My Bini Pemimpin Aliran Iblis - Chapter 104

Bab 104: Li Fuzhou Kedap Air
Bab 104: Bab 104: Li Fuzhou yang Kedap Air
 
Di luar Kota Negara Bagian Yu, di kaki gunung yang curam.
 
Shui Zhongyue merasakan sakit kepala yang hebat, seolah-olah kepalanya akan meledak.
 
“Apa yang sebenarnya terjadi? Mengapa dokter muda ini mendorong batu penggiling di samping batu giling sepanjang sore, sambil mengeluarkan suara-suara aneh?”
 
Dia mengusap kepalanya dengan kedua tangan, sedikit mengerutkan kening sambil memandang An Jing di kejauhan yang sedang berbincang dengan seorang pemburu, “Aku selalu merasa ada sesuatu yang aneh tentang dokter muda ini.”
 
Dia merasa ada sesuatu yang tidak beres, tetapi dia tidak bisa memastikan apa itu. Seluruh otaknya terasa kabur dan berat.
 
“Mungkinkah ini pertanda mulai gila karena kegagalan beruntun dalam menembus belenggu Tingkat Satu baru-baru ini?” Shui Zhongyue bergumam pada dirinya sendiri dengan hati yang mencekam.
 
Agak jauh di sana, di samping rumah-rumah.
 
Seekor keledai sedang menarik batu penggiling, sesekali mengeluarkan suara riang.
 
Tak perlu dikatakan lagi, Shui Zhongyue telah mengamati keledai itu sepanjang sore hingga An Jing kembali dari rumah Jiang Sanjia, yang membuat Shui Zhongyue tersadar.
 
“Jumlah total ramuan obat ini adalah delapan ratus tujuh puluh dua koin tembaga, jagalah baik-baik.”
 
An Jing menyerahkan koin tembaga itu kepada pemburu tersebut dengan senyum lebar.
 
“Terima kasih, Dokter An, terima kasih banyak.”
 
Sang pemburu mengulurkan tangannya yang kapalan untuk menerima koin tembaga, lalu mulai berterima kasih berulang kali.
 
Anda perlu tahu bahwa ketika toko obat lain datang untuk membeli ramuan herbal di masa lalu, mereka akan menekan harga serendah mungkin, tetapi Dokter An dari Jishi Hall tidak pernah menawar harga, dan dia juga tidak pernah menunda atau gagal membayar.
 
“Pesona Lembah Hantu…”
 
An Jing mengambil karung rami dari tanah, lalu melirik Shui Zhongyue di kejauhan dari sudut matanya, bibirnya melengkung membentuk senyum tipis.
 
…….
 
Di Kota Negara Bagian Yu, di Aula Jishi.
 
Angin musim gugur bertiup lembut, dan sinar matahari terasa menyenangkan, menghangatkan kota tua ini.
 
Di bawah dinding merah dan ubin abu-abu, jalanan ramai dengan orang-orang, dan perahu-perahu yang dicat di Sungai Negara Bagian Yu mengapung di permukaan danau yang berkilauan diterpa angin.
 
An Jing, sambil membawa kotak P3K di punggungnya dan tas kulit ular berisi ramuan herbal, berjalan pulang.
 
Ia kini telah memantapkan kultivasinya di Alam Bunga Bumi Tingkat Pertama. Untuk mencapai puncak Alam Bunga Bumi Tingkat Pertama, ia masih membutuhkan sejumlah besar esensi berharga. An Jing tidak berniat untuk bergerak dalam waktu dekat, melainkan fokus pada penguatan kultivasinya saat ini.
 
Lagipula, pertempuran yang akan datang di Gunung Tiga Kuil pasti akan memicu badai baru, dan bertindak gegabah dapat membuatnya terpapar bahaya tersembunyi, yang mengakibatkan lebih banyak kerugian daripada keuntungan.
 
“Masalah pertama yang harus diselesaikan tetaplah Li Fuzhou.”
 
Saat An Jing berjalan menuju Aula Jishi, ia melewati dermaga sungai dan langsung melihat Tan Yun sedang memukul-mukul pakaian dengan palu. Si Kecil Hitam dengan patuh berjongkok di sisinya, terus mengibas-ngibaskan ekornya.
 
“Siapakah pendekar pedang itu, dan mengapa dia bisa menghunus Pedang Penekan Kejahatan? Apakah ada kemungkinan dia bergabung dengan Sekte Iblis kita di masa depan?”
 
Tan Yun menatap air yang berkilauan di depannya, tetapi masih memikirkan apa yang dikatakan Li Fuzhou pagi itu.
 
Semakin dia memikirkannya, semakin penasaran dia tentang pendekar pedang itu.
 
Tepat saat itu, Si Kecil Hitam berlari ke sisi Tan Yun, menjulurkan lidah merah mudanya untuk menjilat sepatu bersulamnya.
 
Tan Yun mengacungkan palu di tangannya dengan garang ke arah Si Kecil Hitam dan berkata, “Pergi sana, jika kau berani menjilat sepatuku lagi, aku akan menjadikanmu daging asam manis.”
 
“Melolong… gonggong.”
 
Si Kecil Hitam memiringkan kepalanya, menatap Tan Yun dengan mata besar yang berkaca-kaca.
 
“Ada pepatah yang mengatakan, jika daging anjing diaduk beberapa kali di dalam panci, bahkan makhluk abadi pun tidak akan bisa duduk diam.”
 
Tepat pada saat itu, sebuah suara terdengar dari belakang.
 
“Nyonya, apakah Anda sudah kembali?”
 
Mendengar itu, Tan Yun menoleh dan melihat An Jing berdiri tidak jauh darinya dengan senyum lebar.
 
“Guk, guk!” “Melolong… guk!”
 
Si Hitam Kecil tampaknya mengerti dan menggonggong ke arah An Jing dengan penuh semangat.
 
“Aku sudah kembali. Aku melihatmu mencuci pakaian, jadi aku datang untuk mengecek keadaanmu dan apakah kau serius bekerja atau hanya bermalas-malasan lagi,” kata An Jing sambil tersenyum.
 
“Aku bekerja gratis untukmu, dan kau bahkan tidak membayarku,” balas Tan Yun dengan sedikit cemberut lalu kembali melanjutkan memukul-mukul cuciannya.
 
Saat masih berada di Sekte Iblis, dia jarang kekurangan perak, tetapi setelah datang ke Kota Negara Yu, Zhao Qingmei telah memangkas semua pengeluaran uangnya.
 
Selain tidak mengkhawatirkan makanan dan minuman, dia benar-benar tidak memiliki uang sepeser pun.
 
An Jing mengangkat alisnya sedikit, “Apakah kau benar-benar menginginkan perak?”
 
“Tentu saja,” jawab Tan Yun tanpa menoleh.
 
“Untuk apa kamu butuh perak?”
 
“Sebuah Yulan Square baru saja dibuka di sebelah timur kota. Kue-kue mereka katanya sangat enak.”
 
“Bukankah kau sedang berusaha menurunkan berat badan?” An Jing melirik lekuk tubuh Tan Yun yang mengagumkan.
 
Sejak mendengar istilah ‘gelombang pasang yang dahsyat,’ dia tidak lagi mengaitkannya dengan laut.
 
“Katakan padaku, apakah hanya orang jelek dan gemuk yang perlu menurunkan berat badan?” tanya Tan Yun kepada An Jing.
 
“Itulah prinsipnya.”
 
“Jadi, Suami, apakah menurutmu aku jelek?”
 
“Sebenarnya, tidak jelek.”
 
An Jing menggelengkan kepalanya. Meskipun Tan Yun mungkin tidak dianggap sebagai wanita tercantik yang memukau, dia lincah dan imut, dengan penampilan yang cukup menarik.
 
“Benar, itu sebabnya aku tidak perlu menurunkan berat badan,” kata Tan Yun sambil terkekeh, “Aku sudah memikirkannya matang-matang. Mungkin aku akan mempertimbangkannya lagi musim semi mendatang.”
 
Wanita!
 
An Jing memperhatikan Tan Yun lebih dekat dan dengan santai bertanya, “Tan Yun, kau selalu memanggil Li Fuzhou ‘Paman Ketiga.’ Sebenarnya dia apa hubunganmu?”
 
Tan Yun menjawab dengan kesal, “Dia Paman Ketigaku, tentu saja. Apa kau perlu bertanya?”
 
An Jing mengangkat alisnya. “Tidak, maksudku, apakah kau ada hubungannya dengan dia? Kulihat kau selalu begitu takut padanya.”
 
An Jing selalu berasumsi bahwa kakek Tan Yun dan Li Fuzhou adalah saudara, dengan Li Fuzhou sebagai anak ketiga tertua, itulah sebabnya ia dipanggil Paman Ketiga. Namun sekarang tampaknya masalahnya tidak sesederhana itu.
 
“Aku takut pada siapa?”
 
Setelah mendengar itu, Tan Yun menoleh ke arah dokter muda di belakangnya dan, sambil mengacungkan palu di tangannya, berkata, “Tan Yun tidak takut pada langit maupun bumi.”
 
Apakah menurutmu aku buta?
 
Biasanya, ketika Tan Yun melihat Li Fuzhou, dia bertingkah seperti tikus yang melihat kucing—semua ini telah dia saksikan dengan mata kepala sendiri.
 
An Jing tidak ingin berdebat soal ini dengannya. Sambil mengangguk berulang kali, dia berkata, “Benar, benar, benar, kau tidak takut. Tapi apakah kau kerabat Paman Ketiga atau bukan?”
 
“Kau tidak percaya padaku?” Setelah mendengar itu, Tan Yun melihat sekeliling lalu mengangkat alisnya.
 
Dokter muda ini sepertinya memandang rendah dirinya?
 
Meskipun ia bersikap jinak seperti kelinci di hadapan Li Fuzhou dan Zhao Qingmei, di Sekte Iblis ia adalah seseorang yang penting. Sebagai satu-satunya murid Li Fuzhou, siapa yang berani tidak menunjukkan sedikit rasa hormat kepadanya?
 
“Aku percaya padamu,”
 
An Jing membuka dan menutup mulutnya, dengan tak berdaya berkata, “Setiap kata yang kau ucapkan itu benar – bagaimana mungkin aku tidak mempercayainya? Aku hanya ingin…”
 
“Kamu tidak akan percaya.”
 
Tan Yun menyela perkataan An Jing dan berkata dengan angkuh, “Sikapku ini semua karena menghormati Paman Ketiga, kau mengerti?”
 
Dia merasa bahwa Tan Yun adalah seorang tsundere sejati; bahkan dihadapkan pada kematian, dia akan mempertahankan sikap angkuhnya hingga akhir.
 
An Jing menarik napas dalam-dalam dan bertanya dengan tenang, “Kau tadi bilang kau sudah tinggal di rumah besar ini sejak kecil. Jika kalian tidak ada hubungan darah atau pernikahan, mengapa kau begitu menghormatinya?”
 
Zhao Qingmei menyebutkan bahwa Li Fuzhou baru bertanggung jawab atas pembukuan selama sekitar satu tahun. Secara logika, waktu interaksi Tan Yun dengan Li Fuzhou seharusnya tidak lama, namun dari ucapannya, dia tampak sangat akrab dengan Li Fuzhou.
 
“Mengapa…”
 
Ketika Tan Yun mendengar pertanyaan An Jing, gerakannya terhenti, dan dia tak kuasa menahan diri untuk tidak bernostalgia.
 
……
 
Sepuluh tahun yang lalu, di Lingnan Dao.
 
Ribuan mil terbentang tertutup salju yang beterbangan, angin dingin menusuk setajam pisau, bumi menjadi hamparan yang sunyi.
 
Di hutan yang sunyi dan sangat dingin, terdengar suara langkah kaki yang menginjak salju, selembut bisikan.
 
Mengikuti suara itu, terlihat seorang gadis berusia enam atau tujuh tahun. Ia mengenakan pakaian yang sangat tipis, penuh tambalan di sekujur tubuhnya. Wajah kecilnya merah karena kedinginan saat ia terus meniupkan udara ke tangan kecilnya untuk menghangatkan diri.
 
Saat ia mengulurkan tangan kecilnya, pemandangan yang mengejutkan adalah retakan akibat dingin.
 
Di tanah terdapat seikat kecil ranting.
 
Tan Yun kecil sudah berada di gunung selama hampir dua jam, tetapi hari ini dia hanya berhasil mengumpulkan sedikit sekali ranting.
 
“Ranting-ranting ini hanya bisa ditukar dengan satu roti…”
 
Dia menggigit bibirnya, dengan hati-hati mengikat ranting-ranting itu, lalu memeluknya erat-erat ke dadanya saat dia mulai berjalan menuruni gunung.
 
Jalan setapak di gunung itu terjal dan sulit dilalui, terutama di tengah musim dingin. Meskipun hanya gunung kecil, tubuh mungilnya hampir tenggelam dalam badai salju.
 
“Ibu sedang menungguku pulang, aku harus membiarkan dia makan roti hari ini.”
 
Angin yang menderu kencang itu sepertinya membuat telinganya mati rasa sepenuhnya.
 
Entah sudah berapa lama ia berjalan, Tan Yun kecil merasakan tangan dan kakinya mati rasa. Akhirnya, ia melihat pedagang gigi di kaki gunung .
 
“Paman Zhu…”
 
Mata Tan Yun kecil berbinar, dan dia berseru dengan lantang, tetapi suaranya tenggelam oleh angin dan salju.
 
Dia menggertakkan giginya dan, dengan langkah-langkah kecil, akhirnya berlari menghampiri pedagang gigi itu, dan bertanya dengan hati-hati, “Paman Zhu, ini kayu bakar yang saya potong hari ini, menurut Anda apakah ini sudah cukup?”
 
Temannya mengerutkan kening dan berkata dingin, “Gadis kecil, apakah ini yang kau sebut kayu bakar? Jelas sekali, kau hanya mengambil ranting-ranting basah.”
 
Mendengar itu, hati Tan Yun kecil langsung hancur, dan dia merasakan hawa dingin di dalam dirinya.
 
“Aku… aku… aku hanya memilih ini…”
 
“Di usia semuda ini, kau sudah belajar menipu?” Temannya mendengus, “Pergi sana, menyingkir. Ranting-ranting lembap ini tidak berharga sepeser pun, dan kita tidak punya waktu untuk disia-siakan pada gadis kecil sepertimu.”
 
“Aku… aku…”
 
Mendengar itu, mata Tan Yun kecil memerah, dan dia sangat cemas sehingga tidak bisa mengucapkan sepatah kata pun.
 
Pedagang gigi bernama Paman Zhu melambaikan tangannya dan mengeluarkan sepuluh koin tembaga dari sakunya, sambil berkata, “Aku akan mengambil kayu bakar yang kau potong, ini sepuluh koin tembaga.”
 
“Hei, Zhu Houyou, kau memberi sepuluh koin tembaga untuk ranting-ranting ini? Apa kau sudah gila?”
 
“Benarkah, apakah kau tertarik pada ibu gadis kecil yang terbaring sakit ini?”
 
“Sama-sama, meskipun ibunya sedang sakit-sakitan, dia memang terlihat cukup sehat.”
 
……..
 
Melihat itu, beberapa orang di sekitar tertawa.
 
“Tutup mulut kalian!”
 
Zhu Houyou mengerutkan kening dan berkata, “Gadis kecil ini akan membeku sampai mati, hanya karena beberapa koin tembaga. Dia baru berusia enam tahun. Apakah kalian semua tidak punya hati nurani? Bisakah kalian benar-benar berdiri dan menyaksikan dia mati di depan mata kalian tanpa merasakan apa pun?”
 
Tan Yun berdiri diam, tak berani bernapas.
 
Kerumunan itu terdiam mendengar kata-kata Zhu Houyou. Setelah beberapa saat, salah seorang dari mereka tertawa mengejek diri sendiri, “Hati nurani ? Hati nurani kita sudah dimakan anjing sejak lama.”
 
“Ya, hidupnya tidak mudah. Di masa-masa seperti ini, apakah kita hidup lebih mudah?”
 
“Dunia terkutuk ini!” gumam seseorang dengan sedih.
 
Di masa kekacauan, nyawa manusia sama murahnya dengan rumput.
 
Sekilas memang hanya sebuah kalimat, tetapi seseorang yang belum mengalaminya hampir tidak dapat membayangkan kekejamannya.
 
Menyamakan kehidupan manusia dengan rumput yang tidak berharga.
 
“Ambillah.”
 
Zhu Houyou meletakkan sepuluh koin tembaga di tangan Tan Yun, lalu melirik tangannya yang pecah-pecah dan tak kuasa menahan rasa sakit, “Apakah sakit?”
 
Dia masih seorang anak berusia enam tahun.
 
“Tidak sakit.”
 
Sambil menggenggam erat koin tembaga panas itu, Tan Yun menggelengkan kepalanya dan gemetar, “Paman Zhu, aku akan membayarmu, aku pasti akan mengembalikan sepuluh koin tembaga ini kepadamu.”
 
Zhu Houyou tersenyum, dia tidak membutuhkan rasa terima kasih dari gadis kecil berusia enam tahun ini, “Silakan pergi, ibumu sedang menunggumu.”
 
Sambil menggenggam sepuluh koin tembaga, Tan Yun membungkuk kepada Zhu Houyou lalu berlari menjauh.
 
“Zhu Tua, kamu…”
 
“Malam ini kita hanya akan makan satu kali lebih sedikit, itu saja.”
 
Melihat itu, teman-temannya menghela napas dan tidak berkata apa-apa lagi.
 
Tan Yun berlari sepanjang jalan, hatinya dipenuhi kegembiraan.
 
Sepuluh koin tembaga!
 
Uang itu bisa membeli lima roti!
 
Hari ini, dia dan ibunya bisa makan kenyang.
 
Sekitar setengah jam kemudian, Tan Yun akhirnya tiba di kedai bakpao di kota itu, terengah-engah.
 
“Roti, roti yang enak dan besar!”
 
“Wah, harum sekali!”
 
Tan Yun mencium aroma itu dan merasakan perutnya langsung keroncongan, hampir berharap dia bisa menggigit lidahnya sendiri.
 
“Aku harus segera pulang, ibu sedang menungguku.”
 
Dengan pikiran itu, Tan Yun berjinjit dan dengan hati-hati meletakkan sepuluh koin tembaga di samping kukusan, “Bos, beri aku lima roti.”
 
“Nak, lima roti harganya lima belas koin tembaga,” pemilik toko roti itu mengerutkan kening saat melihat koin-koin di atas meja.
 
“Bukankah masing-masing harganya dua koin tembaga?” tanya Tan Yun dengan cemas, “Dua kemarin harganya dua koin tembaga masing-masing, aku membeli beberapa…”
 
“Saat ini, kita sedang berperang dengan Negara Zhao dan Bangsa Barbar Selatan, dan dengan adanya banjir dan wabah penyakit di Yun Hua Dao dan Jiangnan Dao tahun ini, persediaan biji-bijian sangat terbatas. Harganya dua koin tembaga kemarin. Sekarang harganya tiga koin tembaga,” keluh pemilik toko roti itu.
 
“Kalau begitu… kalau begitu beri aku tiga, kumohon,” kata Tan Yun sambil menggigit bibir.
 
“Baiklah, totalnya sembilan koin tembaga, dan kamu masih punya satu,” kata pemilik toko bakpao sambil menyerahkan kertas berisi bakpao kepada Tan Yun.
 
“Terima kasih.”
 
Tan Yun mengambil koran itu dan bergegas pulang.
 
“Oh, hati-hati, jangan sampai jatuh,” seru pemilik toko roti sambil memperhatikan sosok ramping itu, lalu menggelengkan kepalanya, “Kasihan sekali gadis kecil itu.”
 
Angin dingin menderu menerjang daratan yang membeku.
 
Tan Yun terus berjalan dengan langkah berat, terengah-engah dan mati-matian berlari pulang.
 
Setelah melewati pasar yang sepi, dia akhirnya tiba di deretan rumah-rumah kecil yang bobrok.
 
“Ibu, aku kembali… Ah!”
 
Tan Yun berteriak, tetapi karena dia berlari terlalu cepat, dia tersandung pecahan batu di tanah.
 
Dia terjatuh ke tanah sambil memegang erat kertas itu, tetapi roti-roti di dalamnya berguling keluar ke tanah.
 
“Rotiku, rotiku…”
 
Tan Yun, mengabaikan rasa sakit, dengan cepat bangkit untuk mengambil roti kukus yang jatuh ke tanah.
 
Namun, roti-roti itu telah berguling-guling di salju dan lumpur sehingga bernoda kotoran.
 
Melihat itu, hidung Tan Yun berkedut, tetapi dia menggigit bibirnya erat-erat, menahan air mata yang menggenang di matanya.
 
“Tidak apa-apa, aku hanya akan merobek sedikit, sisanya masih bersih,” ujarnya beralasan.
 
Tan Yun, dengan tangannya yang membeku, dengan hati-hati mengupas bagian-bagian berlumpur dari roti-roti itu.
 
Waktu yang dibutuhkan untuk membakar setengah batang dupa cukup baginya untuk membersihkan semua lumpur dari roti-roti itu, memastikan roti-roti tersebut bersih.
 
Angin menusuk seperti pisau. Tan Yun tidak hanya merasakan dingin yang menusuk tulang, tetapi juga seperti api yang membara di perutnya, membuatnya membungkuk dan menyebar ke seluruh tubuhnya. Tersedak oleh rasa mual yang tiba-tiba muncul di tenggorokannya dan melihat kulit roti yang berlumuran lumpur, dia berusaha menahannya.
 
Pada akhirnya, dia menelan ludah dengan susah payah dan memasukkan semua kulit roti dan noda lumpur ke dalam mulutnya.
 
Setiap kunyahan menghadirkan aroma lembut kulit roti, bercampur dengan rasa sepat dari lumpur, namun ia memakannya dengan penuh kepuasan.
 
Setelah makan, ia merasa semakin lapar. Ia tak kuasa menahan diri untuk tidak melirik roti yang dibungkus kertas minyak, lalu menelan ludah lagi dan dengan cepat mengambil kertas minyak itu untuk berlari menuju dua pondok beratap jerami yang tidak jauh dari situ.
 
“Ibu, aku pulang, aku membawa tiga roti hari ini.”
 
Tan Yun kecil berseru dengan gembira.
 
Namun tidak ada respons dari dalam rumah; setiap kali dia kembali, ibunya selalu menjawab, “Senang kau sudah kembali.”
 
Tan Yun kecil, sambil memegang kertas minyak, mendekati bagian dalam ruangan.
 
Dia melihat ruangan itu, kosong di keempat sisinya, hanya ada sebuah tempat tidur di dalamnya.
 
Di atas ranjang terbaring seorang wanita berwajah pucat, matanya terpejam seolah sedang bermeditasi, memegang sebuah “Catatan Sayap Timur” di satu tangan.
 
“Catatan Sayap Timur” itu sangat usang, seolah-olah telah dibalik-balik berkali-kali.
 
“Ibu, berhenti tidur, aku bawa tiga roti besar.”
 
Tan Yun kecil berjalan menghampiri wanita itu dan berbisik.
 
Ruangan itu sunyi, dan wanita itu tidak menanggapinya.
 
“Roti. Ini roti. Paman Zhu memberiku sepuluh koin tembaga; aku membelinya. Aku tidak mencurinya…”
 
“Ibu, tolong bangun.”
 
Tan Yun kecil dengan cepat mengulurkan tangannya yang kasar karena sering berada di tanah, “Ibu, tangan Yun’er sakit, tiup dulu…”
 
Setiap kali dia mengalami luka di kulitnya di masa lalu, wanita itu akan meniup lukanya dengan lembut.
 
Wanita di atas ranjang itu tak bergerak dan tidak memberikan respons sama sekali.
 
Sebuah getaran menjalari hati Tan Yun kecil, dan dia tidak bisa lagi menahan diri, lalu menangis tersedu-sedu.
 
Di rumah yang kosong dan kumuh itu, hanya terdengar tangisannya yang memilukan.
 
Tan Yun kecil menangis hingga kehabisan tenaga, terpaku di tempatnya untuk waktu yang lama, sebelum akhirnya ia mengeluarkan roti dari kertas minyak.
 
“Ibu, cepat makan roti ini, setelah makan roti ini Ibu tidak akan lapar lagi, dan Ibu tidak akan mengantuk lagi.”
 
“Ibu, makan rotinya, tolong bangun.”
 
“Wuuu… Ibu, Yun’er tidak akan membiarkanmu mengajariku menulis lagi, aku tidak akan membuatmu marah lagi, tolong bangun, bangun…”
 
Tan Yun kecil menangis tersedu-sedu di atas tubuh itu, lalu kehabisan tenaga, dia terus terisak dan berbaring di atas mayat tanpa bergerak.
 
Pada saat itu, desahan pilu terdengar dari luar pintu.
 
“Dia sudah pergi.”
 
Tan Yun kecil menoleh dan melihat seorang sarjana paruh baya berdiri di pintu, tampan, dengan alis yang tegas dan mata yang tajam, meskipun ekspresinya agak murung.
 
“Tuan, selamatkan ibuku, aku punya roti…”
 
“Aku tidak bisa menyelamatkan orang yang sudah meninggal. Yang bisa kulakukan hanyalah memastikan dia beristirahat dengan tenang.”
 
……
 
Di dermaga sungai.
 
An Jing menatap Tan Yun yang tadinya diam, lalu berkata, “Tan Yun, bagaimana kau bisa masuk ke kediaman ini?”
 
Tan Yun tersadar dan berkata, “Ketika saya berusia enam tahun, ibu saya sakit dan meninggal dunia pada musim dingin itu. Saya dilihat oleh seorang pelayan yang lewat dan dibawa ke kediamannya…”
 
Saat Tan Yun berbicara, ekspresinya tak bisa menahan diri untuk tidak berubah muram.
 
Berumur enam tahun?
 
Mendengar itu, alis An Jing sedikit terangkat, lalu bertanya, “Bagaimana dengan ayahmu?”
 
Tan Yun dengan tenang berkata, “Ibuku memberitahuku bahwa dia meninggal sebelum aku lahir.”
 
Saat mengatakan itu, wajah Tan Yun tetap tanpa ekspresi, meskipun dia terus memukul-mukul pakaian dengan palunya.
 
“Apakah kamu masih merasa sedih sekarang?” An Jing terdiam sejenak sebelum berbicara.
 
“Sedih? Apa yang perlu disedihkan?”
 
Tan Yun berhenti bergerak, lalu menatap sinar matahari yang menyilaukan dan berkata, “Ibu saya pasti tidak ingin saya bersedih dan menangis sepanjang hari, jadi saya tidak akan bersedih.”
 
Sinar matahari yang lembut menyinari wajahnya yang halus, memberikan cahaya yang menenangkan dan menambah kelembutan.
 
Seolah tersadar oleh sebuah pikiran, Tan Yun menatap An Jing dengan rasa ingin tahu, “Guru, mengapa Anda mengajukan begitu banyak pertanyaan kepada saya hari ini?”
 
Dulu, meskipun sang guru aneh dan selalu mengatakan hal-hal ganjil, dia tidak pernah mengajukan begitu banyak pertanyaan.
 
“Tidak apa-apa, aku hanya tertarik padamu,” kata An Jing sambil tersenyum canggung.
 
“Kau menunjukkan minat padaku? Sebelumnya kau tak pernah peduli padaku.”
 
Tan Yun teringat sesuatu, matanya bergerak cepat, “Guru, Anda tidak di sini karena pemuda Han Wenxin itu, kan?”
 
“Bagaimana mungkin? Bagaimana kamu bisa tumbuh dewasa jika aku tidak peduli padamu?”
 
An Jing menatap Tan Yun dengan kesal melihat dadanya yang besar, lalu berkata, “Cukup, kamu hampir selesai mencuci pakaian, ayo pulang.”
 
Tampaknya Tan Yun dan Li Fuzhou tidak memiliki hubungan khusus, tetapi itu bisa dimengerti. Li Fuzhou, si rubah tua itu, mungkin tidak akan menyukai ‘kecantikan tanpa otak’ seperti Tan Yun.
 
“Baik, Tuan.”
 
Tan Yun mengangguk, lalu mengambil baskom kayu dan mengikuti An Jing dari belakang.
 
“Sepertinya aku perlu bicara baik-baik dengan Han Wenxin, anak itu. Sejak Zhou Xianming pergi, aku belum benar-benar berlatih tinju atau keterampilan bela diri apa pun,” gumam Tan Yun pada dirinya sendiri sambil memperhatikan sosok An Jing yang menjauh.
 
“Cepatlah, apakah kau sudah berubah menjadi patung?” An Jing tak kuasa menahan diri untuk berseru ketika melihat Tan Yun berdiri tak bergerak.
 
“Aku datang, aku datang.” Tan Yun segera menyusul sambil tertawa, “Menantu, sebenarnya, kalau kupikir-pikir, kau cukup baik padaku. Kau juga menyenangkan untuk diajak bicara.”
 
Dokter muda itu pada hari-hari biasa tidak terlalu cakap, hanya tahu cara merawat dan menyembuhkan orang, tetapi dia tidak hanya membeli kue untuk dirinya sendiri, dia juga bisa menghibur seseorang…
 
“Tentu saja.” An Jing bahkan tidak menoleh ke belakang saat menjawab, “Aku punya beberapa kelebihan, menjadi penakluk wanita mungkin salah satunya.”
 
“Menantu, aku ingin membalas budimu,” kata Tan Yun dengan sungguh-sungguh.
 
“Membayar kembali? Bagaimana rencana Anda untuk membayar kembali?”
 
“Sekarang musim gugur, kepitingnya sangat gemuk. Aku dengar dari seorang pekerja kedai teh bahwa kiriman kepiting baru sudah datang, dan harganya tidak terlalu mahal…”
 
“Apakah kamu mencoba membalas budiku, atau membalas dendam padaku?”
 
……
 
Kota Lijiang.
 
Baru-baru ini, dengan adanya ujian musim gugur di Kota Lijiang, banyak sekali cendekiawan dari Jiangnan Dao berkumpul di sini, membuat kota ini semakin ramai dan berisik.
 
Terutama di malam hari di danau-danau Kota Lijiang, para wanita dengan riasan tebal berdiri di haluan perahu, memanggil para cendekiawan dengan saputangan mereka. Bagian tengah danau dipenuhi orang-orang yang bersulang dan berganti tempat duduk, diiringi suara nyanyian dan tarian riang di sekelilingnya.
 
Di antara mereka, sebuah perahu pesiar yang dicat dengan indah perlahan melayang, dengan suara-suara merdu yang terdengar di telinga.
 
Pada saat itu, seorang cendekiawan paruh baya mencoba naik ke kapal pesiar, tetapi dihalangi oleh wanita tua di haluan kapal.
 
Keduanya saling tarik menarik, wanita tua itu memasang cemberut di wajahnya, sementara cendekiawan paruh baya itu terus tersenyum meminta maaf.
 
Ini bukan sembarang orang; ini adalah Zhou Xianming.
 
Akhirnya, dengan nada tidak sabar, wanita tua itu menepis tangan Zhou Xianming dan membentak dengan marah, “Kau sedang bermimpi di siang bolong!”
 
“Bermimpi… di siang bolong!?”
 
Begitu kata-kata itu terucap, banyak orang di sekitar menoleh untuk melihat, mata mereka dipenuhi dengan keterkejutan.
 
Bahkan wajah Zhou Xianming pun memerah karena malu, dan dia dengan canggung mundur dari perahu.
 
Melihat sosok Zhou Xianming yang menjauh, wanita tua itu mencibir, “Kau tidak bisa melihat para tuan muda kaya ini menaiki kapal dengan kekayaan mereka, mengenakan pakaian brokat, terbiasa dengan santapan mewah. Dengan wajah kurus dan penampilan hina sepertimu, kau bahkan tidak punya sopan santun untuk melihat dirimu sendiri di genangan air kencing. Kau tidak tahu harus berbuat apa, bermimpi makan daging angsa. Lebih baik sadarlah sejak dini…”
 
Zhou Xianming tak berani menoleh ke belakang, takut nyonya tua itu akan memanggil beberapa preman untuk memukulinya, tetapi ia terus bergumam sendiri.
 
“…Bersikeras meminta lima ratus koin tembaga, bukankah tiga ratus koin tembaga untuk setengah jam sudah cukup? Sama sekali tidak punya akal sehat dalam berbisnis, wanita tua ini tidak akan makan empat hidangan seumur hidupnya.”
 
Zhou Xianming telah berada di Kota Lijiang selama beberapa hari, dan beberapa tael perak yang dipinjamnya dari Zhao Qingmei dan Han Wenxin, meskipun ia ‘hemat’, sebagian besar telah habis. Sekarang ia hanya memiliki lima ratus koin tembaga yang tersisa, yang perlu ia tabung untuk ongkos kapal kembali ke Kota Negara Yu setelah pengumuman hasil ujian besok.
 
“Mendesah.”
 
Sambil menggelengkan kepala dan terhuyung-huyung di tepi danau, Zhou Xianming memandang perahu wisata di dekatnya yang tak bisa dinaikinya, dan tak kuasa menahan napas sambil menghela napas panjang, “Jarak terjauh di dunia hanyalah jarak dua ratus koin tembaga ini.”
 
Setelah berkelana selama setengah jam, angin malam yang dingin menusuk tulang, membuatnya terisak dan menggigil, dan barulah ia dengan berat hati kembali ke penginapannya.
 
Untuk menghemat uang perak, Zhou Xianming tidak menginap di penginapan, melainkan di rumah sebuah keluarga miskin di daerah kumuh Kota Lijiang.
 
Di rumah itu, hanya ada seorang lelaki tua yang dipanggil Bian Plait oleh tetangga. Bian Plait memiliki dua putra yang direkrut ke perbatasan di Jishi Pass, dan sekarang hanya seorang cucu perempuan berusia empat belas atau lima belas tahun yang tinggal di rumah.
 
“Tuan Zhou, apakah Anda sudah kembali?” Melihat Zhou Xianming menyelinap kembali di tengah malam, Bian Plait tak kuasa menahan diri untuk bertanya.
 
“Aku sudah kembali. Aku tadi menghadiri pertemuan puisi bersama beberapa teman, jadi aku terlambat,” Zhou Xianming terkekeh canggung.
 
“Tuan Zhou, Anda sungguh sibuk. Pasti Anda akan berprestasi dengan sangat baik dalam ujian musim gugur ini. Saya sudah merebus beberapa telur – Xiao Huan, gadis kecil itu, makan dua, dan saya makan satu. Tidak ada yang memakan dua telur yang tersisa, jadi beri saya waktu sebentar…” kata Bian Plait, tak mampu menahan diri.
 
“Tidak perlu…”
 
Tepat ketika Zhou Xianming hendak menolak, dia melihat Bian Plait masuk ke dalam rumah, mengambil dua butir telur rebus, lalu kembali dan menyerahkannya kepadanya.
 
“Tuan Zhou, silakan makan. Makanannya masih hangat dan disimpan di dalam panci,” kata Bian Plait sambil tersenyum sederhana.
 
“Kalau begitu, terima kasih banyak,” kata Zhou Xianming dengan penuh rasa terima kasih, sambil memandang telur rebus di tangannya.
 
Keluarga Bian Plait tinggal di daerah kumuh, selalu berjuang untuk memenuhi kebutuhan hidup, bergantung sepenuhnya pada penghasilan pas-pasan yang diperoleh Bian Plait dari menjual ikan tenggiri goreng di pasar.
 
“Saya tidak akan mengganggu Tuan Zhou lagi,” kata Bian Plait saat itu.
 
Setelah berbicara, Bian Plait kembali ke rumah.
 
“Bian Plait, di masa tuamu nanti, kau pasti akan menikmati delapan hidangan,” kata Zhou Xianming dalam hati, terharu melihat punggung Bian Plait, sebelum kembali ke kamarnya sendiri.
 
Ruangan itu bobrok, hanya ada tempat tidur, meja, dan jendela yang ditambal dengan kain lusuh, sehingga tidak mampu menahan angin yang terkadang menerjang masuk.
 
Setelah memakan dua butir telur, Zhou Xianming meminum segelas besar air, lalu duduk di meja dan menyalakan lilin, kemudian mengeluarkan peta dari peti harta karunnya.
 
Peta tersebut menunjukkan pegunungan, sungai, dan jalan dengan sangat jelas, dan beberapa tempat bahkan diberi keterangan khusus.
 
Berpusat di sekitar wilayah Great Yan dan tiga belas prefektur Negara Zhao, terdapat banyak jalur pegunungan, rute perdagangan, dan sekitarnya yang membentang hingga Gurun Dongluo, pegunungan besar Bangsa Barbar Selatan, Tiga Ribu Negara Buddha di Tanah Suci, padang stepa yang luas tak berujung, dan pulau-pulau yang tak terhitung jumlahnya di Laut Timur.
 
Detail peta tersebut tidak tertandingi.
 
“Banyak sekali ular yang melahap naga, angin dan awan bergejolak, Yan Agung ini…”
 
Zhou Xianming menarik napas dalam-dalam dan mengerutkan alisnya.
 
Dia telah mempelajari teks-teks kuno dan menemukan sebuah pola: apa yang naik pasti akan jatuh. Ketika sebuah dinasti mencapai puncaknya, ia pasti akan mulai menurun, sebuah tren tak terhindarkan yang tak seorang pun mampu lawan.
 
Kini, setelah puluhan tahun pembangunan damai antara Great Yan dan Negara Zhao, berbagai kekuatan juga berupaya untuk tumbuh dan menguat.
 
Ada ketenangan di tengah pertikaian; begitulah keadaan dunia saat ini.
 
Negara Yan mengklaim tanah tempat naga berjaya, ibu kota kuno Dinasti Zhou Agung, dengan jutaan tentara bersenjata, namun perbatasannya sangat tipis; meskipun tampaknya memiliki warisan yang mendalam, negara ini menghadapi musuh dari segala sisi.
 
Di timur laut terbentang Negara Zhao yang sangat kuat, di selatan terdapat Bangsa Barbar Selatan dengan ratusan ribu gunung besar mereka, di barat adalah Tanah Suci Barat, dan di barat laut bahkan lebih menjulang lagi Dinasti Houjin yang telah menyatukan padang rumput.
 
Sejak zaman kuno hingga sekarang, padang rumput sulit disatukan, bahkan Dinasti Zhou Agung pun tidak sepenuhnya menaklukkan padang rumput yang luas, dan sekarang, dengan padang rumput yang terbagi antara Negara Yan dan Negara Zhao, mereka telah mencapai penyatuan dan telah memulihkan diri selama dua puluh tahun.
 
Harimau ini, yang sudah lama ingin bergerak dan mengasah cakar serta giginya, siap berburu begitu muncul; tinggal menunggu siapa yang akan dimangsanya.
 
Negara Zhao dan Negara Yan telah berperang satu sama lain selama beberapa dekade, mengembangkan permusuhan yang mendalam, hampir seperti api dan air.
 
Dengan kondisi negara yang seperti itu, bahkan aula Great Yan pun dipenuhi dengan perebutan kekuasaan secara terbuka maupun rahasia; para cendekiawan, kasim, dan faksi militer semuanya berebut kekuasaan dan kekayaan, sementara Kaisar Manusia duduk tinggi di atas mimbar kerajaannya.
 
Di bawah aula kuil, Jianghu (dunia sihir) tak terduga—Sekte Iblis telah bangkit dari debu, Buddhisme berusaha menyebar ke timur, dan Sekte Zhenyi bukan hanya ular lokal tetapi naga, dan bagaimana mungkin dia menutup mata.
 
Di titik kritis ini, lanskap dunia, nasib bangsa, aula kuil, dan Jianghu, semuanya bergantung pada seutas benang yang dapat menggerakkan seluruh tubuh.
 
“Suatu hari persatuan di bawah langit hampir tidak akan pernah datang….”
 
Di bawah cahaya lilin yang berkelap-kelip, Zhou Xianming menatap peta di tangannya dan, setelah beberapa saat, dia menggelengkan kepalanya dan bergumam pada dirinya sendiri.
 
Setelah membolak-balik peta sebentar, Zhou Xianming merasa sedikit mengantuk, lalu ia berbaring di ranjang kayu dan tertidur.
 
Malam itu sunyi seperti air, dan setelah waktu yang tidak pasti berlalu, dia mendengar pertengkaran di dekat telinganya.
 
“Tidak, aku tidak mau pergi bersamamu!”
 
“Tukang Jagal Liu, saya sudah melunasi semua utang saya kepada Anda, jadi tolong ampuni cucu perempuan saya.”
 
…..
 
Zhou Xianming membuka matanya, lalu bangkit, mengenakan mantel, dan berjalan keluar.
 
Ia melihat pintu halaman reyot itu terbuka lebar, seorang pria gemuk dengan wajah penuh lemak terus-menerus menarik seorang gadis berusia sekitar empat belas atau lima belas tahun. Tangan gadis itu mencengkeram pintu kayu dengan putus asa, tetapi bagaimana mungkin kekuatannya bisa dibandingkan dengan kekuatan pria gemuk itu?
 
Pak Tua Bai mondar-mandir dengan cemas di samping, seperti semut di wajan panas; dia tidak berani menghentikan pria itu secara fisik maupun memarahinya dengan marah.
 
“Pak Tua Bai, Anda hanya membayar pokok pinjaman. Bagaimana dengan bunganya? Dengan aturan pertukaran sembilan banding tiga belas, itulah aturannya,”
 
Tukang daging Liu mendengus dingin, “Jika kau tidak membayar bunganya hari ini, aku akan membawa gadis ini, Bai Huan, pergi.”
 
“Kakek, selamatkan aku, selamatkan aku…”
 
Bai Huan menjadi panik setelah mendengar hal ini.
 
Namun, Butcher Liu bukanlah orang baik; ia dikabarkan bersekongkol dengan para kolektor gigi dari Geng Sanhu, khususnya dalam perdagangan wanita dan anak-anak.
 
“Gedebuk!”
 
Lutut Pak Tua Bai lemas, dan dia berlutut lurus ke bawah, “Tukang Jagal Liu, beri saya beberapa hari untuk mengumpulkan bunga…”
 
“Percuma saja memberimu waktu lebih banyak.”
 
Tukang daging Liu menendang dan membuat Pak Tua Bai terlempar cukup jauh, “Kapan kau, orang tua bangka, akan membayar hutang kutu buku sialan itu?”
 
Pak Tua Bai berguling-guling di tanah, hidungnya membentur tanah, dan seketika darah mengalir deras.
 
“Kakek!”
 
Bai Huan berteriak putus asa saat melihat ini.
 
“Berhenti berteriak, atau aku akan memukuli Pak Tua Bai sampai mati.”
 
Tukang daging Liu meraih lengan Bai Huan dan mulai menyeretnya ke arah jalan.
 
Para tetangga di sekitarnya juga mendengar keributan ini dan menjulurkan kepala mereka, tetapi setelah melihat wajah Tukang Jagal Liu, masing-masing secara naluriah menarik kepala mereka kembali.
 
Jagal Liu adalah seorang tiran yang terkenal kejam di mana-mana, seringkali menyuap kaum miskin di sekitarnya. Bunga awalnya disepakati dengan tinta hitam di atas kertas putih, tetapi pada akhirnya, ia akan menuntut tiga kali lipat jumlahnya. Beberapa orang telah melaporkannya kepada para pejabat, tetapi pada akhirnya, mereka tidak hanya dipukuli dengan kejam, tetapi juga harus membayar tanpa gagal.
 
Dia mengklaim pamannya adalah seorang pejabat pemerintah dan bawahan kesayangan Chu Huai.
 
Lalu siapakah Chu Huai? Dia tak lain adalah putra Chu Nanying, Guru Taois dari Jiangnan Dao, yang memiliki kekuatan militer dan politik yang besar, memimpin puluhan ribu pasukan. Bahkan para pahlawan Jianghu, para ahli Sekte, dan klan-klan besar pun tidak berani bertindak terlalu gegabah di hadapan Chu Nanying.
 
Chu Huai, seorang anak boros yang berpakaian mewah, terkenal karena kurangnya bakat di seluruh Jiangnan Dao, terutama di Kota Lijiang tempat ia diejek dan disebut ‘tuan muda’. Jika ia ingin menggoda wanita lokal di jalanan, ia akan menanyakan latar belakang mereka dan kemudian secara paksa membawa mereka ke Vila Danau Linhu miliknya untuk memuaskan nafsunya. Jika suami mereka datang mencari, ia bahkan akan melecehkan mereka di depan suami mereka untuk kepuasan dirinya sendiri.
 
Pada akhirnya, dia akan membunuh suami dan istri itu lalu mengubur mereka di pekarangan vila.
 
Siapa yang tahu berapa banyak jiwa kesepian dan roh pendendam yang terkubur di bawah Vila Danau Linhu.
 
Salah satu kasus yang sangat sensasional adalah ketika ia menangkap sepasang ibu dan anak perempuan yang cantik, tanpa sepengetahuannya bahwa mereka adalah istri dan anak perempuan Feng Shuimu, Kepala Benteng Feiying dari Aliran Jiangnan Dao.
 
Benteng Feiying memiliki pengaruh tertentu di Jiangnan Dao, dan Kepala Bentengnya, Feng Shuimu, sendiri membanggakan Kultivasi Tingkat Tiga.
 
Ketika Feng Shuimu menerima kabar itu, bagaimana dia bisa menahannya? Dia segera memimpin beberapa ahli Benteng Feiying untuk menyerbu Vila Danau Linhu, berniat untuk menghukum Chu Huai di tempat. Siapa sangka Chu Huai memiliki dua ahli Tingkat Tiga yang melindunginya, dan benteng itu dipenuhi oleh prajurit elit? Para ahli dari Benteng Feiying tidak hanya tewas tanpa jejak, tetapi bahkan Feng Shuimu sendiri terbunuh di tempat.
 
Selanjutnya, Benteng Feiying sepenuhnya dihapus dari Jianghu di Jiangnan Dao, seolah-olah benteng itu tidak pernah ada sama sekali.
 
Kejadian ini menimbulkan kehebohan besar pada saat itu dan menjadi sensasi besar baik di dunia persilatan (Jiwerhu) maupun di kalangan masyarakat umum.
 
Belakangan ini, meskipun Chu Huai dikabarkan berada di bawah tahanan rumah di Vila Danau Linhu, orang-orang di Jianghu tetap memperhatikan bahwa banyak wanita muda diam-diam dibawa ke vila tersebut, dan transaksi mencurigakan itu bukanlah rahasia bagi siapa pun.
 
Hingga kini, penyebutan nama Chu Huai masih menakutkan banyak wanita.
 
“Tunggu!”
 
Tepat pada saat itu, teriakan dingin terdengar dari kejauhan.
 
Tangan si Jagal Liu berhenti tanpa sadar, alisnya berkerut saat dia melihat ke arah lain dan tak kuasa menahan diri untuk berteriak, “Dari mana datangnya si tua cerewet ini?”
 
“Kurang ajar! Zhou baru saja mencapai puncak usianya!”
 
Zhou Xianming menjawab, “Anda boleh menyebut Zhou seorang yang terlalu teliti, tetapi jika Anda menyebutnya tua, Zhou tidak akan mentolerirnya.”
 
“Enyah.”
 
Tukang daging Liu mengulurkan tinju kirinya, lalu mengepalkannya dengan keras, menghasilkan suara berderak.
 
“Kreak! Kreak!”
 
Zhou Xianming secara naluriah menarik lehernya dan mundur beberapa langkah ketika mendengar suara itu.
 
“Kau sebut itu keberanian? Kau ingin menjadi pahlawan?”
 
Tukang daging Liu mencibir lalu mengangkat Bai Huan, berniat untuk pergi.
 
“Tidak, aku tidak mau ini…”
 
Bai Huan berteriak.
 
“Tukang Jagal Liu, saya mohon, tunjukkanlah belas kasihan.”
 
Pak tua Bai juga terus-menerus bersujud di tanah.
 
Namun, Tukang Jagal Liu sama sekali tidak peduli dan pergi bersama Bai Huan.
 
“Jangan berani-beraninya kau pergi!”
 
Zhou Xianming mengumpulkan keberaniannya dan meraih paha Tukang Jagal Liu.
 
“Dasar anjing keparat!”
 
Kaki Tukang Jagal Liu dicengkeram, dan dia langsung marah, mencoba menendang Zhou Xianming menjauh, tetapi Zhou menempel padanya seperti plester, tidak mungkin dilepaskan.
 
“Mencari kematian!”
 
Melihat ini, Jagal Liu melepaskan cengkeramannya dan mengarahkan pukulan ke tubuh Zhou Xianming.
 
Pukulan itu sangat kuat, dan Zhou Xianming langsung mulai berteriak, tetapi tangannya berpegangan erat pada paha Jagal Liu.
 
Jagal Liu tidak menunjukkan belas kasihan, tinjunya yang sebesar mangkuk menghujani tubuh Zhou Xianming seperti badai dan menghantamnya dengan keras.
 
Tak lama kemudian, Zhou Xianming melepaskan cengkeramannya.
 
“Dasar orang tua bodoh, hanya ini yang kau punya, berpura-pura menjadi pahlawan?”
 
Jagal Liu mengumpat, dan meskipun Zhou Xianming telah melepaskan cengkeramannya, dia tidak berhenti memukul. Pukulan demi pukulan mendarat di tubuh Zhou Xianming.
 
Zhou Xianming berteriak sambil melindungi bagian-bagian vital tubuhnya dengan kedua tangannya.
 
Dia memegang erat area selangkangannya dan meringkuk, menyerupai udang yang sudah dimasak.
 
“Ah! Sakit sekali…”
 
Setiap pukulan yang dilayangkan hanya menghasilkan jeritan yang memekakkan telinga.
 
Tak lama kemudian, Zhou Xianming terbaring diam di tanah, hampir tak mengeluarkan suara.
 
“Hentikan memukulnya, kau bisa membunuh seseorang!” teriak Pak Tua Bai dengan tergesa-gesa.
 
“Tuan Zhou adalah seorang sarjana yang mengikuti ujian kekaisaran, kandidat favorit. Jika kau mencelakainya, dan kepala penguji menyelidiki, kau tidak akan bisa lolos dari konsekuensinya.” Bai Huan juga berkata dengan cemas dari samping.
 
“Seorang cendekiawan yang mengikuti ujian kekaisaran?”
 
Jagal Liu menjadi tenang, menatap Zhou Xianming yang tak bergerak di tanah, dan mulai merasa takut. Dia memang membanggakan pamannya, tetapi jika seseorang benar-benar meninggal, dia tidak akan bisa lepas dari tanggung jawab, apalagi seorang sarjana yang sedang mengikuti ujian.
 
Chu Nanying juga merupakan murid sekte Konfusianisme, dan murid-murid Konfusianisme pada umumnya sangat dihormati; membunuh seseorang tidak akan bisa dibungkam hanya dengan beberapa koin perak, terutama dengan begitu banyak saksi di sekitarnya.
 
Melihat bahwa Tukang Jagal Liu telah berhenti, Bai Huan bergegas maju untuk memeriksa Zhou Xianming dan mendapati dia tergeletak tak bergerak di tanah, tanpa napas ketika mereka memeriksa hidungnya.
 
“Mati….. dia sudah mati….”
 
“Dia sudah meninggal?”
 
Jagal Liu juga terkejut, “Aku bahkan tidak menggunakan banyak kekuatan, dan cendekiawan tua ini meninggal?”
 
“Orang mati?”
 
“Dan dia adalah seorang cendekiawan yang mengikuti ujian.”
 
…..
 
Para penonton di sekitarnya mulai berbisik-bisik satu sama lain ketika mendengar hal itu.
 
“Saya akan melepaskan bunganya.”
 
Keringat dingin mengucur di dahi Jagal Liu, “Itu adalah sarjana tua… yang bersikeras berpegangan pada kakiku. Dia memukul tinjuku dengan wajahnya, ini tidak ada hubungannya denganku, kalian semua melihatnya…”
 
Keheningan menyelimuti kerumunan; tak seorang pun berbicara, tetapi mata mereka seolah mengatakan bahwa dialah yang telah membunuh cendekiawan itu.
 
“Ini bukan salahku, sama sekali bukan.”
 
Tukang daging Liu berseru dan bergegas keluar pintu.
 
Setelah Tukang Daging Liu pergi, para tetangga perlahan-lahan keluar.
 
“Cendekiawan ini sebenarnya belum meninggal, kan?”
 
“Tukang Jagal Liu mempelajari beberapa seni bela diri; dia sangat kuat. Dia mungkin memang telah memukuli sarjana itu sampai mati.”
 
“Itu benar-benar menyedihkan.”
 
……
 
Pak Tua Bai dan Bai Huan juga sedikit terkejut, merasa agak sedih di hati mereka.
 
“Jadi… Tukang Jagal Liu pergi?”
 
Tepat saat itu, terdengar suara lemah.
 
Zhou Xianming perlahan membuka matanya dan dengan susah payah menopang dirinya sendiri.
 
“Lihat, cendekiawan itu belum mati.”
 
Semua orang tercengang.
 
“Tuan Zhou, apakah Anda baik-baik saja?” tanya Bai Huan dengan sedikit kegembiraan di matanya saat melihat ini.
 
“Tidak ada yang serius, tetapi cedera yang dialami juga tidak ringan.”
 
Zhou Xianming, dengan wajah memar dan bengkak, tampak acuh tak acuh sambil menghela napas, “Pukulan yang kuterima selama ini tidak sia-sia.”
 
“Tuan Zhou, sebaiknya Anda masuk ke dalam dan beristirahat,” saran Old Sun dengan tergesa-gesa.
 
“Tidak perlu, Tuan Tua Sun, Nona Xiao Huan, saya harus pergi.”
 
Sesuatu terlintas di benak Zhou Xianming, dan dengan rasa takut yang masih membayangi, dia berkata, “Jika si jagal Liu itu sadar kembali, siapa yang tahu apakah dia akan kembali atau tidak.”
 
“Besok adalah hari pengumuman hasil ujian, apakah kamu berencana pulang hari ini?”
 
“Lupakan saja, aku, Zhou, pasti akan mendapat peringkat tinggi. Mau aku cek atau tidak, itu tidak ada bedanya.”
 
Setelah mendengar perkataan Zhou Xianming, semua orang yang hadir saling memandang dengan ekspresi bingung.
 
Didukung oleh Bai Tua dan Bai Huan, Zhou Xia nming pergi ke kamarnya untuk mengemasi barang-barangnya, bersiap untuk melarikan diri; wajahnya yang memar dan bengkak masih menunjukkan sedikit penyesalan: “Sayang sekali adat dan budaya Kota Lijiang terlalu mahal.”
 
……
 
Kota Negara Bagian Yu, Lapangan Yulan di bagian timur kota.
 
Jalan-jalan itu diapit oleh toko-toko, dan para pedagang kecil mengatur kios mereka dengan rapi di kedua sisinya. Di depan, Lapangan Yulan ramai dengan keramaian yang berisik dan para tamu yang berdatangan.
 
“Jangan dorong-dorong, jangan dorong-dorong, kue kastanye yang baru dibuat harganya sepuluh koin tembaga per buah hari ini,” teriak seorang pegawai dari Lapangan Yulan dengan lantang.
 
“Berapa porsi?” seseorang tak kuasa menahan diri untuk bertanya.
 
“Tepat sekali! Kemarin saya menunggu tiga sesi minum teh, hanya untuk diberitahu bahwa semuanya sudah habis terjual,” timpal orang lain.
 
“Ada lebih dari tiga ratus porsi hari ini, itu lebih dari cukup,” jawab petugas itu sambil tersenyum.
 
Setelah mendengar itu, semua orang menghela napas lega.
 
An Jing, mengenakan pakaian berwarna biru kehijauan, berdiri di belakang kerumunan dengan sebuah kotak obat kecil yang disampirkan di bahunya.
 
Li Fuzhou, di sisi lain, berdiri di dekatnya, asyik membaca buku, seolah tak mampu melepaskan diri dari isinya.
 
Untuk kunjungan medis hari ini, An Jing secara khusus mengundang Li Fuzhou untuk bergabung dengannya.
 
“Tempat ini memang ramai.”
 
Li Fuzhou melihat sekeliling sejenak sebelum menutup bukunya.
 
“Ini toko kue baru yang baru saja dibuka. Kue-kuenya enak dan cukup unik,” kata An Jing sambil melirik ke depan.
 
“Pasti si pencinta kuliner Tan Yun itulah yang menyuruh Nona Kecil membawamu ke sini, kan?” kata Li Fuzhou sambil menggelengkan kepala dan tersenyum.
 
“Dia hanya menyebutkannya sepintas; saya juga cukup penasaran, dan kami tidak ada hal lain yang bisa dilakukan.”
 
An Jing menghela napas, lalu bertanya dengan santai, “Tuan Ketiga, Anda tidak seperti Tuan Zhou yang perlu belajar untuk ujian, jadi mengapa Anda membaca buku setiap hari?”
 
Li Tua, teruslah berpura-pura. Apakah kau benar-benar sedang membaca buku, atau sedang melihat surat-menyurat rahasia dari Sekte Iblis?
 
“Ini hanya hobi,” Li Fuzhou melirik An Jing.
 
“Selain membaca, apakah Tuan Ketiga memiliki hobi lain?” tanya An Jing sambil menyeringai.
 
“Mendengarkan musik di kawasan hiburan,” Li Fuzhou dengan hati-hati menyelipkan buku itu ke dalam lengan bajunya sambil berbicara.
 
An Jing: “……”
 
“Soal alasan saya membaca buku, pernahkah Anda mendengarnya?”
 
Li Fuzhou menepuk bahu An Jing, “Pemahaman dangkal dari buku, seseorang harus benar-benar mengalaminya untuk mengetahuinya.”
 
Kedua pria itu saling memandang, dan sepertinya mereka berdua mengerti.
 
“Ehem ehem…” An Jing berdeham dan berkata, “Tuan Ketiga, sebenarnya, saya ingin menanyakan sesuatu kepada Anda.”
 
Li Fuzhou berdiri dengan tangan di belakang punggung, berkata dengan acuh tak acuh, “Silakan bertanya, tentang seni hiburan di kawasan hiburan, aku tidak punya rahasia, aku bisa memberitahumu semuanya. Untuk hal-hal lain, mungkin aku tidak bisa mengajarimu.”
 
Apakah aku perlu kau mengajariku rahasia-rahasia kawasan hiburan malam?
 
An Jing dalam hati mencibir, tetapi di luar, dia bertanya dengan riang, “Seandainya, Tuan Ketiga, Anda adalah seorang ahli bela diri terkemuka di Jianghu, apa yang akan Anda lakukan?”
 
“Oh?”
 
Li Fuzhou melirik An Jing, “Sepertinya aku pernah menanyakan ini padamu sebelumnya?”
 
“Saya juga penasaran dengan pemikiran Guru Ketiga dan apakah saya bisa mendapatkan beberapa wawasan dari pemikiran tersebut.”
 
“Seberapa hebatnya? Bagaimana perbandingannya dengan Han Wenxin muda itu?”
 
Apakah kamu benar-benar berani membandingkan dirimu dengan Han Wenxin?
 
An Jing tertawa dan berkata, “Anak muda Han Wenxin itu hanyalah ikan kecil di dunia persilatan. Tuan Ketiga, Anda pasti jauh lebih tinggi darinya. Bisakah dia dibandingkan dengan Anda?”
 
Alis Li Fuzhou berkerut, ia merenung dan berkata, “Jika aku adalah seorang ahli bela diri terhebat di Jianghu, aku pasti akan menjelajahi pegunungan dan negeri asing, membaca buku yang tak terhitung jumlahnya, menempuh ribuan mil, dan mengunjungi banyak tempat hiburan….”
 
Mengunjungi berbagai macam tempat hiburan…
 
An Jing mengangkat alisnya dan mengacungkan jempol, “Tuan Ketiga benar-benar pantas disebut sebagai seorang cendekiawan; kata-kata Anda sangat sempurna.”
 
Si tua bangka Li Fuzhou ini memang pantas menjadi pemimpin Sekte Iblis.
 
Jika An Jing tidak menyaksikan jati diri aslinya, dia mungkin tidak akan pernah menduga bahwa lelaki tua yang sederhana ini sebenarnya adalah pemimpin Sekte Iblis.