Bab 121: Mengejar Pembunuhan

Saat Monica mengejar Akira, yang berlari kesana kemari seperti kelinci ketakutan, dia menjadi semakin gelisah—dia berharap untuk menyelesaikan pertarungan ini sekarang. Sungguh menyebalkan… Maksudku, dia membantu Carol melarikan diri dari reruntuhan beberapa hari yang lalu. Saya tidak berpikir saya meremehkannya, tapi mungkin saya masih terlalu meremehkan. Begitu dia membunuh anak laki-laki itu, dia masih harus mengurus orang lain. Dia mengancam Akira dengan meriam laser, tapi sebenarnya dia ingin menyimpannya untuk orang yang dia anggap sebagai ancaman, seperti Shiori.

Meskipun dia telah membodohi Akira dengan berpikir sebaliknya, bilah cahaya Shiori telah melukai Monica dengan serius. Dengan beberapa obat, dia pulih sepenuhnya secara fisik, namun obat-obatan sebanyak apa pun tidak dapat memperbaiki kerusakan pada peralatannya. Perisai medan kekuatannya telah memblokir serangan Shiori secara otomatis tetapi telah menghabiskan banyak energi untuk melakukannya. Cadangan energi yang lebih rendah berarti kemampuan pakaiannya juga telah berkurang—alat penggeraknya tidak lagi memiliki daya yang diperlukan untuk berfungsi, sehingga dia tidak bisa terbang. Faktanya, dia ingin mundur sementara untuk mengisi kembali energinya, hanya untuk berhati-hati. Tapi jika dia membiarkan Akira pergi sementara itu, semua usahanya akan sia-sia. Jadi mundur bukanlah pilihan baginya.

Membuat sistem untuk menganimasikan para pemburu mati itu bagi saya benar-benar merupakan langkah jenius, jika saya sendiri yang mengatakannya! Sekarang mungkin mayat-mayat itu akan mengurus semua orang sendirian! Dan bahkan jika mereka tidak melakukannya, tim pasti akan cukup lelah sehingga saya bisa menyerang dan memberikan pukulan terakhir. Semakin banyak waktu berlalu, mereka akan semakin menjadi sasaran!

Untuk menyalakan peralatannya, Monica dapat menerima energi dari perusahaannya dari jarak jauh—dan semakin dekat dia dengan pabrik, semakin cepat pula energi tersebut diisi ulang. Dia mampu menahan semua serangan Akira selama pertarungan sejauh ini berkat perisainya, tapi itu menghabiskan energinya setiap kali perisai itu digunakan secara otomatis. Dan tentu saja dia tidak bisa memulihkan energinya dengan segera—dia masih berada di dalam kawasan pabrik, tapi berada di luar pabrik yang mempekerjakannya, jadi untuk mengisinya kembali akan memakan waktu. Dia juga membutuhkan kekuatan untuk mengisi dan menembakkan meriam lasernya. Tetap saja, perlahan tapi pasti, peralatannya sedang diisi ulang, dan fakta ini memberinya kepercayaan diri.

Tiba-tiba pemindainya menunjukkan Akira malah mendekatinya . Berpikir bahwa dia sedang mencoba untuk mendesaknya dalam upaya terakhir yang putus asa untuk bertahan hidup, bibir Monica meringkuk membentuk cibiran. Sambil tertawa mengejek, dia menyiapkan senjata lasernya dan bersiap menembak ke arahnya.

Detik berikutnya, Akira melompat dari balik wadah terdekat dan menyerbu ke arahnya.

Saat dia melihat ekspresinya, dia membeku. Ini bukanlah ekspresi seseorang yang putus asa. Tatapan yang dia berikan padanya sangat intens—tanpa emosi kecuali satu, dipenuhi dengan kegelapan mendalam yang sepertinya meluap menjadi aura pembunuh saat dia mendekat.

Monica sangat ketakutan sehingga dia tidak bisa bergerak. Dengan kakinya yang diperkuat jas, dia hampir tidak membutuhkan satu detik pun untuk mencapainya. Saat dia tetap terpaku di tempatnya, tidak mampu bereaksi, dia menghantamkan moncong minigun DVTS miliknya ke perisainya dan menarik pelatuknya.

Aliran peluru yang cepat menghantam perisainya dan memantul. Tapi pemandangan dari semua pancaran konversi dampak yang tersebar di depan matanya membuatnya panik, dan secara naluriah dia menaikkan keluaran perisainya.

Sekarang dengan kekuatan maksimum, perisai itu memblokir tembakan terus menerus Akira dengan mudah, bahkan dalam jarak dekat. Tak satu pun pelurunya mencapai dia. Dia mulai rileks, dan bahkan berhasil tersenyum, meski agak tegang. “Ha ha ha! Percuma saja! Berapa kali aku harus memberitahumu?! Serangan kecilmu tidak akan berhasil—!”

Tapi matanya bertemu matanya, dan dia terdiam. Jika pandangan bisa membunuh, Monica pasti sudah mati saat itu juga—dia bisa membacanya dengan jelas dari tatapannya. Dalam benaknya, bayangan perisainya hancur dan tembakan pria itu membuat dirinya menjadi daging cincang tiba-tiba muncul—dan dia tahu dia akan mati.

Perisai medan kekuatannya dirancang untuk secara otomatis menyesuaikan kekuatannya terhadap serangan musuh. Sekarang ditentukan bahwa Monica telah menyetelnya terlalu tinggi untuk tembakan Akira saat ini, dan mulai menurunkan outputnya untuk menghemat energi.

Karena panik, dia secara refleks bergerak untuk menghentikannya. I-Aura itu! Dan perilakunya berubah seketika—ini bukan sekadar upaya pembalasan yang putus asa! Dia benar-benar punya semacam kartu truf yang bisa membunuhku—atau setidaknya itu cukup kuat untuk membuatnya berpikir begitu! Tidak mungkin aku bisa menurunkan keluaran perisaiku sekarang!

Dia benar. Menghemat energi tidak ada gunanya jika serangan pamungkas lawannya menembus perisai dan menyerangnya—terkena serangan Shiori sudah hampir menghabisinya. Monica ingin memberikan pertahanan sebanyak mungkin antara dirinya dan ancaman yang ada di hadapannya. Apa pun senjata ampuh yang mungkin dia gunakan, dia tahu dia tidak akan ragu untuk menggunakannya. Dia tidak bisa membiarkan perisainya melemah sekarang.

Namun ini hanyalah sebuah alasan. Siapa pun bisa memberitahunya bahwa memperkuat perisainya hanya akan membuang-buang energi, dan jauh di lubuk hatinya dia juga mengetahui hal ini. Semua rasionalisasinya hanyalah upaya untuk mengalihkan perhatiannya dari kenyataan bahwa dia terlalu takut pada laki-laki di depannya sehingga tidak bisa mengurangi pertahanannya.

Kesenjangan kekuatan di antara mereka berdua seharusnya sangat membebani Akira, sebagian besar karena perbedaan perlengkapan mereka. Sebenarnya, dia seharusnya tidak bisa mencakarnya. Namun peralatan saja tidak menentukan suatu pertempuran. Keinginan besar Akira untuk membunuhnya mendorongnya maju, dan Monica meringkuk di hadapannya. Dan kesenjangan itu perlahan-lahan mulai tertutup.

Dia mengarahkan senjata lasernya ke arahnya. Dia harus melepaskan perisainya untuk menembak, tapi dia hanya membutuhkan waktu sekejap—dan itu adalah waktu yang cukup untuk membunuhnya. Dia mungkin akan melihatnya datang dan mencoba menghindar, tapi dia bisa mengambil kesempatan itu untuk membuat jarak di antara mereka. Saat ini dia terlalu dekat dengannya, dan dia merasa dia tidak sanggup untuk tetap di sini.

Namun yang mengejutkannya, Akira tidak mengelak—dia mengarahkan DVTS-nya tepat ke moncong senjatanya dan terus menembak. Dengan senjatanya masih menempel pada perisainya, beban pada DVTS-nya meningkat saat dia menembak, dan serangan baliknya mendorongnya mundur. Tapi Powered Suit-nya meniadakan serangan balik itu, dan dia melangkah maju sekali lagi. Selama ini dia tidak pernah mengatakan sepatah kata pun, dan dia juga tidak mengalihkan pandangan darinya.

Saat dia menatap matanya, dia sepertinya membayangkan—atau berhalusinasi—suaranya. Silakan, tembak aku! Lepaskan senjata lasermu itu , katanya. Hilangkan perisai itu, dan aku akan membantumu dan mengakhiri hidupmu. Yang perlu Anda lakukan hanyalah merobohkan penghalang yang mengganggu itu. Sekarang.

Seolah-olah dia memanggilnya untuk mati, dan dia tahu melepaskan perisainya untuk menembak ke arahnya bukan lagi sebuah pilihan. Sebaliknya, dia melompat mundur untuk menjauhkan diri dari kehadiran menakutkan di depannya.

Akira melompat mengejarnya, menyelaraskan kembali pandangan DVTS Monica saat dia berlari. Namun pada saat itu aliran peluru dari minigunnya tiba-tiba berhenti.

Pertarungan sejauh ini telah berlalu, dan keheningan yang tiba-tiba mengejutkan mereka masing-masing. Kemudian Akira melihat senjatanya dengan kaget dan cemas, dan Monica menyeringai penuh kemenangan.

Dia kehabisan amunisi! Tentu saja—setelah menembakkan peluru sebanyak itu, dia pasti berhasil! Dan aku akan membiarkan dia mengisi ulang! Tanpa ragu sedetik pun, Monica mengarahkan kedua senjata lasernya tepat ke arah Akira dan melepaskan perisainya untuk menembak. Yang perlu dia lakukan sekarang hanyalah menarik pelatuknya, dan semuanya akan berakhir.

Setidaknya, begitulah seharusnya.

Pada saat itu, Akira melemparkan senjata besarnya ke arahnya sekuat tenaga, mungkin berjudi jika perisainya ditendang lagi, dia tidak akan bisa menyerang. Namun untuk serangan yang lemah, Monica bahkan tidak perlu menggunakan perisainya, dan dia hanya melangkah ke samping. Melemparkan senjata kosong—serangan terakhir yang menyedihkan! Ha ha— Hah?!

Dia tidak bisa mempercayai matanya—Akira masih memegang DVTS-nya. Apa-apaan?! Bukankah dia baru saja membuangnya?!

Senjata yang dilemparkan Akira padanya bukanlah DVTS melainkan peluncur granat A4WM miliknya. Namun Monica semakin terkejut ketika suara tembakan kembali terdengar dari DVTS miliknya. Meskipun bidikannya meleset, hal itu tetap membuatnya takut. Sial, aku seharusnya tahu—dia hanya pura-pura kehabisan amunisi! Semua jebakan yang membuatku menghilangkan perisaiku! Aku harus mengembalikannya!

Masih menembak, Akira mencoba membetulkan bidikannya. Tapi dia lebih cepat, dan perisai yang baru dipasang memblokir aliran peluru tepat pada waktunya. Wah… aku berhasil! Ha! Kamu tidak akan bisa membunuhku dengan tipuan seperti itu—

Dan kemudian, dari dalam perisainya, dia mendengar suara gemuruh keras yang mengganggu pikirannya. Granat yang tak terhitung jumlahnya mulai meletus dari moncong A4WM miliknya, menumpuk di dalam perisainya.

Namun, mereka tidak meledak.

A-Apa?! Oh—pistol yang dia lempar tersangkut di perisaiku saat aku mengaktifkannya?! Segalanya terjadi dalam sekejap—dia begitu fokus pada pistol di tangan pria itu hingga dia benar-benar lupa tentang pistol yang dilemparnya. Karena tergesa-gesa untuk melindungi dirinya sendiri, dia menjebak A4WM di dalam perisainya tempat A4WM itu mendarat.

Peluncur granat ditembakkan secara otomatis, berkat mod penempatan tetap yang dibeli Akira. Itu sangat mudah digunakan—yang perlu dia lakukan hanyalah menekan tombol untuk mengunci pelatuknya di tempatnya—tapi sekarang itu berguna baginya. Monica tidak mengetahui hal ini, tetapi hal itu tidak menjadi masalah baginya—yang penting adalah granat terus ditembakkan dan menumpuk di dalam perisainya.

Mengapa mereka tidak meledak? Apakah mereka mengalami penundaan waktu? Bukan, bukan itu masalahnya—sekumpulan peluru mendarat tepat di sampingku, dan juga di dalam ruang tertutup! Ini buruk—aku harus segera melepaskan perisaiku!

Tapi kemudian keterkejutan muncul di wajahnya—Akira telah membuang DVTS-nya ke samping.

Apa-apaan? Jika granat itu dimaksudkan untuk menjebakku, maka dia seharusnya terus menembak untuk menghentikanku menonaktifkan perisaiku! Apa yang dia coba tarik?! Sebuah ledakan akan lebih dahsyat di ruang yang kokoh dan tertutup, jadi dia berasumsi Akira sedang mencoba menjebaknya di dalam perisainya sendiri. Tapi sekarang, ketika dia menyadari tebakannya meleset, kepanikannya mencapai puncaknya. Jangan bilang kali ini dia benar-benar kehabisan amunisi? Tidak, itu tidak mungkin. Pasti ada hal lain… Dia tidak akan membiarkan dirinya tertipu oleh tipuan itu lagi.

Dan Akira sepertinya mengetahui hal ini juga, karena alih-alih mencoba menipunya, dia melakukan sesuatu yang sangat berbeda—dia meraih CWH-nya dengan kedua tangan dan menyiapkannya.

Kotoran! Ini adalah rencananya selama ini! Senjata rahasianya!

Dari tiga senjata Akira—CWH, DVTS, dan A4WM miliknya—senapan serbu antimateri CWH dapat menembakkan amunisi paling kuat. Dan sementara dia memegang dua lainnya dengan santai di satu tangan, dia menggenggam yang satu ini dengan dua tangan—entah ini adalah kartu truf utamanya, atau tembakan yang akan dilepaskannya begitu kuat sehingga akan membantingnya dengan pukulan keras. Jika demikian, dia mungkin hanya bisa menembak sekali, karena amunisinya sangat mahal sehingga dia hanya menyiapkan satu atau senjatanya sendiri tidak akan mampu menahan serangan balik.

Kalau begitu, pikirnya, granat-granat itu tidak meledak karena granat itu tidak dimaksudkan untuk membunuhnya—hanya untuk mengalihkan perhatiannya dan menciptakan celah. Dengan aliran peluru yang menghalangi penglihatannya, dia tidak akan bisa mengantisipasi saat dia menembak. Dan, yang paling penting, itu juga dimaksudkan untuk membuatnya menghilangkan perisainya sehingga CWH miliknya akan mengenai.

Satu langkah salah dan dia akan kalah. Oleh karena itu, dia merasa setiap tindakannya telah diperhitungkan secara strategis. Dia bahkan curiga bahwa pelariannya di sekitar medan perang telah menjadi bagian dari rencananya selama ini. Jadi daripada menghilangkan perisainya seperti yang dia inginkan, dia melakukan hal yang sebaliknya—dia meningkatkan outputnya hingga maksimum.

Dia yakin jika dia bisa memblokir tembakan berikutnya dan membuatnya menyia-nyiakan kartu trufnya, dia tidak akan punya apa-apa lagi.

Ha ha! Permainan selesai—saya menang! Saya mengetahui strategi Anda di akhir! Yakin akan kemenangannya sendiri, dia tertawa terbahak-bahak.

Saat itulah, Akira menarik pelatuknya. Peluru itu meletus dari senjatanya—dan memantul dari perisainya tanpa efek apa pun.

Dia belum menembakkan peluru berpemilik kuat apa pun—hanya peluru biasa saja.

” Apa? Monica tersentak, benar-benar lengah.

Pada saat yang sama, granat yang menumpuk di dalam perisainya meledak sekaligus.

Ledakan itu membuat Akira terjatuh dan jatuh ke sisi wadah di dekatnya, meninggalkan penyok di tempat ia menabraknya. Momentum menempelkannya di sana sejenak sebelum dia jatuh ke tanah. Sambil mengerang, dia terhuyung berdiri, lalu menghela napas dalam-dalam. Ekspresinya terlihat serius, tapi lebih normal.

“Sepertinya aku tidak kehilangan kesadaran kali ini… Itu bagus.” Tetap saja, tubuhnya menjerit kesakitan, jadi dia menelan beberapa kapsul obat lagi. “Sekarang pertanyaan sebenarnya adalah, apa yang terjadi padanya ? ”

Dia melihat sekeliling. Monica terbaring di tanah tidak jauh dari situ. Perisainya tampaknya telah dinonaktifkan, karena hujan terus mengguyurnya. Dia memperhatikannya dengan seksama untuk beberapa saat, tapi dia tidak menunjukkan tanda-tanda bergerak. Di dekatnya, dia juga melihat sisa-sisa meriam lasernya yang hancur.

“Sepertinya dia sudah mati. Sungguh menakjubkan dia masih utuh—tebak itu perlengkapan Dunia Lama untuk Anda. Hal-hal yang sulit.” Akira santai dan berhasil tersenyum—yang segera berubah menjadi masam setelahnya. “Sepertinya aku berhasil melakukannya sendiri kali ini, bukan? Meski begitu, kalau dipikir-pikir, aku rasa aku juga selamat dari dimakan monster raksasa, jadi mungkin aku harus mulai lebih menghargai diriku sendiri.”

Akira menyadari dia dengan tangan kosong dan mencari senjatanya. CWH-nya tidak ditemukan, tapi dia menemukan DVTS. Sedangkan untuk A4WM miliknya, sepertinya saat ini belum bisa digunakan, jadi dia tidak repot-repot mencarinya. DVTS harus melayani untuk saat ini.

Dia mulai berjalan ke sana—tapi kemudian sebuah pikiran tiba-tiba terlintas di benaknya.

Dia memutuskan untuk memeriksa hanya untuk memastikan.

Alfa?

Tidak ada tanggapan. Dia menghela nafas kecewa.

“Sial. Bukankah kamu meninggalkanku untuk mengurus situasi ini? Tidak perlu sekarang—saya sudah menanganinya sendiri. Meskipun menurutku kita belum benar-benar keluar dari masalah sampai kita sampai di rumah dengan selamat, bukan?” Begitu dia akhirnya kembali, pikirnya, dia mungkin akan senang menegurnya karena begitu lambat.

Berniat mengambil DVTS, dia tiba-tiba membeku di tempatnya dan melirik ke sampingnya.

Monica berdiri di sana.

Mustahil! Aku membunuhnya, kan? Jangan bilang kalau mayatnya juga sedang dikendalikan? Tidak, yang lebih penting…

Dilanda ketakutan, pikirannya campur aduk. Saat-saat berharga berlalu ketika dia mencoba memahami apa yang sedang terjadi. Saat segala sesuatunya berjalan lancar, dia menyadari bahwa dia sedang berdiri di tempat terbuka tanpa senjata dan berlari kencang menuju DVTS. Namun sebelum dia bisa mencapainya, Monica menyusulnya dan memberikan tendangan kuat. Bahkan tanpa perisainya, kekuatan fisiknya jauh melebihi Akira, dan dia terbang mundur. Dia berhasil mendarat dengan kakinya, tetapi Monica sudah mencapai DVTS-nya dan menghancurkannya dengan hentakan.

Sambil mencibir, dia menoleh ke Akira dan menunjuk ke arah yang berbeda. “Senjatamu yang lain ada di sana, tahu. Ingin mencoba memulihkannya? Silakan—lihat seberapa jauh kemajuanmu!” Dia jelas sangat marah, tapi kegembiraannya melihat keputusasaan di wajahnya bahkan lebih kuat daripada kemarahannya. “Biarkan saja aku menendangmu dan menghancurkan senjatamu. Jadi, Anda harus kehabisan trik. Sungguh melegakan—sekarang aku akhirnya bisa membunuhmu tanpa kesulitan apa pun!” Dia mulai berjalan ke arahnya. “Harus menyerahkannya padamu — strategi di sana sangat bagus . Saya tidak tahu berapa banyak yang sebenarnya Anda rencanakan, tapi saya benar-benar tertipu. Mungkin Anda mencoba membalas saya karena telah menutup mata Anda?

Akira tetap di tempatnya, seolah siap menghadapinya. Dia tidak yakin bagaimana dia bisa menang, tapi dia tahu saat dia berbalik, dia akan kalah. Saat dia menarik napas dalam-dalam dan stabil, pikiran ini adalah satu-satunya hal yang menghalangi dia untuk berlari.

“Sejujurnya, saya sama terkejutnya dengan Anda karena saya masih hidup,” lanjutnya. “Kau tahu, aku sudah terbiasa membunuh sasaranku dengan mudah dan memblokir semua serangan mereka dengan perisaiku sehingga bahkan aku tidak begitu yakin seberapa tangguh setelan ini. Tapi sepertinya itu perlengkapan Dunia Lama untuk Anda. Hal yang sulit, benarkan?” Dia menyeringai. “Meskipun sepertinya meriam lasernya tidak tahan dengan baik.”

Sebenarnya, Akira sama terkejutnya dengan Monica karena strateginya berhasil dengan baik. Kebetulan—atau bahkan mungkin keberuntungan—pasti berpihak padanya. Selain itu, dalam kurun waktu singkat mereka bertarung, Monica telah membuat sejumlah penilaian buruk, yang semakin memperkecil kemungkinannya.

Namun pada akhirnya, semua ini tidak cukup untuk membuat Akira menang.

Kini Monica sudah berada tepat di hadapannya. Dia mengangkat lengannya untuk melakukan serangan dengan pisau. “Yah, itu menyenangkan! Selamat tinggal sekarang!”

Dia fokus pada tangannya yang datang ke arahnya. Perasaannya terhadap waktu melambat sedemikian rupa sehingga tetesan air hujan di sekitarnya tampak membeku di udara. Karena dia tahu pukulannya akan cukup kuat untuk menghancurkan pertahanan mana pun yang mungkin dia lakukan, dia mencoba menghindarinya dan membalas.

Tapi bisakah dia? Bahkan ketika segala sesuatu di sekitarnya hampir diam, dia tahu tubuhnya yang lesu tidak akan mampu bereaksi pada waktunya.

Bam! Monica terlempar—sebuah peluru mengenai kepalanya.

“Apa?” Saat Akira berdiri di sana dalam keadaan linglung, beberapa peluru lagi mengenai Monica saat dia terbaring di tanah, masing-masing membuat tubuhnya terlempar semakin jauh. Bingung, dia menoleh untuk melihat dari mana asal tembakan—dan melihat Carol berdiri di sana sambil tersenyum lebar.

Setelah menembak Monica beberapa kali, Carol berjalan menghampirinya. Ketika dia sampai padanya, dia dengan santai mengosongkan sisa majalahnya ke Monica sebelum memanggilnya seolah-olah semuanya normal. “Wah…! Sudah lama ingin melakukan itu. Kamu baik-baik saja, Akira?”

“H-Hah? O-Oh, ya. Bagaimanapun…”

“Saya senang. Oh, ini—aku mengambilkan ini untukmu.”

Dia menyerahkan CWH-nya padanya. Dia masih terguncang, tapi senang melihat senjatanya aman dan sehat.

“U-Um… Terima kasih. Anda menyelamatkan hidup saya.”

“Jangan sebutkan itu! Kita adalah rekan satu tim, kan?”

“B-Benar…” Akira meluangkan waktu untuk mengumpulkan pikirannya dan merenungkan segala sesuatunya hingga saat ini. Lalu tiba-tiba dia mengerutkan kening. “Tunggu sebentar… Carol, kamu menggunakan aku sebagai umpan, bukan?”

Bahkan ketika dihadapkan pada tatapan tajamnya yang mengkritik, Carol tidak bergeming. “Ya saya telah melakukannya. Maaf soal itu—itulah satu-satunya cara agar aku bisa membunuhnya. Bahkan dengan perisai miliknya, dia selalu sangat berhati-hati.”

“Tetapi-”

“Ngomong-ngomong,” tambahnya, “bagaimana kalau kita bergiliran mengambil foto perpisahan, untuk berjaga-jaga? Saya lebih suka mayatnya yang dihidupkan kembali tidak ditambahkan ke dalam campuran.

“Baiklah.”

Namun, dia jelas masih kesal, jadi setelah mengisi ulang senjatanya, dia tersenyum meminta maaf. “Tahukah Anda bagaimana kami sepakat untuk membagi gaji berdasarkan pencapaian kami masing-masing? Anda melakukan pekerjaan luar biasa sebagai umpan saya, jadi saya bersedia memperhitungkannya untuk keuntungan Anda dan memberi Anda bagian dari penghasilan kami. Apakah itu akan membuat kita jujur?”

Akira menghela nafas, tapi dengan enggan mengangguk. Dia sudah jujur ​​pada suaminya, meminta maaf, membenarkan perilakunya dengan cara yang disetujui suaminya, mengingatkannya bahwa saat ini mereka mempunyai hal-hal lebih besar yang perlu dikhawatirkan, dan bahkan menawarkan kompensasi atas masalah tersebut. Berkat taktik negosiasi Carol yang sederhana, pada akhirnya dia menyetujui persyaratannya meski masih sedikit tidak puas. Saat ini kekhawatiran mereka yang paling mendesak adalah keluar dari sini dalam keadaan utuh, dia mengingatkan dirinya sendiri, dan dia punya banyak waktu untuk menyuarakan keluhannya padanya nanti.

Dia mengalihkan perhatiannya sekali lagi ke tugas yang ada. Namun tiba-tiba Carol meraih tangannya dan berlari menjauh dengan kecepatan penuh.

“H-Hei! Apa penyebabnya?!” Akira berteriak kaget sambil menariknya. Tapi dia melihat wajahnya—dan dia tidak lagi tersenyum.

“Tidak ada jalan! Saya mengosongkan seluruh magasin peluru anti-kekuatan ke arahnya! Jadi bagaimana ?” dia bergumam.

“Jangan bilang—” Akira memulai.

“Dia menghilang!” teriak Carol. “Dia tidak berada di tempatnya sebelumnya! Dia masih hidup! Maaf, tapi kita harus mundur sekarang! Dan jika kamu hendak memberitahuku bahwa kita mungkin mempunyai kesempatan yang lebih baik sekarang karena dia berada di ambang kematian, lupakan saja!”

Saat Carol menyeretnya pergi, dia menyadari bahwa penilaiannya dalam menggunakan dia sebagai umpan benar-benar tepat—dan pada saat yang sama dia terkejut bahwa taktik itu pun tidak cukup untuk menghabisi Monica.

“Kami akan mengejar yang lain, lalu mencoba lagi dengan tim penuh!” dia menyatakan. “Mengerti?”

“Bagaimana jika dia melarikan diri sementara itu?” tanya Akira.

“Kami akan beruntung jika dia cukup terluka sehingga dia harus melarikan diri saat ini. Lalu kita bisa berkumpul kembali dengan yang lain dan keluar dari sini.”

“Um, dan bagaimana jika dia malah mengejar kita?”

“Yah, itu sebabnya kita mundur dan mencari orang lain, kan? Ayo, ayo kita tingkatkan kecepatannya!” Jika Monica benar-benar tidak cukup terluka untuk mengejar mereka lagi setelah semua itu, mereka mungkin tidak memiliki kesempatan untuk membunuhnya hanya dengan mereka berdua—dan jika mereka mencoba, mereka sendiri akan mati.

“Baiklah.” Bahkan Akira pun bisa mengetahui sebanyak itu. “Ayo cepat.” Sendirian, Akira belum mampu mengatasi perbedaan kekuatan antara dirinya dan Monica. Namun, mungkin dengan keseluruhan tim, mereka punya peluang.

Dengan pikiran tertuju pada kemenangan itu, Akira dan Carol berlari secepat yang mereka bisa.

Kesadaran bahwa dia hampir terbunuh semakin memicu api kemarahan dalam diri Monica. “Ha… aku tahu itu! Dia adalah umpan!”

Dia sudah siap menghadapi kemungkinan ini. Saat mencoba membunuh Akira, dia telah meningkatkan armor medan gaya pakaiannya ke kekuatan maksimum, untuk berjaga-jaga. Bukan berarti dia mengharapkan penyergapan—tapi setelah kalah sekali dari Akira, dia tidak mau mengambil risiko lagi, dan kehati-hatiannya pada akhirnya menyelamatkannya.

“Dan aku juga punya kartu trufku sendiri, tahu?” dia berkata pada dirinya sendiri.

Dia belum menggunakan langkah terakhirnya sampai sekarang—hal ini dapat menimbulkan dampak yang sangat buruk dan bukan hal yang layak digunakan hanya untuk menyelesaikan pekerjaan dan mendapatkan bayaran.

Tapi di sini dia akhirnya mengaktifkannya. Powered suit miliknya mulai melebur ke dalam tubuhnya. Tak lama kemudian dia tidak lagi memakainya—dia dan setelan itu menjadi satu.

Yah, tidak ada jalan untuk kembali sekarang , pikirnya saat senyuman mengasihani diri sendiri muncul di bibirnya.

Lalu senyumannya lenyap.

“Nah—waktunya untuk mati!”

Mulai saat ini, Monica tidak lagi memburu tim yang lemah, membunuh mereka tanpa perlawanan, sementara dia sendiri yang tetap aman. Dia sekarang, pada akhirnya dan untuk pertama kalinya, melangkah ke medan perang dengan persiapan penuh untuk mempertaruhkan nyawanya sendiri.

◆

Shikarabe menghindari terminal bersama Togami dan Reina sambil menjaga jarak dari mayat yang berjalan. Monica ingin para pemburu yang mati memisahkan seluruh tim sehingga dia bisa memusnahkan mangsanya dengan lebih mudah; jadi mayat-mayat itu kebanyakan mendekat dari satu arah daripada mengelilingi mereka bertiga dari semua sisi. Untuk bertahan hidup, Shikarabe memilih untuk tidak berjongkok di wadah tempat Reina dan Togami berada, dan malah menggunakan taktik yang sama seperti yang dia gunakan saat sendirian: menjauh dari Monica, sehingga menghindari sebagian besar musuh yang dikirim untuk mengejar mereka. Shikarabe menahan gerombolan itu, sementara Togami fokus menjaga Reina.

Reina dengan patuh mengikuti mereka, tampak terhina.

Shikarabe tahu kenapa Shiori mengajukan permintaannya sebagai pekerjaan resmi untuk Druncam—dia tidak mempercayai Shikarabe atau Togami untuk melindungi majikannya karena persahabatan atau kebaikan hati mereka, tapi dia mempercayai mereka untuk menganggap serius pekerjaan mereka sebagai pemburu peninggalan. . Sama seperti Ezio yang menolak untuk membocorkan informasi timnya bahkan jika itu berarti tidak dipercaya dan dibiarkan mati, dan sama seperti Akira yang begitu setia pada tugasnya sehingga dia hampir melawan Shiori sampai mati, dia juga berharap Shikarabe dan Togami akan melakukan hal yang sama. akan menjaga Reina dengan tingkat profesionalisme yang sama. Dengan kata lain, dia mengandalkan kesetiaan mereka pada cara hidup pemburu—atau paling tidak, pada kewajiban mereka terhadap Druncam.

Shikarabe sepenuhnya bermaksud untuk memenuhi harapan kliennya, dan dia menyerang Togami dengan lebih keras dari biasanya. “Togami! Jangan biarkan Reina yang memimpin! Apakah kamu begitu tidak berguna sehingga kamu bahkan tidak bisa melindungi seseorang dengan baik?! Dapatkan pegangan! Jika kamu tidak bisa mengatur hal lain, setidaknya tetaplah di depannya agar kamu mati lebih dulu!”

Togami mengantar Reina ke belakangnya tanpa protes sedikit pun.

Shikarabe tahu dari wajah pemula itu bahwa dia berusaha dengan serius. Namun usaha saja tidak membuahkan hasil, dan performa Togami sejauh ini belum memenuhi ekspektasi Shikarabe. Jadi anak laki-laki itu menerima omelan demi omelan.

Reina, pada bagiannya, tidak menerima teguran sebanyak itu. Dia tahu ini karena Shikarabe tidak menganggapnya sebagai pemburu yang cakap, dan pikiran itu menggerogoti dirinya. Dia menganggap permintaan Shiori berarti, pertama, dia harus melakukan yang terbaik untuk melindungi dirinya sendiri, dan kedua, dia harus mundur dan membiarkan Shikarabe dan Togami melindunginya. Tapi Reina berjuang untuk menyelaraskan kedua tujuan ini—dalam pikirannya, “melindungi dirinya sendiri” berarti bertarung di depan dengan dua orang lainnya (yang akan mengurangi beban mereka sehingga mereka lebih mudah menjaganya). Namun usahanya untuk maju ke depan dengan cepat terhenti.

“Aku juga bisa bertarung!” dia berteriak sebelum dia bisa menahan diri. Seketika itu juga dia menyesal telah kehilangan kesabarannya, dan saat dia membayangkan tatapan tajam yang pasti akan diberikan Togami padanya, penyesalannya semakin dalam.

Namun ketika dia berbalik menghadapnya, matanya tidak mengandung apa pun seperti yang diharapkannya.

“Apakah aku tidak berguna?” dia bergumam. Kepercayaan dirinya berada pada titik terendah sepanjang masa, jadi dia menganggap perkataannya berarti dia lebih baik bertarung sendirian daripada dilindungi oleh seseorang yang tidak kompeten. Meskipun dia sendiri tidak menyadarinya, dia ingin wanita itu menyangkalnya—mengatakan kepadanya bahwa hal itu tidak benar.

Reina tahu banyak hal dari tatapan sedih di matanya. Sosoknya yang menyedihkan mengingatkannya pada dirinya sendiri. “Tidak, kamu tidak,” katanya pelan.

“Kalau begitu tolong tetap di belakangku dan biarkan aku melindungimu. Saya mungkin tidak terlalu berharga, tapi setidaknya beri saya kesempatan untuk melakukan apa yang seharusnya saya lakukan.”

“Oke, aku akan melakukannya. Saya minta maaf.”

“Jangan meminta maaf. Itu semua bagian dari pekerjaan,” jawabnya.

Dengan itu, masing-masing mendapatkan kembali ketenangannya, dan pelindung serta yang dilindungi terus berjuang bersama untuk bertahan hidup.

Sekarang setelah Togami dan Reina bekerja sama dengan baik, Shikarabe merasa sangat lega. Namun mayat-mayat yang dihidupkan kembali terus berdatangan, dan seiring berjalannya waktu, dia semakin khawatir.

“Kotoran! Amunisi kita terlalu sedikit untuk kenyamanan,” gumamnya. Dia bisa saja menjarah lebih banyak dari para pemburu yang mati, tapi melakukan hal itu akan membutuhkan waktu dan usaha, jadi dia menjadikan ini sebagai pilihan terakhir.

Ternyata, dia tidak perlu melakukannya. Tembakan tiba-tiba meletus dari arah yang berbeda, menebas mayat-mayat yang menghalangi gerak majunya. Dia berbalik untuk melihat dan melihat Elena dan Sara.

Suara Elena segera terdengar melalui komunikasi. “Senang melihatmu!” dia berkata. “Bagaimana situasimu?”

“Digantung pada seutas benang! Bantu aku menangani mayat-mayat ini, lalu kita akan bicara.”

“Kedengaranya seperti sebuah rencana!”

Setelah mereka mengurangi jumlah massa untuk mendapatkan ruang bernapas—tugas yang jauh lebih mudah dengan bantuan Elena dan Sara—Shikarabe menghela napas lega. “Baiklah, wilayah kita sudah terkendali! Sekarang aku hanya ingin tahu bagaimana keadaan kedua pelayan itu.” Akankah Shiori dan Kanae berhasil dalam upaya mereka untuk melenyapkan Monica, atau akankah dia membunuh mereka dan melanjutkan perjalanan selanjutnya?

Dia berharap, tanpa harapan, bahwa yang pertama akan terbukti benar.

◆

Akira dan Carol sedang mencari rekan satu tim mereka, berpikir bahwa jumlah yang lebih banyak akan memberi mereka peluang lebih baik melawan Monica. Tentu saja, menemukan salah satu dari mereka adalah sebuah keberuntungan—keduanya tidak tahu di mana yang lain berada, tidak bisa menghubungi mereka karena hujan, dan bahkan tidak yakin apakah ada orang lain yang masih hidup. . Namun Akira terus berlari melewati terminal, sangat ingin percaya bahwa mereka selamat.

“Carol, apakah kamu melihat Elena dan Sara di mana saja? Atau di pemindai Anda? Atau-”

“Sejauh ini tidak ada apa-apa,” katanya.

“Kotoran.”

Seandainya rekan satu timnya berada di dekatnya, dia bisa mendengar suara mereka melalui komunikasi bahkan di tengah hujan, sama seperti suara Monica selama pertarungan mereka. Namun, untuk saat ini, yang bisa ia lakukan hanyalah berjalan melewati terminal dengan harapan dapat menangkap salah satu sinyal mereka.

Sebaliknya mereka malah bertemu dengan sekumpulan mayat pemburu.

Dia meringis. “Dengan serius? Bukankah kita sudah mempunyai cukup banyak hal untuk ditangani?!”

“Sebenarnya ini pertanda baik,” kata Carol. “Jika sekelompok orang mati berkumpul di sekitar sini, kemungkinan besar sekutu kita akan melawan mereka di dekat sini.”

“Oh ya—poin bagus! Baiklah, ayo kita turunkan orang-orang ini dan pergi ke sana!” katanya dengan semangat baru.

Tapi sebelum Akira dan Carol bisa bergerak, sesuatu menghantam gerombolan mayat itu dari belakang—setiap musuh ditebas, ditendang keluar, atau dihancurkan sampai jalan melewati mereka.

Shiori dan Kanae muncul di celah.

“Wow! Kamu masih hidup, Nak?” Kanae berkata dengan ekspresi terkejut.

“Hei, jangan anggap remeh kematianku! Meskipun menurutku kejadian di sana cukup dekat.”

Bekerja sama, mereka berempat menyeka lantai dengan sisa mayat. Saat mereka melakukannya, Akira dan Carol memberi tahu para pelayan tentang apa yang telah mereka lalui.

“Kamu berhadapan dengan wanita itu ?!” Shiori bertanya pada Akira. “Kamu tidak menang, kan?”

“Tidak, aku kalah. Hanya berkat Carol aku bisa berada di sini.”

“Dia ternyata lebih tangguh dari yang kita perkirakan, jadi kita berada di tengah-tengah kemunduran strategis,” Carol menimpali. “Maaf jika bertanya, tapi bisakah kami mengandalkan kalian berdua di ronde berikutnya?”

“Tentu saja!” Jawab Kanae. “Jika Akira kiddo gagal menjatuhkannya, dia harus menjadi super kuat bahkan sampai sekarang—aku tidak sabar!”

“Ya? Kalau begitu, jadilah liar. Selamat bersenang-senang,” gumam Akira, tidak senang.

Saat mereka terus bertarung, Shiori dan Kanae menceritakan bagaimana keadaan mereka, dan saat mereka selesai, tidak ada lagi mayat yang mengejar mereka.

“Baiklah, sepertinya itu saja untuk pemanasannya!” Seru Kanae, mengintip ke kejauhan.

“Pemanasan?” Akira menggema dengan hati-hati.

Kanae hanya menunjuk, dan mereka semua mengarahkan pemindai mereka ke arah yang ditunjukkannya. Dihubungkan bersama-sama, pemindai tersebut memberikan analisis yang jauh lebih detail daripada yang bisa dilakukan oleh siapa pun—dan saat Akira melihat hasilnya, dia tampak muram.

“Sial—dia sudah ada di sini?!”

Tanpa pemindai, hampir mustahil baginya untuk melihat Monica melalui tirai hujan, tetapi sekarang dia dapat dengan jelas melihat sosoknya menuju ke arah mereka.

Carol, yang juga mengetahui langsung kekuatan Monica, juga tampak prihatin. Shiori menganggap ini berarti bahwa musuh mereka memang tangguh, dan dia bersiap untuk yang terburuk.

Hanya Kanae yang terlihat tidak peduli. “Sepertinya kita mengambil keputusan yang benar untuk pergi ketika kita melakukannya, ya? Akira kiddo mengalahkan kakak, jadi jika dia tidak bisa mengalahkan gadis ini, kakak tidak akan memiliki peluang besar untuk menang sambil juga berusaha melindungi nona!

Ekspresi Shiori mengeras. “Memang.” Meskipun dia memiliki lebih banyak hal yang ingin dia katakan kepada Kanae, dia berhasil menahan lidahnya. Mengambil napas dalam-dalam untuk mendapatkan kembali ketenangannya, dia membungkuk pada Akira dan Carol, ekspresinya serius. “Tn. Akira dan Nona Carol, maafkan desakan saya, tapi kami akan mengandalkan dukungan Anda.”

“Tentu. Aku belum berada di puncak permainanku saat ini, tapi aku akan melakukan semua yang aku bisa,” jawab Akira dengan sungguh-sungguh.

“Tidak masalah, saya berencana untuk bergabung dari awal. Lagi pula, aku pecundang,” tambah Carol sambil nyengir.

Dengan ucapan terima kasih yang cepat, Shiori berlari ke arah Monica.

“Selamat bersenang-senang menonton kami berenam,” kata Kanae dengan santai. “Oh, dan jangan khawatir akan menembak kami secara tidak sengaja—kami dapat menghindari pelurumu tanpa masalah!” Dia memberi mereka senyuman perpisahan dan pergi bergabung dengan Shiori.

“Kita harus mengambil posisinya juga,” kata Akira.

“Benar,” Carol setuju.

Pertarungannya sekarang akan menjadi empat lawan satu, tapi itu tidak berarti kemungkinannya menguntungkan mereka. Meski begitu, mereka berdua tersenyum percaya diri satu sama lain dan kemudian berpisah, berangkat ke arah berlawanan untuk mencari tempat yang cocok untuk menembak musuh.