Penimbunan Rumah Bintang Kiamat - MTL - Chapter 96

Bab 96

Yu Xi tidak hanya tidak ingin bertemu Bai Yu, tetapi Bai Yu sebenarnya juga tidak ingin datang.

Setelah mereka berempat diusir dari area vila oleh Yu Xi hari itu, orang yang paling marah sebenarnya adalah Cheng Yuan. Tampaknya provokasi halusnya yang biasa berhasil terlalu baik, dan dengan sikap kasar Yu Xi yang mengusir mereka, itu memvalidasi “keluhan” pribadinya tentang Yu Xi di hadapannya.

Bersamaan dengan itu, dia secara selektif mengabaikan sikap meremehkan wanita itu terhadapnya sebelumnya.

Selain Cheng Yuan, tiga orang lainnya bukanlah penduduk setempat. Selama liburan panjang, asrama ditutup, dan mereka awalnya berencana untuk tinggal di rumah Yu Xi sampai semester dimulai. Sekarang rencana itu berantakan, dan mereka harus mencari tempat tinggal sementara.

Namun, biaya hidup di Kota Fan sangat tinggi; hotel-hotel bagus mahal, dan Bai Yu tidak bisa terbiasa dengan penginapan biasa. Jadi, pada akhirnya, dia menerima tawaran Cheng Yuan untuk tinggal di rumahnya untuk sementara waktu.

Keluarga Cheng Yuan memang tidak bisa dibilang kaya, tetapi orang tuanya memiliki penghasilan yang baik dan memiliki apartemen luas di bagian kota yang bagus. Keduanya adalah profesor dan sedang berada di kota lain untuk mengikuti seminar.

Apartemen itu berukuran lebih dari 200 meter persegi, dengan empat kamar tidur, dua ruang tamu, dan balkon observasi kaca yang sangat bagus. Dekorasinya bergaya sederhana dan elegan, tidak semewah vila Yu Xi, tetapi tetap memuaskan Bai Yu.

Saat itu, Cheng Yuan sangat menyukai Bai Yu, jadi selain menjamu Bai Yu, dia juga menjamu kedua temannya. Sebenarnya, Bai Yu tidak dekat dengan mereka sama sekali, dan dia tidak akan keberatan jika Cheng Yuan menolak untuk mengizinkan mereka menginap. Tetapi karena Cheng Yuan bersedia, Bai Yu tidak keberatan.

Tak seorang pun menduga bahwa hujan asam malam itu akan mengubah segalanya.

Apartemen Cheng Yuan berada di gedung bertingkat tinggi tetapi bukan di lantai paling atas, dan karena banyak menggunakan kaca, apartemen tersebut mengalami korosi akibat hujan asam. Namun, dengan pintu dan jendela yang tertutup rapat, air hujan tidak dapat meresap masuk, dan sebagian besar uap asam berhasil dicegah masuk.

Namun, orang tua Cheng Yuan tidak seberuntung itu. Kota tempat mereka menghadiri seminar dilanda hujan asam super yang sangat asam dan memiliki pH negatif. Keduanya tewas dalam bencana ini.

Setelah menerima kabar tersebut, Cheng Yuan tidak mampu menerima pukulan itu, dan dia berubah sepenuhnya.

Menurut Bai Yu, Cheng Yuan sudah kehilangan akal sehatnya.

Kini, pikirannya hanya terfokus pada satu hal: menggelar protes. Dia yakin bahwa emisi beracun dari pabrik-pabrik itu telah menghancurkan keseimbangan alam planet ini dan membunuh orang tuanya.

Dia hampir tidak tidur, terus-menerus menghubungi teman sekelas dan teman-temannya untuk mengatur acara. Bahkan mengetahui bahwa di luar berbahaya, dia berulang kali mengajak orang-orang ke kawasan industri di pinggiran kota, terlibat dalam tindakan yang sama sekali tidak berarti.

Dahulu, Bai Yu pasti sudah pergi sejak lama, tetapi mengingat situasi di luar sana saat ini, banyak bangunan yang rusak akibat hujan asam, dan banyak orang terpaksa meninggalkan rumah mereka dan menginap di hotel, di mana akomodasi yang kondisinya masih bagus pun sekarang harganya beberapa kali lipat lebih mahal.

Ibunya meninggal dunia di usia muda, dan setelah ayahnya menikah lagi, ia hampir tidak peduli padanya. Membiayai kuliahnya saja sudah lebih dari yang bisa ia harapkan; ayahnya tetap acuh tak acuh bahkan dalam krisis sebesar ini dan tentu saja tidak akan memberinya uang sepeser pun.

Parahnya lagi, semua barang berharga miliknya (yang telah dibelikan Yu Xi untuknya) ditinggalkan di vila oleh kedua pembantu rumah tangga. Dia tidak punya uang untuk tinggal di tempat lain.

Di Kota Fan, bukan hanya harga akomodasi yang melonjak, tetapi makanan, air, dan kebutuhan sehari-hari juga langka, dan banyak toko swasta menaikkan harga atau bahkan tidak buka sama sekali.

Rumah Cheng Yuan aman, dan dia bisa tinggal di sana tanpa perlu membayar makanan atau penginapan. Satu-satunya masalah adalah setiap kali dia keluar untuk berdemonstrasi, dia bersikeras agar dia ikut bersamanya.

Ia pernah mencoba menolak dengan alasan yang ringan dan nada yang lembut, tetapi saat itu, Cheng Yuan, yang selalu baik padanya, hanya menatapnya dengan tatapan muram. Ia tidak mengucapkan sepatah kata pun, tetapi ekspresinya saja sudah membuat bulu kuduknya merinding.

Pada akhirnya, dia tidak punya pilihan selain pergi bersamanya.

Kedua temannya juga terpaksa bergabung karena alasan yang sama.

Kemudian, di luar area pabrik, mereka bertemu dengan dua teman sekelas dan teman yang sering mereka ajak bergaul. Bai Yu mengira mereka juga dengan tulus berada di sana untuk berdemonstrasi, tetapi ketika demonstrasi berakhir hari itu, Cheng Yuan membawa mereka kembali bersamanya.

Saat itulah Bai Yu menyadari bahwa teman-teman sekelasnya awalnya menyewa rumah liburan di tepi pantai bersama beberapa teman lainnya, dengan maksud untuk bersenang-senang selama 15 hari. Tetapi setelah hujan asam melanda, rumah itu menjadi rusak, dan harga sewanya meroket hingga empat kali lipat dari harga semula.

Salah satu teman sekelas memilih untuk kembali ke kampung halamannya dengan membeli tiket mahal, sementara dua lainnya, karena keterbatasan keuangan, tidak punya pilihan selain tinggal di Fan City.

Saat mereka sedang mendiskusikan apa yang harus dilakukan, mereka melihat pesan Cheng Yuan di obrolan grup. Setelah beberapa negosiasi, mereka sepakat bahwa selama mereka bergabung dalam protes, Cheng Yuan akan menyediakan makanan dan penginapan gratis selama dibutuhkan.

Teman-teman itu telah hidup tanpa pekerjaan tetap, dan tempat tinggal mereka sebelumnya, yang berkualitas buruk, telah hancur total akibat hujan asam. Melihat kesempatan untuk mendapatkan makanan dan tempat tinggal gratis, mereka tentu saja ikut bergabung.

Namun, tak butuh waktu lama sebelum semua orang menyadari perilaku obsesif dan tidak sehat Cheng Yuan. Kemudian, mereka teringat akan hubungan Bai Yu dengan Yu Xi.

Di mata mereka, Bai Yu adalah orang kepercayaan terdekat Yu Xi dan bahkan bertindak sebagai wakilnya. Setiap kali Yu Xi mengadakan pesta, Bai Yu-lah yang merencanakan dan mengoordinasikannya.

Dengan teman yang begitu kaya, mengapa dia tinggal di sini?

Mereka menduga Bai Yu tetap tinggal karena ia enggan meninggalkan Cheng Yuan. Mereka mencoba membujuknya, dengan menyebutkan bahwa kawasan vila tempat Yu Xi tinggal berada dalam kondisi yang relatif baik karena bahan bangunannya berkualitas tinggi. Mereka bahkan mendengar bahwa penduduk di kawasan vila tersebut sedang meningkatkan rumah mereka dengan bahan tahan asam baru yang sangat efektif, sehingga meningkatkan keamanan secara signifikan.

Namun bahan itu sangat mahal—

Harga per meter persegi untuk sebuah vila sudah sangat tinggi, sehingga tidak terjangkau bagi sebagian besar orang di Kota Fan. Dengan kelangkaan material saat ini, bahkan mereka yang memiliki uang pun harus mengantre.

Namun, entah mengapa, kawasan vila tersebut dilaporkan menjadi zona perumahan pertama di Kota Fan yang membeli material ini dalam jumlah besar dan melakukan renovasi.

Sekarang, mungkin ini adalah salah satu kawasan perumahan teraman di Kota Fan.

Setiap kali mereka memikirkan vila Yu Xi yang besar dan aman, mereka menjadi bersemangat. Makan dan minum gratis setiap hari tanpa perlu ikut serta dalam protes apa pun terdengar seperti mimpi.

Bai Yu ragu-ragu sepanjang malam. Dia tidak ingin kembali karena dia tahu Yu Xi benar-benar marah kali ini.

Namun, dia juga tidak ingin ada yang tahu bahwa dia dan Yu Xi telah bertengkar. Teman-temannya yang disebut-sebut itu semuanya oportunis; jika mereka tahu dia sudah tidak berguna lagi, mereka mungkin akan meninggalkannya dan langsung pergi ke Yu Xi.

Yu Xi, tipe orang seperti itu, bisa dibujuk dengan beberapa kata manis, sedikit sanjungan, dan menunjukkan kerentanan. Jika dia senang, dia bahkan mungkin mengizinkan mereka semua untuk tinggal.

Pikiran itu membuat Bai Yu kesal, tetapi pada akhirnya, dia bergabung dengan mereka, mengenakan masker dan berdiri di belakang, mencoba meminimalkan kehadirannya. Jika Yu Xi mengizinkan mereka tinggal, dia akan masuk bersama mereka, dan kemudian mencoba meminta maaf dengan tulus; mungkin Yu Xi akan memaafkannya.

Di pintu masuk kawasan vila mewah itu berdiri dua gerbang besi tempa besar setinggi lebih dari empat meter, dengan pos penjaga dan kantor keamanan di kedua sisinya. Tata letaknya luas dan lengkap seperti apartemen biasa.

Di luar gerbang, sekitar selusin orang menunggu dengan penuh harap sambil membawa barang bawaan mereka. Mereka tidak mengerti mengapa Yu Xi tidak segera memerintahkan petugas keamanan untuk membiarkan mereka masuk dan bersikeras datang sendiri ke gerbang, membuat mereka penasaran.

“Mungkinkah dia berencana untuk tidak mengizinkan kita masuk? Lagipula, keadaan tidak sama seperti sebelumnya.”

“Tidak mungkin. Kalian tahu Yu Xi—dia benar-benar definisi dari orang yang naif dan kaya. Katakan saja beberapa hal baik, sanjung dia, dan dia pasti akan membiarkan kita masuk…”

“Ah, aku ngidam sashimi dan lobster! Hujan asam telah memengaruhi kualitas air, jadi bahkan ikan hasil budidaya pun tidak layak dimakan. Salmon di luar sekarang sangat mahal!”

“Kenaikan harga apa pun tidak akan bisa menghentikan Yu Xi; gadis itu punya banyak uang. Aku yakin vilanya juga punya banyak uang!”

“Aku ingin makan wagyu…”

“Aku hanya ingin mandi yang layak. Rumah Cheng Yuan bahkan tidak punya garam mandi beraroma…”

“Tapi… bukankah ini agak berlebihan?” kata seorang teman sekelas akhirnya, “Meskipun… aku juga sangat ingin bubur sarang burungnya. Pembantu rumah tangga membuatnya sangat lezat!”

Yu Xi, yang baru saja tiba di dekat gerbang…

Haruskah dia menyalahkan dirinya sendiri karena memiliki pendengaran yang begitu tajam? Orang-orang ini benar-benar tidak sederhana. Lagipula, memiliki mental yang kuat pasti tidak mudah. Mereka bahkan belum memasuki gerbang vila, namun mereka sudah memikirkan sashimi, wagyu, sarang burung, dan garam mandi beraroma miliknya?

Apakah mereka menganggap diri mereka sebagai tamu atau sebagai tuan rumah di sini?

Awalnya, Yu Xi hanya datang untuk memberi mereka pelajaran demi sejumlah Koin Bintang, tetapi sekarang dia benar-benar merasa ingin melakukannya.

Dia melangkah menuju gerbang, di mana petugas keamanan menyambutnya dengan sopan sebelum membuka pintu. Begitu orang-orang di luar melihatnya, mata mereka berbinar, dan mereka semua berkumpul di sekelilingnya, menghujaninya dengan antusiasme.

“Yu Xi! Sudah berhari-hari sejak terakhir kita bertemu. Apa kabar?”

“Wow, Yu Xi, kamu terlihat menakjubkan hari ini. Apakah pakaian itu dari koleksi terbaru? Hanya kamu yang bisa mengenakan desain mereka dengan gaya seperti ini!”

Yuxi…

Dia mengangkat tangannya memberi isyarat “ssst”, dan setelah kerumunan tenang, dia melipat tangannya dan berbicara perlahan, “Ada apa? Kalian semua tiba-tiba punya waktu untuk mengunjungi saya?”

“Ya! Kami sangat merindukanmu. Sudah lama sekali kita tidak berkumpul bersama!”

Yu Xi melirik orang yang berbicara, dan sebuah ingatan muncul di benaknya: “Bukankah Anda datang ke sini beberapa hari yang lalu untuk ulang tahun saya?”

Karena mengira dia tidak akan mengingatnya akibat keramaian, gadis yang tadi berbicara menjadi sedikit gelisah…

Seorang pria dengan cepat tertawa untuk meredakan suasana, “Maksudnya, sehari tanpa bertemu denganmu terasa seperti tiga tahun! Kami semua sangat merindukanmu. Kenapa kita tidak masuk ke dalam dan mengobrol?”

Wanita lain menimpali, “Ya, jangan berdiri di gerbang saja. Pasti melelahkan bagimu. Aku bahkan membawakanmu hadiah!”

Yu Xi tersenyum, “Dengan semua barang bawaan itu, apakah kamu berencana untuk menginap? Ada apa—tempatmu rusak? Harga hotel terlalu tinggi?”

“…Tidak juga. Hanya saja, dengan situasi di luar sana, kau tidak bisa keluar dan bersenang-senang. Kami pikir kami akan datang menemanimu—”

“Cukup bicara; terlalu berisik.” Yu Xi melambaikan tangannya.

Orang yang hendak berbicara merasa sakit kepala karena sikapnya yang angkuh, tetapi memaksakan senyum untuk mengucapkan beberapa kata manis lagi. Namun, Yu Xi melanjutkan, “Vila saya luas, dan Anda bisa menginap jika mau. Saya ingin makan barbekyu untuk makan siang tetapi tidak ingin memasak. Karena kalian semua ada di sini, kalian bisa membantu.”

Pernyataan ini membuat semua orang senang, dan mereka hampir setuju ketika Yu Xi mengubah nada bicaranya sekali lagi.

Dia menatap Bai Yu di antara kerumunan, senyumnya memudar. “Aku berencana untuk mempersilakanmu masuk, tapi kalian semua mungkin tidak tahu—aku dan Bai Yu sudah bertengkar. Karena kalian adalah temannya, itu termasuk kalian, jadi aku tidak ingin mempersilakan kalian masuk. Kalian semua bisa pergi.”

Bai Yu membeku, seluruh tubuhnya kaku, sementara yang lain menoleh padanya dengan ekspresi terkejut dan marah.

Mereka mengira bisa memanfaatkan dirinya untuk mendekati Yu Xi, tetapi sekarang mereka menyadari bahwa dia telah merusak rencana mereka. Tak heran dia tidak mengucapkan sepatah kata pun sepanjang hari dan hanya berdiri di belakang dengan mengenakan topeng.

Tanpa sepatah kata pun dari Yu Xi, kelompok itu langsung mulai menjauhkan diri dari Bai Yu, mengklaim bahwa mereka bukanlah teman-temannya yang sebenarnya, bahwa Bai Yu telah menempel pada mereka tanpa diundang, dan bahwa dia selalu memandang rendah mereka karena hubungannya yang dekat dengan Yu Xi…

Kata-kata mereka mengejeknya, merendahkan Bai Yu hingga tak berarti.

Meskipun dia tidak benar-benar menganggap mereka sebagai teman, diejek oleh semua orang seperti ini tetap tak tertahankan—terutama mengingat dialah yang pertama kali memperkenalkan mereka kepada Yu Xi.

Awalnya, dia bertanya kepada kedua teman sekelasnya apakah mereka mau pergi bersamanya, tetapi mereka tidak menjawab, malah bersembunyi di belakang yang lain.

Dengan tatapan dingin ke arah semua orang, dia berkata, “Jangan pernah berpikir untuk kembali ke rumah Cheng Yuan!” Kemudian, dia berbalik dan pergi.

Meskipun mereka agak kesal dengan peringatannya, mereka sebenarnya senang melihatnya pergi dengan begitu tegas.

Dibandingkan dengan apartemen Cheng Yuan, hanya orang bodoh yang akan memilih itu daripada vila Yu Xi! Ditambah lagi, mereka harus keluar setiap hari seperti orang bodoh untuk berdemonstrasi. Orang tua Cheng Yuan mungkin sudah meninggal, tetapi orang tua mereka masih hidup, jadi apa hubungannya dengan mereka?

Saat sosok Bai Yu menghilang, mereka terus mengejeknya, menjauhkan diri darinya, sambil berbicara kepada Yu Xi dengan nada lembut dan menenangkan.

Sebagian besar dari mereka beberapa tahun lebih tua dari Yu Xi dan Bai Yu, dan terbiasa mengatakan apa pun yang sesuai dengan situasi, ekspresi mereka tidak pernah mengkhianati mereka. Yu Xi hampir merasa ingin bertepuk tangan untuk mereka.

Dia melirik bilah kemajuan tugasnya dan tersenyum kepada mereka. “Apa kau benar-benar berpikir aku akan membiarkanmu masuk ke rumahku? Apa aku sudah gila? Atau kau yang gila? Merindukanku? Takut aku bosan, jadi kau datang untuk menemaniku? Apa kau tidak sedikit pun malu mengatakan itu? Apa kau benar-benar berpikir aku kaya dan bodoh?”

Bilah kemajuan sedikit melonjak.

“Yu Xi, apa yang kau katakan? Jangan bercanda seperti itu…”

“Apakah aku terlihat seperti sedang bercanda?”

Akhirnya, seseorang menyadari, “Kalian… kalian sedang mempermainkan kami?”

“Ya.”

“Dasar kau—” seseorang tak kuasa menahan amarahnya, dan secara naluriah melangkah maju.

Wanita di sampingnya dengan cepat menariknya kembali, sambil tersenyum kepada Yu Xi. “Yu Xi, jangan diambil hati. Kakak Cheng memang agak pemarah. Biarkan aku meminta maaf atas namanya. Lihat, kami sudah sering ke vila Anda sebelumnya, dan Saudari Xuan tahu betapa murah hatinya Anda. Dia benar-benar menganggap Anda sebagai teman, jadi—”

“Berhentilah bermimpi.” Yu Xi melirik bilah kemajuan dan menyela dengan tidak sabar, “Tidak mungkin. Pintunya sudah tertutup. Aku sengaja mempermainkanmu. Jika kau tahu apa yang terbaik untukmu, pergilah!”

Mendengar itu, ekspresi semua orang berubah dingin. Saudari Xuan mundur selangkah, memberi isyarat kepada Kakak Cheng dan beberapa pria lainnya, yang langsung mengerti.

Karena kebaikan tidak berhasil, mereka tidak ragu untuk menggunakan kekerasan. Mereka berencana untuk menangkap gadis ini, memaksanya untuk membiarkan mereka masuk, lalu mengambil alih vila tersebut, dan mengurungnya…

Yu Xi melirik bilah kemajuannya, merasa frustrasi dengan kecepatannya yang sangat lambat, ketika tiba-tiba dia melihat kilatan di depannya, saat seseorang mendekat dengan cepat.

Tanpa berpikir panjang, dia mengayunkan tangannya, dan dengan bunyi “plak” yang keras, orang itu terlempar akibat tamparannya.

Ia baru menyadari kemudian bahwa seharusnya ia sedikit menahan diri, tetapi sudah terlambat. Tamparan itu setidaknya tiga kali lebih kuat dari tamparan orang normal, dan “Kakak Cheng” akhirnya tergeletak di tanah, wajahnya bengkak seperti kepala babi. Dua giginya hilang, dan saat ia membuka mulutnya, ia memuntahkan seteguk darah.

Bar kemajuan tugas tiba-tiba melonjak.

Yuxi…!!

Dia sekarang mengerti—”tamparan di wajah” untuk tugas ini benar-benar harfiah, tamparan fisik di wajah!

Yu Xi mengangkat kepalanya, menatap pria lain.

Pria itu…

Ketika petugas keamanan, yang terkejut oleh suara itu, bergegas keluar gerbang, dia hanya melihat kelompok yang berantakan itu mundur, saling menopang saat mereka pergi.

Yu Xi, dengan tangan di saku, berjalan kembali perlahan, ekspresinya tenang namun sedikit gembira.

“Apakah Anda baik-baik saja, Nona Yu?” tanya petugas keamanan sambil memegang alat kejut listrik yang dikeluarkan untuk keperluan keamanan, dan mengamati area tersebut dengan hati-hati.

“Saya baik-baik saja, terima kasih. Jika ada orang lain yang mencari saya, mohon ingat untuk memberi tahu saya, seperti kali ini.” Dia tidak ingin penjaga langsung menolak orang; siapa tahu, mungkin ada tugas acak lain yang perlu diulang.

Setelah menghitung Koin Bintangnya, Yu Xi dengan gembira kembali ke rumah.

Malam itu, ramalan cuaca untuk Fan City mengumumkan hujan, dengan kemungkinan hujan asam lebat dan hujan asam abu-abu.

“Hujan asam abu-abu” adalah istilah baru, yang merujuk pada hujan asam dengan pH mendekati asam sulfat biasa, sedangkan hujan asam dengan pH negatif kini diberi label “hujan asam hitam.”

Tentu saja, kejadian dan wilayah yang terdampak oleh hujan asam hitam saat ini masih jarang terjadi.

Semua orang memahami implikasi hujan asam abu-abu—paparan hanya beberapa menit saja dapat menyebabkan luka bakar parah. Hujan asam jenis ini akan dengan cepat menghasilkan uap yang sangat asam, yang jika terhirup, dapat menyebabkan kejang tenggorokan dan edema laring. Dalam kasus yang parah, gas asam tersebut akan langsung membakar tenggorokan dan paru-paru.

Toko-toko, platform online, dan apotek… semua masker pelindung dan pakaian pelindung kimia habis terjual. Orang-orang yang lebih kaya dapat membayar lebih untuk meminta drone mengantarkan barang ke depan pintu mereka, sementara mereka yang kurang mampu hanya bisa mengunci pintu dan jendela mereka rapat-rapat dan membuat masker pelindung sendiri dengan kacamata dan penutup wajah.

Di dunia ini, penurunan angka kelahiran telah menyebabkan penurunan populasi setiap tahunnya, sementara mesin semakin berperan penting. Lebih dari delapan puluh persen pekerjaan kini sepenuhnya digantikan oleh mesin.

Ini berarti bahwa segala sesuatu mulai dari pesawat terbang dan mobil hingga komponen telepon, produk elektronik hingga makanan olahan, dan industri mulai dari produksi kimia hingga tekstil dan bahan bangunan—delapan puluh persen dari semuanya diproduksi oleh mesin pabrik otomatis.

Saat ini, hampir semua barang di pasaran mengalami kekurangan, terutama peralatan pelindung. Masyarakat menyerukan agar pasokan segera dipulihkan, sementara sebagian lainnya terus melakukan protes setiap hari di kawasan pabrik.

Namun, mengingat situasinya, kawasan pabrik tersebut tidak mungkin menghentikan produksi. Drone, peralatan pelindung, dan paduan nano-keramik yang sangat dibutuhkan semuanya diproduksi di pabrik-pabrik ini.

Seluruh situasi itu tampak seperti siklus yang tak berujung.

Sekitar pukul 11 malam itu, hujan yang ditakutkan akhirnya turun—gerimis ringan. Seseorang di tempat kejadian mengukurnya, dan tingkat pH berada dalam kisaran hujan asam yang parah.

Banyak orang tidak berani tidur, karena takut jika mereka tertidur, hujan asam yang deras bisa berubah menjadi hujan asam abu-abu, merusak rumah mereka dan mengakhiri hidup mereka.

Tentu saja, kematian bukanlah hal yang paling menakutkan; yang lebih buruk adalah dibiarkan dalam keadaan setengah mati.

Dengan luka bakar parah yang menutupi kulit mereka, menanggung rasa sakit dan infeksi setiap hari, terbaring tak bergerak di ranjang rumah sakit, atau, dengan rumah sakit yang penuh sesak, menunggu tanpa henti untuk operasi atau pengobatan…

Dan akhirnya sekarat dalam penderitaan…

Untungnya, nilai pH hujan asam malam itu tidak mencapai tingkat hujan asam abu-abu, dan sebagian besar bangunan mampu menahan serangan tersebut.

Yu Xi terbangun di tengah malam untuk mengukur tingkat pH. Kemudian, keesokan harinya, dia memeriksa berita, di mana laporan resmi mengkonfirmasi nilai terendah yang pernah tercatat.

Sambil memanggang roti, dia membuka media sosial.

Di dunia maya, sebagian orang merasa lega, sebagian khawatir, sebagian lagi takut, dan banyak yang mati-matian mencari tempat yang masih menjual perlengkapan pelindung.

Bahkan hujan asam pada tingkat pH tersebut akan memenuhi udara dengan gas-gas asam yang, meskipun tidak langsung menyebabkan ketidaknyamanan, dapat menimbulkan risiko kesehatan laten, termasuk bronkitis kimia dan pneumonia.

Khususnya bagi anak-anak, dengan sistem pernapasan mereka yang sensitif, bahkan beberapa tarikan napas tambahan dapat menyebabkan ketidaknyamanan, yang mengakibatkan batuk dan menangis terus-menerus.

Yu Xi menghela napas dan menelepon sebuah pabrik tempat dia sebelumnya memesan persediaan, menyatakan niatnya untuk memesan perlengkapan pelindung anak-anak secara mendesak, bersedia membayar lima kali lipat harga asli demi kecepatan.

Sebelumnya, dia telah mengetahui secara daring tentang sebuah panti asuhan di Fan City untuk anak-anak penyandang disabilitas, yang menampung sekitar tiga puluh hingga empat puluh anak. Karena berbagai alasan, meskipun angka kelahiran rendah, anak-anak ini telah ditinggalkan dan tetap tanpa diadopsi.

Karena bangunan panti asuhan itu dibangun dengan material berkualitas tinggi, bangunan tersebut tidak mengalami kerusakan parah akibat hujan asam pertama. Mengingat kekacauan yang terjadi saat ini dan banyaknya orang serta tempat yang membutuhkan bantuan, belum ada yang memprioritaskannya.

Perlengkapan pelindung ini dipesan untuk anak-anak tersebut.

Orang di ujung telepon terdengar gelisah, menjelaskan bahwa kawasan pabrik telah menghadapi protes terus-menerus, dengan konflik kecil yang baru-baru ini terjadi. Selama bentrokan tersebut, beberapa orang menerobos barikade keamanan dan memasuki area pabrik.

Karena area tersebut luas dan sebagian besar terotomatisasi, awalnya tidak terlihat bahwa penyusup telah masuk. Mereka diam-diam merusak lapisan kedap air pabrik, sehingga ketika hujan asam turun kemarin, beberapa mesin rusak, dan beberapa jalur produksi terhenti hari ini.

Yu Xi…

Sungguh, orang-orang macam apa yang tidak berakal sehat…

Namun, ketika perwakilan pabrik mengetahui bahwa perlengkapan tersebut ditujukan untuk anak-anak di panti asuhan, ia menawarkan untuk memprioritaskan pesanan wanita itu dan memprosesnya melalui jalur produksi lain yang berfungsi. Karena jumlahnya tidak banyak, ia tidak meminta wanita itu membayar lima kali lipat harga—hanya dua kali lipat harga pasar saat ini—dan meyakinkannya bahwa barang tersebut akan dikirim langsung ke panti asuhan pada sore hari, sebagai bentuk bantuannya.

Setelah menutup telepon, Yu Xi merasa senang. Dia memutuskan untuk memanjakan diri, mengambil seporsi sup asam pedas dan pangsit daging sapi dari gudang Star House untuk ditambahkan ke roti panggang segar dan jus jeruknya, menikmati makanannya sepenuhnya.

[…]

“Kalau kamu ingin mengatakan sesuatu, katakan saja. Berhentilah ragu-ragu dalam pikiranku setiap saat.”

[Pembawa acara, ada seseorang di sini.]

Yu Xi merasa bahwa sistem Star House sengaja mencoba mengalihkan pembicaraan, tetapi memang benar, seseorang telah tiba; dia sudah merasakannya sejak lama.

Itu adalah Feng Xu, membawa beberapa tas besar, berdiri di tepi halaman rumahnya, ragu-ragu untuk masuk.

Yu Xi bersandar di pintu masuk vila, mengetuk-ngetuk ponselnya beberapa kali. “Baiklah, masuklah.”

“Astaga, kau benar-benar menyalakan sistem alarm! Di siang bolong, di area vila dengan keamanan yang begitu bagus—siapa sebenarnya yang kau coba lindungi?” Feng Xu melangkah maju dan meletakkan beberapa tas besar di kakinya.

“Siapa pun yang datang, aku akan menjaganya.”

“…” Dia menatapnya dengan kesal dan dengan enggan berbicara, “Soal paduan nano-keramik itu, orang tuaku memintaku datang untuk berterima kasih padamu—meskipun menurutku tidak banyak yang perlu kuucapkan terima kasih. Bahkan jika kau tidak menyebutkannya, aku bisa mengetahuinya sendiri—”

“Selamat tinggal.” Yu Xi berbalik untuk pergi.

“Sialan!” seru Feng Xu dengan kesal. “Tidak bisakah kau membiarkan aku selesai bicara? Kedua tas ini adalah hadiah kecil dari orang tuaku. Aku tahu kau tidak kekurangan makanan, jadi ini termasuk beberapa perlengkapan pelindung.”

“Tas ini berisi beberapa pasang sepatu pelindung untuk sehari-hari. Sepatu ini bukan untuk dipakai saat hujan asam, tetapi untuk setelah hujan berhenti. Sepatu biasa mudah rusak saat menginjak lumpur atau jalan yang mengandung asam, tetapi sepatu ini dibuat khusus agar tahan air, tahan asam, dan tahan korosi.”

“Tas ini berisi beberapa set pakaian pelindung dan masker. Seperti yang Anda ketahui, belakangan ini sulit untuk menemukan perlengkapan pelindung. Ada tiga set di sini, cukup untuk Anda gunakan selama beberapa waktu.”

“Sampaikan salamku kepada orang tuamu.” Ia telah melihat orang tuanya di “layar dunianya”—orang-orang kaya, tetapi berprinsip dan terhormat yang tidak pernah mendapatkan uang dengan cara yang tidak jujur.

Melihatnya menerima hadiah-hadiah itu, Feng Xu tiba-tiba menyeringai. “Karena kau sudah menerima hadiah terima kasih itu, artinya aku tidak lagi berhutang budi padamu. Sekarang, kau masih berhutang padaku dari sebelumnya, dan aku akan kembali untuk menyelesaikannya.”

Yu Xi meliriknya sekilas. “Maksudmu waktu itu kamu hampir mengompol?”

Wajah Feng Xu memerah padam. “Sialan—Yu Xi! Baiklah, nikmati kemenangan kecilmu. Tapi jangan bilang aku tidak memperingatkanmu. Aku akan segera tahu semua kelemahanmu—apa yang paling kau benci dan takuti… Ngomong-ngomong, seseorang tahu aku akan datang dan memintaku untuk menyampaikan salam.”

Yu Xi mengangkat ponselnya. “Kamu punya waktu sepuluh detik. Jika kamu masih di sini, aku akan membunyikan alarm.”

Feng Xu…

Pada akhirnya, Feng Xu berlari kencang sambil menghitung mundur.

Pada hari-hari berikutnya, cuaca di Fan City tetap cerah, tanpa hujan lagi.

Dia juga menerima telepon dari perusahaan Metal Ice, yang mengatakan bahwa barang yang dia pesan sudah siap. Kali ini—

Dia membeli sebuah kotak berisi kaleng, tetapi kenyataannya, kotak itu tidak memakan banyak tempat di gudang Star House.

Setiap kotak berukuran setengah meter panjang, lebar, dan tinggi, dan volume totalnya kurang dari empat meter kubik.

Setelah menyimpan es batu dari truk, dia berkendara ke beberapa restoran dan kafe di kaki gunung, berhenti sebentar untuk membeli minuman dan makanan siap saji.

Sembari menunggu kopinya di kafe, langit yang tadinya cerah tiba-tiba mendung, dan hujan deras pun turun.

Mobilnya terparkir di seberang jalan. Tepat ketika dia sedang mempertimbangkan apakah akan bergegas pulang secepat mungkin, dia mendengar tangisan pilu para pejalan kaki di luar, yang terkejut oleh hujan.

Melalui jendela kaca kafe, dia melihat wajah beberapa pejalan kaki dengan cepat memerah dan menghitam, bahkan pakaian mereka mulai berkarat.

Yu Xi merasa ngeri.

Ini adalah hujan asam berwarna abu-abu!

Tanpa peringatan apa pun, hujan itu langsung berubah menjadi hujan asam berwarna abu-abu dengan pH kurang dari—

Tidak, tidak! Ini bukan hujan asam berwarna abu-abu!

Laju pembakaran dan korosi yang cepat telah melampaui efek asam sulfat biasa. Ini adalah hujan asam dengan pH negatif—hujan asam sulfat pekat!

Ini adalah—hujan asam hitam!