Prolog

Nama saya Chelsea. Saya adalah putri angkat Margrave Sargent dan tunangan Yang Mulia Pangeran Glenarnold, adik laki-laki raja Chronowize.

Di benua tempat kami tinggal, ada lima negara.

Saat aku berada di Negeri Suci Celesark di timur laut benua, Lord Glen datang untuk mengantarkan potongan Pohon Roh untukku. Aku mengunjungi Celesark untuk mengamati uji coba pemilihan Grand Saintess berikutnya, dan setelah itu, aku kembali bersama Lord Glen ke Kerajaan Chronowize. Memang, kami baru saja melewati perbatasan antara Celesark dan Chronowize, jadi masih ada setengah bulan perjalanan sebelum kami mencapai ibu kota kerajaan.

“Aku heran kenapa rasanya seperti kita sudah pulang ke rumah padahal kita baru saja melewati perbatasan?” gumam Lord Glen. Ia tersenyum padaku dari tempat duduknya di seberangku di dalam gerbong.

Rambut biru tua Lord Glen—yang mengingatkan pada langit malam—memantulkan cahaya dari jendela, menciptakan lingkaran cahaya seperti malaikat. Ditambah dengan fitur wajahnya yang proporsional, Anda mungkin akan menduga dia adalah seorang malaikat. Sebagai perbandingan, saya memiliki mata ungu polos dan rambut merah muda terang yang mencapai dada saya. Dan meskipun dianggap dewasa pada usia lima belas tahun, saya masih lebih pendek daripada wanita rata-rata.

“Aku juga sedang berpikir begitu. Aneh sekali,” jawabku.

Saat menatap Lord Glen, mata birunya yang mempesona melembut saat dia memberiku senyum yang sangat manis.

“Aku mulai merasa malu kau menatapku seperti itu,” katanya sebelum berdiri dari tempat duduknya dan duduk di sampingku. Dengan satu gerakan halus, lengannya melingkari pinggangku dan dia memelukku erat.

Setelah kami sekali lagi menegaskan perasaan kami yang sama di Celesark, dia bersikap sangat manis kepadaku. Hal itu membuat hatiku begitu berbunga-bunga sehingga aku hampir tidak bisa berkata-kata.

“Duduk berhadapan memang tidak masalah,” lanjutnya, sambil mengangkat sehelai rambutku ke bibirnya, “tapi duduk bersebelahan juga menyenangkan.”

Pada ulang tahunku yang kedua belas, aku membangkitkan Skill baru [Penciptaan Benih], dan sejak saat itu, hidupku berubah sepenuhnya…

Saat menjalani kehidupan penuh kekerasan di wilayah tempat saya dilahirkan, Lord Glen—adik laki-laki raja Chronowize dan seorang Penilai yang diakui secara nasional—datang dan menemukan Keahlian saya. Saya kemudian segera dibawa ke ibu kota kerajaan untuk tinggal di rumah penginapan di Institut Penelitian Kerajaan.

Saat meneliti Keterampilan [Penciptaan Benih] saya, saya menciptakan benih untuk Pohon Roh Asal kedua. Setelah menumbuhkannya di dalam benteng, saya bertemu dan membuat perjanjian dengan Raja Roh Elemen. Sayangnya, hal ini menyebabkan saya dan Pohon Roh Asal menjadi sasaran kelompok yang dikenal sebagai Pemuja Proksi, yang Didorong oleh Iri Hati.

Karena ingin menanyakan mengapa pohon itu dan aku menjadi sasaran, awalnya kami bermaksud berbicara dengan Sang Perwakilan, yang tinggal di dalam Hutan Iblis. Namun, tanah tempat tinggalnya di sana tertutup oleh penghalang kuat yang dibangun oleh para Roh Agung yang saling bersaing. Karena itu, kami tidak dapat mendekati tanah tersebut dan perlu memanggil kembali para Roh Agung yang telah pergi ke dunia kami untuk meminta mereka menghilangkan penghalang tersebut. Satu-satunya cara untuk membawa kembali para Roh adalah dengan menanam stek Pohon Roh di tempat yang jaraknya sejauh satu negara, jadi kami telah meminta izin dari setiap negara untuk melakukannya.

Namun, secara tak terduga, saya dapat berbicara langsung dengan Sang Perwakilan dan mengetahui bahwa dia, yang telah ditugaskan untuk memperkaya dunia oleh para dewa pencipta, adalah makhluk yang berbeda dari “Sang Perwakilan, yang Didorong oleh Iri Hati.” Perwakilan yang asli ingin menghukum Perwakilan palsu dan para pemujanya sendiri, jadi kami melanjutkan rencana kami untuk memanggil Roh-roh Agung dengan menanam stek Pohon Roh di negara yang berbeda satu sama lain.

Selain itu, sebagai kontraktor untuk Element sang Raja Roh, saya adalah satu-satunya yang dapat menanam stek Pohon Roh. Saat itu, saya telah berhasil memanggil kembali tiga Roh Agung, sehingga hanya satu Roh yang tersisa.

“Oh ya, ingatkah kau bahwa kita belum mendapat jawaban dari Kerajaan Vandoll?” tanya Lord Glen. “Nah, akhirnya kita mendapat satu. Isinya mengatakan bahwa mereka sedang mengalami gejolak politik, jadi mereka belum bisa menangani permintaan kita.”

Pohon Roh tumbuh cukup besar dan membutuhkan ruang yang cukup luas untuk ditanam. Pohon-pohon ini juga membutuhkan penjaga karena nilainya yang sangat tinggi. Karena itulah kami meminta izin untuk menanamnya di setiap negara. Secara berurutan, negara-negara yang telah menerima dan telah ditanami steknya adalah Kekaisaran Radzuel, Republik Martec, dan Negara Suci Celesark. Yang terakhir adalah Kerajaan Vandoll di utara.

“Pergolakan politik…?” ulangku, tanpa mengetahui apa maksudnya.

“Saya tidak tahu detailnya, tetapi setelah raja sebelumnya jatuh sakit, seseorang yang bukan putra mahkota menjadi raja baru.”

Jika seseorang selain yang berhak atas takhta menjadi raja, maka pasti ada sesuatu yang terjadi. Bisa jadi raja baru itu bahkan telah merebut takhta.

“Itu cukup serius…”

“Butuh waktu sampai keadaan tenang di kerajaan ini, jadi kemungkinan kita tidak akan bisa menanam steknya dalam waktu dekat.”

Sambil mengobrol, kami tiba di tempat peristirahatan. Untuk memberi kuda-kuda istirahat setelah berlari begitu lama, Lord Glen dan saya turun dari kereta dan duduk di bangku kayu sementara kusir tua dan para pelayan memberi kuda-kuda air dan apel.

Saat kami mengamati, ksatria yang kami kirim duluan kembali dengan panik sambil memacu kudanya. Dia adalah salah satu ksatria pribadi Lord Glen dan dikirim untuk tiba di kota-kota yang akan kami tuju selanjutnya untuk mengatur penginapan dan memperingatkan para bangsawan daerah tentang kedatangan kami.

Hm? Biasanya kita bertemu di pintu masuk kota. Aku penasaran apa yang terjadi? pikirku.

Ksatria itu melompat dari kudanya dan berlari secepat mungkin menuju Lord Glen.

“Apa yang terjadi?” tanya Lord Glen, berdiri dari tempat duduknya dengan ekspresi muram.

Sambil terengah-engah, ksatria itu melaporkan, “Di sana… Ada tanah longsor di depan… dan kita tidak akan bisa melewatinya!”

Gina, pelayan pribadiku, dengan penuh perhatian menyodorkan secangkir air kepadanya. Ia tersenyum licik sambil menyeka keringat di dahinya, sedikit membungkuk sebagai ucapan terima kasih sebelum menghabiskan isi cangkir itu.

Setelah mengatur napasnya, sang ksatria menjelaskan, “Saya tidak dapat memperkirakan skala tanah longsor tersebut. Tanah itu runtuh hingga ke titik di mana saya tidak dapat melihat jalan yang tersisa dari atas kuda saya. Tidak ada korban jiwa karena tidak ada rumah di dekatnya.”

“Apakah orang-orang lain yang bepergian di jalan utama baik-baik saja?” tanyaku.

Ksatria itu tersenyum lagi. “Ya. Mereka semua berhasil menghindari cedera.”

Aku menghela napas lega mendengar kata-katanya.

“Untunglah tidak ada korban jiwa,” kata Lord Glen. Sambil mengeluarkan peta Chronowize dari Kotak Barangnya, dia membentangkannya di atas meja kayu di dekatnya dan bertanya, “Di mana letak tanah longsornya?”

“Di sekitar area ini.”

Tempat yang ditunjuk oleh ksatria itu berada di sebuah jurang yang konon merupakan jalur berbahaya di jalan raya ini, sekitar dua jam perjalanan dengan kereta kuda dari tempat peristirahatan kami saat ini.

“Jika kau bahkan tidak bisa melihat jalan setelah tanah longsor, maka mungkin tidak mungkin memperbaikinya dengan sihirku. Tris mungkin bisa melakukannya jika dia ada di sini, tapi…”

Lord Tris termasuk dalam kelompok yang membawa stek Pohon Roh ke Celesark dan seseorang yang bekerja sama denganku untuk meneliti Keterampilanku di Institut Penelitian Kerajaan. Namun, dia telah membuat perjanjian dengan Halnark, Roh Air yang muncul ketika kami menanam stek Celesark. Ini berarti Lord Tris tidak akan dapat meninggalkan Celesark sampai Pohon Roh tumbuh sepenuhnya. Rencana saat ini adalah agar dia bolak-balik antara Celesark dan Institut Penelitian Kerajaan di Chronowize melalui pohon yang baru ditanam.

“Hmm. Tidak ada gunanya mengandalkan seseorang yang tidak ada di sini…” gumam Lord Glen.

Dia berbalik dan memerintahkan para ksatria lainnya, kusir, para pelayan wanita, dan semua orang yang menyertai kami untuk berkumpul. Setelah semua orang berkumpul, dia berbicara.

“Sebagian dari Anda pasti sudah mendengar tentang tanah longsor yang terjadi di ujung jalan raya. Karena tidak mungkin akan segera dibersihkan, kita akan mengambil jalan memutar.”

Semua orang dalam rombongan kami mengangguk, mengatakan hal-hal seperti, “Tidak ada yang bisa kita lakukan tentang tanah longsor,” “Kita tidak ingin terkena tanah longsor kedua saat mencoba melakukan perbaikan darurat,” dan “Mengambil jalan memutar adalah hal yang tepat untuk dilakukan dalam kasus ini.”

“Dari tempat istirahat ini, kita bisa memilih untuk mengikuti jalan ke timur atau barat,” kata Lord Glen sambil menunjuk kedua jalan tersebut. “Jika ada yang tahu apa yang akan terjadi di salah satu jalan itu, mohon beri tahu.”

Raja Roh Elemen—atau Ele, seperti yang kupanggil—berada dalam wujud kucing dan melayang ke atas untuk melihat ke arah jalan di timur dan barat.

«Keduanya terawat dengan baik. Keduanya seharusnya tidak menimbulkan masalah untuk perjalanan kereta kuda,» kata Raja Roh.

Dari apa yang saya lihat di peta Lord Glen, sepertinya jalan sebelah barat agak lebih terpencil, tetapi saya tetap menyendiri karena saya tidak tahu banyak selain apa yang telah saya pelajari di pelajaran.

Salah seorang ksatria mengangkat tangannya. “Saya pernah ke sebuah kota di sebelah timur tempat banyak kebun buah tumbuh di sepanjang jalan.”

“Saya ingat seorang kenalan saya pernah mengatakan bahwa apel adalah spesialisasi mereka,” tambah seorang pembantu rumah tangga.

Beberapa orang lainnya menambahkan detail lain yang mereka ketahui tentang jalan di sebelah timur. Rupanya, kota yang dipenuhi kebun buah itu adalah kota terbesar di dekatnya dan memiliki kios-kios toko yang berjejer pada hari-hari tertentu dalam seminggu.

“Apakah ada yang punya informasi tentang jalan di sebelah barat?” tanya Lord Glen.

Kusir tua itu dengan gugup mengangkat tangannya. “U-Um… Sebenarnya, desa di ujung jalan sebelah barat itu adalah kampung halaman saya…”

Ketika dia menyadari semua orang menatapnya, dia menjadi gugup.

Dengan ekspresi termenung, Lord Glen menjawab, “Makanan apa saja yang ada di kota asalmu?”

Begitu mendengar pertanyaan itu, mata kusir tua itu langsung terbuka lebar, dan dia berbicara. “Desa kami?! Desa kami sangat berinvestasi dalam produk susu, dan susu, keju, serta yogurt kami sangat terkenal! Sup krim yang dibuat dengan banyak susu sapi kami sangat lezat sehingga Anda tidak akan pernah melupakan rasanya!”

“Saya mengerti.” Perubahan sikap kusir yang tiba-tiba itu membuat Lord Glen terkejut.

“Dan kue keju soufflé yang dipanggang para wanita di desa itu sangat lembut dan lezat! Hanya di situlah Anda bisa memakannya! Saya benar-benar ingin semua orang mencobanya!” seru kusir itu tiba-tiba. Ia segera menyadari apa yang telah dilakukannya dan kembali gugup.

Jika dia merekomendasikan kota itu dan makanannya yang lezat sampai-sampai sikapnya berubah, saya sangat tertarik.

“Aku ingin mencoba kue keju soufflé yang lembut itu…” gumamku, membayangkan betapa kenyalnya kue itu.

Lord Glen tiba-tiba mengangguk tegas. “Baiklah, mari kita ambil jalan barat.”

“Hah? Apa kau memilih tempat itu hanya karena aku bilang ingin makan di sana?” tanyaku sambil menatapnya. Dia membalas dengan senyuman.

“Sebagian, tapi sepertinya semua orang juga ingin makan kue keju,” katanya sambil melihat sekeliling.

Menirunya, aku pun melihat sekeliling dan melihat seorang ksatria menyeka air liur dari bibirnya, sementara beberapa pelayan wanita menggenggam tangan mereka, tampak terpesona.

“Micah ingin memasak dengan susu itu~! Aku sangat menantikannya~!” seru koki pribadiku, Nona Micah, sambil mengibaskan ekor rubahnya dengan gembira.

“Lagipula, kau pasti ingin mengambil jalan barat setelah mendengar rekomendasi yang begitu bersemangat seperti itu,” kata Lord Glen, sambil menatap kusir tua itu. Aku mengangguk mengerti.

Jadi, kami memutuskan untuk mengambil jalan memutar melalui jalan sebelah barat dari tempat peristirahatan.