Otome Game no Heroine de Saikyou Survival LN - Volume 2 Chapter 8

Para Pemburu Pemula

“Selamat datang,” kata pemilik toko paruh baya itu sambil mengerutkan kening ketika bel yang terpasang di pintu berdenting, mengumumkan adanya pelanggan baru.

Ini adalah apotek kota, yang dikelola oleh seorang alkemis. Meskipun disebut “apotek”, apotek ini tidak hanya menjual obat untuk menyembuhkan luka atau penyakit; apotek ini juga menjual racun tikus, pembunuh gulma, dan sedikit bahan alkimia.

Pelanggan itu mengenakan jubah usang yang menutupi seluruh tubuhnya, wajahnya tersembunyi di balik tudung. Karena orang-orang mencurigakan yang mencari ramuan atau bahan berbahaya sesekali datang ke toko ini, penjaga toko berasumsi bahwa ini adalah salah satu pelanggan tersebut. Bukan berarti sang alkemis mendiskriminasi orang-orang yang mencurigakan. Mereka yang menutupi wajahnya khususnya mungkin adalah pelayan bangsawan, sengaja mengenakan pakaian kotor, sehingga menolaknya mentah-mentah dapat menimbulkan masalah di kemudian hari.

“Apakah Anda menjual bagian-bagian monster?” tanya pelanggan itu. Suara itu menunjukkan bahwa dia adalah seorang wanita muda atau anak-anak.

“Kami punya, tapi hanya yang bisa digunakan untuk alkimia,” jawab penjaga toko. “Kalau kau mencari barang langka, pergilah ke Serikat Petualang atau Serikat Pedagang.”

Pelanggan itu menggelengkan kepalanya dan memesan, yang meliputi barang-barang yang umum di kota ini serta sejumlah bahan yang kurang umum yang ada di stok.

“Kedengarannya masih muda. Apakah Anda seorang alkemis?” tanya penjaga toko, penasaran dengan barang yang dibeli. “Kombinasi yang sangat unik. Bisakah Anda memberi tahu saya kegunaannya?”

Tepat sebelum keluar, pelanggan itu berhenti sejenak dan menoleh sedikit. “Pengendalian hama, itu saja.”

***

Jalan utama dari ibu kota ke negeri tetangga, Kadipaten Gaudre, melewati wilayah ini—Kabupaten Sentrae. Meskipun ibu kotanya tidak semegah Dandorl, kota itu cukup makmur. Mungkin karena kota itu berada di pesisir? Bau samar dan aneh tercium di udara, dan aku menyadari bahwa itulah “bau laut” yang kumaksud.

Berkat latihanku dalam perjalanan ke sini, pakaian perjalanan dan jubahku jadi cukup kotor. Biasanya aku akan menyelinap ke kota melalui daerah kumuh atau tempat tersembunyi lainnya, tapi hari ini aku juga ingin mengunjungi Guild Petualang, jadi aku membersihkan diri dengan Cleanse sebelum masuk melalui gerbang utama dan membayar biaya tol satu perak.

Sudah waktunya pakai baju baru , pikirku. Meski aku bersih, para penjaga gerbang tetap saja memandangku aneh karena pakaianku yang lusuh. Kurasa aku perlu sedikit lebih memperhatikan penampilanku agar tidak dicurigai.

Pertama, aku menarik tudung jubahku menutupi wajahku dan melihat-lihat kota. Sebagian besar fasilitas utama berjajar di jalan utama, dan hampir di mana pun, Guild Petualang pasti bersebelahan dengan Guild Pedagang. Targetku adalah sekelompok pencuri yang menyerang petualang pemula, dan sebagian besar kejahatan mereka terjadi di ruang bawah tanah, jadi aku perlu mampir ke Guild Petualang untuk mendapatkan informasi tentang ruang bawah tanah tersebut, tetapi ada hal lain yang harus kuurus terlebih dahulu.

Untuk mengisi waktu sampai semuanya beres, saya makan sup di sebuah warung dan mendengarkan cerita pemiliknya. Menurutnya, hanya ada satu ruang bawah tanah di dekat situ, yang konon dihuni oleh monster-monster berjenis serangga.

“Jadi, ruang bawah tanahnya, kan,” kata pemilik kios, “semuanya serangga di sana, dan bukan berarti ‘kamu bisa berburu serangga’ akan menjadi klaim ketenaran kota ini atau semacamnya, tahu?”

“Tidak ada hal baik apa pun tentang itu?” tanyaku.

“Yah, ya, ada satu hal. Rupanya kita bisa memanen isi perut serangga dan mendapatkan bahan untuk membuat obat. Yang… menjijikkan, tapi juga, itu membuat obat-obatan lebih murah, jadi itu bagus. Meskipun, kau tahu, itu tetap bukan klaim ketenaran yang besar.”

“Hmm…”

Di dunia ini, di mana makhluk hidup diperkuat oleh mana, penyakit bukanlah hal yang umum. Orang biasa terkadang jatuh sakit, tetapi sebagian besar penyakit dapat diobati dengan minum tonik penguat dan beristirahat.

Jadi, kamu bisa mendapatkan bahan-bahan untuk tonik dari serangga-serangga di ruang bawah tanah ini , pikirku. Itu berarti aku mungkin bisa menemukan sesuatu yang berguna. Aku memutuskan untuk mencari toko alkemis yang bereputasi baik dan memeriksanya.

***

Setelah menimbun bahan-bahan alkimia, saya menunggu hingga malam tiba sambil membaur dengan jalanan kota. Tepat sebelum tengah malam, saya tiba di tujuan: gereja terbesar di kota. Ruang pengakuan dosa di sana buka sepanjang hari, tetapi selalu kosong. Saya masuk, duduk di bangku kayu, dan menunggu.

Menara jam berdentang sekali, menandakan tengah malam, dan samar-samar kudengar bunyi kunci alat ajaib yang terbuka. Kuangkat kursi yang sebelumnya tak bisa dibuka itu dan kuambil setumpuk dokumen yang tersimpan di dalamnya, meletakkan segenggam perak sebagai pembayaran atas informasi itu, mengembalikan kursi itu ke tempatnya semula, lalu meninggalkan gereja.

Ini kota besar, jadi bahkan di jam segini pun orang-orang masih berkeliaran di kedai minuman dan sejenisnya. Namun, saat saya melangkah ke jalan-jalan dekat gereja, tak seorang pun terlihat. Saya melirik jalanan yang mungkin sepi dan mendesah pelan sebelum menghilang ke permukiman kumuh.

Aku memasuki sebuah gedung terbengkalai dan mulai memeriksa dokumen-dokumen yang kudapat. Dokumen-dokumen itu berisi informasi tentang targetku, yang dikumpulkan oleh seorang kontak lokal. Dokumen terbaru bertanggal dua hari yang lalu, artinya informasi ini pada dasarnya sudah mutakhir. Menurut dokumen itu, pencuri pemburu pemula yang bernama Bladefangs telah pergi ke ruang bawah tanah, yang terletak sekitar setengah hari dari kota, dan mampir ke Guild Petualang pada siang hari dua hari yang lalu.

Modus operandi mereka adalah “bekerja” setiap minggu, menghabiskan empat hari di ruang bawah tanah (termasuk waktu tempuh ke sana dan kembali), lalu beristirahat selama tiga hari. Selama waktu istirahat, mereka akan mengintai target berikutnya, yang biasanya adalah petualang pemula Peringkat 2 atau lebih rendah. Jika target tampak kaya, kelompok itu akan merampok uang dan perlengkapan mereka. Mereka akan menculik target yang lebih tampan untuk dijual melalui Persekutuan Pencuri.

Namun, jika mereka tidak menemukan target yang cocok, mereka akan beroperasi sebagai petualang biasa alih-alih memburu orang secara acak, sehingga menghindari kecurigaan tentang sifat asli mereka sebagai pencuri. Namun, reputasi mereka sebagai petualang baru-baru ini menurun. Klien yang memerintahkan mereka untuk membunuh telah mengungkapkan aktivitas mereka kepada guild. Namun, tanpa bukti, tidak ada cara untuk menghukum mereka. Bahkan, petualang yang lebih kasar mungkin bersimpati kepada para pencuri, percaya bahwa para petualang pemula yang mereka buru bersalah atas kemalangan mereka sendiri.

Dengan adanya pengawasan dari Guild Petualang, ada kemungkinan Bladefang akan mengubah basis operasinya, sehingga tindakan cepat diperlukan.

” Spark ,” lantunku, membakar dokumen-dokumen itu. Setelah semuanya terbuang, aku meninggalkan gedung terbengkalai itu.

Saya punya semacam rencana. Sisanya tergantung pada kemampuan saya untuk menjalankannya. Ada satu hal lagi yang harus saya tangani, dan untuk menanganinya bersama semua hal lainnya, saya menyusup ke rumah pribadi, bersembunyi di lumbung, dan mulai membuat sesuatu.

Keesokan harinya, aku mengoleskan Cleanse ke tubuhku untuk menyegarkan diri dan pergi ke toko pakaian bekas yang lumayan bagus, yang sudah kulihat sehari sebelumnya, segera setelah toko itu buka.

“Selamat datang—” Wanita muda itu, yang tampaknya seorang asisten toko, membeku di tengah sapaannya ketika melihatku masuk dengan jubah kotor yang tertutup rapat. “Eh. Ini toko pakaian wanita bekas.”

“Tidak apa-apa,” jawabku. “Aku perempuan, sebagian besar.”

Agak bingung, asisten itu mengerjap ke arahku saat aku menurunkan tudung kepalaku untuk memperlihatkan wajahku. Aku telah menghilangkan ilusi yang membuat rambutku tampak seperti tertutup abu; tanpanya, aku tampak lebih feminin. Akhirnya, kecurigaan asisten itu memudar, raut wajahnya berubah menjadi senyuman.

“Kamu pelancong?” tanyanya. “Dari cara berpakaianmu, kukira kamu anak jalanan. Kalau kamu mencari baju seperti itu lagi, kami punya beberapa baju untuk anak laki-laki yang lebih muda, meskipun pilihannya terbatas. Silakan lihat-lihat, dan—yah, belum ada pelanggan lain, jadi aku akan membantumu mencarinya.”

Nada bicaranya menjadi lebih akomodatif setelah dia menyadari bahwa saya masih anak-anak. Karena saya tidak tahu banyak tentang pakaian, tawarannya memang membantu, tetapi saya tidak sedang mencari pakaian anak-anak.

“Ada yang lebih feminin?” tanyaku. Alasan aku belanja baju itu biar kelihatan seperti perempuan, mungkin terdengar aneh mengingat aku memang perempuan, tapi aku memang ingin berpakaian feminin.

Ada dua jenis toko pakaian bekas: yang menjual barang-barang bekas murah untuk rakyat jelata, dan yang menjual barang-barang berkualitas relatif tinggi yang diberikan oleh orang kaya atau bangsawan rendahan. Toko ini adalah contoh yang terakhir dan menjual barang-barang yang layak. Dengan bantuan asisten, saya memilih gaun hijau yang elegan dan mudah dipakai, sepasang sepatu bot bertali, dan sebuah jubah baru. Meskipun ia menatap saya curiga karena pakaian lusuh yang saya kenakan, ia mengizinkan saya berganti pakaian di dalam toko.

Ketika aku keluar dari ruang ganti, tatapannya berubah. “Boleh aku tata rambutmu?” tanyanya.

“Yakin?” jawabku.

“Dan mungkin memakai sedikit riasan?”

Entah kenapa, napasnya terengah-engah saat ia mengutak-atik penampilanku selama setengah jam. Setelah selesai, ia tampak agak lelah, tetapi entah kenapa ia tersenyum puas.

***

Persiapanku selesai, aku pun memasuki Guild Petualang. Seketika, suara samar gumaman dan obrolan mereda, dan aku merasakan orang-orang menatapku—pandangan yang sama seperti yang kudapatkan dalam perjalanan ke sini.

Kebanyakan petualang di kota ini berburu monster di luar atau menuju ke ruang bawah tanah untuk mendapatkan kristal eter dan material. Namun, karena guild terkadang menawarkan pekerjaan bergaji tinggi seperti misi pengawalan dan kerja kasar di pelabuhan, banyak petualang yang mampir di pagi hari untuk memeriksa permintaan terbaru.

Sebelumnya, ketika Viro mendaftarkanku ke guild, ada perasaan yang kuat di udara, seolah-olah aku akan diganggu tanpa kehadirannya. Namun, kali ini, cara orang-orang memandangku berbeda.

“Selamat datang di Guild Petualang,” kata resepsionis itu. “Ada yang bisa saya bantu?”

“Aku ingin mendaftar sebagai petualang baru,” jawabku. “Aku penyihir cahaya Level 1.”

Wajah resepsionis itu berkedut sedikit mendengar permintaanku, dan serikat itu kembali riuh.

Salah satu alasan saya datang ke guild adalah untuk memalsukan identitas dan nama saya. Saya curiga organisasi Graves sedang memantau pendaftaran saya sebelumnya. Mereka mungkin mengira saya sudah mati, tetapi lebih baik berhati-hati, jadi memiliki lisensi berpetualang sekali pakai dengan nama palsu adalah langkah yang cerdas.

Alasan lainnya adalah untuk memasang jebakan. Resepsionis itu mungkin merasa gelisah karena jumlah penyihir biasa yang sedikit, dan karena pengguna sihir cahaya muda berisiko dimanfaatkan oleh petualang lain, lalu disingkirkan. Tapi aku mengandalkan fakta itu saat memasang umpan jebakanku.

“Silakan lewat sini,” kata resepsionis itu cepat dan kaku. Ia menggandeng lenganku dan membawaku ke belakang. Di sana, ia memarahiku karena berbicara terang-terangan tentang kemampuanku di guild, seperti yang kuduga, dan menasihatiku bahwa aku sekarang berisiko dimanfaatkan. Sayangnya, peringatannya tidak didengar.

“Saya mengerti,” jawabku, menggunakan tata krama dan tutur kata sopan yang kupelajari selama pelatihan sebagai pembantu. “Silakan, lanjutkan tesnya.”

“K-Kamu serius.”

Aku tahu dia mengkhawatirkanku, tapi aku punya alasan. Dia tampak seperti hendak memarahiku lagi, tapi sebagai karyawan guild, dia tidak bisa menolak permintaanku. Aku menggunakan Restore untuk meringankan sakit punggung seorang staf guild dan dengan demikian berhasil menjadi “Anya,” seorang penyihir cahaya peringkat 1.

Nama yang kupakai, “Alia,” juga palsu, tapi tak ada salahnya punya banyak identitas alternatif. Petualang yang tujuannya adalah membuat nama untuk diri mereka sendiri tak perlu mendaftar ke guild berkali-kali, tapi bagi mereka yang terlibat dengan dunia bawah, menggunakan alias adalah praktik umum.

“Silakan tunggu sekitar setengah jam,” kata resepsionis itu dengan nada sedikit masam.

Sambil menunggu kartu identitas serikatku, atau “tag”, aku menatap papan permintaan di dinding, penuh dengan tugas-tugas padat karya seperti pekerjaan konstruksi. Sepanjang waktu, aku merasakan banyak tatapan tajam. Aku mengenakan gaun hijau, sepatu bot kain bertali, dan jubah tipis yang menyerupai jubah panjang. Rambutku tergerai dan aku memegang tongkat usang yang biasa digunakan penyihir. Aku menyelipkan pisau di pinggang dan tas kulit di bahuku. Semua itu membuatku tampak seperti penyihir muda yang belum berpengalaman.

Setelah tumbuh lebih tinggi, aku tampak seperti berusia sebelas tahun lebih. Berkat usaha aneh karyawan toko pakaian bekas itu, aku tampak seperti berusia dua belas tahun, atau mungkin remaja mungil tiga belas tahun. Penyamaran itu mungkin menghabiskan sekitar satu koin emas penuh, tetapi bisa dipakai ulang, dan mengingat diskon besar yang kudapatkan, aku menganggapnya sebagai investasi yang menguntungkan.

Meskipun aku bisa merasakan orang-orang memperhatikanku, sepertinya tak seorang pun ingin terlibat. Aku sudah mencoba berpakaian seperti wanita muda dari keluarga bangsawan rendahan, tapi mungkin penampilan yang lebih kasual akan lebih baik? Aku sudah menarik perhatian dan mendaftar di guild, jadi sudah terlambat untuk mencoba sesuatu yang berbeda sekarang.

Tepat saat aku hampir menyerah untuk menunggu beberapa hari lagi, aku mendengar seseorang berbicara ragu-ragu di belakangku. “U-Uhm, kamu, eh, sendirian?”

“Ya?” jawabku sambil berbalik dan melihat sekelompok pria… bukan, anak laki-laki muda, mungkin berusia empat belas atau lima belas tahun.

“Kami sudah menjadi petualang sejak musim panas,” salah satu anak laki-laki menjelaskan. “Tapi kami semua pejuang garis depan dan tidak punya penyihir…”

“B-Benar!”

“Jadi, jika kau suka, mungkin kau bisa bergabung dengan kami…?”

Bukan itu yang kucari , pikirku. “Maafkan aku.” Aku menolak dengan sopan, menundukkan kepala untuk menghindari konfrontasi, tetapi mereka tidak menjawab. Ketika aku mengangkat kepala, kulihat mereka semua membeku di tempat, wajah mereka merah padam. Benar-benar bingung, aku memiringkan kepala.

“Eh, itu cuma, ehm,” gagap anak laki-laki yang pertama bicara, kegagapannya menarik perhatian petualang lainnya.

Apa aku membuat mereka kesal? Mungkin aku terlalu berlebihan bertingkah seperti wanita muda?

“Hei! Anak-anak!” tiba-tiba terdengar suara, menyela lamunanku. “Kalian mengganggu nona kecil itu!”

Tiga petualang, yang tampaknya berusia pertengahan dua puluhan, menghampiri kami. Salah satu dari mereka menyela dan menegur anak-anak lelaki itu, sementara dua lainnya memegang bahu mereka, menarik mereka menjauh dari saya.

Meski terintimidasi oleh kelompok petualang yang jelas lebih kuat, anak laki-laki yang awalnya mendekatiku tetap bersikeras. “K-Kami petualang sejati, kau tahu!”

“Oh, ya?” balas petualang yang lebih tua. “Kalau begitu, pergilah ke luar dan buru beberapa goblin daripada mengganggu gadis-gadis.”

Salah satu petualang memelototi anak-anak lelaki itu, mengusir mereka, dan mereka dengan enggan meninggalkan guild, melirikku berulang kali seolah ragu untuk pergi. Setelah mereka pergi, pria berambut pendek yang pertama kali menyela memberiku senyuman yang menenangkan.

“Itu memang situasi yang sulit, kan, Nona Kecil?” katanya dengan nada khawatir. “Berbahaya bagi gadis cantik sepertimu untuk sendirian.”

“Tapi kami membuat mereka berlarian, jadi sekarang kalian aman,” tambah pria lainnya.

“Tidak semua petualang seperti itu. Lagipula, mereka masih muda. Beri mereka sedikit kelonggaran, ya?” kata yang ketiga. Aku memperhatikan senyum mereka yang terlalu ramah dan cara mereka menggunakan kata-kata yang menenangkan sambil mengisyaratkan bahwa sendirian itu tidak aman.

“Terima kasih banyak,” jawabku pelan, menundukkan kepala dan memberikan senyum profesional yang diajarkan Sera. Aku tidak terlalu mahir, dan mereka sepertinya dengan murah hati menafsirkannya sebagai aku yang masih khawatir pada mereka.

“Kamu gugup?” tanya salah satu dari mereka. “Jangan khawatir. Tidak ada yang perlu ditakutkan lagi.”

“Tapi orang-orang itu sepertinya sangat terobsesi pada wanita muda ini,” kata yang lain. “Apa kita yakin ini aman?”

“Mereka mungkin bersembunyi di luar,” tambah yang ketiga. Yang satu meyakinkan saya, sementara dua lainnya secara halus memicu ketakutan dengan kedok komentar-komentar santai.

“Begitu,” kataku sambil sedikit mengernyit, seolah benar-benar terganggu dengan situasi ini.

Pria pertama itu tersenyum lebar padaku dan mengusulkan dengan nada terlatih, “Baiklah, kalau kau mau, kau bisa tetap bersama kami hari ini? Dan besok, mungkin? Sampai kami yakin kau aman.”

“Wah, ide bagus.”

“Itu juga akan membuat kami merasa tenang.”

Setelah berpura-pura berpikir sejenak, aku mengangguk meminta maaf. “Kalau saja tidak terlalu merepotkan…”

Seorang pria berambut pendek menghunus pedang dan perisai. Seorang pria berambut merah menghunus kapak dan busur. Seorang pria botak menghunus dua pedang. Penampilan mereka cocok dengan informasi yang kuterima.

Nah, ini yang sedang saya cari.

***

Ketiga anggota Bladefang menjadi terkenal di Guild Petualang. Tentu saja, untuk semua alasan yang salah.

Beberapa petualang muda yang pernah berurusan dengan mereka menghilang di ruang bawah tanah. Di ruang bawah tanah, di mana kematian selalu dekat, sudah biasa bagi para pemula untuk kehilangan nyawa karena kecerobohan. Persekutuan Petualang tidak memikirkan hal itu sampai salah satu dari pasangan petualang pria dan wanita muda mengajukan keluhan resmi yang menyatakan bahwa Bladefang telah menyerang mereka di ruang bawah tanah.

Namun, mayat-mayat di ruang bawah tanah sering kali dimakan monster, dan tanpa mayat yang tertinggal dan tanpa bukti yang ditemukan, kelompok itu tidak didakwa atas kejahatan apa pun. Sebaliknya, serikat tersebut justru mencurigai mereka.

“Tidak percaya orang itu selamat dan berhasil sampai ke guild dengan luka seperti itu.”

“Kita telah dibutakan oleh kesuksesan. Alih-alih mencoba menjual gadis itu, seharusnya kita membunuhnya saja seperti biasa dan mengambil koin mereka.”

“Dan dia tetap mati hanya agar orang itu bisa kabur. Sudah waktunya kita berpindah kota. Kalau kita terlalu menarik perhatian, Persekutuan Pencuri akan mengambil kulit kita.”

Meskipun ketiganya petualang, mereka juga pencuri yang berafiliasi dengan guild terkait. Dan mereka tidak menyamar sebagai keduanya: mereka memang keduanya, tetapi mencuri adalah panggilan sejati mereka. Sebagai pencuri tingkat rendah yang kurang memiliki teknik mencuri yang tepat, mereka tidak melakukan kejahatan di kota-kota, di mana keterampilan adalah suatu keharusan, dan malah muncul dengan ide untuk memangsa petualang pemula di ruang bawah tanah dan menghasilkan uang dengan cara itu.

Pencuri biasanya tidak membunuh warga sipil karena Persekutuan Pencuri menganggap pengungkapan itu lebih merepotkan daripada bermanfaat. Karena TKP adalah penjara bawah tanah dan targetnya adalah para petualang, aktivitas mereka lebih cenderung berada di area abu-abu; namun, setelah insiden ini menimbulkan kecurigaan, Persekutuan Pencuri mulai mengawasi mereka juga.

“Maksudku, aku tidak keberatan pindah ke mana pun, tapi apakah kita punya cukup uang untuk bertahan sampai kita kembali beraktivitas?”

“Kau menghabiskan terlalu banyak, Bung. Apa kau sudah membayar iuran serikat?”

“Pokoknya, kita harus cari uang lagi. Ini menyebalkan.”

Untuk memulai “pekerjaan” baru mereka di tempat lain, mereka harus membayar iuran ke cabang lokal Persekutuan Pencuri, yang bagi pencuri tingkat rendah seperti mereka merupakan pengeluaran yang berat. Mereka memutuskan untuk bekerja di kota ini sedikit lebih lama untuk mendapatkan dana yang diperlukan, yang menimbulkan masalah lain: mereka mungkin hanya bisa lolos sekali atau dua kali lagi. Koin yang bisa diperoleh dari membunuh petualang pemula tidaklah signifikan. Menculik gadis-gadis adalah pilihan yang lebih baik, tetapi mereka tidak memiliki keterampilan untuk melakukannya tanpa melukai mereka.

Sampai saat ini, mereka telah menjual korban mereka ke guild tanpa mempedulikan cedera, meskipun itu berarti bayaran yang lebih rendah. Namun, jika mereka ingin menghasilkan banyak uang dalam waktu singkat, mereka tidak mampu menimbulkan cedera yang meninggalkan bekas luka. Namun, dengan kemampuan tempur yang hanya sekitar Peringkat 2, sangat mungkin jika target mereka—wanita, ya, tetapi juga para petualang—melawan, mereka bisa saja berakhir membunuh mereka seperti yang terjadi terakhir kali.

Namun, pada suatu malam, seolah menyadari dilema mereka, seorang pencuri menghampiri mereka. “Kalian butuh obat tidur?”

Pemuda Krus berkulit gelap, yang wajahnya belum pernah mereka lihat sebelumnya, telah menunjukkan tanda Serikat Pencuri kepada mereka. Konon, ia kekurangan uang untuk membayar iuran ke cabang distrik setempat, sehingga ia menawarkan obat-obatan dengan harga murah, tiga koin perak. Harganya memang masih mahal bagi kelompok itu, tetapi jauh lebih murah daripada harus membayar dukun untuk mengobati luka korban.

Mereka mengira bahwa agar penggunaan obat itu bermanfaat, setelah memastikan keefektifannya, mereka perlu menemukan tanda yang dijamin terjual dengan harga tinggi, jadi keesokan harinya mereka mampir ke Persekutuan Petualang untuk mencari mangsa dan melihat seorang gadis.

Gadis muda ini adalah seorang penyihir muda yang datang ke guild untuk mendaftarkan diri. Dan bukan sembarang penyihir—seorang pengguna sihir ringan, sesuatu yang langka di luar Gereja Suci. Berkat kecantikannya, ia langsung menarik perhatian setiap petualang di guild. Atau, lebih tepatnya, ia langsung menarik perhatian orang-orang begitu ia masuk, sebelum ada yang tahu tentang kemampuan sihirnya. Meskipun masih muda, ada sesuatu dalam dirinya yang secara alami membuat orang ingin melihatnya.

Maka, wajar saja jika anak-anak lelaki itu begitu terpikat padanya. Kemungkinan besar ia terlahir dalam keluarga baik-baik; meskipun mengenakan jubah dan membawa tongkat tua, ia memiliki sikap santun yang menunjukkan garis keturunan bangsawan. Dilihat dari pakaiannya, ia tampak kaya raya, dan penampilannya pun menarik. Ia masih terlalu muda untuk pekerjaan semacam itu, tetapi seorang gadis yang berpendidikan tinggi bisa menawar harga yang sangat tinggi kepada seorang pembeli bangsawan. Kemampuannya menggunakan sihir cahaya justru membuatnya semakin berharga.

Entah karena kenaifannya atau karena ketiga orang itu telah menolongnya dan mengucapkan kata-kata penghiburan atas kegigihan anak-anak lelaki itu, dia dengan senang hati setuju untuk menemani mereka selama beberapa hari.

Namanya Anya, dan usianya dua belas tahun. Label guild yang baru dikeluarkannya telah mengonfirmasi nama dan statusnya sebagai penyihir pemula. Karena reputasi ketiganya buruk, resepsionis di guild terus mengawasi mereka, tetapi ia juga tampak frustrasi dengan kenaifan gadis itu. Para pria itu memanfaatkan hal ini dan berhasil memancing Anya keluar dari guild.

“Kau seorang petualang,” kata salah satu dari mereka, “jadi kau pasti penasaran dengan ruang bawah tanah, kan? Mau coba menjelajahinya?”

Menjelajahi ruang bawah tanah bukanlah hal yang mudah bagi petualang baru; selain pengetahuan, seseorang membutuhkan berbagai hal seperti lentera, persediaan makanan, dan, jika rencananya berkemah di sana, selimut tipis dan barang-barang lainnya. Jadi, mereka secara halus menyiratkan bahwa ia mungkin tidak akan mendapatkan kesempatan lagi untuk memasuki ruang bawah tanah dengan petualang berpengalaman sebagai pendampingnya, dan Anya ragu sejenak sebelum mengangguk pelan.

Dia imut , pikir mereka. Bukan karena mereka tertarik pada anak-anak, tentu saja. Tapi ada sesuatu tentang Anya, dan caranya yang tak banyak bicara dan hanya mengangguk kecil—entah karena malu diperlakukan bak putri oleh pria yang lebih tua atau karena alasan lain—yang membuat para pria itu tersenyum tulus, meskipun mereka berencana menculik dan menjualnya.

Penjara bawah tanah itu berjarak setengah hari berjalan kaki dari kota. Hari masih siang, tetapi jika mereka berjalan kaki sekarang, hari sudah malam ketika mereka tiba. Anya mungkin tidak nyaman tinggal di sana dalam situasi seperti itu, atau guild mungkin akan mengirim orang untuk mengejar mereka; oleh karena itu, mereka memutuskan untuk menyewa kereta ekspres. Meskipun itu membuatnya tampak seperti mereka telah melarikan diri dari guild bersama Anya, yang berarti mereka tidak akan lagi bisa menemukan “pekerjaan” di kota, gadis itu sendiri seharusnya bisa mendapatkan cukup uang untuk keuntungan yang banyak, bahkan dengan memperhitungkan biaya kereta.

Anya memang punya bakat itu . Ia memang tidak terlalu banyak bicara dan menghabiskan sebagian besar perjalanan kereta kudanya dengan memandangi pemandangan yang berlalu di luar jendela. Namun, auranya yang agak fana, mengingatkan pada bunga yang mekar di luar jangkauan. Hal itu membuat mereka ragu untuk berbicara dengannya.

Gadis itu manis, tetapi tidak begitu cantik. Ia pendiam dan tidak terlalu menawan. Namun, ada sesuatu yang anehnya memikat dalam aura misterius Anya. Para pria tahu ia masih anak-anak, tetapi mereka tetap tak bisa mengalihkan pandangan darinya. Setelah dewasa, berapa banyak pria yang bisa ia pesona? Berapa banyak yang rela meninggalkan tunangan dan jabatan mereka demi mengejarnya? Para pria merasakan hawa dingin menjalar di punggung mereka.

Saat mereka diam-diam mengagumi rambut pirang keemasannya yang berkilauan tertiup angin, Anya tiba-tiba berbalik, mata hijau gioknya membuat jantung mereka berdebar kencang. “Sudah sampai?” tanyanya.

“Oh, eh, hampir saja,” jawab salah satu dari mereka.

Begitu mereka akhirnya mencapai tujuan, ruang bawah tanah berukuran sedang mulai terlihat. Dalam sekitar tiga ratus tahun sejak awal, ruang bawah tanah ini hanya memiliki sekitar tiga puluh lantai, sehingga relatif ramah bagi pemula. Awalnya, ruang bawah tanah ini merupakan gua alami, tetapi sejak berubah menjadi ruang bawah tanah, ruang bawah tanah ini telah berkembang menjadi koridor-koridor datar dan lebar dengan permukaan berbatu yang sedikit bercahaya, sehingga memudahkan manusia untuk masuk dan monster untuk menetap.

Sebagian besar penghuninya adalah makhluk mirip serangga seperti ulat. Memburu mereka tidak memberikan manfaat apa pun selain mengumpulkan kristal eter dan memanen isi perutnya untuk dijadikan obat. Ini berarti banyak area di ruang bawah tanah itu belum dijelajahi, dengan banyak titik buta yang tidak dijelajahi orang.

“Lewat sini, Anya,” kata salah satu pria itu.

“Ada tempat berburu yang bagus di sini.”

“Jangan beritahu siapa pun, oke?”

Untuk menjebak gadis itu, ketiganya memancingnya jauh ke lantai dua ruang bawah tanah, jauh dari mata-mata yang mengintip. Kurangnya kemampuan tempur mereka membuat mereka sulit menangkap target tanpa cedera, tetapi mereka secara bertahap mencampurkan obat tidur ke dalam minuman Anya saat istirahat dan makan, sedikit demi sedikit agar tidak berisiko mati karena overdosis.

Namun, bahkan dengan obat-obatan yang ia minum saat makan siang dan kemudian minum teh, kondisi Anya tetap tidak berubah. Apakah kami terlalu berhati-hati? tanya pria berambut pendek itu, melirik gadis itu yang mengikuti di belakang rombongan tanpa curiga.

Pemanah berambut merahlah yang telah membubuhi racun pada makanan dan minuman Anya. Meskipun ia seorang penggoda wanita, ia bukanlah tipe yang suka menggoda gadis kecil atau merusak pekerjaan dengan mengejar rok. Namun, ia terus-menerus mendekati Anya, mencoba menarik perhatian gadis itu, dan hal itu membuat pria berambut pendek itu kesal.

Dia tidak mungkin benar-benar melakukannya, kan? Apa dia terlalu lembut padanya? Apa itu sebabnya obatnya belum bereaksi? Seberapa serius sih, sih? Anya kan masih gadis kecil. Memang, kalau mereka bertemu dengannya sepuluh… tidak, bahkan lima tahun yang lalu, mungkin mereka semua akan menempuh jalan yang jujur ​​sebagai petualang, alih-alih menjadi pencuri biasa.

Sambil memikirkan hal itu, pria berambut pendek itu secara naluriah mengalihkan pandangannya dari Anya. Saat itulah ia melihat pria botak itu juga sedang memperhatikan pria berambut merah dengan seringai tak terhibur.

Tunggu. Dia juga?! Pria berambut pendek itu bergidik melihat betapa mempesonanya Anya. Mungkin kedua temannya masing-masing berencana untuk menjaga gadis itu sendiri, alih-alih menjualnya.

Sepuluh tahun yang lalu, ketiganya baru saja meninggalkan pedesaan, berseri-seri dan penuh harapan, menatap jalan di depan, persis seperti anak-anak lelaki yang mendekati Anya di guild. Kapan ini terjadi? Kapan mereka menyerah di jalan yang jujur ​​dan mulai memangsa orang?

Seandainya trio lelaki yang dulu membentuk kelompok bersama Anya, mungkin mereka bisa melanjutkan petualangan yang gemilang. Namun, kini hal itu tak mungkin lagi. Bahkan dengan Anya pun, tangan mereka terlalu kotor. Masa depan mereka tak akan pernah cerah lagi.

Tapi benarkah itu? Benarkah? Mustahil bagi kami bertiga, tapi bagaimana dengan… hanya aku? Belum terlambat. Dia bisa memulai lembaran baru. Daripada membiarkan kedua orang bodoh ini memilikinya, dia bisa memulai kembali dengan Anya, sendirian. Ah…

Pandangan pria berambut pendek itu kabur saat ia menatap Anya, melihatnya saja sudah membuat hatinya sakit. Saat pikirannya berputar dan ia berusaha fokus pada gadis itu, ia melihat pria berambut merah itu tiba-tiba roboh dan terbanting ke depan, mendarat dengan wajah lebih dulu di tanah.

Apa yang terjadi? tanya pria berambut pendek itu. Apakah ia sedang memikirkan hal-hal kotor? Apakah para dewa menghukumnya karenanya?

Saat dia mencoba melangkah ke arah lelaki berambut merah, lutut lelaki botak itu pun tertekuk, dan dia pun terjatuh telungkup.

Jadi dia juga sedang memikirkan hal-hal kotor , pikir pria berambut pendek itu, pikiran itu masuk akal bagi pikirannya yang kabur. Orang-orang kotor ini telah dihukum karena berusaha menjaga Anya untuk diri mereka sendiri. Para dewa mengawasi. Mereka memberinya kesempatan untuk memulai kembali.

Dadanya sesak, dan pandangannya menggelap. Yang bisa ia lihat hanyalah Anya, sosoknya semakin kabur dalam cahaya, dan ia meraihnya sambil berlutut, seolah siap berdoa.

Apa…apaan ini? Dia tidak mengerti kenapa dia pingsan, kenapa dia jatuh ke depan. Apakah mereka tanpa sengaja memicu jebakan? Tapi tidak apa-apa. Mereka menangkap Anya. Dia menguasai sihir cahaya dan pasti bisa menyembuhkan racun.

Terlentang, pria berambut pendek itu meraih gadis itu lagi, tetapi yang terpantul di matanya bukanlah senyum penuh belas kasih bak malaikat. Bukan, melainkan wajah Anya yang tanpa ekspresi, menatap dingin ke arah mereka sambil menghunus pedang hitam tajam.

***

Di dalam sebuah ruangan kecil di dalam penjara, aku menghabisi ketiga lelaki yang telah kulumpuhkan dengan racun dengan cara menggorok leher mereka.

Tiga tag petualang seharusnya cukup sebagai bukti penyelesaian misi kepada klien. Mereka ternyata mudah dihabisi, tapi itu karena mereka meremehkanku. Aku berpakaian seperti ini untuk membuat mereka lengah, ya, tapi kalau saja mereka sedikit saja berhati-hati, aku tidak akan mengalahkan mereka semudah itu.

Karena ketiga orang ini telah membawaku ke daerah terpencil yang biasanya tidak diakses para petualang, aku bisa menyerahkan pembuangan mayat-mayat itu kepada monster-monster di ruang bawah tanah. Sekarang—

Suara mendesing!

Aku membungkuk rendah untuk menghindari pedang berbentuk bulan sabit yang dilempar ke punggungku. Pedang itu melewatiku dan menancap di dinding tanah penjara bawah tanah itu.

“Kamu bisa keluar kapan saja sekarang,” teriakku ke dalam kegelapan sambil berdiri.

Udara sedikit bergejolak, dan seorang pemuda muncul dari balik bayangan. “Wah, aneh. Kupikir kemampuan silumanku cukup bagus. Sudah berapa lama kau tahu?” Ternyata Guy, pemuda Krus yang menceritakan berbagai hal kepadaku di Persekutuan Assassin.

“Sejak tadi malam di gereja.”

“Sial, dari awal? Wah, sungguh pukulan telak bagi egoku.”

“Jangan patah semangat. Kau cukup aman bersembunyi.” Namun, tidak sebaik Viro. Dan berkat keahlianku, aku bisa melihat dengan jelas siluet manusia di tempat Guy bersembunyi.

“Bukan pujian yang kau kira, datangnya dari anak kecil,” gumamnya, menggaruk kepalanya dengan sedikit frustrasi. Ia menatapku dengan dingin. “Jadi, bagaimana kau merasakan serangan tadi? Maksudku, meskipun kau menyadarinya, menghindarinya tiba-tiba itu tidak mudah.”

“Lupakan saja. Apa tujuanmu di sini?” Senjata yang dilempar Guy ke belakangku adalah sesuatu yang disebut “pedang lengkung”, bilah berbentuk bulan sabit. Aku berhasil menghindarinya, tetapi jika aku lebih ceroboh lagi, aku bisa mati. “Jangan bilang begitu caramu menyapa.”

“Tentu saja tidak,” jawabnya sambil menyeringai, menarik pedang pendek kedua dari pinggangnya dan memutar-mutarnya di telapak tangannya. “Ini permintaan dari Kiera. Dia ingin sedikit balas dendam. Dino mengincarnya, jadi dia tidak bisa datang sendiri. Aku yang datang menggantikannya.”

Jadi Dino tidak ingin aku—daya ungkitnya atas Cere’zhula—terbunuh. Dia tahu Kiera mungkin mencoba melakukan hal itu, itulah sebabnya dia mengawasinya.

“Dan hei, Cinders, kok kamu nggak kaget? Aku memerankan karakter pria baik dengan sempurna, ya?”

“Kamu juga sepertinya tidak terkejut. Apa kamu sudah menebak jenis kelaminku?”

Maksudku, begini, berpakaian seperti itu membuatmu seperti orang yang berbeda. Kalau aku tidak tahu lebih baik, kau pasti sudah membodohiku. Tapi lihat, meskipun kebanyakan orang tidak tahu ini, ketika seorang anak sudah cukup besar, kau bisa tahu dari posisi pinggulnya apakah dia laki-laki atau perempuan.

“Hah…” Aku tidak tahu itu. Aku akan mengingatnya.

“Ngomong-ngomong, kau berhasil menangkap mereka. Mereka bahkan mencoba membiusmu. Pasti mereka tidak mengira kau malah meracuni mereka ,” katanya, melangkah ke arah mayat yang paling dekat denganku dan menendangnya. Dia berhenti tepat sebelum mencapaiku, dengan pencuri yang sudah mati di antara kami. “Aku juga memberi mereka obat kuat tanpa bau atau rasa. Dasar tolol…”

Dengan Resistensi Racun, seseorang memang bisa melawan racun sampai batas tertentu, termasuk bahan aktif dalam obat tidur. Saya menduga para pencuri itu menggunakan obat yang sangat kuat, tetapi mengetahui bahwa Guy berada di baliknya menunjukkan betapa seriusnya Kiera dengan permintaannya.

“Bagaimanapun, keahlianmu adalah satu-satunya penentu keberuntunganmu. Sayangnya, Kiera berkhianat padamu. Dia akan puas hanya dengan bekas luka besar di wajahmu, jadi bertahanlah dengan baik, ya? Dan cobalah untuk tidak terlalu sok mulai sekarang, Nak. Kau ingin hidup lama, kan?” Guy menggenggam pedangnya, memancarkan kebencian. Aether-nya rendah tetapi statistiknya tinggi, jadi dia akan menjadi lawan yang tangguh dalam pertarungan langsung.

“Baiklah, tapi aku masih belum memberitahumu kenapa aku tidak terkejut dan bagaimana aku berhasil menghindari serangan diam-diammu tadi.”

Meskipun Guy tetap siap menyerang, kata-kataku membuatnya terdiam. “Hah?”

“Jadi begitu,” aku memulai, memperkuat mantra yang telah kuucapkan selama ini. “Satu, aku sepenuhnya yakin Kiera akan mencoba sesuatu.”

“Apa itu tadi? Hah? Hah?!” tanya Guy dengan ekspresi bingung. Ia mencoba melangkah maju, tetapi akhirnya berlutut, dan suaranya berubah bingung. “A-Apa-apaan ini…? Tunggu… kau meracuniku?!” Bingung, ia menatap kakinya yang tak bisa bergerak. “Kapan?! Mana mungkin kau punya cukup waktu untuk memberiku racun sekuat itu!”

Sebagai seorang pembunuh, Guy mungkin bisa sedikit tahan terhadap racun. Racun yang kuat tetap efektif, dan seharusnya dia berhati-hati dan mempertimbangkan kemungkinan aku akan menggunakannya untuk melawannya. Namun, dia keliru mengira aku telah meracuni pencuri pemburu pemula dengan menambahkan sesuatu yang lebih lemah ke makanan mereka—racun yang kuat biasanya berbau dan terasa kuat, yang berarti tidak bisa dicampur ke dalam makanan. Aku bisa saja melapisi senjataku dengan sesuatu, tetapi aku tidak menyerang Guy sama sekali.

“Kenapa kakiku tidak bisa bergerak? Sialan…” gumamnya.

“Ini neurotoksin yang terbuat dari bisa laba-laba, dibuat oleh mentorku. Cukup efektif bahkan melawan Resistensi Racun, kan?” Jika seseorang tidak memiliki resistensi, racun itu akan mengacaukan pikirannya dan akhirnya menyebabkan organ-organ berhenti berfungsi. Sebaliknya, berkat Guy yang menolaknya, ia tidak dapat mendeteksinya pada awalnya. “Aku sudah menggunakan racun selama ini.”

Aku melempar botol keramik cadanganku ke tanah di hadapan Guy, dan botol itu pecah berkeping-keping. Dia berseru, “Ini…!”

“Kenali? Itu dibuat dengan kelenjar aroma serangga. Kamu pernah menciumnya, kan?”

Cairan itu tajam, tetapi juga berbau agak manis. Cairan itu diolah dari kelenjar aroma monster ulat, yang kubeli di toko alkemis. Monster-monster itu menandai wilayah mereka dengan aroma itu, sehingga aromanya meresap hampir ke seluruh ruang bawah tanah. Cairan itu bisa diencerkan dan digunakan sebagai pestisida, tetapi dalam bentuknya yang paling murni, cairan itu juga berfungsi sebagai pengusir monster. Aku telah menggunakannya untuk mencegah monster mengganggu pembunuhanku, dan untuk satu alasan lainnya.

“Sangat menyengat sehingga dapat menutupi bau racun yang kuat sekalipun dalam jumlah kecil,” jelasku.

“Abu-abu… Kau…” gumamnya, matanya terbelalak menyadari apa yang telah kulakukan. “Kau menebar racun mematikan ke udara, tahu kau juga akan kena?!”

Racun mentorku memang ampuh. Bahkan dengan Poison Resistance, aku takkan mampu bertahan. Tapi aku tahu terbuat dari apa—aku sudah merapal Detoxify sepanjang waktu. Racun itu takkan efektif jika aku tak tahu bahan-bahannya, dan mantranya lemah, hanya mampu menetralkan racun secara bertahap. Tapi racun yang menguap itu mampu mengatasinya.

Tetap saja, jika aku berhenti berkonsentrasi walau sesaat, racun itu pasti akan mengenaiku, yang berarti melawan langsung akan sulit. Aku mempertaruhkan nyawaku—dan menang.

Guy memelototiku tak percaya saat semua ini tersadar, lalu tertawa gugup. “Kau tidak serius. Kau mau meracuni diri sendiri ? Kau sudah gila.”

“Saya sadar.”

“Serius? Kau benar-benar akan melawanku? Kau pikir kau bisa lolos hanya karena aku menyerangmu? Kau tidak tahu apa yang akan terjadi pada Cere’zhula kalau kau melakukan ini, kan?”

Aku digunakan sebagai alat tawar-menawar untuk melawan Cere’zhula, dan ancaman terhadap keselamatannya membuatku sendiri tak berdaya. Itulah sebabnya Dino, Guy, dan yang lainnya berpikir baik aku maupun mentorku tak akan mampu melawan Persekutuan Assassin. Namun, mereka melewatkan satu detail penting.

“Kau mungkin seorang pembunuh, tapi kau tidak begitu tajam, kan?” tanyaku.

“Apa…?”

Aku melemparkan botol keramik kedua ke Guy. Mengira itu racun dan masih bisa menggerakkan tubuh bagian atasnya, ia mencoba menangkisnya dengan pedangnya. Namun, aku ikut melemparkan bandulku, dan ujung bilahnya merusak botol itu, menyebabkan isinya berhamburan ke mana-mana.

“Tunggu… Ini bukan racun?” tanyanya. “Bau apa ini?”

“Asap beracun di ruangan ini akan segera menghilang. Aku bisa menyebarkan lebih banyak lagi, tapi sudah tidak perlu lagi.”

Guy tampak terkejut, seolah menyadari sesuatu. Tanpa menyerangnya, aku mundur ke bagian belakang ruang bawah tanah, bersandar di dinding dengan tangan bersilang, mengaktifkan mode Siluman, dan mengamati. Panik, dia mulai meronta. Sepuluh detik… Puluhan detik… Dan sebelum hitungan keseratus, suara-suara monster yang berkerumun mendekat bergema di udara.

“Abu!” teriaknya sambil mati-matian berusaha kabur dari area tempatku menyebarkan ramuan itu. Namun, ia tak bisa bergerak lebih dari beberapa langkah. “Kau gila?! Kau mau cari masalah serius dengan guild di sini!”

Cairan pertama yang saya oleskan adalah pengusir monster, terbuat dari kelenjar aroma ulat monster. Namun, mereka tidak hanya menggunakan kelenjar aromanya untuk menghasilkan bau pengusir monster. Pada musim tertentu, ulat betina menggunakan kelenjar aroma ini untuk menarik perhatian pejantan.

Cairan kedua, yang terbuat dari kelenjar aroma betina, mengeluarkan feromon yang kuat ketika dicampur dengan pengusir serangga, sehingga menarik ulat jantan di ruang bawah tanah. Mengetahui ruang bawah tanah ini dihuni serangga, saya telah menyiapkan trik kecil ini sebagai kartu truf saya.

“Kamu mati di sini,” kataku.

Siluman tak akan membantunya. Meski jumlahnya sedikit, cairan itu juga telah menyemprotnya. Saat gerombolan monster itu turun ke ruangan dan mulai menyerbunya, Guy mencoba melawan mereka dengan pedang lengkungnya. Meskipun ia tak bisa menggerakkan kakinya, beberapa monster tak akan menjadi masalah mengingat tingkat kekuatannya. Tapi beberapa lusin monster? Tak hanya itu, semakin ia bergerak, semakin banyak racun yang beredar di tubuhnya, dan semakin banyak feromon yang ia sebarkan, menarik lebih banyak monster serangga.

“Cindeeeeeers!”

Dengan teriakan marah terakhir, Guy melemparkan pedang pendeknya ke arahku. Aku berhasil menghindarinya, dan pedang ini pun tertancap di dinding. Menggunakannya sebagai pijakan, aku melompat ke langit-langit untuk menghindari kerumunan serangga yang memenuhi lantai dan menancapkan pedangku yang tersembunyi ke dinding agar aku bisa tetap tersembunyi di sudut langit-langit.

Guy mengulurkan tangannya yang berdarah dan bergumam lemah. “…Rah…”

Di tengah hiruk-pikuk tulang yang remuk dan daging yang tercabik, aku menoleh ke Guy, tidak tahu apakah dia masih mampu mendengarku, dan menjawab pertanyaannya yang tersisa.

“Dua, kalian sudah jadi mangsaku selama ini. Seluruh diri kalian.”