membunuhnya!”

Dia baru saja tanpa sengaja mengakui niatnya untuk membunuh seorang pejabat kota di depan Carol, tetapi saat ini berita bahwa ada hadiah buronan untuk penangkapannya jauh lebih mendesak. Pada saat itu, dia menerima buletin pencarian dari Kantor Pemburu yang merinci hadiah buronannya, yang mengkonfirmasi bahwa apa yang dikatakan Inabe adalah benar.

Akira sangat tercengang hingga tak bisa berkata-kata.

“Ya, aku tahu!” kata Inabe dengan kasar. “Aku hampir yakin kau tidak melakukannya! Tapi tidak ada jaminan aku bisa membersihkan namamu juga! Pasukan pertahanan sudah dalam perjalanan untuk menangkapmu, tetapi jika kau bertemu mereka, jangan setuju untuk menyerah, apa pun yang terjadi! Mengerti?! Aku akan menghubungimu nanti!”

Dia menutup telepon. Hampir seketika itu juga, Akira menerima transmisi pada alat komunikasi jarak pendeknya. Pemindai sepeda motor itu menunjukkan beberapa objek berbentuk robot mendekat dari belakangnya dengan kecepatan tinggi.

“Akira?” tanya sebuah suara. “Ini pasukan pertahanan Kota Kugamayama! Kau ditangkap atas pembunuhan Udajima! Letakkan senjatamu dan menyerah! Aku ulangi! Ini adalah—”

“Akira! Injak pedal gas!” teriak Carol.

Dia tidak ragu-ragu. Mereka langsung melesat ke udara, melarikan diri dengan kecepatan tinggi.

Sebelum Carol berbicara, sesaat ia bimbang tentang apa yang harus dilakukan. Sendirian, ia tidak akan merasa khawatir, tetapi Carol bersamanya. Haruskah ia mengambil tindakan ekstra untuk memastikan Carol tidak terlibat dalam masalahnya? Seperti menurunkannya dari sepeda agak jauh dan menjelaskan kepada pasukan pertahanan bahwa Carol tidak terlibat? Tetapi kemudian, bagaimana jika pasukan pertahanan mengabaikan Carol dan tetap mengejarnya? Mungkin ia harus menanyakan hal ini padanya terlebih dahulu.

Kemudian ia mendengar suara Carol menyuruhnya melarikan diri, dan semua keraguan lenyap dari benaknya. Kini ia mampu fokus sepenuhnya untuk melarikan diri. Tak lama kemudian, ia telah meninggalkan pasukan pertahanan jauh di belakang.

Namun, ia belum sepenuhnya aman. Robot-robot pasukan pertahanan dapat terbang lebih cepat daripada sepedanya, dan mereka masih dalam jangkauan serangan. Mereka belum melepaskan tembakan, tetapi hanya karena para pemimpin mereka ingin menyelesaikan masalah tanpa menggunakan kekerasan jika memungkinkan—mereka tidak ingin memulai perkelahian di kota dan menyebabkan kerusakan, meskipun di luar tembok kota.

Namun semua itu akan berubah saat dia memasuki daerah tandus. Begitu dia melewati batas kota, mereka akan tahu bahwa dia tidak berniat menyerah, dan mereka juga tidak perlu khawatir akan merusak properti. Kemudian mereka tidak akan ragu untuk menggunakan kekerasan.

Tentu saja, dia bisa menyerang mereka terlebih dahulu, dalam hal ini semua prediksi akan berubah.

Akira memahami hal ini, itulah sebabnya dia tidak berencana untuk menyerang duluan. Tetapi dia juga tahu bahwa begitu hamparan gurun muncul di bawah—atau mungkin bahkan daerah kumuh—dia akan mendapati dirinya berada di bawah tembakan, dipaksa untuk fokus membela diri dan Carol daripada melarikan diri.

Saat itu, dia menerima telepon dari Shirou.

“Hei, Akira! Sepertinya kau sedang dalam kesulitan! Butuh bantuan? Aku akan membantumu melarikan diri jika kau bersedia berhutang budi padaku!”

Sekarang setelah Akira memiliki hadiah buronan di kepalanya, dia ragu sejenak apakah dia benar-benar menginginkan bantuan Shirou—dia tidak bisa sepenuhnya mengesampingkan kemungkinan bahwa ini semua adalah jebakan yang dibuat oleh pemuda itu sendiri. Tetapi pada saat yang sama, Shirou membutuhkan Akira untuk berhutang budi padanya agar mendapatkan perkenalan yang baik dengan Tsubaki, yang tidak akan dia dapatkan dengan sengaja menipu Akira. Selain itu, dengan memilih untuk membantu Akira, Shirou juga menempatkan dirinya dalam bahaya yang sama.

Setelah menyadari bahwa tawaran Shirou kemungkinan besar bukanlah jebakan, Akira pun setuju. “Baiklah, kalau begitu! Bantu aku!”

“Baik! Saya akan mengirimkan rutenya sekarang. Ikuti rute tersebut dengan tepat!”

Data dari Shirou muncul sebagai garis cahaya melengkung di penglihatan tambahan Akira. Saat Akira mengendalikan sepedanya mengikuti garis tersebut, pasukan pertahanan yang mengejarnya menghilang menuju gurun di arah berlawanan.

“Apa yang sebenarnya kau lakukan pada mereka, Shirou?” tanya Akira.

“Aku meretas sistem mecha mereka,” jawab Shirou. “Aku memodifikasi data mereka agar terlihat seolah-olah kau pergi ke arah lain. Tapi ini hanya tindakan sementara, jadi cepatlah keluar dari kota selagi kau bisa. Jika kau mengikuti rute yang kukirimkan, kau akan bertemu denganku. Kita akan membicarakan detailnya setelah kita bertemu, termasuk fakta bahwa kau berhutang budi padaku sekarang. Sampai jumpa!” Shirou menutup telepon.

“Wah, sepertinya dia bisa melakukan hampir apa saja,” ucap Akira dengan takjub.

Di belakangnya, Carol hanya merasa lega karena mereka berhasil lolos dari kejaran para pengejar. “Ya, dia memang luar biasa. Dan dia benar—kita harus segera pergi selagi masih bisa.”

“Ya!”

Dan dengan itu, mereka meninggalkan Kota Kugayama secepat mungkin.

Setelah mereka berada cukup jauh dari kota dan tidak lagi mendeteksi siapa pun yang mengejar mereka, Akira memutuskan untuk berhenti dan berlindung di sebuah bangunan terbengkalai di dekatnya untuk mengevaluasi kembali situasi dan mengumpulkan pikirannya. Saat ia dan Carol turun dari sepeda, mereka berdua menghela napas panjang.

“Astaga, apa yang sebenarnya terjadi?” gumamnya dengan kesal.

“Serius,” kata Carol. “Kamu memang selalu sial, ya? Baiklah, pertama-tama, mari kita periksa informasi yang dikirim Viola dan lihat apa yang sebenarnya terjadi, ya?”

Viola telah menginstruksikan mereka untuk melihat data terlampir saat mereka dalam perjalanan, tetapi ini adalah kesempatan pertama yang mereka miliki sejak memulai perjalanan. Informasi tersebut mencakup tautan ke sebuah video. Mereka membukanya—dan benar-benar terkejut dengan apa yang mereka lihat.

Berdiri di sana di tengah pemandangan Zona 2 kedalaman Kuzusuhara adalah raksasa yang sama yang telah mereka lawan sebelumnya.

Saat Akira dan Carol menyaksikan dengan kebingungan, video tersebut beralih ke tampilan jarak dekat kepala raksasa itu. Di sana, di atasnya, berdiri sosok Akira, mencengkeram kerah baju Udajima yang tak sadarkan diri.

“Apa-apaan ini?” seru Carol tiba-tiba.

Akira, di sisi lain, kurang lebih sudah menduga apa yang sedang terjadi. Lagipula, ini adalah sesuatu yang pernah dialaminya sebelumnya: seseorang menyamar sebagai dirinya dan menjebaknya agar terlihat seperti kepala kelompok nasionalis. Saat mengingat semua yang harus ia alami saat itu, ekspresi Akira menjadi muram.

Sementara itu, Akira dalam video tersebut, yang masih memegang kerah baju Udajima, menyatakan dengan lantang, “Nama saya Akira! Kalian yang mengetahui kebenaran tentang apa yang terjadi selama krisis nasionalis pasti sudah tahu siapa saya, dan kalian mungkin juga tahu bahwa seseorang berpura-pura menjadi saya dan menjebak saya sebagai pemimpin kelompok itu!”

Wajah Akira dalam video itu dipenuhi dengan kebencian yang mendalam. “Tapi kali ini berbeda! Kali ini, aku benar-benar telah berganti pihak! Sekarang aku berdiri di pihak nasionalis—bukan untuk cita-cita mereka, tetapi untuk balas dendam!”

Di sini, Akira di layar merendahkan suaranya, seolah-olah ia berusaha menahan amarah yang mendidih di dalam dirinya. “Selama krisis itu, semua pemburu lain mengincar saya,” katanya pelan. “Karena saya dijebak. Dan karena itu, saya…” Suaranya tercekat sesaat. “Saya harus membunuh seseorang yang berharga bagi saya. Namun seandainya hanya itu—seandainya itu tak terhindarkan—saya bisa menerimanya.”

Dia mengangkat Udajima di depan kamera, dan suaranya kembali menggema dengan volume penuh. “Tapi bukan begitu! Aku mendengar seluruh kebenaran dari bajingan ini ! Kota ini tahu! Mereka semua tahu! Mereka sepenuhnya sadar bahwa aku adalah Akira yang asli, dan yang lain adalah palsu! Mereka tahu aku bukanlah pemimpin kaum nasionalis itu selama ini! Namun mereka tidak melakukan apa pun untuk mencegahku menjadi sasaran! Dan aku juga mendengar alasannya—karena itu lebih nyaman bagi mereka! Perjuangan kita, keinginan kita, semuanya hanyalah alat bagi para petinggi kota untuk digunakan dalam perseteruan mereka! Mereka yang berkuasa hanya mencoba menyingkirkanku karena aku berada di faksi eksekutif lawan!”

Akira di layar meraung, emosi meluap dalam suaranya. “Dan semua ini karena kalian bajingan kota…” Sekali lagi, suaranya tercekat. “Aku harus membunuh Yumina! Aku tidak akan pernah memaafkan kalian semua !”

Di hadapan mereka berdiri Akira yang jelas-jelas diliputi dendam. Ia mengangkat tinjunya yang gemetar, lalu menghantamkannya ke perut Udajima dengan sekuat tenaga.

“Ini salahmu aku membunuh Yumina! Aku akan membunuh kalian! Kalian semua! Dimulai dari orang ini!”

Dalam video tersebut, Akira melemparkan Udajima ke udara, lalu menembaknya dengan senjata yang dirancang untuk monster gurun. Rentetan tembakan itu menghancurkan tubuh Udajima dalam sekejap. Saat darah dan isi perut eksekutif itu berhamburan menimpanya, Akira yang penuh dendam pun berbicara.

“Dan kalian semua akan jadi yang berikutnya!”

Video itu berakhir di situ, membeku pada tampilan close-up wajah Akira yang berlumuran darah musuhnya.

Sekarang Carol tahu persis mengapa Viola menyuruh mereka menunggu sampai mereka bergerak untuk menontonnya. Seandainya mereka mengabaikannya dan menontonnya sebelum melarikan diri, mereka tidak akan pernah bisa fokus untuk melarikan diri. Dia melirik Akira untuk melihat keadaannya—dan terdiam.

Wajah Akira seperti topeng tanpa ekspresi. Ia hampir bisa merasakan aura jahat, gelap dan pekat, yang terpancar darinya. Matanya tertuju pada Akira yang ada di video itu.

“Ini salahmu aku membunuh Yumina.” Nafsu membunuh yang terpancar dari Akira diarahkan kepada Akira sendiri—Akira yang mengucapkan kata-kata itu.