Perintah Pertama - MTL - Chapter 1219

Bab 1219 Memenuhi Sebuah Janji

Nyanyian yang sesekali terdengar di padang belantara itu bagaikan kabut halus di pagi hari.

Kesepuluh kendaraan off-road itu melaju di rute masing-masing yang tak dapat kembali. Yang diinginkan para prajurit ini bukanlah untuk meraih kejayaan pribadi, melainkan untuk berjuang demi kesempatan bagi rekan-rekan mereka yang lain untuk hidup.

Semua prajurit, termasuk Zhang Yuge, bertekad untuk mati. Sejak saat mereka berangkat, mereka hanya ingin memberikan harapan kepada rekan-rekan mereka yang lain.

Inilah kehormatan yang diraih oleh pasukan Konsorsium Qing.

Sekitar 40 benteng di wilayah Barat Daya masih dalam keadaan damai. Darah yang ditumpahkan Luo Lan saat membunuh orang-orang itu telah terhapus bersih. Seolah-olah tidak terjadi apa-apa.

Para penghuni benteng menjadikan pembunuhan yang dilakukan Luo Lan sebagai bahan candaan setelah makan malam, dan semua orang menebak-nebak mengapa dia tiba-tiba membunuh orang-orang itu. Mereka secara diam-diam mengarang banyak cerita yang kemudian dibicarakan secara terbuka maupun rahasia. Cerita-cerita itu semakin dibesar-besarkan seiring penyebarannya, tetapi tidak seorang pun merasa bahwa kejadian itu ada hubungannya dengan mereka.

Lagipula, perebutan kekuasaan di tingkat atas tidak ada hubungannya dengan orang-orang biasa seperti mereka. Oleh karena itu, mereka tidak tahu bahwa perang sesungguhnya telah dimulai di suatu tempat yang tidak dapat mereka lihat.

Perang tidak hanya terbatas pada bombardir artileri dan tembakan senapan mesin. Arus bawah yang bergejolak juga sama menakutkannya.

Qing Zhen sebelumnya mengatakan kepada Qing Yi bahwa beruntunglah Luo Lan telah melakukan pembunuhan selama tiga hari untuk melenyapkan semua ancaman tersembunyi terhadap Konsorsium Qing.

Jika tidak, seandainya mereka mengetahui bahwa “Qing Zhen” dan Luo Lan telah pergi ke Dataran Tengah, ambisi mereka pasti akan mulai bergejolak.

Meskipun orang-orang ini tidak dapat menggoyahkan fondasi Konsorsium Qing, mereka tetap dapat menyebabkan beberapa ketidaknyamanan kecil.

Konsorsium Wang telah mengirimkan undangan untuk berdialog, tetapi ditolak oleh Qing Zhen. Saat itu, sebelum Luo Lan dan Ren Xiaosu berpisah, Luo Lan mengatakan bahwa ia mungkin masih harus melakukan perjalanan ke Dataran Tengah suatu saat nanti. Itu karena banyak perkembangan telah melampaui kendali Konsorsium Qing.

Oleh karena itu, Luo Lan membunuh orang-orang itu dan menanggung aib karena menyebabkan kematian mereka karena dia ingin meninggalkan barisan belakang yang stabil dan bersatu untuk Qing Zhen sebelum dia pergi.

Luo Lan tetaplah Luo Lan yang dulu. Dia selalu mengurus keluarganya dengan caranya sendiri.

Qing Yi tidur di lantai marmer yang dingin sepanjang malam. Untungnya, saat itu musim panas dan Ginkgo Manor tidak terletak di dataran tinggi, jadi tidak terlalu dingin.

Saat terbangun, ia menyadari Qing Zhen masih duduk tenang di “danau hitam.” Sepertinya ia tidak tidur sepanjang malam.

“Kakak Kedua, kau tidak istirahat semalam?” Qing Yi bertanya-tanya.

“Mhm.” Qing Zhen mengangguk. “Aku sedang memikirkan sesuatu.”

“Apakah kau khawatir Zhang Yuge dan yang lainnya tidak akan bisa menyampaikan berita ke Barat Laut?” tanya Qing Yi, “Kakak Kedua, apakah kau benar-benar berpikir tidak ada satu pun dari mereka yang bisa menembus penguncian komunikasi AI?”

“Mhm.” Qing Zhen sepertinya sudah punya pendapat tentang masalah ini. “Mereka tidak akan berhasil. Qing Yi, sudah kukatakan sebelumnya, kau tidak bisa mengambil risiko saat bermain Go dengan AI.”

“Lalu apa yang harus kita lakukan?” Qing Yi mengerutkan kening dan berkata, “Jika kita tidak bisa membujuk Ren Xiaosu untuk pergi ke Dataran Tengah, bukankah Kakak akan dalam bahaya?”

“Masih ada kesempatan,” kata Qing Zhen.

“Kesempatan apa?” Qing Yi terc震惊. Sepertinya Qing Zhen telah membuat pengaturan lain setelah dia tertidur. Selain sepuluh prajurit itu, seharusnya masih ada yang lain yang menuju ke Barat Laut. “Kakak Kedua, kau tidak boleh membiarkan berita bahwa kau masih berada di Konsorsium Qing bocor pada saat seperti ini.”

“Tidak apa-apa, aku menggunakan gagak untuk mengirim surat itu. Aku bisa mempercayai orang yang berkomunikasi denganku,” kata Qing Zhen.

Qing Yi tahu bahwa Qing Zhen memiliki seorang manusia super yang bersembunyi di balik bayangan yang dapat mengendalikan burung gagak. Dulu, ketika Qing Zhen dan Luo Lan dikenai tahanan rumah, Qing Yi menggunakan burung gagak sebagai pembawa pesan untuk menyampaikan informasi.

Ketika Luo Lan ditempatkan di bawah tahanan rumah di Benteng 88, Qing Zhen juga menggunakan burung gagak untuk menyampaikan informasi kepadanya.

Namun, Qing Yi selalu mengira orang yang mengendalikan gagak-gagak itu adalah Xu Man. Sekarang Xu Man telah pergi ke Dataran Tengah, pastilah orang lain.

Dia sedikit bingung. “Saudara Kedua, siapa lagi yang kau kirim ke Barat Laut?”

“Tang Zhou.”

Qing Yi tercengang. Dia tahu mengapa Qing Zhen mengirim Tang Zhou dalam misi itu.

Kemarin, saudara keduanya mengatakan kepadanya bahwa jika ada orang lain di dunia ini selain beberapa dari mereka yang bersedia mempertaruhkan nyawa untuk menyelamatkan Luo Lan, orang itu hanya Ren Xiaosu dan Tang Zhou.

Di pagi yang penuh gejolak ini, Tang Zhou sedang menunggang kuda di padang gurun.

Sambil terengah-engah di punggung kuda, Tang Zhou membungkuk rendah untuk mengurangi hambatan angin.

Dia bahkan memegang kendali dua kuda perang lainnya yang berlari kencang di sampingnya.

Satu penunggang kuda, tiga kuda. Inilah konfigurasi paling dasar yang digunakan oleh pasukan pengintai kavaleri di zaman kuno.

Seorang prajurit pria dewasa memiliki berat sekitar 160 kilogram. Jika seekor kuda dipasangi pelana dalam waktu yang lama, ia akan sangat tertekan dan terbebani.

Dalam serangan jarak jauh seperti ini, pasukan kavaleri harus terus mengamati seberapa lelah kuda-kuda mereka sebelum mengganti kuda agar beban pada ketiga kuda tersebut seimbang.

Sebenarnya, pasukan internal Konsorsium Qing semuanya adalah pasukan modern, jadi tidak ada pasukan tempur seperti kavaleri.

Alasan mengapa Tang Zhou berkuda di hutan belantara dan tidak mengambil jalan utama adalah karena dia tidak ingin ditemukan oleh musuh.

Sejak awal, sepuluh kendaraan off-road yang menempuh rute berbeda itu digunakan oleh Qing Zhen untuk mengalihkan perhatian dari pergerakan Tang Zhou.

Oleh karena itu, Qing Zhen telah menetapkan sejak awal bahwa jika kecerdasan buatan benar-benar ingin memutus jalur ke Barat Daya, tidak satu pun dari sepuluh prajurit ini akan selamat.

Dalam perlombaan jarak jauh melawan waktu ini, Tang Zhou adalah harapan sejati Qing Zhen.

Namun, itu hanyalah harapan belaka. Adapun apakah Tang Zhou dapat mencapai wilayah Barat Laut, tidak ada yang tahu.

Seperti yang sering dikatakan Qing Zhen kepada Qing Yi, seseorang tidak boleh mengambil risiko saat bermain Go dengan kecerdasan buatan. Dia tidak mengatakan ini untuk memberi tahu Qing Yi, tetapi untuk mengingatkan dirinya sendiri.

Dia perlu mengulanginya berulang kali agar dia mengingatnya dengan kuat dalam pikirannya.

Tang Zhou telah menempuh perjalanan hampir 500 kilometer ke utara. Ia terus berganti kuda di sepanjang jalan, tetapi ia tetap merasakan kondisi kuda-kuda perangnya terus memburuk.

Jelas sekali itu adalah pagi musim panas, tetapi keringat di tubuh kuda-kuda perang masih mengeluarkan kabut putih. Terlihat bahwa suhu tubuh kuda-kuda perang sangat tinggi hingga hampir mencapai batas yang dapat mereka tahan.

Namun, Tang Zhou tidak bisa berhenti. Ia hanya bisa mencambuk dan memacu kuda-kuda itu lebih keras untuk mendorong mereka terus berlari.

Ketiga kuda ini bahkan merupakan ras hasil mutasi yang dikembangbiakkan oleh para tetua Konsorsium Qing. Konon, mereka mampu menempuh jarak 600 kilometer per hari sambil membawa penunggang.

Dalam kondisi normal, kuda perang dapat berlari dengan kecepatan antara 20 hingga 60 kilometer per jam, dan batas maksimalnya adalah menempuh jarak 300 kilometer per hari. Sangat mudah bagi kuda untuk berlari hingga mati.

Di masa lalu, ketika para sesepuh Konsorsium Qing masih hidup, ada desas-desus bahwa ketiga kuda perang ini adalah kesayangan mereka yang mereka pelihara di peternakan pegunungan rendah di belakang Ginkgo Manor.

Biasanya, akan ada orang-orang yang secara khusus mengurus makanan dan perawatan harian mereka. Bahkan ada orang-orang yang bertanggung jawab untuk melatih mereka dalam berbagai gerakan.

Seorang penjaga secara tidak sengaja menggores kulit ketiga kuda perang ini dan dijebloskan ke penjara oleh para tetua Dewan Konsorsium Qing, di mana ia dikurung secara paksa selama tujuh tahun.

Namun, Qing Zhen tidak peduli dengan nasib kuda-kuda perang ini. Sekalipun mereka adalah jenis yang telah berevolusi, dan sekalipun mereka ditunggangi secara bergantian oleh Tang Zhou untuk perjalanan tersebut, mereka tetap akan mati karena berlari dengan kecepatan penuh hingga ke Benteng 144 di utara.

Mainan berharga di tangan orang lain hanyalah alat yang mumpuni di tangan Qing Zhen.

…

Tadi malam, ketika Tang Zhou sedang bergerak maju di hutan belantara, ia samar-samar mendengar suara tembakan di kejauhan.

Ada juga nyanyian yang merdu.

Nyanyian yang lantang dan jernih itu seperti lagu perpisahan yang penuh tawa dan anggur di antara para pria.

“Selamat tinggal, temanku.”

“Selamat tinggal, temanku.”

“Selamat tinggal, temanku.”

“Kata perpisahan.

“Kata perpisahan.

“Jika aku… mengorbankan diriku dalam pertempuran, tolong teruslah maju dan pertahankan kehormatan kita.”

Tang Zhou secara kasar memahami bahwa seorang prajurit, yang tujuannya adalah untuk mengalihkan perhatian darinya, telah berhadapan dengan musuh. Saat ini, Tang Zhou bahkan belum bisa memastikan siapa musuh itu. Ia hanya bisa bergumam dalam hati, “Selamat tinggal.”

Dia tidak bisa pergi dan menyelamatkan rekannya yang telah melindunginya. Itu karena catatan yang dikirim gagak itu berbunyi: “Sampaikan berita ekspedisi Luo Lan ke Dataran Tengah ke Benteng 144 di utara. Sepuluh nyawa akan dikorbankan untuk mengamankan satu kesempatan ini untukmu. Kau hanya boleh berhasil!”

Dia semakin mendekat ke Benteng 144. Lembah tempat perampokan dulu merajalela sudah tepat di depannya.

Tang Zhou tahu bahwa selama dia bisa melewati tempat ini, operasi tersebut akan berhasil.

Itu karena ada satu batalion pasukan dari Divisi Lapangan ke-6 yang sedang berlatih di bagian utara lembah. Yang perlu dia lakukan hanyalah menarik perhatian mereka dan seseorang akan membantunya menyampaikan berita itu ke utara.

Namun sesaat kemudian, ia tiba-tiba melihat seekor burung pipit sendirian berdiri di tengah kabut pagi dan menatap lurus ke arahnya.

Tang Zhou bersumpah bahwa dia belum pernah melihat seekor burung pipit menatapnya seperti itu sebelumnya.

Ia tak mau repot-repot memikirkannya terlalu dalam. Sebaliknya, ia mencambuk pantat kuda itu tanpa ampun. Kuda itu mulai berlari sekuat tenaga lagi karena kesakitan.

Ketika Tang Zhou melewati bawah puncak pohon tempat burung pipit itu berada, tanpa sadar ia menoleh untuk melihat dan menyadari bahwa burung pipit yang besar itu mengepakkan sayapnya dan mengikutinya dari dekat.

Ketika dia melihat lebih jauh ke belakang, tiba-tiba dia melihat sekumpulan burung melayang seperti awan gelap ke arah suara tembakan terdengar.

Kuda Tang Zhou melambat, tetapi “awan gelap” burung-burung itu semakin mendekat.

“Jadi kita menghadapi hal yang begitu menakutkan di dalam AI itu.” Tang Zhou tersenyum getir. Namun setelah itu, dia segera mengambil keputusan.

Sebagai salah satu tokoh inti Konsorsium Qing, bagaimana mungkin Tang Zhou tidak mengetahui tentang serangan terhadap Pangkalan Militer 12? Oleh karena itu, ketika dia melihat burung pipit itu, dia sudah mengerti apa yang sedang terjadi.

Dia memahami lawan seperti apa yang dihadapinya.

Saat kuda-kuda perang berlari kencang ke depan, Tang Zhou dengan lincah melompat dan mendarat di punggung kuda perang lainnya dalam sekejap.

Daya tahan kuda perang ini adalah yang paling terjaga dengan baik.

Setelah menaikinya dengan benar, dia segera melepaskan kendali dari dua kuda perang lainnya. “Pergilah, kalian tidak perlu mengikutiku sampai mati. Kembalilah ke hutan belantara. Kalian sudah melakukan yang terbaik.”

Setelah itu, ia mencengkeram erat tulang rusuk kudanya dan melepaskan diri dari kelompok seperti anak panah yang ditembakkan dari busur. Setelah kedua kuda perang di belakangnya terlepas dari kendalinya, mereka berlari menuju hutan belantara di kedua sisi.

Sebenarnya, Tang Zhou tahu mengapa Qing Zhen memilihnya untuk menyampaikan berita ini. Itu karena Qing Zhen tahu bahwa dia akan berhasil menyampaikan berita itu ke wilayah Barat Laut bahkan dengan mengorbankan nyawanya.

Tang Zhou teringat saat pertama kali bertemu dengan Bos Luo.

Rasanya seperti musim gugur sepuluh tahun yang lalu ketika Tang Zhou masih menjadi pengungsi di Benteng 111. Satu-satunya keluarganya, ayahnya, baru saja meninggal dunia.

Seseorang yang meninggal dunia bagaikan lilin yang dipadamkan. Bahkan sebagai pengungsi, mereka tetap ingin menguburkan orang yang mereka cintai dengan layak. Setidaknya, peti mati adalah suatu keharusan. Jika tidak, anjing liar akan menggali tulang ayah Tang Zhou dan membawanya pergi.

Tang Zhou muda ingin meminjam uang dari tetangganya untuk menguburkan ayahnya, tetapi tidak ada yang mau meminjamkannya. Secara kebetulan, Luo Lan baru saja keluar dari Benteng 111 dan sedang menuju Benteng 113 untuk bertugas sebagai panglima tertinggi Brigade Tempur ke-6 Konsorsium Qing yang ditempatkan di sana.

Ketika Luo Lan melihat jenazah ayah Tang Zhou terbungkus tikar jerami di pinggir jalan, dia keluar dari kendaraannya dan bertanya dengan riang, “Ada apa?”

Tang Zhou yang berusia 16 tahun itu sedikit marah. Ayahnya baru saja meninggal, namun tokoh penting dari benteng itu malah tersenyum.

Namun, ia sangat ingin menguburkan ayahnya, jadi ia berkata dengan pasrah, “Aku ingin peti mati untuk menguburkannya.”

Luo Lan tersenyum dan berkata, “Apa yang bisa kau berikan sebagai gantinya?”

“Hidupku.” Tang Zhou berkata dengan keras kepala, “Jika kau memberiku uang, hidupku menjadi milikmu.”

“Hidupmu yang menyedihkan tak berguna bagiku. Jadilah laki-laki sejati dan layani aku.” Luo Lan kembali masuk ke kendaraannya sambil tersenyum.

Tang Zhou mengepalkan tinjunya dan menatap pihak lain dengan tenang.

Setelah itu, seorang ajudan membantu Tang Zhou menguburkan ayahnya sebelum bersama-sama dengannya menuju Benteng 113.

Tang Zhou berpikir jika hanya itu saja yang perlu dipertimbangkan, ada kemungkinan besar dia akan menjadi seorang tentara selama beberapa tahun sebelum pensiun dan diizinkan untuk tinggal di benteng.

Pada saat itu, ia bahkan mungkin bisa mendapatkan pekerjaan di pabrik. Dengan pensiun militer dari Konsorsium Qing, hidupnya akan dianggap cukup stabil.

Namun setelah tiba di markas garnisun di Benteng 113, hal pertama yang dilakukannya adalah mencari Luo Lan. Kemudian dia berkata dengan keras kepala kepada Luo Lan, “Aku sudah bilang nyawaku adalah milikmu, jadi aku pasti akan menepati janji itu. Kau tidak perlu menolakku secepat ini. Nyawaku pasti akan berguna bagimu.”

Saat itu, Luo Lan menegur dengan nada bercanda, “Kamu berani sekali.”

Saat itu, Luo Lan berusia 23 tahun dan merupakan kakak dari anggota Qing Consortium’s Shadow. Tang Zhou adalah seorang remaja berusia 16 tahun yang tidak memiliki apa pun selain kehidupan miskinnya.

Sejak saat itu, Luo Lan naik pangkat sementara Tang Zhou bertugas di bawahnya. Pada usia 24 tahun, Tang Zhou menjadi mayor dan bekerja di bawah Bos Luo.

Tang Zhou telah mengabdi kepada Luo Lan selama sepuluh tahun sejak bergabung dengan militer.

Berapa dekade yang bisa dinikmati seseorang sepanjang hidupnya?

Saat ini, Tang Zhou berusia 26 tahun sedangkan Luo Lan berusia 33 tahun. Sepuluh tahun ini terasa seperti siklus karma.

Pada saat ini, kuda perang itu berlari semakin lambat, dan Tang Zhou pun hampir melewati seluruh wilayah lembah tersebut.

Namun, kawanan burung pipit yang gelap itu sudah berada di atas kepala.

Tang Zhou, yang sedang menunggang kuda perang, tiba-tiba merasa dirinya terjatuh. Kuda yang ditungganginya tidak lagi mampu menahan derap langkahnya setelah benar-benar kelelahan. Dalam sekejap, kuda itu jatuh ke tanah bersama Tang Zhou.

Tang Zhou berlumuran debu saat ia buru-buru bangkit berdiri. Ia segera memeriksa pistol di ikat pinggangnya dan melepaskan pengamannya.

Dia tidak sabar menunggu burung pipit turun, karena jika dia juga dikendalikan oleh kecerdasan buatan yang mengendalikan nanomesin, pihak lain dapat dengan mudah mengambil kembali ingatannya dan mengetahui bagaimana dia akan mengirimkan informasi tersebut ke Barat Laut.

“Sudah saatnya aku membalasmu dengan nyawaku ini,” kata Tang Zhou sambil tersenyum.

Qing Zhen juga mengetahui janji ini karena terkadang hal itu diungkit. Saat itu, semua orang menganggapnya sebagai lelucon untuk menggoda Tang Zhou.

Namun, ketika Tang Zhou menerima catatan yang disampaikan oleh seekor gagak, dia mengerti bahwa catatan itu khusus untuknya, seorang perwira tinggi berpangkat kolonel, dan bukan untuk orang lain. Sebenarnya, dengan memberikan misi ini kepadanya, Qing Zhen secara diam-diam memberitahunya bahwa sudah waktunya untuk memenuhi janjinya.

Qing Zhen telah memaksakan diri untuk memperlakukan semua orang dengan dingin sebagai alat demi Luo Lan.

Baik itu Zhang Yuge, Tang Zhou, atau Ren Xiaosu, mereka semua adalah bidak yang ingin digunakan Qing Zhen untuk meningkatkan peluang Luo Lan bertahan hidup.

Qing Zhen tidak peduli apa yang orang lain pikirkan tentangnya. Yang dia inginkan hanyalah agar kakak laki-lakinya tetap hidup.

Tang Zhou bertanya-tanya apakah dia menyalahkan Qing Zhen karena telah mengirimnya ke kematian seperti ini.

Jawabannya adalah dia tidak punya keluhan sama sekali. Dia bahkan merasa sedikit lega.

Tidak ada tragedi, tidak ada kesedihan, hanya kelegaan.

‘Karena aku sudah berjanji akan menyelamatkan hidupku, aku pasti akan menepati janjiku.’

Sambil berpikir demikian, Tang Zhou berjalan ke kudanya dan mengeluarkan pistol suar dari pelana. Kemudian dia menarik pelatuknya ke langit.

Suar sinyal berwarna ungu kemerahan melesat ke udara seperti bintang jatuh yang cemerlang di siang bolong.

Segera setelah itu, Tang Zhou mendongak dan melihat suar sinyal menembus awan gelap burung pipit, berusaha melayang lebih tinggi di udara.

Sekumpulan burung itu tampak sudah siap menghadapi hal ini. Setengah dari burung pipit itu memisahkan diri dan membentuk lingkaran rapat di sekitar suar sinyal untuk melindungi cahaya yang dipancarkannya.

Namun sedetik kemudian, suar sinyal itu meledak lagi dan menyala untuk kedua kalinya.

Dalam sekejap, suhu tinggi menyelimuti semua burung pipit dan mengubahnya menjadi bola-bola api yang menari-nari di langit, mengubahnya menjadi “suar sinyal” yang lebih mencolok.

Ini adalah suar sinyal yang telah disiapkan khusus oleh Qing Zhen untuk burung pipit ini.

Tang Zhou tersenyum. Sungguh alat yang licik.

Burung-burung pipit di langit yang tidak terkena suar sinyal mulai berputar-putar dan menukik ke arah Tang Zhou.

Saat Tang Zhou mendongak menatap bola-bola api yang menyilaukan, dia mengangkat pistolnya dan mengarahkannya ke bawah dagunya.

Informasi yang akan disampaikan disembunyikan padanya. Dia tidak bisa membiarkan nanomesin mengendalikannya dan menemukan di mana benda yang menyimpan informasi itu disembunyikan.

Sebenarnya, dia sudah tahu sejak awal bahwa ketiga kuda perang itu telah dilatih sejak Qing Zhen mengambil alih kepemimpinan di Konsorsium Qing. Bahkan dengan tiga kuda per penunggang, dia tidak akan mampu mencapai Benteng 144.

Sekalipun ketiga kuda perang itu berlari hingga mati, mereka tidak akan bisa sampai ke sana.

Oleh karena itu, masalah ini sudah buntu sejak awal.

Tang Zhou tersenyum dan berkata, “Apa yang kukatakan waktu itu? Saat kukatakan hidupku adalah milikmu, aku pasti akan memberikannya padamu. Kau tidak perlu menolakku secepat itu. Hidupku pasti akan berguna bagimu.”

Setelah mengatakan itu, dia menarik pelatuknya.

Suara tembakan terdengar seperti guntur.

…

“Komandan Black Fox, kudengar kau menghancurkan rumah Komandan Masa Depan?”

Saat batalion rekrutan Divisi Lapangan ke-6 sedang menjalani pelatihan, seorang rekrutan yang bersemangat tiba-tiba mengajukan pertanyaan ini kepada komandannya.

Para rekrutan ini tidak memiliki kesempatan untuk berpartisipasi dalam pertempuran Kerajaan Penyihir. Ketika semua orang mendengar para senior mereka mendiskusikan perang dengan penuh semangat setelah kepulangan mereka, mereka sangat tertarik.

Ketika Black Fox, yang memimpin pasukan di garis depan, mendengar pertanyaan ini, dia berbalik dan menatap tanpa ekspresi pada rekrutan yang terus mengajukan pertanyaan sulit. Kemudian dia menjawab dengan serius, “Komandan masa depan tidak mengatakan kita tidak boleh merobohkan pintu. Dia hanya mengatakan jangan merusak lantai.”

Para calon rekrutan itu terkejut sejenak. Jadi, desas-desus itu ternyata benar.

Justru karena alasan inilah Black Fox “dikirim” ke sini untuk melatih para rekrutan.

Namun, saat mereka sedang mengobrol, sebuah suar berwarna ungu kemerahan melesat ke langit di padang gurun di kejauhan. Pada saat itulah semua orang memperhatikan sekumpulan burung di langit yang bergerak agak tidak biasa…. Terlalu banyak burung, dan mereka terbang terlalu berdekatan.

Kemudian kekuatan ledakan sekunder menyapu burung pipit yang tak terhitung jumlahnya dan membakar mereka menjadi bola api.

“Komandan Black Fox, ada apa dengan situasi ini?” tanya para rekrut dengan kebingungan.

Intuisi Black Fox jauh lebih tajam daripada mereka. Dia segera berteriak, “Bersiaplah untuk berperang!”

Para rekrutan segera mengisi senapan mereka. Meskipun mereka adalah rekrutan baru, mereka telah berlatih selama sekitar tiga bulan, jadi mereka tidak bertingkah seperti anak-anak yang tidak tahu apa-apa.

Tiga bulan pelatihan terakhir telah membuat mereka memahami satu hal. Ketika komandan mereka memberi perintah, mereka hanya perlu mematuhinya.

Black Fox mulai berlari cepat menuju kawanan burung. Sambil berlari, dia berteriak kepada para prajurit di belakangnya, “Pertahankan formasi!”

Setelah dengan cepat mendekati burung-burung itu hingga jarak 500 meter, Black Fox mulai menembaki mereka dalam upaya untuk menakut-nakuti mereka agar pergi.

Namun, burung-burung itu tampaknya tidak takut sama sekali karena mereka terus menjaga tempat itu.

Kali ini, Black Fox semakin yakin dengan penilaiannya. Ada sesuatu yang aneh tentang burung-burung ini, dan seseorang sedang diserang oleh mereka… atau mungkin bahkan sudah mati di dalam kawanan itu.

Ketika mereka berada dalam jarak 350 meter dari kawanan burung itu, Black Fox tidak berani maju lebih jauh. Sebaliknya, dia menyuruh para rekrutan berlutut dan mulai menembak burung-burung di langit.

Senapan otomatis Tipe 178-23 yang mereka pegang memiliki jangkauan efektif 400 meter.

Yang disebut jangkauan efektif, dalam istilah awam, adalah jangkauan yang memenuhi harapan semua orang tentang daya mematikan suatu senjata api.

Meskipun kemampuan menembak 500 rekrutan itu tidak terlalu bagus, jumlah burung di langit terlalu banyak. Akibatnya, mereka bisa menembak burung pipit besar itu secara acak dan menjatuhkannya ke tanah seperti hujan.

Pada saat itu, Black Fox melihat melalui teropongnya. Dia dapat dengan jelas melihat seorang prajurit muda berseragam militer Konsorsium Qing tergeletak di tanah. Sementara itu, lebih dari selusin burung pipit sedang mengais-ngais tubuh prajurit Konsorsium Qing itu seolah-olah mereka adalah manusia.

Mereka tidak hanya menggeledah saku, tetapi juga membolak-balik kerah, rambut, dan lengan bajunya. Rubah Hitam bahkan melihat seekor burung pipit mendorong mulut prajurit Konsorsium Qing untuk memeriksa giginya. Seolah-olah itu adalah penggeledahan tubuh paling menyeluruh yang pernah dilakukan.

Yang membuat bulu kuduk Black Fox semakin merinding adalah burung-burung pipit itu benar-benar menggunakan paruh tajam mereka untuk mematuk kulit pihak lain seolah-olah mereka secara khusus mencari sesuatu.

Namun, ini adalah pertama kalinya Black Fox melihat burung pipit mengamati manusia seperti ini!

Lima menit kemudian, lebih dari separuh burung pipit di udara telah ditembak jatuh oleh para rekrutan. Namun, burung pipit itu masih belum menunjukkan tanda-tanda akan pergi.

Terlebih lagi, burung-burung pipit itu benar-benar mulai mematuk mayat prajurit Konsorsium Qing!

Black Fox mengertakkan giginya. “Ayo terus maju. Isi ulang dan beralih ke mode tembak beruntun!”

Meskipun dia tidak tahu mengapa seorang prajurit Konsorsium Qing muncul di Barat Laut, pemandangan di depannya terlalu aneh. Dia harus mencari tahu apa yang sedang terjadi.

Akhirnya, ketika hanya tersisa sekitar selusin burung pipit, mereka mulai terbang ke arah selatan.

Black Fox berkata, “Kompi Pertama, Kompi Kedua, bersiap dan tunggu perintah selanjutnya. Kompi Ketiga, Kompi Keempat, maju bersamaku dalam formasi menyerang.”

Ketika mereka tiba di tempat jenazah Tang Zhou berada, Black Fox terkejut melihat penampilannya. Saat berada di Kompi Pyro, ia hanya berada di urutan kedua setelah komandan P5, sementara Tang Zhou adalah ajudan kepercayaan Luo Lan. Oleh karena itu, bagaimana mungkin ia tidak mengenal Tang Zhou?

Namun mengapa tokoh penting dari militer Konsorsium Qing tiba-tiba datang ke Barat Laut, dan bahkan diserang oleh sekelompok burung pipit yang tidak dapat dijelaskan? Terlebih lagi, apa yang dicari burung pipit-pipit itu?

Akibat mutasi burung-burung yang berkeliaran di langit, seluruh Aliansi Benteng telah kehilangan konsep superioritas udara beberapa dekade yang lalu. Namun, ancaman dari langit kini telah muncul.

Tang Zhou terbaring tenang di tanah dengan luka-luka di sekujur tubuhnya. Black Fox memeriksa mereka dan berkata, “Luka fatal itu disebabkan oleh tembakan yang menembus rahang bawahnya hingga ke kepala. Itu adalah bunuh diri.”

Lalu dia melihat kuda yang tergeletak di samping, yang telah mati karena kelelahan. “Kuda itu kehilangan banyak cairan melalui keringat, dan lidahnya memutih tanpa tanda-tanda luka luar. Kuda perang ini menemui ajalnya saat berlari. Berdasarkan kecepatan kuda yang bermutasi, ia setidaknya harus menempuh jarak 500 hingga 600 kilometer selama seharian penuh agar mati karena kelelahan.”

Apakah Tang Zhou bunuh diri karena tidak ingin menanggung siksaan? Atau karena dia tahu dia tidak akan selamat, jadi dia mengakhiri hidupnya dengan cepat?

Namun Black Fox merasa ada sesuatu yang tidak beres. Pasukan di bawah pimpinan Qing Zhen dan Luo Lan terkenal karena keberanian mereka.

Bagaimana mungkin seseorang seperti Tang Zhou bunuh diri karena takut?

Kematian semacam ini lebih mirip pengorbanan diri seorang mata-mata setia yang ingin merahasiakan sesuatu!

Pihak lawan tampaknya tahu bahwa mereka berada di dekatnya, jadi dia berlari jauh ke sini sebelum menembakkan suar sinyal.

“Maaf, bro,” kata Black Fox pelan.

Setelah itu, ia menanggalkan semua pakaian Tang Zhou dan dengan hati-hati memeriksa setiap inci pakaian itu dengan jarinya. Namun, ia tidak menemukan apa pun.

Segera setelah itu, para rekrutan melihat Black Fox mulai mencubit kulit dan otot Tang Zhou inci demi inci dengan jari telunjuk dan ibu jarinya. Ketika mencubit betisnya, Black Fox tiba-tiba merasakan sesuatu yang aneh. Dia menarik napas dalam-dalam dan meminta maaf lagi sebelum menggunakan belatinya untuk mengiris betis pihak lain.

Dia melihat sebuah tabung logam tipis tersembunyi di dekat tulang fibula-nya.

Black Fox menyeka tangannya yang berdarah sebelum membuka tabung logam itu.

Sebuah catatan kecil di dalamnya bertuliskan: “Luo Lan berangkat menuju Benteng 61 di Dataran Tengah pada tanggal 5 Juli. Mohon selamatkan dia.”

Black Fox tertegun di tempat. Ia tiba-tiba merasakan rasa hormat kepada petugas Konsorsium Qing bernama Tang Zhou itu.

Pihak lainnya telah menempuh perjalanan ratusan kilometer tanpa istirahat. Bahkan dengan mempertaruhkan nyawanya, ia harus mengirimkan seruan minta tolong ini ke arah Barat Laut.

Selain itu, jika dia menyembunyikan tabung logam itu di dekat tulang fibula di bawah lapisan otot, dia harus terlebih dahulu membedah kakinya sendiri. Black Fox bisa membayangkan betapa menyakitkannya bagi pihak lain untuk menyembunyikan tabung logam tersebut.

Namun, ada sesuatu yang tidak bisa dipahami oleh Black Fox. Ketika dia membedah betis pihak lain sebelumnya, dia tidak menemukan indikasi adanya luka yang begitu dalam. Patukan burung pipit hanya menembus lapisan permukaan kulitnya.

Namun, sekarang bukanlah waktu yang tepat untuk memikirkan hal itu.

Black Fox berdiri tegak dan berkata kepada para rekrutan, “Dia meninggal untuk menyelamatkan tuannya. Saya harap ketika giliran kalian untuk melindungi Barat Laut suatu hari nanti, kalian juga akan memiliki keyakinan yang sama teguhnya seperti dia. Hormat.”

500 prajurit dari batalyon rekrutan itu memberi hormat serempak sebelum dengan cepat mundur bersama jenazah Tang Zhou.

Saat mereka mundur, tidak ada yang menyadari bahwa masih ada seekor burung pipit di puncak pepohonan di kejauhan yang belum pergi bersama kawanan burung tersebut.

Di Ginkgo Manor, Qing Zhen telah duduk di lantai marmer abu-abu gelap selama lebih dari sehari tanpa beristirahat.

Saat ini, ia hanya menantikan satu kabar saja.

Saat itu, Qing Yi masuk dengan cemas dari luar. “Kakak Kedua, pasukan garnisun kita mengatakan mereka melihat makhluk besar yang menyerupai kadal tiba-tiba menyerbu keluar dari tepi Pegunungan Jing. Pasukan garnisun tidak mampu menghentikannya. Bahkan peluru senapan mesin pun tidak dapat menembus kulitnya.”

Qing Zhen mendongak ke arah Qing Yi dan berkata, “Seharusnya itu monster di kawah gunung berapi Pegunungan Jing. Ke mana ia pergi?”

“Ia bergerak ke utara!” kata Qing Yi.

Qing Zhen menghela napas lega. “Berita yang disampaikan Tang Zhou telah tersampaikan.”

“Apa maksudmu?” Qing Yi bingung.

“Meskipun aku tidak tahu apa yang terjadi dengan monster itu, mungkin itu salah satu rencana darurat AI.” Qing Zhen berkata dengan tenang, “Jelas bahwa rencana darurat ini telah lama tersembunyi di Pegunungan Jing karena AI berencana menggunakannya untuk menghadapi Konsorsium Qing kita. Tetapi sekarang ada perubahan rencana yang tiba-tiba, itu berarti seseorang telah memaksa AI untuk melakukannya.”

“Lalu mengapa kadal itu menuju ke utara?” tanya Qing Yi.

“Untuk mencegah Ren Xiaosu pergi ke Dataran Tengah.”

“Lalu…” Sebelum Qing Yi selesai berbicara, dia menyadari ekspresi Qing Zhen menjadi sangat murung. “Ada apa, Kakak Kedua?”

Qing Zhen menoleh ke arah Qing Yi dan berkata pelan, “Tang Zhou telah meninggal.”

Sejak berita itu berhasil disampaikan, Qing Zhen dapat menebak nasib Tang Zhou. Itu karena dialah yang secara pribadi telah menentukan nasib Tang Zhou.

Namun yang paling membuat Qing Zhen marah adalah meskipun Tang Zhou tahu bahwa Qing Zhen lah yang mengirimnya ke kematian kali ini, dia tetap pergi.

“Lalu, apakah masih ada harapan Kakak bisa diselamatkan?” tanya Qing Yi, “Ren Xiaosu akan pergi, kan?”

“Jika Ren Xiaosu segera bergegas setelah menerima kabar dan saudaraku menjalankan rencana sesuai jadwal, semuanya akan berhasil.” Qing Zhen berkata, “Tapi Qing Yi, kau harus mengerti jika ada kendala dalam salah satu…”

Justru karena sangat berbahaya itulah Qing Zhen ingin menemani Luo Lan ke Dataran Tengah.

Qing Zhen telah berusaha sebaik mungkin. Sisanya akan diserahkan kepada takdir.

Di papan Go yang besar ini, Zero bergerak lebih dulu dengan bidak Hitam sementara Qing Zhen memainkan langkahnya secara bergantian. Kedua pihak bertarung dalam bayang-bayang dengan strategi yang paling kejam, tetapi keadaan sebenarnya akan segera terungkap.

…

Di kediaman sederhana Ren Xiaosu dan Yang Xiaojin di Benteng 144, sekelompok perwira duduk berjejer di halaman kecil di atas bangku lipat kecil.

Ren Xiaosu sedang memberikan ceramah di papan tulis di depan mereka. “Mata Penglihatan Sejati yang kalian pegang adalah senjata para penyihir. Semua mantra harus diucapkan melalui Mata Penglihatan Sejati ini. Sekarang, pegang Mata Penglihatan Sejati di tanganmu dan pejamkan matamu sambil bernapas. Kalian hanya perlu menghitung sampai 100 tarikan napas untuk masuk ke dunia meditasi batin kalian di mana kalian dapat berlatih sihir.”

Zhang Xiaoman, yang sedang duduk di atas bangku lipat, tiba-tiba bertanya, “Komandan Masa Depan, mengapa warna Mata Penglihatan Sejati ini berbeda? Si Penipu Ulung, P5092, dan yang lainnya memegang yang berwarna emas, tetapi mengapa hanya aku yang memegang yang berwarna merah?”

Ren Xiaosu menjelaskan, “Mata Penglihatan Sejati dengan warna berbeda mewakili tingkatan yang berbeda. Dalam keadaan normal, semakin tinggi tingkatannya, semakin kuat mantra yang dapat diucapkan. Batu merah yang kau pegang ini berada di urutan kedua setelah batu hitam yang kupegang.”

Zhang Xiaoman bertanya-tanya, “Benarkah?”

Si Penipu Ulung memandang Zhang Xiaoman dengan iri dan berkata, “Komandan Masa Depan benar-benar memberimu batu merah. Dia sangat baik padamu!”

Wang Yun juga berkata, “Ya, Zhang Xiaoman, kami hanya diberi batu berwarna emas sementara kau mendapat yang berwarna merah. Cepat ucapkan terima kasih kepada Komandan Masa Depan.”

Zhang Xiaoman mengucapkan terima kasih kepada Ren Xiaosu dalam keadaan linglung, yang bahkan membuat Ren Xiaosu mendapatkan tanda terima kasih sebagai balasannya.

Zhang Xiaoman merasa bahwa sekelompok orang jahat ini sedang berbohong kepadanya, tetapi dia tidak memiliki bukti apa pun!

Lagipula, dia belum pernah ke Kerajaan Penyihir sebelumnya, jadi tidak mungkin dia bisa mengklarifikasi keraguannya dengan siapa pun dari sana.

Namun tiba-tiba seorang prajurit berlari mendekat. “Komandan masa depan, Black Fox akan kembali. Dia ingin bertemu denganmu.”

Ren Xiaosu mengangkat alisnya. “Bukankah dia disuruh menjalani pelatihan di alam liar selama sebulan sebelum bisa kembali?”

Prajurit itu menjawab sambil terengah-engah, “Dia bilang dia bertemu Tang Zhou dari Konsorsium Qing, tetapi Tang Zhou tewas dalam pertempuran di utara wilayah lembah. Saat ini, Komandan Black Fox sedang kembali ke Benteng 144 dengan jenazah Tang Zhou dan sebuah berita yang sangat penting.”

Ekspresi Ren Xiaosu berubah. Sepertinya kabar buruk selalu datang saat orang paling tidak mengharapkannya.