Bab Dua: Fase Dua

Di tengah Yggdra, alat pengatur material mana sedang dibangun di sebuah ruang kerja yang terletak di sebelah fasilitas penelitian sihir. Di dalam fasilitas itu, Selyn mengepalkan tinjunya sambil menatap rekannya yang terbaring di tempat tidur. Di samping tempat tidur, Ansem, salah satu penyembuh sihir terbaik di Zebrudia, dengan muram memeriksa Roh Mulia itu.

Kemunculan seseorang dari dalam hantu adalah hal yang belum pernah terjadi sebelumnya. Yggdra pernah mengalami amukan Pohon Dunia dan runtuhnya peradaban sebelumnya, namun catatan mereka pun tidak menyebutkan hal seperti ini.

Setiap detik terasa seperti satu menit atau sepuluh menit. Setelah memeriksa rekan Selyn, Ansem mengangguk. “Mmm. Dia melemah, tetapi selain itu kondisinya baik-baik saja. Dia hanya pingsan dan akan segera sadar.”

“Syukurlah.”

“Dia tampaknya tidak mengalami campur tangan eksternal apa pun. Daging dan rohnya tak diragukan lagi adalah milik Roh yang Mulia.”

Fasilitas penelitian sihir adalah salah satu tempat teraman di Yggdra. Bangunan yang terletak di dalam rongga pohon besar ini sendiri merupakan karya ilmu sihir, dan juga berfungsi sebagai rumah sakit. Bangunan ini meningkatkan kemampuan penyembuhan Roh Mulia, memungkinkan mereka pulih dari luka serius sekalipun hanya dalam beberapa jam.

Setelah mendengar laporan Ansem, Selyn duduk di tempatnya. Kenyamanan sebelumnya telah memudar entah kapan; mungkin Perfect Vacation kehabisan daya. Saat ini, dia tidak lagi ingin mengisi ulang dayanya. Relik ini berbahaya. Ketika dia mempercayakan dirinya pada perawatannya, kenyamanan sempurnanya telah didapatkan dengan mengorbankan sesuatu yang berharga.

Rekan yang ditemukan kembali dari hantu itu adalah seseorang yang tetap segar dalam ingatannya sejak menghilang. Dia adalah seorang Grand Magus yang luar biasa, bahkan menurut standar Yggdran, dan telah pergi bersama Phinisse, elemental penjaga, untuk menantang Kuil Dewa Limbah.

Tanda-tanda pertama dari keganasan Pohon Dunia muncul sekitar tiga abad sebelumnya. Meskipun tingkat degradasi saat ini merupakan perkembangan baru-baru ini, banyak orang telah pergi ke ruang harta karun. Orang-orang berbakat, orang-orang pemberani, semuanya menghilang. Pria yang terbaring di tempat tidur di hadapannya adalah salah satu yang pertama bergabung dalam pertempuran. Meskipun tidak sampai pada tingkat Selyn, dia juga memiliki darah kekaisaran di dalam nadinya.

Selyn menyebutkan sebuah nama yang sudah lama tidak ia ucapkan.

“Aku sudah lama mengira kau telah meninggal, wahai orang bijak. Luin Seyntos Frestle.”

Ia tidak mendapat respons karena Luin tetap tertidur. Namun, ia bisa merasakan detak jantungnya berdetak stabil.

Hanya mereka yang tangguh yang berani memasuki ruang harta karun, dan mereka semua siap mati. Dengan kebanggaan yang mereka miliki atas keyakinan mereka, akan tidak sopan jika mereka menyesali bahwa mereka tidak pernah kembali; itu akan menghina pilihan yang mereka buat. Karena itu, Selyn tidak pernah meneteskan air mata atas kematian mereka. Tetapi melihat wajah yang familiar di hadapannya membuatnya tercekat oleh emosi. Beberapa jam yang lalu, dia bahkan tidak mengharapkan keajaiban seperti ini.

Setelah menyaksikan dalam diam, Sitri kemudian bertepuk tangan. “Nah, maukah kalian menjelaskan kepada kami?” tanyanya sambil tersenyum. “Meskipun kami menyaksikan peristiwa itu melalui cermin manifestasi, kami tidak sepenuhnya yakin apa yang terjadi.”

Selyn berharap mendapat penjelasan sama seperti mereka. Yang dia lakukan hanyalah mengikuti saran Krai Andrey untuk memasuki medan perang, lalu berteriak dengan suara kecil. Dia tidak menggunakan sihir apa pun. Dia bahkan tidak mengumpulkan keberanian. Tentu saja, dia tidak pernah membayangkan bahwa Luin mungkin berada di dalam hantu itu.

“Aku tidak tahu apa-apa,” katanya. “Namun, Luin adalah salah satu prajurit yang menantang ruang harta karun di masa lalu. Setelah hantu pengganggu itu dikalahkan, dia muncul dari celah-celah di tubuhnya. Sekarang setelah kupikir-pikir, hantu itu pasti mampu menyelinap melewati penghalang karena itu bukan hantu biasa.”

Jika dipikir-pikir, itu tidak wajar. Bahkan hantu dari brankas Level 10 seharusnya tidak bisa begitu saja menembus penghalang. Ketika dia mengetahui bahwa salah satu penyusup adalah Phinisse, Selyn mengira itulah alasan penghalang itu tidak berfungsi. Dia tidak mempertimbangkan bahwa ada dua penyusup. Jika hantu itu adalah penyusup biasa, dia pasti akan ditolak masuk. Justru karena keduanya adalah sekutu, mereka diizinkan masuk ke Yggdra.

“Dia pasti sudah tidak hidup lagi. Luin telah hilang selama lebih dari dua ratus tahun. Kita mungkin berumur panjang, tetapi tidak seperti Phinisse, kita akan mati jika tidak makan atau minum.”

“Kita melihat melalui cermin manifestasi bagaimana Lucy mengalahkan hantu itu dengan menyerangnya menggunakan serangannya sendiri. Aku sudah merasa ngeri ketika Magus kita yang ceroboh dan keras kepala mengambil langkah berani dengan memanfaatkan kekuatan musuh. Tak disangka, makhluk hidup kemudian muncul dari hantu yang telah dikalahkan. Preseden benar-benar tidak berarti apa-apa ketika berurusan dengan brankas Level 10.”

Dengan pipi sedikit memerah, Lucia memalingkan muka.

Memang, ini belum pernah terjadi sebelumnya. Ini juga merupakan berkah yang tak terduga. Keahlian Luin melampaui Selyn di sejumlah bidang. Meskipun dia belum bangun, dia pasti akan menjadi teman yang berharga di hari-hari mendatang.

“Ini mengubah segalanya,” kata Eliza dengan tenang, berbicara untuk pertama kalinya. “Yang penting adalah para prajurit Yggdra mungkin masih ada di luar sana, hanya saja sebagai hantu.”

Selyn mendongak, terkejut. Eliza benar. Mengapa hal ini tidak terlintas di benaknya sebelumnya? Luin bukan satu-satunya yang menantang ruang harta karun itu, dan tidak ada satu pun mayat yang ditemukan. Ini menunjukkan bahwa mungkin masih ada Yggdran yang ditawan oleh ruang harta karun tersebut.

Dia mengerti bahwa prioritas utama mereka saat ini adalah menghentikan amukan Pohon Dunia. Namun, para prajurit Yggdran semuanya adalah Magi kelas satu. Memiliki lebih banyak dari mereka berarti lebih banyak tangan yang dapat membantu rencana Sitri.

Dengan seringai seperti serigala, Liz mengepalkan tinjunya ke telapak tangan. “Nah, ini baru benar. Jadi kenapa? Kita hanya perlu menghajar mereka, dan mereka akan kembali? Aku membiarkan Lucy bersenang-senang sendiri, dan ini terdengar seperti permainan kecil yang menyenangkan.”

“L-Lizzy,” kata Tino, “bagaimana kau bisa memperlakukan hantu tingkat tinggi seperti itu seperti permainan? Oh, lupakan saja…”

Pendapat yang tepat untuk seorang pemburu yang bahkan tidak takut pada dewa. Jelas, yang satu ini tidak gentar menghadapi musuh yang kuat. Meskipun mengingat pertempuran sebelumnya, Selyn tidak bisa membayangkan ini akan mudah. ​​Saat dia bertanya-tanya apakah harus bersyukur atau menghentikan pemburu itu, seekor Uuno yang tampak sangat muram menggigil.

“Ada kemungkinan besar dibutuhkan lebih dari sekadar mengalahkan hantu-hantu itu,” kata gadis muda itu. “Setelah Avatar Penciptaan menusuk hantu itu dengan pedangnya sendiri, materi mana yang membentuk tubuhnya berubah. Ini hanya dugaanku, tapi kupikir hantu-hantu itu sebagian menyatu dengan orang-orang di dalamnya.”

Semua orang mendengarkan dengan seksama. Selyn berada di tempat kejadian, namun dia tidak menyadarinya. Kekuatan pembusukan sebenarnya adalah kekuatan untuk menyerap. Untuk membuat tanaman layu dengan menguras kehidupannya. Untuk menghapus mantra dengan menguras mananya. Untuk membunuh hantu dengan menguras materi mananya. Dia tidak kesulitan mempercayai apa yang dikatakan Uuno. Memang, itu pasti mungkin bagi kekuatan Phinisse.

“Aku yakin kekuatan Phinisse mampu membatasi kerusakannya hanya pada bagian-bagian hantu. Aku pernah melihatnya menghapus hantu sebelumnya.”

Ini bukan kali pertama mereka mengalahkan hantu dari brankas itu.

Selyn merasakan perasaan campur aduk antara harapan dan keputusasaan. Jika Uuno benar, menyelamatkan rekan-rekannya tidak akan mudah. ​​Ada dua masalah. Pertama, jika mereka ingin menyelamatkan semua prajurit, hanya sebagian dari tim mereka yang mampu mengalahkan hantu-hantu itu. Mereka yang terutama mengandalkan serangan fisik, seperti Liz dan Eliza, tidak akan banyak berguna dalam hal itu. Selain itu, jika mereka memprioritaskan para prajurit, mereka harus menunda rencana mereka untuk melemahkan ruang harta karun, karena mereka tidak tahu apa yang akan terjadi pada para prajurit yang terjebak setelah ruang harta karun itu menghilang.

Masalah kedua lebih mendasar, yaitu kekuatan untuk mengeringkan hanya dimiliki oleh Phinisse. Kekuatan itu dianggap tabu, dan tidak ada mantra serupa yang dapat ditemukan bahkan di Yggdra.

“Aku belum pernah melihat atau mendengar mantra seperti itu.” Lucia meringis. Dia telah bertarung melawan Phinisse dari jarak dekat dan dengan ahli menggunakan serangannya untuk melawannya. “Menciptakannya kembali mungkin membutuhkan waktu.”

“Ada juga masalah menemukan hantu-hantu itu.” Sambil menghela napas, Eliza meletakkan tangannya di kepala Tino. “Sebagian besar hantu diduga bersembunyi di dalam brankas, dan kita bahkan tidak tahu hantu mana yang berisi seseorang di dalamnya. Saat ini, terlalu banyak hal yang tidak kita ketahui.”

Melihat Selyn membeku karena ragu-ragu, Sitri bertepuk tangan dan berkata, “Bagaimanapun, kita bisa melanjutkan sesuai rencana. Kita tidak punya waktu untuk menunda-nunda, dan jika kita tidak siap, kita tidak akan mampu mengatasi masalah apa pun yang mungkin muncul. Kita tidak boleh lupa bahwa prioritas utama kita adalah menghentikan amukan Pohon Dunia.” Tatapannya memberi tahu Selyn bahwa dia mungkin harus menyerah untuk menyelamatkan teman-temannya.

Saat ini, brankas itu dilindungi oleh penghalang. Mereka harus memancing mereka keluar atau menerobos masuk. Apa yang harus mereka prioritaskan? Jantung Selyn berdebar kencang. Meskipun situasi mereka telah membaik, kemungkinan untuk mendapatkan kembali semua yang telah hilang membuatnya lebih gugup daripada senang. Secercah harapan ini mungkin akan hilang tergantung pada apa yang mereka lakukan selanjutnya.

Dia jelas tidak bisa meminta Sitri untuk memprioritaskan menyelamatkan teman-temannya. Jika dia melakukan itu, harga dirinya sebagai putri kekaisaran Yggdra akan mencegahnya untuk menunjukkan wajahnya di depan teman-temannya lagi.

“Siddy, sekarang aku sudah tahu trik untuk melakukan casting simultan, aku akan mulai mengerjakan manipulatornya. Kamu butuh banyak, kan?”

“Ya, benar. Kita perlu menemukan Luke secepatnya.”

“Jadi, itu artinya kita harus kembali melakukan survei? Kita sudah paham intinya sekarang, jadi kita tidak butuh Relik itu lagi. Jika kalian melihat hantu aneh saat mencari, pancing dia ke belakang kalian! Siapa yang mendapat paling sedikit, dialah yang kalah!”

Para anggota Grieving Souls dengan cepat mulai bekerja. Serangkaian kejutan bagi Selyn, bagi mereka bahkan tidak perlu diperlambat. Jika dia sendirian, dia pasti akan berhenti. Betapa bersyukurnya dia memiliki orang-orang yang bisa bertarung bersamanya. Hingga saat ini, selalu ada seseorang yang melindunginya.

Sekarang saatnya bertindak, karena dia melihat secercah harapan. Dia khawatir tentang Luin, tetapi sekarang bukanlah waktu yang tepat.

“Kalau begitu, aku akan mencoba meniru kekuatan Phinisse. Tidak ada yang lebih memahami kekuatan elemental penjaga selain kita. Aku yakin ada dokumentasinya juga.”

Konon, mantra-mantra tertentu sebenarnya didasarkan pada kemampuan para elemental. Meskipun belum ada yang pernah mencoba menciptakan kembali kekuatan Phinisse, hal itu patut dicoba. Jika mereka mempelajari cara mendatangkan pembusukan, mungkin itu bisa memungkinkan mereka untuk menghapus penghalang yang mengelilingi ruang harta karun.

Dia yakin dua titik telah terhubung. Sekarang ini adalah perlombaan melawan waktu. Semakin lama dia menunggu, semakin kuat brankas itu, sehingga semakin sulit untuk mengalokasikan sumber daya untuk menyelamatkan teman-temannya. Tepat ketika dia hendak berdiri, dengan semangat baru, dia mendengar langkah kaki di lorong.

Pemuda yang belum disebutkan siapa pun itu tiba-tiba masuk ke ruangan dengan terhuyung-huyung.

Krai Andrey, Si Seribu Tipu Daya. Alasan mengapa mereka berada dalam situasi ini sejak awal. Eliza mengatakan ada terlalu banyak hal yang tidak mereka ketahui, tetapi ada satu hal yang dapat mereka yakini. Mengirim Rantai Pemburu untuk melakukan survei, membuat Selyn mengenakan Relik, dan mengirimnya untuk menghentikan Phinisse, semuanya adalah hasil dari keputusan pria ini.

Meskipun perintah-perintahnya tidak dapat dipahami ketika pertama kali diberikan, Selyn menyadari setelah dipikirkan kembali bahwa semua perintah itu telah mengarah pada keadaan mereka saat ini. Dia masih tidak mengerti mengapa dia harus mengenakan Perfect Vacation, tetapi mungkin itu pun memiliki makna tertentu?

Mungkin alasan mengapa belum ada yang menyebut namanya sejauh ini adalah karena terlalu menakutkan untuk berpikir bahwa semua yang telah terjadi adalah akibat dari tipu daya luar biasanya.

“Kerja bagus,” katanya dengan suara lelah setelah melirik mereka. “Sepertinya semuanya berjalan cukup baik. Saya senang melihatnya.”

Para Pengikut yang Berduka menunjukkan beragam reaksi terhadap kemunculan tiba-tiba pemimpin mereka. Liz dan Sitri tersenyum, sementara Tino menggigil. Lucia mengerutkan kening.

“Saudaraku, apakah kau semakin mahir dalam hal ini? Kau tidak perlu melakukan itu. Aku pasti bisa menemukan cara menggunakan mantra secara bersamaan sendiri jika punya lebih banyak waktu.”

“Anda di mana?! Pak?! Kami bekerja keras di luar sana!”

“Maaf, maaf. Saya tadi ada urusan yang harus diurus.”

Selyn ingat Krai sempat menyemangatinya setelah mengantarnya pergi, tetapi begitu Luin muncul dari dalam hantu itu, dia terlalu bingung untuk memikirkan pemburu tersebut.

Luin menghilang sebelum Krai lahir. Ini pasti pertemuan pertama mereka, namun sang pemburu tampaknya tidak terkejut sedikit pun. Wajahnya tidak menunjukkan tanda-tanda betapa sesuai prediksinya. Selyn menatapnya, berharap memahami niat sebenarnya. Apa yang dilihat matanya? Dan apa yang harus dia urus?

“B-Benar, ke mana Phinisse pergi?” tanyanya dengan suara ragu.

“Hm?”

Selyn terkejut dengan pertanyaan terus terang itu. Phinisse menghilang setelah terkena serangan pedang yang dialihkan Lucia. Elemental bukanlah makhluk hidup. Meskipun kematian tidak banyak berkuasa atas mereka, kekuatan pengeringan itu adalah mimpi buruk terburuk bagi seorang elemental. Pedang pembusukan itu pasti berakibat fatal bahkan bagi Phinisse. Ketika melihat Luin, Selyn benar-benar melupakan elemental itu.

“Phinisse dihancurkan oleh—”

Sebelum dia bisa melangkah lebih jauh, mata mulianya menangkap aliran mana. Bayangan yang melayang itu perlahan-lahan membesar, mengambil bentuk humanoid seukuran telapak tangan. Warnanya cokelat gelap, seperti ranting mati. Sosok itu tidak memiliki mata, hidung, atau mulut, seolah-olah hanya bayangan.

Itu adalah Annihilator Phinisse.

Meskipun kekuatannya jauh berkurang dibandingkan Phinisse yang diingat Selyn, itu memang dia. Tidak hanya itu, dia juga telah mendapatkan kembali kewarasannya, seperti Milesse. Apakah ini akibat dari kekuatannya yang terkikis oleh pedang-pedang yang mengeringkan?

Mungkinkah dia berada di dekat situ sepanjang waktu? Dia tidak menyadarinya. Bahkan Roh Mulia pun tidak dapat menemukan elemental yang benar-benar tidak ingin ditemukan. Bagaimana mungkin manusia biasa menyadari Phinisse berada di dekatnya? Saat Selyn menyaksikan dengan tercengang, sebuah mulut kecil terbentuk di kepala Phinisse. Namun, sebelum elemental itu bisa mengatakan apa pun, Krai melontarkan rentetan kata-kata seolah-olah semua ini masuk akal baginya.

“Bentuk tubuhmu lucu sekali. Tak perlu berterima kasih padaku, aku tidak banyak membantu. Semua ini berkat kerja keras Selyn.”

“Aku tidak melakukan—”

“Ngomong-ngomong! Siapa orang itu?”

Dia mengucapkan “Mmm” dengan agak tertahan.

Ada beberapa hal yang ingin dia pastikan. Dia juga memiliki beberapa pertanyaan untuk diajukan dan sedikit rasa terima kasih yang ingin dia ungkapkan. Namun, pria itu terus mengoceh dengan suara keras, seolah-olah mencoba menghentikannya untuk mengatakan apa pun.

“Senang rasanya tidak ada yang terluka. Nah, sekarang aku sibuk, jadi aku permisi dulu. Oh, ya, Selyn. Kamu tidak butuh Perfect Vacation lagi, kan? Kalau tidak keberatan, aku akan mengambilnya nanti.”

Setelah menyampaikan pendapatnya dengan cepat, ia segera pergi. Sejauh ini, ia tetap tenang, namun sekarang ia bergerak seperti angin puting beliung. Selyn tidak sempat berkata apa-apa. Semua orang, Liz, Sitri, Lucia, Ansem, anggota Starlight, semuanya menyaksikan dengan mata terbelalak.

“Bahkan manusia yang lemah pun bergerak. Meskipun aku tidak tahu apa yang membuatnya begitu terburu-buru.”

“J-Jangan khawatir, guru akan menyelamatkan kita sebelum keadaan benar-benar memburuk. Kurasa begitu. Dia hanya sedang menempa kita. Dengan kata lain, guru adalah dewa.”

“Hmph. Menekan emosi, ya?” kata Lapis dengan dengusan kesal. “Mampu mempercayai rekan-rekan adalah bagian dari menjadi seorang pemimpin.”

Apakah Selyn seharusnya merasa nyaman dengan hal itu? Dengan akhir dunia yang semakin dekat, bagaimana mungkin orang waras berpikir sekarang adalah waktu yang tepat untuk menghakimi orang lain? Namun, dia memiliki hal yang lebih baik untuk dilakukan daripada mengeluh. Dia ragu, tetapi dia tahu bahwa sekarang bukanlah waktu yang tepat untuk menghalangi manusia.

Reputasinya sebagai ahli rekayasa pra-manusia telah terbukti benar. Apa yang baru saja dilihat Selyn tampaknya hanyalah serangkaian kebetulan, tetapi mungkin semuanya tampak tak terhindarkan baginya. Jika dia begitu terburu-buru, bisa jadi dia sedang melakukan gerakan yang tidak bisa dilihat orang lain. Jika wanita itu menghalangi jalannya dan merusak rencananya, itu mungkin akan menjadi akhir dari semuanya.

“Aku telah memutuskan untuk menaruh kepercayaanku pada manusia itu,” katanya. “Aku percaya para pejuang kita yang gugur dan para elemental sekutu akan mendukung keputusan ini.”

Ia melirik Luin dengan santai, tepat pada waktunya untuk melihat kelopak matanya perlahan terbuka. Kulitnya hampir sepucat mayat, bulu matanya panjang. Dua mata merah tua—warna langka di antara Roh Mulia—berkedip, lalu menatap Selyn. Jantungnya berdebar kencang. Ia merasa seolah waktu telah berhenti. Ia telah bertemu kembali dengan seorang teman yang pernah ia kira telah meninggal. Berbagai hal yang ingin ia katakan membanjiri pikirannya. Apa yang harus ia katakan pertama kali?

Dalam diam, pandangannya perlahan menunduk. Setelah beberapa detik menatap Selyn, yang masih mengenakan kemeja mencolok itu, dia berbicara dengan suara serak.

“Selyn…kamu pakai apa?”

***

Yggdra dan ibu kota Zebrudia memiliki geografi, budaya, dan iklim yang berbeda, tetapi bagian dalam tempat tidur sama di sana maupun di sini. Sebuah rumah telah disiapkan untuk para Jiwa yang Berduka selama masa tinggal kami. Berbaring sendirian di tempat tidur, aku meratapi ketidakabadian dunia kita.

Sebagian besar hari kemarin saya habiskan dalam berbagai keadaan panik. Mungkin sebagian karena saya tidak menggunakan Perfect Vacation, tubuh saya terasa lebih lelah dari biasanya. Tentu saja, sumber kecemasan saya bukanlah amukan Pohon Dunia, maupun para penyerang kami. Itu bukanlah pengalaman baru bagi saya. Saya tidak akan bisa bertahan sebagai Level 8 jika saya membiarkan hal-hal itu memengaruhi saya.

Sambil menguap, aku merenungkan kejadian kemarin. “Aku tak pernah menyangka Liburan Sempurna akan mengubah Selyn menjadi seorang bangsawan yang tak berguna,” bisikku.

Lalu aku merasa kedinginan dan pergi ke kamar mandi, hanya untuk mendapati bahwa semua orang telah pergi saat aku tidak ada. Itu membuatku panik. Bukan hal yang aneh jika semua orang meninggalkanku tanpa kusadari, tetapi aku tidak pernah terbiasa dengan hal itu.

Yah, sepertinya semuanya sudah diurus, jadi kurasa itu tidak terlalu penting.

Meskipun sekali lagi aku tidak mengerti apa yang sedang terjadi, tampaknya operasi berjalan lancar. Pertempuran itu terjadi karena alasan yang tidak kupahami dan berakhir sebelum aku bisa mencari tahu alasannya. Meskipun beberapa orang terluka, tidak ada yang tewas, jadi tidak ada yang perlu dikhawatirkan! Aku hampir saja dibebani tugas oleh elemental penjaga lain, tetapi aku berhasil menghentikannya sebelum mereka bisa mengatakan apa pun, jadi aku tidak punya alasan untuk mengeluh.

Namun, harus kuakui, bahkan dari kejauhan, sihir Lucia sungguh luar biasa. Aku terkejut dia pernah belajar cara mengubah segalanya menjadi es, tapi aku benar-benar tidak yakin itu sesuatu yang seharusnya dia gunakan di dekat banyak rumah. Kurasa itu hanya menunjukkan betapa kuatnya musuh. Ruang bawah tanah level 10 benar-benar sesuatu yang luar biasa.

Tidak ada brankas Level 10 di sekitar ibu kota kekaisaran. Bahkan Grieving Souls pun belum pernah menghadapi brankas seperti yang kami hadapi sekarang. Belakangan ini, semua brankas di dekatnya mulai terasa agak mengecewakan bagi kelompok kami, jadi mungkin ini, dalam arti tertentu, adalah apa yang mereka butuhkan. Bukan berarti aku akan menyebut ini sebagai keberuntungan. Tapi Luke… sangat tidak beruntung. Lebih dari siapa pun, dia selalu mencari musuh yang lebih tangguh untuk dilawan.

Saat aku berbaring santai tanpa melakukan apa pun, aku mendengar langkah kaki keras di luar kamarku. Langkah kaki itu semakin dekat hingga pintu terbuka tanpa ketukan. Masuklah Adler, pemimpin Nocturnal Parade. Dia membawa tombak panjang dan rambut runcing. Aku tidak pernah merasa nyaman dengan orang-orang yang memiliki mata tajam seperti miliknya. Bahkan tanpa monster-monsternya, aku yakin dia lebih kuat dariku. Serangan apa pun darinya akan membuatku kacau, tetapi jika dia akan menyerangku, dia pasti sudah melakukannya sejak lama.

“Ada apa?” ​​tanyaku dengan tenang agar tidak memancing kemarahannya.

“Tidak ada yang tahu. Ini membuatku kesal, Seribu Trik.”

“Apa yang kamu bicarakan?”

Jangan kira aku punya kemampuan pemahaman yang baik. Jika kau memberitahuku sepuluh hal, aku akan mengerti lima dan salah paham dua.

Aku berkedip saat Adler melanjutkan dengan cepat, dengan semangat yang aneh dalam suaranya.

“Aku melihat. Semuanya. Aku terus mengamati cermin manifestasi setelah Lucia mengalahkan hantu itu. Selyn dan yang lainnya mengira kau sedang melakukan penyelidikan rahasia.”

“Apa? Tidak, aku tidak melakukan apa pun.”

Saya mengalami percakapan seperti ini hampir setiap hari.

Kemarin, ketika saya mengatakan kepada mereka bahwa saya ada urusan yang harus diurus, sebenarnya yang saya maksud adalah saya sedang mencari mereka setelah mereka meninggalkan medan perang. Lagipula, jika saya ingin melakukan sesuatu, saya pasti sudah meminta bantuan seseorang. Saya tidak menyembunyikan apa pun, namun tampaknya tidak ada yang menyadarinya karena semua orang kecuali saya berbakat dan selalu sibuk. Tidak ada yang punya waktu untuk memperhatikan saya.

Entah mengapa, Adler mengangguk puas dengan jawaban saya. “Benar. Kamu tidak melakukan apa-apa. Mustahil bagi seseorang untuk membuat rencana seperti kemarin dan mengarahkannya menuju kesuksesan hanya dengan sedikit informasi.”

“Hm? Ya, uh-huh?”

Saya kira dia datang ke sini untuk memarahi saya karena ketidakmampuan saya, namun saya tidak mendengar keluhan apa pun darinya.

Lalu rencana apa yang Anda maksud?

Aku tidak punya rasa suka pada para bandit. Arnold dan krunya, yang mengejarku ke mana-mana selama liburanku, secara teknis adalah pemburu, dan Sora, pendeta wanita dari Nine-Tailed Shadow Fox, adalah gadis yang agak lucu, jadi aku bisa memaafkannya. Namun, Nocturnal Parade adalah kelompok yang benar-benar tidak ingin kuhadapi.

Para bandit telah membuat hidupku seperti neraka. Meskipun ketiga orang ini bekerja sama dengan kami untuk sementara waktu, aku tidak tahu kapan mereka mungkin kembali melakukan kekerasan, dan aku tidak ingin mereka mendekatiku.

Adler tersenyum, tanpa menyadari apa yang kupikirkan. “Aku terkesan, Seribu Trik. Aku ragu saat kau pertama kali menggunakan Relik itu. Kupikir para pemburu itu sama saja, tidak peduli seberapa tinggi level mereka. Tapi kau berbeda, kau di atas mereka. Aku belum tahu apakah kau punya mata khusus seperti Uuno, kekuatan unik, atau apakah ini ulah monster yang kau perintahkan, tapi jangan berpikir kau bisa menipuku selamanya.”

Dia benar-benar semakin bersemangat.

Banyak orang yang sebelumnya sangat menghargai saya. Label Level 8 rupanya sudah cukup untuk membuat orang bodoh seperti saya tampak berbakat. Sejujurnya, saya juga berasumsi bahwa semua Level 8 yang saya lihat itu gila. Namun, saya selalu menarik perhatian dari orang-orang terburuk.

Kenapa? Tidakkah kau tahu hanya dari caraku bermalas-malasan di tempat tidur ini?

Mengabaikan apa yang baru saja dikatakan Adler, aku menguap. “Maaf, tapi aku tidak berencana melakukan apa pun lagi di sini,” kataku padanya, karena aku gagal meyakinkannya tentang ketidakmampuanku. “Tidak ada lagi yang perlu kulakukan.”

“Apa?”

Jadi, mengatakan itu justru membuatnya semakin curiga, bukan? Jujur saja, dunia ini memang kejam ketika seorang pria harus berusaha keras hanya untuk membuktikan kebodohannya.

Aku bisa bersikap agak konfrontatif dengan Adler. Lagipula, dia sangat menghargaiku sehingga meminta untuk menjadi muridku, dan sulit untuk bermalas-malasan di tempat dia bisa melihatku.

“Oke, tepatnya, masih ada satu atau dua hal lagi. Kalau kau punya waktu untuk menggangguku dengan omong kosong ini, bagaimana kalau kau pergi membantu Sitri atau semacamnya? Yuden atau siapa pun itu sebentar lagi akan selesai beregenerasi, kan? Aku yakin itu akan lebih baik untukmu.”

Aku memberinya angka yang tidak pasti agar terdengar lebih meyakinkan. Karena kami masih harus mematahkan kutukan pada Luke dan kembali ke ibu kota kekaisaran, tidak sepenuhnya salah jika kukatakan masih ada dua hal lagi yang harus kulakukan.

Adler mengawasi setiap gerakanku. Pada akhirnya, aku cukup bersyukur atas kekuatan tempur yang mereka tawarkan. Jika aku membiarkan Sitri mengelolanya, aku yakin dia akan menemukan cara yang baik untuk menggunakannya.

“Saya penasaran apa yang akan saya temukan jika saya menyingkirkan lapisan rasa puas diri itu,” kata Adler. “Saya tidak sabar untuk mengetahuinya.”

“Hmph. Jangan langsung berasumsi kau akan menemukan apa pun di sana,” kataku sambil menyeringai, sebenarnya tidak yakin apa yang kukatakan.

Apa yang dilihat Adler sehingga membuatnya berpikir aku memiliki kekuatan unik? Aku tidak ingat melakukan satu pun hal produktif sejak datang ke Yggdra.

Adler memberiku senyum provokatif sebelum pergi. Bahkan dari kejauhan, aku bisa mendengar langkah kakinya.

***

“Bagaimana hasilnya?”

Saat dia meninggalkan ruangan, Uuno dan Quint mengambil posisi di sisi Adler.

Adler mengangkat bahu. “Saya mencoba memancingnya, tapi saya tidak berharap banyak hasilnya. Dia bahkan tidak bergeming.”

“Tapi cepat atau lambat kita harus menemukan solusinya,” kata Quint.

“Saya tidak mendeteksi jejak monster apa pun,” tambah Uuno. “Sepertinya saya juga salah mengenai Lucia.”

Sambil mengobrol, mereka berjalan menyusuri jalanan Yggdra yang dipenuhi material mana. Mereka sudah berkesempatan melihat Seribu Trik beraksi, tetapi Adler belum bisa memahami apa pun terkait kemampuannya.

Dia telah menghasilkan hasil, dan mereka memiliki pemahaman yang baik tentang apa yang telah dia lakukan. Hanya saja, mereka sama sekali tidak mengerti mengapa dia memilih metode yang dia gunakan. Mampu mengungkap rahasia apa pun, cermin manifestasi adalah monster ideal untuk pengumpulan informasi. Belum pernah mereka menggunakan cermin itu begitu leluasa, namun tetap pulang dengan tangan kosong.

Tepat pada saat itu, Uuno memegang cermin di tangannya, dan permukaannya menunjukkan Krai. Dia berbaring di tempat tidur, menguap. Adler mengira sedikit provokasi akan membangunkannya, tetapi dia bahkan belum bangun dari tempat tidur.

Mengingat percakapan mereka sebelumnya, Adler mendecakkan lidah. Jika mereka punya waktu untuk mengganggunya dengan omong kosong, seharusnya mereka membantu Sitri, bukan? Itu adalah kata-kata seseorang yang memandang rendahmu dari puncak yang jauh. Meskipun dia telah meminta untuk menjadi muridnya, dia merasa kesal mendengar itu dari seorang pemburu padahal dia telah membunuh begitu banyak orang seperti dia. Itu dan jurang pemisah yang besar di antara mereka, semuanya membuatnya jengkel.

“Apakah Yuden sudah selesai beregenerasi?” tanyanya.

“Hanya sedikit lagi. Lagipula, mereka kehilangan segalanya kecuali kepala mereka. Bahkan saat menyerap energi tanah, itu tidak akan kembali dengan cepat.”

“Ck. Bukan hari keberuntungan kita.”

Kelompok Seribu Tipuan telah menyatakan bahwa Yuden akan segera menyelesaikan regenerasinya, tetapi kenyataannya tidak demikian. Ini menyiratkan bahwa kartu andalan Adler, Yuden si kelabang pemakan bintang, makhluk purba yang pernah dipuja sebagai dewa, tidak memenuhi harapan Krai Andrey. Pemikiran konvensional akan mengatakan bahwa dia hanya mengejeknya. Tidak mungkin Kelompok Seribu Tipuan mengetahui banyak hal tentang monster purba seperti pemakan bintang itu. Namun, tidak ada yang tahu seberapa banyak yang diketahui pria itu.

Adler menginginkan lebih dari sekadar kemampuannya untuk menjinakkan hantu. Jika dia mengetahui rahasia di balik tipu daya manusia supernya, dia akan menjadi lebih kuat.

“Nyonya Adler, tolong tenang. Saya yakin itu bukan kesempatan terakhir kita.”

“Kita masih belum melihat kekuatan sebenarnya sebagai Tangan Pembimbing,” kata Quint sambil menghela napas. “Untuk saat ini, aku tidak tahu apa yang bisa kita lakukan selain mengikuti perintahnya dan membantu operasi ini.”

Setidaknya, tindakan Sitri terasa relatif adil. Dia tidak mengabaikan mereka, dan dia tampak memiliki kepribadian yang jauh lebih normal. Adler tidak menyukainya, tetapi Quint benar ketika menyatakan bahwa pilihan terbaik mereka adalah melakukan apa yang diperintahkan dan menyaksikan apa yang terjadi.

“Kau benar. Jika dewa khayalan itu benar-benar serius, bahkan pria itu pun harus terlibat lebih langsung. Tergantung apa yang terjadi, kita mungkin harus mengambil keputusan sendiri.”

Tujuan Adler adalah untuk melihat Seribu Trik menjinakkan hantu dan mempelajari metodenya. Dia tidak membantu sebagai sukarelawan. Jika operasi atau urusan brankas ini tidak memberikan hasil yang diinginkannya, Nocturnal Parade mungkin harus mengambil tindakan sendiri.

***

Setelah semalaman tidak tidur, Selyn menyeret dirinya keluar dari tempat tidur dan menuju ke laboratorium tempat Sitri berada. Meskipun masih pagi, semua orang sudah ada di sana saat dia tiba. Lucia sedang merakit perangkat, dan Sitri bertanggung jawab atas operasi umum. Lapis dan anggota Starlight lainnya juga hadir. Baik Ansem maupun tim Pencuri yang terdiri dari Liz, Tino, dan Eliza tidak hadir karena mereka fokus pada penguatan pertahanan dan survei garis ley.

Para prajurit Yggdra semuanya cukup cakap, tetapi mereka tidak akan bergerak kecuali diperintahkan oleh Selyn dan para petinggi kota lainnya. Itu adalah bukti kesetiaan mereka dan hasil dari kesediaan mereka untuk mengutamakan perlindungan Pohon Dunia di atas segalanya, tetapi Selyn masih merasa hal itu agak menjengkelkan.

Namun, Grieving Souls berbeda. Mereka memiliki keterampilan dan tekad untuk berpikir sendiri dan beradaptasi tanpa takut gagal, bahkan tanpa perintah dari pemimpin mereka. Mungkin dengan situasi terdesak seperti ini, gerakan independen mungkin lebih berguna daripada tindakan terkoordinasi. Satu-satunya masalah adalah keputusan Thousand Tricks selalu membuat Selyn tercengang.

Setelah mengucapkan satu kalimat, Luin kembali pingsan dan belum sadar kembali. Bahwa dia masih hidup adalah sebuah keajaiban tersendiri. Dia mungkin sangat kelelahan. Satu hal yang dia katakan kepada Selyn telah meninggalkan luka yang kritis, luka yang hingga kini belum pulih. Mengapa dia berpakaian seperti itu? Itulah yang ingin dia ketahui. Memang benar, dia telah menerima Relik itu, tetapi bukan untuk tujuan estetika.

Dengan memasang wajah tenang, Selyn memasuki laboratorium.

“Selamat pagi, Selyn.” Sitri menyapanya dengan senyum cerah. “Aku lihat kau sudah berhenti memakai Perfect Vacation.”

“Aku tidak memakainya dengan antusias,” protesnya, wajahnya memerah hingga ke telinga. “Aku memakainya karena orang itu menyuruhku.”

Selyn kini mengenakan jubahnya yang biasa, yang pantas dikenakan oleh seorang putri kekaisaran Yggdran. Terbuat dari tumbuhan yang kaya akan material mana, jubah ini telah diresapi oleh para pendahulunya dengan mantra pelindung, memberinya kekuatan untuk menjauhkan bencana. Tentu saja, efek ini tidak akan berguna jika dia melepasnya.

Merupakan sebuah kesalahan untuk tertipu oleh saran santai untuk mengenakan Perfect Vacation. Dia tidak bisa tidak khawatir tentang apa yang mungkin dikatakan Luin begitu dia pulih. Luin telah menjadi semacam mentor baginya dalam hal sihir.

Sitri tersenyum dan mengabaikan protes Selyn. “Kita akan segera mulai membuat manipulatornya. Waktu yang tersisa tidak banyak, jadi kita akan menyelesaikannya sebelum akhir hari. Kita punya ramuan mana, jadi aku yakin kita akan berhasil.”

“Saya melihat…”

Di depan lingkaran sihir yang digambar dengan pigmen khusus, Lucia Rogier memejamkan mata dan menarik napas dalam-dalam. Para anggota Starlight berdiri di dekatnya, mengamatinya. Selyn dapat merasakan pikiran Lucia semakin jernih dengan setiap tarikan napasnya. Konsentrasi adalah bagian penting dari sihir. Peristiwa kemarin telah memperjelas bahwa kekuatan Lucia melampaui sebagian besar Roh Mulia, tetapi Selyn sekali lagi terkesan oleh besarnya dan kelancaran aliran mananya. Dia unggul dalam segala hal yang dapat diharapkan dari seorang Magus.

Lucia menghela napas, memfokuskan indranya. Dia memegang tongkatnya di depannya, melepaskan beberapa mantra secara bersamaan sambil membenturkannya ke tanah. Satu demi satu, lima cahaya magis melayang ke atas sebelum berhenti. Sesaat kemudian, mereka tersedot ke dalam lingkaran di tanah. Garis-garis itu bersinar, dan api melahap material yang diletakkan di atasnya. Angin, air, tanah, dan api menuruti perintah lingkaran dan bergabung menjadi satu mantra.

Kris menghela napas lega. “Lucia, kau benar-benar tahu apa yang kau lakukan. Aku tahu kau mendapat petunjuk dari si manusia lemah itu, tapi tetap saja luar biasa betapa cepatnya kau menguasai sihir simultan.”

“Dia selalu meminta hal yang mustahil dariku. Jika aku tidak bisa mengimbanginya, itu hanya akan menimbulkan lebih banyak masalah.”

Lucia mengatakannya seolah itu bukan apa-apa, tetapi setiap Magus dapat memahami keahlian teknis yang dibutuhkan. Biasanya, Magi tidak dapat merapal lebih dari satu mantra sekaligus. Seseorang yang sangat mahir akan diuji kemampuannya hingga batas maksimal dengan dua perapalan mantra secara bersamaan. Mengingat hal itu, teknik hantu Luin yang menggunakan pengatur waktu tunda untuk menciptakan semacam konkurensi semu adalah revolusioner, tetapi bukan sesuatu yang dapat dipelajari dengan cepat oleh Magus biasa.

Sihir tidak hanya menciptakan fenomena apa pun yang diinginkan oleh penggunanya. Demi kepraktisan, beberapa aspek mantra dirancang untuk dapat dikendalikan. Namun, menetapkan penundaan antara pembentukan mantra dan pengaktifannya membutuhkan perubahan secara mendadak. Bahwa Lucia mampu melakukan itu adalah bukti bukan hanya bakatnya, tetapi juga pembelajarannya sehari-hari.

Setidaknya, kemampuan Lucia dalam manipulasi detail melampaui Selyn. Seandainya dia seorang Yggdran dan bukan manusia, dia mungkin akan menjadi Grand Magus yang lebih unggul.

“Benar. Mereka bilang kau telah mengembangkan beberapa mantra baru. Atas permintaan Seribu Trik.”

“Jika kamu ingin mempelajarinya, aku bisa mengajarimu. Tapi, perlu kamu ketahui, semuanya punya masalahnya masing-masing. Aku rasa kamu tidak akan mendapatkan keuntungan apa pun dengan mempelajarinya.”

Sembari mereka mengobrol, alat-alat manipulasi itu terus terbentuk. Kaca yang meleleh itu berputar dan berbelok saat mulai berbentuk. Secara umum diyakini bahwa membuat benda dengan sihir hanya mungkin jika Anda tidak terlalu memperhatikan detail. Namun, dengan menggunakan lingkaran sihir, mereka mampu menyempurnakan setiap gerakan kecil dengan presisi yang sangat tinggi.

Dengan menutup pengaruh eksternal, memasukkan bahan mentah, dan menyalurkan mantra, sebuah manipulator pun tercipta. Lingkaran sihir itu merupakan hasil dari puluhan perhitungan. Bahkan Selyn, yang hanya sedikit mengetahui tentang perangkat yang mereka hasilkan, dapat mengetahui bahwa ini adalah produk dari penelitian yang melelahkan.

Perangkat itu dibuat dalam waktu kurang dari satu jam. Bentuknya seperti kerucut melingkar terbalik dengan tabung kaca spiral. Di bagian bawah terdapat rongga kecil untuk menempatkan sesuatu. Sitri telah menyiapkan sejumlah besar kaca, tetapi produk akhirnya memiliki tinggi sekitar satu meter.

“Selesai.” Cahaya dari lingkaran itu telah memudar, dan Lucia terengah-engah. “Tidak hanya membutuhkan pengucapan mantra secara bersamaan, tetapi juga membutuhkan banyak mana.”

“Bagus sekali. Maksudku, kau merapal mantra untuk lima orang. Oh, dan itu bukan lingkaran sihir yang bisa kau gunakan berulang kali, jadi bersabarlah. Nah, ini adalah hasil penelitianku, manipulator mana. Meskipun ini adalah model uji coba skala kecil, begitu kita memasang sumber energinya, batu mana, maka alat ini akan sempurna.”

Roh-roh Mulia memiliki keengganan naluriah terhadap logam, yang konon karena rekan-rekan mereka, para elemental, tidak menyukai material tersebut. Meskipun mereka tidak memiliki masalah khusus dengan kaca, alat manipulasi itu tampak menyeramkan dan aneh bagi Selyn. Dia tidak tahu bagaimana alat itu bekerja, namun sesuatu tentangnya memberinya kesan yang sama seperti ketika dia melihat melalui cermin altar di dalam Kuil Dewa Limbah. Apakah ini naluri mulianya yang memperingatkannya akan bahaya?

Perangkat mengerikan apa yang telah diciptakan manusia ini?

Ia nyaris saja mengucapkan kata-kata itu. Mungkin untuk melawan dewa hantu yang lahir dari murka alam, dibutuhkan perangkat buatan manusia yang sama jahatnya. Inilah satu-satunya harapan mereka untuk menyelamatkan Yggdra. Untuk menyelamatkan dunia.

“Apakah mereka ditenagai oleh batu mana? Kebetulan saya punya satu.”

Manastone adalah batu roh dan batu permata yang diubah untuk berfungsi sebagai katalis magis. Kebetulan Selyn mengenakan liontin yang terbuat dari salah satu batu tersebut.

Menguatkan tekadnya, Selyn mendekati perangkat itu. Namun tepat saat dia mengulurkan tangan, Sitri menghalanginya.

“Tunggu!”

“Hm?!” Sambil gemetar, Selyn berbalik.

“Kita belum bisa memastikannya,” kata Sitri dengan suara rendah dan penuh firasat. “Sifat materi mana sangat kompleks dan sebagian besar masih di luar pemahaman kita. Tidak ada yang tahu apa yang mungkin terjadi jika kita mengaktifkan manipulator di tempat yang salah. Dunia bisa hancur sebelum dewa itu bahkan mendapat kesempatan.”

“M-Maafkan saya. Saya mengerti sekarang.”

Sambil menggenggam batu mana, Selyn mundur beberapa langkah. Batu itu berkilauan tanpa suara di bawah cahaya. Konon, Pedang Iblis memikat penggunanya. Mungkin dia juga terpengaruh oleh perangkat aneh ini.

Sambil mendesah, Lucia melipat tangannya. “Kau berhasil menakutinya, Siddy,” tegurnya. “Kau sengaja menyimpan peringatanmu sampai Selyn mendekati alat itu, kan?”

Dengan mata terbelalak, Selyn menatap Sitri. “Hm?”

Sitri bertepuk tangan dan berbicara seolah Lucia tidak mengatakan apa pun. “Kita akan segera melanjutkan rencana begitu tim Lizzy kembali dan kita telah menentukan lokasi perangkatnya. Sampai saat itu, mari kita lanjutkan produksi.”

Meskipun memiliki kapasitas mana yang sangat besar yang memungkinkannya mengalahkan Phinisse, membangun manipulator merupakan pekerjaan yang sulit bagi Lucia. Membuat lingkaran sihir membutuhkan lima mantra berbeda, dan mengaktifkannya secara bersamaan membutuhkan konsentrasi. Hal itu dapat menguras mananya dalam sekejap mata, dan gangguan kecil dapat muncul bahkan dalam alur yang lancar.

Selyn dan Starlight ingin membantu jika mereka bisa, tetapi para Magi memiliki kekuatan masing-masing. Lingkaran sihir ini membutuhkan lima mantra berbeda, dan salah satunya adalah mantra api yang cukup ampuh. Secara keseluruhan, Roh Mulia kesulitan dengan sihir api, dan itu belum termasuk beban penggunaan mantra secara bersamaan. Selyn tidak bisa menggunakan api, dan satu-satunya anggota Starlight yang bisa adalah Kris Argent.

Sebaliknya, mereka mengubah batu permata menjadi batu mana yang akan digunakan untuk memberi daya pada manipulator. Tanpa batu mana tersebut, perangkat tidak akan berfungsi. Hal ini membutuhkan pengendalian mana yang cermat, meskipun tidak sampai pada tingkat yang sama seperti pembuatan manipulator.

Saat Lucia telah menghabiskan semua kaca dan kelompok Selyn telah menyiapkan batu-batu, matahari sudah jauh di bawah cakrawala. Pekerjaan yang melelahkan itu membuat semua orang, termasuk Selyn, kelelahan. Satu-satunya orang yang masih memiliki energi adalah Sitri, orang yang memberi perintah. Namun, Selyn tidak tampak murung. Dia sekarang memiliki harapan. Mereka telah menyelamatkan Luin, dan kemenangan yang tampaknya kebetulan itu telah meningkatkan semangat mereka.

Tepat ketika mereka selesai, para anggota yang telah mencari tempat-tempat ideal untuk manipulator kembali. Trio Pencuri, Liz, Eliza, dan Tino, telah melakukan survei di luar Yggdra, sementara tim Adler mengawasi mereka melalui cermin manifestasi dan membuat catatan di peta. Survei tersebut mengandung risiko serangan hantu yang sangat mungkin terjadi, tetapi tidak satu pun dari mereka tampak terluka. Namun, bayangan di wajah Liz sedikit lebih gelap dari biasanya.

Lucia, yang masih mengatur napas setelah proses konstruksi, mengerutkan kening. “Selamat datang kembali. Apa terjadi sesuatu?”

“Tidak. Kami tidak diganggu oleh hantu hari ini, atau mengalami masalah serius apa pun. Hanya saja, rasanya seperti ada sesuatu yang mengawasi kami sepanjang waktu. Sesuatu yang buruk.”

“Aku merasakan tatapan sesuatu,” tambah Tino sambil bergidik. “Tatapan itu ada di sana sejak kami memasuki hutan, dan tidak pernah hilang.”

Penghalang brankas itu sudah menunjukkan bahwa mereka semakin waspada, tetapi jika mereka memiliki mata-mata di luar sana, maka situasinya semakin serius. Karena Selyn bukanlah dewa, dia tidak tahu bagaimana ini akan berakhir. Yang dia tahu pasti adalah roda-roda sedang berputar. Bukan hanya roda mereka, tetapi juga roda brankas itu.

“Jadi begini,” gerutu Liz sambil mendecakkan lidah, “aku jadi terganggu, jadi aku mencoba mendekati brankas, dan menemukan sekelompok hantu mengawasiku dari dalam penghalang. Mereka semua memakai topeng hitam. Aku mencoba memancing reaksi mereka, tapi mereka tidak keluar, dan aku tidak menemukan celah di penghalang itu. Bajingan-bajingan itu.”

“Kau mendekati brankas?” tanya Lapis. “Hmph. Kau memang tidak pernah berubah.”

Liz meliriknya sekilas, lalu menendang tanah dengan kesal. “Tidak banyak yang bisa kau pelajari dari kejauhan. Ahh, mata itu. Itu membuatku kesal. Luke mungkin bisa memotong penghalang itu jika dia ada di sana, tapi dia tidak pernah ada saat aku membutuhkannya!”

Pengalaman itu pasti sangat memengaruhinya. Semangat juangnya patut dipuji, tetapi Selyn merasa dia memiliki terlalu banyak energi yang tersisa.

Terakhir, Eliza, dengan langkah terhuyung-huyung karena mengantuk dan menguap lelah, menyampaikan pendapatnya. “Meskipun tampaknya mereka diam, mereka mengawasi kita. Kurasa mereka mungkin akan menyerang kita jika diberi kesempatan.”

Para hantu di Kuil Dewa Limbah sangatlah kuat. Meskipun Luin lebih unggul dari yang lain, hal itu tidak mengubah fakta bahwa tidak satu pun prajurit Yggdra yang kembali dari brankas. Bahkan jika Selyn ikut serta dalam pertempuran, kekuatan bertarung mereka tetap akan kalah jauh dibandingkan dengan para hantu.

Sitri menjadi bingung dan mengatakan sesuatu yang memperkuat keraguan Selyn. “Yah. Itu satu hal lagi yang perlu dikhawatirkan. Setelah kita menempatkan manipulator, akan butuh waktu agar mereka berefek. Belum lagi kita harus mengaktifkan beberapa sekaligus.”

Mendengar kekhawatiran baru ini, Liz mendengus. “Yah, kita tidak akan tahu sampai kita benar-benar mencobanya. Adler, kalian bertiga perlu lebih banyak membantu!”

“Saya ingin bertanya mengapa Anda memilih kami secara khusus, tetapi saya mengerti. Kami perlu menunjukkan kepada Seribu Trik bahwa kami tidak berguna,” kata Adler sambil tersenyum jahat.

Dengan Krai dalam pikirannya, Selyn mencoba membayangkan seperti apa pertarungan yang akan datang, tetapi usahanya sia-sia. Dia tidak tahu apa-apa. Dia tidak tahu apa yang dipikirkan para hantu itu, berapa banyak jumlah mereka, seberapa kuat mereka, atau bahkan seberapa kuat sekutunya sendiri. Pertarungan bisa dipengaruhi oleh keberuntungan, dan mustahil bagi manusia atau bahkan Roh Mulia yang berbakat sekalipun untuk tidak hanya memprediksi hasil tetapi juga mengendalikan jalannya pertempuran.

Krai Andrey masih belum terlihat di mana pun. Di mana dia dan apa yang sedang dia lakukan? Atau apakah semuanya masih sesuai dengan rencananya?

“Ellie, um, maaf kalau ini pertanyaan yang kurang sopan, tapi apakah kakimu menyuruhmu untuk berlari?” tanya Tino dengan bisikan lesu.

“Ya, sejak kita mulai,” jawab Eliza dengan muram. “Ini adalah pertempuran yang sia-sia. Atau biasanya memang begitu. Jarak antara musuh dan kita memang sebesar itu.”

“B-Benarkah begitu? Kupikir ini mungkin akan menjadi salah satu kejadian seperti itu lagi.”

“Tapi tidak ada jalan keluar sekarang setelah kita sampai sejauh ini. Satu-satunya pilihan kita adalah melindungi para manipulator dengan mengerahkan semua orang yang mampu.”

Seperti yang Selyn duga, bahkan Pencuri veteran itu pun tidak melihat banyak harapan bagi mereka untuk menang. Namun, Eliza benar; ada atau tidak ada harapan, maju adalah satu-satunya jalan yang bisa mereka tempuh. Bagi Selyn dan keluarganya, ini adalah kesempatan terakhir mereka untuk menebus kesalahan karena sejauh ini gagal menghentikan amukan Pohon Dunia.

Satu hal yang harus mereka hindari dengan segala cara adalah ditinggalkan oleh Grieving Souls. Jika itu terjadi, mereka akan tak berdaya, bahkan jika Starlight memutuskan untuk tinggal dan bertarung. Kerja sama dari Thousand Tricks sangat penting.

Sambil melirik wajah setiap orang satu per satu, Selyn mengerahkan seluruh keanggunannya. “Aku adalah putri kekaisaran Yggdra. Meskipun aku mungkin kurang berpengalaman, jika aku meminjam kekuatan Milesse, aku yakin aku dapat membantu dalam pertempuran melawan hantu-hantu itu. Demikian pula, aku tidak ragu Luin akan berada di sisi kita begitu dia terbangun kembali.”

Para Jiwa yang Berduka datang ke sini untuk menyelamatkan teman mereka, dan tidak ada perdebatan mana yang lebih mudah, mematahkan kutukan Shero atau menghentikan amukan Pohon Dunia.

Sitri bereaksi dengan senyum tipis dan tawa kecil. “Oh, kau tidak perlu khawatir. Kami tidak akan meninggalkanmu. Kecuali jika Krai memerintahkan kami untuk mundur. Uuno, apakah kau sudah mempelajari sesuatu tentang garis ley?”

“Sudah. ​​Saya tidak bisa melakukan sesuatu yang terlalu detail, tetapi saya rasa saya sudah mencatat semua titik dengan garis ley yang tumpang tindih. Saya rasa saya tidak melewatkan apa pun.”

Uuno membentangkan peta wilayah tersebut. Di tengahnya terdapat Pohon Dunia, yang kini terhubung dengan sejumlah garis merah. Ia membuat peta ini dengan menggunakan cermin untuk mengamati Liz dan para pengintai lainnya menyelidiki hutan.

Sitri menerimanya, lalu membandingkannya dengan peta yang ditemukan Selyn dari arsip Yggdra. “Secara umum, peta ini cocok dengan peta dari lima ratus tahun yang lalu.”

“Itu karena mereka hanya mengelilingi hutan sekali,” bantah Uuno. “Saya menggambar apa yang saya lihat, tetapi saya tidak bisa menjamin keakuratannya. Saya yakin saya bisa mendapatkan peta yang lebih akurat jika mereka mengelilingi hutan beberapa kali lagi.”

Selyn tidak mengetahui apa pun tentang prinsip-prinsip di balik manipulator material mana, maupun keadaan yang diperlukan agar alat itu berfungsi. Meskipun kaum Yggdran memiliki pemahaman yang lebih unggul tentang garis ley, mereka tidak pernah mempertimbangkan sesuatu yang segila mencoba memindahkannya.

Setelah berpikir sejenak, Sitri menggelengkan kepalanya. “Tidak perlu. Untuk sekarang, aku akan mencoba menghitung posisi berdasarkan data ini. Aku tidak ingin menyia-nyiakan kesempatan untuk menguji perangkat ini. Jika Lizzy dan yang lainnya sedang diawasi, maka kita tidak punya banyak waktu. Selyn, aku akan menghargai masukanmu di sini. Keberhasilan kita akan menentukan nasib dunia.”

Sesuai namanya, manipulator material mana adalah perangkat yang dibuat untuk mengganggu aliran material mana. Sitri membandingkan garis ley dengan sungai, material mana dengan air, dan perangkat tersebut dengan penghalang. Dengan manipulator tersebut, mereka dapat menghentikan aliran air dan mengumpulkan lebih banyak material mana di satu tempat daripada yang terjadi secara alami.

Materi mana tidak mengalir dengan lancar seperti air, dan ada beberapa perbedaan mendasar antara sungai dan garis ley, tetapi yang penting di sini adalah bahwa perangkat tersebut akan membendung aliran materi mana dan bahwa perangkat tersebut dapat digunakan untuk memperkuat brankas harta karun dengan meningkatkan materi mana yang terkumpul di satu tempat.

Sitri Smart bermaksud menggunakan perangkat tersebut dan memanfaatkan sifat material mana untuk menciptakan percabangan sungai. Itu adalah strategi tanpa preseden, yang hanya terbukti berhasil di atas kertas.

“Garis ley adalah jalur material mana. Dalam hal ini, jika kita membuat jalur buatan agar energi dapat melewatinya, kita bisa menyebutnya garis ley. Ini seperti menggali anak sungai…”

Yggdra telah memanfaatkan kembali material mana di garis ley-nya untuk berbagai proyek, termasuk penghalang di sekitar kota dan Jalur Pohon Dewa. Dibandingkan dengan manusia, yang membatasi penelitian semacam itu, Roh Mulia cukup maju di bidang ini.

Selyn telah diberi tahu tentang fungsi-fungsi manipulator material mana. Sejauh yang dia pahami, rencana Sitri bukanlah sesuatu yang mustahil. Namun…

“Ya, meskipun kita telah memperkuat ruang penyimpanan harta karun, kita tidak pernah melemahkannya. Tapi saya yakin itu mungkin. Secara teori!”

Sambil mengepalkan tinjunya, dia berbicara dengan penuh semangat. Kesediaan Lucia untuk terus melawan kekuatan mengerikan Phinisse sungguh menakjubkan, tetapi Sitri membawanya ke tingkat yang lebih tinggi. Akhir dunia semakin dekat di depan mata mereka, namun dia bersedia menggunakan sebuah alat dengan cara yang belum pernah dia lakukan sebelumnya.

Dia benar untuk terus menggunakan frasa “secara teori.” Ini jelas merupakan eksperimen yang sedang dia lakukan. Tidak hanya itu, mereka perlu menempatkan perangkat tersebut di beberapa tempat yang sangat sulit. Sitri mengatakan mereka perlu menempatkannya di lokasi yang tepat, tetapi tidak pasti apakah lokasi yang tepat benar-benar ada sejak awal.

Struktur garis ley bergantung pada letaknya. Lokasi manipulator dipilih berdasarkan teori yang sangat luas, dan mereka tidak akan tahu apakah mereka telah memilih dengan benar sampai setelah perangkat diaktifkan. Meskipun Selyn telah menyetujui rencana ini, dia tidak menyangka akan ada begitu banyak ketidakpastian. Meskipun mereka memang menghadapi krisis, sungguh berani bagi Seribu Trik untuk mempercayakan semuanya kepada Sitri, sementara (mungkin) menyadari celah dalam rencananya.

“Pemasangan perangkat-perangkat tersebut akan membutuhkan waktu. Perangkat-perangkat itu juga perlu dijaga sampai memberikan efek yang diinginkan. Meskipun kita tidak dapat mengantisipasi seberapa besar perlawanan yang akan diberikan oleh Kuil Dewa Limbah, kita harus mengalokasikan kekuatan kita agar setiap perangkat dapat dilindungi.”

Sitri mengeluarkan peta yang menunjukkan beberapa tanda. Ini adalah titik-titik di mana garis-garis ley dari seluruh dunia berpotongan, terutama daerah-daerah dengan material mana yang tinggi. Dia pasti cukup ketat dalam kriterianya. Ada banyak persimpangan, tetapi dia hanya menandai yang memiliki jumlah garis yang sangat tinggi.

Liz memandang peta itu dengan skeptis. “Siddy, aku hanya melihat tanda di persimpangan selatan, tapi bukankah ada garis ley yang melintasi ke utara juga? Apakah kita membiarkan bagian utara begitu saja?”

“Kupikir kita harus mempersempit fokus kita, karena kita kekurangan tenaga. Jika upaya kita di selatan berhasil, itu akan mengurangi kekuatan Kuil Dewa Limbah hingga lima puluh persen. Jika perlu, kita bisa mencoba di utara nanti. Bagaimana menurutmu, Eliza?”

Banyak bangsawan gurun lebih cocok menjadi pencuri daripada penyihir. Eliza merenungkan pertanyaan Sitri selama beberapa saat sebelum memberikan jawaban pasrah.

“Saya rasa kita menunda perjalanan ke utara untuk nanti.”

“Kakimu tidak memberi sinyal untuk berlari?”

“Memang benar, tetapi bahaya selalu ada di mana pun saya berada. Saya sudah menerima kenyataan itu. Kita akan berhasil.”

Berkat kemampuannya secara naluriah untuk menangkap tanda-tanda yang tak terlihat oleh mata, kemampuan Eliza untuk menghindari bahaya telah memungkinkannya bekerja sebagai pemburu solo. Namun, tampaknya keterampilan tersebut tidak akan banyak membantunya di sini.

Selyn hanya memiliki rasa terima kasih kepada Eliza. Dia telah mengembalikan Shero, dan sekarang dia memilih untuk tidak lari dari Pohon Dunia yang merajalela. Jika mereka berhasil melewati ini, Selyn harus memberinya hadiah yang layak.

“Fase Kedua operasi ini akan melibatkan pengabdian seluruh upaya kita untuk menempatkan dan melindungi para manipulator. Kita akan mulai dengan menempatkan perangkat di selatan dan mengukur efeknya. Menciptakan saluran agar material mana dapat keluar akan membutuhkan pengaktifan perangkat secara bersamaan. Perlindungan harus diberikan oleh sesedikit mungkin orang.” Sitri menggerakkan jarinya di bawah Pohon Dunia, menelusuri garis horizontal yang membentang beberapa kilometer. “Kita akan mengganggu aliran garis ley selatan, mengirimkan material mana ke arah timur.”

Mendengar dia mengatakannya seperti itu membuat rencana tersebut terdengar sangat tidak teratur.

“Bisakah kita benar-benar melakukan ini?” Uuno menatap Alkemis itu dengan ragu. “Ketika kau menyebut garis ley selatan, maksudmu setengah dari seluruh material mana di dunia, bukan? Itu juga tidak menyelesaikan masalah ke mana harus membuang energi yang dialihkan.”

Kemampuannya untuk melihat materi mana membuatnya sangat menyadari betapa besarnya luapan energi yang akan mereka hadapi. Jalur Godtree Guideway telah dirancang untuk menggunakan energi sebanyak mungkin, namun pemeliharaannya masih menyisakan banyak materi mana yang mengalir ke Pohon Dunia.

Sitri berdeham dan menanggapi kekhawatiran Uuno. “Material mana yang dialihkan akan dikirim ke garis ley yang mengalir keluar. Ini seharusnya tidak menimbulkan masalah untuk saat ini. Meskipun teori di balik rencana saya solid, terus terang, mungkin ada konsekuensi yang tidak terduga. Namun, prioritas utama kita haruslah Kuil Dewa Limbah.”

Tampaknya mereka akan menghadapi beberapa masalah yang perlu diselesaikan setelah brankas itu diurus.

“Masalah kami terletak pada di mana kami menempatkan perangkat tersebut. Berdasarkan perhitungan saya, setidaknya ada delapan titik di mana kami benar-benar harus memasang manipulator.”

Delapan poin. Ruangan itu menjadi sunyi. Mereka menghadapi hantu-hantu dari Kuil Dewa Limbah. Ada juga kemungkinan serangan dari monster dan makhluk mitos. Delapan terlalu banyak.

Tidak termasuk Selyn, anggota mereka yang siap bertempur terdiri dari enam orang dari Grieving Souls, Tino, enam orang dari Starlight, dan tiga orang dari Nocturnal Parade, dengan total enam belas orang. Tidak semua dari mereka berorientasi pada pertempuran.

“Tidak perlu mengalahkan para penyerang,” Sitri meyakinkan semua orang di tengah keheningan. “Kalian hanya perlu memastikan perangkat-perangkat tersebut tidak rusak.”

“Tentu, tapi itu masih banyak sekali hantu, dan kita tidak yakin apa yang mampu mereka lakukan. Hmm.” Adler menjilat bibirnya dan menunjuk salah satu tanda di dekat tengah. “Tidak ada gunanya memikirkannya. Nocturnal Parade akan mengambil tempat ini. Mungkin tidak akan lama lagi sebelum Yuden kembali, jadi ini seharusnya cocok untuk kita.”

Selyn tidak yakin seberapa kuat kelompok Adler sebenarnya. Dia pernah mendengar bahwa mereka bisa memerintah monster, tetapi belum pernah menyaksikannya secara langsung.

“Baiklah,” kata Sitri sambil tersenyum. “Lokasi akan diberikan berdasarkan urutan kedatangan. Saya rasa masuk akal jika kita mempercayakan pusat ini kepada tim Adler, yang dapat memeriksa stasiun-stasiun lain melalui cermin manifes.”

Setelah mengatakan itu, Grieving Souls dan Starlight mulai berbicara satu sama lain. Memiliki tim yang seimbang akan sangat penting. Setidaknya, para Magi perlu dikelompokkan dengan petarung garis depan.

“Jadi, Grieving Souls punya tiga Pencuri, Ellie, T, dan aku; satu Alkemis; satu Penyihir; dan satu Paladin. Kurasa kita bisa lima jika Lucy, Anssy, Ellie, dan aku masing-masing mengambil satu, dan T serta Siddy mengambil satu lagi?”

“L-Lizzy?! Itu permintaan yang terlalu besar!”

“Itu tidak akan berhasil. Kita juga butuh daya tembak.”

“Kita juga bisa menugaskan satu tim untuk melindungi dua perangkat jika letaknya berdekatan.”

Mereka mengucapkan hal-hal yang tidak masuk akal dan saling mencaci maki secara bergantian. Starlight, di sisi lain, tampak seperti sedang menghadapi keputusan-keputusan sulit.

Bingung, Lapis menatap sekutunya. “Dari segi koordinasi, kita bisa membagi diri menjadi dua kelompok yang masing-masing terdiri dari tiga orang. Kurang dari itu terlalu berisiko. Tidak ada gunanya tim yang lebih kecil jika itu berarti kita tidak bisa melindungi perangkat-perangkat itu.”

“Tidak seperti Grieving Souls, kami tidak memiliki siapa pun yang bisa bertarung sendirian. Nyonya.”

“Kita bisa mencoba membentuk tim yang terdiri dari para Magi dan para Pencuri mereka.”

“Sulit membayangkan semua perangkat akan terkena serangan secara bersamaan. Bahayanya terletak di pinggiran, yang akan sulit untuk ditindaklanjuti. Kita mungkin perlu menempatkan anggota terkuat kita di dua titik ini.”

Lokasi manipulator Sitri dialokasikan berdasarkan persimpangan garis ley, jadi lokasinya tidak selalu berjarak sama. Seperti yang dikatakan Starlight, titik paling berbahaya adalah titik paling timur dan paling barat. Mereka berada di posisi yang genting; dekat dengan brankas dan jauh dari tetangga mereka, yang berarti akan sulit bagi para pembela mereka untuk meminta bantuan.

Sambil menarik napas dalam-dalam, Selyn menunjuk ke tanda paling timur. “Aku akan menjaga manipulator ini.”

“Apakah kamu akan baik-baik saja?” Sitri berkedip. “Aku tidak memperhitungkanmu dalam perhitunganku.”

Selyn sempat merasa jengkel dengan kata-kata yang merendahkan itu, tetapi dengan cepat melupakannya. Faktanya, dia belum banyak membantu sejauh ini. Sebagai putri kekaisaran, Selyn Yggdra Frestle melambangkan Yggdra. Hingga saat ini, dia hampir tidak pernah keluar dari bayang-bayang, karena kematiannya adalah sesuatu yang harus dihindari dengan segala cara.

“Jangan khawatir,” Selyn meyakinkannya, “jika operasi ini gagal, aku tidak akan punya kesempatan lain untuk menebus kesalahan.”

“Baik. Saat ini, kita membutuhkan sebanyak mungkin pejuang. Namun, saya yakin ini akan menjadi pertempuran terberat kita. Apakah Anda ingin bergabung dengan tim?”

Selyn menyipitkan matanya. Ia sama sekali tidak tidak mampu bertarung. Ia tidak ikut bertarung, meskipun memiliki kemampuan untuk melakukannya. Meskipun itu karena terpaksa, hal itu juga menyakitkan untuk ditanggung.

“Kau meremehkan aku, manusia,” katanya dengan bangga sambil melipat tangan. “Aku setara dengan sepuluh petarung. Aku punya Milesse di pihakku.”

Milesse, sang pencipta, elemental penjaga. Meskipun dia memang telah menjadi gila dan menelan Selyn sebelumnya, kekuatannya luar biasa. Phinisse mengunggulinya dalam kekuatan ofensif murni, tetapi itu hanyalah masalah perbedaan keahlian. Meskipun elemental itu adalah salah satu prajurit Yggdra, Milesse memilih untuk tetap tinggal demi memastikan keselamatan putri kekaisaran.

“Baiklah. Aku tidak akan meragukan perkataan putri kekaisaran Yggdran. Sekarang, tersisa enam poin lagi—”

“ Lima poin.”

Suara itu sangat familiar bagi Selyn. Ia merasakan dadanya sesak. Semua orang menoleh ke arah suara yang tak dikenal itu. Di sana berdiri seorang Roh Mulia berjubah hitam pekat yang telah ia lihat berkali-kali sebelumnya.

Tidak banyak Roh Mulia yang menyukai pakaian hitam. Dan hanya ada satu yang memiliki mata merah aneh seperti nyala api yang menyala-nyala. Seorang dukun, yang dulunya dianggap sebagai salah satu penyihir terhebat di seluruh Yggdra.

Dengan mata menyipit dan memegangi kepalanya saat memasuki ruangan, Bangsawan Tinggi itu mengamati para penghuni sebelum berbicara. Suaranya serak dan enak didengar.

“Sepertinya aku mengalami mimpi yang sangat panjang.”

“Luin! Kau sudah sadar!”

“Ya, Putri Selyn. Senang melihat Anda dalam keadaan sehat. Ingatan saya samar-samar, tetapi saya ingat dengan jelas kembali ke Yggdra. Sepertinya saya kembali tepat pada waktunya.”

Dua abad tidak mengubahnya sedikit pun. Meskipun ia telah menyatu dengan hantu, hal itu tidak menghambat kemampuannya untuk bergerak. Selyn senang merasakan mana-nya kembali, salah satu yang paling tenang di antara semua Yggdran.

Tak terganggu oleh tatapan penasaran orang-orang, dia melangkah masuk ke ruangan dan menunjuk dengan tongkat kecil ke salah satu tanda di peta.

“Aku tahu kau mungkin ragu karena aku baru bangun tidur, tapi kau bisa serahkan wilayah barat padaku. Pada Annihilator Phinisse dan aku.”

Ini berasal dari mana?

Terlalu terkejut untuk mengucapkan kata-kata itu dengan lantang, Selyn menyaksikan tetesan air berwarna seperti rumput kering mulai berjatuhan. Dalam sekejap, tetesan itu berkumpul membentuk lingkaran yang identik dengan Milesse. Itu adalah Phinisse.

“Sepertinya Phinisse juga malu. Dia bilang dia tidak bisa menunjukkan wajahnya di depan Anda, Yang Mulia Kaisar. Tak pernah kusangka Annihilator Phinisse bisa malu seperti itu. Tapi seperti dia, aku tidak bisa hanya duduk diam dan tidak melakukan apa-apa, apalagi saat putri kaisar ikut bertarung.”

“Luin, apakah kau mengatakan bahwa kau telah belajar menggunakan kekuatan Phinisse?”

“Ya, benar. Sepertinya perjanjian yang kita buat saat aku dikendalikan oleh topeng itu masih berlaku.”

Selyn hampir tak percaya. Belum pernah ada Roh Mulia yang mampu membuat perjanjian dengan Phinisse dan memanfaatkan kekuatannya. Seolah dipandu oleh takdir, keadaan mulai membaik. Arus mulai berbalik menguntungkan mereka. Menaklukkan Kuil Dewa Limbah mulai tampak mungkin.

Melihat kebingungan Sitri, Luin menunjuk ke pintu tempat dia masuk. “Aku memintanya untuk memberitahuku di mana kita berada. Menurutmu, apakah dia keberatan jika aku ikut bertarung?”

“Hai, selamat pagi.” Dengan nada bicara yang lesu seperti biasanya, Seribu Trik muncul dari balik pintu.

Karena dia tidak hadir dalam rapat strategi, Selyn bertanya-tanya di mana dia berada. Jadi dia pasti bersama Luin. Atau mungkinkah pria ini juga telah meramalkan kebangkitan Luin?

“Krai…”

“Saya mendapat kesan bahwa dia ingin tahu apa yang sedang terjadi, jadi saya memberitahunya hal-hal dasarnya. Dia bilang dia ingin berkelahi. Tidak apa-apa, kan?”

Ia terdengar begitu acuh tak acuh, sama sekali tidak seperti mereka memiliki misi berat di depan mereka. Ada kemungkinan beberapa dari mereka tidak akan berhasil—tidak, ada kemungkinan semuanya tidak akan berhasil. Namun suaranya tidak menunjukkan keraguan, hanya kurangnya semangat seperti biasanya.

“Apa? Tapi Krai Baby,” Liz cemberut, “bukankah tidak adil dia bisa muncul begitu saja dan mengambil bagian terbaik untuk dirinya sendiri? Aku dan T ingin mendapatkan bagian kami dari hantu-hantu itu!”

“Hm?! A-aku baik-baik saja, sungguh…”

Suara Tino yang pelan perlahan menghilang, tetapi Liz tidak mendengarkan. Ia dengan lantang mendesak pemimpinnya yang kesal. “Dan aku bisa kehilangan bagianku, tapi kau juga akan kehilangan bagianmu, kau tahu? Ya, Putri Selyn bisa mendapatkan wilayah timur, tetapi bukankah salah jika Luin mendapatkan wilayah barat, yang sama berbahayanya?”

“Hmm, kalau memang begitu, aku tidak masalah kalau tidak ditempatkan di wilayah barat,” Luin mengakui. “Aku akan memberikan yang terbaik, di mana pun aku ditugaskan.”

Mungkinkah orang ini bukan hanya seorang ahli taktik, tetapi juga seorang petarung yang cakap? Persis seperti yang bisa Anda harapkan dari orang yang bertanggung jawab atas Grieving Souls.

Si Seribu Trik melihat sekeliling sebelum menghela napas dramatis. “B-Baiklah, kalau kau bersikeras. Luin bisa mengambil West Point yang berbahaya itu. Aku tidak terlalu terikat padanya…”

“Benar sekali. Thousand Tricks, kurasa sudah saatnya kau menunjukkan kemampuanmu,” kata Adler. “Kita sudah berdiskusi, tapi sebagai pemimpin, menurutku kau punya hak untuk memilih titik mana yang akan kau jaga. Bagaimana?”

Meskipun Sitri yang mengusulkan rencana ini, Krai-lah yang mengizinkannya untuk melanjutkannya. Setidaknya seorang pemimpin harus memiliki hak untuk menentukan ke mana ia pergi. Status Level 8 seharusnya menunjukkan bahwa Krai Andrey telah diakui sebagai seorang juara. Dia juga saudara laki-laki Lucia, dan Lucia telah menaklukkan Phinisse. Meskipun sikapnya tidak menunjukkan kekuatan apa pun dalam dirinya, Selyn tidak akan terkejut jika dia memilih untuk melindungi satu titik sendirian, seperti yang telah dilakukannya.

Tidak ada yang keberatan dengan saran Adler. Sitri menyerahkan peta yang telah ditandai kepada Seribu Trik. Dia merenungkannya sejenak, lalu kembali menatap Sitri.

“Semuanya terlihat bagus, tetapi kita telah sampai sejauh ini berkat kalian, dan saya tidak ingin mengambil hasil kerja kalian.”

“Yah, keterlibatanmu akan membuat ini terlalu mudah,” kata Sitri.

Selyn tak percaya dengan apa yang didengarnya. Mudah. ​​Benarkah dia baru saja mengatakan itu?! Apakah dia berbicara dalam konteks kekuatan atau strategi?

“Mudah?” jawab manusia itu, benar-benar bingung. “T-Tidak, bukan itu maksudku, dan aku rasa itu sama sekali tidak benar. Sitri, kau mengerti maksudku? Aku tidak berencana memilih salah satu dari mereka.”

“Begitu. Aku mengerti sekarang, Krai.”

Tidak memilih satupun?

Selyn memahami bahwa mereka akan membutuhkan semua bantuan yang bisa mereka dapatkan. Kesuksesan mungkin berarti mengalahkan dewa, tetapi kekalahan akan berarti akhir dari segalanya. Di sinilah mereka berada, untuk mendapatkan semuanya atau kehilangan semuanya, namun dia mengatakan akan tetap tinggal di Yggdra dan menjalankan rencananya? Berpikir hal yang sama, kelompok Adler dan Starlight sama-sama memandangnya seolah-olah dia gila.

“Kau tidak berniat memilih salah satu pun dari mereka.” Suara Sitri yang riang memecah keheningan. “Artinya, kau akan memilih utara, benar?”

“Ya, uh-huh! …Hah?”

Sekarang, semua orang terkejut karena alasan yang sangat berbeda dari sebelumnya.

Mengambil jalur utara? Apakah dia mengatakan bahwa dia akan mengambil jalur utara?

Jumlah garis ley di utara hampir sama dengan di selatan. Meskipun lokasi manipulator belum dihitung untuk wilayah utara, kemungkinan besar akan membutuhkan jumlah yang serupa. Mereka baru saja membahas bagaimana cara memperkuat pertahanan mereka di selatan. Mendengar bahwa satu orang akan mempertahankan begitu banyak perangkat di utara terdengar seperti lelucon. Bahkan dengan Phinisse di bawah komandonya, itu tidak mungkin bagi Luin.

Kecuali jika dia punya alasan untuk percaya bahwa hantu-hantu itu tidak akan menyerang?

Namun, bahkan jika dia memiliki beberapa cara untuk mengurangi jumlah penyerang, ini tetap tidak masuk akal. Lagipula, Kuil Dewa Limbah itu sangat luas. Terlalu banyak ruang untuk dicakup.

“Apa rencanamu kali ini, saudaraku?” Ekspresi Lucia tegang. Mungkin bahkan teman-teman lamanya pun menganggap keputusannya aneh. “Ini terlalu berat untuk ditangani satu orang. Daripada melakukan langkah bodoh seperti itu, aku lebih suka kau ikut bertarung bersama kami.”

“Bertarung?! T-Tunggu dulu, aku tidak yakin aku ingin bertarung. Baiklah, begini, eh, aku punya sesuatu yang ingin kulakukan. Aku tidak ingin melebih-lebihkannya, tapi, yah, aku tidak yakin kalian bisa menyebutnya membela diri. Begini, kurasa setidaknya aku bisa memberi kalian waktu. Apakah itu berhasil?”

Semua orang sedikit tenang saat mendengar tentang mengulur waktu. Itu ide yang jauh lebih masuk akal daripada dia membasmi hantu-hantu itu. Meskipun begitu, menjaga agar segerombolan hantu yang besar tidak mendekati manipulator cukup lama hingga mereka aktif adalah tugas yang berat.

Sambil memperhatikan setiap kata yang diucapkan manusia itu, senyum penuh arti muncul di bibir Adler. “Heh, aku suka. Tak heran kau telah melahirkan begitu banyak legenda, Seribu Trik.”

“Namun, kita hanya menyiapkan manipulator yang cukup untuk ujung selatan.” Sambil bertepuk tangan, Sitri tersenyum lebar. “Tapi aku yakin mengalihkan perhatian hantu-hantu di utara akan meningkatkan peluang keberhasilan kita.”

“Entahlah, menurutku itu hanya hal gila yang mungkin dilakukan Krai Baby,” kata Liz, terdengar jauh lebih bahagia daripada sebelumnya.

Selyn tidak tahu bagaimana dia berencana untuk mengulur waktu bagi mereka, tetapi ini adalah orang yang sama yang telah mengendalikan situasi tanpa perlu berbuat apa-apa. Mungkin dia sekali lagi telah mengatur sesuatu.

Sambil menarik napas dalam-dalam, Selyn menjaga suaranya tetap tenang. “Manusia, aku tahu aku tidak pantas mengatakan ini, tapi aku punya satu permintaan padamu.”

“Hah? Masih ada lagi?” Dia berkedip, bingung.

Sang Seribu Trik akan menangani wilayah utara sendirian. Mengesampingkan kemungkinan pelaksanaan tugas tersebut, hal itu akan membawa mereka lebih dekat ke tujuan utama mereka untuk menghentikan amukan Pohon Dunia.

Hanya ada satu masalah.

“Begini, jika memungkinkan, saya lebih suka Anda tidak mengalahkan hantu-hantu itu, melainkan membawa mereka ke sini. Saya tidak meminta Anda membawa semuanya, tetapi, yah, jika ada kemungkinan mereka berisi Yggdran yang hilang…”

Jika dugaan Uuno benar, menyelamatkan para prajurit akan membutuhkan penggunaan kekuatan peluruhan untuk menghapus hanya bagian-bagian hantu. Mereka tidak tahu berapa banyak hantu yang ada di luar sana. Mungkin Luin hanya bisa diselamatkan karena ketabahannya yang luar biasa dan yang lainnya sudah tidak bisa diselamatkan lagi. Namun, Selyn tidak tega untuk menyerah pada mereka.

Antara mengulur waktu tanpa membunuh hantu, atau dengan membunuh mereka, tidak ada perdebatan mana yang lebih mudah—yang terakhir, dan dengan selisih yang cukup besar. Menghindari musuh yang berniat membunuhmu bukanlah hal mudah kecuali mereka jauh lebih lemah darimu. Dengan mengalihkan perhatian hantu-hantu itu, Si Seribu Trik mempertaruhkan nyawanya. Selyn tidak akan punya hak untuk protes jika dia marah dan menyuruhnya pergi.

Dia mundur, menundukkan kepala, tetapi Si Seribu Trik hanya tersenyum dan berkata, “Oh, itu? Tentu, tidak masalah. Ya, aku mengerti, beberapa di antaranya mungkin berisi orang di dalamnya. Jangan khawatir, tidak ada yang lebih baik dariku dalam hal tidak membunuh apa pun. Sejujurnya, aku memang tidak berencana untuk menghancurkan apa pun sejak awal.”

Jawaban yang jujur ​​itu membuatnya terdiam sejenak.

“Terima kasih!”

Seorang pemburu akan lebih tahu daripada siapa pun bahaya memancing hantu tanpa membunuhnya. Seberapa besar kepercayaan diri yang memungkinkan seseorang untuk begitu mudah menyetujui hal ini? Dia tidak berkedip sedikit pun menanggapi permintaan egois Selyn. Malahan, itu menunjukkan bahwa dia telah merencanakan ini sejak awal.

Terlepas dari semua yang telah dia lakukan, pria itu masih tampak biasa saja. Tapi sekarang senyum hampa di wajahnya itu terasa menenangkan. Sampai baru-baru ini, dia tidak pernah berpikir akan menemukan manusia yang begitu dapat diandalkan. Dia selalu menganggap manusia sebagai makhluk egois yang harus ditakuti, tetapi mungkin jika semua ini berjalan dengan baik, dia harus mempertimbangkan untuk memulai kontak dengan mereka.

“Baiklah kalau begitu, kalian bisa mengurus sisanya. Aku ada urusan lain.”

Apa yang mungkin sedang dia bicarakan? Sambil tetap tersenyum, dia bergegas keluar ruangan begitu selesai mengucapkan kalimatnya.

***

Aku tidak sepenuhnya mengerti apa yang sedang terjadi, tapi sungguh, ini berubah menjadi pekerjaan yang sangat banyak. Sambil menggaruk kepala, aku meninggalkan laboratorium. Yang ingin kulakukan hanyalah menunjukkan jalan ke sana kepada Luin, namun entah bagaimana malah berakhir dengan lebih banyak pekerjaan. Entah kenapa, aku selalu menarik permintaan ke mana pun aku pergi. Aku mendapat permintaan dari Gark, aku mendapat permintaan langsung seperti kali ini, dan terkadang aku mendapati diriku ditugaskan untuk melakukan sesuatu bahkan sebelum aku menyadarinya. Rupanya, dunia ini penuh dengan orang-orang yang ingin membebankan pekerjaan kepada para pemburu tingkat tinggi.

Aku bertemu dengan Roh Mulia Luin setelah daya tarik sinar matahari menggodaiku untuk meninggalkan kamarku dan berjalan-jalan. Ia adalah Roh Mulia yang jenis kelaminnya tidak jelas, dengan rambut hitam pendek dan mata merah menyala. Ini adalah pertama kalinya ada Yggdran selain Selyn yang mendekatiku.

Menurut Selyn, satu-satunya orang yang tetap tinggal di Yggdra adalah mereka yang tidak bisa bertarung, dan sebagian besar dari mereka telah dievakuasi. Jarang sekali aku bertemu siapa pun di jalanan, dan ketika aku bertemu, mereka selalu lari. Akibatnya, aku tidak pernah bisa memulai percakapan dengan siapa pun, itulah sebabnya aku merasa ingin mengobrol dengan Luin.

Mereka mendekatiku, berharap aku tahu apa yang sedang terjadi. Rupanya, mereka baru bangun tidur dan sedang menuju untuk bertemu dengan Selyn. Tidak butuh waktu lama bagiku untuk menyadari bahwa Luin ada hubungannya dengan operasi Sitri.

Roh Mulia ini telah ditawan oleh salah satu topeng itu dan berubah menjadi hantu. Mereka tidak tahu kapan itu terjadi, tetapi mereka telah kehilangan kemauan mereka dan tetap berada di Kuil Dewa yang Terbuang. Kemudian, baru kemarin, mereka didorong oleh naluri untuk menyerang Yggdra, yang mengakibatkan pertempuran sengit yang berakhir dengan pembebasan mereka dari belenggu. Setelah mendengar semua itu, barulah saya menyadari bahwa ini adalah orang yang sama yang saya lihat di ranjang rumah sakit.

Luin Seyntos Frestle konon merupakan salah satu Magi terbaik di Yggdra. Meskipun mereka dikendalikan oleh topeng, aku tidak ragu sedikit pun tentang kemampuan mereka jika mereka mampu menandingi Lucia.

Meskipun aku sangat membenci pekerjaan yang membosankan, jika tugas itu tidak berbahaya, tidak memakan terlalu banyak waktu, dan bermanfaat bagi teman-temanku, aku bersedia membantu. Aku tidak tahu banyak tentang operasi Sitri, tetapi setidaknya aku bisa mengatakan bahwa mereka membutuhkan semua bantuan yang bisa mereka dapatkan. Jadi aku tidak melihat alasan untuk tidak menjelaskan situasinya kepada Luin, lalu menunjukkan jalan ke Selyn kepada mereka.

“Sungguh, apa yang sebenarnya mereka pikirkan?”

Seharusnya aku tidak keluar. Sambil menggerutu sendiri, aku meninggalkan ruangan itu. Tentu, aku tidak bisa mengatakan niatku sepenuhnya tulus saat menunjukkan jalan kepada Luin. Aku pikir Magus itu mungkin bisa membantu operasi Sitri. Malah, Yggdran seperti Selyn dan Luin lah yang bertanggung jawab menghentikan keganasan Pohon Dunia, sementara kami hanya bekerja sama. Jadi mengapa mereka menganggap remeh bahwa aku akan membantu?

Agak dipaksakan, tapi aku bisa menerima bahwa teman-temanku ikut serta dalam pertempuran. Mereka ingin menyelamatkan Luke, dan upaya mereka yang terus-menerus untuk meningkatkan kemampuan membuat misi tingkat tinggi menjadi sumber kesenangan bagi mereka. Aku hanya berharap mereka tidak melibatkan aku. Jika aku bisa membantu, aku pasti akan senang. Tapi aku tidak bisa! Aku hanya akan menghalangi! Aku akan menjadi penghalang! Aku yakin sepenuhnya bahwa mereka akan lebih baik tanpa aku.

Sambil menghela napas, aku duduk di tempat tidurku. Aku baru beberapa menit berada di ruangan itu, namun aku sudah benar-benar kelelahan. Meskipun aku berhasil menghindarinya, aku hampir saja terpaksa melawan hantu. Jika bukan karena pengalamanku yang luas dalam misi berbahaya dan cobaan berat, aku yakin aku pasti sudah dilempar ke hadapan hantu.

Hampir saja. Alih-alih, saya malah mendaftar untuk membeli waktu, sepertinya?

Aku hanya harus menerima bahwa aku lolos dengan mudah. ​​Pekerjaan ini seratus kali lebih baik daripada menjadi seorang petarung. Mereka hampir tidak perlu meminta agar aku tidak membunuh hantu; aku tidak bisa, bahkan jika aku mencoba. Sementara itu, meskipun aku sangat lemah, aku agak percaya diri dengan kemampuan menghindarku. Cincin Keselamatanku tidak sia-sia, dan itu bukan satu-satunya Relik yang kubawa. Aku bahkan bisa bersembunyi di dalam Mimicky.

Mungkin aku tidak punya bakat berburu, tapi aku yakin aku bisa dijadikan umpan. Bukan hanya hantu dan monster; aku secara teratur menarik perhatian para bandit dan pemburu, bahkan petir, sebuah fenomena alam, pun mengincarku. Meskipun itu mungkin hanya kebetulan, ketika sesuatu terus terjadi, itu tetap tak terhindarkan, kebetulan atau bukan.

Sambil menatap Mimicky yang beristirahat di sampingku, aku menghela napas. “Sebaiknya aku mencoba mempersiapkan diri.”

Tapi sebenarnya itu termasuk apa?

Cincin Pengaman saya, yang praktis seperti kulit kedua saya, semuanya sudah terisi daya, begitu pula sebagian besar koleksi saya. Yang benar-benar harus saya lakukan hanyalah mendapatkan kembali Liburan Sempurna dari Selyn. Memilih Relik adalah satu hal yang saya tahu caranya, kecuali sayangnya saya tidak tahu apa yang diperlukan.

“Ke utara. Aku akan pergi ke utara untuk mengulur waktu…”

Aku mencoba membisikkannya, tetapi aku hanya memiliki gambaran kasar tentang operasi Sitri. Meskipun aku menawarkan diri untuk mengulur waktu bagi semua orang, itu hanya karena tampaknya pertempuran adalah alternatifnya.

Langkah selanjutnya adalah menempatkan manipulator material mana, tetapi Sitri mengatakan mereka tidak punya manipulator untuk ditempatkan di utara. Jadi kurasa aku hanya perlu berlarian dengan sekelompok hantu di belakangku? Kalau begitu, aku butuh sesuatu untuk memperlambat mereka.

Berlarian saja bisa memberi waktu, tapi akan lebih baik lagi jika aku bisa menakut-nakuti mereka. Biasanya aku selalu mengajak seseorang untuk melindungi diri, tapi sepertinya kekurangan tenaga, jadi ide itu batal. Jika aku mengajak seseorang dan operasi gagal, aku akan terlalu malu untuk menunjukkan diriku di depan teman-temanku.

Nah, apa yang harus dilakukan? Jika mereka adalah hantu dari Peregrine Lodge, aku bisa menahan mereka dengan memulai percakapan bodoh.

Berpikir beberapa menit tidak membuahkan hasil, jadi saya mengeluarkan ponsel pintar saya.

“Jika Anda ingin tahu cara menahan hantu, lebih baik tanyakan pada hantu.”

Pesan itu ditujukan kepada Adik Rubah Kecil. Kupikir dia setidaknya bisa memberiku petunjuk, karena dia juga berasal dari ruang penyimpanan seperti kuil. Aku menulis: “Aku harus menahan beberapa hantu sebentar lagi. Apakah kau punya ide bagus?” Balasanku datang segera. Aku pernah mendengar tentang ini—mereka menyebutnya kecanduan ponsel pintar. Dengan tangan yang terlatih, aku membuka pesan itu. Hanya dua kalimat.

“Jangan kirim pesan padaku. Kita bukan teman.”

Balasan yang dingin dari seorang teman telepon. Tapi berkirim pesan bukanlah pekerjaan untuk orang yang mudah menyerah. Sambil bersenandung sendiri, aku terus mengetik.

“Tidak bisakah kamu melakukan sesuatu?”

“Beri aku tahu goreng.”

“Saya ingin menahan mereka selama mungkin.”

“Jika kau menginginkan sesuatu dariku, tahu dulu.”

Apakah dia kecanduan tahu goreng? Maksudku, kalau aku mau menghentikannya , aku bisa saja menggantungkan sepotong tahu goreng di depannya.

Melihat bahwa ini jalan buntu, saya menyimpan ponsel pintar saya dan memikirkan masalah ini dengan serius.

Aku yakin proyektil dari Cincin Tembak mungkin bisa memperlambat mereka. Tapi, proyektil itu hampir tidak berpengaruh apa pun terhadap ksatria serigala di Sarang Serigala Putih. Aku tahu aku tidak mencoba membunuh mereka, tapi aku tetap menginginkan daya tembak yang lebih besar.

Satu-satunya masalah adalah susunan Relikku tidak memiliki senjata yang layak. Satu-satunya yang benar-benar bisa kugunakan adalah Aspiration Manifest, yang dilengkapi dengan salah satu mantra Lucia, tetapi itu hanya bisa digunakan sekali saja.

Apakah aku benar-benar tidak punya apa-apa? Idealnya, aku menginginkan sesuatu yang bisa kugunakan, cukup ampuh, dan tidak memiliki batasan penggunaan. Jika menarik perhatian, itu akan sempurna, dan jika aku bisa menggunakannya dari jarak jauh (seperti Hounding Chain), maka aku tidak bisa meminta lebih dari itu.

Sesaat kemudian, sebuah benda tertentu terlintas di benakku. Benda keren yang bisa kugunakan, ampuh, tidak memiliki batasan penggunaan, berfungsi dari jarak jauh, dan bahkan mencolok. Masalahnya adalah benda itu cukup berisiko, tetapi aku tidak bisa membiarkan hal itu menghentikanku.

Setelah bertekad bulat, aku merogoh Mimicky dan mengeluarkan benda itu—boneka beruang terkutuk dengan liontin yang menggantung di lehernya.

***

Roh-roh mulia memiliki umur yang jauh lebih panjang daripada manusia, dan para Bangsawan Tinggi tidak mati karena usia tua. Meskipun demikian, waktu mengalir secara merata untuk semua orang. Diinginkan atau tidak, konflik akan muncul.

Sebelum pertempuran besar, penduduk Yggdra akan mengunjungi tempat yang dianggap membawa keberuntungan dan memusatkan pikiran mereka. Tepat di luar Yggdra, Selyn dan Luin berendam di sebuah mata air, tempat mereka melakukan ritual sebelum pertempuran. Luin telah menghilang dua ratus tahun yang lalu. Ada begitu banyak hal yang ingin mereka bicarakan, tetapi ada hal-hal yang perlu mereka diskusikan sebelum pertempuran.

Setelah mendengar tentang peristiwa antara kedatangan Jiwa-Jiwa yang Berduka dan hari ini, Luin tertawa. “Krai Andrey. Sungguh manusia yang memesona. Jika kau benar, Putri Selyn, dan ini benar-benar sesuai dengan ramalannya, maka itu berarti Seribu Tipuan telah mengendalikan Kayraa, Dewa Bertopeng, sepenuhnya.”

Kayraa, Dewa Bertopeng. Nama dewa jahat yang menentang mereka adalah salah satu dari sedikit hal yang Luin pelajari selama berada di Kuil Dewa Limbah. Dengan memasang topeng pada mereka, Kayraa mampu membuat makhluk-makhluk tunduk pada kehendaknya. Karena diikat dan dipaksa mengenakan topeng, Luin telah berubah menjadi hantu. Ada kemungkinan besar para prajurit lainnya mengalami nasib serupa.

Kurang lebih hanya sebatas itu pengetahuan Luin. Meskipun ia telah menjadi hantu selama lebih dari dua ratus tahun, ia berada dalam keadaan kesadaran yang samar dan seperti mimpi, dan praktis tidak ada yang berubah di dalam ruangan bawah tanah itu selama waktu tersebut.

Kayraa adalah nama yang bahkan tidak tercatat dalam catatan Yggdra. Kemungkinan besar itu adalah nama salah satu dari sekian banyak dewa jahat yang berkuasa di zaman kuno. Jika dewa purba ini berusaha untuk bereformasi di pusat dunia, maka sebagai penjaga Pohon Dunia, mereka harus menghentikannya.

“Masih ada harapan, Putri Selyn. Percayalah. Taktik manusia itu telah mengubahku kembali menjadi Roh Mulia yang bangga. Jika itu membuka jalan menuju kemenangan kita, aku akan mengikuti rencana apa pun darinya, betapapun tidak masuk akalnya rencana itu.”

Nada bicara Luin serius, tetapi menenangkan. Mendengarnya membangkitkan kenangan lama.

Tiba-tiba, Selyn teringat sesuatu yang selama ini mengganggunya. “Benar, Luin. Mengapa kau berhenti di tengah pertarunganmu dengan Lucia? Sepertinya kau melihatku dan diam saja. Apakah kau sudah sadar saat itu?”

Dia membutuhkan jawaban untuk ini. Beberapa hantu muncul begitu saja, sementara yang lain adalah Yggdran yang telah berubah menjadi hantu. Jika semua hantu jenis terakhir berhenti dan mendapatkan kembali ingatan mereka saat melihat Selyn, maka mereka mungkin dapat menggunakan itu sebagai cara untuk mengidentifikasi mantan rekan mereka.

Luin terdiam sejenak. “Aku akan berbohong jika kukatakan aku telah sepenuhnya sadar,” katanya dengan suara pelan dan hati-hati. “Sebagai hantu, aku masih ingat Yggdra, meskipun samar-samar. Ketika aku kembali ke sini, aku merasakan kerinduan akan kampung halaman dan merasa bahwa karena suatu alasan, aku seharusnya tidak menyerang tempat ini.”

Selyn teringat apa yang dikatakan Sitri. Menurut sang Alkemis, yang telah menyaksikan pertarungan dari awal, gerakan Luin tampak lesu, hampir seolah-olah dia sedang mencoba memastikan sesuatu. Hal ini berlanjut selama pertarungan melawan Lucia; dia memulai pertarungan terutama dengan bertahan, jarang menyerang.

Bahkan setelah dipaksa menjadi hantu, semangat Yggdra-nya tetap ada. Hal ini membuat Selyn bangga. Sekarang setelah dipikir-pikir, tidak satu pun hantu dari Kuil Dewa Limbah yang menyerang Yggdra sejak terbentuknya brankas itu. Dia mengira penghalang-penghalang itu telah menahan mereka, tetapi mungkin itu karena jauh di lubuk hati, para hantu masih menyimpan kenangan mereka sebagai prajurit Yggdra.

Luin menghela napas dan menatap Selyn dengan tatapan yang sulit ditebak. “Namun, alasan aku berhenti, alasan aku ragu-ragu, adalah karena aku melihat putri kekaisaran Yggdra yang angkuh muncul dengan pakaian dan penampilan yang mengerikan. Aku merasa seperti dipukul di kepala. Pikiranku yang kabur tiba-tiba menjadi tajam. Setelah pernah menjadi mentormu untuk sementara waktu, aku pikir aku mungkin akan mati kesakitan.”

“Apa?! Ah! Auuugh!”

Kata-kata jujur ​​seperti itu diucapkan dengan begitu sopan. Karena terkejut, Selyn memerah hingga ke telinganya.

Sungguh tidak sopan. Sungguh sangat tidak sopan.

Dia mengenakan kemeja itu karena Krai memberikannya padanya. Luin telah pergi selama dua abad, dan kecuali pada satu kesempatan itu, tidak sekali pun dia berpakaian dengan cara yang tidak sesuai dengan statusnya. Wajar saja jika hal pertama yang keluar dari mulut Luin setelah bangun tidur adalah komentar tentang kemeja itu. Mungkinkah justru karena itulah manusia itu memberikannya padanya?

“Mungkin,” gumamnya dengan tidak nyaman, “jika kau berpakaian seperti itu lagi, kita mungkin bisa mengetahui siapa di antara hantu-hantu itu yang merupakan mantan sekutu kita.”

“Kau pasti bercanda! Aku tidak akan melakukannya. Mengapa aku harus berparade seperti itu di hadapan sekutu-sekutu kita yang gagah berani?! Aduh! Lebih baik aku mati!”

Sikapnya tetap sama. Pada saat itu, Selyn, membungkuk kesakitan, bersumpah pada dirinya sendiri bahwa dia tidak akan pernah memaafkan orang itu.

***

Cermin manifestasi memantulkan gerombolan hantu bertopeng yang gelisah di dalam Kuil Dewa Limbah. Mungkin ada ribuan dari mereka, beragam dan berbeda penampilan, semuanya tak dapat disangkal kekuatannya.

Ruang penyimpanan harta karun umumnya menyimpan beberapa jenis hantu. Ruang penyimpanan tipe kastil terkenal karena memiliki hantu yang membentuk pasukan besar, dan tampaknya ada kebenaran dalam anggapan bahwa ruang penyimpanan tipe kuil merupakan peningkatan langsung dari ruang penyimpanan tipe kastil.

Adler selalu bersemangat ketika peluang sangat tidak menguntungkannya. Ruang bawah tanah tipe kuil adalah tantangan baru baginya. Dia telah kehilangan sebagian besar kawanannya, dia bersekutu dengan para pemburu (sesuatu yang biasanya tidak dia lakukan), dan salah satu sekutunya adalah Si Seribu Tipu Daya, yang mengatakan dia akan menghadapi setengah dari hantu-hantu itu sendirian. Dia merasakannya dalam hatinya—pertempuran ini akan terukir dalam sejarah Nocturnal Parade.

Di sebuah taman kosong di pinggiran Yggdra, Adler tersenyum sambil membayangkan pertempuran yang akan datang. “Ini bisa menyenangkan,” katanya sambil terkekeh.

“Ya, tapi sudah lama sekali kita tidak bertempur dengan jumlah pasukan sesedikit ini.”

Duduk dengan kaki bersilang, Quint tampak ragu-ragu. Di hadapannya berdiri prajurit kartu lapis baja kecil—satu-satunya unitnya yang tersisa. Taktik Nocturnal Parade umumnya melibatkan penggunaan pasukan besar untuk menghancurkan musuh; sebagian besar melibatkan pengamanan keunggulan jumlah. Mereka tidak terbiasa menantang pasukan besar saat kalah jumlah.

Menjinakkan monster baru juga membutuhkan kekuatan yang sudah mereka miliki. Quint, khususnya, adalah satu-satunya dari trio mereka yang kehilangan kartu andalan—Zork si cyclops gelap, dalam kasusnya. Prajurit kartu itu adalah satu-satunya unit yang tersisa setelah pertempuran dengan para hantu. Bukan berarti lemah, tetapi monster itu dirancang untuk bertarung dalam kelompok, artinya hanya ada sedikit hal yang bisa dilakukan dengan satu monster saja.

“Adler punya Yuden, dan Uuno punya si pembunuh bayaran, tapi aku seorang jenderal. Aku tidak bisa menyebut diriku jenderal hanya dengan satu unit.”

“Kekuatannya telah diperkuat oleh material mana, bukan? Dan itu juga membantu merawat Yuden. Berkat prajurit kartu, astrovore akan dapat pulih tepat waktu.”

“Pasukan saya bukan untuk mengurus apa saja!”

Meskipun kelabang pemakan bintang itu memiliki kemampuan regenerasi yang luar biasa, tidak banyak yang bisa dilakukannya hanya sebagai kepala. Sementara Para Tangan Pembimbing telah bertugas sebagai murid dari Seribu Trik, prajurit kartu telah mengamati dari dalam kelabang yang sedang beristirahat. Meskipun Yggdra kaya akan material mana, jika prajurit kartu tidak membawa makanan dan air, membuat obat dari ramuan rebus, dan melakukan tugas-tugas kecil lainnya, maka kelabang pemakan bintang itu kemungkinan besar tidak akan beregenerasi cukup cepat.

Seandainya operasi itu dilakukan sedikit lebih jauh, mereka mungkin bisa menggunakan Yuden yang telah pulih untuk membangun kembali pasukan mereka, tetapi monster biasa saja tidak akan banyak membantu melawan hantu-hantu Kuil Dewa Limbah.

“Yah, kita masih punya si pembunuh berantai, jadi mungkin kita bisa mengatasinya,” kata Uuno. “Quint, jika kau hanya punya prajurit kartu, mungkin kau bisa mengambil pedang dan bertarung dengannya?”

“Hanya saja mereka mengambil pedangku,” balas Quint dengan tajam.

Quint adalah pendekar pedang yang cukup cakap. Monster prajurit tidak akan menuruti jenderal yang lemah, jadi dia tidak bisa mengabaikan latihan hariannya. Sebagai petarung tunggal, dia adalah yang terkuat di Nocturnal Parade—tidak termasuk monster-monster lainnya. Dia memiliki pedang sampai belum lama ini, sampai pedang itu dicuri selama pertempuran awal mereka dengan Grieving Souls.

“Kalau begitu, ambil kembali!” seru Uuno. “Si Seribu Trik sekarang berada di pihak kita, jadi aku yakin dia akan mengembalikannya padamu jika kau memintanya.”

“Oh! Benar sekali!”

“Jika kita tidak mempersiapkan diri dengan baik, kita tidak akan mampu mengendalikan apa yang seharusnya kita kendalikan.”

Sambil menjilat bibirnya, Adler mengamati hantu-hantu itu melalui cermin. Rupanya, hanya dewa yang bisa mendeteksi tatapan cermin. Selama mereka tidak melihat ke arah altar, mereka tidak perlu khawatir terlihat.

Mereka masih belum tahu cara menjinakkan hantu, tetapi operasi ini adalah kesempatan mereka untuk mencobanya. Dia tidak mengerti mengapa mereka harus terus duduk diam dan menunggu Seribu Trik melakukan sesuatu. Jika fase kedua berhasil, brankas akan melemah, dan hantu-hantu itu akan menghilang. Adler menginginkan jumlah yang besar, dan ini adalah satu-satunya kesempatannya.

Luin telah memberi mereka beberapa informasi tentang ruang harta karun. Ada dua jenis hantu: mereka yang awalnya adalah Yggdran dan mereka yang telah bermanifestasi sebagai hantu sejak awal. Sebagai seorang Guiding Hand, Adler sudah mengetahui cara untuk membedakan mana yang mana.

“Itu warna topeng mereka. Ketika pria itu terlibat perkelahian dengan mereka, hantu-hantu itu memiliki topeng dengan berbagai bentuk dan ukuran, tetapi semuanya berwarna emas! Topeng Luin berwarna hitam! Jika topeng-topeng itu digunakan untuk menunjukkan penghormatan kepada dewa Kayraa, maka warnanya pasti menunjukkan asal usul hantu tersebut!”

Meskipun mereka adalah hantu, mereka cerdas. Mempelajari cara berpikir monster adalah langkah pertama untuk menjadi Tangan Pemandu. Bukan kebetulan Kayraa menugaskan Luin dan Phinisse untuk melakukan pengintaian—kebetulan tidak dapat diprediksi. Justru karena ia mampu mengantisipasi langkah tersebut, Seribu Trik berhasil memancing Yggdran yang telah menjadi hantu kembali ke kota.

Luin telah dikirim keluar dari brankas karena kepercayaannya pada Kayraa, Dewa Bertopeng, kurang dibandingkan dengan mereka yang selalu menjadi hantu. Benar saja, ketika Luin menyerang Yggdra, dia goyah, yang menghambat kekuatannya.

Adler sedang mengamati pintu masuk Kuil Dewa Limbah, tetapi itu sudah cukup untuk memperjelas sesuatu baginya. Hantu-hantu bertopeng hitam berada di luar, sementara hantu-hantu bertopeng emas berada di dalam. Jumlah hantu bertopeng hitam jauh lebih banyak daripada hantu bertopeng emas, dan semakin dekat Anda ke altar, semakin jelas hal itu terlihat.

“Biarkan saja dia mengambil yang memakai topeng hitam. Semua hantu yang mengikuti Seribu Trik memakai topeng emas. Aku yakin hantu biasa sekarang hanyalah recehan baginya, dan Selyn hanya menginginkan yang bersama rekan-rekannya. Kepentingan kita tidak saling bertentangan.”

“Y-Ya, tapi Adler, bagaimana kau akan menjinakkan mereka?” tanya Quint sambil menyilangkan tangannya. “Kita masih belum tahu bagaimana caranya.”

Dia menyampaikan poin yang sangat bagus. Sejak menjadi murid Seribu Trik, pemburu itu belum pernah sekalipun menjinakkan hantu. Namun Adler menanggapinya dengan seringai.

“Begini, saya punya beberapa ide tentang itu. Sudah ada beberapa petunjuk yang tersebar.”

Uuno menatapnya dengan mata terbelalak. “Benarkah?!”

Beberapa hari yang lalu, Adler sama bingungnya dengan Quint dan Uuno, jadi tentu saja, gadis itu terkejut dengan perubahan mendadak tersebut.

“Aku belum pernah mendengar hal seperti ini. Ini konyol tapi sederhana. Dengarkan aku, Uuno. Kemarin, aku sedang menonton Seribu Trik melalui cermin manifestasi. Saat itulah aku melihatnya.”

Adler tidak bisa mempercayainya. Tapi itu masuk akal. Pikiran hantu memiliki struktur yang berbeda dari pikiran monster. Karena hantu tidak takut mati, wajar jika mereka tidak dapat ditaklukkan dengan cara yang sama seperti monster. Namun, pada saat yang sama, hantu juga cerdas.

“Aku melihatnya! Seribu Trik menggunakan Relik komunikasi untuk menghubungi hantu! Kita belum pernah melihat Seribu Trik bertarung sejak datang ke sini. Di situlah letak jawabannya! Aku hampir yakin bahwa hantu dijinakkan melalui negosiasi lisan!”

Uuno dan Quint sangat terkejut.

“Itu gila,” kata Quint. “Atau mungkin tidak? Kurasa memang benar kita belum pernah berbicara dengan hantu sebelumnya. Mereka bukan makhluk hidup!”

Mereka mungkin tidak pernah mempertimbangkan kemungkinan itu. Adler tentu saja tidak. Mereka hanya perlu melihat segala sesuatu dari sudut pandang yang berbeda. Kesederhanaannya itulah mengapa mereka mengabaikannya. Hanya orang yang agak gila yang akan mempertimbangkan untuk mencoba bernegosiasi dengan hantu yang cukup kuat untuk memiliki kemampuan berbahasa.

Namun, jika dipikir-pikir dengan tenang, semua yang telah mereka lihat sejak tiba di Yggdra mengarah pada kesimpulan ini. Untunglah mereka telah mengarahkan pandangan mereka ke Zebrudia, dan lebih baik lagi mereka bertemu dengan Grieving Souls. Jika tidak, mereka akan tetap tidak mengetahui apa yang sebenarnya mungkin terjadi.

“Menurutku ini patut dicoba, setuju kan kalian berdua? Hari ini adalah awal dari babak baru dalam hidup kita sebagai Guiding Hands!”

Mereka telah menjelajahi tanah yang terpencil dan berbahaya, bertemu dengan monster-monster yang kuat dan cantik, bertarung, dan menaklukkan. Tetapi ini akan menjadi kunjungan pertama mereka ke brankas Level 10. Seberapa dahsyatkah dewa hantu itu, sesuatu yang ditakuti dan dibenci oleh para pemburu di seluruh dunia? Dan dengan metode apa Thousand Tricks berencana untuk melawannya?

Dengan perasaan takut dan penuh harap, Adler tersenyum tipis. Pertempuran penentu sudah dekat.

***

Sebuah altar hitam pekat terletak jauh di dalam Kuil Dewa Limbah. Tempat ini dibangun dari material mana, dibentuk oleh ingatan bintang. Di sana, Kayraa, Dewa Bertopeng, terbangun.

Para dewa menggunakan energi dalam jumlah yang sangat besar hanya dengan keberadaan mereka. Karena belum mendapatkan kembali wujud fisiknya, dan masih belum stabil, kebangkitan Kayraa memberikan beban besar pada ruang penyimpanan harta karun. Menyadari bahwa dewa mereka telah sadar, para pendeta di dekatnya membuka mata mereka. Kesadaran yang terbangun, energi jahat, menyebar ke seluruh kuil.

Saat itulah Kayraa mengerti mengapa dia terbangun. Indra ilahinya memperingatkannya tentang firasat buruk. Ada sesuatu yang berbau tidak sedap. Firasat ini bukanlah sesuatu yang dapat diungkapkan dengan kata-kata, dan dia juga tidak memiliki bukti spesifik. Namun, itu lebih dari cukup untuk membenarkan pengerahan para pelayannya.

Melindungi kuil adalah hal yang sangat penting, dan dia tidak kekurangan pelayan. Namun, terus-menerus bersikap defensif perlahan akan mengikis keunggulan mereka. Sumber firasat buruk ini berasal dari luar. Beberapa makhluk cerdas ada di sekitar Kuil Dewa Limbah. Meskipun perlawanan telah lama berakhir, mereka mungkin sedang merencanakan sesuatu.

Kayraa merasa cukup dengan membiarkan makhluk-makhluk tak penting itu sendirian, tetapi itu harus berubah jika mereka berencana menyerang kuil. Dia telah mengalokasikan sebagian kekuatannya untuk memasang penghalang. Mereka tidak bisa masuk dari luar, dan kuil itu dilengkapi dengan tindakan pencegahan untuk mencegah teleportasi. Meskipun demikian, dia mengeluarkan perintah untuk lebih melindungi kuil tersebut.

Dia mengirim sebagian pasukannya ke luar agar mereka dapat membasmi ancaman-ancaman tersebut. Sebagian besar dari mereka adalah hantu-hantu yang baru saja bergabung dengan barisan murid-muridnya. Sekalipun mereka binasa, itu bukanlah suatu kerugian.

Semuanya berjalan sebagaimana mestinya. Wujud Kayraa akan kembali, jika diberi cukup waktu. Setelah memberikan perintahnya, dewa itu sekali lagi terlelap dalam tidur lelap.

***

Hari operasi tiba sebelum aku sempat mempersiapkan diri. Aku tidak yakin sudah berapa kali aku berangkat ke medan pertempuran besar. Jika dihitung pertempuran yang aku ikuti tanpa menyadarinya, pasti lebih dari sepuluh kali.

Terbangun di tempat tidur yang bersih, aku menahan keinginan untuk muntah sambil bersiap-siap. Aku mencuci muka, makan makanan yang telah disiapkan untukku, lalu berpakaian.

Untuk Relik, aku punya Cincin Keselamatan dan perlengkapan andalanku lainnya. Kali ini, aku tidak akan mengenakan Perfect Vacation. Meskipun transformasi Selyn telah memberiku pelajaran yang terlambat tentang bahaya kemeja itu, alasan utama aku tidak mengenakannya adalah karena aku lupa mengambilnya kembali darinya.

Meskipun aku punya banyak Relik lainnya, aku tidak menggunakan satupun karena aku hanya mencoba mengulur waktu untuk tim lain. Kupikir akan lebih baik bepergian dengan ringan, dan lagipula aku akan ditemani Mimicky.

Sambil membawa peti harta karunku, kami menuju pintu masuk Yggdra, tempat kami telah sepakat untuk bertemu. Saat aku tiba, semua orang sudah ada di sana. Tidak seperti saat upaya mematahkan kutukan pada Luke, tidak ada anggota kami yang terbaring sakit. Kami memiliki Grieving Souls, Starlight, Nocturnal Parade, dan Yggdran Magi. Mereka bersemangat dengan antusiasme khas menjelang pertempuran.

Aku menghabiskan pagi di tempat tidur, tetapi semua orang menghabiskannya untuk melakukan berbagai persiapan. Untuk kelompok yang akan mencoba operasi berbahaya, semua orang tampak sangat bersemangat. Semua orang di sini (selain aku) tidak diragukan lagi adalah seorang jenius. Dalam keadaan normal, seseorang mungkin merasa terhormat untuk bertarung bersama mereka, tetapi setelah dipaksa ikut serta tanpa keinginanku meskipun aku sama sekali tidak memiliki bakat, aku tidak bisa merasakan kegembiraan yang nyata.

“Kamu tidak perlu menungguku. Aku tidak akan melakukan sesuatu yang penting,” kataku, setengah sungguh-sungguh.

Aku sudah mendengar garis besar rencana Sitri. Tugasku adalah menarik perhatian para hantu sementara tim lain mengaktifkan manipulator material mana mereka. Jelas itu tugas yang berisiko, tetapi berlarian dengan sekelompok hantu di belakangku masih seratus kali lebih baik daripada harus membawa alat yang bahkan aku tidak yakin bisa mengoperasikannya. Di sisi lain, berlarian adalah bagian rutin dari hidupku.

“Selamat pagi, Krai!” Sitri menyapaku dengan penuh antusias. “Jangan berkata hal-hal yang menyedihkan. Setidaknya izinkan kami bertarung bersamamu di tahap awal. Aku yakin kehadiranmu di pihak kami akan meningkatkan semangat!”

Aku benar-benar ingin tahu mekanisme apa yang memungkinkan orang sepertiku memberikan dorongan semangat. Aku akui semua orang tampak siap, tapi aku rasa itu tidak ada hubungannya denganku.

Sedikit keraguan muncul di wajah Sitri. “Ngomong-ngomong, kau tidak membawa manipulator material mana, kan? Tidak mustahil bagi kami untuk menyisihkan satu untukmu.”

Sepertinya Sitri memang sengaja ingin memberiku lebih banyak pekerjaan. Aku tak bisa menahan diri untuk menghela napas. Sekalipun mereka memberiku salah satu alat berbahaya itu, aku tidak tahu cara menggunakannya, dan aku merasa persediaannya terlalu sedikit. Dia tidak akan membantuku dengan memberikannya padaku.

“Tidak, saya tidak membutuhkannya. Saya punya cara sendiri untuk melakukan sesuatu, dan saya sudah melakukan persiapan. Dan bukankah memberi saya salah satu alat itu hanya akan mengacaukan segalanya di pihak Anda?”

“Saya berhasil membuat satu tambahan, sebagai tindakan pencegahan. Jika Anda mau, silakan gunakan.”

“Terima kasih. Sebenarnya saya tidak membutuhkannya, tetapi saya akan menerimanya jika ada sesuatu yang muncul.”

“Gunakan saja meskipun tidak ada yang muncul. Tuan. Anda tidak bisa melakukan apa pun yang Anda inginkan, manusia lemah!”

Ah, dia sudah membuatkannya untukku. Ini akan jauh lebih baik jika berada di tangan mereka, tetapi tidak ada gunanya memperdebatkannya.

“Saudaraku, untuk memastikan, jika kau menangani wilayah utara sendirian, itu karena kau punya rencana, kan? Sekali lagi, apakah kau yakin tidak lebih suka bertempur bersama kami?”

Jarang sekali aku melihat Lucia begitu khawatir. Mungkin tugasku lebih berbahaya dari yang kusadari. Tapi aku jelas tidak akan bertarung! Sekalipun berbahaya, mengulur waktu tetap lebih baik daripada menjadi petarung. Lagipula, untuk sekali ini aku punya rencana.

“Jangan khawatir. Setelah menyampaikan permohonan yang sangat tulus, saya mendapat bantuan.”

“Hm? R-Permintaan?”

Sungguh menakjubkan betapa bermanfaatnya sikap merendahkan diri. Anda bahkan bisa menyebutnya sebagai jurus pamungkas saya.

“Dengar, kalian tidak perlu mengkhawatirkan saya. Kalian bisa fokus saja pada pekerjaan kalian! Keberhasilan operasi ini bergantung pada kesuksesan kalian. Meskipun saya akan melakukan semua yang saya bisa, saya tidak bisa menjamin ide saya akan berhasil, jadi kalian harus berasumsi bahwa saya akan gagal. Ingat, saya hanya menawarkan sedikit dukungan.”

“Kau berasumsi kau akan gagal? Hm. Kalau begitu, terserah kau.”

Aku memastikan dia tidak terlalu berharap banyak. Keadaan memaksaku untuk pergi ke sana, tapi aku lebih suka menghindarinya jika memungkinkan. Meskipun aku mengingatkan diriku sendiri bahwa Yggdra tidak akan lebih aman jika aku tetap di sini.

“Baiklah, semuanya,” kata Sitri sambil menatap kelompok itu, “tolong, ikuti rencananya!”

“Hanya saja, tidak ada yang memberitahuku rencananya.”

“Oh? Krai, kamu bebas bergerak sesuka hatimu. Kamu berada di zona yang berbeda, dan kami akan menyesuaikan diri sesuai dengan gerakanmu seperti yang selalu kami lakukan, jadi jangan menahan diri karena kami!”

Menahan diri? Lagipula aku tidak punya apa pun untuk ditahan. Aku ingin seseorang menggendongku di punggungnya.

Aku mengangkat bahu. Sekarang setelah aku memperingatkan mereka dengan sangat teliti, aku tidak perlu khawatir ketidakmampuanku akan menghalangi mereka. Untuk sementara waktu, aku hanya memasang senyum sinis.

Kami membentuk barisan dan berjalan menyusuri jalan setapak hutan yang sempit. Daun-daun sudah menghalangi sebagian besar sinar matahari, membuat suasana suram di hari berawan seperti ini terasa sangat menyeramkan. Hanya dengan sedikit mendongakkan kepala, aku bisa melihat Pohon Dunia. Kami akan sampai di tujuan jauh sebelum mendekati pohon raksasa itu.

Kami semua diberi kesempatan untuk melihat peta, yang menandai tujuan kami. Ada delapan tujuan, masing-masing dengan tim yang ditugaskan. Tujuan-tujuan itu membentang dalam garis horizontal cukup jauh ke selatan dari ruang harta karun. Saya berasumsi tanda-tanda ini akan membentuk jalur baru yang harus dilalui material mana.

Tidak ada tulisan apa pun di sisi utara. Mereka mempercayakan separuh bagian itu sepenuhnya kepada saya. Jika saya tidak akan berguna, setidaknya saya ingin tidak mengganggu siapa pun.

Saat kami berjalan, tidak ada percakapan, hanya ketegangan yang mencekam. Aku hanya bisa berasumsi bahwa kurangnya serangan monster adalah semacam ketenangan sebelum badai.

Tujuan pertama kami adalah area yang agak terbuka dengan sedikit pepohonan. Saya tidak tahu seberapa aman tempat itu, tetapi setidaknya jarak pandangnya bagus, dan ada mata air jernih di dekatnya. Tempat itu tampak cocok untuk elemental air.

“Seribu Trik, aku butuh Milesse.”

“Krai, tolong keluarkan perangkat-perangkat itu!”

“Hmph. Serahkan saja padaku!”

Dengan Mimicky, bukankah aku bisa menjadi manajer peralatan saja? Itu sepertinya hal paling berguna yang bisa kulakukan. Satu-satunya masalah adalah siapa pun bisa menggunakan peti itu. Menanggapi permintaan Selyn dan Sitri, aku menyuruh Mimicky untuk memindahkan Milesse dan perangkat-perangkat tersebut.

Manipulator material mana adalah perangkat paling aneh yang pernah saya lihat. Bentuknya seperti tabung kaca tipis yang melingkar. Bagian bawahnya sempit dan bagian atasnya lebih lebar, seperti corong. Alasnya berupa kotak kaca dengan tempat untuk meletakkan sumber daya. Sungguh membingungkan untuk berpikir bahwa perangkat dengan kekuatan yang sangat berbahaya untuk memanipulasi material mana adalah puncak dari penelitian Sitri. Tingginya mungkin sekitar dua meter dan lebarnya satu meter, hampir terlalu besar untuk masuk ke dalam mulut Mimicky.

Milesse telah kehilangan sebagian warnanya sejak terakhir kali aku melihatnya. Dia telah mengungsi ke dalam Mimicky agar tidak lagi dibanjiri material mana dan menjadi gila, dan sekarang dia tampaknya baik-baik saja. Dia bulat seperti roti manis, berkilauan dan transparan, dan dengan dua mata besar yang sekarang terfokus pada Selyn. Rupanya, dia dan Milesse akan mempertahankan salah satu perangkat. Menghadapi elemental penjaga, Selyn tampak begitu bermartabat sehingga sulit dipercaya apa yang telah dilakukan kenyamanan sempurna padanya.

“Senang bertemu denganmu lagi, Milesse,” kata Luin dengan hangat. “Terima kasih telah melindungi Yggdra. Suatu kehormatan untuk bertarung di sisimu sekali lagi.”

Melihat Luin, Milesse mengeluarkan suara seperti lonceng. Itu adalah bahasa elemental, dan aku masih tidak mengerti sepatah kata pun.

Bayangan sesaat melintas di wajah Luin sebelum mereka berkata dengan suara tegang, “Aku tidak tahu. Operasi ini kemungkinan akan menjadi yang terbesar bagi kita. Kita menghadapi musuh yang sangat besar. Namun, kali ini bukan hanya kita, kaum Yggdran, tetapi juga teman-teman dari ras yang berbeda dan kerabat yang pernah terpisah dari kita. Kita bahkan punya rencana, dan kita akan berjuang sampai napas terakhir kita. Demi harga diriku sebagai Roh Mulia, kumohon, berikanlah bantuanmu kepada kami.”

Aku tidak tahu apa yang mereka bicarakan, tapi Luin terdengar sangat bersemangat. Aku tidak bisa merasakan antusiasme seperti itu untuk sesuatu yang masih seabad lagi. Dan, ya, itu Luke di luar sana.

Mata merah menyala Luin yang tenang tiba-tiba menoleh ke arahku. Setelah itu, Milesse melayang mendekatiku. Dia mengeluarkan suara seperti lonceng, dan beberapa cahaya berkedip di dalam dirinya. Aku merasakan hembusan angin. Bahkan indraku yang tumpul pun dapat merasakan betapa besarnya kehadiran di hadapanku. Ini melampaui elemen biasa. Aku pernah mendengar bahwa mereka yang memiliki kekuatan luar biasa terkadang dianggap sebagai dewa.

Aku tersenyum dan mengangguk setuju, tapi tidak ingin terus melakukannya sampai akhir. Kalau dipikir-pikir lagi, aku merasa kekacauan ini berawal dari Milesse yang kehilangan akal sehatnya. Tentu saja aku tidak akan mengeluh, tapi bukankah sangat buruk dia meminta persetujuanku setelah mengatakan hal-hal yang tidak kumengerti? Tapi toh akulah yang mengangguk setuju!

Ketika denting lonceng berhenti, saya tersenyum dan berkata dengan sangat jujur, “Ha ha. Saya tidak mengerti apa yang Anda katakan.”

Goyangan vertikal Milesse berhenti. Luin, Lucia, dan beberapa lainnya tersentak. Rupanya, para Magi mampu memahami bahasa elemental.

“Baiklah, bagaimanapun juga,” lanjutku, “apa pun yang terjadi, yang bisa kita lakukan hanyalah memberikan yang terbaik. Kita sudah siap sepenuhnya, dan rencana Sitri (mungkin) sempurna. Aku akan melakukan bagianku sebaik mungkin, jadi kuharap kau bisa menjaga Selyn!”

Siapa pun yang berburu cukup lama pada akhirnya akan menghadapi situasi di mana mereka terpaksa bersiap menghadapi apa pun yang mungkin terjadi. Lalu ada aku, yang secara teratur mendapati diriku dalam skenario maut. Namun kali ini, kami memiliki orang-orang yang bisa bertarung dan Sitri, seorang komandan yang dapat diandalkan. Aku tidak bisa cukup menekankan betapa aku lebih menyukai itu daripada dilempar ke serigala sendirian.

Sekarang kalau dipikir-pikir, aku memang tidak pernah memanggil Ark. Melihat Selyn begitu nyaman membuatku melupakan dia sama sekali. Kurasa tidak ada jaminan dia akan datang juga.

“Yah, saudaraku memang ada benarnya. Terlalu sedikit kasus yang diketahui tentang tempat-tempat suci yang berhasil ditaklukkan. Tidak ada yang bisa kita katakan untuk mengubah fakta bahwa kita harus siap mati dalam hal ini.”

Ansem mengangguk setuju.

“S-Sama! Aku percaya pada guru!”

Tino, tolong bersikaplah sedikit lebih skeptis terhadapku.

“Hmph. Hampir tidak perlu meminta maaf saat ini,” kata Lapis kepada Milesse dan Selyn. “Jika Pohon Dunia dalam bahaya, seluruh dunia juga dalam bahaya. Wajar jika kita bertarung. Tapi izinkan saya mengatakan ini. Jika kita berhasil, harus ada kompensasi yang layak. Bagi Starlight, ini adalah masalah pribadi, tetapi bukan bagi Grieving Souls. Saya tidak ingin para Roh Mulia dipermalukan lebih dari yang sudah mereka alami.”

Mereka bilang Roh Mulia lebih lembut pada sesama mereka, tapi Lapis memperlakukan semua orang sama. Selain itu, kurasa ini berarti Milesse meminta maaf padaku.

Lapis benar—tidak perlu meminta maaf. Tidak ada jalan untuk memutar waktu kembali, dan bahkan jika Milesse tidak kehilangan akal sehatnya, ada kemungkinan besar kita akan berakhir di sini terlepas dari apa pun. Aku kurang beruntung dalam hal itu.

“Saya mengerti. Penduduk Yggdra tidak pernah melupakan hutang mereka. Setelah insiden ini berakhir, saya akan mengabulkan permintaan apa pun yang mereka ajukan kepada saya.”

Menawarkan untuk mengabulkan permintaan apa pun adalah tindakan yang murah hati, tetapi bagi para pemburu, risiko dan imbalan adalah dua sisi dari koin yang sama. Imbalan besar hanya datang dengan perbuatan besar, dan memiliki sesuatu yang begitu besar di depan mata hanya meningkatkan tekanan pada seseorang yang tidak berguna seperti saya. Saya perlu menetapkan batasan yang perlu diperhatikan.

“Tidak perlu pembayaran,” kataku. “Orang saling membantu saat keadaan sulit. Lagipula, kita mungkin tidak akan memberikan kontribusi besar.”

“Manusia, kau sungguh…” rasa pasrah muncul di ekspresi terkejut Selyn, “kau sungguh tak punya keinginan, ya?”

Kris dan teman-temannya semuanya bingung, tetapi Lucia dan semua orang yang sudah terbiasa berurusan denganku hanya tampak kesal. Bukannya aku tidak punya keinginan; aku hanya tidak ingin bertanggung jawab atas apa pun. Jika aku menerima imbalan, itu akan membebani diriku dengan tanggung jawab. Jika aku bekerja tanpa bayaran, aku bisa menggunakan itu sebagai alasan jika aku melakukan kesalahan.

Sitri, orang yang bertanggung jawab atas keuangan Grieving Souls, menyenggol bahuku dengan ekspresi khawatir. “Astaga, kau mulai lagi, Krai. Yah, aku akui ini akan menjadi pengalaman yang sulit didapatkan di tempat lain.”

Terlepas dari apa yang saya katakan, Sitri mungkin akan meminta kompensasi jika terbukti perlu. Kelompok saya tidak mudah melakukan kesalahan, yang memungkinkan saya untuk dengan percaya diri mengatakan apa pun yang saya inginkan.

Setelah memfokuskan kembali pikirannya, Sitri mulai menjelaskan. “Biasanya, saya lebih suka mengubur perangkat-perangkat itu, tetapi karena kemungkinan gangguan dari hantu, kita akan memilih kecepatan dan menempatkannya di atas tanah. Jika perangkat-perangkat itu aktif dan memengaruhi Kuil Dewa Limbah, saya yakin musuh tidak akan hanya duduk dan menonton. Saya tidak bisa memastikan berapa lama waktu yang dibutuhkan para manipulator untuk memengaruhi ruang harta karun, tetapi hantu-hantu itu akan bermain sesuai keinginan kita jika mereka mencoba melakukan serangan balik. Hantu-hantu itu akan menghilang lebih cepat jika kita memaksa mereka untuk menggunakan energi mereka ketika energi yang tersedia tidak cukup.”

Jadi kita tidak tahu berapa lama lagi sampai brankas itu terpengaruh? Ini bisa memakan waktu cukup lama. Baiklah, aku hanya ingin mengalihkan perhatian, jadi aku akan masuk ke dalam Mimicky saja.

Tergeletak di tanah, para manipulator itu tampak seolah-olah tidak seharusnya berdiri tegak, seperti sebuah karya seni.

“Aku akan menentukan apakah rencana kita berhasil atau tidak,” kata Sitri setelah menatap perangkat-perangkatnya dengan puas. “Kita akan memulai operasinya pukul sepuluh. Saat itulah kalian akan mengaktifkan perangkat kalian! Aktivasi serentak sangat penting jika kita ingin mengalihkan aliran material mana yang sangat besar menuju Pohon Dunia.”

Semua orang memberikan perhatian penuh padanya. Dari dalam tasnya, dia mengeluarkan sesuatu yang tampak seperti batu permata biru besar dan menunjukkannya kepada kami.

“Saya yakin kalian sudah tahu ini, tapi ini adalah batu manastone. Batu ini akan memberi daya pada perangkat. Meletakkannya di tempatnya akan mengaktifkan manipulator. Saya akan membagikannya sekarang.”

“Oh, terima kasih. Saya akan menggunakannya jika situasinya mengharuskan.”

Jadi, saya hanya perlu memasangnya, dan perangkatnya akan berfungsi? Ternyata lebih mudah dari yang saya kira. Bahkan saya pun bisa melakukannya.

“Kami akan membagikan barang-barang yang diperlukan. Meskipun perangkat-perangkat ini dirancang agar kokoh, namun tetap terbuat dari kaca. Mohon tangani dengan hati-hati. Jika ada yang pecah, misi akan terancam!”

Kami mengambil barang-barang dari Mimicky dan mendistribusikannya. Sebuah manipulator material mana, sebuah jam tangan, satu set ramuan untuk pertempuran, dan sebuah batu mana. Manipulator tersebut memiliki berbagai ukuran, tetapi totalnya ada delapan.

Setelah semua perlengkapan dibagikan, Adler memeriksa batu mananya. “Jika hanya itu, kita akan mulai bersiap-siap. Aku ingin melihat dengan jelas tempat yang akan kita pertahankan.”

“Oke, Quint, tugasmu adalah membawa manipulator itu.”

“Aku tahu, aku tahu!”

Seorang prajurit kartu setinggi sekitar satu meter mengambil alat itu dan mengikutinya dari belakang. Aku tidak tahu dari mana dia mendapatkan benda itu, tetapi benda itu cukup kuat meskipun penampilannya rapuh.

Quint menoleh dan menatapku. “Baiklah, Seribu Tipu Daya. Bisakah kau mengembalikan pedang yang kau ambil dariku?”

Oh iya. Liz mencuri pedangnya.

“Kurasa aku harus melakukannya. Kau tak bisa bertarung tanpa senjata yang layak.”

Sebenarnya aku tidak ingin mengembalikannya, tapi aku tidak tahu harus berbuat apa lagi. Meskipun tak bisa dipungkiri bahwa mereka adalah bandit, saat ini mereka adalah bagian dari operasi kami. Karena pekerjaan mereka jauh lebih penting daripada pekerjaanku, aku tidak bisa membiarkan mereka dikalahkan begitu saja. Meskipun mereka pernah berhasil melarikan diri dari Grieving Souls sebelumnya, itu pun dengan bantuan pasukan. Aku masih belum tahu seberapa baik mereka bisa bertarung sendirian.

“Adler, bagaimana kabar kelabangnya?”

“Sudah sembuh total. Terima kasih sudah bertanya. Yuden!”

Saat dia mengucapkan itu, tanah mulai bergetar. Tanah mengembang, dan capit-capit mencuat ke atas, diikuti oleh permukaan yang terbelah untuk memperlihatkan lapisan merah tua. Setelah menempatkan Adler di punggungnya, kelabang raksasa itu mengangkat tubuhnya dan mengeluarkan raungan yang ganas.

Ini pertama kalinya aku melihatnya sejak pertempuran di ruang harta karun, dan ukurannya tetap sebesar sebelumnya. Terlalu besar, sebenarnya. Aku sudah melihat banyak monster mirip serangga, tapi belum pernah yang sebesar ini. Mereka menyebutnya makhluk purba, kan? Jika ada serangga seperti ini berkeliaran di zaman kuno, maka aku sangat bersyukur telah lahir di era modern.

Sambil melipat tangan, Liz memperhatikan Yuden dengan saksama ketika sesuatu menarik perhatiannya. “Apakah benda ini menjadi lebih pendek? Apakah semuanya baik-baik saja?”

“Itulah yang terjadi ketika kau kehilangan segalanya kecuali kepalamu,” jawab Adler. “Jangan khawatir, Yuden masih bisa bertarung. Dengan semua material mana itu, dia malah menjadi lebih kuat.”

Benda itu sudah cukup kuat untuk mencapai hasil imbang melawan sekelompok hantu dari brankas Level 10, dan sekarang malah lebih kuat? Kurasa itu melegakan, meskipun aku masih belum yakin bagaimana perasaanku tentang hal itu.

Uuno melompat ke atas Yuden dan melambaikan tangan kepada kami semua. “Jika terjadi sesuatu, kami akan menghubungi kalian. Semoga beruntung di luar sana.”

“Seribu Tipu Daya, aku akan mengawasimu melalui cermin manifestasi. Jangan mengecewakanku!”

Sekalipun mereka bandit, sulit untuk tetap marah pada orang-orang yang begitu ramah. Sambil mendesah, aku melambaikan tangan kepada kelompok yang pergi.

Lapis berdiri dan mengarahkan pandangannya ke seluruh rombongannya, membangkitkan semangat mereka. “Ayo kita pergi. Kita tidak mau kalah dari Nocturnal Parade.”

Mereka memang sangat termotivasi. Aku mulai khawatir jika aku tetap bersama mereka, aku akan terbawa arus dan akhirnya ikut bertarung bersama mereka. Aku sudah memiliki apa yang kubutuhkan dan sudah diberi tahu rencananya. Sekarang aku harus keluar sebelum ada yang mulai berpikir aku mungkin akan melakukan sesuatu.

“Baiklah kalau begitu, aku juga akan pergi. Mari kita lakukan yang terbaik, semuanya. Kita semua orang sibuk, jadi mari kita selesaikan ini dengan cepat.”

Saat itulah aku teringat satu masalah kecil. Aku tidak akan bisa mencapai tujuan sendirian. Melihat semua orang bergantian, aku melihat Tino, berdiri di sana seolah tidak tahu harus berbuat apa. Aku membutuhkan seorang Pencuri, dan jika dia bisa mengendalikan Karpet, maka itu akan lebih baik.

***

Manusia itu tidak menunjukkan sedikit pun rasa gugup sebelum berangkat ke hutan. Sikapnya sama sekali tidak mengintimidasi, senyumnya hanya sedikit menyedihkan. Meskipun ia akan segera pergi untuk melawan musuh yang sangat besar, langkahnya tidak menunjukkan stres.

Jika ada sesuatu tentang dirinya yang berubah sejak Selyn pertama kali bertemu dengannya, mungkin itu adalah fakta bahwa ia tidak lagi mengenakan Perfect Vacation. Masuk akal jika ia menganggap ini waktu yang berbahaya untuk menggunakan Relik itu, tetapi yang membuat Selyn takjub adalah bagaimana ia mampu tetap tenang tanpanya. Ekspresi putus asa yang ditunjukkan Tino saat Selyn pergi sangat menggambarkan karakter abnormalnya.

“Untuk makhluk selemah itu, manusia lemah ini masih belum belajar bahwa sedikit ketegangan akan bermanfaat baginya. Dan apa yang dipikirkan Tino? Seharusnya dia menyuruhnya menerbangkan Karpetnya sendiri!”

Ia dengan santai berkata, “Hmm, aku butuh pilot karpet. Baik, Tino, giliranmu!” Meskipun Selyn bukan termasuk golongan itu, ekspresi menyedihkan gadis itu tetap membangkitkan simpati yang mendalam dalam diri putri kekaisaran.

“Hei, Siddy,” kata Liz. Kedua saudari itu tampak kurang senang. “Tidakkah menurutmu Krai Baby terlalu banyak membebani T akhir-akhir ini?”

“Hmm. Mungkin ini tahap terakhir pelatihannya. Yah, kurasa dia akan jauh lebih banyak mendapat manfaat dari bekerja dengan Krai daripada dengan kita.”

Sambil memegangi kepalanya, Lucia menghela napas panjang. “Jika dia akan menghadapi brankas Level 10, setidaknya dia bisa memikirkannya lebih matang.”

Mereka sedang menuju operasi yang sangat berisiko. Rencana Sitri adalah yang terbaik yang bisa mereka harapkan, mengingat kurangnya informasi yang mereka miliki, tetapi mereka masih menghadapi banyak pertanyaan yang belum terjawab. Di dunia manusia, dilaporkan hampir tidak ada insiden penaklukan brankas tipe kuil, dan manipulator material mana juga belum pernah digunakan untuk melemahkan brankas. Dengan kekuatan yang begitu kecil, serta intelijen dan perhitungan yang tidak sempurna, keberuntungan hampir pasti akan memainkan peran. Hanya karena mereka dihadapkan pada bahaya yang mengancam, mereka bersedia bergerak begitu tegas.

Rencana mereka sangat tidak pasti sehingga hampir pasti akan ditolak seandainya keadaan mereka tidak begitu genting. Mereka tidak tahu seberapa besar kekuatan musuh. Mereka belum mengumpulkan pejuang sebanyak yang mereka bisa, tetapi ada kemungkinan besar mereka tidak akan mampu menandingi kekuatan Kuil Dewa Limbah. Tidak hanya itu, untuk mempertahankan delapan manipulator material mana, mereka terpaksa membagi jumlah mereka yang sudah sedikit.

Namun itu masih belum ada apa-apanya dibandingkan dengan tugas monumental yang diupayakan oleh Seribu Trik.

Sejauh yang mereka ketahui, topografi di utara kubah sama dengan di selatan, begitu pula jumlah garis ley dan ketebalannya. Dengan kata lain, perhitungan sederhana yang dapat dipercaya, manusia itu akan menghadapi hantu sebanyak gabungan hantu-hantu lainnya. Tentu saja, jika dia menempatkan lebih sedikit manipulator, maka lebih sedikit hantu yang akan mengejarnya, tetapi jumlahnya tetap akan sangat besar.

Dia berpikir mungkin ada sesuatu di balik keputusannya. Suatu metode untuk menangani sejumlah besar hantu, atau senjata rahasia yang dia sembunyikan. Bahkan sesuatu yang tidak dapat diandalkan seperti kepercayaan diri atau tekad pun akan baik-baik saja. Selyn akan sedikit lebih tenang jika dia menunjukkan sesuatu yang mungkin mengindikasikan keberhasilannya.

“Apakah orang itu benar-benar akan baik-baik saja?”

“Hmph. Kami tidak akan membiarkannya mewujudkan idenya jika kami berpikir sebaliknya,” kata Lapis dengan acuh tak acuh. “Kalian masih meremehkannya. Mengesampingkan kepribadiannya, jika kalian tahu kekuatan dan prestasinya, kalian akan melihat tidak perlu khawatir.” Ketidakpeduliannya terhadap emosi justru menambah kredibilitas kata-katanya. “Jika ada yang perlu berjuang untuk hidup mereka, itu adalah kita. Kita bukan Level 8.”

Gelar terkuat di kelompok Selyn diberikan kepada dua elemental penjaga. Dia tidak menyangka bahwa seorang pemburu, tingkat tinggi atau tidak, dapat memiliki kekuatan yang lebih besar daripada Milesse atau Phinisse. Tetapi mungkinkah kekuatan saja tidak cukup untuk menandinginya?

Dengan tatapan dari Lapis, anggota Starlight lainnya mulai mengucapkan mantra. Tanah yang bergeser akibat kedatangan Yuden mulai menggeliat dan membentuk sosok humanoid. Pepohonan di dekatnya mulai tercabut dari akarnya seperti raksasa yang bergerak lambat, sementara air mata air naik dengan keanggunan yang tidak wajar dan mengambil bentuk binatang buas. Inilah kekuatan untuk menciptakan prajurit dari alam.

“Jika kita melawan pasukan, maka kita harus membuat pasukan sendiri.” Lapis mengangkat bahu. “Mereka tidak bisa menerima perintah yang tepat dan tidak menawarkan banyak kekuatan, tetapi jumlah adalah salah satu hal yang kita kekurangan. Kita biasanya tidak menggunakan mantra-mantra ini, tetapi setidaknya mereka dapat membentuk dinding.”

“Itu…ide yang bagus.”

Unit yang lahir dari alam umumnya lemah. Hantu-hantu dari Kuil Dewa Limbah akan menghancurkan mereka seperti kertas, dan mana yang dibutuhkan untuk pembentukannya membuat mereka kurang efisien, tetapi mereka tidak terlalu buruk sebagai cara untuk mengulur waktu. Jika mereka dihancurkan, materialnya dapat digunakan untuk membangun barikade.

Selyn menatap Milesse, yang melayang di sampingnya. Dengan meminjam kekuatan elemen tersebut, dia mengucapkan mantra. Dia bisa merasakan jembatan yang menghubungkan mereka, membanjirinya dengan energi, yang kemudian dia ubah menjadi berbagai fenomena.

Kekuatan Milesse dan Phinisse saling berkaitan. Annihilator Phinisse menguasai kekuatan untuk menghancurkan, sedangkan Originator Milesse memiliki kemampuan untuk menciptakan. Selama Anda melihat lebih dari sekadar pertempuran, tidak ada elemen yang lebih unggul dari yang lain.

Tanah berguncang hebat, jauh lebih dahsyat daripada gempa yang disebabkan oleh Yuden. Seolah-olah muncul dari dasar batuan, para prajurit mulai terbentuk dari tanah.

“Itu adalah ciptaan Milesse. Dia bisa membudidayakan flora, meninggikan tanah, dan memanipulasi air.”

Jumlah ciptaannya jauh lebih banyak daripada ciptaan Starlight. Selemah apa pun ciptaan itu, gelombang dahsyat tidak mungkin bisa dihalau. Dengan kekuatan Milesse, satu-satunya hal yang membatasi jumlah yang bisa mereka buat adalah ketersediaan bahan.

“Akan sulit untuk membatasi pergerakan hantu sepenuhnya, tetapi semakin banyak prajurit yang kita miliki, semakin baik kita dapat membatasi pergerakan mereka. Kita mungkin bisa membuat sangkar.”

“Penciptaan dan kendali, semuanya ada di ujung jari Anda. Serahkan pada elemental Yggdran untuk memunculkan pasukan dalam sekejap mata.”

“Milesse ahli dalam pertahanan; menembus pertahanannya bukanlah hal yang mudah. ​​Dia tidak bisa memblokir serangan dari Phinisse, artinya, kita cukup beruntung dia kembali kepada kita sebelum operasi ini.”

Seandainya Luin menyerang mereka selama operasi, mereka akan berada dalam masalah serius. Meskipun Yggdra memiliki satu elemental penjaga lagi, yang keberadaannya tidak diketahui, elemental itu tidak lebih baik dalam menyerang daripada Milesse. Bahkan jika mereka memihak musuh seperti yang dilakukan Phinisse, itu seharusnya tidak menimbulkan masalah besar.

“Hm. Jangan lupa,” kata Lapis, “bahwa nyawa kami adalah yang utama. Aku mengerti kau ingin membawa rekan-rekanmu kembali, tetapi itu tidak bisa terjadi jika kami terbunuh karena kau hanya mencoba menahan mereka.”

“Seandainya petir bisa menghentikan mereka seperti yang terjadi pada sebagian besar makhluk lain. Nyonya.”

“Terima kasih,” kata Selyn setelah jeda.

Meskipun semua orang di Starlight adalah Magus yang tangguh, tidak jelas berapa lama mereka bisa menahan hantu dari brankas Level 10. Selyn tidak pernah berencana meminta mereka mempertaruhkan nyawa mereka. Dia hanya berharap mereka percaya pada rencana itu dan memberikan yang terbaik.

Dengan Phinisse mengikuti di belakangnya, Luin mendongak ke arah Pohon Dunia dan berkata, “Begitu serangan terhadap kita mereda, kita akan menuju ke sana. Kita akan mencoba menarik perhatian sebanyak mungkin orang.”

Luin, yang sudah menjadi salah satu Magi terhebat Yggdra, berada dalam kondisi puncak. Dengan kekuatan Phinisse yang siap membantunya, hanya sedikit hantu yang mampu mengalahkannya.

Kita bisa menang. Seharusnya itu mungkin, tidak peduli seberapa besar musuhnya.

“Kita akan menang,” Sitri meyakinkan Selyn, merasakan kegelisahannya. “Jika ini gagal, aku akan terlalu malu untuk menunjukkan diriku di depan Krai.”

“Benar sekali,” timpal Liz. “Tidak sering kita mendapat kesempatan untuk melawan hantu dari brankas Level 10, jadi sebaiknya kita menikmatinya.”

“Aku hanya menghadapi bahaya sejak bergabung dengan Grieving Souls. Aku seharusnya menjadi seorang Pencuri…”

“Sebenarnya, Eliza, kami malah melambat sejak kau bergabung,” kata Lucia sambil menghela napas panjang. “Meskipun kurasa itu sebagian karena kakakku mulai jarang bekerja bersama kami.”

Ansem mengangguk dengan antusias. “Mmm, mmm.”

Dengan unit-unit yang diproduksi oleh Milesse, Selyn tiba dengan selamat di posisi yang telah ditentukan. Material mana memperkuat makhluk dari segala jenis, dan tumbuh-tumbuhan pun tidak terkecuali, sesuatu yang terlihat jelas dari tanaman raksasa yang tumbuh di sekitar Pohon Dunia.

Keduanya dikelilingi oleh pepohonan yang berusia sangat tua, meskipun mungkin tidak sebanyak Pohon Dunia. Area tersebut awalnya tampak tidak berbeda dari bagian hutan lainnya, kecuali jika melihat ke bawah terlihat bahwa material mana yang mengalir melalui tanah di sini sangat padat.

Ini adalah salah satu titik di mana garis-garis ley yang masuk saling tumpang tindih. Garis-garis yang lebih tipis terhubung dan membentuk garis-garis yang lebih besar yang terhubung ke Pohon Dunia. Meskipun Milesse pun tidak dapat menghentikan aliran material mana, melakukannya akan mengurangi jumlah energi yang menuju ke Pohon Dunia, melemahkan Kuil Dewa Limbah.

Selyn mengamati manipulator material mana milik Sitri saat para prajurit bumi membawanya. Tingginya sekitar dua meter dan lebarnya satu meter. Perangkat kaca yang aneh itu berkilauan di bawah sinar matahari. Selyn masih merasa itu adalah ciptaan yang sangat menyimpang, dan sekarang dia mulai merasa bahwa alat itu terlalu tidak dapat diandalkan untuk dipercayakan dengan aliran material mana yang sangat besar, dan akibatnya, nasib dunia.

Para prajurit tanah meletakkan alat itu dan membentuk perimeter. Jumlah mereka beberapa ratus. Karena mereka dapat dengan mudah dibuat ulang jika hancur, bentuk mereka dapat diubah sesuai kebutuhan. Meskipun perintah yang kompleks berada di luar kemampuan mereka, setidaknya mereka dapat menyerang musuh.

Yang tersisa hanyalah memasang batu manastone ketika waktunya tiba, lalu melindungi perangkat tersebut sampai dapat berfungsi. Karena tidak ada lagi yang perlu dilakukan, dia memeriksa jam tangan yang diberikan Sitri kepadanya. Tidak akan lama lagi sebelum operasi dimulai. Baru sekarang dia menjadi terlalu gugup untuk bernapas.

Selyn, putri kekaisaran Yggdra, memiliki sedikit sekali pengalaman dalam pertempuran skala besar. Adler telah menggunakan cermin manifestasi untuk mengamati hantu-hantu di dalam penghalang di sekitar brankas. Akankah mereka menyerang begitu alat itu diaktifkan? Berapa banyak dari mereka yang akan datang untuknya? Milesse memiliki kekuatan luar biasa, tetapi beberapa hantu itu dulunya adalah prajurit Yggdra, yang semuanya memiliki pengalaman tempur lebih banyak darinya. Dia kurang yakin bahwa dia akan bertahan lama atau bahwa dia dapat bertarung dengan cara yang pantas untuk seorang putri kekaisaran.

Namun, kekhawatiran itulah mungkin alasan sebenarnya mengapa manusia itu memberinya Liburan Sempurna. Menepis keraguannya, Selyn menutup matanya dan memfokuskan pikirannya sebelum menatap Pohon Dunia dan berdoa untuk keberhasilan mereka. Mungkin memikirkan hal yang sama, Milesse diam-diam menatap Pohon Dunia—tanah kelahirannya, yang kini telah dirusak oleh Kuil Dewa Limbah.

“Waktunya hampir tiba.”

Hutan saat ini dalam keadaan damai. Milesse menggunakan sihirnya untuk memberi perintah kepada para prajurit tanah. Mereka, dalam arti tertentu, adalah tangan, mata, dan telinganya. Jika ada monster atau hantu yang mendekat, mereka akan segera mengetahuinya. Mereka semua telah sepakat untuk membunyikan alarm jika terjadi sesuatu, yang berarti tim lain kemungkinan besar belum diserang.

Saya hanya bisa berharap itu tetap seperti itu.

Sambil menguatkan diri, Selyn mengambil batu mana berwarna merah terang yang ia terima dari Sitri dan meletakkannya di manipulator. Terdengar bunyi klik kecil. Sensasi di jari-jarinya terasa sangat ringan. Mana dari batu itu naik melalui tabung kaca spiral, dan alat itu mulai bergetar tanpa suara.

“Ya ampun…”

Jantungnya berdebar kencang, dan dia tidak bisa menahan suara gemetarannya. Pengaktifan alat itu tidak mengubah pemandangan apa pun. Tanah tidak bergetar, tidak ada lampu atau suara apa pun. Siapa pun tanpa mata Selyn mungkin akan kesulitan memahami apa yang sedang terjadi.

Alat pengatur material mana itu diberi nama yang sangat tepat. Perangkat itu mengarahkan kembali material mana, menyedotnya dari tanah, dan memindahkannya ke atas melalui tabung melingkar. Setelah dikeluarkan di bagian atas, energi tersebut dengan cepat menyebar, tidak seperti material mana di dalam tanah yang mengalir ke satu arah seperti sungai. Itu mengingatkannya pada mata air yang meletus.

Saat materi mana yang tersebar menyebar ke segala arah seperti riak, pengamatan lebih dekat mengungkapkan bahwa materi tersebut meruncing menjadi garis tipis yang mengarah ke arah yang sama dengan ujung tabung kaca. Rencana Sitri melibatkan semua aliran materi mana yang tersebar untuk terhubung dan membentuk arus baru.

Seandainya saja semudah itu. Selyn bisa melihat materi mana, tetapi siapa pun yang tidak bisa melihatnya tidak memiliki cara untuk memastikan apakah perangkat mereka berfungsi. Dia kembali diingatkan bahwa manipulator ini digunakan dengan cara yang tidak sesuai dengan tujuan awalnya. Menggunakannya untuk memanipulasi aliran dan melemahkan brankas harta karun membutuhkan perhitungan yang tepat.

Pemeriksaan terhadap perangkat tersebut menunjukkan bahwa perangkat itu dirancang khusus untuk menyebarkan materi mana, lalu menahannya di tempatnya. Dalam hal ini, meskipun dirancang untuk memperkuat brankas, bukan tidak mungkin untuk menggunakannya untuk melemahkannya. Meskipun dia tidak mengerti bagaimana perangkat itu sendiri berfungsi, dia percaya bahwa siapa pun yang memikirkannya pasti seorang jenius atau gila. Mungkin keduanya. Bangsa Ygddran memiliki metode untuk memanfaatkan garis ley yang ada, tetapi gagasan tentang perubahan tidak pernah terlintas dalam pikiran mereka.

Manipulator itu menyerap sebagian besar material mana yang melewatinya, sehingga arus yang mengalir berkurang secara signifikan. Selama tim lain telah mengaktifkan perangkat mereka dengan benar, mereka akan menghambat aliran energi dari selatan, mengurangi separuh jumlah energi yang mencapai Kuil Dewa Limbah.

Seharusnya brankas itu sudah menyadari ada yang salah. Para hantu pasti akan mulai mencari sumber anomali ini, yang akan membawa mereka kepada Selyn dan tim lainnya. Sambil mengawasi manipulator, dia juga memperhatikan para hantu.

Milesse, yang melayang tidak jauh dari situ, mengeluarkan serangkaian suara seperti lonceng, melaporkan kepada Selyn.

“Tujuh hantu buas?”

Ada lima serigala, dan dua kadal yang sebelumnya pernah dihadapi Eliza. Mereka bergerak tanpa suara, tetapi tidak ada yang bisa lolos dari tatapan mata Milesse. Angin, bumi, tumbuh-tumbuhan, semuanya menjadi miliknya. Selyn dan elemental penjaga terhubung oleh ikatan tak terlihat. Indra-indranya yang diasah memberitahunya tentang hantu-hantu yang mendekat. Mereka tidak mengeluarkan suara, tidak memiliki kehadiran, dan bergerak dengan cepat.

Jika ini adalah penyergapan, dia mungkin sudah tamat sebelum sempat menyadari kehadiran mereka. Bahkan Magus terkuat pun tak berdaya jika diserang sebelum sempat mengucapkan mantra. Namun, Selyn selalu waspada. Kurangnya pengalaman bertempur tidak menjadi masalah di sini. Hutan adalah sekutu bagi Selyn Yggdra Frestle.

“Milesse,” bisiknya sambil menggenggam tongkat kesayangannya.

Tidak perlu memberi perintah; makhluk elemental itu dapat secara akurat merasakan niatnya. Tanah bergetar, mengangkatnya lebih tinggi daripada pepohonan di hutan sekalipun. Bergerak serempak, para prajurit bumi menuju ke arah hantu-hantu yang datang.

Saat menunduk, dia bisa melihat material mana yang digeser-geser oleh alat itu. Dia telah menaikkan platformnya terlalu tinggi; kanopi pepohonan menghalangi pandangannya ke arah hantu-hantu itu. Namun di sisi lain, dia bisa menarik perhatian dari jarak jauh seperti ini. Hantu-hantu itu tidak tak terbatas. Semakin banyak hantu yang dia tarik, semakin sedikit beban yang akan ditanggung tim lain.

Dia mengerutkan kening setelah menerima laporan lain dari Milesse. “Tambahan lima belas orang, semuanya hewan. Kita diremehkan.”

Ia merasa lega mengetahui bahwa semua hantu itu berwujud hewan—tidak ada binatang buas di antara barisan prajurit Yggdra. Ia tidak perlu menahan mereka. Mereka bisa dengan mudah dikumpulkan dan dihancurkan.

Langkah para hantu itu melambat. Mereka memiliki kecerdasan yang cepat. Jika Selyn benar, mereka berencana untuk mengepungnya, lalu menyerang. Namun, dia tidak punya alasan untuk menunggu hal itu terjadi. Sambil menancapkan tongkatnya di kakinya, dia berteriak, mengusir ketakutannya dengan tongkat itu.

“KELUAR!”

Tanah bergetar saat ratusan prajurit tanah liat menyerbu maju secara bersamaan.

Tanpa mengeluarkan teriakan sekalipun, para hantu itu menanggapi serangan balik yang tiba-tiba. Meninggalkan posisi tersembunyi mereka, mereka maju, menyingkirkan dan menghancurkan para prajurit tanah. Para pengikut Selyn gagal menembus kulit keras para hantu, sementara satu sapuan dari hantu sudah cukup untuk menghancurkan seorang prajurit.

Semua ini sudah bisa diduga. Para prajurit ini tidak kuat sebagai individu. Bahkan, tidak tepat menyebut mereka prajurit sama sekali. Mereka memiliki anggota tubuh dan kepala, tetapi tidak memiliki titik lemah yang mematikan. Mereka dikendalikan oleh Milesse. Dengan kemampuan untuk membengkokkan tanah sesuai kehendaknya, unit-unit ini tidak lebih dari gumpalan tanah. Serangan terkoordinasi dari mereka lebih seperti gelombang tanah murni.

Selyn membentuk lebih banyak unit. Dia meningkatkan kecepatan produksi mereka, menggunakan kembali tanah dari unit-unit yang telah hancur. Makhluk-makhluk hantu itu mendapati kaki mereka terperangkap dalam lumpur saat mereka mencoba maju. Semakin mereka menyerang, semakin banyak lumpur yang mereka tambahkan ke tumpukan. Mereka mulai menggeliat dan meronta-ronta. Pada saat mereka menyadari bahaya dari usaha mereka, sudah terlambat.

“Kembali ke tanah air.”

Dengan suara berderak yang menyakitkan, beberapa hantu lenyap dalam sekejap. Tanah telah dipadatkan, menghancurkan mereka dengan tekanan yang sangat kuat. Meskipun mereka kokoh dan mampu bertahan, mereka akan hancur jika terkena kekuatan yang cukup besar.

Beberapa hantu reptil itu berhasil keluar dari perangkap mereka dan melompat ke arah Selyn. Ia kagum karena mereka bisa melompat sejauh itu padahal tanahnya tertutup lumpur. Tiba-tiba, semua hantu itu membuka rahang mereka lebar-lebar.

“Hm?!”

Cahaya berkumpul di mulut mereka, lalu melesat ke arahnya. Namun tak satu pun ledakan mengenai sasarannya, melainkan mengenai dinding tebal dari tanah yang muncul dari permukaan. Dinding itu berpijar merah, dan suhu di sekitarnya melonjak, tetapi tak satu pun serangan yang berhasil menembusnya. Membalikkan keadaan, Selyn meruntuhkan dinding itu, menghancurkan hantu-hantu itu bersamanya. Sinyal mereka secara bertahap berkurang hingga akhirnya hilang sepenuhnya.

Keheningan kembali menyelimuti. Pertempuran hanya berlangsung selama lima menit. Sambil bersandar pada tongkatnya, Selyn mengatur napasnya. Dia menyeka keringat di dahinya. Dia bahkan tidak menyadarinya sampai sekarang.

Dia baik-baik saja, tetapi tidak bersukacita atas kemenangannya. Mampu menahan kekuatan Milesse bahkan untuk sesaat membuat hantu-hantu itu sangat tangguh. Meskipun anggota lain memiliki lebih banyak pengalaman daripada Selyn, dia tidak berpikir mereka akan bertahan lama melawan begitu banyak penyerang. Ada juga kemungkinan pihak ketiga akan datang.

Bagaimana dengan manipulatornya?

Selyn memeriksa garis-garis ley dan terkejut dengan apa yang dilihatnya.

“Materi mana yang tersebar. Apakah itu kembali ?”

Perangkat itu masih berfungsi dengan baik. Namun, material mana yang tersebar tampaknya tersedot kembali ke garis ley tempat material itu baru saja ditarik. Dari posisinya yang tinggi, dia dapat melihatnya dengan jelas. Itu seperti anak sungai yang bergabung kembali dengan arus utama di hilir. Ini berarti jumlah material mana yang mencapai brankas akan tetap tidak berubah.

Apakah hantu-hantu itu melakukan sesuatu? Tidak, bukan itu.

Selyn menoleh ke arah manipulator tim tetangga. Mereka menunjukkan hasil yang sama. Perangkat itu berhasil mengangkat materi mana dan menyebarkannya. Namun, yang gagal dilakukannya adalah membentuk arus baru.

Penyebarannya tidak mencukupi. Agar materi mana dapat mengabaikan arus yang ada dan menciptakan arus baru, energi dari setiap manipulator harus terhubung. Materi mana cenderung berkumpul pada konsentrasi yang kuat. Inilah alasan mengapa makhluk hidup dapat menyerap energi gaib, alasan mengapa energi yang dipindahkan kini kembali ke garis ley, dan alasan mengapa operasi Sitri mengharuskan perangkat-perangkat tersebut diaktifkan secara bersamaan.

“Apakah dia salah perhitungan? Apakah perangkatnya terlalu kecil? Tidak, ada terlalu banyak faktor yang tidak diketahui sejak awal.”

Operasi itu gagal. Melindungi perangkat-perangkat itu tidak lagi ada gunanya. Tidak hanya itu, Selyn dapat melihat material mana dari hantu-hantu yang baru saja dikalahkannya ditarik kembali ke garis ley. Jumlahnya memang sedikit, tetapi material itu kembali ke garis ley, di mana pada akhirnya akan mengalir ke Kuil Dewa Limbah.

Dia sudah bertekad untuk siap menghadapi kemungkinan kegagalan, tetapi ini adalah yang terburuk. Dia harus segera memperingatkan semua orang, jika tidak mereka akan tetap terjebak dalam pertempuran yang sia-sia melawan musuh yang sangat besar.

Milesse memperingatkannya tentang sekelompok hantu yang mendekat di kejauhan, tetapi sekarang bukan waktunya untuk mereka. Selyn menurunkan posisi elevasinya kembali ke tanah. Sambil menarik napas dalam-dalam, dia menenangkan sarafnya. Mereka berada di jalur yang benar. Jika mereka mencoba ini dengan manipulator yang sedikit lebih kuat sekalipun, mereka pasti akan berhasil.

Tiba-tiba terdengar suara dentingan. Dengan susah payah menjaga ketenangannya, Selyn menoleh ke arah suara itu. Sebuah retakan kecil terbentuk di kaca manipulator. Tepat di depan matanya, retakan itu membesar.

“Bagaimana?!”

Perangkat itu hancur berkeping-keping, batu manastone berjatuhan di tanah. Keadaan tidak mungkin menjadi lebih buruk. Apa yang dia anggap sebagai skenario terburuk justru semakin memburuk. Situasi semakin rumit karena dia tidak mengerti mengapa ini bisa terjadi. Dihadapkan dengan berbagai kejadian yang menguji kemampuannya, Selyn membeku.

Kemudian, di kejauhan, sebuah cahaya merah melesat ke langit. Itu adalah sinyal untuk mengumpulkan para manipulator dan mundur. Dengan memaksakan tubuhnya yang gemetar untuk bekerja, Selyn berhasil memulai penarikan dirinya.

Dia sampai di lokasi manipulator Sitri, yang berfungsi sebagai markas operasi dan merupakan tempat cahaya itu ditembakkan. Pada saat dia sampai di sana, hampir semua tim lain sudah berada di tempat tersebut. Tiba di sana pada waktu yang sama adalah Luin, yang berada di ujung yang berlawanan.

Seperti lokasi Selyn, tempat ini menunjukkan bekas luka pertempuran yang dalam. Meskipun mungkin tidak sebanyak miliknya, sejumlah besar hantu pasti telah menyerang. Monster aneh Sitri dengan kantong kertas di kepalanya membawa mayat hantu. Dan itu belum semuanya. Beberapa hantu hewan mendekat. Jumlah mereka sedikit, tetapi hanya karena mereka mencoba menilai para pemburu. Itu akan berubah seiring waktu. Meskipun Ansem telah memasang penghalang, kemungkinan besar itu tidak akan bertahan lama.

Sitri meringis. Begitu Selyn melihat itu, dia langsung berseru, “Apa maksud semua ini?! Alat itu hancur berkeping-keping!”

Dia tahu dia harus tetap tenang, tetapi dia tidak bisa menahan kata-kata itu dari mulutnya. Operasi ini akan menentukan nasib dunia.

Sambil menghela napas, Sitri mengangkat sebuah alat dengan meteran dan jarum. “Operasi ini benar-benar gagal. Itu karena jumlah material mana di garis ley jauh melebihi perkiraan saya. Meskipun manipulator bekerja sesuai rencana, mereka tidak mampu menciptakan arus baru.”

Mereka berada dalam situasi yang genting. Saat bayangan-bayangan mendekat dari segala arah, Sitri dengan tenang melanjutkan penjelasannya.

“Ini adalah alat pengukur material mana yang kami kembangkan bersama manipulator. Apakah Anda melihat jarumnya berada di paling kanan? Ini berarti bahwa garis ley di sini mengandung material mana jauh lebih banyak daripada yang kami duga. Sederhananya, para manipulator tidak mampu menahan jumlah energi yang mengalir melalui garis-garis ini. Saya rasa saya tidak dapat menyangkal bahwa kami mungkin naif, tetapi ada begitu banyak faktor yang tidak diketahui terkait garis ley. Begitulah terkadang keadaannya.”

Manipulator Sitri belum rusak. Rupanya, lebih sedikit material mana yang mengalir melaluinya dibandingkan di posisi Selyn. Manipulator Selyn juga awalnya berfungsi dengan baik. Mungkin saja manipulator itu hanya menerima lebih dari yang mampu ditahannya. Retakan terbentuk tepat setelah dia mengalahkan beberapa hantu, jadi mungkin material mana yang dilepaskan selama kematian mereka adalah yang membuat perangkat itu rusak. Apa pun penyebabnya, itu tidak berpengaruh sekarang.

“T-Tapi kau pasti akan melakukan sesuatu, kan?!” Selyn berteriak putus asa. Dia yakin Sitri telah mengatakan bahwa parameter lingkaran sihir dapat diubah untuk mengubah ukuran dan kemampuan perangkat tersebut. “Kau bilang perangkat itu bisa disesuaikan selama pembuatannya—”

“Itu tidak akan berhasil,” jawab Sitri dingin. “Pertama, kita sudah menggunakan sebagian besar kaca kita saat membuat manipulator terkuat yang bisa kita buat. Aku tidak melihat gunanya mencoba menghemat kaca jika itu berisiko membahayakan operasi. Demikian pula, aku yakin pembuatan perangkat itu telah menguras mana Lucy secara signifikan.”

“Memang benar. Kupikir itu cukup sulit untuk sesuatu yang konon bisa dibuat oleh seorang Magus,” kata Lucia dengan getir.

Bagaimana mungkin mereka begitu tenang dalam keadaan seperti ini?

“Hmph. Itu menjelaskan semuanya.” Lapis, yang sama sekali tidak terlihat senang, menoleh ke Sitri. “Jadi, untuk memastikan, perangkat itu tidak bisa dibuat ulang?”

“Tidak dalam waktu dekat. Saya harus mengulang penelitian saya, dan rekan-rekan saya yang semula semuanya dipenjara— Oh, lupakan saja itu. Meskipun tampak sederhana, perangkat-perangkat itu adalah hasil kerja sama beberapa peneliti kelas satu.”

Selyn memahami kesulitan yang terkait dengan penelitian material mana. Bahkan Yggdra membutuhkan waktu yang cukup lama untuk mengembangkan sihir pertahanannya. Dia ingin menangis, tetapi ini bukan waktunya untuk itu—ini waktunya untuk mundur. Entah mereka ingin mengubah rencana mereka atau tetap pada rencana saat ini, mereka tidak akan mendapatkan apa pun dengan tetap tinggal di sini. Mereka perlu mundur sebelum mereka membuang lebih banyak sumber daya di sini.

Mungkin karena mereka semua berkumpul di satu tempat, segerombolan besar hantu dengan cepat mendekati mereka. Dia bisa mengirim prajurit tanah untuk melawan mereka, tetapi itu pun tidak akan menjadi penghalang. Milesse tidak tak terkalahkan. Dia mulai lelah; dia tidak bisa menyerang tanpa menurunkan pertahanannya sendiri. Meskipun dia baru saja memenangkan satu pertempuran, mereka bisa dihancurkan jika dikelilingi oleh ratusan hantu. Para penyihir itu rapuh; melawan gerombolan monster yang bisa mencabik-cabik Selyn dalam satu serangan bukanlah keputusan yang bijak.

“Kita akan…mundur. Kita bisa mempertimbangkan langkah selanjutnya setelah kembali ke Yggdra.”

Ini berjalan sangat buruk. Atau mungkin justru karena semua hal lainnya berjalan terlalu baik.

Mereka masih punya waktu seratus tahun lagi sebelum dewa itu terbangun. Itu jelas waktu yang cukup untuk menyempurnakan alat manipulasi tersebut. Pilihan terbaik mereka adalah mundur dan mengambil posisi bertahan. Selyn hanya khawatir bahwa upaya yang gagal ini mungkin malah memperburuk situasi.

“Kudengar tingkat penyelesaian misimu seratus persen, tapi kulihat bahkan Seribu Trik pun bisa gagal.”

Setelah melihatnya mengembalikan kesadaran Milesse dan membawa Luin kembali, dia menjadi terlalu mudah menaruh kepercayaan padanya. Pria itu manusia. Seharusnya dia mempertimbangkan kemungkinan kegagalannya. Namun, dia merasa pria itu juga turut bertanggung jawab, mengingat sikapnya yang selalu acuh tak acuh. Mungkin sikap acuh tak acuhnya itu akan runtuh begitu dia mengetahui apa yang telah terjadi.

Sitri berkedip, bertukar pandangan dengan Griever lainnya, lalu menatap Selyn dengan rasa ingin tahu. “Tidak, Krai tidak gagal. Kesalahannya ada padaku, bukan padanya.”

“Hm?”

Selyn melihat sekeliling untuk memastikan dan melihat bahwa dia belum kembali. Begitu pula, dia tidak melihat Nocturnal Parade di mana pun.

Sebuah bayangan jatuh dari pohon di dekatnya. Dengan pendaratan yang tenang, Eliza Beck berkata, “Sitri. Hantu-hantu itu sepertinya sedang berlari. Atau lebih tepatnya, mereka bergerak seolah-olah telah menemukan target baru.”

***

Melaju secepat angin, kami dengan cekatan meliuk-liuk menembus hutan. Tino, pada suatu saat, menjadi lebih mahir menerbangkan Carpy. Dengan kecepatan tinggi, ia bermanuver di antara pepohonan yang tidak beraturan. Karena ia duduk di depan, ia menyingkirkan ranting-ranting yang datang, sehingga aku bahkan tidak tersentuh oleh sebatang ranting pun. Carpy masih cukup cepat saat membawa Tino, Mimicky, dan aku. Seandainya Carpy hanya mengizinkanku naik, aku mungkin akan menabrak pohon.

Dilihat dari samping, Tino tampak seperti sedang berada di bawah tekanan yang besar. Seluruh kekacauan kutukan itu juga hanya mendatangkan masalah baginya, jadi wajar jika dia memasang wajah seperti itu. Tapi kurasa berlarian bersamaku lebih baik daripada harus menjalani hukuman brutal Liz.

“Kehadiran mereka sangat mengintimidasi! Dan ini terjadi meskipun kita mengambil jalan memutar yang jauh! Guru, aku merasa kita sedang diawasi. Jadi, inilah pengalaman brankas Level 10!”

“Ya, uh-huh.”

Meskipun suaranya terdengar sangat ketakutan, tubuhnya sudah berhenti gemetar. Dia pasti sudah menerima takdirnya. Justru ketika dihadapkan pada bahaya yang sesungguhnya, keterampilan seorang pemburu akan terlihat jelas.

Aku sama sekali tidak merasa sedang diawasi. Tapi aku akan menyimpan itu untuk diriku sendiri.

Sambil mengendalikan Karpet, Tino terus maju, sesekali menyesuaikan arah kami. Siapa yang akan percaya bahwa gadis di depanku ini telah menjalani kehidupan yang damai hanya beberapa tahun yang lalu? Aku kalah darinya dalam penggunaan Relik, satu-satunya hal yang ku kuasai.

Aku tahu membawa Tino adalah keputusan yang tepat. Setiap bagian hutan tampak sama, jadi aku bahkan tidak yakin bisa sampai ke utara tanpa dia.

“Tuan, um, apa yang harus saya lakukan begitu kita sampai? Saya malu mengakuinya, tetapi meskipun saya akan mengerahkan seluruh kemampuan saya, saya tidak yakin saya akan banyak berguna melawan hantu-hantu dari brankas itu.”

“Ya, uh-huh. Tapi jangan khawatir. Kita hanya di sini untuk mengulur waktu, dan aku punya rencana untuk menghadapi hantu-hantu itu. Jika kau mau, kau bisa berlindung di dalam Mimicky.”

Aku mungkin akan ikut bersembunyi di sana juga. Wah, Tino benar-benar pemberani jika dia rela mengerahkan seluruh kemampuannya melawan hantu-hantu itu.

Setelah menarik napas dalam-dalam beberapa kali, Tino berbalik, tekad terdengar dalam suaranya. “Tidak. Kau memilihku untuk tugas ini, jadi aku tidak akan mengecewakanmu! Aku tidak akan pernah menjadi pemburu hebat dengan bersembunyi!”

“B-Bagus sekali, Tino. Aku sangat bangga padamu.”

Dia memiliki antusiasme yang aneh, tetapi kata-katanya menyakitkan. Karena aku selalu bersembunyi, itu berarti aku tidak akan pernah menjadi pemburu hebat. Tino tidak pernah mengecewakanku. Bahkan sekarang, dia menangani Karpet lebih baik daripada yang kukira. Sejujurnya, dari navigasi hingga mengemudi, aku menyerahkan semuanya padanya.

“K-Anda terlalu memuji saya, Tuan,” kata Tino, pipinya sedikit memerah. “Oh, kita memasuki bagian utara. Di mana kita harus mendarat?”

Kita sudah di utara sekarang? Aku sama sekali tidak menyadarinya. Serius, inilah alasan mengapa aku tidak suka hutan.

Kami menemukan tempat yang agak terbuka. Ada ruang untuk manipulator, jadi menurutku itu tidak masalah. Sitri terus menyuruhku untuk melakukan apa pun yang kuinginkan. Tim mereka adalah bintang sebenarnya dari pertunjukan ini. Jika aku bisa menarik sejumlah kecil hantu dari mereka, maka aku akan mencapai hasil yang melebihi kemampuanku.

“Baiklah, ayo kita turun ke sini.”

“Hm? D-Di sini?!”

Tino menatapku dengan rasa tidak percaya, tetapi tetap melakukan apa yang kukatakan. Sekarang ini adalah pertarungan melawan waktu.

“Aku akan bersiap-siap, jadi kamu awasi arah menuju tempat lompatan!”

“K-Awasi terus? Itu tepat di sana—Lupakan saja. Mengerti.”

“Jika ada hantu yang datang ke sini, sibukkan mereka. Kau bisa membunuh mereka jika perlu.”

“Bwah?!”

Suara yang dia buat lucu sekali.

Aku segera menghampiri Mimicky dan meminta alat itu darinya. Dia memuntahkan manipulator material mana, sebuah benda yang cukup besar sehingga membutuhkan kedua tangan untuk membawanya. Semakin aku melihatnya, semakin aku merasa gelisah. Konstruksinya sederhana, tetapi aku tidak tahu bagaimana sesuatu seperti ini dapat memanipulasi energi tak terlihat. Dunia ini penuh dengan misteri. Yah, aku sebenarnya tidak terlalu tertarik pada mekanisme kerjanya. Yang perlu aku ketahui hanyalah cara mengaktifkannya.

Meskipun Sitri menyuruhku untuk melakukan apa pun yang kupikirkan, aku tetap berpikir sebaiknya aku menyinkronkan aktivasiku dengan yang lain. Melihat jam tanganku, ternyata belum waktunya, jadi aku memutuskan untuk mengeluarkan senjata rahasiaku.

Tino terus melirikku secara diam-diam. Dia mungkin ingin tahu apa yang sedang kulakukan.

“Mimicky,” perintahku dengan suara tegas, “ambilkan barang-barang terkutuk yang baru saja kupasang.”

“Benda terkutuk?!” seru Tino dengan kesal, yang membuatku merasa puas.

Tak satu pun Relik dalam koleksiku akan berpengaruh banyak pada hantu dari brankas Level 10. Namun, jika melampaui Relik, maka aku punya sesuatu. Mereka termasuk sumber masalah dalam malapetaka kutukan baru-baru ini. Kutukan keji buatan tangan manusia, ancaman yang mampu menandingi sekelompok pemburu tingkat tinggi yang termasuk Ark. Benda-benda jahat yang kebetulan jatuh ke tanganku.

Mendengar permintaanku, Mimicky mengeluarkan beberapa barang. Sebuah liontin salib, boneka beruang, sebilah pisau dalam sarung hitam pekat, dan tongkat hitam panjang yang melilit. Sebenarnya yang kuinginkan hanyalah boneka beruang dan liontin itu, tapi itu kesalahanku karena menyampaikannya dengan kurang tepat.

Setelah menyingkirkan pedang dan tongkat jahat itu, aku meletakkan liontin itu pada benda yang benar-benar kuinginkan, yaitu beruang—Marin’s Lament.

“Apakah itu…” Tino tercengang. “Itu tidak persis seperti yang kuingat.”

“Benda itu sudah rusak parah, jadi saya menambalnya.”

Ketika aku mendapatkan Marin’s Lament, boneka beruang itu sudah usang dan compang-camping. Bulunya menghitam, terlepas di jahitannya, dan kehilangan satu mata dan satu lengan. Aku berasumsi boneka itu memang selalu seperti itu, bukan karena kerusakan akibat pertempuran. Memang, Marin sempat membuat hidupku seperti neraka, tetapi aku tidak cukup tega mengabaikan boneka beruang yang sudah rusak—boneka beruang terkutuk. Setelah menggunakan ramuan pemurnian yang populer di kalangan pemburu, aku menjahit robekan-robekan itu. Aku juga mengganti isian dalamnya dan bahkan memberi boneka beruang itu beberapa pakaian.

Perhatikan baik-baik. Ini seperti beruang baru. (Atau mungkin ini beruang yang berbeda sekarang.)

“Sudah diperbaiki?! Kau memperbaiki benda terkutuk?! Tunggu, bukankah Marin’s Lament hancur karena serangan dari Shero?”

“Itulah yang bisa Anda duga, bukan? Kutukan tentu tidak akan hilang hanya dengan dibiarkan begitu saja.”

Kontak pertama kami terjadi setelah saya memperbaiki boneka beruang itu. Itu terjadi dalam mimpi, dan meskipun saya tidak ingat mimpi seperti apa itu, mungkin itu untuk mengucapkan terima kasih atas perbaikan yang telah saya lakukan. Tampaknya kemarahan Marin terhadap umat manusia telah mereda, tetapi itu tidak berarti dia akan langsung menghilang.

Sekarang, kurasa Marin masih agak berbahaya, tapi pada akhirnya, dia telah melindungiku dari Shero, dan aku tidak merasa dia terlalu membenciku. Aku meletakkan boneka beruang itu di tanah. Jika aku tidak tahu apa-apa, aku tidak akan pernah berpikir benda ini mengandung kutukan yang terlalu kuat untuk Gereja Roh Bercahaya.

Aku menunggu sebentar, dan boneka beruang itu tetap diam, seolah-olah memang hanya itu saja. Seharusnya ada ksatria hitam di dalam liontin itu, tapi dia juga tidak keluar. Beberapa hari yang lalu, mereka setuju ketika aku berlutut dan memohon bantuan mereka, jadi apakah mereka benar-benar akan membatalkan acara besar itu? Jika demikian, kita bisa terbang berkeliling dengan Carpy saja.

Apakah mereka benar-benar tidak mau keluar? Oh, saya mengerti! Anda perlu memberikan persembahan dalam situasi seperti ini.

Tentu mereka akan muncul jika aku menunjukkan rasa hormat. Aku merogoh Tas Ajaibku. Tidak seperti Mimicky, ini adalah barang rusak yang hanya bisa menyimpan cokelat. Mengambil sebatang cokelat, aku meletakkannya di atas kepala beruang. Aku meletakkan yang kedua dan ketiga, dan ketika aku hendak meletakkan yang kelima, sebuah tangan merebutnya.

Aku tidak tahu kapan dia muncul, tetapi ada seorang gadis sendirian yang memeluk boneka beruang di dadanya. Berdiri seperti patung di sampingnya adalah seorang ksatria obsidian.

Ratapan Marin. Seorang gadis yang diubah oleh keadaan tragis menjadi kutukan. Hanya saja sekarang dia tampak jauh lebih menyenangkan daripada saat pertama kali aku melihatnya. Gaunnya masih tampak hangus, tetapi kepala dan anggota badannya tidak lagi menyerupai mayat yang membusuk, melainkan tampak jauh lebih manusiawi. Wajahnya juga menunjukkan emosi selain kebencian; dia menatapku dengan sedikit sedih.

Yah, itu memang sudah bisa diduga. Saat aku meminta bantuannya, dia setuju, tapi tidak terlalu antusias. Setidaknya dia sepertinya tidak berniat membunuhku.

Sambil menyatukan kedua tangan, aku mengambil batang-batang cokelat yang kujadikan persembahan dari tanah dan menyodorkannya padanya.

“Tolong aku,” kataku. “Aku akan menyalakan boneka beruang itu untukmu.”

“H-Hentikan…”

“A-Apa kau benar-benar akan melepaskan Marin’s Lament pada para hantu?! Tuan?!” teriak Tino. “Dan tunggu, dia bisa bicara?!”

Bukan ide yang buruk, kan? Orang lemah punya cara bertarung mereka sendiri. Lagipula, jika Shero bisa bicara, kenapa Marin tidak bisa?

“Jangan sebut itu ‘siccing,’ aku hanya memintanya membantu sedikit.”

Aku merasa kurang nyaman mengirim seorang gadis ke medan perang, tetapi aku tahu betapa kuatnya Marin. Meskipun dia bukan tandingan Shero, kupikir dia masih bisa mengatasi hantu-hantu dari Kuil Dewa Limbah. Lagipula, dia tidak terikat pada tubuh itu, jadi aku tidak perlu khawatir dia akan mati, dan dia ditemani oleh ksatria hitam.

Dan aku baru ingat ini sekarang, tapi kutukan juga punya keuntungannya sendiri.

“Ayo, ambil pedang dan tongkatnya,” kataku sambil menunjuk ke tanah. Benda-benda itulah yang telah mendatangkan malapetaka di dojo Pendekar Pedang Suci dan Akademi Sihir Zebrudia.

Mereka menatap dalam diam.

Ya, benar. Kutukan dapat menggunakan benda terkutuk lainnya dan tetap tidak terluka.

Secara umum, benda-benda terkutuk menawarkan manfaat unik yang tidak ditemukan pada senjata biasa sebagai imbalan atas pengorbanan yang signifikan. Tongkat itu membuatku ragu, tetapi Pedang Iblis telah menghancurkan sebagian dojo Pendekar Pedang Suci. Memberikannya kepada Marin dan ksatria hitam sama saja dengan memberikan senjata kepada bandit. Atau Relik bagiku.

Bahkan tanpa benda terkutuk apa pun, keduanya mampu menandingi Gereja Roh Bercahaya dan tim pemburu veteran yang termasuk Ark. Jika dipersenjatai, mereka bisa jadi jauh lebih kuat daripada segerombolan hantu.

Marin dan ksatria hitam sama-sama mengambil senjata. Kemudian Tino berputar, memandang ke arah hutan.

“Tuan. Mereka ada di luar sana. Hantu-hantu, datang dengan cepat!”

“Oh, terima kasih. Sudah jam segitu ya?”

Aku bahkan belum mengaktifkan manipulatornya, tapi mereka sudah muncul lebih awal. Bukan berarti aku bisa merasakan apa pun yang ditangkap Tino.

Aku melihat jam tanganku dan menyadari bahwa waktu telah berlalu lebih cepat dari yang kusadari. Ini semua karena Marin begitu lambat muncul. Tim lain mungkin sudah mengaktifkan manipulator mereka, jadi aku tidak melihat alasan untuk tidak mengaktifkan milikku.

Setelah mengeluarkan manastone yang kudapat dari Sitri, aku memasukkannya ke dalam lubang. Tabung kaca itu bergetar tanpa suara. Kupikir mungkin akan ada sedikit suara atau cahaya atau semacamnya, tapi yang kudapatkan cukup hambar.

Apakah ini benar-benar berfungsi?

“Aku bisa mendengar mereka. Aku bisa merasakan mereka,” kata Tino. Matanya membelalak, suaranya bergetar. “Mereka mencoba bergerak diam-diam, tapi aku bisa tahu. Ada begitu banyak dari mereka!”

Aku mencoba mendengarkan dengan saksama, namun yang kudengar hanyalah suara angin. Bahkan untuk seorang Pencuri, kelas yang berspesialisasi dalam pengintaian, kemampuan deteksi Tino sangat luar biasa. Atau mungkin setelah terlibat dalam begitu banyak bencana, material mananya mulai meningkatkan kemampuannya untuk mendeteksi bahaya.

“Hmm. Jadi kira-kira ada berapa?” ​​tanyaku.

“Banyak sekali. Terlalu banyak untuk saya hitung. Mungkin karena kami lebih dekat ke brankas daripada Siddy atau tim lainnya.”

Hmm. Jadi sepertinya kita tidak akan kesulitan menjalankan peran kita sebagai umpan. Mereka tidak akan pernah curiga bahwa Sitri adalah ancaman sebenarnya.

Selain itu, tempat ini dekat dengan brankas? Oh. Aku tidak tahu itu.

Aku mendekati Mimicky untuk berjaga-jaga jika aku perlu melarikan diri kapan saja. Lalu aku memeriksa Cincin Keselamatanku. Aku tidak tahu seberapa kuat hantu-hantu dari Kuil Dewa Limbah itu. Meskipun aku pernah melihat mereka bertarung dengan pasukan Adler, saat itu aku agak linglung. Lagipula, kau harus cukup kuat sendiri jika ingin menilai orang lain. Bukan berarti mengetahui kekuatan mereka akan membuatku lebih siap untuk melawan balik.

Eh, aku punya cincin pengaman; aku bisa bertahan dari beberapa serangan.

“Tino, kemari.”

“Hm? T-Tentu saja…”

Sambil tetap waspada terhadap pepohonan, Tino berlari kecil mendekatiku. Berdasarkan pengalamanku, jika aku berdiri di dekat orang lain, aku akan menjadi target pertama. Jika mereka mencoba serangan area, Cincin Keselamatanku akan melindungi kami berdua, dan jika kami setidaknya tahu bagaimana musuh suka menyerang, Tino seharusnya bisa melakukan sesuatu untuk melawan mereka.

Wajah Tino tampak muram, gugup, tetapi tak bergeming. Sungguh melegakan mengetahui dia bisa tetap tenang setelah mengatakan ada banyak hantu yang datang. Saat aku mundur, ksatria hitam itu melangkah maju dengan acuh tak acuh. Marin mengikutinya, berdiri santai di sisinya. Dia menggenggam tongkatnya dan dengan muram mengamati hutan.

Tunggu sebentar. Aku baru menyadari—agak terlambat, aku tahu—tapi apakah Marin seorang Magus?

“M-Mereka datang!” kata Tino dengan suara serak. Keringat menetes di pipinya yang pucat.

Lalu aku menyadari kami dikepung. Meskipun aku memilih tempat yang cukup terbuka, masih hanya beberapa meter jarak antara kami dan hutan lebat. Di atas pepohonan besar yang hijau dan di bawah bayangan batang pohon yang terlalu besar untuk kupeluk, bersembunyilah hantu-hantu humanoid yang mengenakan topeng hitam pekat.

Pasti ada lebih dari selusin dari mereka. Kapan mereka mendekat seperti ini? Hantu-hantu itu tidak bersembunyi. Jika mereka bersembunyi, sangat mungkin aku tidak akan menyadarinya bahkan dari jarak sejauh ini. Aku menganggap ini sebagai pertanda betapa bersemangatnya mereka untuk menjatuhkan kami.

“Tuan, di sana ada para Penyihir dan Pencuri,” kata Tino sambil terengah-engah. “Mereka semua terbiasa bertarung di hutan!”

Aku mendengar ranting berdesir. Sebuah bayangan hitam bergerak di atas pohon. Mereka sangat tenang, sangat cepat. Tapi yang paling membuatku takut adalah mereka belum menyerang. Mereka cerdas dan terorganisir, mungkin untuk memastikan kita dimusnahkan. Tino berdiri diam, mungkin karena ketakutan akan hantu-hantu itu, tetapi napasnya tersengal-sengal.

“Bukankah Selyn bilang jangan membunuh mereka?” tanyaku.

Sambil menarik napas dalam-dalam, Tino mengambil posisi. Dia tidak membawa senjata, hanya bersenjata tinju.

Kalau dipikir-pikir, sepertinya Tino umumnya tidak membawa senjata. Bahkan Luke menggunakan pisau kayu, dan Liz kadang-kadang mempersenjatai diri. Mungkin Tino sebenarnya yang paling jago berkelahi— Tunggu, sekarang bukan waktunya. Aku tidak berencana membiarkannya berkelahi.

Pada saat yang bersamaan, ksatria hitam itu menghunus pedangnya dan berlari ke depan. Dengan langkah-langkah ahli, ia menempuh beberapa meter dalam sekejap mata. Namun, usahanya berakhir dengan kegagalan. Dari atas ranting dan di bawah batang pohon, panah menghujani dari segala arah, lebih cepat daripada gerakan ksatria itu. Ia menebas badai panah yang datang, menciptakan suara gaduh yang memekakkan telinga.

Itu sungguh prestasi yang luar biasa. Anak panah itu melesat seperti hujan tembakan, tampak seperti serangkaian garis di mata saya. Suara anak panah yang terpantul hampir seperti satu suara yang terus menerus. Saya menyaksikan bagaimana satu teknik yang tak terduga dibalas dengan teknik lainnya.

“Mereka cepat! Aku tidak bisa bergerak!” gerutu ksatria itu. “Aku terjepit!”

Anak panah umumnya tidak memiliki kecepatan proyektil seperti senjata api. Namun, tampaknya badai tidak akan mereda dalam waktu dekat. Seolah-olah ratusan atau ribuan orang menembak secara bersamaan. Dampak anak panah tersebut meninggalkan lubang di tanah, hampir seperti telah terjadi ledakan. Busur panah bukanlah senjata yang populer, tetapi sama sekali tidak lemah. Sven, misalnya, berhasil mendapatkan gelar sambil menjadikan busur panah sebagai senjata pilihannya.

Setiap anak panah mampu memberikan pukulan mematikan. Dengan Pedang Iblis di tangan, ksatria itu menebas anak panah-anak panah itu dengan ketangkasan yang menakjubkan, namun dia tidak mampu melangkah maju sedikit pun. Bahkan, dia perlahan-lahan didorong mundur. Hantu-hantu ini gila. Kurasa satu-satunya alasan kita belum menjadi target adalah karena mereka berencana membunuh kita satu per satu.

Setelah melihat ksatria hitam bertarung dengan begitu putus asa, Marin menguatkan tekadnya dan melangkah maju. Ia tampak sedih dan ragu-ragu. Ia sedikit membuka mulutnya dan mengeluarkan jeritan melengking yang mengguncang hutan yang sunyi. Ratapan Marin dinamai demikian karena ratapan fatal dan merusak secara fisik yang dapat ia ciptakan. Dengan kekuatan yang telah mengguncang Gereja Roh Bercahaya, barisan anak panah bergetar sesaat.

“T-Tuan,” kata Tino dengan suara gemetar, “mereka tidak terlalu kuat, kan?!”

“Ya. Kamu benar.”

Ini aneh. Sama sekali bukan yang kupikirkan akan terjadi. Marin ini sangat berbeda dari Marin yang kulihat di gereja. Di sana, dia mampu membekukan jiwamu, membuatmu pingsan jika kau tidak terlindungi, hal-hal yang mungkin kau harapkan dari kutukan yang dahsyat. Namun ratapan yang kulihat di sini hanyalah jeritan. Itu tidak sepenuhnya tidak efektif, tetapi tetap saja tidak seperti yang kuantisipasi dari pertarungan di gereja.

Benar. Dulu, Marin membuat ksatria itu, seperti, perisai dan perlengkapan lainnya dari semacam api hitam. Apa yang terjadi dengan semua itu?

Saat diserang, para hantu mengubah target. Beberapa anak panah kini diarahkan ke Marin saat dia dengan putus asa mengeluarkan ratapan lain. Anak panah itu menembus tubuh kecilnya, melemparkannya ke belakang, tongkat terkutuk itu terguling di tanah. Mungkin karena teralihkan oleh kejadian ini, ksatria hitam itu terkena serangan langsung, yang membuatnya terjatuh. Dia terpental beberapa kali di tanah sebelum menabrak batang pohon. Itu adalah pohon besar dengan akar yang dalam, namun pohon itu berguncang akibat benturan tersebut. Siapa sangka anak panah mampu menghasilkan kekuatan yang begitu dahsyat?

Serangan-serangan itu berhenti, dan keheningan kembali menyelimuti tempat tersebut.

Jika itu terjadi padaku, aku pasti sudah mati seketika. Tapi kedua orang itu tidak seperti aku.

“M-Mungkin, um,” Tino tergagap, “permusuhan mereka mulai memudar? Mereka sudah bersikap cukup manusiawi jika mereka mau mendengarkanmu!”

“Y-Ya, sepertinya memang begitu.”

Aku sama sekali tidak ingat itu. Kutukan adalah manifestasi dari emosi kuat yang ditingkatkan oleh ritual sihir. Jika amarah mereka mereda, maka kekuatan mereka pun akan hilang. Seharusnya aku sudah menduga ini ketika aku melihat mereka begitu tenang meskipun segel mereka telah dilepas.

Ini gawat. Aku tidak menyadari ini bisa terjadi. Kupikir aku bisa membiarkan Marin mengerjakan semuanya. Sekarang bagaimana?

Terpukul mundur, Marin melayang di udara, mendarat di dekat kami. Meskipun dia telah melemah, tampaknya dia sama sulitnya untuk dibunuh seperti saat di gereja. Sebuah panah menancap tepat di tengah tubuhnya, namun dia tidak terluka. Namun, wajahnya dipenuhi rasa takut dan kebingungan.

“K-Kenapa?” ​​katanya dengan suara serak dan bingung.

Itulah yang ingin kuketahui. Rupanya, dia juga tidak menyadari bahwa kekuatannya telah berkurang. Kalau begitu, sepertinya ksatria hitam itu juga telah memudar. Ditelan oleh Shero untuk sementara waktu mungkin tidak banyak memberi mereka manfaat, dan perlakuan lembutku mungkin telah mengurangi kebencian mereka yang tersisa. Luar biasa bahwa mereka bisa begitu kuat sebagai musuhku, namun begitu lemah sebagai sekutuku.

Saya berharap mereka mengatakannya lebih awal. Ini bukan hal yang ingin Anda ketahui setelah diserang oleh hantu.

“K-Kita baru saja mulai,” kataku putus asa. Sebenarnya aku tidak punya rencana lain, tapi sudahlah.

Marin menatapku dengan tak percaya.

Rencana awalku adalah melarikan diri jika Marin ternyata tidak efektif dan tidak mampu mengulur waktu. Namun, setelah melihat kecepatan panah-panah itu melesat—badai secepat beberapa mantra Lucia—aku tidak yakin melarikan diri akan benar-benar berhasil.

Konon, seorang Archer tingkat lanjut mampu mengenai sasaran dari jarak lebih dari satu kilometer. Phantom dari brankas Level 10 pasti memiliki penglihatan yang sangat baik. Aku merasa panah bisa mengenai kami dari arah mana pun.

Rentetan tembakan telah berhenti, namun hantu-hantu itu belum mundur. Diam-diam, dengan menakutkan, wajah-wajah bertopeng itu mengawasi kami. Ksatria hitam yang babak belur itu terhuyung mundur. Zirah bajunya penuh penyok, dan ada lubang besar di dalamnya, tetapi untungnya, dia masih bisa bergerak. Meskipun dia mengangkat pedangnya untuk melindungi Marin, aku tidak yakin itu akan banyak membantu ketika proyektil datang dari segala arah.

“Guru, ada juga para Magi di antara musuh.”

“Menurutmu mengapa mereka tidak menyerang?”

“Kurasa mereka sedang mengamati kita, agar mereka yakin dengan apa yang mereka hadapi. Para pemburu juga melakukan hal yang sama saat bertemu monster untuk pertama kalinya. Atau mungkin mereka sedang menunggu sekutu.”

Oh, begitu. Itu adalah sesuatu yang hanya akan dilakukan oleh hantu dari brankas tingkat tinggi. Mungkin mereka akan berbaik hati dan tetap seperti ini…

Sambil tetap mengamati hantu-hantu itu, aku perlahan mengambil tongkat di kakiku. “Tino, masuk ke dalam Mimicky.”

Marin dan ksatria hitam itu kuat. Tentu, mereka tidak sekuat sebelumnya, tetapi kutukan tidak bisa dikalahkan dengan serangan biasa. Dan meskipun aku memiliki Cincin Keselamatan untuk memberiku sedikit jaminan, Tino tidak bisa mengatakan hal yang sama. Meskipun aku tidak punya rencana tentang apa yang akan kami lakukan setelah merasakan isi peti itu, itu akan lebih baik daripada bertarung di sini.

Tino mengerutkan bibirnya dan menatapku. Mata hitamnya yang indah tampak seperti akan berlinang air mata kapan saja. “T-Tidak,” katanya dengan suara bergetar. “Aku akan bertarung bersamamu!”

“Hm?”

“Aku tahu aku tidak cukup kuat. Aku selalu— selalu —dilindungi olehmu, dan aku tidak bisa membiarkan itu terus seperti itu! Aku berlatih karena aku ingin bertarung di sisimu!”

Pada akhirnya, getaran dalam suaranya telah hilang. Tatapan tajam Tino tertuju pada hantu-hantu itu. Suaranya penuh dengan tekad. Bahkan Marin dan ksatria hitam pun tampak terkejut.

Aku tadinya berencana untuk melarikan diri begitu dia berada di dalam peti, tapi sekarang aku tidak bisa mengatakan itu padanya.

Melihat senyumku yang tegang, Tino berkata dengan suara pelan, “Para hantu ini berhati-hati. Mereka masih menilai kemampuan kita. Pasti ada celah yang bisa kita manfaatkan. Aku tidak bisa berbuat apa-apa jika aku tidak memperpendek jarak. Aku akan pergi!”

Apa? Apa kau tidak melihat kobaran api yang diterima ksatria hitam saat dia mencoba hal yang sama?

“Mereka tidak bisa mengabaikan panggilan, bahkan jika itu dari saya. Saya akan menciptakan pengalihan perhatian, dan kemudian Anda bisa menyerang, Tuan!”

“Apakah kamu akan baik-baik saja dengan panah-panah itu?”

“Jika kita bertiga menyerang, kekuatan mereka akan terpecah. Aku bisa menghindari panah mereka,” dia mengepalkan tinju dan terdengar lebih seperti berbicara pada diri sendiri, “jika aku bertekad.”

“Itu sangat gegabah,” aku tersenyum. Namun, kenekatan itu—bukan, keberanian itu—tidak diragukan lagi adalah sesuatu yang dia pelajari dari teman-temanku. Aku agak bertanggung jawab atas perubahan dalam dirinya ini.

Kamu tidak harus melakukan ini. Kita bisa lari; kamu tidak perlu memaksakan diri terlalu keras.

Jika kita melanjutkan ini, peran kita semua akan kacau. Aku hampir sepenuhnya tidak berguna dalam pertarungan, yang membuatku menjadi pilihan yang buruk untuk menjadi satu-satunya penyerang utama kita.

Sambil mendesah, aku menggenggam bahu pemburu muda pemberani itu saat melangkah maju. “Kau punya keberanian, dan seorang pemburu membutuhkannya, Tino. Tapi jangan lupakan tujuan kita.”

Aku merasa pernah mengatakan hal serupa di Sarang Serigala Putih dulu.

“Tujuan kita…!” Tino menatapku dengan mata terbelalak.

Benar sekali. Tujuan kita bukanlah untuk membunuh hantu.

Mengirim Marin dan ksatria hitam ke medan pertempuran hanyalah upaya untuk mengulur waktu. Lebih jauh lagi, kita bahkan tidak perlu melindungi manipulator tersebut.

Hantu-hantu itu masih mengamati kami. Sitri mengatakan bahwa mereka akan hancur jika brankas itu melemah, meskipun aku tidak tahu berapa lama waktu yang dibutuhkan agar mereka menghilang.

Alangkah baiknya jika mereka menghilang sekarang juga.

“Aku punya rencana,” aku menyatakan dengan berani. Untuk saat ini, aku hanya ingin Tino melakukan apa yang kukatakan dan bersembunyi di dalam Mimicky.

“Hm?!”

Tiba-tiba terdengar suara dentuman keras, hampir seperti sesuatu meledak. Pikiranku kosong. Pecahan kaca berkilauan berjatuhan dari atas, aku berputar ke arah suara itu. Manipulator material mana telah hancur sebagian. Anak panah hitam tertancap di sisa-sisanya. Meskipun aku tidak mendengar apa pun, hantu-hantu itu pasti telah menyerang alat tersebut.

Kalian seharusnya tidak tahu tentang hal itu. Kalian memang sekelompok hantu yang pintar.

“Menguasai!”

“Tenanglah, Tino. Kita tidak butuh orang yang suka memanipulasi.”

Yang terpenting adalah hidup kami. Sepertinya kami tidak punya waktu untuk menunggu hantu-hantu itu melemah. Kemudian, tiba-tiba, salah satu Cincin Keselamatanku aktif. Sebuah anak panah memantul, memberi tahuku bahwa aku sedang diserang. Anak panah itu melaju terlalu cepat untuk kulacak, apalagi mencoba menghindar.

Ksatria hitam menangkis panah dengan pedangnya, dan Marin menggunakan ratapannya yang melemah untuk mengintimidasi hantu-hantu itu. Tampak siap mati, Tino menghela napas pendek dan mengayunkan tinjunya sementara aku hanya berdiri di sana. Beberapa panah menancap di tanah, membuatku berpikir bahwa panah-panah itu telah dibelokkan. Makhluk macam apa yang bisa membelokkan panah dengan tangan kosongnya padahal aku hampir tidak bisa melihatnya?

“T-Tuan! Para Magi sedang mempersiapkan sesuatu!” teriak Tino.

Kurasa mereka sudah selesai mengamati kami. Terdengar suara gemerincing, seperti petir. Mendongak, aku melihat cahaya berkumpul di langit. Semakin luas jangkauan mantra, semakin lama waktu yang dibutuhkan seorang Magus untuk merapalnya. Dan ini adalah mantra ritual—mantra agung yang dibentuk oleh banyak Magi yang bekerja bersama-sama. Mereka berencana untuk menjebak kami dengan panah mereka, lalu menghapus jejak kami.

Eh, tapi aku punya cincin pengaman. Aku baru pakai satu, jadi masih ada ruang bernapas.

“T-Tuan, apa yang kau— Eek!”

Tino menegang saat aku menariknya mendekatiku. Meskipun Cincin Keselamatan umumnya ditujukan untuk satu orang, dua orang bisa menekan cincin itu bersama-sama dan berbagi satu penghalang. Adapun Marin dan ksatria hitam, yah, mereka akan baik-baik saja tanpa perlindungan apa pun. Itu adalah kutukan dan semacamnya.

Ya Tuhan, tongkat ini berat sekali. Aku tidak sanggup mengangkatnya.

Saat menunduk, aku melihat ujung tongkat itu tertancap di tanah. Tidak, itu bukan cara yang tepat untuk menggambarkannya. Akar yang tumbuh dari ujung tongkat itu telah menancap ke dalam tanah. Akar-akar yang menyerupai sulur itu terlihat menggeliat saat merambat di permukaan. Aku berusaha sekuat tenaga untuk mencabutnya, tetapi tidak berhasil.

Staf ini aneh sekali.

Melihat apa yang ada di kakinya, Tino membeku. Kemudian, akar-akar itu tiba-tiba mengubah arah. Mereka sekarang menuju ke atas, ke arah energi destruktif yang memuncak di langit. Puluhan akar menyentuh cahaya, hanya untuk terpental kembali. Sekitar setengahnya terbakar dan jatuh ke tanah, mengeluarkan bau hangus. Namun tongkat itu tidak menyerah. Akar-akar yang tak terhitung jumlahnya bercabang, menciptakan cabang-cabang lebih lanjut, yang menyerang cahaya, tanpa mempedulikan kerusakan yang ditimbulkan.

Tanah bergetar di bawahku, lalu terbelah, dan sesuatu yang hitam muncul. Aku melihat ke bawah. Itu adalah batang pohon, warnanya sama hitamnya dengan tongkatku. Pasti tumbuh saat terkubur di dalam tanah. Aku cepat-cepat meraih tongkatku agar tetap berdiri tegak. Mimicky mengulurkan tangannya dan berpegangan pada batang pohon itu. Aku tertawa karena kebingungan.

“I-Ini adalah Pohon Dunia Hitam!” teriak Tino.

Itu membuatku terkejut. Pohon Dunia Hitam adalah nama kutukan yang hampir menghancurkan Akademi Sihir Zebrudia. Kutukan itu akhirnya berubah menjadi abu oleh Lucia dan seorang pemburu Level 8 bernama Rosemary Purapos, Sang Neraka Jurang. Dengan menggunakan abu itu, mereka menciptakan tongkat yang kupegang ini. Aku sudah melupakan semuanya. Maksudku, bukan berarti aku terlibat dalam pembuatan benda itu.

“Bangunan itu masih hidup setelah hancur menjadi abu dan dibangun kembali. Itu cukup menakutkan.”

Cahaya yang dihasilkan oleh hantu-hantu itu semakin redup setiap kali salah satu akarnya menyentuhnya, hingga akhirnya menelannya sepenuhnya. Saat itulah aku teringat sesuatu yang tertulis di ensiklopedia kutukan itu—Pohon Dunia Hitam didasarkan pada Pohon Dunia. Sementara Pohon Dunia tumbuh begitu besar dengan menyerap kekuatan dari garis ley, tiruannya memakan mana yang diperolehnya dengan secara aktif menyerang makhluk hidup. Kembali di akademi, ia telah menyerap mantra dari banyak Magi dan tumbuh menjadi sesuatu yang lebih besar dari bangunan itu sendiri.

Namun sekarang Pohon Dunia Hitam tampaknya tumbuh lebih cepat daripada sebelumnya. Dalam sekejap, aku mendapati diriku melihat ke bawah dari tempat yang tinggi. Rasanya seperti raksasa obsidian telah merobek tanah. Aku mati-matian berpegangan pada tongkat, yang masih mempertahankan bentuk aslinya, agar aku tidak terlempar dari kepala kolosus itu. Untungnya bagi kami, pohon itu tampaknya tidak tertarik pada Tino dan aku.

Para hantu itu menyerang sekaligus. Anak panah seperti yang mereka tembakkan ke arah kami, dan mantra-mantra yang baru terbentuk, semuanya mengenai batang pohon. Kami terombang-ambing hebat dari sisi ke sisi, tetapi Pohon Dunia Hitam tetap berdiri tegak. Pohon itu sudah terlalu besar untuk ditumbangkan oleh sesuatu seperti anak panah. Luka goresan sembuh lebih cepat daripada luka yang ditimbulkannya.

“Tuan, apakah benda ini mengambil material mana dari garis ley?!”

“Hah?”

“II melakukan beberapa penelitian setelah kejadian pertama. Pohon Dunia Hitam tidak memiliki material mana, jadi ia terpaksa mencuri mana.”

Astaga.

Kupikir kita telah berhasil keluar dari situasi sulit, tetapi kita mungkin justru membangkitkan ancaman yang luar biasa. Dibandingkan dengan kutukan Marin dan ksatria hitam yang sudah mereda, pohon itu mengamuk dengan ganas, mungkin bahkan lebih buruk daripada saat di akademi.

“I-Ini tidak pernah terlintas di pikiranku! Guru! Guru!”

“Ya, benar.”

Apakah itu tidak terlintas di pikiranmu? Ya, itu juga tidak akan terlintas di pikiran siapa pun!

Para hantu itu dengan hati-hati menjauhkan diri dari pohon. Apakah mereka sudah menyerah menyerang? Mereka pasti telah menerima beberapa serangan yang cukup parah. Aku menelan ludah saat mengamati dari tempatku bertengger ketika tanah tiba-tiba bergetar. Aku mendapat pemandangan dari atas yang tampak seperti bencana dahsyat yang menghancurkan dunia. Hamparan tanah yang luas runtuh, dan akar-akar hitam muncul dari celah-celah tersebut.

Serangan dari bawah adalah jenis penyergapan yang langka. Ribuan akar bergerak cepat dan menyerang dengan keras, seolah-olah diarahkan oleh penombak terampil. Karena tidak ada tempat untuk melarikan diri, para hantu terperangkap. Meskipun mereka mencoba memotong akar-akar itu, tidak ada yang bisa mereka lakukan karena mantra apa pun yang mereka ucapkan diserap, dan celah apa pun yang mereka buat segera sembuh. Bahkan para Pencuri dan Penyihir hantu dari Kuil Dewa Limbah pun tidak bisa melepaskan diri dari ini.

Berpegangan erat pada batang pohon yang terus tumbuh, teman-teman kami yang terkena kutukan itu sama terkejutnya dengan kami atas amukan pohon tersebut. Meskipun begitu, mungkin ini adalah keberuntungan. Setidaknya, pohon ini tampaknya tidak berniat membunuh kami seperti hantu-hantu itu. Tentu, aku tidak akan bisa menepati janji yang kubuat dengan Selyn untuk membunuh sesedikit mungkin dari mereka, tetapi kami harus menerima itu.

Hutan yang begitu padat dan penuh kekuatan ini pastilah menjadi santapan lezat bagi Pohon Dunia Hitam. Batangnya berdenyut saat terus tumbuh. Meskipun hanya tiruan, apa pun yang menyerupai Pohon Dunia pasti akan mengesankan.

Meskipun kami tidak menjadi target, kami berisiko tertindas jika terpeleset dan jatuh. Tepat ketika aku mengkhawatirkan hal itu, jalinan tanaman rambat yang membungkus sesosok hantu menggeliat, lalu menjatuhkan tangkapannya ke tanah. Ketika dia melihat apa itu, Tino, yang juga memegang tongkat, mencondongkan tubuh ke depan.

“Ia memuntahkan Roh Mulia?!” serunya. “Benarkah itu yang terjadi?!”

Dengan serius?!

Wah, kamu terlihat sangat bersemangat untuk seseorang yang berada dalam situasi yang sama denganku.

Aku menyipitkan mata, tetapi tanah di bawah kami begitu jauh. Meskipun aku tidak berpikir penglihatanku terlalu buruk, aku tetap tidak bisa melihatnya dengan jelas. Aku tahu ada Yggdran yang telah berubah menjadi hantu. Demikian pula, aku telah diberitahu bahwa kekuatan Phinisse dapat menyelamatkan mereka dengan menghapus materi mana di sekitar mereka. Dengan mengingat hal itu, masuk akal bahwa jika Pohon Dunia Hitam dapat menyerap materi mana dari garis ley, maka ia dapat melakukan hal yang sama pada hantu.

Satu demi satu, ia membuang hantu-hantu itu, seolah-olah mengatakan bahwa ia tidak lagi membutuhkan mereka. Hantu-hantu yang dibuang—Roh Mulia, tepatnya—diam, tetapi aku punya firasat baik bahwa mereka tidak mati. Konon, tidak ada yang meninggal selama insiden di akademi itu juga.

“Cepat sekali. Lihat betapa banyaknya!” Tino menatap medan perang dengan mata terbelalak penuh kegembiraan. “Guru! Pohon ini bekerja lebih cepat daripada Phinisse! Aku tidak pernah menyangka Pohon Dunia Hitam bisa melakukan ini. Ah! T-Guru, apakah semua kekacauan dengan kutukan di ibu kota itu adalah latihan untuk ini?!”

Aku kesulitan memahami bagaimana dia bisa sampai pada kesimpulan itu. Aku tidak bangga mengatakannya, tetapi tidak satu pun hal yang berjalan sesuai dengan yang kupikirkan.

“Sial, berapa banyak orang yang berubah menjadi hantu?” gumamku pelan.

Sembari aku menggerutu sendiri, hutan menjadi sunyi. Tidak ada satu pun serangan yang datang ke arah kami—pertarungan ini benar-benar berat sebelah. Afinitas benar-benar membuat perbedaan besar. Aku tidak menyangka ada sesuatu yang kebal terhadap hantu dari brankas Level 10.

Setelah melahap sebagian besar makanan lezat yang tersedia, Pohon Dunia Hitam pun berhenti.

Jika Anda merasa puas, saya akan sangat menghargai jika Anda bisa kembali menjadi staf. Saya ingin memastikan orang-orang di bawah sana baik-baik saja.

Setelah tumbuh tanpa henti, pohon kami sekarang berdiri lebih tinggi daripada pohon-pohon lain di hutan. Berapa banyak material mana yang telah dihirupnya jika awalnya hanya berupa tongkat kecil?

Namun, itu masih belum ada apa-apanya dibandingkan dengan Pohon Dunia yang sebenarnya. Pohon yang sesungguhnya berada tepat di depan mata kita. Sebenarnya, jaraknya beberapa kilometer, tetapi melihatnya dari ketinggian seperti itu membuatku menyadari betapa besarnya pohon itu. Merasakan hembusan angin sejuk, aku menggigil.

Kemudian Pohon Dunia Hitam perlahan mulai bergerak—ke arah Pohon Dunia yang sebenarnya. Rupanya, kutukan ini belum puas dengan material mana yang telah dikurasnya dari para hantu.

“Tuan, teman kita membawa kita ke ruang harta karun!” Tino melaporkan dengan panik.

“Wah, itu tidak bagus.”

Setiap makhluk hidup secara naluriah akan memahami bahaya yang akan ditimbulkan oleh tindakan tersebut, tetapi kurasa pohon ini tidak memiliki naluri seperti itu. Bahkan jika kutukan ini ideal untuk mengalahkan hantu-hantu itu, menyerbu sarang dewa hantu bukanlah sesuatu yang ingin kusaksikan. Seandainya pohon itu keluar sebagai pemenang secara ajaib, pertumbuhannya lebih lanjut akan membawa masalah tersendiri.

Kita pasti berhasil mengulur waktu untuk yang lain. Dengan hancurnya manipulator, tidak perlu lagi tinggal di sini, dan Sitri serta yang lainnya mungkin bisa mencari tahu apa yang harus dilakukan terhadap Pohon Dunia Hitam.

“Ini,” kataku. “Mari kita bawa ke Sitri dan tim-tim lainnya.”

“B-Bagaimana kita bisa melakukan itu?!”

“Nah, itu, eh, di sini. Kau tahu kan, mereka menggantungkan wortel di depan kuda…”

Pohon Dunia Hitam telah menyerang para hantu terlebih dahulu, yang berarti menuju ke Kuil Dewa Limbah bukanlah prioritas utamanya.

“T-Tapi apa yang akan kita gunakan sebagai iming-iming? Sepertinya ia tidak tertarik pada kita.”

“Ya, kau benar. Mari kita lihat, mereka bilang itu menargetkan Magi di akademi.”

Dengan kata lain, pohon itu tertarik pada mana dan material mana. Mungkin pohon itu tidak mengejar Marin karena dia adalah sesama kutukan, atau mungkin karena dia tidak memiliki mana atau semacamnya. Jika kita bisa memancingnya dengan sesuatu, maka tentu kita bisa mengarahkannya ke tempat lain. Ini tidak akan menjadi masalah besar jika pohon itu bereaksi terhadap Relik, tetapi tampaknya pohon itu tidak peduli dengan Relik. Relik secara teknis dipenuhi dengan mana, jadi saya tidak begitu mengerti dasar mengapa pohon itu memilih untuk menyerang.

Sambil mendesah singkat, aku berkata dengan setengah hati, “Mimicky, beri aku sesuatu yang kaya akan mana, dan bukan Relik.”

Aku cukup memahami ciri-ciri Mimicky. Meskipun dia adalah seorang Pembuat Kantung Ajaib yang sebaik yang bisa diharapkan siapa pun, dia tetap tidak bisa mengeluarkan apa yang memang tidak dimilikinya sejak awal. Namun tanpa ragu sedikit pun, dia mengeluarkan sebuah kantung kain. Itu adalah karung yang sama sekali tidak mencolok, yang kupikir pernah kulihat sebelumnya.

Langkah kaki berat Pohon Dunia Hitam berhenti. Sambil berkedip, aku menguatkan diri, membuka tas, dan mengintip ke dalamnya. Di dalamnya terdapat benang emas dan perak. Tipis dan berkilau, terasa dingin saat disentuh. Tidak, itu bukan benang. Mengambilnya, aku memeriksanya dengan saksama, lalu menyerahkannya kepada Tino, yang membeku karena terkejut.

Yang kutemukan adalah rambut. Rambut dari Astor dan anggota Starlight lainnya yang diberikan kepadaku setelah kami menyelamatkan Selyn. Rambut dari Roh Mulia, ras dengan bakat sihir yang tinggi. Helaian rambut ini adalah katalis sihir yang ampuh, sesuatu yang mereka hargai hanya setelah nyawa dan harga diri mereka. Helaian rambut ini menyimpan mana yang sama kuatnya dengan yang ditemukan pada Roh Mulia.

Tino terkejut. Ranting-ranting hitam dengan cepat tumbuh di kedua sisinya.

“Tino,” kataku sebelum dia ketahuan, “bawa Carpy dan arahkan pohon itu menjauh dari sini.”

***

Meskipun telah hidup selama berabad-abad, Selyn sama sekali gagal memahami apa yang dilihatnya. Sesosok raksasa hitam pekat yang belum pernah dilihatnya sebelumnya sedang berjalan menembus hutan. Raksasa itu menjulang tinggi di atas pohon-pohon besar lainnya yang memenuhi hutan, dan ribuan benda seperti sulur mencuat dari tubuhnya.

Tidak, ini bukan raksasa. Ini adalah tanaman.

Selyn telah menghabiskan hidupnya di Yggdra, dikelilingi hutan dan merawat berbagai macam flora, namun dia belum pernah melihat pohon hitam seperti ini. Itu adalah benda aneh yang menggunakan akarnya seperti kaki dan cabangnya seperti lengan.

Di depan rimbunnya ranting-ranting itu berdiri Tino, gadis yang seharusnya bersama manusia itu. Sambil mengendalikan Karpet, dia dengan panik menghindari serangan dari segala arah.

Pohon raksasa berwarna hitam itu dipenuhi dengan mana dan material mana. Tidak, itu tidak sepenuhnya benar. Selyn berhasil merangkai pikirannya sebelum kebingungannya menghentikannya.

“Apakah itu menyerap materi mana?”

Yang paling menarik perhatiannya adalah apa yang ditinggalkan pohon besar itu. Materi mana di udara mengalir ke dalam pohon seperti air yang mengalir ke bawah. Pohon itu menyedot materi mana. Energi yang sebelumnya ditarik ke atas oleh para manipulator juga dihirup oleh pohon itu. Sungguh aneh bahwa pohon itu melakukan apa yang selama ini Selyn dan tim lainnya coba capai.

“Itu…” kata Lucia dengan mata terbelalak. Namun, hanya itu kata-katanya. Jelas itu adalah reaksi seseorang yang tahu apa sebenarnya ini.

Sembari Lucia memperhatikan dengan ekspresi tegang, para Griever lainnya ikut berkomentar.

“Krai Baby menyukai pertunjukan.”

“Mmm”

“Ah. Ah. Ahhh. Saya mengerti. Jadi itu adalah sebuah pilihan. Meskipun bukan sesuatu yang bisa saya coba!”

“Aku tidak mengerti. Bagaimana mungkin si manusia lemah ini belum ditangkap padahal dia selalu melakukan hal-hal seperti ini?”

“Hmph. Mungkin manusia lebih berpikiran terbuka daripada yang kita sadari.”

Selyn mengirim Milesse untuk memeriksa. Rupanya, manusia itu berada di atas pohon hitam. Jika demikian, inilah yang Sitri bicarakan, sebuah rencana dari Seribu Tipu Daya.

Rencana yang melibatkan manipulator materi mana adalah sesuatu yang tidak pernah terpikirkan oleh Selyn. Namun, rencana ini benar-benar membingungkannya. Setelah melihat apa yang dimaksudkan oleh Seribu Trik, usulan Sitri sekarang tampak cukup lunak.

Dengan putus asa menggerakkan Karpet untuk menghindari serangan pohon, Tino menjerit.

“SIIIDDY! TOLONG AKU!”

“T! Apa kau ingat di mana manipulator itu diletakkan?! Ikuti garisnya!” teriak Sitri balik.

Sitri tidak mungkin mengetahui kondisi material mana di daerah tersebut, tetapi apa yang dikatakan Selyn pasti telah memberinya petunjuk. Dia berencana untuk memastikan keberhasilan mereka dengan menggunakan pohon ini.

“A-Untuk apa?!”

“Lakukan saja, T! Jika kau tidak mau, berikan karpet itu padaku!”

“Aku—aku akan melakukannya!”

Meskipun serangan pohon itu tidak terlalu cepat, serangannya datang dalam jumlah banyak. Tidak jelas apa yang akan terjadi pada Tino jika dia tertangkap, tetapi pastinya bukan hal yang baik. Melihat dirinya yang dulu di wajah gadis yang pucat itu, Selyn mengalihkan pandangannya. Sayangnya, dia tidak bisa memaksa gadis itu untuk berhenti melarikan diri. Tidak ada yang bisa dilakukan Selyn.

Namun kemudian pohon itu tiba-tiba berhenti, menghentikan pengejarannya terhadap Tino. Cabang-cabangnya yang menjulur berhenti mencakar Tino. Hutan menjadi sunyi.

Kris, yang sama tercengangnya dengan Selyn, mendongak ke arah pohon itu. “I-Pohon itu berhenti? Apa yang Anda rencanakan?! Tuan?!”

“Kita bahkan tidak tahu apa yang sedang kita lihat. Apakah ini sesuatu yang bisa dikendalikan?”

Mengingat upaya yang telah dilakukan Tino untuk menghindari dipukul, sulit untuk membayangkan pohon itu bisa dikendalikan. Selyn kembali mengamati makhluk yang tak bergerak itu. Batang dan daunnya cukup gelap untuk menyerap sinar matahari. Akarnya cukup besar untuk menopang tubuhnya yang sangat besar, batangnya lebih lebar daripada pohon-pohon setua Yggdra. Menatapnya membuatnya merasa tidak nyaman dengan cara yang tak terlukiskan. Dia merasakan perasaan jijik yang naluriah. Pohon yang dapat menyerap materi mana tak terbatas di udara perlu dijauhkan dari hutan ini.

“Pohon yang sangat menyedihkan.” Luin memandanginya dengan ekspresi tegang. “Bahkan Phinisse, elemental penjaga Yggdra, pun merasa gelisah.”

Di atasnya, Phinisse si pengering gemetar seolah ketakutan. Ini adalah pertama kalinya ia melihat ekspresi seperti itu pada temannya yang tenang dan dapat diandalkan. Luin juga tampaknya melihat pohon itu untuk pertama kalinya. Selyn telah berjanji pada dirinya sendiri bahwa ia rela menelan racun jika itu berarti menyelamatkan dunia, tetapi mungkin ia telah berbicara terlalu cepat.

Terpukau oleh rencana gila kakaknya, wajah Lucia pucat pasi. “K-Kita harus lari!” teriaknya. Suaranya dipenuhi teror, lebih dari yang pernah ia rasakan saat bertarung dengan Phinisse. “Benda itu menargetkan mana yang kuat!”

“Hah?!”

“Ia ragu-ragu karena telah menemukan begitu banyak mangsa!”

Pohon itu mulai bergerak sekali lagi. Cabang-cabangnya yang cepat dan seperti cambuk menerobos para prajurit tanah dan menuju ke arah Selyn. Melihat mereka dari dekat, mereka bergerak lebih cepat dari yang dia sadari. Dia menghindar dengan melompat ke samping. Hutan itu mulai tampak seperti neraka. Sepertinya pohon itu memutuskan untuk menyerang mereka semua sekaligus.

“Urgkh. L-Lari!” teriak suara Lapis yang berwibawa. “Jangan sampai tertangkap!”

“Pasti bercanda! Manusia lemah yang bodoh ! ”

Semua orang di Starlight langsung berlari. Ranting-ranting itu sudah menjangkau mereka. Setelah jeda sedetik, Luin berlari kencang, dan Selyn mengikutinya. Ranting-ranting itu tidak luar biasa cepat, tetapi tetap cukup cepat sehingga dia harus berhati-hati. Jika dia tidak berlari dengan kecepatan penuh, dia pasti akan tertangkap.

Ranting-ranting itu mengincar Starlight, serta Lucia, Luin, dan Selyn. Meskipun Lucia menghujani pohon itu dengan panah es sambil menghindari serangannya, pohon besar itu tidak melambat sedikit pun. Liz, yang entah mengapa tidak menjadi sasaran, berlari bersama Lucia.

“Tolong coba bergerak ke arah yang sama!” Sitri, yang bukan termasuk target, berseru dari balik bayangan pohon. Suaranya hampir terdengar seperti sedang menikmati dirinya sendiri. “Kau ingat di mana para manipulator itu ditempatkan, kan?! Tolong coba alihkan aliran material mana!”

Maka dimulailah permainan kejar-kejaran yang brutal, di mana tertangkap harus dihindari dengan segala cara.

***

Pertemuan pertama mereka adalah sebuah kebetulan. Menemukan bahwa Si Seribu Tipu Daya adalah jiwa yang sejiwa dengannya sungguh mengejutkan sekaligus menggembirakan. Setelah dikalahkan oleh pasukan hantunya, dia merasa pahit atas kekalahan mereka sekaligus gembira dengan prospek kemungkinan baru. Melihatnya menyelamatkan Luin sungguh mengerikan, namun juga memberinya kesempatan untuk memahami bagaimana menjinakkan hantu.

Namun, apa yang kini dilihat Adler melalui cermin manifestasi itu mengejutkannya lebih dari apa pun yang pernah dilihatnya dilakukan oleh pria itu.

“Jadi ini adalah tipu daya manusia super dari Seribu Trik,” katanya sambil terkekeh. “Mereka bilang tingkat penyelesaian misinya sempurna, tapi ini —ini sungguh luar biasa!”

Dia tidak merasakan kegembiraan. Harapannya untuk masa depan, tekadnya untuk suatu hari nanti melampaui Seribu Trik, semuanya telah hancur. Di antara mereka terbentang jurang yang sangat besar yang tidak akan pernah bisa ditutup, tidak peduli monster hebat apa pun yang mungkin suatu hari nanti akan dia jinakkan.

Pengetahuan strategis penting bagi seorang Guiding Hand, tetapi bukan prioritas utama—setidaknya begitulah yang dia pikirkan. Dia mengira bahwa prioritas utama seorang Guiding Hand seharusnya adalah berkeliling dunia dan mengumpulkan monster-monster kuat.

Namun, dia tidak akan pernah, bahkan dalam sejuta tahun pun, menang melawan bakat-bakat ini. Sungguh, kepiawaian luar biasa hanya dimiliki oleh mereka yang melampaui batas kemanusiaan. Apa yang disembunyikannya, kemampuannya untuk mengendalikan situasi, dan bahkan keberaniannya yang luar biasa. Anggapannya bahwa dia memahami kesenjangan di antara mereka hanyalah sebuah asumsi.

Sambil menutup matanya, dia dapat mengingat dengan jelas sebagian dari apa yang telah dilihatnya melalui cermin manifestasi. Pria itu telah menaiki karpet bersama Tino, lalu mendarat di dekat Pohon Dunia. Dia memanggil hantu dan seorang ksatria hitam. Kemudian tongkat itu tumbuh menjadi sangat besar dan, akhirnya, mengembalikan hantu-hantu itu menjadi Roh Mulia.

“Aku tak pernah menyangka dia akan mencoba menyelamatkan mereka semua. Bagaimana dia bisa memancing keluar hanya mereka yang dulunya adalah Roh Mulia?”

“Pohon itu juga cukup misterius. Aku tidak tahu apakah itu monster atau bukan, tapi dia sepertinya tidak mengendalikannya.”

“Pasti dia sedang beristirahat saat dalam wujud tongkat itu.” Quint mengepalkan tinjunya. “Tidak pernah terlintas di pikiranku bahwa dia mungkin menggunakan monster yang tidak bisa dia kendalikan. Apakah ini salah satu taktik naga sialan itu?” katanya dengan jijik.

Taktik “dragon gambit” memiliki sejarah panjang. Ini adalah langkah yang sangat berisiko yang melibatkan pengendalian gerakan seekor naga, monster dengan kekuatan luar biasa, untuk menembus keunggulan lawan yang biasanya sangat besar. Adler pernah meremehkan taktik ini. Tindakan berisiko seperti itu hanya untuk orang-orang lemah. Selain itu, bagi seorang Guiding Hand, monster-monster kuat adalah sesuatu yang harus ditaklukkan. Jika Anda tidak dapat mengendalikan makhluk itu, itu berarti Anda membutuhkan lebih banyak pelatihan.

Dia telah berlatih di bawah bimbingan Seribu Trik agar dapat menyerap keahliannya dan suatu hari nanti melampauinya. Namun kini, Nocturnal Parade telah kalah di hati mereka bahkan sebelum pertempuran mereka dimulai. Sama seperti Adler, baik Uuno maupun Quint tidak memiliki keinginan lagi untuk bertarung.

Pria itu sangat mempesona; dia tak terkendali. Dia selalu tenang, bahkan tidak gentar setelah menatap mata seorang dewa. Jurang di antara mereka terlalu lebar bagi Adler untuk sekadar bermimpi menyeberanginya. Sekarang dia berdiri dalam ketakutan akan Seribu Tipuan. Itu adalah ketakutan yang sama yang akan dirasakan para pemburu dan pasukan ketika berhadapan langsung dengan Yuden.

Para Tangan Pembimbing tidak menggunakan sihir atau hal semacamnya saat memerintah monster. Karisma adalah yang membuat monster patuh. Karena itu, Para Tangan Pembimbing wajib untuk tak terkalahkan. Monster tidak akan mengikuti seorang penguasa yang tidak lagi tampak seperti penguasa atau yang menunjukkan kelemahan.

Adler menduga pria itu akan melakukan sesuatu untuk mengatasi keganasan Pohon Dunia. Bahkan, dia yakin pria itu akan menghentikannya. Namun, meskipun mereka selamat, Nocturnal Parade akan hancur kecuali dia bertindak cepat. Ini adalah situasi yang buruk. Seseorang yang kalah secara emosional tidak akan pernah bisa menjadi penguasa. Dia harus melakukan sesuatu untuk mengubah situasi. Hanya saja, Seribu Trik terlalu kuat. Adler telah kalah darinya bahkan dengan pasukannya dalam kondisi puncak.

“Pohon itu tidak cukup kuat untuk langsung menyerap materi mana dari garis ley,” kata Uuno dengan serius. “Mungkin itulah sebabnya Seribu Trik merekomendasikan penggunaan manipulator secara bersamaan, agar pohon itu dapat menyerap energi yang disebarkan oleh perangkat tersebut. Dan itu memungkinkannya untuk tumbuh. Nyonya Adler, saya percaya bahwa pohon itu mungkin mampu mengalahkan Kuil Dewa Limbah.”

Tatapan memohonnya ingin tahu apa yang akan dilakukan Nocturnal Parade selanjutnya. Uuno Silba adalah gadis yang cerdas. Dia mengerti apa yang sedang terjadi.

“Seorang juara, ya?” gumam Adler.

Pria itu suatu hari nanti akan membuat sejarah. Dia yakin akan hal itu. Apa yang Adler pilih untuk lakukan akan menentukan bagaimana sejarah suatu hari nanti akan memandang Nocturnal Parade. Tidak akan lama lagi sebelum Thousand Tricks mencapai pos mereka. Mereka perlu memutuskan di mana mereka ingin berdiri dalam semua ini.

Jika mereka bertemu dengan Seribu Trik dalam keadaan mereka saat ini, mereka tidak akan lebih dari sekadar kelompok yang dikalahkan olehnya, tunduk kepadanya, dan berada di bawah perlindungannya. Dikenang sebagai bukan teman maupun musuhnya akan sangat menyedihkan.

Namun, melawannya sama saja dengan bunuh diri. Yuden telah diperkuat oleh material mana, dan sang perobek masih mampu membuka celah, tetapi kekuatan-kekuatan itu telah terbukti tidak efektif melawan Seribu Trik.

Tunggu dulu. Jika yang kita bicarakan adalah pria itu, maka meskipun dia bisa menjinakkan hantu-hantu di brankas itu…

“Tidak, kita belum menyerah. Masih ada satu cara lagi kita bisa mengalahkan orang itu.”

“Hm?!”

Tanpa disadari, tangan yang memegang tombak mulai gemetar—akibat dari rencana mengerikan yang baru saja terlintas di benaknya. “Wahyu” adalah istilah yang tepat untuk itu. Itu menghantamnya seperti sambaran petir. Jantungnya berdebar kencang. Ujung tangan dan kakinya terasa dingin. Dihantam gelombang vertigo, dia mencengkeram tombaknya. Itu adalah strategi yang tidak akan pernah terpikirkan olehnya bahkan beberapa jam sebelumnya. Bahwa ide absurd seperti itu pernah terlintas di benaknya pasti merupakan akibat dari pengaruh Seribu Tipuan.

Sambil mengatur napasnya, dia mempertimbangkan kemungkinan keberhasilan rencananya. Adler, penguasa monster dan musuh banyak negara. Dengan cara yang telah dia tempuh, bahkan jika dia tidak terlibat dengan Grieving Souls, tidak akan lama sebelum namanya dikenal di seluruh dunia. Namun, masa depan itu kini telah terputus darinya. Tetapi jika dia berhasil, dia akan menjadi musuh bagi seluruh umat manusia. Tidak, dia tidak perlu semuanya berjalan lancar. Dia hanya butuh balas dendam, meskipun hanya sedikit.

Tidak ada jaminan apa yang akan terjadi. Risikonya sangat besar. Dan dia membutuhkan kerja sama Uuno. Sambil menarik napas dalam-dalam, dia menatap rekan-rekannya. Rencananya berbahaya. Tanpa tekad yang kuat, kecemasan bisa menguasai mereka.

“Uuno, Quint. Kami adalah Nocturnal Parade. Kalah tanpa perlawanan bukanlah cara kami!” teriaknya.

Dengan memutar tombaknya, dia menghantamkannya ke manipulator material mana. Dia melakukannya sekali, dua kali, dan ketiga kalinya, menghancurkan tabung kaca, mengirimkan pecahan-pecahan beterbangan. Uuno dan Quint menyaksikan dalam diam.

“Aku serius dengan apa yang kukatakan. Menyerah sama saja dengan mati! Kita bukan lagi murid orang itu. Nocturnal Parade akan menghadapi orang itu! Kalian berdua ikut denganku?”

“Oh, kurasa aku harus melakukannya. Tapi apakah kita benar-benar punya peluang untuk menang?”

“Sial. Aku akan ikut. Aku tidak bisa menunjukkan diriku di depan Zork jika aku tidak membalas dendam pada orang itu. Ayo kita lakukan!”

Tak satu pun dari mereka menunjukkan keraguan. Uuno tenang dan terkendali, dan Quint masih memiliki banyak keberanian. Parade Malam belum berakhir. Dengan senyum tulus, Adler mulai menjelaskan rencananya kepada rekan-rekannya.

***

Pohon Dunia Hitam berjalan seolah-olah ia pemilik hutan yang luas itu. Di atas permukaan datar kepalanya, aku berpegangan pada sisa-sisa terakhir tongkatku sambil menatap wujud menjulang Pohon Dunia yang sebenarnya.

Situasi di bawah sana tampaknya telah berubah lagi. Setelah dipancing oleh Tino ke posisi Sitri, Pohon Dunia Hitam mulai mengejar Lucia dan para Magi lainnya. Seharusnya aku menyadari ini akan terjadi ketika aku melihat bagaimana pohon itu bereaksi terhadap rambut dari Starlight. Tongkat itu benar-benar ancaman jika ia bisa memangsa begitu banyak hantu dan masih menginginkan lebih banyak energi. Hantu-hantu baru yang muncul selama amukan itu sama tak berdayanya melawan pohon mengerikan itu, sampai-sampai aku merasa heran mereka pernah menghentikan makhluk ini di ibu kota kekaisaran.

“Aku tidak akan melupakan ini! Pak!”

“Tidak bisakah kau menghentikannya, saudaraku?!”

Di puncak pohon itu benar-benar sunyi. Selain suara Kris dan Lucia yang sangat samar, yang terdengar hanyalah angin. Aku tidak punya waktu untuk memperhatikan teriakan-teriakan di kejauhan itu. Aku terombang-ambing dari sisi ke sisi. Rasanya aku ingin muntah. Tidak segera mengambil Perfect Vacation kembali dari Selyn ternyata adalah kesalahan besar. Meskipun gerakannya tidak terlalu kuat, menahan sensasi itu dalam waktu lama membuatku mual. ​​Serangan goyangan lembut yang berkepanjangan adalah salah satu dari sedikit serangan yang tidak bisa ditangkis oleh Safety Ring.

Melihat Pohon Dunia, aku menenangkan diri. Tak peduli berapa kali aku melihatnya, pohon itu, dengan dedaunannya yang besar dan cabang-cabangnya yang tak berujung, tetap tampak megah dan aneh. Bahkan setelah mendongak ke langit, aku masih tidak bisa melihat melewati puncak batangnya. Berapa banyak material mana yang dibutuhkan untuk tumbuh sebesar ini?

Pohon Dunia Hitam mungkin membutuhkan ribuan tahun untuk mencapai ukuran yang sama. Setelah tumbuh lebih besar dari pohon-pohon besar di hutan hanya dalam hitungan menit, pohon itu berhenti tumbuh lebih besar. Saya yakin pertumbuhannya hanya secepat itu di awal. Mulai sekarang, ia harus tumbuh perlahan selama bertahun-tahun.

Di sebelahku, Marin (dan ksatria hitam) berpegangan erat-erat, sama sepertiku, dan memandang Pohon Dunia dengan kebingungan.

“Kerja bagus di sana,” kataku. “Kamu sudah banyak membantuku, jadi sekarang kamu bisa pulang. Aku akan memastikan untuk benar-benar mempercantik boneka beruang itu.”

“Aku akan membunuhmu,” balas Marin. Menatapku dengan penuh kebencian, dia mendorong beruang itu ke arahku, lalu menghilang. Ksatria hitam itu melakukan hal yang sama sebelum aku menyadarinya.

Aku menaruh beruang itu di dalam Mimicky, agar aku tidak kehilangannya. Meskipun mereka tidak sekuat yang kuharapkan, mereka tetap melampauiku, dan aku mungkin membutuhkan mereka lagi suatu hari nanti. Aku harus memastikan untuk tetap menjaga hubungan baik dengan mereka.

Diterjang gelombang mual lagi, aku mengalihkan pandanganku kembali ke Pohon Dunia. Dan kemudian aku menyadari sesuatu. Hujan dedaunan dari pohon itu sedikit berkurang. Rencana itu tampaknya berhasil, dan tentu saja memang begitu—itu adalah rencana Sitri. Tidak seperti aku, dia tidak hanya berkeliaran tanpa arah di kegelapan.

Tepat ketika rasa mual dan ketidakberdayaan mulai benar-benar menguasai diriku, Pohon Dunia Hitam tiba-tiba berhenti. Tongkatnya sedikit memanjang sebelum menumbuhkan tunas kecil yang mekar menjadi bunga ungu. Itu mirip dengan apa yang terjadi di akhir amukan di akademi. Pohon itu tetap diam. Mungkin ia sudah kenyang. Aku dengan lembut memetik bunga itu dan menghela napas.

Akhirnya, istirahat. Aduh, aku lelah sekali. Jangan pernah meminjamkan Relik yang kuat.

Setelah menaruh bunga di Mimicky, aku memutuskan untuk berbaring sebentar. Aku bukan penggemar tempat tinggi, tetapi langit yang tak terhalang sangat menyenangkan. Aku bisa memikirkan apa yang harus dilakukan dengan pohon ini setelah Sitri dan yang lainnya tiba.

Begitu aku berdiri di tempat yang stabil, mualku mereda. Aku menguap dan menggosok mataku ketika Tino datang bersama Carpy.

Orang yang tepat yang ingin kutemui. Kupikir akan menyenangkan jika bisa turun dari sini.

Dengan pelampung pengaman saya, saya sebenarnya bisa saja melompat, tetapi saya lebih memilih sesuatu yang lebih aman.

“Kerja bagus, Tino, dan waktunya tepat sekali. Maaf, tapi bisakah kau membantuku turun?”

Wajah Tino tampak mengerikan. Tekadnya yang teguh telah sirna; pipinya kini menegang. Sambil berdeham, dia menatapku dengan mata seekor makhluk kecil yang penakut. “T-Tuan, um, ada banyak yang ingin kukatakan, tapi untuk sekarang, apakah semuanya sudah berakhir?”

Bagaimana mungkin aku tahu?

Karena tak bisa berkata apa-apa, aku hanya tersenyum. Tino membalas senyumanku, meskipun ia tampak hampir menangis.

Ketika kami sampai di tanah, aku melihat bahwa Pohon Dunia Hitam telah menyebabkan kerusakan yang lebih sedikit daripada yang kuharapkan. Kurasa, meskipun ukurannya besar, akar-akar lentur yang digunakannya sebagai kaki mengurangi dampaknya. Yang benar-benar babak belur hanyalah sekutu-sekutuku.

“Kupikir kita mungkin akan binasa,” bisik Selyn. Bahunya terangkat-angkat, dia menyandarkan tangannya ke pohon. “Mantra serangan kita tidak berpengaruh…”

“Hmph. Aku tidak tahu bagaimana kau bisa mengendalikan benda itu, tapi kau memang pragmatis seperti biasanya.”

“Hei, manusia lemah. Aku tidak akan bersikap picik, tapi ada sesuatu yang ingin kuketahui. Tuan. Apakah benar-benar perlu kita dikejar-kejar seperti itu?”

Mungkin aku hanya membayangkannya, tetapi suara Lapis terdengar lebih sinis dari biasanya. Sementara itu, Kris berlinang air mata. Begitu pula, anggota Starlight lainnya tampaknya kehilangan rasa hormat yang telah mereka kembangkan padaku setelah kami menyelamatkan Selyn. Meskipun Roh Mulia dikenal karena kemampuan mereka menavigasi hutan, keberadaan Pohon Dunia Hitam yang terus mengejar mereka pasti telah menguji kemampuan mereka hingga batas maksimal.

Saya rasa itu tidak perlu. Maaf soal itu.

“Pohon itu jauh lebih hidup daripada di akademi,” gerutu Lucia. “Sungguh mimpi buruk!”

“Hei, Krai Sayang, apa benda ini sudah berhenti bergerak?” tanya Liz sambil mengetuk pohon dengan tinjunya. Cara dia dengan santai menyentuh benda terkutuk yang baru saja menimbulkan kekacauan mengingatkan saya betapa tumpulnya kepekaannya terhadap bahaya.

Bagaimana aku bisa tahu kalau benda itu akan mulai bergerak lagi?! Kau pikir aku ini siapa?!

Mengingat tongkat itu sudah pernah hidup kembali setelah berubah menjadi abu dan dibuat ulang menjadi tongkat baru, saya pikir sangat mungkin tongkat itu akan mulai bergerak lagi. Jika demikian, mungkin akan lebih bijak untuk membakarnya lagi.

Saat itulah Sitri berlari mendekat, diikuti Eliza dan Killiam di belakangnya. Aku berasumsi ketiga orang ini tidak menjadi sasaran pohon terkutuk itu. Sitri memandang Pohon Dunia Hitam, yang berdiri diam seolah-olah itu benar-benar hanya sebuah pohon, lalu ke Lucia dan yang lainnya, dan akhirnya ke arahku.

“Hebat sekali!” serunya. “Rencana itu mengejutkanku, Krai! Sepertinya pohon itu berfungsi sebagai manipulator material mana yang sangat kuat, dan meskipun aku khawatir kau akan terus mengaktifkannya selamanya, kau menghentikannya di sini!”

“Apa?! Oh. Ya, uh-huh. Tidak mungkin aku membiarkannya berlangsung selama itu.”

Terpesona oleh senyumnya, aku setuju. Aku cukup yakin pohon itu tidak mungkin terus ada selamanya. Lagipula, mengatakan bahwa aku telah membuatnya tetap ada pun tidak benar. Aku tidak mengendalikannya; pohon itu berjalan sendiri.

“Aku terkejut! Sungguh memalukan, sepertinya aku dibutakan oleh obsesiku pada para manipulator. Yah, aku akui aku tidak akan pernah bisa menggunakan pohon ini dengan cara yang sama seperti yang kau lakukan, meskipun mungkin aku bisa membuat Sitri Slime. Makhluk itu juga mampu menyerap material mana.”

Tolong hentikan, kau akan membuat kita semua terbunuh. Dengan “terp stunned,” apakah maksudmu kau dipukul di kepala?

Sambil mengatur napas, Selyn beranjak dari pohon tempat dia bersandar. “Apakah ini akhirnya?” tanyanya memohon, matanya tertuju padaku. “Sepertinya arus baru telah terbentuk.”

Liz, Selyn, Tino, mengapa semua orang mengira aku tahu jawabannya? Biasanya, aku akan mengatakan apa pun yang menurutku benar, tetapi tidak kali ini. Aku khawatir tentang apa yang mungkin terjadi jika aku salah.

Sambil menyeringai, Sitri menjawab untukku. “Kurasa kita telah mengulur waktu, setidaknya. Aku tidak tahu persis seberapa mampu Pohon Dunia Hitam menyerap material mana, tetapi bahkan penurunan sementara material mana yang masuk akan melemahkan Kuil Dewa Limbah. Demikian pula, dewa itu harus kembali tidur. Aku yakin bahkan seorang dewa pun akan terkejut melihat garis ley berubah.”

Sitri selalu berbicara dengan penuh percaya diri. Sitri adalah satu-satunya orang yang bisa saya andalkan.

“Ya, uh-huh!”

Entah mengapa, persetujuan antusiasku membuat Sitri menatapku dengan ragu. “Um, jika kita punya waktu, kita juga bisa meningkatkan kemampuan manipulator. Jika kita meluangkan waktu untuk meneliti dan lebih lanjut memengaruhi garis ley, aku yakin ruang harta karun itu akan menghilang. Begitulah pemahamanku. Bagaimana menurutmu, Krai?”

Apakah dia berpikir aku pembawa sial? Sejauh ini kita sudah baik-baik saja, jadi aku yakin kita baik-baik saja.

“Jangan khawatir, Sitri, kamu akan baik-baik saja. Rencana ini berjalan lancar tanpa hambatan. Kamu seharusnya bangga.”

“Urk…”

“Itu kejam sekali, Krai Baby…”

Aku tidak tahu kenapa, tapi Liz tampak seperti sedang menyaksikan kekejaman, dan Sitri berdiri dalam diam. Aku hanya mencoba memberinya semangat. Apa yang salah dengan itu?

“Untuk saat ini, satu-satunya kekhawatiran saya adalah tim Adler, yang telah menghilang,” kata Sitri. “Perangkat mereka hancur, dan saya yakin itu bukan ulah Pohon Dunia Hitam. Karena mereka adalah murid Krai, saya menaruh kepercayaan lebih pada mereka daripada seharusnya.”

“Hm? Kelompok Adler menghilang?”

“Mengapa Anda terdengar begitu gembira, Tuan?”

Akhirnya, mereka sudah muak dengan ketidakmampuanku. Aku memang tidak bisa menahan diri untuk tidak merasa senang ketika tidak ada hal baik yang dihasilkan dari memiliki bandit sebagai murid magang. Tapi mereka orang baik. Kita bisa saja berteman seandainya mereka bukan bandit. Dan mungkin masih terlalu dini untuk merayakannya.

“Tunggu, kita tidak tahu pasti,” kataku. “Mungkin mereka meninggalkan pos mereka dan kembali ke Yggdra.”

“Dibutuhkan keberanian untuk memusuhi orang-orang yang bisa memata-matai Anda dari jarak jauh. Tuan.”

Aku lupa tentang itu. Mudah untuk melupakan hal itu karena itu adalah kekuatan yang sangat langka.

“Baik.” Aku bertepuk tangan dan mencoba terdengar seceria mungkin. “Tidak perlu kita berlama-lama di sini lagi. Operasinya berhasil, jadi mari kita kembali ke Yggdra.”

***

Di bagian terdalam Kuil Dewa yang Meluap, di ruang altar yang berisi konsentrasi kekuatan terbesar di dunia, Kayraa sang Dewa Bertopeng terbangun sekali lagi. Kuil itu bergetar karena kebangkitan pikirannya. Para pendeta berpangkat tinggi, mereka yang berlutut paling dekat dengan altar, semuanya bersujud.

Kayraa tidak bermaksud untuk terbangun. Dia segera mulai menyelidiki penyebabnya. Hal pertama yang dia periksa adalah distorsi kecil dalam doa para pendeta. Karena keilahian belum sepenuhnya terwujud, pengelolaan kuil diserahkan kepada para pendeta, semua makhluk cerdas. Di ruang altar, para pendeta yang diizinkan berada paling dekat dengan Kayraa mempersembahkan doa-doa mereka, segalanya bagi mereka. Mereka adalah murid-muridnya yang paling setia, mereka yang dipercayakan dengan mandat dan kehendak ilahinya sampai dewa itu mendapatkan kembali tubuhnya.

Namun, doa-doa yang seharusnya terus dipanjatkan tanpa henti itu kini menunjukkan sedikit distorsi. Di hadapan Tuhan, hanya keadaan darurat yang cukup besar yang akan membuat para imam berpangkat tinggi—para pelayan berpangkat tinggi—gugup.

Kayraa tidak perlu memperluas kesadarannya di luar perimeter kuil untuk memahami penyebab ketidakpastian para pendeta. Arus deras material mana yang memasuki kuil telah mereda. Material mana sangat penting untuk setiap ruang penyimpanan harta karun. Kayraa dan para pelayannya telah mempelajari pentingnya material mana sejak lama, sebelum kematiannya. Mereka juga tahu bahwa material mana bahkan lebih penting sekarang.

Ini jelas merupakan sesuatu yang layak untuk bangun. Melalui material mana-manalah brankas harta karun itu tersusun, hantu-hantu dilahirkan, dan Kayraa akan dihidupkan kembali. Kuil ini bukanlah objek fisik. Jika material mana yang masuk berkurang, itu akan langsung melemahkan brankas. Tanpa kekuatan, banyak jebakan dan senjata yang ditemukan di kuil sebelumnya tidak akan dapat dibentuk kembali, hantu-hantu yang patuh tidak akan tercipta, dan kelahiran kembali Kayraa akan tertunda.

Kuil itu menghabiskan sejumlah besar material mana hanya dengan keberadaannya. Jika pengurangan energi ini terus berlanjut, Kuil Dewa Limbah akan lenyap cepat atau lambat. Kayraa adalah seorang dewa, tetapi masih tanpa tubuh. Jika dia mendapatkan kembali tubuhnya, dia bisa bertahan untuk sementara waktu bahkan jika aliran material mana berhenti. Namun, tidak ada yang bisa dia lakukan sebagai kesadaran yang samar.

Ia berbicara kepada pikiran para pendeta agar ia dapat memahami situasi tersebut. Tetapi mereka tidak mengetahui sumber keadaan darurat ini. Yang mereka ketahui hanyalah bahwa mereka telah dengan setia melaksanakan kehendak ilahi Kayraa. Kepanikan dan kebingungan tampak jelas dalam laporan mereka. Mereka menghormati Kayraa, dan mereka takut kepadanya. Mereka sangat cerdas dan bangga, dan meskipun mereka tidak akan mengkhianati dewa mereka, laporan mereka bisa jadi bias.

Atau mungkin mereka benar-benar tidak mengerti apa yang sedang terjadi. Apakah itu buatan manusia atau alami? Adakah sesuatu yang bisa mereka lakukan untuk memperbaikinya? Namun demikian, bergerak sendirian adalah sesuatu yang harus dihindari Kayraa lebih dari apa pun. Dia bukanlah mahakuasa. Dia hanya bisa menggunakan sebagian kecil kekuatannya, dan pikirannya kacau.

Namun, masalah terbesar adalah bahwa kebangkitan, bahkan dalam keadaan yang sangat terfragmentasi sekalipun, memberikan beban besar pada brankas. Kesadarannya saja menghabiskan jumlah energi yang sama dengan seratus pelayan utamanya. Menggunakan lebih banyak energi akan mempercepat keruntuhan kuil.

Dia mengambil keputusan dalam sekejap. Memastikan situasi akan diserahkan kepada para pendeta. Kehilangan kesadaran setidaknya akan menghilangkan kemungkinan kuil itu langsung hilang.

Kekuatan pohon ini sungguh luar biasa. Begitu penumpukan material mana kembali berlanjut, tidak akan lama sebelum Kayraa dapat sadar kembali. Bagi seorang dewa, satu atau dua abad hanyalah tidur singkat.

Tepat ketika Kayraa hendak kembali tidur, terdengar suara retakan di udara. Penyusup yang tidak diinginkan. Dari celah itu muncul seekor kelabang raksasa dan tiga manusia. Karena terbangunnya Kayraa, brankas itu tidak mampu mempertahankan penghalang yang memisahkannya dari dunia luar.

Secara refleks, dia menggunakan kekuatannya untuk memastikan siapa penyusup itu. Inilah sifat yang membuatnya menjadi Kayraa, dewa jahat yang mati saat melawan dunia. Dia merasakan kekuatan, perasaan, keadaan alami mereka, dan kilauan jiwa mereka. Dia menangkap bau monster yang keluar dari jiwa mereka. Terlebih lagi, dia bisa tahu bahwa merekalah orang-orang yang telah mengintipnya sebelumnya.

Para pendeta elit mengarahkan tongkat mereka ke arah para penyusup yang kurang ajar itu. Tetapi Kayraa memerintahkan mereka untuk tidak menyerang. Pasti ada alasan mengapa manusia-manusia ini datang kepadanya. Dia yakin bukan dewa lain yang membawa mereka ke sini. Dia telah menyaksikan kedatangan mereka dari dekat dan dapat mengatakan bahwa lompatan spasial mereka bukanlah karya dewa, melainkan semacam mutasi. Dunia memang suka memainkan trik semacam ini dari waktu ke waktu.

Mereka memancarkan kegembiraan dan ketakutan yang luar biasa. Kekuatan mereka bukanlah sesuatu yang luar biasa, tetapi jika mereka bisa menyentuh pikiran Kayraa sekali saja dan masih berani berdiri di hadapannya, maka mereka tidak diragukan lagi termasuk di antara orang-orang paling luar biasa yang ditawarkan era ini.

Dengan mata berapi-api, wanita berambut hitam di depan membuka mulutnya. “Senang bertemu denganmu, Yang Mulia. Aku tidak punya banyak waktu, jadi aku akan langsung saja. Kami adalah Nocturnal Parade, penguasa monster di era ini. Aku tidak yakin apakah kau tahu atau mengerti ini, tapi kau sedang terpojok. Aku ingin membuat kesepakatan.”

Betapa lancangnya wanita itu jika ia ingin mencoba bernegosiasi dengan seorang dewa. Kayraa jauh lebih unggul dari manusia mana pun. Memang benar, wanita ini kuat. Manusia pasti telah berevolusi, karena kekuatannya jauh melampaui kekuatan di era Kayraa. Tapi itu tidak cukup. Ia tidak punya alasan untuk bernegosiasi dengan seseorang yang sekuat dirinya. Ia menatapnya tanpa berkata apa-apa.

“Salah satu juara era ini yang menyebabkan keadaan ini,” kata wanita itu sambil tersenyum lebar. “Saya akan memberi Anda informasi. Sebagai imbalannya, saya ingin beberapa pasukan—pasukan yang tak terkalahkan.”

Menarik. Dia tadinya berencana tidur, tapi sekarang dia berubah pikiran. Di mata wanita itu terpancar secercah ketakutan. Tapi bukan Kayraa yang dia takuti—melainkan sang juara atau siapa pun itu.

Berurusan dengan manusia biasanya dianggap remeh olehnya, tetapi hal itu berubah jika ada seseorang yang lebih menakutkan daripada dewa yang berkeliaran di luar sana.

Mari kita lihat apa yang mampu dilakukan oleh sang juara ini.