Ore wa Seikan Kokka no Akutoku Ryōshu! LN - Volume 11 Chapter 0

Prolog

 

DI PLANET IBU KOTA, pusat Kekaisaran Algrand Antargalaksi, seluruh benua berfungsi sebagai istana kaisar. Di dalam ruang angkasa yang luas itu, ada satu lokasi yang sangat rahasia bahkan di antara penduduk benua tersebut: ruang pribadi kaisar, Bagrada Noah Albareto. Hanya segelintir orang yang tahu di mana ruang pribadi itu berada, dan untuk mencapainya, seseorang harus melewati beberapa lapis keamanan yang ketat. Para ksatria dan prajurit terbaik Kekaisaran ditugaskan untuk mempertahankan lokasi tersebut dan memiliki izin untuk mengeksekusi penyusup tanpa ragu-ragu.

Yang mengunjungi lokasi yang sangat aman itu adalah putra mahkota saat ini: Cleo Noah Albareto. Kepolosan masa mudanya yang dulu hampir hilang, Cleo berdiri di depan pintu yang berat, tampak agak malu dengan rambut merah pendeknya. Sejak Cleo secara resmi menjabat sebagai putra mahkota, pakaiannya menjadi lebih berhias, dan pria itu sendiri hampir tampak berkilauan.

Ketika pintu perlahan terbuka, Bagrada menunggu Cleo di dalam, mengenakan pakaian kasual. Sangat sedikit orang yang pernah melihat kaisar seperti itu—mengenakan celana panjang dan sweter.

“Masuklah, masuklah.” Bagrada tersenyum hangat menyambut kedatangan Cleo. “Jadi, mengapa kau mengunjungiku hari ini?”

Bagrada tampak seperti pemuda yang lembut, dan dia hanya bertanya kepada Cleo mengapa dia datang berkunjung. Namun, pria ini adalah penguasa Kekaisaran—bahkan sekarang, sebagai putra mahkota, Cleo tidak bisa lengah di dekatnya. Dan status Bagrada bukanlah satu-satunya alasan Cleo waspada. Pertama dan terutama, dia takut akan aura jahat yang terkadang dipancarkan pria itu.

“Mohon maaf karena meminta audiensi saat Yang Mulia sedang sibuk, Yang Mulia. Saya datang untuk membicarakan pernikahan kakak perempuan saya, Cecilia. Mohon berikan nasihat bijak Yang Mulia kepada saya, Tuan.”

Bagrada menyentuh dagunya, merasa geli dengan sikap rendah hati Cleo. “Cecilia. Dia kakak perempuanmu dari ibu yang sama?”

“Baik, Yang Mulia.”

Cleo merasa lebih dekat dengan Cecilia Noah Albareto daripada saudara-saudaranya yang lain, karena mereka memiliki ibu yang sama. Dan Cecilia berada dalam posisi yang berbeda dari Cleo dan saudara perempuan mereka yang lain, Lysithea Noah Albareto.

Cleo, yang termuda dari ketiganya, kini menjadi putra mahkota—tetapi awalnya ia hanya seorang pangeran dalam nama saja, ikut serta dalam konflik suksesi tetapi tidak mampu meraih kemajuan. Lysithea, saudara kandung tengah, telah menjadi seorang ksatria untuk melindungi Cleo. Tetapi Cecilia, yang tertua, berbeda. Ia menerima pendidikan putri kekaisaran, dan kepribadiannya secara alami tenang dan tenteram. Ia adalah orang yang baik dan menerima, dan bahkan penampilannya pun seimbang; rambut pirang dan mata birunya memberinya penampilan “wanita bangsawan kaya” yang sempurna. Agak ajaib bahwa ia tumbuh menjadi gadis yang baik dan normal di sarang makhluk berbisa yang merupakan istana.

Namun, justru saudari ajaib inilah yang saat ini membuat Cleo gelisah. “Dulu, ketika aku masih dekat dengan Pangeran Banfield…tidak, sekarang dia Adipati Banfield, kan…? Aku mempercayakan masalah pernikahan Cecilia kepadanya.”

Cleo ingin agar kesepakatan yang telah dibuat dibatalkan sekarang setelah ia mengkhianati Liam Sera Banfield—yang kini menjadi seorang duke. Pada saat yang ia ceritakan, ia sama sekali tidak mempertimbangkan untuk mengkhianati Liam, jadi ia senang menyerahkan masalah pernikahan saudara perempuannya kepada Liam jika itu berarti Cleo tidak perlu lagi mengkhawatirkannya sendiri. Namun, sekarang setelah ia mengkhianati Liam, pernikahan itu hanyalah duri dalam daging bagi Cleo.

“Cecilia bertunangan dengan anggota keluarga bangsawan yang baru saja naik pangkat—yaitu keluarga Baron Exner. Kalau dipikir-pikir sekarang, aku marah karena Liam menyarankan seseorang dari keluarga bangsawan baru seperti itu untuk menikahi adikku, tapi saat itu aku rela menerima apa pun.”

Yang lebih buruk daripada Liam yang mengusulkan perjodohan itu adalah calon suami Cecilia sendiri: Kurt Sera Exner. Kurt adalah pewaris Baron Exner dan teman baik Liam, yang merupakan masalah besar. Ada masalah dengan pria itu sendiri, tetapi masalah utamanya adalah status keluarganya. Keluarga Exner menjadi bangsawan hanya setelah baron saat ini menunjukkan prestasinya melalui dinas militer. Masyarakat bangsawan menolak keluarga Exner sebagai pendatang baru, karena mereka baru saja dianugerahi gelar bangsawan.

Secara pribadi, Cleo merasa bahwa keluarga Exner lebih berguna daripada kebanyakan bangsawan; namun, jelas mereka tidak memiliki kedudukan yang cukup tinggi sehingga seorang anggota keluarga tersebut dapat menikahi saudara perempuan Cleo secara sedarah.

Aku tidak selemah sebelumnya. Aku telah naik pangkat menjadi putra mahkota Kekaisaran Algrand. Jika aku sepenuhnya memveto pernikahan ini, bahkan Liam pun seharusnya tidak mampu menentangku.

Pada suatu saat, Cleo mengepalkan tinjunya. Bagrada memperhatikannya sambil tersenyum, dan membenarkan perasaan Cleo. “Kau sangat menyayangi Cecilia, dan perjodohan ini membuatmu khawatir—baik secara emosional maupun dari segi garis keturunan. Kira-kira seperti itulah situasinya?”

“Y-ya! Saya ingin Cecilia menikah dengan seseorang yang berstatus lebih tinggi. Itulah mengapa saya datang hari ini—untuk meminta nasihat Anda mengenai masalah ini, Yang Mulia.”

Meskipun ia mengaku hanya meminta nasihat, di dalam hatinya, Cleo sangat berharap kaisar akan menggunakan wewenangnya untuk membatalkan kesepakatan itu.

Namun, Bagrada tidak memberikan jawaban yang diinginkan Cleo. “Sebelum datang kepada saya, saya kira Anda pergi ke perdana menteri. Anda mengunjungi saya setelah dia memberi Anda jawaban yang tidak Anda sukai, bukan?”

Cleo terkejut. “…Aku minta maaf.” Dia menundukkan kepala, takut kaisar telah mengetahui niat sebenarnya.

“Tidak heran jika perdana menteri menentang pembatalan itu,” tegur Bagrada dengan lembut. “Pernikahan kerajaan harus dipertimbangkan dengan sangat hati-hati. Jika istana mencegahnya tanpa alasan yang cukup, banyak bangsawan akan menganggap itu merusak kepercayaan yang telah mereka berikan. Bangsawan istana, khususnya, kemungkinan besar akan keberatan.”

“…Saya bermaksud menolak pernikahan tersebut berdasarkan hubungan pribadi Keluarga Exner dengan Liam, serta status mereka yang tidak memadai. Tetapi perdana menteri mengatakan bahwa alasan-alasan tersebut tidak cukup baik, dan oleh karena itu tidak akan mendukung keberatan saya.”

“Saya kira pernikahan itu sudah diumumkan secara resmi dan akan segera dilaksanakan? Saya mengerti mengapa perdana menteri tidak ingin membatalkannya pada tahap itu.”

Saat Bagrada mempertimbangkan pendapat perdana menteri, Cleo mendongak menatapnya dan terus memperdebatkan pendapatnya. “Apakah itu alasan untuk merampas kebahagiaan Cecilia?! Adikku tak tergantikan bagiku!”

Cleo meninggikan suaranya lebih dari yang ia inginkan, bahkan mengejutkan dirinya sendiri.

Bagrada hanya menatapnya, pandangannya sejajar. “Kepercayaan bangsa adalah yang utama; itu lebih penting daripada perasaanmu sendiri. Itulah arti menjadi kaisar. Sebenarnya, tidak ada alasan yang baik untuk membatalkan pernikahan Cecilia.”

“Kalau begitu, tidak ada yang bisa kulakukan selain membiarkannya terjadi?” Ekspresi Cleo berubah menjadi putus asa.

Sementara itu, senyum terukir di wajah Bagrada yang sama sekali tidak sesuai dengan citra “pemuda yang menyenangkan” yang selama ini ia tampilkan. “Jika kau ingin perdana menteri dan bangsawan lainnya setuju denganmu, cukup cari alasan untuk menolak pernikahan mereka setelah upacara,” katanya, sambil tersenyum sinis dan menyeramkan. “Kemudian kau bisa menyelamatkan Cecilia dari keadaan sulitnya dan mencarikan jodoh yang lebih cocok untuknya.”

Ketika sikap Bagrada berubah, Cleo mulai gemetar ketakutan padanya. “A-alasan untuk keberatan? Aku sudah mencoba menyelidiki Keluarga Exner sendiri, tapi mereka sangat teliti. Itu mungkin sebagian karena dukungan yang mereka dapatkan dari Liam. Tapi tidak ada alasan nyata untuk menolak mereka.”

Bagrada menggelengkan kepalanya dengan kecewa atas pernyataan Cleo tentang Keluarga Exner. “Kau tidak punya niat jahat, Cleo.”

“Kebencian, Yang Mulia?”

“Fokus perhatianmu telah menyempit menjadi menyelamatkan Cecilia. Tapi aku yakin pernikahannya sedang menjadi sorotan di dalam Kekaisaran, mengingat statusmu dan Liam.”

“Perdana menteri mengatakan hal yang sama dan mendesak saya untuk menghindari kecerobohan karena alasan itu.”

“Seharusnya kau melakukan yang sebaliknya.” Saat mata Cleo membelalak, Bagrada menyarankan sebuah strategi. “Kau hanya perlu mempermalukan Liam di depan seluruh Kekaisaran. Jika kau melakukan itu, kau tidak hanya bisa mendapatkan Cecilia kembali tetapi juga merusak reputasi Liam pada saat yang bersamaan.”

Bagrada mengklaim bahwa ini adalah sebuah kesempatan, dan Cleo mendengarkan dengan penuh minat. “Tolong beri tahu saya apa yang harus saya lakukan.”

Melihat ekspresi tekad Cleo, Bagrada tersenyum. “Baiklah. Sudah menjadi kewajiban seorang ayah untuk menanamkan kebijaksanaan para tetua kepada putranya.”

Meskipun Bagrada berpura-pura bertindak seperti seorang ayah, dia tampaknya sama sekali tidak menganggap Cecilia sebagai putrinya, meskipun dia menganggap Cleo sebagai putranya. Dia memiliki begitu banyak anak; jumlah anak yang diakuinya jauh lebih sedikit daripada yang tidak diakuinya. Hal itu membuat Cleo sedikit marah, tetapi dia terlalu takut pada ayahnya untuk mengatakan apa pun. Dan ketika Bagrada menyebutkan akan mempermalukan Liam, itu sudah cukup untuk menghilangkan semua pikiran tentang kebahagiaan Cecilia dari benak Cleo.

Jangan berpikir bahwa semuanya akan terus berjalan persis seperti yang kau inginkan, Liam. Pertama-tama, aku akan mempermalukanmu di pernikahan ini.

 

***

 

Beberapa minggu kemudian, Cleo mengunjungi sebuah penjara, ditem ditemani beberapa ksatria.

Fasilitas ini menampung para penjahat bangsawan. Kekaisaran memberikan perlakuan istimewa yang luar biasa kepada para bangsawan. Namun, ketika mereka melakukan kejahatan yang terlalu besar untuk diabaikan, mereka berakhir di sini.

Namun, tempat ini sebenarnya hanyalah penjara dalam nama saja. Fasilitas ini lebih mirip hotel kelas atas—hanya saja dengan pintu dan jendela yang tidak bisa dibuka sendiri oleh penghuninya, karena mereka tidak diizinkan untuk keluar. Penjahat biasa mungkin akan merasa fasilitas ini cukup nyaman, tetapi bagi para penghuninya yang terhormat, ini adalah puncak ketidaknyamanan.

Rintihan pilu terdengar dari jendela-jendela kecil di pintu sel saat Cleo lewat.

“Anda adalah putra mahkota, bukan?! Anda benar, kan?!”

“Tolong aku! Aku tidak bersalah, aku bersumpah! Aku tidak ingin mengakhiri hidupku terperangkap di ruangan kecil ini!”

“Pangeran mahkota hanya akan datang ke sini untuk memberikan pengampunan, kan?! Ampuni saya! Selamatkan saya! Saya akan bekerja untuk Anda, saya bersumpah!”

Saat Cleo mulai muak dengan teriakan para tahanan, pemandunya—sang sipir—meminta maaf kepadanya. “Mohon maafkan kelancangan mereka, Yang Mulia Kaisar. Setelah lama diasingkan, mereka yang tinggal di sini telah lupa bagaimana bersikap layaknya bangsawan sejati.”

“Aku tidak peduli dengan orang-orang ribut itu,” jawab Cleo. “Apakah jalannya lewat sini?”

“Baik, Yang Mulia.”

Kepala penjara telah membimbing Cleo jauh ke dalam penjara. Kini ia berdiri di depan sebuah pintu yang jauh lebih mewah daripada pintu-pintu yang dilihatnya dalam perjalanan ke sini.

“Aku diberitahu bahwa pria yang kucari lahir dari keluarga bangsawan istana yang miskin,” kata Cleo dengan curiga. “Lalu, apa yang dia lakukan di penjara ini?”

“Dia di sini karena keadaan khusus yang dialaminya,” jawab sipir itu sambil menyentuh pintu.

“Keadaan?”

Ketika sipir menyentuh pintu mewah itu, pintu dan bahkan dinding di sekitarnya menjadi transparan, memungkinkan mereka melihat ke dalam ruangan di baliknya. Ruangan itu cukup luas dan telah dilengkapi dengan perabotan mahal, hampir membuat orang lupa bahwa itu sebenarnya adalah sel penjara.

Di dalam ruangan, seorang pria jangkung duduk di meja besar, sedang makan steak. Tidak seperti tahanan lain, dia tampak sangat tenang. Pakaiannya pun berbeda dari yang lain; dia mengenakan setelan hitam yang tampak seperti baru. Tentu saja, para tahanan lain juga berpakaian rapi, tetapi sebagian besar telah dipenjara begitu lama sehingga mereka tidak lagi terlalu memperhatikan penampilan mereka. Pria ini berbeda. Dia jelas sangat peduli dengan penampilannya, tetapi dia memiliki kualitas mencurigakan di luar itu yang membedakannya dari yang lain—mungkin tatapan matanya.

Mata lebar dan tajam itu melirik ke arah Cleo. Cleo sejenak bertanya-tanya apakah tahanan itu memang tidak menyadarinya sebelumnya. Kemudian pria itu menyeka mulutnya dengan serbet kertas dan bangkit dari kursinya.

“Wah, ini dia Yang Mulia Putra Mahkota. Terlihat di tempat seperti ini akan memengaruhi reputasi Anda, lho.”

Sikap acuh tak acuh pria itu sedikit membuat Cleo kesal. Dia tidak suka bahwa kehadirannya tidak membuat tahanan itu merasa gentar. Namun demikian, hal ini sedikit meningkatkan harapannya terhadap pria yang kurang ajar itu.

“Aku dengar ada seseorang di sini yang memiliki keahlian tertentu dan menyimpan dendam terhadap Liam. Apakah itu kamu?” tanya Cleo.

“Liam…Liam Sera Banfield?” pria itu tersenyum tipis. “Memang benar, aku masih menyimpan dendam padanya. Aku telah membangun kekayaan yang sangat besar, namun karena dia, aku mendapati diriku terkurung di tempat seperti ini.”

Nada bicara pria itu sopan, tetapi saat ia teringat Liam, matanya menjadi semakin tajam.

“Aku ingin memanfaatkanmu dalam konflikku dengan Liam,” usul Cleo.

Pria itu menutup mulutnya dengan tangannya. “Jadi, kau benar-benar telah memutuskan hubungan dengan Keluarga Banfield? Ada rumor bahwa kau hanya menggunakan penampilan hubungan yang tegang dengan Liam Sera Banfield untuk memancing oposisi di dalam barisanmu.”

“Aku tak akan bisa tidur nyenyak sampai nyawa pria itu berakhir,” Cleo meyakinkan tahanan yang mencurigakan itu. “Jadi apa yang akan kau lakukan, Billy Sera Sines?” Maukah kau menerima lamaranku?

Billy Sera Sines menyeringai mendengar pertanyaan Cleo. Ia tinggi dan kurus, dengan kulit sawo matang gelap. Rambut abu-abunya panjang, berlapis-lapis dan acak-acakan, tetapi janggutnya tertata rapi.

Ada sesuatu yang menyeramkan pada pria itu saat ia berlutut di hadapan Cleo. “Baiklah. Jika aku bisa berguna bagimu, maka manfaatkanlah aku.”

“Baiklah. Tapi sepertinya kau diperlakukan dengan sangat baik di penjara ini, bukan?”

Ketika Cleo menanyakan itu, Billy menyeringai ke arah sipir penjara. “Uang memang ada gunanya, bahkan di tempat seperti ini. Karena aku tidak punya tempat untuk menghabiskan uang yang kudapatkan dari perbuatan jahatku, aku membagikan sebagiannya kepada para sipir, dan lihat apa yang kudapat sebagai balasannya.” Billy merentangkan tangannya lebar-lebar, menunjuk ke ruangan di sekitarnya.

Semua ini masuk akal bagi Cleo. Dia juga melirik sipir penjara. “Begitu. Suap…?”

Kepala penjara bergegas membela diri. “Tentu saja bukan hanya itu saja, Yang Mulia Kaisar! Bahkan dari dalam sini, orang ini dapat memanipulasi bawahannya dari luar, jadi siapa yang tahu apa yang bisa terjadi pada kita jika kita menentangnya!”

Cleo mengalihkan pandangannya dari sipir yang gugup itu ke Billy, menatapnya dengan penuh harap. “Kau tampak seperti orang yang tepat untuk diajak bicara.”

“Aku hanyalah penjahat kelas teri,” jawab Billy. “Tapi sepertinya aku punya bakat di bidang itu, karena aku telah membuat kemajuan besar sejak meninggalkan rumahku.”

Cleo menyuruh sipir untuk membuka pintu, dan Billy melangkah keluar dari selnya.

“Sebelum saya mulai, ada seorang ksatria yang ingin saya bebaskan juga,” sarannya.

“Kau ingin aku membebaskannya? Apakah dia narapidana lain? Jika dia temanmu, itu bisa menunggu.”

“Tidak, saya dan dia tidak saling kenal. Dia hanya cukup terkenal di profesi kami.”

Mendengar itu, Cleo pun menyatakan ketertarikannya. “Pria seperti apa dia?”

“Dia adalah seorang ksatria bajak laut, tetapi pria ini bahkan lebih jahat daripada penjahat jenis itu lainnya. Dia juga seorang pendekar pedang yang terhubung dengan Jalan Kilat.”

Cleo langsung bereaksi terhadap kata-kata itu. “Jadi dia kenal Liam.”

Ucapan itu membuat Billy tersenyum kecut. “Aku yakin mereka terhubung dalam beberapa hal, tapi aku tidak percaya mereka pernah bertemu. Ksatria ini terhubung dengan guru Liam, Dewa Pedang.”

Dewa Pedang. Pria yang dipuja Liam sebagai gurunya: Yasushi. Cleo memahami bahwa pria itu adalah seorang pendekar pedang dengan keterampilan luar biasa yang suatu hari muncul di Kekaisaran entah dari mana. Putra mahkota sangat tertarik pada seorang ksatria yang terhubung dengan seseorang seperti itu.

“Aku akan menemui pria ini. Bawa aku kepadanya.”

Karena penasaran dengan ksatria yang dicari Billy, Cleo memutuskan untuk ikut merekrutnya juga.

 

***

 

Penjara ini bukan untuk kaum bangsawan. Di sini, mantan ksatria mengenakan seragam penjara dengan warna yang mencolok. Karena para ksatria lebih kuat daripada orang biasa, para narapidana juga mengenakan beban di lengan dan kaki yang dapat membatasi gerakan mereka. Mereka biasanya tidak terhambat saat beristirahat atau bekerja, tetapi jika mereka mencoba melarikan diri atau menentang penjaga, beban tersebut akan mengikat lengan dan kaki mereka ke tubuh mereka.

Para tahanan ini melakukan pekerjaan pertambangan di planet-planet yang kaya sumber daya. Mereka mengumpulkan logam langka yang sulit digali di lingkungan yang sangat keras sehingga pekerjaan itu terkadang berakibat fatal. Tidak ada orang normal yang akan bertahan lebih dari beberapa bulan di lingkungan seperti itu, tetapi mereka adalah ksatria super, meskipun penjahat. Itu berarti mereka akan bertahan bertahun-tahun.

Begitu Cleo tiba, sipir membawanya berkeliling fasilitas, sambil melihat sekeliling dengan gugup. Para penjaga yang menemani mereka bersenjata dan siap menanggapi insiden apa pun kapan saja.

Sambil membimbing Cleo, sipir menjelaskan fasilitas tersebut. “Ini adalah penjara terkeras yang bisa ditempati seorang ksatria. Bahkan para ksatria super ini hampir semuanya mati, atau merusak tubuh mereka hingga tak dapat diperbaiki lagi, setelah hanya beberapa tahun di sini.”

Fakta itu membuat Cleo sedikit gugup. Mungkinkah seorang ksatria yang dikurung di tempat seperti ini benar-benar berguna?

“Dia dipenjara di sini beberapa tahun yang lalu, bukan?” tanyanya kepada Billy, yang dengan hormat berdiri di belakangnya.

Billy tersenyum penuh percaya diri. “Tidak mungkin orang ini mati semudah itu di tempat seperti ini. Yah—kurasa selalu ada kemungkinan dia cukup sial terjebak dalam kecelakaan pertambangan. Tapi aku melihat namanya di daftar tahanan, jadi dia masih hidup.”

Cleo menghela napas dan memalingkan muka dari Billy yang percaya diri. “Semoga saja begitu.”

Setelah memimpin kelompok itu ke bagian terdalam lokasi pertambangan, sipir itu berteriak, “Semuanya, berhenti bekerja!”

Para tahanan tiba-tiba berhenti bekerja dan menatap tajam ke arah Cleo, Billy, dan sipir. Bagian terdalam tambang adalah yang paling berbahaya, jadi para penjahat yang menerima hukuman terberat dikirim ke sini. Di antara mereka ada seorang pria yang membelakangi mereka. Rambut hitamnya yang acak-acakan bercampur uban menjuntai hingga pinggangnya.

“Pria itu adalah Iblis Pedang,” kata Billy.

“Apakah itu nama aslinya?” tanya Cleo.

“Itu nama samaran,” jelas Billy. “Dia membuang nama aslinya dan berusaha menguasai pedang. Tentu saja, dia mengejar pertempuran serius sampai mati… yang tidak disukai dalam masyarakat terhormat, jadi Anda bisa melihat bagaimana dia akhirnya berada di dunia bawah.”

Sang Iblis Pedang mungkin tidak bisa disebut “tinggi,” tetapi fisiknya yang berotot tidak menyusut di bawah kondisi yang keras ini.

Dia menoleh ke belakang untuk melihat mereka. “Apakah kalian butuh sesuatu dariku…?”

Tertusuk oleh tatapan dingin Iblis Pedang, Cleo melihat kematiannya sendiri hanya dalam sepersekian detik. Matanya membelalak, dan keringat dingin mengucur dari pori-porinya. Para ksatria yang bertugas sebagai pengawalnya menerkam pria itu, merasakan nafsu darah yang telah ia arahkan kepada tuan mereka.

“Beraninya kau bersikap seperti itu terhadap Yang Mulia Putra Mahkota, kau penjahat!”

Kepala penjara dan Billy sama-sama berbicara kepada para penjaga Cleo pada saat yang bersamaan.

“T-tunggu sebentar! Pria itu berbahaya—”

“Aku tidak menyarankan untuk melawannya. Dia adalah pendekar pedang terkenal di kalangan bajak laut dan tentara bayaran. Kurasa sudah agak terlambat untuk mengatakan itu.”

Para ksatria yang menerjang Iblis Pedang sudah tergeletak di tanah; dia telah mengalahkan pedang mereka dengan tangan kosong.

Ketika Iblis Pedang mengambil pedang yang terjatuh, sipir itu buru-buru menekan sebuah tombol pada remote control yang dipegangnya. Itu mengikat semua tahanan di sekitarnya tangan dan kaki. Hanya Iblis Pedang yang berhasil melawan ikatannya. Dengan gerakan kaku, dia memegang pedangnya siap siaga.

“Jangan biarkan ini berakhir di sini. Biarkan aku menyelesaikannya. Mereka telah menghunus pedang mereka, jadi ini adalah pertempuran… Pertempuran ini tidak akan berakhir sampai mereka, atau aku, binasa.”

Cleo bergidik melihat mata gelap pria itu: Terdapat kantung mata yang tebal di bawahnya, dan tidak ada cahaya yang terpantul di dalamnya.

Billy yang tak bersenjata berdiri di hadapan narapidana yang mengintimidasi itu. “Kurasa aku harus mengatakan bahwa senang bertemu denganmu,” dia memulai. “Aku Billy Sera Sines.”

“Aku ingat pernah mendengar nama itu beberapa waktu lalu… Kurasa aku telah membunuh beberapa orang atas permintaanmu.”

“Ya. Aku menyukaimu, karena kamu bekerja dengan cepat dan teliti. Meskipun begitu, aku tidak bisa mengatakan kamu sangat berhati-hati.”

“Saya menyingkirkan siapa pun yang menghalangi jalan saya. Hanya itu saja.”

“Sekarang saya punya permintaan baru untuk Anda.”

“Untuk tahanan seperti saya? Anda membawa sendok perak yang cukup besar. Apakah ini yang menjadi masalah?”

Cleo mengangkat kepalanya tinggi-tinggi, memasang wajah berani, saat Iblis Pedang menatapnya dengan saksama. “Aku Cleo Noah Albareto. Apakah nama itu belum sampai ke penjara ini?”

Billy menutupi wajahnya dengan tangannya. “Masih terlalu pagi untuk memperkenalkan diri, Putra Mahkota.”

Mendengar kata “putra mahkota,” Iblis Pedang itu terkekeh. “Putra mahkota pasti sedang dalam masalah besar sampai mengunjungi penjara seperti ini. Tetapi sejak meninggalkan jalan kesatriaan dan memilih jalan pedang, aku bertekad untuk tidak tunduk pada otoritas mana pun. Jika Anda memiliki permintaan, biarkan pendekar pedang biasa lainnya yang menanganinya.”

Setelah Iblis Pedang mengatakan itu, Billy menyebutkan satu nama. “Dewa Pedang Yasushi.”

“Geh—?!” Ekspresi Iblis Pedang itu langsung berubah. Tangan kirinya mengacak-acak rambutnya dengan liar. “Yasushi… Yasushi… Pendekar pedang sampah kelas tiga itu… Apa sih Jalan Kilat itu?! Apa sih Dewa Pedang itu?! Bagaimana mungkin aku kalah dari muridnya…?!”

Sambil bergumam sendiri, Iblis Pedang itu bukan lagi sosok yang mengintimidasi seperti beberapa saat sebelumnya.

“Apakah ada sesuatu di antara pria ini dan Dewa Pedang?” tanya Cleo kepada Billy.

“Saya tidak tahu detailnya, tetapi tampaknya dia pernah berlatih di dojo yang sama dengan murid-murid dari sekolah itu untuk sementara waktu.”

“Tapi…Dewa Pedang menggunakan Jalan Kilat, kan?”

“Aku sudah sedikit menyelidikinya, dan sepertinya memang benar bahwa pria itu belajar di beberapa dojo,” jawab Billy. “Tapi setiap dojo yang kuhubungi mengatakan bahwa dia adalah pendekar pedang yang buruk. Dia menonjol di antara para siswa—tapi dengan cara yang buruk. Jadi mereka semua mengingatnya.”

Untuk sementara waktu, beredar desas-desus bahwa Jalan Kilat adalah gaya buatan yang disusun dari aspek-aspek gaya pedang lainnya. Desas-desus itu dibantah bukan oleh Liam, melainkan oleh murid-murid Jalan Kilat lainnya. Pada saat itu, gaya Ahlen dan gaya bertarung campuran Kurdan dianggap sebagai dua sekolah pedang teratas di Kekaisaran. Murid-murid Yasushi menyerbu markas kedua gaya tersebut dan mengalahkan guru mereka, mengerahkan kekuatan yang luar biasa. Hal itu membungkam siapa pun yang mengklaim bahwa Jalan Kilat adalah gaya palsu, dan semua orang berhenti mengkhawatirkan latar belakang Yasushi yang meragukan.

“Aku terkejut mendengar bahwa Dewa Pedang memiliki masa lalu seperti itu,” kata Cleo.

Dengan suara cukup pelan sehingga Iblis Pedang tidak bisa mendengar, Billy berkata kepadanya, “Yasushi—yang pernah diremehkan oleh Iblis Pedang—akhirnya melampauinya dalam hal ilmu pedang. Selain itu, Iblis Pedang berpaling dan melarikan diri dari Liam. Dua hal itulah yang mendorongnya sampai ke titik ini.”

“Melarikan diri dari Liam?”

“Kurasa dia bertemu Liam saat bekerja sebagai penjaga untuk beberapa bajak laut. Kekuatan Liam membuatnya begitu lengah sehingga dia lari tanpa menghadapi anak itu sendiri.”

“Lalu, apakah dia benar-benar akan membantu?”

“Dia memiliki pemahaman yang kuat tentang apa yang akan dihadapinya, dan kita dapat meningkatkan peluangnya untuk menang dengan menciptakan kondisi yang tepat baginya.”

Sang Iblis Pedang masih bergumam sendiri, aura mengancamnya yang dulu hampir hilang sepenuhnya. “Tidak mungkin aku kalah. Bukan dari salah satu muridnya . Aku tidak mungkin kalah dari Yasushi. Dan saat itu aku menggunakan mobile knight yang sudah ketinggalan zaman—spesifikasinya tidak sebanding dengan mobile knight yang dikemudikan Liam. Benar. Jelas sekali—itu berarti aku sebenarnya tidak kalah.”

Kantung mata yang tebal di bawah mata Iblis Pedang membuktikan bahwa dia telah menghabiskan banyak malam tanpa tidur merenungi rasa frustrasi setelah kalah dari Liam, meskipun kekalahannya dari Liam tampaknya kurang menyiksanya daripada kekalahannya dari Yasushi di jalan pedang.

“Jika kami mengatakan bahwa kami dapat memberi Anda kesempatan untuk pertandingan ulang melawan pendekar pedang dari Aliran Kilat, apakah itu akan memotivasi Anda?” tanya Billy kepada Iblis Pedang.

Iblis Pedang itu terdiam, lalu menoleh ke arah Billy. “Benarkah…? Aku benar-benar bisa melawannya?” Matanya berbinar penuh antisipasi.

“Aku tidak bisa menjanjikan itu akan segera terjadi… tapi putra mahkota di sini perlu menyelesaikan masalah dengan Liam pada akhirnya,” jawab Billy. “Kau akan punya banyak kesempatan untuk menghadapinya nanti.”

Ketika Iblis Pedang mendengar itu, bibirnya melengkung membentuk senyum kasar. “Akhirnya… aku bisa menyelesaikan masalah dengan Yasushi.”