Bab 1: Akhir Festival

Festival Pertempuran Tujuh Bintang ke-62 merupakan salah satu yang paling sengit dalam sejarah turnamen, dan dalam pertempuran yang akan dikenang selama beberapa dekade, Si Terburuk Kurogane Ikki berhasil mengalahkan Putri Merah Stella Vermillion dengan selisih tipis. Meskipun upacara penghargaan telah usai, kegembiraan para penonton belum mereda, sehingga meskipun mereka dengan enggan mulai pulang, mereka dengan antusias mendiskusikan pertandingan final. Para bintang turnamen, para petarung yang mewakili sekolah masing-masing, juga memulai perjalanan panjang kembali ke rumah. Sementara itu, para pemilik kios yang membuka lapak mulai mengemas barang dagangan mereka, dan hanya satu hari setelah upacara penghargaan, area di sekitar stadion sekali lagi tampak seperti kota hantu. Festival akhirnya berakhir.

Meskipun begitu, Ikki dan perwakilan Akademi Hagun lainnya masih berada di Osaka. Temannya sekaligus lawannya di pertandingan pertama, Moroboshi Yuudai dari Naniwa, telah mengundang semua orang ke restoran okonomiyaki milik keluarganya, First Star, untuk pesta setelah pertandingan.

◆◇◆◇◆

“Baiklah semuanya, mari kita bersulang untuk Kurogane Ikki, teman baik kita dan pemenang Festival Pertempuran Tujuh Bintang tahun ini! Dan juga untuk kenyataan bahwa aku mendapat hukuman tiga hari dan pelajaran tambahan karena melanggar aturan untuk mengambil foto di upacara penghargaan!” teriak Kusakabe Kagami sambil mengangkat cangkirnya ke udara. “Selamat, Senpai!”

Semua orang juga mengangkat cangkir mereka ke arah Ikki, yang duduk di ujung meja panjang yang mereka buat dengan menyeret beberapa meja menjadi satu.

“Selamat!” teriak mereka serempak.

Stella, Shizuku, Alisuin Nagi, Ayatsuji Ayase, Toudou Touka, dan anggota dewan siswa lainnya hadir dalam pesta hari ini. Tentu saja, Moroboshi hadir karena dialah yang mengorganisir semuanya, begitu pula teman-temannya Jougasaki Byakuya dan Asagi Momiji. Yakushi Kiriko dan Sara Bloodlily juga datang, karena Ikki dan yang lainnya telah berteman dengan mereka selama turnamen, dan Kazamatsuri Rinna beserta pelayannya, Charlotte Corday, memutuskan untuk ikut bersama Sara, jadi mereka juga hadir.

“Terima kasih semuanya,” kata Ikki sambil tersenyum, sedikit tersipu. Dia mengangkat cangkirnya dan membenturkannya ke cangkir semua orang, menandakan dimulainya pesta.

 

“Baiklah, saatnya mulai memanggang! Teruslah kirim pesanan! Akan kutunjukkan pada kalian betapa cepatnya aku bisa memasak!” teriak Moroboshi sambil berputar ke dapur dan mengambil spatula-spatulanya.

Stella langsung melompat dari kursinya dan mengangkat tangannya.

“Aku mau okonomiyaki babi! Sepuluh buah!”

“Segera hadir!”

“Stella-chan… Aku tahu kau selalu makan banyak, tapi ini lebih banyak dari biasanya…”

“J-Jangan menghakimiku, Alice! Kau tidak tahu seberapa banyak energi yang dibakar oleh Roh Naga. Jika aku tidak cukup makan, aku akan pusing setelah menggunakannya.”

“Kurasa jika semua kalori itu benar-benar terbakar, itu bukanlah masalah besar.”

“Shiro, kau mau pesan apa?” ​​tanya Moroboshi sambil menoleh ke Byakuya.

“Saya pesan okonomiyaki urat sapi. Bagaimana denganmu, Momiji?”

“Hmm, kita sudah mencoba hampir semua yang ada di menu, tapi aku agak ingin sesuatu yang baru… Oh, tunggu! Bagaimana dengan yakisoba Neapolitan yang kamu buat sebagai percobaan beberapa hari yang lalu?”

“Oh, kau mau makan itu lagi? Oke deh. Bagaimana denganmu, jagoan? Kau mau apa?” ​​kata Moroboshi sambil menoleh ke Saijou.

“Hmm… Saya pesan okonomiyaki campur.”

“Maaf, tapi secara teknis itu belum termasuk dalam menu hingga minggu depan. Kami masih belum memiliki bahan-bahannya.”

“Oh, saya mengerti.”

“Onii-chan, berhenti berbohong pada pelangganmu!” kata adik perempuan Moroboshi Yuudai, Moroboshi Koume, dengan suara yang cukup keras. Setelah kecelakaan bertahun-tahun lalu, dia kehilangan suaranya, tetapi secara ajaib suaranya pulih kembali selama duel kakaknya dengan Ikki. Dia kesulitan mengatur volume suaranya dengan benar, tetapi meskipun begitu, dia tetap berlarian menerima pesanan tanpa bantuan buku catatannya.

Sembari menunggu pesanan mereka matang, mereka mengerumuni Ikki dan Stella, sekali lagi memberi selamat kepadanya atas kemenangannya.

“Selamat sekali lagi, Kurogane-kun! Kau luar biasa di sana! Suatu kehormatan bisa diajari ilmu pedang oleh seseorang yang sehebat dirimu!” seru Ayase.

“Kau memang luar biasa, kau tahu itu? Jujur, aku tidak menyangka kau bisa bangkit kembali setelah Stella mengalahkanmu! Ini menunjukkan betapa tidak dapat diandalkannya Fifty-Fifty-ku!”

“Aku tidak pernah berhenti percaya bahwa kau akan menang, Kurogane-kun! Kau bahkan berhasil mengalahkan Black Bird-ku!”

Pujian mereka menghangatkan hati Ikki.

“Terima kasih banyak semuanya. Jika saya tidak bertemu kalian semua, saya tidak yakin saya akan cukup kuat untuk menang. Berkat kalian semua saya bisa sampai sejauh ini.”

“Kau juga bertarung dengan baik, Putri. Itu benar-benar duel yang sengit,” kata Saijou, sambil menoleh ke Stella. Stella mengangkat bahunya sebagai jawaban.

“Mau menang tipis atau kalah, tetap saja kalah. Aku sudah melakukan semua yang aku bisa, dan itu saja tidak cukup. Aku tidak sepicik itu sampai tidak bisa menerima kenyataan. Tapi…” Stella menghabiskan isi cangkirnya sebelum berteriak, “Tidak mungkin aku kalah tahun depan!”

Dia membanting cangkirnya ke meja kayu, dan rambutnya yang merah menyala mulai bersinar dengan cahaya yang berapi-api. Semua orang bertepuk tangan atas pidatonya, meneriakkan kata-kata penyemangat seperti “Semangat!” atau “Kau pasti akan berhasil lain kali, Stella-chan!” Toudou Touka, yang duduk di ujung meja yang lain, tersenyum sambil menyaksikan semua orang bercanda.

“Heh, sepertinya Festival Pertempuran Tujuh Bintang tahun depan juga akan menjadi festival yang tak terlupakan. Sayang sekali aku tidak bisa ikut.”

“Mwa ha ha ha… Pertandingan ulang mereka tertulis dalam Kronik Hitam. Waktu terus berjalan, dan pada akhirnya, semua akan tahu siapa yang diuntungkan oleh takdir…”

“Yang dimaksud majikan saya adalah ‘Saya tidak sabar untuk melihat mereka berduel lagi tahun depan juga!’”

“Dan aku bilang kalian sudah keterlaluan!” Suara marah Shizuku terdengar, memotong percakapan lainnya. Dengan alis berkerut, dia menatap tajam Ikki dan Stella. “Kalian berdua saling mencintai, kan, Onii-sama, Stella-san? Bukankah seharusnya kalian lebih khawatir saling menyakiti? Cara kalian berdua bertengkar, seolah-olah kalian tidak peduli jika saling membunuh. Itu tidak benar.”

“M-Maaf…” kata Ikki, mundur seperti anak kecil yang dimarahi. Shizuku benar, jadi dia tidak bisa membantah.

Sejujurnya, baik dia maupun Stella telah bertarung mempertaruhkan nyawa mereka, tidak peduli apakah mereka mati atau membunuh saingan mereka. Mereka mengerahkan semua yang mereka miliki ke dalam setiap serangan, menolak untuk menahan diri sedikit pun. Meskipun demikian, bukan berarti mereka menyesali pilihan mereka.

“A-Apa yang kau harapkan dari kami? Kami adalah ksatria… Lagipula, bagaimana mungkin kami menahan diri di hadapan seseorang yang kami hormati?” gumam Stella.

Seandainya salah satu dari mereka lengah sedikit saja, yang lain akan langsung memanfaatkannya. Mereka menganggap persaingan mereka sama seriusnya dengan cinta mereka, dan keduanya cukup kuat untuk segera memanfaatkan celah sekecil apa pun untuk meraih kemenangan telak. Yang terpenting, mereka berdua tahu bahwa tidak ada yang ingin yang lain menahan diri karena sentimentalitas. Tentu saja, Shizuku juga menyadari hal itu, jadi dia tidak terlalu menekan mereka.

“Kalian berdua benar-benar tidak punya harapan,” katanya sambil menggelengkan kepala.

Justru karena Ikki dan Stella bisa bertarung satu sama lain tanpa ragu-ragu, ikatan cinta mereka begitu kuat. Shizuku tentu saja sangat iri pada Stella karena hal itu, tetapi pada saat yang sama, dia senang bahwa Ikki telah menemukan pasangan seperti dirinya.

“Kalian memang ditakdirkan untuk bersama…” tambahnya lirih.

“Hmm? Apa kau mengatakan sesuatu—”

“Kenapa ada ham tanpa tulang di pangkuanmu, Stella-san? Apakah itu seharusnya hadiah?” tanya Shizuku, dengan cepat menyela Stella.

“Itu cuma kakiku!”

◆◇◆◇◆

Tak lama setelah itu, kakak beradik Moroboshi membawakan pesanan mereka, dan percakapan mereda saat semua orang mulai makan. Setelah mereka semua selesai makan, Kagami membersihkan sebagian meja dan membentangkan semua foto yang telah diambilnya selama turnamen. Dia telah merekam momen-momen penting dari setiap pertandingan, mengabadikannya menjadi kenangan abadi, dan semua orang mengenang kembali pertarungan mereka dengan penuh kasih sayang.

“Lihat ini, Senpai. Ini saat kau mengaktifkan Ittou Rakshasa setelah batas waktu Ittou Shura-mu berakhir! Lihat, aku mengambil gambarmu dari sudut yang sangat keren! Aku mungkin akan menggunakan gambar ini untuk halaman depan.”

“Wah… Setelah kulihat lebih dekat, aku hampir saja kehilangan nyawa.”

“Tapi caramu bangkit kembali itu sangat jantan! Cewek-cewek suka hal-hal seperti itu.”

“Oh, kau juga punya foto Shiro-kun yang langsung terbunuh dalam sekali serangan!” kata Asagi dengan gembira sambil menunjuk foto itu ke arah Jougasaki.

“Kebetulan sekali. Aku juga baru saja melihat fotomu saat pingsan karena dipukul Lorelei, Momiji.”

“Oho, jadi begini rupa ayahmu, Da Vinci sialan? Senang kau masih bisa mengingat wajahnya.”

“Ya…aku juga.”

“Kalau ada foto yang kalian inginkan, beri tahu saja dan aku akan membuat salinannya. Ngomong-ngomong, karya terbaikku adalah foto ini! Sekilas pandang langka pada celana dalam putri kedua Kerajaan Vermillion— Ah?!”

Saat Kagami mengeluarkan foto itu dari sakunya, Stella langsung meninju foto itu dengan tinju kirinya dan membakarnya hingga hangus sebelum ada yang sempat melihatnya. Kemudian dia mencengkeram kerah baju Kagami.

“Kirimkan datanya kepada saya dan hapus dari semua perangkat Anda.”

Tatapan matanya menunjukkan dengan jelas bahwa dia tidak bercanda, dan Kagami tahu bahwa dia akan dimangsa oleh naga itu jika dia menolak.

“O-Oke! Aku akan melakukannya!” Ternyata pena itu tidak lebih ampuh daripada pedang. “T-Ayolah, Stella-san, itu cuma bercanda…aha ha…”

Sementara itu, Moroboshi menoleh ke Koume dan berkata, “Koume, sepertinya semua orang sudah selesai makan, jadi aku akan bergabung dengan pesta. Bisakah kau mengurus sisanya di sini?”

“Ya, serahkan saja padaku. Kamu bersenang-senanglah, Onii-chan. Kamu pantas mendapatkannya.”

“Terima kasih.” Dia dengan lembut menepuk kepalanya, dan gadis itu tersenyum gembira. Kemudian dia melepas celemeknya, mengambil okonomiyaki babi ganda yang telah dipanggangnya untuk dirinya sendiri, dan duduk di sebelah Touka. “Hei, boleh aku duduk di sebelahmu?”

Touka terkekeh dan berkata, “Tidak mau menunggu izin sebelum duduk? Silakan saja. Aku tidak keberatan.”

“Terima kasih. Mmm, okonomiyaki saya memang yang terbaik di Osaka.”

“Rasanya benar-benar enak. Saya ingin keluarga saya mencobanya suatu hari nanti.”

“Yah, kita tidak akan bangkrut dalam waktu dekat, jadi bawa saja mereka ke sini kalau ada kesempatan.” Moroboshi mulai menyantap makan malamnya dengan lahap. Setelah selesai, ia meminum bir dan menghela napas lega. “Hei, Toudou… Saat kau melakukan pemanasan dengan Kurogane, kau menyebut teknik aneh yang menggunakan elektromagnetisme itu ‘Boltstorm,’ kan? Kau mengembangkannya untuk mengalahkan Chasing Comet-ku, bukan?”

Touka mengangguk dan bersandar di kursinya.

“Saya tidak menciptakannya semata-mata untuk mengalahkan Chasing Comet, tetapi ketika saya mengerjakannya, itu adalah salah satu serangan yang saya pikirkan sebagai lawan yang cocok. Tahun lalu, saya rasa penyebab utama kekalahan saya adalah karena saya tidak bisa menghindari Chasing Comet pertama Anda, dan itu memungkinkan Anda mengatur tempo pertarungan. Sayangnya, saya tidak mendapat kesempatan untuk melihat apakah itu akan berhasil melawan Anda atau tidak tahun ini.”

“Aku sudah tahu. Saat melihatnya, aku merasa itu memang ditujukan untuk mengalahkanku. Jika kau memiliki gerakan seperti itu tahun lalu, mungkin hasilnya akan berbeda.”

Boltstorm adalah Seni Mulia yang unggul dalam jarak dekat. Dengan menciptakan medan elektromagnetik unik di sekitarnya, Touka dapat menyesuaikan akselerasi dan lengkungan tebasannya secara detail kapan saja. Meskipun tidak memperpanjang jangkauannya, teknik ini tetap membantunya mengendalikan tempo pertempuran jarak menengah. Fakta bahwa ia berhasil mengusir Ikki setidaknya sekali dengan teknik ini meskipun Ikki menggunakan teknik Twin Wings membuktikan betapa mematikannya Seni Mulia ini. Moroboshi benar-benar merasa sayang karena ia tidak memiliki kesempatan untuk bertarung melawan Touka lagi.

“Saya ingin sekali melihat apakah saya bisa mengalahkan teknik itu,” tambahnya.

Karena Festival Pertempuran Tujuh Bintang adalah turnamen sistem gugur, sulit untuk mengatakan peringkat seseorang secara akurat mencerminkan kekuatan mereka kecuali mereka adalah pemenang keseluruhan. Bagi Moroboshi, Touka tidak diragukan lagi adalah lawan terberatnya tahun lalu, meskipun secara teknis dia tidak menempati posisi kedua. Dan dia telah menghabiskan satu tahun untuk mengasah keterampilannya, semua itu agar dia bisa mengalahkannya. Dia ingin bertemu dengannya di arena turnamen agar dia bisa membuktikan kekuatannya sekali lagi.

“Tentu saja, saya tetap akan menang,” simpulnya sambil menyeringai provokatif.

“Tidak mungkin,” jawab Touka sambil menyeringai. “Aku pasti sudah mengamankan Chasing Comet-mu dan meraih kemenangan tahun ini.”

“Hanya dalam mimpimu.”

“Tidak, memang begitulah yang akan terjadi.”

“Oh, ayolah. Kamu tidak akan punya peluang.”

“Jelas sekali kaulah yang akan kewalahan kali ini. Terimalah kenyataan.”

“Mmmrrrgh!”

 

Sambil tetap tersenyum, keduanya saling menggesekkan dahi. Tampaknya mereka akan berkelahi di dalam restoran. Namun kemudian mereka tiba-tiba berpisah dan mulai tertawa, nafsu membunuh mereka langsung lenyap.

“Cukup sudah pembahasan tentang pertarungan yang tidak pernah terjadi,” kata Touka, senyumnya berubah menjadi tulus.

“Ya. Tak satu pun dari kita akan mengakui kekalahan, jadi itu hanya buang-buang waktu. Lagipula, dalam kasus ini, kita berdua adalah pecundang. Tujuan kita yang sebenarnya adalah mengalahkan Kurogane, jadi standarnya jauh lebih tinggi daripada kita berdua.”

“Sepertinya kau berencana untuk tetap menjadi ksatria bahkan setelah lulus nanti.”

“Terkejut?”

“Ya,” kata Touka sambil mengangguk. “Kupikir kau akan mengambil alih bisnis keluarga dan bergabung dengan pasukan cadangan.”

“Saya mempertimbangkan itu, tapi…”

Para ksatria cadangan masih merupakan Ksatria Penyihir berlisensi penuh, tetapi mereka bekerja di pekerjaan sipil dan hanya dipanggil untuk bertempur selama keadaan darurat seperti invasi atau operasi skala besar untuk memberantas organisasi kriminal besar. Sebagian besar Blazer yang keluarganya telah mendirikan bisnis seperti Moroboshi akhirnya bergabung dengan korps cadangan. Awalnya, itu juga rencananya.

“Kau tahu, akhirnya aku bisa mendengar adikku menyemangatiku. Dan itu mengingatkanku bahwa aku masih bisa menjadi jauh lebih kuat. Akan sia-sia jika aku menyerah di sini.”

Touka mengangguk tanda mengerti.

“Tentu saja. Saya tahu betapa berharganya memiliki orang-orang yang mendukung Anda seperti itu.”

“Kita sudah kelas tiga, jadi kita tidak akan bertarung di Festival Pertempuran Tujuh Bintang lagi, tapi… Toudou, apa rencanamu untuk masa depan?”

“Baiklah, sebagai permulaan, saya berencana untuk berlatih sekeras mungkin musim panas ini di bawah bimbingan Sensei. Setelah menonton pertarungan Kurogane-kun, saya menyadari bahwa saya tidak cukup serius dalam berlatih. Kemudian, setelah lulus, saya berencana untuk bergabung dengan liga nasional. Saya ingin masuk ke liga A.”

Liga A adalah liga peringkat tertinggi dalam sirkuit King of Knights, yang merupakan turnamen terbesar yang diselenggarakan oleh Federasi Penyihir-Ksatria Internasional. Setiap negara anggota Federasi hanya dialokasikan sejumlah perwakilan tertentu di liga A, dan pertandingannya adalah yang paling dinantikan dari semua pertarungan KOK. Setiap petarung liga A terkenal di dunia dan memiliki jutaan penggemar yang memujanya. Bagi Touka, tujuan mulia itu tampaknya layak untuk dikejar.

“Jadi, kau akan mengambil rute standar, ya?” kata Moroboshi sambil mengangguk, dan Touka menatapnya dengan bingung.

“Maksudmu, kamu juga tidak berniat untuk bergabung?”

“Tidak. Jepang… atau, sebenarnya, hampir semua negara di Federasi Ksatria Penyihir lebih menghargai kemampuan sihir daripada kemampuan ksatria lainnya. Tapi Gigitan Harimauku tidak terlalu mengesankan dari perspektif sihir murni. Jika aku ingin benar-benar mengenai lawan, aku perlu menggunakan banyak teknik bela diri yang berbeda hanya untuk mendekat. Menurutku, bela diri jauh lebih penting bagi kekuatanku secara keseluruhan daripada kemampuan sihirku. Tapi Kurogane mengalahkanku dalam pertarungan bela diri murni.” Moroboshi belum percaya teknik tombaknya berkelas dunia. Kekalahannya dari Kurogane telah membuktikannya. “Jadi aku berpikir untuk mengikuti banyak turnamen bela diri saja.”

“Maksudmu…”

Hanya ada satu sirkuit turnamen di dunia Blazers yang menekankan seni bela diri. Turnamen itu diadakan di seberang lautan di benua Asia yang luas dan dianggap sebagai turnamen Blazer yang paling melelahkan.

“Aku akan bergabung dengan liga Dewa Perang!”

Touka terdiam tak bisa berkata-kata mendengar jawabannya. Liga Dewa Perang membutuhkan tekad yang luar biasa untuk dimasuki. Liga ini dijalankan oleh Tiongkok, yang bukan bagian dari Federasi Ksatria Penyihir, dan dipenuhi oleh para Blazer yang sama kuatnya dengan petarung Liga A di KOK. Beberapa orang bahkan mengklaim bahwa para Blazer di liga ini lebih kuat daripada yang ada di Liga A.

Sebagian alasannya adalah perbedaan perlakuan terhadap para petarung. Di liga A, terdapat fasilitas medis mutakhir tepat di sebelah ring, duel memiliki aturan ketat yang mengatur perilaku, dan setiap petarung mendapatkan istirahat panjang di antara pertarungan dan diberi kompensasi tinggi. Liga Dewa Perang tidak memiliki semua itu. Pertarungan diadakan di sebuah kuil seni bela diri kuno, Kuil Naga, dan tidak dimaksudkan untuk menghibur penonton. Siapa pun dapat mendaftar tanpa memandang negara tempat tinggal mereka, tetapi tidak ada hadiah uang, tidak ada fasilitas medis, dan tidak ada aturan tentang apa yang boleh dan tidak boleh dilakukan.

“Aku dengar dari Sensei bahwa orang-orang yang menjalankan liga Dewa Perang percaya bahwa para ksatria harus memperlakukan setiap pertarungan seolah-olah terjadi di medan perang tanpa hukum. Turnamen ini dirancang untuk meniru kondisi kehidupan nyata, dan para petarung bahkan diizinkan untuk bekerja sama melawan peserta lain atau menyerang mereka saat tidur. Sensei mengatakan itu lebih berbahaya daripada arena pertarungan bawah tanah biasa. Karena mereka sama sekali tidak peduli dengan keselamatan petarung, jauh lebih banyak orang yang tewas di dalamnya daripada di pertandingan liga A.”

Satu-satunya orang Jepang yang pernah memenangkan turnamen itu adalah instruktur Touka, Dewa Perang Nangou Torajirou. Karena itu, dia tahu bahwa semua yang diceritakan Torajirou tentang turnamen itu bukanlah berlebihan.

“Aku tahu, tapi ada beberapa hal yang hanya bisa dipelajari dengan menghadapi kematian secara langsung dan melewatinya,” kata Moroboshi, mengangguk menanggapi peringatannya. “Begitulah cara Kurogane bisa mencuri teknik Twin Wings juga, kau tahu.”

“Ya…kau benar.”

Moroboshi ada benarnya. Ikki telah meningkat drastis setelah selamat dari duel hidup dan mati dengan Twin Wings Edelweiss. Demikian pula, baik dia maupun Stella hanya meningkat begitu pesat selama duel mereka sendiri karena mereka bersedia mengerahkan seluruh kemampuan tanpa mempedulikan nyawa satu sama lain. Di batas antara hidup dan mati itulah jiwa seseorang bersinar paling terang, dan di situlah mereka dapat memperoleh kekuatan yang seharusnya membutuhkan latihan terus-menerus selama puluhan tahun. Moroboshi ingin mengalami momen itu, itulah sebabnya dia rela melemparkan dirinya ke lingkungan yang keras dan mendorong dirinya hingga batas kemampuannya.

Menyadari hal itu, Touka tahu akan tidak sopan jika dia mencoba menghentikannya. Sebagai gantinya, dia mengangkat cangkirnya sebagai tanda hormat.

“Tidak ada uang atau hak istimewa khusus bagi mereka yang berada di liga Dewa Perang,” katanya, “tetapi justru itulah mengapa mereka yang terkenal di sana menjadi mendunia. Bahkan, saya pernah mendengar bahwa hanya dengan bertahan cukup lama di sana saja bisa memberi Anda tiket masuk ke liga KOK A.”

“Benar sekali. Saya tidak peduli dengan liga nasional lainnya, tetapi liga A berbeda. Para petarung hebat yang bertarung di sana telah mencapai tingkat keahlian yang saya incar. Saya berencana untuk bertarung di liga A juga pada akhirnya—saya hanya akan menempuh jalan yang berbeda untuk sampai ke sana.”

“Kalau begitu… kita akan bertanding ulang nanti.”

“Baiklah.”

Moroboshi membenturkan cangkirnya ke cangkir Touka saat keduanya membuat janji mereka sendiri.

◆◇◆◇◆

Saat ia mengamati Touka dan Moroboshi mendiskusikan masa depan mereka masing-masing, Toutokubara Kanata memutuskan bahwa sudah saatnya ia melakukan pembicaraan penting yang telah ia tunda selama beberapa waktu. Ia pun menghampiri Penjinak Hewan Buas Kazamatsuri Rinna.

“Mmm, makanan rakyat biasa memang enak sekali,” gumamnya sambil mengunyah okonomiyaki.

“Maafkan saya, Nyonya,” kata Charlotte sebelum mencium pipi Rinna.

“Bwah?! A-A-Untuk apa itu?!”

“Ada saus di pipimu.”

“O-Oh, terima kasih— maksudku, bagus sekali, hamba setiaku. T-Tapi tolong ingat bahwa altar suci ini memiliki kain pembersih. Lain kali, pastikan untuk menggunakan itu.”

Rinna dan Charlotte tidak bergabung dengan kelompok lain untuk melihat foto-foto, terutama karena Rinna masih makan.

“Sudah lama tidak bertemu, Rinna-san,” kata Kanata dengan ramah.

“Ah, kau pasti putri keluarga Toutokubara…” jawab Rinna, tampak tidak terlalu tertarik padanya. Karena mereka berdua berasal dari keluarga kaya dan berpengaruh, mereka sesekali bertemu di acara-acara sosial, tetapi mereka bukan teman, dan dari sudut pandang Rinna, mereka tidak punya topik pembicaraan.

“Maafkan aku karena belum menjengukmu sejak mendaftar di Hagun.”

“Tidak masalah. Ratu Malam yang agung tidak peduli dengan basa-basi sosial yang sepele seperti itu,” kata Rinna, lalu mengambil gigitan okonomiyaki lagi.

“Maaf, itu tadi maksudnya sindiran. Ngomong-ngomong, bolehkah saya duduk di sebelah Anda?”

“Ashh y’wish.”

“Yang dimaksud majikan saya adalah ‘Silakan.'”

Kanata duduk dengan anggun di samping Rinna.

“Harus saya akui, saya terkejut. Keluarga Toutokubara tahu bahwa keluarga Kazamatsuri memiliki koneksi dengan dunia bawah, tetapi saya tidak pernah membayangkan Kazamatsuri Kouzou-sama akan memerintahkan putrinya sendiri untuk bergabung dengan Pemberontakan…”

“Bukan itu yang terjadi.”

“Hmm?”

“Terlepas dari afiliasi sang majikan, majikan saya bukanlah anggota Pemberontakan,” kata Charlotte, menjelaskan menggantikan Rinna.

Karena ayah Rinna, Kazamatsuri Kouzou, dan Perdana Menteri Tsukikage adalah teman lama, Tsukikage sering berkunjung ke rumah keluarga Kazamatsuri dan bermain dengan Rinna ketika ia masih kecil. Akibatnya, Rinna secara sukarela menawarkan diri untuk membantu proyek Akatsuki ketika Tsukikage membicarakannya dengan Kouzou, yang sebenarnya adalah bagian dari Pemberontakan. Jadi, meskipun ia sekarang terdaftar di Akatsuki, ia sebenarnya tidak pernah bergabung dengan Pemberontakan, dan memiliki ikatan yang bahkan lebih lemah dengan organisasi itu daripada Sara. Dalam arti tertentu, ia adalah murid tamu seperti Ouma. Kanata mengangguk mengerti.

“Begitu ya… Kalau begitu, saya sangat menyarankan agar ini menjadi kali pertama dan terakhir Anda berurusan dengan teroris,” katanya dengan suara tegas.

Rinna akhirnya menelan ludah dan bertanya, “Oh? Lalu mengapa aku harus mendengarkanmu?”

“Saya tidak ingin bertemu kenalan saya di pihak lawan di medan perang.”

Inilah percakapan serius yang telah diputuskan Kanata untuk dilakukan hari ini. Scharlach Frau juga merupakan salah satu Blazer terkuat di Jepang. Keterampilannya begitu hebat sehingga ia pernah diikutsertakan dalam misi Federasi sebagai anggota sementara khusus. Ada kalanya ia membantu menekan markas Pemberontakan, dan ia bahkan membunuh anggota Pemberontakan jika diperlukan.

Meskipun dia sudah mempersiapkan diri untuk hal-hal seperti itu, itu bukanlah pengalaman yang menyenangkan. Sebagai seseorang yang tahu betapa mengerikannya medan perang, dia tidak ingin bertemu siapa pun yang dikenalnya di sana. Tapi Rinna hanya menertawakan peringatannya.

“Heh heh, aku mengerti. Namun, aku khawatir aku tidak bisa menurutinya. Karena Mata Senja milikku ini diselimuti kegelapan abadi, dan sebagai tuannya, aku ditakdirkan untuk hidup selamanya di sisi gelap dunia. Ngh! Kekacauan yang tersegel di dalamnya haus akan darah… Heh heh heh… Sepertinya aku harus menemukan korban yang cocok untuk memuaskan nafsu makannya.”

Rinna dengan dramatis memegang penutup matanya, tetapi bagi semua orang yang menonton, gerakan itu terlihat sangat memalukan. Namun, Kanata mengerti apa yang dimaksud Rinna, jadi dia memutuskan untuk mengeluarkan kartu andalannya.

“Haah… Kalau begitu, kau tidak memberi pilihan lain padaku.” Ia mengambil buku panduan mahasiswa dari tas jinjing putihnya dan menekan nomor yang sudah disiapkannya. “Halo, bisakah Anda menghubungkan saya dengan pemimpin redaksi Weekly Shonen Jack , Oota Hara? Sampaikan padanya bahwa Toutokubara ingin berbicara dengannya.”

“ W-Weekly Shonen Jack ?!” teriak Rinna sambil melompat berdiri. “Majalah yang sama tempat Twilight Eye Meister diserialkan?!”

Ia begitu gembira hingga lupa untuk berbicara dengan gaya soknya yang biasa. Kanata tersenyum melihat reaksi Rinna, senang karena ia telah menilai gadis itu dengan tepat.

“Benar sekali. Shoueisha adalah salah satu perusahaan dari Konglomerat Toutokubara.”

“YYYY-Maksudmu kau bisa berbicara dengan penulis Twilight Eye Meister , Taka Yanagi-sensei, jika kau mau?!”

“Itu benar sekali. Bahkan, aku sudah berbicara dengannya sebelum datang ke Osaka tentang— Oh, permisi. Halo? Maaf meneleponmu di jam sibuk seperti ini. Ya, benar. Jadi, seperti yang kita diskusikan tadi, kau akan melakukannya? Ya, terima kasih. Dia tidak mau mendengarku, dan karena aku sudah membicarakan ini dengan Taka Yanagi-sensei juga, seharusnya tidak ada masalah dengan pembatalan serialisasi Twilight Eye Meister— ”

“Tunggu di situ!” Rinna meraih bahu Kanata dan mengguncangnya dengan keras. “Apa maksudmu, ‘batalkan’?! Kenapa?! Bab terbaru ada di sampul Jack , dan bahkan mendapat dua halaman berwarna!”

“Saya khawatir ada keadaan yang meringankan. Ini akan menjadi masalah bagi perusahaan jika sampai terungkap bahwa karya-karya Taka Yanagi-sensei menyesatkan anak-anak. Jika Anda tidak dapat dibujuk untuk meninggalkan gaya hidup kriminal, maka saya khawatir Twilight Eye Meister harus dibatalkan. Saya telah membahas ini dengan pemimpin redaksi dan Taka Yanagi-sensei sendiri, dan mereka berdua setuju.”

Wajah Rinna pucat pasi. Karena Twilight Eye Meister diterbitkan oleh perusahaan milik keluarga Kanata, Kanata langsung menyadari bahwa itulah yang memengaruhi gaya bicara dan pakaian Rinna. Ia sedang memerankan salah satu karakter utama di dalamnya. Itu berarti ia sangat menyukai karya tersebut sehingga bisa dijadikan sandera yang sempurna.

“I-Itu tidak adil! Apa kau tidak merasa kasihan pada Taka Yanagi-sensei?!”

“Ya, memang, tapi seperti yang saya katakan, saya juga sudah berbicara dengannya tentang hal ini. Dan inilah yang dia katakan kepada saya: ‘Jika ternyata ada satu anak saja yang melakukan kejahatan karena gambar yang saya buat, saya akan mematahkan pena saya menjadi dua dan tidak akan pernah menggambar lagi.’ Dia benar-benar seorang penulis yang hebat.”

“Oke, baiklah, aku akan berhenti! Aku janji! Tidak ada kejahatan lagi! Aku tidak akan melakukan pekerjaan apa pun untuk Pemberontakan! Jadi tolong, jangan batalkan Twilight Eye Meisteeer !”

Rinna langsung terlipat dan mencengkeram gaun Kanata, air mata mengalir dari matanya.

◆◇◆◇◆

Shizuku menghela napas saat melihat Rinna menangis tak berdaya di hadapan Kanata.

“Astaga, semua orang berisik sekali…”

Saat itu, Alisuin mendekat padanya dan bertanya dengan suara pelan, “Apa kabar, Shizuku?”

“Alice…”

“Apakah kamu lelah? Aku tahu kamu tidak suka acara kumpul-kumpul yang ramai seperti ini.”

Alisuin lebih jeli daripada kebanyakan orang, jadi dia dengan cepat menyadari bahwa Shizuku tidak lagi berbaur dengan yang lain.

Bersyukur atas kehadiran Alisuin, dia menjawab, “Aku tidak akan bilang aku lelah, sih. Hanya… sedikit kesal, kurasa. Terutama karena aku melewatkan kesempatanku dan harus menunggu sekarang.”

“Kesempatanmu untuk melakukan apa?”

“Alasan aku datang ke pesta hari ini bukan hanya untuk merayakan kemenangan Onii-sama. Aku juga berencana meminta Kiriko-san… untuk menerimaku sebagai muridnya.”

Alisuin mengangguk sambil berpikir, tidak terkejut dengan hal itu.

“Karena apa yang terjadi malam itu?”

Shizuku mengangguk sebagai jawaban. Malam yang Alisuin maksud adalah malam setelah semifinal, ketika Ikki berada di ambang kematian setelah terkena serangan Nameless Glory milik Shinomiya Amane. Bahkan, secara teknis Ikki sudah meninggal ketika para dokter menemukannya. Dan sekeras apa pun mereka mencoba untuk menyadarkannya, kekuatan takdir itu sendiri terus berusaha menyeret jiwanya kembali ke neraka. Untungnya, ayahnya, Itsuki, memanggil kembali Dokter Knight Yakushi Kiriko untuk merawatnya, dan dia berhasil mengatasi Nameless Glory dan menghidupkan kembali tubuh Ikki.

“Aku tidak bisa berbuat apa-apa. Aku pengguna elemen air seperti dia, tapi yang bisa kulakukan hanyalah menangis tak berdaya sementara dia menyelamatkan Onii-sama.” Dia masih ingat dengan jelas bagaimana dia mengamuk seperti anak kecil di luar ruang operasi Ikki. Dia merasa jijik dengan tindakannya, terutama karena sesama pengguna elemen air yang menyelamatkan Ikki sementara dia hanya merengek. Belum pernah sebelumnya dia merasakan betapa lemahnya dia sebenarnya. “Tidak akan pernah lagi. Aku tidak akan membiarkan diriku menjadi bayi cengeng yang tidak berguna ketika nyawa Onii-sama dalam bahaya lagi. Karena itulah…”

“Kamu ingin belajar dari Yakushi-san.”

Shizuku mengangguk.

“Tapi seperti yang Anda lihat…”

Dia menolehkan kepalanya ke salah satu sudut meja, dan Alisuin mengikuti pandangannya. Kiriko yang sangat mabuk telah melingkarkan lengan dan kakinya di sekitar Sara Bloodlily seperti gurita dan dengan bebas melecehkannya.

 

“Astaga. Meskipun bertubuh tinggi, kamu sama sekali tidak punya otot.”

“Ngh, tubuhku memang selalu lemah. Dan aku menghabiskan sebagian besar waktuku duduk di bangku dan melukis, jadi…akan lebih aneh jika aku punya otot.”

“Itu sama sekali tidak baik. Jika kau terus hidup seperti itu… kau akan membengkak begitu memasuki usia dua puluhan. Tik tok, jam terus berdetik. Tapi jangan takut, karena Kiriko-chan yang hebat saat ini sedang meneliti teknik mutakhir untuk mengubah jaringan lemak menjadi otot. Dan kau mendapat kehormatan luar biasa menjadi subjek uji coba pertamaku! Aku dokter yang baik, bukan?”

“Tolong aku…”

Kiriko dengan lembut menjilat pipi Sara.

“Aaah…”

Kedua gadis itu memiliki bentuk tubuh yang luar biasa, dan pakaian mereka menjadi berantakan, sehingga candaan mabuk mereka menciptakan pemandangan yang sangat erotis.

“Jadi, begitulah tipe pemabuknya,” gumam Alisuin sambil menghela napas.

“Aku tidak akan bisa berbicara dengan baik dengannya selama dia seperti ini. Bahkan, jika aku mendekatinya sekarang, dia mungkin akan mencoba melecehkanku juga. Tidak, terima kasih.”

“Mm-hmm, kurasa menjauh adalah pilihan yang bijak untuk saat ini.”

“Kurasa itu berarti aku harus pergi ke Hiroshima selama liburan musim panas untuk melamarnya.”

Alisuin menatapnya dengan terkejut.

“Kamu tidak akan pergi ke Vermillion bersama Ikki?”

“Aku pun tidak sekejam itu,” kata Shizuku sambil cemberut.

Kau baru mengatakan itu sekarang, setelah semua yang kau lakukan pada Stella-chan?

Namun tentu saja, Alisuin tahu untuk tidak mengungkapkan pikiran itu dengan lantang. Dia juga mengerti bahwa hubungan Ikki dan Stella telah berkembang setelah duel mereka. Selama kunjungan Ikki ke orang tua Stella berjalan lancar, mereka berdua akan menikah. Shizuku juga menyadari hal itu, dan tampaknya dia akhirnya memaksa dirinya untuk menerima kenyataan tersebut.

Lagipula, kau menyayangi Stella-chan hampir sama seperti kau menyayangi Ikki.

Meskipun Alisuin tahu dia tidak akan pernah mengakuinya, jika Shizuku tidak peduli pada Stella, dia tidak akan pernah membiarkannya sedekat itu dengan Ikki. Dia dengan main-main mencubit salah satu pipi Shizuku yang menggembung, dan Shizuku membalas dengan mencubit pipinya juga—jauh lebih keras daripada yang dilakukan Alisuin. Seperti biasa, Shizuku benci kalah, sekecil apa pun kompetisinya. Sambil tersenyum, Alisuin menempelkan seluruh tangannya ke pipi Shizuku dan mengusapnya dengan lembut.

“Ngomong-ngomong, apa rencanamu untuk liburan musim panas, Alice?” tanya Shizuku sambil tersenyum tipis. “Kalau kamu belum punya rencana, maukah kamu pergi ke Hiroshima bersamaku?”

“Maaf,” jawab Alisuin sambil menggelengkan kepala. “Sejujurnya, aku berencana pulang ke kampung halaman selama musim panas. Aku perlu mengunjungi makam teman lamaku yang sudah lama tertunda.”

“Oh begitu. Kalau begitu, kurasa kita tidak akan bertemu lagi sampai awal semester berikutnya. Sayang sekali.”

“Mungkin aku tidak bisa bergabung denganmu, tapi aku akan berdoa agar pelatihanmu berjalan lancar.”

◆◇◆◇◆

Dua jam setelah pesta dimulai, acara mengenang foto-foto lama telah berakhir, dan semua orang mulai berpencar ke dalam kelompok-kelompok kecil bersama orang-orang yang paling dekat dengan mereka. Itu berarti Ikki akhirnya terbebas dari guyuran ucapan selamat.

“Wah.”

Dia bersandar di kursinya dan menatap langit-langit. Menjadi pusat perhatian memang sedikit melelahkan. Dia juga baru saja menjalani wawancara mendalam dengan Kagami, jadi tenggorokannya juga kering. Tepat ketika dia hendak meminta Koume untuk membawakannya minuman, dia merasakan sesuatu yang dingin menempel di pipinya.

“Anda pasti lelah setelah wawancara itu, Tuan Penguasa Tujuh Bintang.”

Dia menoleh dan melihat Stella membawakannya secangkir teh dingin.

“Terima kasih. Aku memang membutuhkannya.”

Dia menghabiskan setengah teh itu dalam sekali teguk, dan Stella memperhatikannya dengan senyum puas. Namun, setelah beberapa detik, dia tiba-tiba duduk tegak.

“Ah, tunggu sebentar, Ikki. Rambutmu agak berantakan. Aku akan merapikannya untukmu.”

Moroboshi dan Renren telah mengacak-acak rambutnya sebelumnya, sehingga agak berantakan. Ia memang tidak terlalu memperhatikan penampilannya sejak awal, jadi ia tidak terlalu mempermasalahkannya, tetapi ia tentu saja tidak ingin terlihat berantakan di depan Stella. Karena itu, ia mengangguk dan membiarkan Stella menyisir rambutnya dengan jari-jarinya. Stella berputar ke belakangnya untuk mendapatkan sudut yang lebih baik dan mulai merapikannya.

“Turnamennya sudah benar-benar berakhir, kan?” gumamnya pelan sambil bekerja, dan Ikki mengangguk.

“Ya… Rasanya waktu berlalu begitu cepat.”

“Aku merasa sedikit hampa sekarang… Turnamen itu adalah tujuan utamaku tahun ini, dan sekarang sudah selesai.”

Ikki pun merasakan hal yang sama. Dia juga telah berlatih tanpa henti untuk turnamen ini, baik agar bisa lulus maupun agar bisa memenuhi janjinya kepada Stella.

“Apakah kamu merasa motivasimu sudah habis?” tanyanya dengan suara sedikit khawatir.

Stella mendengus dan langsung menjawab, “Tidak mungkin. Aku akan berlatih lebih keras lagi agar bisa mengalahkanmu tahun depan! Dan setelah pertemuan semalam, aku tahu aku tidak bisa bermalas-malas.”

“Ya… poin yang bagus,” kata Ikki sambil mengangguk penuh pertimbangan.

Awalnya, rencananya pesta setelah acara penghargaan ini akan diadakan kemarin, segera setelah upacara penghargaan selesai. Alasan penundaannya adalah karena Ikki dan Stella dipanggil untuk rapat dengan Perdana Menteri Tsukikage Bakuga malam itu.

◆◇◆◇◆

Setelah upacara penghargaan, Shinguuji Kurono menghampiri Ikki dan Stella untuk memberi tahu mereka bahwa perdana menteri ingin bertemu dengan mereka di arena Bay Dome pukul 9 malam itu. Menurutnya, Putri Iblis Saikyou Nene, guru Stella dan salah satu Blazer terkuat di Jepang, juga akan hadir dalam pertemuan tersebut.

“Apa sih yang ingin dia bicarakan, sampai-sampai memanggil kita ke sini selarut ini?” Stella bergumam sendiri saat mereka menuju stadion tepat waktu.

“Tidak tahu sama sekali… Aku tidak pernah bisa menebak apa yang dia pikirkan.”

Mereka berdua melewati gerbang dan masuk ke arena.

“Kalau dia mencoba mengajak kita bergabung dengan kelompok teroris kecilnya itu, aku akan menghajarnya habis-habisan,” kata Stella sambil mengepalkan tinju ke telapak tangannya.

“Sutradara dan Saikyou-sensei juga akan hadir, jadi kurasa bukan itu masalahnya…”

Saat mereka melangkah ke dalam arena, mereka menyadari bahwa tidak ada orang lain di sekitar. Bahkan setelah menajamkan telinga, yang bisa mereka dengar hanyalah suara samar angin laut.

“Apa-apaan ini? Tidak ada siapa pun di sini. Ikki, ini waktu yang tepat, kan?”

“Ya, aku cukup yakin. Aneh…”

Ikki melirik ke sekeliling, tetapi seperti yang diharapkan, dia juga tidak melihat seorang pun di tribun. Stadion itu sepi. Para petugas kebersihan telah membersihkan semua sampah, dan sulit dipercaya bahwa puluhan ribu penggemar yang antusias telah duduk di sini berjam-jam sebelumnya.

Gelombang kesepian menyelimutinya saat ia menyadari bahwa festival itu benar-benar telah berakhir. Waktu yang ia habiskan di arena ini sangat berarti baginya. Memang, ia hanya berada di sini beberapa hari, tetapi beberapa hari itu lebih memuaskan daripada waktu lain dalam hidupnya. Turnamen mungkin baru saja berakhir, tetapi arena ini sudah terasa nostalgia baginya.

Hmm?

Mungkin karena betapa terikatnya dia pada benda itu, dia dengan cepat menyadari bahwa ada sesuatu yang tidak beres.

Mengapa ada sesuatu yang terasa tidak benar?

Setiap kali angin laut menyentuh kulitnya, Ikki merasakan perasaan tidak nyaman yang berbeda. Sesuatu mengatakan kepadanya bahwa udara di arena belum pernah mengalir seperti ini sebelumnya. Udara itu tidak pernah menempel di kulitnya seperti sekarang.

Tidak, aliran udara di sekitar sini jelas tidak normal.

Informasi yang dilihat matanya bertentangan dengan sensasi yang dirasakan kulitnya. Apa yang dilihatnya menunjukkan bahwa angin seharusnya menerpa dirinya dengan cara yang berbeda dari yang sebenarnya terjadi. Rasanya seolah ada sesuatu selain dirinya dan Stella di dalam arena, menghalangi angin untuk berhembus bebas di atasnya.

“Ck!”

Sesaat setelah menyadari hal itu, Ikki melihat sosok berbaju zirah lengkap menyerbu Stella dari belakang, dengan tombak terangkat tinggi di tangannya.

“Stella, hati-hati!”

“Rgh!”

Pada saat itu, Stella masih belum menyadari sosok di belakangnya, tetapi kepercayaannya pada Ikki begitu besar sehingga ia secara refleks menerjang ke depan menanggapi peringatannya. Tidak ada keraguan dalam tindakannya, dan ia bahkan tidak menoleh ke belakang untuk memeriksa apa yang mungkin diperingatkan Ikki kepadanya. Segera setelah itu, tombak itu menghantam tanah tempat ia berdiri, memecah keheningan dengan suara gemuruh yang dahsyat.

“Siapa-Siapa kau sebenarnya?!”

Stella melakukan salto di udara dan mendarat dengan cekatan di atas kakinya, menghadap penyerangnya. Tatapannya waspada—penyerang misterius itu tidak hanya berhasil lolos dari indra tajamnya, tetapi juga cukup kuat untuk menghancurkan cincin batu yang sangat diperkuat itu dengan satu serangan. Bahkan jika mereka tidak sekuat dirinya, setidaknya mereka sekuat Kurogane Ouma. Sebagai tanggapan, penyerang yang mengenakan baju zirah hitam itu tidak mengatakan apa pun, hanya menyerang Stella lagi.

“Ck! Aku tidak tahu siapa kau, tapi jika kau ingin berkelahi, kau telah menemukannya!” Stella memanggil Lævateinn ke tangannya dan mengangkatnya tinggi-tinggi. “Api api penyucian, tembus langit biru di atas!”

Kobaran api yang sangat panas mulai berkumpul di sekitar pedangnya, suhunya meningkat dan cahayanya semakin terang. Seperti matahari mini, Lævateinn memandikan seluruh stadion dengan cahaya siang hari, yang membuat sosok misterius berbaju zirah itu tampak sangat jelas. Saat itu terjadi, Ikki tiba-tiba menyadari bahwa sosok itu tampak familiar.

Jangan bilang bahwa baju zirah itu…

“Karsalitio Salamandra!”

Namun sebelum dia sempat berkata apa pun, Stella melepaskan jurus pamungkasnya, dan sosok itu ditelan oleh pusaran api. Stella merasakan pukulan itu mengenai sasaran, dan bibirnya melengkung membentuk seringai.

“Hmph! Bagaimana menurutmu— Hah?!”

Namun, sedetik kemudian, matanya membelalak kaget. Sosok berbaju zirah itu melesat menembus kobaran api mematikan seolah-olah mereka bahkan tidak merasakan kobaran api itu dengan cepat mendekati Stella. Mereka mengangkat tombak mereka tinggi-tinggi dan sekali lagi mengayunkannya ke arah kepala Stella. Setelah baru saja menggunakan Karsalitio Salamandra, Stella tidak dalam posisi untuk menghindar.

“Stellaaa!” teriak Ikki, melompat untuk membantunya. Dia mendorongnya menjauh, lalu merunduk rendah di bawah tombak dan mengayunkan tombaknya ke arah tubuh sosok berbaju zirah itu. “Haaah!”

Penyerang itu tidak sempat menarik kembali tombaknya untuk menangkis, dan Intetsu menghantam pelindung dada baju besinya. Sayangnya, meskipun serangan Ikki tajam, serangannya kurang bertenaga. Logam tebal itu menghentikan bilahnya, tetapi tentu saja, dia sudah memperkirakannya. Tidak perlu memotongnya; selama Intetsu menyentuh targetnya, tekniknya akan mengenai sasaran.

“Ngh!”

Begitu ujung pedang Intetsu menyentuh baju zirah, Ikki langsung mengaktifkan seluruh otot tubuhnya dan menyalurkan salah satu teknik aslinya, Tebasan Sisik Racun, ke dalam tebasannya. Getaran dari pedangnya akan menembus baju zirah lawannya dan masuk ke dalam tubuh mereka, menghancurkan isi perut mereka dengan gelombang kejut yang mustahil untuk ditangkis. Gelombang kejut merobek tubuh sosok berbaju zirah itu, dan darah mulai merembes keluar dari celah-celah baju zirah mereka. Namun terlepas dari itu, mereka tampak tidak terpengaruh.

“Gah!”

Sosok itu menepis Ikki dengan tendangan tajam, bertindak seolah-olah mereka bahkan tidak merasakan sakit akibat Venomscale Cut. Hal itu tidak mengejutkan Ikki, karena sejak awal dia tidak berniat melumpuhkan mereka dengan serangan itu. Namun, Venomscale Cut miliknya telah mengungkap sifat asli musuhnya kepadanya.

“Ikki, mungkinkah pria ini…” Stella terhenti, menyadari hal yang sama seperti yang Ikki sadari.

Pada saat yang sama, mereka berdua menyadari bahwa mereka tidak akan mampu mengalahkan lawan ini sendirian.

“Stella, ikuti gerakanku!”

“Kamu berhasil!”

Serempak, keduanya menyerbu sosok itu, yang membalas dengan mengangkat tombaknya tinggi-tinggi dan memutarnya di atas kepala. Begitu Ikki melangkah ke jangkauan, tombak hitam pekat itu mengayun ke arah tubuhnya, gaya sentrifugal meningkatkan kecepatan dan kekuatannya. Tombak itu menebas Ikki dengan bersih, yang menghilang dalam kabut berkilauan. Yang sebenarnya terkena adalah bayangan yang ia ciptakan di depannya menggunakan Flicker Mirage, yang lewat tanpa membahayakan di depan wajah Ikki yang sebenarnya. Karena penyerang telah termakan umpan, mereka menjadi tak berdaya, sehingga Ikki dan Stella mendekati mereka bersama-sama.

“Haaaaaaah!”

Stella muncul dari belakang Ikki dan mengayunkan Lævateinn dengan keras, sementara Ikki melompat ke udara dan mendarat di sisi datar pedangnya. Kemudian dia melepaskan teknik terkuat dari teknik aslinya, Rampage Thrust, dan menggunakan kekuatan ayunan Stella dan dorongannya sendiri untuk meluncurkan dirinya langsung ke kepala penyerang.

Ini adalah serangan kombinasi yang hanya mampu dilakukan oleh mereka berdua, karena masing-masing dari mereka harus memiliki pemahaman penuh tentang pikiran dan gerakan pasangannya. Satu-satunya hal yang membuat mereka tidak sinkron adalah nama yang mereka putuskan untuk gerakan kombinasi mereka.

“Emperor’s Edge!” teriak Ikki.

“Peluru Harmonik!” seru Stella.

Namun, itu tidak mengurangi bahayanya, dan Intetsu menghantam helm penyerang, membuat mereka terlempar keluar ring.

“Apa?!”

Namun, yang mengejutkan Ikki, sosok berbaju zirah itu berhasil menegakkan diri sebelum menabrak dinding stadion, mendarat dengan ringan di dinding tersebut dengan kakinya. Kemudian mereka memantul dari dinding dan melesat ke arahnya dan Stella dengan kekuatan seperti bola meriam, menebas secara horizontal dengan tombak mereka dalam upaya untuk menebas keduanya.

Serangan itu begitu mudah ditebak sehingga mereka dapat dengan mudah menghindar, tetapi karena serangan kombo mereka tidak berhasil, mereka mulai sedikit khawatir. Serangan itu telah memusatkan kekuatan gabungan mereka ke satu titik, jadi fakta bahwa penyerang mereka sama sekali tidak terpengaruh olehnya bukanlah pertanda baik.

“Jika itu tidak berhasil, kita harus mengeluarkan kartu truf kita,” kata Ikki sambil menggertakkan giginya.

“Ya, kita tidak bisa menahan apa pun.”

Mereka berdua menarik napas dalam-dalam, bersiap untuk menggunakan Seni Mulia masing-masing.

“Itu…”

“Naga…”

Mereka perlu mengeluarkan potensi penuh mereka, meskipun itu berarti mereka akan absen untuk sementara waktu setelahnya. Tapi tepat saat itu, mereka mendengar teriakan.

“Cukup!”

“Hah?!”

Ikki dan Stella menoleh dan melihat Kurono, Nene, dan Tsukikage berjalan memasuki arena.

“Direktur?! Dan—”

“Nene-sensei dan Perdana Menteri Tsukikage?!”

Tiga orang yang seharusnya mereka temui akhirnya muncul.

Kurono menoleh ke arah sosok berbaju zirah itu dan berkata, “Teruslah bertarung, dan ini akan menjadi pertarungan sampai mati. Sebaiknya kau simpan senjatamu.”

Ksatria itu diam-diam menurunkan ujung tombaknya, memberi isyarat persetujuan. Permusuhan yang mereka pancarkan beberapa detik yang lalu telah hilang, jadi Ikki dan Stella pun menurunkan senjata mereka juga.

“Direktur, apa yang terjadi di sini?” tanya Ikki. Nene yang menjawab.

“Anggap saja ini sebagai pemanasan kecil. Stella-chan, Kuro-bou, kurasa kalian sudah tahu siapa orang ini sekarang, kan?”

“Ya…” kata Stella hati-hati. Awalnya, dia skeptis, tetapi selama pertarungan mereka, dia menjadi yakin bahwa itu adalah orang yang sebenarnya dan bukan penipu.

“Blazer terkenal yang dapat terus menyembuhkan dirinya sendiri bahkan dari cedera paling fatal sekalipun. Perangkat Anda adalah Orichalcos, baju zirah lengkap yang melindungi Anda dari semua serangan. Anda pertama kali muncul di liga KOK A tahun lalu dan telah mendaki peringkat dengan kecepatan rekor. Blazer peringkat A utama Prancis, saat ini berada di peringkat keempat dunia, Ascrid-san sang Ksatria Hitam.”

Ksatria Hitam tidak menjawab Ikki, melainkan hanya terus menatap keduanya dalam diam. Namun, dia tidak perlu mengatakan apa pun. Ikki dan Stella yakin bahwa dia adalah Ascrid. Kekuatannya telah membuktikannya. Yang tidak mereka ketahui adalah mengapa dia tiba-tiba menyerang mereka. Untungnya, Kurono memberikan jawaban atas pertanyaan itu.

“Ascrid berkata dia bertekad untuk mengukur kekuatanmu. Jika kami membiarkannya saja, dia mungkin akan menyerangmu di tengah jalan, jadi kami menyuruhnya bertarung denganmu di suatu tempat di mana kami bisa mengawasi keadaan.”

“Kau tidak bisa begitu saja… Aku tamu negara, lho! Putri kedua Kerajaan Vermillion! Ini bisa saja berubah menjadi insiden internasional!”

Stella menatap Tsukikage dengan tajam saat mengatakan itu.

“Saya memang mencoba menghentikannya, perlu Anda ketahui,” jawab perdana menteri dengan senyum canggung.

“Tapi kami sudah memberinya izin!” kata Nene dengan riang.

“Dan kau menyebut dirimu guruku?!”

“Kau tidak sering mendapat kesempatan untuk melawan seseorang dengan kaliber seperti dia. Aku berbuat baik padamu, memberimu kesempatan untuk merasakan pertempuran melawan salah satu ksatria terbaik Federasi. Jadi jangan terlalu marah.”

“T-Tapi setidaknya kau bisa memberi kami peringatan sebelumnya atau…”

Bahu Stella terkulai, dan dia menyerah untuk berdebat melawan Nene. Dia tahu persis betapa kerasnya metode gurunya. Sementara itu, Ascrid hanya berbalik dan mulai berjalan keluar dari arena. Sekarang setelah dia mencapai tujuannya, dia tidak punya alasan untuk tinggal. Jelas dia bukan orang yang ramah. Ikki sendiri tidak punya alasan untuk menghentikannya sekarang setelah pertarungan selesai. Dia berpaling dari Ascrid dan memfokuskan pandangannya pada perdana menteri.

“Itu menjelaskan mengapa Ascrid-san menyerang kita, dan saya tidak akan membahasnya lebih lanjut. Tapi Perdana Menteri Tsukikage, mengapa Anda memanggil kami ke sini malam ini? Bukankah Anda mengatakan ada sesuatu yang perlu dibicarakan?”

Tsukikage mengangguk berterima kasih kepada Ikki dan melangkah di depan Kurono dan Nene.

“Ada dua hal yang ingin kubicarakan dengan kalian berdua. Yang pertama adalah sesuatu yang perlu kuberitahukan, dan yang kedua adalah sebuah permintaan. Kita mulai dengan yang pertama.” Dia menarik napas dalam-dalam. “Ikki-kun, kita perlu bicara tentang apa yang terjadi padamu selama final turnamen.”

◆◇◆◇◆

“Apa maksudmu?” tanya Stella, sedikit khawatir.

Tsukikage mengabaikannya dan berkata, “Kau sendiri pasti sudah menyadari perubahan yang terjadi di dalam tubuhmu, kan, Ikki-kun?”

Ikki mengangguk perlahan.

“Kau membicarakan bagaimana aku bisa menggunakan Ittou Rakshasa setelah Ittou Shura habis, kan?”

“Benar sekali. Kumpulan mana seorang Blazer ditentukan sejak lahir, dan itu merupakan representasi seberapa besar pengaruh yang mampu mereka berikan pada dunia. Kita sering menyebutnya sebagai takdir seseorang. Tetapi ada pengecualian di luar sana yang dapat membalikkan premis itu. Orang-orang yang, hanya melalui kekuatan kemauan, mampu membebaskan diri dari belenggu takdir. Orang-orang yang dapat mengatasi keterbatasan manusia mereka dan mengembangkan jiwa mereka menjadi hal-hal yang ada di luar ranah takdir. Kita menyebut orang-orang superhuman itu sebagai Desperados.”

Ikki memahami secara naluriah apa yang dimaksud Tsukikage. Selama duelnya dengan Stella, ia ditakdirkan untuk kalah saat terkena Karsalitio Salamandra milik Stella. Namun, didorong oleh cintanya pada Stella, ia berhasil melepaskan diri dari takdir itu dan kembali ke arena untuk menghadapinya sekali lagi. Ia telah mengatasi batasan yang dikenakan padanya oleh takdir dan menciptakan keajaiban dengan meningkatkan total mana miliknya.

“Pada saat itu, jiwamu bertransendensi menjadi sesuatu yang melampaui jiwa seorang Blazer biasa,” lanjut Tsukikage. “Kebangkitanmu memisahkanmu dari siklus takdir yang mengatur planet ini dan memungkinkanmu untuk meningkatkan cadangan mana melalui latihan. Setengah dari alasan aku mengatur pertemuan ini adalah untuk menjelaskan dengan tepat apa yang telah terjadi padamu sekarang, dan signifikansinya.”

“T-Tunggu sebentar!” teriak Stella, tiba-tiba menyela Tsukikage. Dengan suara panik, dia berkata, “Bahkan aku melihat mana Ikki meningkat saat itu juga, jadi aku tahu itu pasti terjadi meskipun tampaknya mustahil. Saat itu, aku hanya menerimanya karena Ikki telah melakukan hal-hal yang mustahil berulang kali. Tapi Perdana Menteri Tsukikage, cara Anda berbicara tentang fenomena ini, sepertinya Anda sudah mengetahui keberadaannya sejak lama.”

“Itu karena saya sudah mengalaminya. Saya bukan satu-satunya. Para petinggi Federasi juga mengetahuinya. Bahkan, sebagai perdana menteri, adalah tugas saya untuk mengajari setiap warga Jepang yang memasuki dunia Desperados tentang apa artinya menjadi seorang Desperados.”

“Ah…” Ketidaksabaran Stella berubah menjadi amarah. “Kerajaan Vermillion tidak pernah diberitahu tentang ini! Ayah tidak pernah membicarakan ini denganku! Dan mengapa Federasi begitu merahasiakan ini?! Bukankah penting bagi dunia untuk mengetahui bahwa anggapan bahwa mana seseorang ditentukan sejak lahir itu salah?! Mengapa kalian semua membiarkan informasi yang salah menyebar?!”

Stella masih seorang pelajar, tetapi dia juga seorang putri. Dia cukup memahami diplomasi internasional untuk mengetahui konsekuensi dari apa yang baru saja dikatakan Tsukikage. Dan dia tentu saja tidak bisa membiarkan begitu saja bahwa Federasi menyembunyikan sesuatu dari negaranya ketika Vermillion juga merupakan anggotanya. Jika mereka hanya membagikan informasi ini kepada beberapa negara terpilih, itu merupakan pelanggaran berat terhadap piagamnya. Stella bahkan mempertimbangkan untuk menyarankan ayahnya untuk menarik diri dari Federasi saat ini juga. Tetapi yang mengejutkannya, Tsukikage meminta maaf atas nama kelompok tersebut.

“Kemarahanmu tentu saja beralasan, Putri Stella. Tetapi kau akan keliru jika berpikir bahwa Federasi telah menipu Kerajaan Vermillion dan merahasiakan pengetahuan tentang cara menjadi Desperado hanya kepada beberapa negara terpilih. Alasan mereka bekerja keras untuk merahasiakan keberadaan Desperado adalah karena betapa berbahayanya mereka.”

“Berbahaya dalam hal apa?”

“Pertama-tama, bahkan mencoba untuk menjadi salah satunya pun berbahaya. Anda tidak bisa memutus rantai takdir kecuali Anda terlebih dahulu telah mengerahkan seluruh potensi alami Anda. Setelah itu, Anda membutuhkan kekuatan kemauan yang luar biasa untuk terus mengejar pencapaian yang lebih tinggi apa pun harganya. Menurut Anda, berapa banyak orang di luar sana yang memiliki dorongan dan ketabahan mental untuk mencapai hal itu?”

“Dengan baik…”

“Tentu saja seorang ksatria sekaliber Anda dapat memahaminya, Putri Stella. Ini bukan sesuatu yang dapat Anda capai hanya dengan mengetahui bahwa itu mungkin. Pada saat yang sama, sebagai seorang negarawan, Anda tentu dapat melihat apa yang akan terjadi pada negara-negara tertentu jika diketahui publik bahwa prestasi seperti itu sebenarnya mungkin. Bayangkan berapa banyak ‘pendidik’ yang serakah dan tidak bermoral mungkin mencoba untuk menyiksa banyak anak kecil hanya untuk melihat siapa yang berhasil.”

Stella tersentak saat menyadari betapa besarnya konsekuensi yang akan terjadi. Dia dapat dengan mudah membayangkan tragedi yang akan menimpa kaum muda di negara mana pun yang cukup totaliter untuk mengorbankan para Blazer mudanya dalam upaya menghasilkan para Desperado.

“Blazer yang kuat adalah sumber daya terpenting yang dapat dimiliki suatu negara,” lanjut Tsukikage. “Tentu saja, mereka semua menginginkan sebanyak mungkin Blazer. Jika kebenaran terungkap, menurutmu berapa banyak negara yang mampu menahan godaan untuk mendorong Blazer mereka hingga batas maksimal untuk melihat apakah ada di antara mereka yang dapat menjadi Desperado yang sangat kuat? Yang terburuk, kebangkitan Brute Soul yang dibutuhkan untuk menjadi Desperado bukanlah sesuatu yang dapat diinduksi oleh pihak ketiga. Untuk mengatasi ikatan takdir, seseorang membutuhkan kemauan yang tak tergoyahkan yang lahir dari dalam. Memaksa orang untuk menjalani pelatihan mengerikan di luar kehendak mereka hanya akan berakhir dengan kematian. Itulah mengapa Federasi merahasiakan keberadaan Desperado, hanya memberi tahu para pemimpin negara yang telah menghasilkan Desperado mereka sendiri karena kebutuhan. Mohon mengerti. Mereka tidak menyembunyikan kebenaran ini dari ayahmu karena niat jahat.”

Setelah terdiam cukup lama, Stella mengangguk.

“Ya, oke. Aku… bisa memahaminya.”

Tatapannya melembut, dan dia menerima bahwa pengetahuan ini perlu dirahasiakan. Bukan hanya kediktatoran yang menjadi kekhawatiran; bahkan negara demokrasi pun akan tertekan untuk mendorong para Blazer mereka melampaui kapasitasnya jika kebenaran terungkap. Itu akan membawa dunia ke jurang yang berbahaya di mana para Blazer dilucuti hak asasi manusianya dan diperlakukan seperti sumber daya yang dapat dibuang. Federasi mengutamakan kepentingan para Blazer, jadi mereka tidak bisa membiarkan hal itu terjadi.

Melihat Stella sudah tenang, Ikki menghela napas lega.

“Kau menyebutkan bahwa Federasi hanya memberi tahu para pemimpin negara yang telah menghasilkan Desperado. Apakah itu berarti Jepang sudah memiliki Desperado selain aku?” tanyanya, penasaran.

Tsukikage mengangguk.

“Saat ini ada dua Desperado yang terdaftar di cabang Federasi Jepang. Yang pertama adalah pahlawan perang tua yang bertarung bersama Kurogane Ryouma, Dewa Perang Nangou Torajirou, dan yang kedua berdiri di hadapanmu. Murid terbaik Dewa Perang, Putri Iblis Saikyou Nene. Kebetulan, ksatria yang baru saja kau lawan, Ascrid, juga seorang Desperado.”

“Kau juga, Nene-sensei?!” seru Stella.

“Ada alasan mengapa saya berada di peringkat ketiga dunia, lho. Tidak seperti seseorang tertentu, yang begitu takut menjalani transformasi sehingga dia keluar dari liga dan pensiun.”

Nene menatap tajam ke arah Kurono, yang dengan canggung membuang muka, tidak mampu membalas tatapannya. Mereka berdua terus-menerus saling menghina, tetapi kali ini terasa jauh lebih serius daripada candaan mereka biasanya. Agar tidak menyimpang dari topik, Tsukikage bertepuk tangan dan mengembalikan semua orang ke topik pembicaraan.

“Kita agak melenceng dari topik, tapi seperti yang kau lihat, Putri Stella, adalah tugas para pemimpin negara yang memiliki Desperados di antara warganya untuk meluangkan waktu menjelaskan mengapa keberadaan mereka harus tetap dirahasiakan demi hak asasi manusia para Blazers. Kurasa kau juga mengerti itu sekarang, Ikki-kun?”

“Ya. Kapan pun ada yang bertanya, saya hanya akan memberi tahu mereka bahwa saya mampu mengambil kekuatan dari cadangan kekuatan tersembunyi untuk Ittou Rakshasa saya, dan bahwa cadangan mana saya tidak berubah.”

“Terima kasih atas kerja samamu,” kata Tsukikage dengan senyum puas. Kemudian ia menambahkan, “Meskipun kau perlu menyembunyikan keberadaanmu demi kebaikan para Blazer secara keseluruhan, memang benar bahwa sebagai seorang Desperado, kau sekarang berada di luar batasan takdir. Fakta bahwa kau dapat meningkatkan cadangan mana melalui latihan adalah keuntungan besar, seperti yang kau ketahui. Jika keinginanmu adalah untuk menjadi lebih kuat, sebagai perdana menteri Jepang, aku akan bekerja sama dengan cara apa pun yang memungkinkan. Jika kau mau, aku bahkan dapat menggunakan koneksiku untuk mencarikanmu guru yang layak.”

Karena ia adalah salah satu Desperados berharga Jepang, perkembangan Ikki benar-benar sesuatu yang Tsukikage rela dukung dengan menggunakan seluruh sumber daya negara.

“Aku menghargai tawaranmu, tapi aku khawatir aku harus menolaknya,” kata Ikki sambil menatap tajam Tsukikage. “Aku masih tidak mempercayaimu. Kau menyerang sekolah kami dan bersekutu dengan Pemberontakan untuk mendirikan Akademi Akatsuki. Kecuali kau bisa memberiku penjelasan yang masuk akal mengapa kau mengambil tindakan radikal seperti itu, maaf, tapi aku tidak bisa mengandalkanmu.”

“Bagus sekali, Kuro-bou,” kata Nene dengan nada menghargai.

“Sebagai anggota keluarga kerajaan Vermillion, saya juga tidak bisa mempercayai siapa pun yang mau bergabung dengan organisasi teroris yang terkenal.”

“Sensei, bukankah sudah saatnya Anda memberi tahu kami apa yang sebenarnya Anda inginkan, dan mengapa Anda melakukan semua ini?” tanya Kurono.

Tsukikage tampak seperti sudah menunggu pertanyaan itu darinya, dan dia mengangguk.

“Tentu saja. Karena itu terkait dengan alasan kedua mengapa aku memanggilmu ke sini hari ini, dan permintaan yang ingin kusampaikan.” Dia merentangkan tangannya lebar-lebar. “Terangi seluruh ciptaan, Moondrop Jewel.”

Cahaya putih pucat yang menyerupai cahaya bulan memancar dari lengannya saat dia memanggil Perangkatnya.

◆◇◆◇◆

Sebuah bola kristal bening berhiaskan lapisan emas muncul di hadapan Tsukikage, melayang setinggi lengan. Bola itu memancarkan cahaya keemasan yang tampak hampir menenangkan.

“Jadi ini Perangkatmu, Sensei…” gumam Kurono.

“Menurutku ini bukan senjata. Ini juga pertama kalinya kau melihatnya, Kuu-chan?”

“Ya… Saat aku masih sekolah, aku dengar dia bukan Blazer yang berorientasi pada pertempuran, tapi aku tidak pernah melihatnya menggunakan kekuatannya.”

“Perangkatku, Moondrop Jewel, menjadi rahasia negara begitu ditemukan. Bahkan Federasi pun tidak menyadari sepenuhnya sejauh mana kekuatanku. Sudah lama sekali sejak terakhir kali aku memanggilnya di depan orang banyak.”

“Apakah Perangkatmu ada hubungannya dengan alasan kau menyerang Hagun dan mendirikan Akatsuki?” tanya Ikki, dan Tsukikage memberinya senyum lelah.

“Saya bisa menjelaskan detailnya nanti. Untuk sekarang, silakan lihat ini saja.”

Tsukikage dengan lembut menjentikkan Permata Tetesan Bulan, menyebabkan riak menyebar di permukaan kristal bening. Saat mencapai sisi lain bola dunia, setetes cairan menetes dari bawah dan memercik ke lantai batu yang diperkuat. Saat itu terjadi, riak bercahaya menyebar di lantai, dan sebuah gambar tiba-tiba muncul di bawah kaki semua orang.

“A-Apa ini?!”

Ekspresi semua orang menegang saat mereka melihat pemandangan mengerikan yang diciptakan oleh Perangkat Tsukikage. Sebuah kota terbakar, dengan orang-orang terbakar hidup-hidup di rumah mereka atau saat mereka mencoba melarikan diri. Itu seperti pemandangan langsung dari neraka.

“A-Apa yang terjadi?! A-Ada seorang anak yang— Ulp!”

“Stella!”

Di salah satu sudut gambar, terlihat seorang anak yang tertimpa reruntuhan. Bocah laki-laki itu berusaha mati-matian merangkak menuju tempat aman, bagian bawah tubuhnya hilang dan isi perutnya terseret di belakangnya. Namun, api berkobar di sekelilingnya, dan jelas bahwa ia akan segera terbakar sampai mati juga.

Stella memegang mulutnya dan berjongkok, berusaha sekuat tenaga untuk tidak muntah. Ikki berjalan menghampirinya dan dengan lembut mengusap punggungnya, tetapi wajahnya sama pucatnya dengan wajah Stella. Reaksi mereka dapat dimengerti, karena mereka tahu ini bukan sekadar gambar. Jika memang hanya gambar, mereka tidak akan begitu terguncang. Tetapi tidak, semua orang di sini tahu tanpa keraguan sedikit pun bahwa kobaran api, jeritan kes痛苦an, dan daging orang yang terbakar semuanya nyata. Itu di luar pemahaman alami, tetapi entah bagaimana, mereka tahu itu nyata.

“Sensei, apa yang sedang Anda tunjukkan kepada kami?!” teriak Kurono.

Namun saat itu juga, Nene menunjuk ke bagian gambar yang berbeda.

“Tunggu, lihat!” serunya. “Kuu-chan, di sana!”

Kurono mengikuti arah jari Nene, dan rasa dingin menjalari punggungnya saat ia menyadari apa yang sedang ditatap Nene. Itu adalah Tokyo Sky Tree, yang runtuh di tengah kobaran api.

“Maksudmu ini Tokyo?!”

“Benar,” kata Tsukikage dengan sungguh-sungguh. “Permata Tetesan Bulan memiliki kekuatan untuk melihat masa lalu orang-orang dan tempat-tempat dalam radius tertentu di sekitarnya. Tetapi karena ini adalah kekuatan yang mengganggu takdir, cara kerjanya agak tidak terduga, dan terkadang menunjukkan kepadaku visi masa depan. Pada suatu saat, kekuatanku menunjukkan kepadaku masa depan ini untuk Tokyo. Jika takdir berjalan tanpa hambatan, suatu hari nanti inilah yang akan terjadi pada kota ini. Dan prediksi ini diambil dari masa laluku sendiri.”

“Apa?!”

Semua orang menoleh ke arah Tsukikage dengan terkejut.

“Apakah ini yang akan terjadi pada Tokyo?!”

“T-Tapi kenapa?! Bagaimana?!” seru Stella, suaranya bergetar.

Tsukikage menggelengkan kepalanya.

“Aku tidak tahu. Kekuatanku hanya memungkinkanku untuk melihat masa lalu dan masa depan, bukan penyebabnya. Tapi aku bisa membuat beberapa tebakan berdasarkan peristiwa dunia baru-baru ini.” Tsukikage menjentikkan jarinya, dan Moondrop Jewel menghilang, membawa serta gambarnya. Kemudian dia berjalan ke arah Stella dan mengulurkan tangannya padanya. “Maafkan aku karena menunjukkan sesuatu yang begitu mengganggu kepadamu.”

Dia menepis tangan pria itu dan bersandar pada Ikki untuk bangkit berdiri.

“Aku tidak butuh permintaan maafmu. Jelaskan saja dirimu.”

Ikki, Kurono, dan Nene mengangguk setuju dan kembali menatap Tsukikage. Merasakan beratnya tatapan keempatnya tertuju padanya, ia mengangguk perlahan.

“Anda mungkin sudah tahu, Putri Stella, tetapi perdamaian kita saat ini dibangun di atas keseimbangan kekuatan yang rapuh antara tiga organisasi besar. Yang pertama adalah Federasi Ksatria Penyihir, tempat Jepang bernaung. Yang kedua adalah Uni, aliansi antara kekuatan dunia utama Amerika, Tiongkok, Rusia, dan Arab Saudi. Terakhir, kita memiliki organisasi teroris skala besar yang mengendalikan dunia kriminal, Pemberontakan. Memang menyakitkan untuk mengakuinya, tetapi keberadaan pihak ketiga seperti Pemberontakanlah yang mencegah Federasi dan Uni melakukan tindakan yang terlalu agresif satu sama lain. Tetapi keseimbangan yang rapuh ini tidak akan bertahan lama.”

“Kenapa begitu?” tanya Ikki.

“Karena umur manusia terbatas,” kata Tsukikage sambil menghela napas. “Masing-masing dari tiga kekuatan besar ini memiliki Desperado yang sangat kuat yang berafiliasi dengan mereka. Federasi memiliki kepala mereka dan Blazer peringkat nomor satu di liga KOK, Whitebeard Arthur Bright. Uni memiliki pemimpin unit pasukan khusus supernatural Amerika PSION, Superman Abraham Carter. Namun, tidak seperti Whitebeard, dia adalah seorang pemuda berusia dua puluhan. Terakhir, Pemberontakan memiliki dalang yang telah mengendalikan dunia kriminal sejak Perang Dunia II, Sang Tirani. Bukanlah berlebihan untuk mengatakan bahwa ketiga Desperado ini bertanggung jawab atas kebuntuan yang kita alami saat ini. Tetapi seperti yang dapat Anda bayangkan, Sang Tirani sudah cukup tua. Dia telah aktif sejak Perang Dunia Kedua. Tidak ada yang tahu kapan dia akan mati. Saat itu juga, dua kekuatan yang tersisa akan berebut untuk merekrut Blazer penting yang tersisa di Pemberontakan dan memusnahkan sisa-sisanya.”

“Apa yang membuatmu begitu yakin akan hal itu?” tanya Stella.

“Karena, Putri Stella, dia bahkan belum meninggal, dan kompetisi sudah dimulai.”

“Apa?!”

“Amerika, Rusia, dan Tiongkok telah menjalin kontak dengan tokoh-tokoh kunci dalam Pemberontakan, begitu pula beberapa negara anggota Federasi yang terkemuka. Anda sudah bertemu Kazamatsuri-san, bukan? Pemberontakan memiliki banyak anggota lain seperti dia, yang memegang posisi kekuasaan di masyarakat masing-masing. Lebih jauh lagi, saya dapat dengan yakin mengatakan bahwa Federasi tertinggal di belakang Uni dalam hal mencari anggota kunci Pemberontakan.”

“Kurasa itu karena Federasi telah dengan jelas menandai Pemberontakan sebagai musuh, sedangkan Uni belum?” tebak Stella.

Tsukikage mengangguk sedih.

“Benar. Saya memiliki beberapa koneksi pribadi dengan Pemberontakan, yang seperti kalian semua tahu, saya manfaatkan untuk menciptakan Akatsuki, tetapi di tingkat organisasi, Uni mengalahkan Federasi. Setelah Sang Tirani mati, sebagian besar anggota Numbers akan bergabung dengan Uni. Setelah itu, tak terhindarkan lagi bahwa perang dunia lain akan pecah.”

Uni dan Federasi memiliki tujuan yang sangat berbeda. Uni menginginkan dunia dikelola oleh berbagai negara adidaya, dengan semua negara kecil diserap ke dalamnya, sementara Federasi ingin mempertahankan status quo saat ini, di mana negara-negara kecil dapat bekerja sama untuk menjaga perdamaian. Satu-satunya alasan mereka tidak bentrok saat ini adalah karena Pemberontakan akan dapat mengambil alih setelah kedua pihak kelelahan saling bertempur, tetapi begitu Pemberontakan menghilang, konflik akan pecah.

“Prediksi saya adalah Perang Dunia III yang akan menyebabkan tragedi yang saya saksikan dengan kekuatan saya.”

“Jadi alasan kau mencoba meninggalkan Federasi dan mencari muka dengan Uni adalah karena kau mengira Jepang akan hancur jika tetap tinggal?” tanya Kurono pelan.

“Intinya memang seperti itu. Kartu truf Amerika, Blazer terkuat Uni, Abraham Carter, masih cukup muda. Dia tidak akan meninggal karena usia tua dalam waktu dekat, dan mengingat betapa kuatnya Uni setelah menyerap sebagian besar Pemberontakan, saya pikir akan bijaksana untuk bergabung dengan Uni meskipun Jepang terpaksa membuat beberapa konsesi yang tidak menguntungkan. Setidaknya, saya tidak dapat memikirkan cara lain untuk menghindari kehancuran Jepang yang akan datang. Saya berharap dengan menunjukkan kekuatan Akatsuki di Festival Pertempuran Tujuh Bintang, opini publik akan bergeser mendukung keluarnya kita dari Federasi, dan saya akan dapat mengamankan suara parlemen yang diperlukan untuk meratifikasi kepergian kita.”

Tsukikage pertama kali menyaksikan masa depan mengerikan itu lebih dari satu dekade lalu, dan sejak saat itu, ia mendedikasikan hidupnya untuk melakukan segala daya upaya mencegahnya menjadi kenyataan. Itulah sebabnya ia meninggalkan pekerjaannya sebagai guru biasa tanpa pengaruh politik dan menjadi perdana menteri. Melakukan hal itu membutuhkan pengumpulan semua politisi konservatif anti-Federasi ke pihaknya dan penggulingan kepemimpinan partai konservatif, tetapi sebagai seseorang yang tidak memiliki kemampuan untuk bertarung, itu adalah satu-satunya hal yang dapat ia lakukan untuk membantu negara asalnya.

“Tapi itu tidak mungkin lagi,” lanjutnya. “Akatsuki dikalahkan di Festival Pertempuran Tujuh Bintang, memperkuat keyakinan bahwa kebijakan Federasi efektif dan kita harus terus mengandalkan dukungan mereka. Saya tidak akan bisa mendapatkan suara yang diperlukan untuk keluar. Sederhananya, saya kalah.”

Tsukikage mengangkat bahunya dan menghela napas.

“Kau tampak cukup senang untuk seseorang yang ‘kalah’,” kata Ikki, memperhatikan perbedaan besar antara kata-kata perdana menteri dan bahasa tubuhnya.

Tsukikage menghentikan sandiwara itu dan tersenyum, wajahnya yang keriput berseri-seri dengan kebahagiaan yang tulus.

“Heh. Kurasa itu benar. Selama sepuluh tahun, aku berjuang dengan keyakinan bahwa akulah satu-satunya harapan bagi Jepang. Tapi sekarang, setelah kalah, aku lebih bahagia dari sebelumnya. Kau tahu, sementara aku berjuang sendirian, diliputi keraguan dan penyesalan atas hal-hal yang kupikir harus kulakukan, generasi muda tumbuh menjadi kekuatan tangguh yang mampu membalikkan mandat takdir.”

Sepanjang turnamen, Tsukikage telah menyaksikan para pemuda ini berkompetisi dan saling mendorong untuk berkembang. Dia bahkan menyaksikan momen ketika Ikki menghancurkan rantai takdir. Sementara dia mencoba menipu takdir melalui taktik licik, anak muda ini menghancurkannya secara langsung. Dia sekarang mengerti bahwa tidak perlu baginya untuk terus berjuang.

“Kekuatanku hanya memungkinkanku melihat masa lalu dan masa depan yang ditentukan oleh takdir. Kekuatanku tidak dapat melihat apa pun mengenai masa lalu para Desperado, yang hidup di luar takdir, dan juga tidak dapat menunjukkan kepadaku masa depan apa yang mungkin mereka ciptakan. Itulah mengapa aku percaya bahwa kalian—dan teman-teman kalian—akan mampu memimpin negara ini menuju masa depan yang lebih cerah dan menghindari tragedi mengerikan yang telah kuramalkan.” Tsukikage memandang semua orang, tersenyum seolah beban berat akhirnya terangkat dari pundaknya. “Aku menyerahkan masa depan negara ini, dan dunia, ke tangan kalian yang cakap.”

Dia tahu bahwa dia bisa mempercayakan nasib tanah air tercintanya kepada generasi baru Blazers.

◆◇◆◇◆

“Perdana Menteri Tsukikage menangis ketika mengatakan itu…” gumam Stella sambil menyelesaikan kenangannya.

“Ya,” kata Ikki sambil mengangguk.

Meskipun ia berusaha menyembunyikannya, ada air mata kecil yang menggenang di sudut mata Tsukikage saat ia mempercayakan masa depannya kepada mereka. Ia akhirnya menemukan secercah harapan, dan perjalanan panjang, melelahkan, dan sendiriannya akhirnya berakhir. Stella bisa mengerti mengapa ia begitu terharu.

“Kau tahu, aku membenci orang itu. Kupikir, apa pun alasannya, dia pantas ditinju di wajah karena telah menyakiti sekolah dan teman-teman kita. Tapi sekarang…”

Dia tidak lagi sanggup membencinya. Sebagai seseorang yang lahir dari keluarga bangsawan, dia mengerti betapa rumitnya politik. Dia juga tahu betapa sulitnya bagi seseorang yang berasal dari latar belakang biasa untuk meniti karier hingga menjadi perdana menteri hanya dalam sepuluh tahun. Melihat wajahnya yang keriput sudah cukup untuk menyampaikan betapa besarnya usaha yang telah dia lakukan untuk mencoba menyelamatkan Jepang.

Dia tidak menjadi perdana menteri karena mencari kekuasaan atau kemuliaan; semua itu demi melindungi tanah airnya tercinta. Sebagai sesama negarawan, Stella sangat menghormati inisiatif dan tekadnya. Mustahil untuk membencinya setelah mengetahui motivasi sebenarnya. Dan sekarang setelah dia dan Ikki mengalahkan Akatsuki, mereka secara bersamaan menghancurkan rencananya dan mewarisi mimpinya.

“Ketika kami terpilih sebagai perwakilan Hagun, Touka-san memberi tahu kami bahwa kemenangan berarti memikul beban orang-orang yang kami kalahkan… Saat itu, saya tidak begitu mengerti apa yang beliau maksud, tetapi sekarang saya mengerti. Kami harus meneruskan impian Perdana Menteri Tsukikage sekarang. Ini beban yang berat.”

Sejujurnya, bahkan jika menyelamatkan Jepang bukanlah impian Tsukikage, Stella tidak akan bisa hanya duduk diam dan membiarkan tragedi mengerikan seperti itu menimpa negara tersebut. Terutama karena jika Jepang akan berakhir hancur seperti itu, kemungkinan besar itu berarti Federasi akan kalah dalam Perang Dunia III. Dalam hal itu, Vermillion, anggota Federasi lainnya, kemungkinan akan mengalami nasib serupa.

Namun, lebih dari segalanya, Jepang telah menjadi seperti rumah kedua bagi Stella. Dia telah menjalin banyak persahabatan yang erat di Hagun, dan dia ingin melindungi mereka semua. Dia mengepalkan tangannya dan meletakkannya di atas lututnya.

“Aku harus menjadi lebih kuat. Jauh, jauh lebih kuat. Aku harus mengatasi keterbatasanku seperti yang kau lakukan, Ikki!”

Ikki dengan lembut meletakkan tangannya di bahu gadis itu.

“Stella.”

“Hmm? Mmmpf?!” Saat dia berbalik menghadapnya, pria itu mencubit pipinya. Secara refleks dia menepis tangannya dan berseru, “A-Untuk apa itu?!”

“Kau terlalu emosi memikirkan ini,” katanya dengan suara serius. “Memang bagus untuk termotivasi, tetapi jika kau memaksakan diri secara mental ke dalam situasi seperti ini, kau hanya akan merugikan diri sendiri. Kisah Perdana Menteri Tsukikage memang mengejutkan, dan aku setuju bahwa kita tentu tidak bisa membiarkan masa depan yang ia lihat menjadi kenyataan. Tapi ingat, prinsip utama Ksatria Penyihir adalah kita menggunakan kekuatan kita untuk melindungi mereka yang tidak memiliki kekuatan. Terlepas dari semua turnamen dan liputan media, kita, para Blazer, bukanlah pemain olahraga profesional atau semacamnya. Kau awalnya menjadi ksatria karena kau juga ingin melindungi orang-orang di tanah airmu, kan?”

“Ah…”

“Jadi, tidak ada alasan untuk menjalani latihanmu lebih serius dari yang sudah kau lakukan. Aku sudah tahu kau bukan tipe orang yang mudah menyerah, jadi jika kau memaksakan diri lebih keras lagi, kau akan runtuh. Lagipula, aku yakin jika kau terus mengasah kemampuanmu dan mengincar puncak, akan tiba saatnya kau melampaui batas kemampuanmu juga. Kau hanya belum dipaksa ke dalam situasi di mana itu diperlukan. Selain itu, Perdana Menteri Tsukikage mungkin berbicara tentang Desperados seolah-olah mereka istimewa, tapi menurutku itu tidak benar.”

Ikki menoleh untuk melihat semua orang yang ada di meja.

“Aku sudah melawan kalian semua, jadi aku yakin akan hal itu. Setiap orang di sini—termasuk kau, Stella—adalah seorang ksatria yang mampu menaklukkan diri mereka sendiri. Entah itu demi mimpimu, demi orang lain, atau hanya demi harga dirimu sendiri, kalian semua mampu melampaui batasan kalian.”

Ikki tidak hanya mengatakan itu untuk bersikap baik. Dia benar-benar mempercayainya. Setelah melawan mereka semua, dia tahu jiwa mereka memiliki kemampuan untuk bersinar seterang jiwanya. Dia juga tahu bahwa tidak seorang pun di sini akan membiarkan tragedi yang dilihat Tsukikage terjadi. Mereka akan melampaui batas kemampuan mereka seperti yang dilakukan Ikki jika kekalahan mereka tampaknya akan menyebabkan kematian orang-orang yang tidak bersalah. Namun, lebih dari segalanya, semua orang di sini membenci kekalahan.

“Jika kita bekerja sama, saya yakin kita akan mampu mengatasi segala kesulitan.”

Ikki dengan lembut meletakkan tangannya di atas tangan Stella dan menggenggamnya dengan erat. Stella tidak perlu menghadapi masa depan sendirian. Dia akan berada di sisinya di setiap langkah.

“Ya…kau benar.” Stella membalas genggaman tangan Ikki. “Aku akan mengandalkanmu, Ikki.”

Sambil tersenyum, ia bersandar di bahu Ikki, kekakuan di tubuhnya perlahan menghilang. Sejak melihat ramalan kekuatan Tsukikage di masa depan, ia merasa gelisah, meskipun ia berusaha menyembunyikannya. Ia memiliki kecenderungan alami untuk mencoba memikul semua beban sendirian, dan itu, ditambah dengan kewajibannya sebagai anggota kerajaan, telah membebani dirinya sepanjang hari. Untungnya, Ikki mengingatkannya bahwa krisis yang akan datang bukanlah sesuatu yang harus ia tangani sendirian, atau bahkan hanya bersama beberapa orang yang hadir dalam pertemuan itu. Itu sudah cukup untuk memberinya ketenangan pikiran dan mencegahnya melakukan tindakan gegabah karena rasa tanggung jawab yang berlebihan.

Melihatnya rileks, Ikki menghela napas lega.

Sejujurnya, mungkin ini agak kekanak-kanakan, tapi aku jauh lebih khawatir tentang krisis yang akan kuhadapi beberapa hari lagi daripada masa depan yang mungkin datang bertahun-tahun kemudian. Tentu saja, dia merujuk pada kunjungannya ke Vermillion. Mendapatkan persetujuan keluarga Stella, sayangnya, adalah sesuatu yang harus dia lakukan sendiri. Dia tidak punya anak sendiri, jadi dia tidak bisa membayangkan bagaimana perasaan ayah Stella tentang seorang pria yang bahkan tidak dikenalnya yang mencoba merebutnya darinya, tetapi dia bisa membayangkan pertemuan pertama mereka tidak akan ramah. Apa yang harus kukatakan padanya?

Tepat saat itu, suara Moroboshi memecah kekhawatirannya.

“Wah, beneran? Terima kasih banyak!” Ia menyelesaikan pembicaraan dengan orang yang tadi dihubunginya di telepon, lalu berdiri dan berbicara kepada semua orang. “Dengar semuanya! Salah satu tetangga kita mengelola pemandian umum di sekitar sini, dan biasanya tutup di akhir pekan, tapi mereka bilang akan membukanya khusus untuk kita kalau kita mau! Sepertinya semua orang sudah makan, jadi sebaiknya kita bersantai di pemandian umum, ya?”

Semua orang tampak gembira membayangkan bisa berendam lama.

“Serius, bro? Kamu kan membicarakan tempat Ikura-san?!”

“Wah, itu terdengar sangat menarik. Itu mengingatkan saya pada saat saya pergi ke pemandian bersama semua anak-anak panti asuhan.”

“Jawab aku, sahabatku yang terpercaya. Apa itu pemandian umum?”

“Ini adalah fasilitas pemandian umum yang sering digunakan oleh rakyat jelata. Kita semua telanjang bersama, artinya kau dan aku akan telanjang di depan satu sama lain, dan…dan…dan… Astaga!” Charlotte pingsan, darah menyembur dari hidungnya.

“Arang?!”

Selama beberapa bulan berada di Jepang, Stella belum sempat mengunjungi pemandian umum, jadi dia juga sangat antusias.

“Ikki, semua pemandian Jepang punya gambar Gunung Fuji raksasa di atas pemandiannya, kan?! Dan suasananya juga sangat khidmat!”

“Sebagian besar pemandian di Tokyo memang begitu, tapi…aku tidak yakin apakah pemandian di Osaka sama…”

“Jika mereka tidak punya, aku akan meminta Sara untuk melukisnya untuk kita!”

“Apa?”

“Aku selalu ingin pergi ke pemandian umum! Ayo semuanya! Waktu terus berjalan!”

Stella mengabaikan tatapan bingung Sara dan buru-buru menyeret Ikki keluar dari restoran. Namun saat melewati Shizuku, ia mendapat tatapan tajam.

“Maaf mengecewakanmu, tapi pemandiannya dipisahkan berdasarkan jenis kelamin,” kata Shizuku dengan tajam.

“A-aku tidak selalu bernafsu! Lagipula, aku tahu itu bukan pemandian campur!”

Dan begitulah, semua orang menikmati malam terakhir mereka yang meriah di Osaka. Selama beberapa bulan terakhir, mereka semua telah berlatih tanpa henti untuk merebut gelar Penguasa Tujuh Bintang. Ikatan yang tak terhitung jumlahnya telah terjalin, dan kisah yang tak terhitung jumlahnya telah diceritakan. Sekarang, para prajurit pemberani itu memperkuat ikatan mereka, sekaligus menikmati istirahat dari pertempuran. Mulai sekarang, mereka semua akan mulai bergerak menuju tujuan baru mereka masing-masing.