Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 289

Bab Buku 5 50: Matahari Terbenam
*“Darah yang ditumpahkan dengan bebas selalu menawarkan kekuatan yang lebih besar, karena membawa nilai dari darah dan pilihan itu sendiri.”*
 
– Kutipan dari “Seni Sihir Paling Mulia”, karya Kaisar Penyihir yang Menakutkan
 
“Hah,” kata Sang Tirani. “Bukan itu *yang *kukira akan terjadi.”
 
Aku menatapnya dengan dingin. Meskipun dia telah membantuku memberikan pukulan mematikan pada Sang Suci, dia juga alasan mengapa hal itu diperlukan. Kami hampir berhasil menundukkannya, sebelum dia memutuskan untuk menantang Takdir dan dengan lantang menantangnya untuk ikut campur. Masih akan ada masalah mahkota yang terluka, tetapi demi Tuhan, aku lebih suka mengakhiri ini tanpa mayat Laurence de Montfort tergeletak di tanah. Bukan karena rasa sayang yang mendalam pada sang pahlawan wanita, meskipun aku sempat melihat sekilas sosok wanita yang terbaring di bawah fanatisme itu dalam perjalanan ini, tetapi karena kematian Sang Suci Pedang akan menimbulkan kekacauan dan merampas seseorang yang mungkin benar-benar mampu melukai Raja yang Mati. Aku mulai musim dingin ini dengan keinginan untuk membunuhnya, tetapi sekarang… Suatu kebajikan tidak akan berkurang nilainya hanya karena dimiliki oleh musuh, dan terlepas dari semua kekurangannya yang mengerikan, Laurence de Montfort hampir tidak tanpa kekurangan yang sebaliknya. Pada akhirnya, aku terpaksa mengambil keputusan itu, ketika pilihannya adalah antara mengambil risiko yang sia-sia dan membunuhnya di tempatnya berdiri. Namun, meskipun pilihan yang telah kubuat akan terus menghantuiku, aku tidak akan pernah melupakan siapa yang memaksaku untuk mengambil keputusan itu.
 
“Ini,” kataku, “sudah terlalu banyak pengkhianatan, Kairos.”
 
“Hal seperti itu tidak ada, Catherine,” katanya dengan yakin kepadaku. “Dan jika memang ada, satu pengkhianatan lagi akan membuktikannya.”
 
Seharusnya tidak terlalu sulit untuk membunuhnya, pikirku. Aku tidak berniat membiarkan siapa pun mendekati keputusan yang belum dibuat tentang mahkota, atau mengampuninya setelah tikaman terakhir di punggungnya, jadi mengakhiri ini di sini dan sekarang sebelum Mahkota Senja benar-benar runtuh tampaknya adalah cara yang tepat. Kairos Theodosian masih memiliki beberapa gargoyle yang melayaninya dan lebih banyak artefak daripada yang seharusnya dimiliki siapa pun, tetapi selain itu dia sudah kelelahan. Dia telah menghabiskan kekuatannya melawan Skein dan kemudian melawanku, mengibaskan lengan bajunya cukup sehingga semua trik terburuknya telah terungkap. Dan sementara aku sendiri pun masih segar, di atas kami dua burung gagak masih berputar-putar perlahan. Pertanda kematian, dan kematianlah yang ingin kusampaikan: jika aku perlu meminta bantuan para pelindungku untuk itu, biarlah. Di sisi lain, pikirku dengan muram, masih ada satu kegunaan terakhir yang tersisa untuk Tirani Helike malam ini.
 
“Hanya ada satu jalan yang tidak akan membuatku merenggut nyawamu malam ini,” kataku dingin. “Dan itu adalah kau mengenakan mahkota itu.”
 
“Jadi sepertinya aku akan mati,” kata Sang Tirani sambil berpikir, “kecuali, sebaliknya, aku yang akan mati. Sungguh, temanku, kau memberiku sebuah dilema.”
 
“Jika kau membakar cukup banyak jembatan, kau akan menemukan tidak ada jalan indah yang tersisa,” kataku terus terang. “Kau baru saja mencoba membuat setengah dari kita terbunuh hanya dengan banyak bicara, Kairos. Persetan dengan amnesti yang kau sepakati: kesopanan terakhir yang kuberikan padamu adalah menentukan bentuk kuburanmu.”
 
Sedikit percikan daya, tetapi ada batasan berapa kali seseorang bisa menggunakan trik di sekitar saya sebelum saya menyadarinya.
 
“Jawablah teka-teki ini, Catherine,” kata Sang Tirani dengan riang. “Apa yang membuatmu berpikir bahwa—”
 
Malam menyelimutiku, memberi kekuatan pada tanganku, dan aku menghancurkan sarung obsidian yang masih tergenggam. Bubuk yang berjatuhan kutiup dan, membentuk Malam yang kujalin di dalamnya, kulemparkan keluar. Debu obsidian itu menampakkan siluet Kairos yang terpesona saat ia mencoba menuju pintu, dan Malam yang telah kukirimkan menjalin dirinya menjadi jerat yang dengan lembut melingkari lehernya. Ujung tali itu jatuh ke telapak tanganku, dan saat jerat itu mengencang, jari-jariku menggenggamnya.
 
“Yah,” kata Kairos Theodosian perlahan, pesonanya menghilang. “Ini memalukan.”
 
“Jangan hiraukan dia,” desak wanita cantik yang tadi saya ajak bicara. “Dia penipu.”
 
Aku melilitkan tali Malam di kepalan tanganku dan melebarkan kuda-kudaku untuk menstabilkan pijakanku.
 
“Bagaimana perkembangan dilema Anda?” tanyaku.
 
“Dengan penuh semangat,” jawab sang Tirani tanpa ragu.
 
“Cukup,” kata Si Peziarah Abu-abu dengan lelah.
 
Kilatan cahaya itu memotong separuh tali yang kubuat sendiri, memutusnya dengan bersih. Terus terang saja, aku terlalu terkejut dengan perubahan sikap mendadak lelaki tua itu sehingga tidak bisa bereaksi dengan benar.
 
“Berapa banyak dari kami yang akan kau bunuh malam ini, Ratu Catherine?” tanya Peregrine. “Cukup banyak.”
 
“Jika bukan dia, pasti salah satu dari kita,” kataku. “Tidak ada alasan untuk mengampuninya, Pilgrim. Bisa dibilang dia memang pantas menerima akhir itu.”
 
“Kalau begitu, haruskah kita membicarakan tentang akhir yang pantas didapatkan, Ratu Hitam?” jawab Peziarah Abu-abu, nadanya dingin dan matanya penuh pertimbangan. “Kurasa itu akan menjadi pertukaran yang cukup penting.”
 
“Kau pasti bercanda,” kataku. “Kau juga gagal, Pilgrim. Untuk menahannya, seperti yang kuinginkan. Dan alasan sialan mengapa ini harus berlanjut lebih jauh adalah amnesti sialan dari Sang Penyair, yang *kau *desak-”
 
“Aku sangat menyadari apa yang terjadi di sini malam ini,” sela Peregrine dengan kasar. “Benarkah *? *Aku baru saja membantu membunuh seorang wanita yang kucintai seperti keluarga dan kupercayai sedalam itu. Ikatan itu sudah teruji bahkan sebelum kau lahir, Catherine Foundling. Aku melakukan ini karena tawaranmu mungkin dapat menyelamatkan jutaan nyawa dan meletakkan dasar perdamaian yang langgeng. Tetapi jangan salah paham, bahkan sedetik pun, bahwa aku telah menuruti setiap keinginanmu.”
 
“Semua itu tidak berarti dia harus dipulangkan hanya dengan teguran ringan,” desisku.
 
“Seorang rekan yang terpercaya dan berpandangan jauh telah meminta saya untuk mengampuni nyawa Sang Tirani,” katanya tegas. “Dan karena itu nyawanya akan diampuni, apa pun tipu daya jahat yang mungkin dia lakukan.”
 
“Kau adalah pahlawan hatiku, Peziarah Abu-abu,” kata Kairos Theodosian, sambil mengambil tali jerat Malam yang masih melingkar di lehernya dan menjatuhkannya ke lantai. “Dalam semangat rasa terima kasihku yang mendalam, aku ingin mempersembahkan—”
 
Beban yang menimpa ruangan itu hampir terasa familiar. Di atas kami, Sve Noc melirik, sehingga lututku tidak gemetar, tetapi Tirani Helike tidak mendapatkan perlindungan serupa. Penjahat bermata aneh itu roboh, pertama berlutut dengan satu lutut, lalu langsung jatuh ke tanah karena kakinya gemetar. Tergeletak di lantai batu, Kairos mendesah kesakitan saat Peziarah Abu-abu menatapnya. Saling bertatap muka, Paduan Suara Belas Kasih memandang Tirani tanpa sedikit pun rasa iba.
 
“Kau belum diampuni, Kairos Theodosian,” kata Peregrine itu, suaranya penuh kekuatan. “Kau masih akan melayani tujuan yang lebih besar, dan untuk itu kau akan diizinkan merangkak keluar dari tempat ini melalui kotoran dan debu. Tetapi kau belum *diampuni *, kau makhluk kehancuran dan pengkhianatan.”
 
Sang Tirani masih menggeliat di lantai dan aku menyadari dengan terkejut bahwa itu bukan hanya karena tubuhnya yang kejang-kejang, tetapi juga karena tawa gemetar yang keluar dari tenggorokannya.
 
“Dasar pengecut,” dia terengah-engah. “Bahkan sekarang Mercy memegang tanganmu. *Dasar pengecut *.”
 
Pria tua itu melangkah maju, jubah abu-abu berdebu menjuntai di belakangnya, dan dia berlutut di hadapan orang lumpuh itu sebelum meletakkan tangannya di atas bibirnya.
 
“Melalui kebohongan dan tipu daya, kau telah mendatangkan penderitaan yang besar,” kata Peziarah Abu-abu. “Oleh karena itu, darimu aku mengambil hadiah beracun ini: kau takkan pernah lagi mengucapkan kebohongan, agar itu bukan kata-kata terakhir yang kau ucapkan.”
 
Cahaya yang menyilaukan membutakan mataku, sesaat, dan melalui sentuhan Sang Peziarah aku merasakan Ophanim menjangkau ke dalam Penciptaan. Ini akan menjadi kutukan, jika seorang penjahat yang melakukannya. Aku bertanya-tanya apa sebutannya, ketika tangan seorang pahlawan yang melakukannya. Alisku berkerut. Apakah berbohong akan membuat Kairos menjadi bisu atau membunuhnya? Itu tidak jelas, dari susunan kalimatnya. Melihat bahu Sang Peregrine, aku bertanya-tanya apakah itu disengaja. Tubuh Sang Tirani bergetar untuk terakhir kalinya, seperti seseorang yang demamnya akan segera meninggal, dan baru kemudian kedutannya berhenti. Dia menghembuskan napas tersengal-sengal.
 
“Ini bukan,” Kairos Theodosian tertawa terbahak-bahak, “yang terakhir kali kau melihatku.”
 
Dengan mata yang tidak simetris membelalak, dia mendongak dan menunggu. Sesaat berlalu dan dia tidak mati.
 
“Kalau begitu sebaiknya aku merangkak saja,” gumam Sang Tirani Helike. “Sampai jumpa lagi, teman-teman.”
 
Tanpa sedikit pun rasa malu, ia berbalik tengkurap dan mulai menyeret jubah mahalnya melewati kotoran, melarikan diri dari ruang singgasana seperti ular yang melata di tanah. Tiga detak jantung kemudian, gargoyle terakhir yang tersisa berlari mengejarnya, secepat yang memungkinkan kaki kecil mereka. Aku mempertimbangkan, dengan serius, untuk meraih Night dan langsung menghancurkan bagian belakang kepalanya. Godaan itu ada, bahkan semakin berat karena kemungkinan besar aku akan berhasil melakukannya. Tetapi jika aku melakukannya, bukan cerita yang akan menghukumku. Pada intinya, aku akan memutuskan hubungan dengan Grey Pilgrim. Yang tidak mampu kulakukan, jika Perjanjian itu ingin lebih dari sekadar buang-buang tinta dan perkamen.
 
“Itu adalah sebuah kesalahan,” akhirnya saya berkata.
 
“Jika memang begitu,” kata Si Peziarah Abu-abu, “maka itu adalah hakku untuk membuatnya. Bukan hakmu.”
 
Aku berusaha tetap tenang, tetapi di balik itu semua, aku meringis. Keretakan sudah mulai terlihat di atas apa yang kuinginkan sebagai fondasi Perjanjian Liesse. Dan itu tidak adil, pikirku, karena ada banyak kesalahan yang bisa disisihkan dan dibagi. Tetapi pada akhirnya, Peregrine tetap berpegang pada kesepakatan kita dan membantu membunuh wanita yang nyawanya telah ia sepakati. Aku tidak bisa benar-benar meminta lebih darinya atau menyalahkan kepahitan hatinya karena telah dibawa ke situasi ini.
 
“Jika kau sudah benar-benar selesai,” Archer angkat bicara, “maka aku butuh bantuan, Pilgrim. Biasanya aku hanya peduli dengan memukul kepala, bukan apa yang terjadi setelahnya. Apakah dia perlu diobati?”
 
Dia menopang Penyihir Nakal itu di atas lututnya, menyangga bagian belakang lehernya. Sang Suci telah membuat Roland pingsan, tetapi selain bekas sepatu merah di dahinya, penyihir itu seharusnya tidak memiliki bekas luka permanen. Namun, gegar otak tampaknya mungkin terjadi, terlepas dari apakah dia bernama atau tidak. Sang Peziarah bergegas ke sisi pahlawan muda itu, menggunakan Cahaya dengan sentuhan lembut hanya beberapa saat sebelum Penyihir itu terbangun. Bekas luka itu, saya perhatikan, telah berubah dari merah terang menjadi merah muda pucat, tetapi masih tetap sangat terlihat.
 
“Dia sudah mati,” Roland berbisik, matanya tertuju pada mayat sang pahlawan wanita. “Ya Tuhan, sungguh sia-sia.”
 
“Memang benar,” aku mengangguk pelan.
 
Matanya, yang untuk pertama kalinya tanpa jejak lingkaran warna di sekitar pupil, bertemu dengan mataku.
 
“Pekerjaanmu?” tanyanya.
 
Aku mengangguk. Di belakang kami, seolah mengejek keheningan percakapan yang sedang berlangsung, mahkota itu terus menjulurkan sulur-sulur sihir ke sekelilingnya.
 
“Siapa pun yang menanggungnya akan mati,” kata Penyihir Licik itu terus terang. “Itu seperti mencoba menggenggam pedang telanjang sekuat mungkin, hanya saja dengan jiwamu, bukan jari-jarimu.”
 
Pembunuhan terakhir Sang Santa Pedang, dilakukan dengan tepat dari alam baka. Sosoknya yang tua masih terbaring di kaki takhta, diam dan tanpa suara. Tak seorang pun berani menyentuhnya.
 
“Sepertinya pilihan itu sudah ditentukan untuk kita,” kata Archer, tampak geli. “Kita kembali menciptakan dewa dan membunuhnya, suka atau tidak suka.”
 
“Tidak ada pilihan yang bisa dibuat,” kata Tariq dengan tenang.
 
Dan aku sudah bisa melihat alurnya, bagaimana itu akan terungkap. Sekelompok lima orang yang berkumpul di depan mata para pangeran dan putri Procer telah pergi ke Arcadia yang hancur atas desakan Ratu Hitam, di antara mereka mungkin dua pahlawan paling terkenal yang masih hidup. Baik sang Pembunuh Raja maupun sang Elang tidak akan kembali dari perjalanan itu. Tirani Helike yang khianat akan melarikan diri hanya dengan sebuah kutukan, dan dari para pahlawan, satu-satunya yang selamat adalah Penyihir Nakal – seorang pahlawan yang kurang dikenal, dan juga seorang penyihir. Sihir tidak dipercaya di Procer, dan tampaknya langka di Levant.
 
Kita akan berperang lagi sebelum bel pagi berbunyi, ada kesepakatan atau tidak.
 
“Setuju,” kataku. “Harus aku yang melakukannya.”
 
Tiga tatapan tertuju padaku, Archer adalah yang paling tidak terkejut.
 
“Kau bilang kebangkitan itu mungkin berhasil,” aku mengingatkan Peziarah itu. “Dan fajar akan datang. Jika tidak, ya sudah… Vivienne telah ditunjuk sebagai pewaris takhta. Aku berharap dia punya waktu lebih lama untuk mempersiapkan diri, tapi kita tidak selalu bisa memilih.”
 
“Tidak,” kata Indrani.
 
Aku mengedipkan mata padanya.
 
“Kau sudah terlalu sering lolos dari maut, Cat,” katanya terus terang. “Kau selalu berhasil lolos karena punya cerita yang mendukungmu, tapi kali ini anginnya berhembus ke arah lain. Kau sudah menghabiskan keberuntunganmu tiga kali, ini hanya akan membuatmu terbunuh.”
 
“Bagaimanapun juga, ini akan menyebabkan seseorang tewas,” kataku. “Aku tidak senang membayangkan aku mungkin tidak akan kembali dari ini, Indrani, tetapi aku tahu risikonya ketika aku mulai menempuh jalan ini.”
 
“Bagus sekali,” kata Archer dengan santai. “Sangat menggugah. Tapi jika kau melangkah sedikit saja ke arah mahkota itu, aku akan menghajarmu habis-habisan.”
 
Saat melihat ekspresinya yang datar, aku menyadari bahwa dia benar-benar serius. Sungguh aneh, mencintai sekaligus marah pada seseorang di saat yang bersamaan karena alasan yang sama.
 
“Itu tidak mungkin Anda, Ratu Catherine,” kata Peziarah Abu-abu setuju. “Anda meremehkan kedalaman kesetiaan yang telah Anda peroleh, dan bukan hanya di sini. Pasukan Callow akan membawa jenazah Anda ke gerbang Salia untuk menjadikannya tumpukan kayu bakar pemakaman. Dan saya bergidik membayangkan bagaimana jadinya para drow, tanpa hati nurani yang telah ditentukan untuk mereka.”
 
“Tidak mungkin kau juga,” desisku. “Kau pikir akan jadi buruk jika aku mati? Sialan, Pilgrim, kematianmu saja sudah membuat Levant berperang, apalagi kau *dan Sang Suci *? Bahkan jika Pangeran Pertama muncul hanya untuk memerintahkan pasukan Aliansi turun ke sana agar tidak bertempur, kita tetap akan menghadapi pertempuran.”
 
“Kalau begitu, harus aku,” kata Penyihir Nakal itu dengan tegas. “Archer sudah pernah dibangkitkan sekali, bahkan tidak ada kesempatan baginya untuk terhindar dari kematian abadi.”
 
Dia menghembuskan napas dengan menggigil.
 
“Harus aku,” Roland mengulangi. “Masuk akal. Aku satu-satunya praktisi di antara kalian, siapa yang paling tepat untuk membentuk ranah ini sesuai dengan kebutuhannya?”
 
“Mungkin aku harus menebak? Dia satu-satunya orang di ruangan ini yang pernah memerintah istana peri sebelumnya,” kataku.
 
“Cat, kau tidak bisa dipercaya untuk membuat pilihan seperti itu sekarang,” kata Indrani terus terang. “Setiap kali ada kesalahan – dan kurasa kau menganggap kematian Sang Suci sebagai salah satunya – kau selalu… menyalahkan diri sendiri. Seolah-olah kau hanya mencari pedang untuk ditimpa. Pilgrim bilang itu strategi politik yang bagus untuk membiarkanmu tetap hidup? Lebih baik lagi. Tapi aku tidak peduli. Aku lebih suka memotong benda sialan itu daripada membiarkanmu memakainya.”
 
“Kau tidak bisa berpikir seperti itu, Archer,” kataku tajam. “Aku hanya satu nyawa. Itulah yang menjadi penentu. Kau akan mempertaruhkan ratusan ribu nyawa—”
 
“Kalau begitu, untunglah aku bukan salah satu prajurit di atas sana, kan?” kata Archer. “Aku bisa bersikap egois jika aku mau.”
 
Aku tidak akan berhasil di sana, kan? Meskipun tersentuh, aku juga sangat marah. Karena aku tidak bisa bersyukur untuk ini, bukan ketika hal itu mungkin akan sangat merugikan dunia jika dia menindaklanjutinya. Siapa, pikirku, yang mengajarinya untuk mencintai orang lain dengan caranya sendiri – meskipun aku ingin menyalahkan Lady of the Lake untuk itu, kecurigaan gelap tetap ada bahwa mungkin saja akulah pelakunya.
 
“Bukan kamu,” kata Peziarah itu. “Bukan juga Roland.”
 
Meskipun wajahnya pucat pasi membayangkan kemungkinan menerima kematiannya sendiri, aku merasakan sedikit kekaguman atas cara Penyihir itu tidak langsung mengambil jalan keluar pertama yang ditawarkan kepadanya.
 
“Ratu Hitam benar,” kata Roland. “Mungkin akan terjadi perang, jika kaulah yang dinobatkan dan kemudian terbunuh.”
 
“Kematianku akan menggema,” kata Si Peziarah Abu-abu, sambil memiringkan kepalanya ke samping. “Aku telah dijanjikan ini. Tidak akan ada perang.”
 
kaum Ophanim *menyetujui *ini? Malaikat terkutuk.
 
“Kau dibutuhkan untuk menjaga agar para pahlawan tetap bersatu,” kataku. “Tidak ada orang lain yang memiliki daya tarik seperti itu.”
 
Mungkin, dan saya tidak akan terlalu percaya pada kemungkinan itu, mungkin Saint bisa berhasil dalam hal itu. Dia memiliki kekuatan, meskipun tidak memiliki karisma.
 
“Ksatria Putih akan kembali,” kata Peziarah itu dengan tenang. “Dia sudah dalam perjalanan.”
 
“Sang Tiran punya rencana terhadapnya,” kataku.
 
“Kurasa memang begitu,” kata Peregrine, dengan nada geli. “Tapi itu akan sia-sia, di bawah tatapan tajam para Seraphim.”
 
“Mungkin kau bisa memaafkan kematianku,” kata Penyihir Nakal itu dengan ragu-ragu. “Tak seorang pun bisa melakukan hal yang sama untukmu.”
 
“Pengampunan tidak pernah dimaksudkan sebagai obat penawar untuk setiap luka yang ditimbulkan pada ciptaan,” kata sang Peziarah dengan lembut. “Itu adalah hadiah yang diberikan dalam menghadapi ketidakadilan yang besar. Dan tidak ada ketidakadilan, Roland, dalam hal seorang lelaki tua akhirnya diizinkan untuk beristirahat.”
 
“Jadi, kau hanya akan berbaring dan mati?” tanyaku.
 
Hening sejenak.
 
“Sang Santo Pedang telah mati,” kataku. “Kita semua ikut berperan dalam hal itu, peranku yang paling besar. Tapi hanya itu, Peziarah? Temanmu telah mati dan kau merasa lelah, jadi kau memilih kematian ketika Calernia menghadapi ujian terberatnya sejak masa pemerintahan Sang Penakluk?”
 
“Ratu Catherine,” desis Penyihir itu. “Tidak perlu—”
 
“Kau telah melakukan beberapa hal yang sangat buruk selama bertahun-tahun, bukan begitu Tariq?” kataku. “Kita berdua tahu itu.”
 
Mata biru lelaki tua itu, jernih seperti langit musim panas yang tanpa awan, bertemu dengan mataku.
 
“Kau tidak bisa pasrah begitu saja setelah melewati garis-garis itu,” kataku. “Setelah memikul tanggung jawab itu.”
 
“Siapa di antara kita yang sebenarnya kau cela, Ratu Hitam?” sang Peziarah Abu-abu menegurku, tidak dengan nada kasar.
 
“Kurasa aku akan lolos,” jawabku sambil berpikir. “Aku benar-benar yakin.”
 
Karena aku pernah berada di sini sebelumnya. Dua kali. Di persimpangan ini, mengambil keputusan ini. Aku memilih kematian untuk melepaskan diri dari pola tiga dengan Pendekar Pedang Tunggal dan menerima kebangkitan yang pantas kudapatkan dari Hashmallim setelah menolak mahkota yang mereka tawarkan kepadaku. Aku memilih kematian sekali lagi untuk melepaskan ikatan yang telah dililitkan oleh Diabolist padaku, menjadikan diriku batu kunci kebinatangan untuk kehancurannya, dan menolak mahkota yang ditawarkannya kepadaku. Liesse telah menjadi wadah eksistensiku dengan cara yang tidak dapat diklaim oleh tempat lain di dunia ini. Kemenangan dan kehancuranku mana yang tidak lahir dari tempat ini, atau terjadi di antaranya? Di kota ini aku telah menempa klaim kekuasaanku atas Callow bukan hanya sekali tetapi dua kali – pertama melalui tawar-menawar, dan kemudian melalui kekuatan semata. Aku telah membuat perjanjian di sini yang memungkinkan Akua Sahelian untuk memerintah tempat ini, dan ketika pemerintahan itu menyebabkan kebodohan, di sinilah aku merobek hatinya. Indrani berkata aku terlalu sering menipu kematianku, dan mungkin dia benar. Dua kali, di sini, aku telah menipu kehidupan dari kematian. Tapi tidak pernah ada yang ketiga, karena sebelum aku terbangun di kedalaman Everdark sebagai manusia fana sekali lagi, aku bermimpi dan dalam mimpi itu aku bertanya pada Sve Noc: *apakah aku mati? *Dan jawabannya adalah: *di ambang batas *. Belum sepenuhnya mati. Jadi, kupikir, Archer mungkin salah dalam hal ini.
 
Mungkin aku masih punya cerita di belakangku: dua kali selamat dari kematian setelah dua kali ditawari mahkota. Ada kekuatan dalam pengulangan, dalam repetisi, dan sedikit angka yang memiliki pengaruh lebih besar pada sebuah cerita daripada tiga. Atau, aku tahu, mungkin di sinilah pola itu berakhir. Kali ini aku akan meraih mahkota, dan dengan demikian kematianku akan tetap ada. Bisa jadi keduanya, pikirku. Namun bahkan saat itu, aku memiliki peluang lebih baik untuk selamat dari ini daripada tiga peluang lainnya. Melempar dadu dengan peluang buruk selalu menjadi salah satu kebiasaan terburukku, pikirku, tetapi mengapa berhenti sekarang? Kau hanya hidup sekali – kurang lebih beberapa kali.
 
“Tiga kali aku ditawari mahkota di sini, oleh seseorang yang bukan sepenuhnya teman maupun musuh,” aku memulai. “Tiga kali-”
 
Archer, sambil mendesah, menyelinap ke belakangku dan, yang membuatku marah, dia menutup mulutku dengan telapak tangannya dan mencekikku. Aku mulai meronta, tetapi dia adalah seorang Yang Bernama dan aku bukan: perbedaan kekuatan itu tidak dapat diatasi dengan caraku yang biasa.
 
“Apakah itu… perlu?” tanya Penyihir Nakal itu dengan hati-hati.
 
“Jika kau merasa sedang menang,” kata Indrani, “hal terbodoh yang bisa kau lakukan adalah membiarkan Catherine Foundling *berbicara *. Ayo, Tariq. Sebelum dia membalikkan keadaan dan menyalahkan kita.”
 
Aku mengulurkan tangan ke arah Night, bersiap untuk mendorongnya kembali selembut mungkin, tetapi ia terlepas dari genggamanku. Rasa takut muncul dalam diriku, dan aku mendongak. Para Suster bertengger di tepi ruang singgasana yang hancur, satu di timur dan satu di barat. Mereka mengamati, dalam diam.
 
*Apakah kau pantas? *tanya Komena, berbisik di telingaku.
 
Para pelindung, pikirku. Bukan alat atau teman, melainkan dewi-dewi yang mana aku adalah pendeta tingginya. Jika aku menetapkan ukuran atas nama mereka, aku akan diukur oleh ukuran itu. Aku akui, itu sangat adil dari mereka.
 
*”Aku telah membawa kita ke sini, melalui tipu daya dan baja *,” kataku kepada mereka. ” *Aku telah menipu manusia dan para Yang Terpilih, membuat Raja Mati melarikan diri dan membebaskan dari cengkeramannya keturunan terakhir keluarga Fairfax. Aku telah membunuh dan meraih kemenangan, semua untuk mengakhiri perjalanan yang kubuat ini. Siapa yang pantas, jika bukan aku?”*
 
Sve Noc mengamatiku, menghakimiku, dan dalam keheningan yang tak terduga menyampaikan penghakiman mereka.
 
*”Semuanya akan menjadi Malam,” *bisik Andronike di telingaku, dan rasanya seperti persetujuan.
 
Indrani paling mengenalku, jadi ketika gagak-gagak dewi di atas mengeluarkan suara berisik yang memekakkan telinga, dia segera mencoba membuatku pingsan. Sayangnya aku juga mengenalnya, jadi aku tidak melawan, melainkan menggunakan trik pertama yang pernah kulihat digunakan oleh salah satu Anak Sulung: tenggelam ke dalam genangan Malam di kakiku, aku larut menjadi sulur bayangan dan mengikuti ke depan. Bahkan dalam keadaan aneh dan tidak menyenangkan itu, aku bisa merasakan bentrokan Sve Noc dan Paduan Suara Belas Kasih – keduanya berusaha menghalangi juara lawan dan mencegah musuh mereka menghalangi juara mereka sendiri. Setidaknya pada saat itu, mereka seimbang. Aku hampir tidak bisa melihat, ketika berada di bawah bayangan, karena tidak seperti drow, keadaan ini tidak datang secara alami kepadaku. Aku harus kembali ke wujud manusia untuk mendapatkan orientasiku, meskipun untungnya aku mendapati diriku tidak jauh dari takhta. Dari sudut mataku, aku melihat Indrani, telah memasang tali busurnya, memasang anak panah, dan kemungkinan bermaksud untuk melukaiku sebelum aku bisa merebut mahkota. Rahang penyihir itu terkatup rapat saat dia melakukan semacam sihir, tetapi sudah terlambat. Menghindari mayat orang suci itu, aku meraih mahkota.
 
Jari-jariku menembusnya
 
Ilusi itu hancur, sekarang aku tahu itu ada di sana, dan begitu pula ilusi yang telah ditenun oleh Penyihir Jahat di sekitar Peregrine. Peziarah Abu-abu mengambil mahkota yang rusak, bertatahkan bintangnya sendiri, dan meletakkannya di dahinya.
 
“Tidak,” teriakku.
 
Seolah itu adalah hal yang paling alami di dunia, Sang Peziarah Abu-abu membungkuk dan dengan lembut mencabut pedang Saint of Swords dari tangan dinginnya.
 
Dan, dengan sama lembutnya, ia menusukkannya ke jantungnya sendiri.