3. Utusan Mantan Kaisar

Aku terbangun di tempat tidurku sendiri malam itu. Aku sudah berjanji tidak akan berlebihan, tapi akhirnya aku tetap menggunakan semua mana-ku. Meskipun itu tidak akan membantu apa pun, aku tetap saja duduk di tempat tidurku sambil memegang kepalaku. Beberapa menit kemudian, aku tersadar dan bangun.

Aku ingin tahu apa yang terjadi setelah itu, jadi aku pergi ke kamar Lord Glen. Saat aku mengetuk, aku langsung dipersilakan masuk.

“Hei, Chelsea. Sepertinya mana-mu sudah pulih,” katanya dengan senyum malaikatnya yang biasa, sambil mengajakku duduk di sofa.

«Sungguh! Hanya ada satu Anda, Nyonya. Mengapa Anda selalu terlalu memaksakan diri!» teriak Ele dalam wujud anak kucing dari tempatnya di atas kotak kayu di dekatnya.

“Maafkan aku…” aku meminta maaf.

«Hargai dirimu lebih banyak!» katanya sambil mendesah, merasa sedih. Ele berdiri di atas kaki belakangnya, kaki depannya di pinggulnya dengan marah, tetapi aku mengangguk patuh karena aku tahu dia hanya khawatir.

“Jadi, apa yang terjadi setelah saya pingsan?”

“Setelah saya menyuruh seorang pelayan mengantarmu ke kamarmu, Lord James dan saya pergi ke salah satu tempat mereka menjebak miasma untuk menanam benih bunga lili biru,” katanya kepadaku, berhenti sejenak untuk tersenyum geli. “Setelah bunga-bunga itu mekar, menyerap miasma, lalu layu dan meninggalkan benih berulang kali, semua miasma di area itu terserap. Karena mereka juga memiliki tempat lain di mana mereka mengumpulkan miasma, saya meninggalkan sisa benihnya padanya.”

“Bagus sekali,” kataku sambil menghela napas lega.

“Ketika Lord James melihat bunga-bunga itu mekar, dia berkata itu seperti lautan.”

“Aku belum pernah melihat laut. Aku berharap bisa melihatnya…”

“Mari kita sedikit menyimpang untuk menemui mereka dalam perjalanan kita ke Empire.”

“Benarkah?” tanyaku, dan mendapat anggukan sebagai jawaban.

Selama beberapa hari berikutnya, saya membuat lebih banyak benih bunga lili biru. Kali ini, untuk menepati janji saya agar tidak terlalu memaksakan diri, saya hanya membuat dua puluh benih sehari. Saya pikir agak sia-sia jika sepuluh benih tidak terpakai mana-mana, tetapi saya diberitahu bahwa saya harus selalu memiliki cadangan jika terjadi sesuatu.

Setelah saya selesai membuat benihnya, saya memberikannya kepada ayah angkat saya, yang kemudian memerintahkan para pejabat, tentara, dan penyihir margraviate untuk menanamnya di tempat-tempat di mana miasma berkumpul.

Dengan begitu, masalah miasma Sargent Margraviate seharusnya sudah selesai. Selanjutnya adalah Kekaisaran Radzuel.

++

Seseorang yang menyebut dirinya utusan mantan Kaisar Radzuel telah datang ke ruang tamu rumah besar itu. Wanita itu, yang sedikit lebih tinggi dariku, tersenyum dan menatapku. Ada telinga besar seperti rubah yang mencuat dari rambut pirangnya yang hampir berwarna oranye, dan ekor besar berbulu yang mencuat dari belakangnya, jadi aku tahu dia pasti seorang manusia setengah hewan. Aku pernah mendengar bahwa mereka dapat mengambil bentuk manusia atau hewan, tetapi tampaknya mereka juga dapat membuat hanya satu bagian dari diri mereka menjadi seperti hewan. Ujung rambutnya dikepang, agak mirip Gina, pikirku.

“Senang bertemu denganmu! Aku Micah, seorang gadis rubah~ Biasanya aku seorang koki~!” katanya sambil berputar di tempat sebelum tersenyum kepada kami.

Begitukah cara orang-orang di Radzuel menyapa orang lain? Meskipun saya terkejut, semua orang lain memperkenalkan diri.

“Nama saya Glenarnold Snowflake. Saya adalah Duke Snowflake saat ini dan juga adik laki-laki Raja Chronowize.”

“Saya Jamesfort Sargent, Margrave Sargent saat ini. Saya hadir di sini hari ini sebagai pengamat. Ini putri saya, Chelsea.”

Aku memberi hormat saat ayah angkatku memperkenalkanku. Aku kembali terkejut karena dia tidak menyebutkan bahwa aku diadopsi.

Lady Micah bertepuk tangan gembira saat melihatku. “Kau tampak seperti gadis bangsawan kecil yang pernah kudengar! Sangat imut~!”

Wajahku memerah padam karena tiba-tiba dipanggil imut oleh seseorang yang baru saja kukenal. Saat aku menutupi wajahku dengan tangan, dia malah tersenyum lebih lebar.

“Mari kita duduk dan bicara sekarang.”

Lord Glen dan Lady Micah masing-masing duduk di sofa satu dudukan, sementara saya duduk di sofa tiga dudukan bersama ayah angkat saya. Di samping sofa tempat saya duduk terdapat kotak kayu berisi potongan Pohon Roh, dengan Ele duduk di atasnya.

Setelah para pelayan membawakan teh untuk kami, ayahku menyuruh para pelayan meninggalkan ruangan.

“Nyonya Micah…”

“Berhenti di situ saja~!” katanya sambil mengangkat tangan untuk menghentikan Lord Glen. “Aku seorang utusan, tapi biasanya aku hanya seorang koki biasa. Panggil saja aku Micah~”

Sepertinya dia tidak suka dipanggil “Nyonya.”

“Lalu bagaimana dengan…Nona Micah?”

“Nnnnn… Kurasa aku bisa menerima itu~”

Namun, sepertinya “Nona” aman.

“Kalau begitu, mari kita dengar detailnya lagi,” kata Lord Glen, yang kemudian dijawab dengan anggukan dari wanita rubah itu.

“Aku akan mulai dengan menceritakan tentang Lord Royz~” katanya, sambil mengeluarkan selembar kertas seukuran kedua tanganku dari sakunya. Ukurannya jelas lebih besar dari sakunya yang sebenarnya… Dia mungkin bisa menggunakan Kotak Barang, seperti Lord Glen. “Ini potretnya. Dia seorang manusia naga, dan merupakan Kaisar Radzuel hingga tiga tahun yang lalu~ Dia juga ayah angkatku, dan dia juga mengajariku memasak!”

Mantan Kaisar Lord Royz adalah seorang pria dengan rambut panjang dan telinga runcing. Di atas kepalanya terdapat dua tanduk tebal dan lurus. Karena semuanya digambar dengan warna hitam, saya tidak yakin apa warna rambut dan matanya.

“Tiga tahun lalu, dia jatuh sakit dan harus turun tahta sebagai Kaisar~ Beberapa waktu setelah itu, ketika dia pergi ke kastil untuk melihat keadaan kaisar baru, dia diasingkan~ Sekarang dia tinggal di sebuah rumah di dekat Hutan Iblis dan perbatasan Chronowize, menghabiskan masa pensiunnya dengan mengalahkan monster setiap hari~”

Aku pernah mendengar dari Lord Glen bahwa dia telah turun takhta setelah jatuh sakit, tetapi aku tidak tahu apa pun tentang pengasingannya atau pertarungannya melawan monster setiap hari meskipun sakit, jadi itu mengejutkan.

“Selanjutnya ada beberapa informasi tentang Yang Mulia Kaisar Bearsley saat ini. Mereka mengadakan turnamen pertempuran besar setelah Lord Royz mengundurkan diri, dan Kaisar Bearsley si manusia beruang menang~” Kali ini, dia menunjukkan kepada kami potret seorang pria yang sangat gemuk dengan telinga bulat kecil yang mencuat dari rambut pendeknya. “Kaisar Bearsley adalah orang bodoh yang hanya memikirkan pertempuran. Itulah mengapa semua pejabat sipil harus bekerja keras untuk menjaga negara tetap berjalan~ Dan Kaisar Bearsley… berteman dengan peramal palsu di sebuah bar dan mempercayainya mentah-mentah~!”

“Bagaimana kau tahu dia penipu?” tanya Lord Glen.

Nona Micah menunjuk potret Tuan Royz sebagai jawaban atas pertanyaannya. “Tuan Royz memiliki Keterampilan [Penilaian], jadi dia tahu pada pandangan pertama~ Rupanya, Kelasnya terdaftar sebagai Penipu~!”

“Jadi begitu…”

Ini pasti benar jika memang itu yang dikatakan [Penilaian] tentang dia.

“Peramal palsu itu berkata kepada Kaisar Bearsley, ‘Jika Anda berjalan-jalan dengan pecahan Pohon Roh, miasma tidak dapat mengenai Anda. Anda harus menebang semua pohon dan membagikan pecahannya kepada warga untuk melindungi mereka.’ Dan kemudian dia MELAKUKANNYA!” Dia menggembungkan pipinya dengan marah. “Dia benar-benar bodoh, percaya begitu saja padahal semua orang tahu bahwa jika Pohon Roh ditebang, Roh-roh tidak dapat datang dan memurnikan miasma lagi~!”

“Apa?!” seruku kaget.

Di Chronowize, tidak banyak orang yang tahu bahwa Roh-roh membersihkan miasma. Dulu, ketika saya pertama kali membuat Benih Pohon Roh, Lord Glen dan Lord Tris baru mengetahuinya dari membaca gulungan kuno.

Ketika aku menoleh ke arah Lord Glen dan ayah angkatku, keduanya menutup mulut mereka dengan tangan, mata mereka melebar karena terkejut.

“Mengapa kau tahu bahwa tanpa Pohon Roh, Roh-roh tidak akan bisa datang ke sini dan membersihkan kabut beracun? Di kerajaan kami, itu hanya tertulis di gulungan kuno, dan hanya sedikit orang yang mengetahuinya…” Lord Glen menanyakan hal yang persis sama dengan yang kupikirkan, dan kini giliran dia yang terkejut.

“Manusia hidup begitu singkat, tradisi lisan mungkin telah punah~ Di Radzuel, ini adalah cerita rakyat terkenal yang diceritakan orang tua kepada anak-anak kecil mereka sebelum tidur~”

Karena aku tinggal di sebuah gubuk terpisah dari rumah besar Eucharis, tidur dan bangun sendiri sejak aku masih kecil, aku belum pernah dibacakan cerita sebelum tidur. Aku penasaran seperti apa rasanya?

“Mungkin cerita itu diceritakan di tingkat regional, tetapi saya sendiri belum pernah mendengarnya. Bisakah Anda memberi tahu kami lebih lanjut?”

Nona Micah meletakkan kedua tangannya di pipi atas permintaan Tuan Glen. “Itu cerita pengantar tidur untuk anak-anak! Anda ingin saya menceritakannya di sini…? Terlalu canggung~!” Dia memeluk ekornya yang berbulu, jelas merasa malu.

Kedua pria itu saling memandang, bingung harus berbuat apa.

“U-Um, aku masih anak-anak…” kataku sambil sedikit mengangkat tangan.

Ekornya tegak lurus. “Benar, Chelsea kecil ada di sini~! Hm? Kalau kupikir-pikir lagi, kenapa kau juga ada di sini~?”

“Baiklah…” Aku bertanya-tanya apakah boleh kukatakan padanya bahwa hanya aku yang boleh menanam stek itu? Aku menatap Lord Glen dan ayah angkatku, dan mereka menggelengkan kepala.

“Kami akan memberitahumu mengapa dia ada di sini setelah kau selesai menceritakan kisahnya,” kata Ayah kepadanya.

Dia mengerutkan kening. “Maksudmu aku harus membacakan dongeng sebelum tidur?”

“Tentu saja.”

“Kalau memang harus~ Tapi setelah ini kau harus memberitahuku kenapa Chelsea ada di sini~!” serunya, sebelum menampar kedua pipinya tiga kali dengan ringan dan mengubah intonasi suaranya.

++

Dahulu kala, hiduplah seorang gadis dan sebuah Pohon Roh.

Gadis itu selalu berjuang melawan kabut beracun itu sendirian. Pohon Roh merasa kasihan padanya saat menyaksikan, dan memanggil Roh-roh dari alam lain yang memiliki kekuatan untuk memurnikan kabut beracun tersebut. Bersama-sama, gadis itu dan para Roh menghentikan gas kabut beracun yang gelap itu.

Bertahun-tahun berlalu, dan gadis itu tumbuh menjadi seorang wanita.

Suatu hari, datanglah seorang pria, melamar gadis yang telah menjadi wanita itu. Tetapi gadis itu berkata kepadanya, “Aku tidak akan menikahi siapa pun, karena aku memiliki Roh-roh itu.”

Namun pria itu ingin menikahinya, berapa pun harganya. Dan karena itu, pikirnya…

—Jika para Roh telah pergi, akulah satu-satunya miliknya—

Pria itu membakar Pohon Roh yang mendatangkan para Roh, mengubahnya menjadi abu. Para Roh menghilang, dan kabut beracun pun terlepas.

Pohon Roh, sambil memikirkan gadis itu, telah menolak gas gelap tersebut.

Setelah kehilangan para Roh, gadis yang telah menjadi wanita itu kehilangan energi untuk melawan kabut beracun tersebut.

Karena tak mampu berbuat apa-apa, pria itu diselimuti kabut beracun dan berubah menjadi monster.

++

“…Selesai.”

Karena ini pertama kalinya aku mendengar cerita dibacakan dengan lantang, aku benar-benar menikmati mendengarkannya. Tanpa kusadari, aku sudah memberikan tepuk tangan pelan untuknya. Lord Glen dan ayah angkatku tampak agak bingung, sementara Ele menunduk sedih entah kenapa.

“Karena kita semua tumbuh besar mendengar cerita itu, tak seorang pun akan pernah berpikir untuk menebang Pohon Roh. Tapi Kaisar Bearsley meniru peramal palsu itu dan memerintahkan pohon-pohon itu ditebang. Kata-kata orang kuat adalah mutlak di Kekaisaran~ Satu-satunya cara untuk menghentikan Kaisar Bearsley adalah dengan melawan dan mengalahkannya…” Nona Micah melanjutkan, sambil menghela napas panjang. Ekornya pun bergoyang lesu. “…Tuan Royz mencoba mengalahkannya~ Tapi penyakitnya memburuk, dan dia pingsan sebelum pertempuran…”

Dari ekor dan ekspresinya, terlihat jelas bahwa dia sangat menyayangi Lord Royz.

“Lalu, dari mana permintaan stek itu berasal?” tanya Lord Glen.

Ia menegakkan postur tubuhnya. “Setiap warga Kekaisaran diberi pecahan Pohon Roh,” katanya kepada kami, sambil menarik seutas tali kulit dengan pecahan Pohon Roh yang terpasang. Pecahan itu, lebih kecil dari setengah kuku kelingkingku, berkilauan seperti kaca. “Selama setiap orang membawanya, mereka akan aman dari rasa takut kehilangan akal sehat karena miasma. Tapi itu tidak melindungi ternak, ladang, atau tumbuh-tumbuhan. Tanah yang dulunya dilindungi oleh keberadaan Pohon Roh justru semakin rusak.”

“Saya pernah mendengar desas-desus tentang kelaparan meskipun tidak ada peristiwa cuaca buruk yang merusak, tetapi untuk berpikir bahwa itu adalah bencana buatan manusia…”

Bahu Nona Micah terkulai. “Tuan Royz setidaknya ingin meminimalkan dampak terhadap negara lain, jadi setelah diasingkan, dia pindah ke dekat perbatasan. Meskipun sakit, dia telah melawan monster, menggunakan sihir angin untuk mencegah kabut beracun menyebar, dan mencoba menemukan tumbuh-tumbuhan yang dapat tumbuh di tanah yang hancur~ Dia telah siap menggunakan sisa hidupnya untuk melakukan apa yang dia bisa, tetapi kemudian kami mendengar desas-desus bahwa Pohon Roh telah terlahir kembali~!”

Akademi Riset Kerajaan berada tepat di sebelah istana, dan semua orang di ibu kota tahu bahwa Pohon Roh tumbuh tepat di sampingnya. Tidak mungkin menyembunyikan pohon raksasa itu, setinggi Institut Riset lima lantai, dengan batang dan daun seperti kaca. Berita tentangnya menyebar ke seluruh benua melalui pedagang dan pelancong, jadi tidak aneh jika Lord Royz juga mendengarnya.

“Jika kita mendapatkan potongan Pohon Roh, para Roh akan muncul dan membersihkan kabut beracun~ Kita akan menyingkirkannya sebelum masuk ke Chronowize. Silakan tanyakan kepada Lord Royz untuk detail lebih lanjut~”

“Kalau begitu, kita harus bertemu dengannya dan mendapatkan penjelasan yang lebih rinci,” kata Lord Glen.

Nona Micah mengangguk. “Aku sudah menceritakan semuanya, jadi katakan padaku mengapa Chelsea ada di sini~!”

Aku benar-benar lupa. Aku menatap Lord Glen dan ayah angkatku, dan kali ini mereka mengangguk. Pasti tidak apa-apa jika aku mengatakannya.

“Um…hanya saya yang bisa menanam steknya.”

“Oh, jadi Chelsea punya kontrak dengan Raja Roh, ya! Itu luar biasa~! Harus dirahasiakan~!” Dia tersenyum bahagia sambil mengibas-ngibaskan ekornya.

“Bagaimana kau bisa tahu sebanyak itu?” tanyaku, sambil memiringkan kepala dengan bingung.

Entah bagaimana Nona Micah tahu, meskipun cerita yang baru saja dia sampaikan kepada kami tidak menyebutkan bahwa hanya seseorang yang terikat kontrak dengan Raja Roh yang dapat menanam stek Pohon Roh.

“Lord Royz adalah manusia naga, dan mereka memiliki umur terpanjang di antara semua manusia binatang. Dia bisa membaca dan menulis aksara kuno, dan tahu banyak tentang tradisi kuno. Dia mempelajari hal itu saat sedang meneliti miasma~” jelasnya sambil tersenyum.

Aku bisa memahaminya. Lord Tris pasti akan sangat iri jika mendengar ada orang yang bisa membaca dan menulis dalam aksara kuno.