Prolog

Namaku Chelsea. Aku anak kembar perempuan tertua dari Baron Eucharis, dan aku disebut sebagai seorang yang gagal.

Dalam kegelapan pagi yang pekat, sebelum matahari terbit, aku bangun dari tempat tidurku yang sederhana. Aku mengenakan pakaianku yang compang-camping, dan keluar dari gubuk reyot di pinggiran rumah besar itu. Dengan hati-hati agar tidak menimbulkan suara, aku mulai membersihkan rumah besar itu.

Saya kira putri-putri dari keluarga bangsawan kelas bawah akan membantu membersihkan rumah, tetapi keluarga saya tidak semiskin itu. Anggota keluarga saya yang lain memiliki pelayan pribadi yang merawat mereka, bahkan koki pribadi. Mereka mengenakan pakaian bagus, makan makanan yang tampak lezat, dan bersenang-senang.

Mengapa, meskipun kami semua keluarga, hanya aku yang mengenakan pakaian compang-camping, kelaparan, dan dipaksa membersihkan?

Suatu kali, aku mencoba bertanya pada ibuku, dan dia memberiku senyum sinis sebelum menjawab, “Kau anak gagal yang jelek, tidak pantas untuk keluarga Eucharis. Kau tidak akan pernah dinikahkan dengan siapa pun, jadi aku menyuruhmu belajar menjadi pelayan sejak dini. Kau bahkan tidak tahu itu? Aku harus lebih tegas padamu.”

Sejak saat itu, saya disuruh memanggil ibu saya “Nyonya Medisina” dan adik perempuan saya “Nyonya Margaret.” Saya juga mulai dicambuk sebagai hukuman atas kesalahan sekecil apa pun. Selain itu, sudah bertahun-tahun saya tidak bertemu ayah saya. Dia sering pergi bekerja, hanya pulang sesekali. Bahkan ketika dia di rumah, Nyonya Medisina akan menyuruh saya untuk tetap berada di gudang saya, jadi kami tidak pernah bertemu.

Karena rumah besar itu dibangun pada masa ketika keluarga saya sangat kaya, ada banyak sekali ruangan. Saya selalu membutuhkan waktu hingga menjelang tengah hari, ketika matahari sudah tinggi di langit, untuk menyelesaikan pembersihan semuanya. Setelah akhirnya selesai membersihkan, saya langsung menuju dapur. Karena saya telah bekerja sejak sebelum subuh tanpa makan apa pun, perut saya keroncongan. Tetapi meskipun koki ada di dapur, dia menggelengkan kepalanya kepada saya.

Nyonya Medisina telah memerintahkan para koki untuk tidak membuatkan saya makanan apa pun. Mereka biasanya membuatkan saya sedikit makanan secara diam-diam, tetapi saya dihukum ketika dia mengetahuinya. Para koki tidak tega melihat saya dihukum sendirian, jadi mereka berhenti membuatkan saya makanan sama sekali. Sebagai gantinya, mereka akan memberi saya apa pun yang tersisa. Dengan begitu, mereka tidak perlu membuat makanan untuk saya, sehingga saya tidak akan dihukum.

Gelengan kepala itu artinya tidak ada sisa makanan hari ini, yang berarti aku tidak akan makan sama sekali. Haah… Aku lapar sekali… Sambil menghela napas, aku minum air sampai perutku kenyang lalu meninggalkan dapur.

“Ih, apa yang kamu lakukan di sini!?”

Saat aku berjalan menyusuri lorong, aku mendengar jeritan histeris dari depanku. Itu adik perempuanku, Lady Margaret. Dia menatapku seolah aku sampah.

Lady Margaret mewarisi rambut merah menyala yang sedikit keriting dari Lady Medisina dan matanya. Kulitnya putih bersih, tanpa goresan sedikit pun. Dia pernah mengatakan kepadaku bahwa orang-orang menyamakan matanya dengan batu rubi. Tetapi dibandingkan dengan kakak kembarnya, rambutku awalnya berwarna merah muda pucat, tetapi tampak abu-abu karena kotoran dan debu. Mataku besar, melotot, dan ungu, sementara kulitku kasar dan dipenuhi memar, luka, dan bekas luka akibat cambuk. Aku juga lebih pendek darinya.

Pelayan pribadi dan koki Lady Medisina pernah mengatakan kepadaku bahwa anak kembar seharusnya terlihat mirip. Lady Margaret dan aku adalah kembar, tetapi kami sama sekali tidak mirip. Mengapa? Apakah kami benar-benar kembar? Aku ingin bertanya, tetapi aku terlalu takut akan cambuk untuk bertanya.

“Oh, kau benar. Apa yang dilakukan putri bangsawan yang gagal dan mengerikan ini di sini?” Lady Medisina berjalan keluar ke aula, tampaknya setelah mendengar suara Lady Margaret.

Aku segera bergerak ke tepi lorong, berlutut di lantai. Aku tidak pernah diizinkan untuk menatap Lady Medisina. Jika mata kami bertemu, aku akan dicambuk.

“Ah, begitulah. Kamu, bersihkan kebun. Margaret kecilku yang manis dan aku akan berada di ruang berjemur mempelajari tata krama,” katanya kepadaku, sebelum pergi ke sana bersama Lady Margaret. Dia tampak sedang dalam suasana hati yang baik hari ini, karena aku tidak dicambuk. Jujur saja, aku merasa lega.

Aku merasa semakin buruk saat mengintip dari balik punggung mereka. Menurut para pelayan, koki, dan tukang kebun tua, aku tidak sejelek atau tidak berguna seperti yang dikatakan Lady Medisina. Tetapi adikku, Lady Margaret, diperlakukan seperti bangsawan sejati, sementara aku diperlakukan seperti pelayan.

Kenapa cuma aku? Aku tahu kalau aku bertanya lagi, aku cuma akan dicambuk tanpa mendapat jawaban.

Sambil menggigit bibir untuk menahan tangis, aku menuju ke kebun. Gulma tumbuh tak terkendali. Dulu ada seorang tukang kebun tua sampai tahun lalu, tetapi dia meninggal saat terjadi wabah penyakit. Dia telah mengajariku banyak hal yang katanya perlu kuketahui untuk bertahan hidup.

Menggunakan sabit yang sama yang dia gunakan, aku mulai dengan hati-hati memangkas gulma di dekat gerbang. Saat aku akhirnya sampai di dekat aula masuk, aku mendengar langkah kaki dan bersembunyi di balik semak-semak. Sepertinya kami kedatangan tamu. Ada seorang wanita berjubah putih dengan selendang biru, dan seorang pria mengenakan jubah yang sama dengan tudung terangkat. Ada juga empat ksatria, masing-masing dengan jubah kuning pendek di salah satu bahu mereka. Mereka berjalan dari gerbang menuju aula.

Pria bertudung itu berhenti di tempatnya, menatap ke arah semak-semak tempat aku bersembunyi.

“ Sampah sepertimu seharusnya tidak pernah mengotori mata para tamu.” Nyonya Medisina selalu mengatakan itu padaku. Aku tahu dari pengalaman bahwa aku akan dicambuk lebih parah dari biasanya jika aku terlihat.

Aku memejamkan mata erat-erat, menggenggam kedua tangan di depan dada sambil berdoa. Kumohon, jangan lihat aku… Saat aku berdoa, aku mendengar suara seorang wanita, dan langkah kaki yang semakin menjauh. Saat membuka mata, aku bisa melihat bahwa pria bertudung itu tidak lagi menatap ke arahku.

Kelompok itu sampai di pintu, sementara aku menghela napas lega. Wanita itu merapikan jubahnya sebelum mengetuk pintu.

Ketukan itu langsung dijawab oleh pelayan pribadi Lady Medisina, “Boleh saya tanya siapa Anda?”

“Kami dikirim oleh Institut Penelitian Kerajaan sesuai permintaan Nyonya.”

“Mohon tunggu sebentar sementara saya mengkonfirmasi dengan Lady Eucharis.” Pelayan itu kembali ke dalam rumah besar sebelum muncul beberapa saat kemudian bersama Lady Medisina.

“Oh, kami sudah menunggumu! Silakan masuk,” ajaknya mempersilakan para tamu masuk, sambil memasang senyum terbaiknya di wajahnya.

Apa maksud mereka dengan “permintaannya?” Aku ingin tahu, tapi aku tidak bisa masuk ke dalam. Aku terus mencabuti rumput liar, karena kalau tidak, aku akan dicambuk.

Setelah selesai membersihkan area sekitar pintu masuk, saya bergerak menuju bagian dalam rumah besar itu sendiri. Karena para tamu kemungkinan akan dibawa ke ruang tamu di sayap timur, saya memutuskan bahwa saya mungkin bisa bekerja tanpa terlihat jika saya mulai dari ruang berjemur di sayap barat.

Namun, tepat ketika saya mulai membersihkan gulma di dekat ruang berjemur, saya melihat para tamu bergerak. Karena penasaran mengapa mereka pergi ke ruang berjemur, saya segera bersembunyi di balik semak lain.

Aku berhasil menyembunyikan diri, tetapi aku bisa mendengar semua yang mereka katakan dari tempat persembunyianku. Jika aku ditemukan, aku pasti akan dicambuk karena menguping. Tetapi karena aku tidak bisa bersembunyi di tempat lain sekarang, aku hanya mencoba untuk tetap sekecil mungkin.

“Terima kasih banyak atas kedatangan Anda semua dari ibu kota. Saya Medisina, istri Baron Eucharis,” Lady Medisina memperkenalkan diri. Dari suaranya, Anda bisa tahu bahwa dia gugup. Para tamu pasti memiliki kedudukan yang cukup tinggi. “Ini putri saya, Margaret. Dia baru saja berulang tahun yang kedua belas.”

“Halo, nama saya Margaret, putri Baron Eucharis.”

Aku menghela napas. Rasanya seperti hanya ada satu anak perempuan. Lady Margaret adalah saudara kembarku, dan Lady Medisina adalah ibu kami… Kami memiliki hubungan darah, tetapi aku diperlakukan seolah-olah aku tidak ada. Setidaknya aku bisa menyerah jika dia bukan ibu kandungku…

“Selamat atas ulang tahunmu yang kedua belas. Saya Adeline, sang Asisten, dan ini adalah Penilai yang diakui secara nasional, Lord Glen.”

Aku mengintip di antara dedaunan untuk melihat ke dalam saat Lady Adeline memberikan pengantar yang pantas bagi seorang bangsawan. Setelahnya, Lord Glen hanya mengangguk, masih tidak menurunkan tudungnya. Aku bisa melihat sudut mulut Lady Medisina berkedut, sementara Lady Margaret tampak sangat kesal.

Setelah semua salam pembuka, keempatnya duduk di sofa, dengan para ksatria berdiri diam di belakang kedua tamu tersebut. Pelayan pribadi Lady Medisina dengan gugup mulai meletakkan teh dan camilan di atas meja di antara mereka. Total ada enam tamu. Jika sebanyak itu, mungkin akan ada sisa makanan setelahnya! Perutku yang kosong berbunyi keroncongan memikirkan hal itu.

“Izinkan saya menjelaskan semuanya kepada putri Anda,” Lady Adeline memulai, sama sekali mengabaikan teh dan camilan yang ada.

Di dunia kita, setiap orang membangkitkan kemampuan khusus yang dikenal sebagai Keterampilan pada usia dua belas tahun. Ada berbagai macam Keterampilan, mulai dari yang berguna hingga yang tidak berguna. Keterampilan yang berguna dibagi menjadi empat kategori—Seni Bela Diri, Sihir, Teknik, dan Unik—sebelum kemudian dibagi lagi menjadi lima tingkatan. Semakin tinggi tingkat Keterampilan, semakin sulit untuk dikendalikan. Tanpa pelatihan khusus, pengguna akan berisiko melukai orang lain karena penggunaan yang tidak disengaja atau mengamuk.

Untuk menghindari insiden semacam itu, Keterampilan setiap anak akan dinilai saat mereka mencapai usia dewasa, dan mereka akan dikirim ke Institut Penelitian Kerajaan untuk pelatihan khusus jika diperlukan. Karena para bangsawan biasanya membangkitkan Keterampilan tingkat tinggi, penilaian Keterampilan mereka oleh Penilai yang diakui secara nasional adalah wajib.

“Setelah penjelasan selesai, sekarang kita akan melakukan penilaian,” kata Lady Adeline, sambil mengeluarkan sebuah buku tebal dan buku besar dari tasnya sebelum mengangguk kepada Lord Glen.

Sambil mengangguk kecil, Lord Glen menyatukan jari-jarinya, menatap lurus ke arah Lady Margaret. Setelah beberapa saat, ia sedikit memiringkan kepalanya, membisikkan sesuatu ke telinga Lady Adeline. Sang wanita mengangguk, dan mulai membolak-balik buku besar itu.

Satu-satunya suara yang terdengar hanyalah suara halaman yang dibalik. Aku bisa melihat Lady Margaret semakin tidak sabar setiap detiknya, sementara Lady Medisina memperhatikan dengan penuh antusias.

Tak sanggup menunggu lebih lama lagi, Lady Margaret mencondongkan tubuh ke depan dan bertanya langsung kepada Lord Glen, “Ehem, permisi! Apa keahlian saya?”

“Keahlianmu adalah Tingkat Atas [Sihir Api]. Kamu harus menjalani pelatihan khusus,” jawabnya singkat.

Mendengar hasilnya, mata Lady Medisina dan Lady Margaret membelalak kaget, sebelum saling berpandangan dengan gembira. Alasan mereka begitu bahagia adalah karena dikirim untuk pelatihan khusus di Institut Penelitian Kerajaan merupakan simbol status bagi para bangsawan. Namun, sementara mereka bersukacita, Lady Adeline mengerutkan alisnya, menunjuk sesuatu kepada Lord Glen di buku besar. Setelah menunggu mereka tenang, dia menatap mereka dengan tatapan kosong.

“Sepertinya Anda juga memiliki putri lain yang baru saja berulang tahun ke-12,” katanya.

Begitu kata-kata itu keluar dari mulutnya, Lady Medisina dan Lady Margaret meringis bersamaan.

“Lord Glen memberi tahu saya bahwa Penilaiannya mencantumkan Lady Margaret sebagai putri kedua Baron Eucharis. Kami juga memiliki catatan tentang keberadaan saudara kembar perempuan yang lebih tua yang belum dinilai di Daftar Bangsawan,” kata Lady Adeline, sambil menunjukkan buku besar yang telah ia tunjukkan kepada Lord Glen. “Kelahiran dan kematian bangsawan harus dilaporkan dalam waktu sepuluh hari. Informasi palsu apa pun akan mengakibatkan hukuman. Apakah putri sulung telah meninggal dalam sepuluh hari terakhir?”

“T-Tidak… Putri saya yang lain sedang sakit parah, dan tidak bisa meninggalkan kamarnya,” jawab Lady Medisina sambil menggelengkan kepalanya.

Putri Anda yang satunya lagi sebenarnya bersembunyi di semak-semak di luar ruang berjemur…

“Mungkinkah Anda tidak menyadari betapa banyak informasi yang dapat dilihat oleh seorang Penilai?” Wajah Lady Medisina memucat mendengar kata-kata dingin Lady Adeline.

Apakah itu berarti dia bisa melihat bahwa aku tidak diberi makanan atau pakaian, diperlakukan seperti pembantu rumah tangga, dan juga dicambuk? Lady Medisina tampaknya berpikir hal yang sama, karena dia menatap ke kejauhan.

“Di mana putri Anda yang satunya lagi?”

“…Dia sedang mencabuti rumput di kebun,” jawab Lady Medisina sambil memalingkan muka.

Lord Glen berdiri, keluar dari ruang berjemur melalui pintu menuju taman, sementara Lady Adeline dan para ksatria mengikutinya. Tampaknya Lady Margaret juga ikut serta.

Mereka akan menemukanku… Aku tidak punya kesempatan untuk lari. Lord Glen berjalan lurus menuju semak tempat aku bersembunyi, berhenti tepat di depannya.

“Aku tahu kau bersembunyi di dalam sana. Kau bisa keluar,” katanya dengan suara lembut.

Aku dilarang terlihat karena aku akan mengotori mata para tamu, jadi aku tidak boleh keluar. Jika aku keluar, aku akan dicambuk dengan kejam. Tangan dan kakiku akan diikat, dan aku akan dipukul di tempat-tempat yang paling sakit. Itu akan terus berlanjut, tidak peduli seberapa banyak aku menangis atau berteriak, dan aku tidak akan bisa bergerak keesokan harinya. Aku tidak pernah ingin itu terjadi lagi.

Aku takut. Aku memeluk lututku erat-erat ke dada, gemetaran.

“Tidak apa-apa. Ayo keluar.” Suaranya bahkan lebih lembut kali ini, tetapi aku terlalu takut untuk bergerak.

Namun kemudian, ia menurunkan tudungnya, sehingga aku bisa melihat wajahnya dari sela-sela dedaunan. Ia tersenyum lembut, lebih indah dari apa pun yang pernah kulihat. Rambutnya gelap seperti langit malam, dan matanya begitu biru hingga seolah menyedotmu. Wajahnya membuatnya tampak seperti malaikat dari buku cerita.

“…Cantik.” Kata itu keluar dari mulutku sebelum aku sempat menghentikannya.

Saat aku duduk diam, hanya menatap kosong, Lord Glen menyelipkan tangannya di bawah lenganku dan mengangkatku dari semak-semak sebelum menurunkanku kembali ke tanah. Kemudian, dia meletakkan tangannya di kepalaku, berbisik, “… Bersihkan .”

Tiba-tiba, tubuhku bersinar. Kotoran yang menyelimuti seluruh tubuhku menetes ke tanah, lalu menghilang.

“Itu sihir untuk membersihkan kalian semua. Karena itu bukan sebuah Keterampilan, siapa pun yang memiliki mana dapat menggunakannya jika mereka cukup berlatih,” jelas Lord Glen ketika aku memiringkan kepalaku karena bingung.

Sambil mengulurkan tangan ke depan, saya melihat bahwa meskipun tubuh saya masih dipenuhi luka dan memar, saya sudah bersih. Rambut saya bahkan telah kembali ke warna merah muda aslinya.

“Terima kasih…” gumamku sambil membungkuk. Ia menepuk kepalaku sebagai balasan.

Mungkin ini pertama kalinya seseorang mengelus kepalaku!

Saat aku berdiri di sana terke震惊, Lady Adeline menghampiriku, berlutut sehingga kami bertatap muka. Mengapa dia tampak seperti akan menangis?

“Boleh saya tanya siapa nama Anda?”

Aku bisa mendengar isak tangis dalam suaranya, jadi mungkin dia sudah menangis.

“Namaku Chelsea.” Karena aku tidak tahu bagaimana harus menjawab seperti seorang bangsawan, aku hanya menundukkan kepala, seperti yang biasa dilakukan tukang kebun tua itu.

Setelah menatap bergantian antara saya dan Buku Catatan Bangsawan di tangannya, Lady Adeline mengangguk kepada Lord Glen.

“Saya Glen, seorang Penilai yang diakui secara nasional. Saya hanya akan memeriksa Keahlian Anda, oke?”

Setelah memberi saya penjelasan yang ramah, Lord Glen menatap sebuah titik tepat di atas kepala saya. Apakah di situlah Laporan Penilaiannya muncul?

“Keahlian Chelsea adalah [Penciptaan Benih]. Dia dapat menciptakan benih apa pun yang dia inginkan.”

Mata Lady Adeline membelalak saat mendengar nama Keterampilan itu ketika dia membuka buku tebal dan melihat-lihat isinya. Setelah beberapa saat, dia menggelengkan kepalanya. “Itu tidak ada di Kamus Keterampilan.”

“Kurasa tidak begitu.” Lord Glen mengangguk.

“Ya, sepertinya ini adalah Keterampilan baru.”

Berlutut seperti Lady Adeline, Lord Glen menggenggam tanganku. “Mohon izinkan kami untuk memeriksa dan meneliti keahlian Anda di Institut Penelitian Kerajaan, demi negara kita?”

Karena kehabisan kata-kata, aku hanya mengangguk.

“Aku tak percaya ini!” Saat Lady Adeline menutup Kamus Keterampilan dengan bunyi gedebuk, Lady Margaret menjerit, menyerbu ke arahku. “Sampah sepertimu seharusnya tak diizinkan masuk ke Institut Penelitian Kerajaan!”

Aku tersentak saat dia mengangkat tangannya, menutup mata sambil menunggu benturan, tapi… itu tidak pernah terjadi. Ketika aku membuka mata, aku melihat Lord Glen telah menangkap pergelangan tangannya.

“Apakah Anda mengatakan bahwa saya, seorang Penilai yang diakui secara nasional, sedang berbohong?” Suaranya yang tenang seolah bergema di seluruh taman.

Sambil mengerutkan kening, Lady Margaret mengalihkan pandangannya dariku, lalu menoleh ke arah Lord Glen. Namun, alih-alih mengeluh lebih lanjut, ia tampak terkejut. Sepertinya ia sama terkejutnya dengan penampilan pria itu seperti aku.

“Oh, Lord Glen, Anda sangat tampan…” Lady Margaret menutupi pipinya dengan kedua tangannya, melirik ke arahnya. Bukannya terkejut, ia mungkin malah jatuh cinta. Sambil menghela napas, Lord Glen melepaskan pergelangan tangannya.

“T-Mohon maaf atas kecerobohan Chelsea…” Lady Medisina akhirnya tertatih-tatih menghampiri kami sambil meminta maaf.

“Chelsea tidak melakukan apa pun. Itu putrimu yang lain,” kata Lord Glen sambil menghela napas lagi.

“Margaret?” Dengan bingung, Lady Medisina menatap bergantian antara Lady Margaret dan saya.

“Chelsea juga perlu pergi ke Royal Research Institute, jadi persiapkan diri.”

“Dia juga…!?” teriaknya, kebingungan.

Maka, baik Lady Margaret maupun saya diperintahkan untuk pergi ke Institut Penelitian Kerajaan di ibu kota. Saya belum pernah meninggalkan pekarangan rumah bangsawan sebelumnya dalam hidup saya. Yang saya tahu hanyalah apa yang bisa saya lihat dari taman. Tukang kebun tua itu memberi tahu saya bahwa ibu kota adalah tempat tinggal Raja. Itu adalah tempat di mana semua jalan diaspal untuk kereta kuda, dengan banyak lampu jalan dan toko… Dia mengatakan bahwa tempat itu terang, ramai, dan menyenangkan!

Aku tak percaya sampah tak berguna sepertiku bisa pergi ke sana! Meskipun sebagian diriku merasa gembira, sebagian lainnya takut. Aku mungkin masih akan dicambuk karena kesalahan di sana. Kuharap setidaknya tempat itu lebih baik daripada di sini, di rumah besar Eucharis…