Monster no Niku wo Kutteitara Oui ni Tsuita Ken LN - Volume 5 Chapter 1

Saya: Ivanov

DI ANTARA negara-negara di benua tengah dan Kekaisaran Ronzan di Ares utara terbentang Pegunungan Astana yang curam. Wilayah ini dihuni oleh banyak monster—meskipun tidak sebanyak di Hutan Binatang—dan bagi manusia, melintasinya bukanlah tugas yang mudah. ​​Karena itu, lalu lintas di Pegunungan Astana sangat jarang.

Meskipun negara-negara tengah tidak tertarik pada wilayah utara yang luas dan dingin, Kekaisaran Ronzan telah lama berambisi untuk memiliki tanah yang hangat dan subur di tengah, dan mereka telah melancarkan kampanye militer untuk memperluas wilayah ke selatan berkali-kali di masa lalu.

Kali ini, dalam upayanya menaklukkan wilayah selatan, Kekaisaran Ronzan membagi pasukannya menjadi dua front. Pasukan pertama, yang dipimpin oleh Pangeran Ivanov, melancarkan serangan ke Eyland utara. Ivanov berada di urutan ketiga dalam garis suksesi kekaisaran, dan ia juga seorang penyihir—suatu hal yang langka di Kekaisaran, di mana para prajurit yang kuat sangat dihargai. Meskipun perawakannya agak ramping, ia tetap tampak sangat mengesankan. Jelas, ia memiliki potensi sebagai seorang prajurit, tetapi ia dianggap tidak cukup layak untuk menjadi anggota keluarga kekaisaran. Bagi Ivanov, hal ini telah berubah menjadi kompleks, serta kekuatan pendorong di balik identitasnya sebagai seorang penyihir.

Ivanov maju dengan para prajurit pasukannya di barisan depan. Dia dan korps penyihir di bawah komando langsungnya berada di barisan paling belakang. Idenya adalah untuk membuat para prajurit perkasa Kekaisaran Ronzan membuka jalan bagi para penyihir untuk lewat dengan leluasa di belakang. Itu logis, tetapi harus diakui ada rasa tidak senang yang telah lama terpendam di baliknya.

Di Kekaisaran Ronzan, kekuatan dihargai di atas segalanya, sementara sihir terus-menerus diremehkan sebagai sesuatu yang hanya dipelajari oleh orang-orang lemah. Ada juga konteks historis yang menyebabkan rasa malu di balik hal ini: secara budaya, Kekaisaran tertinggal dari pusat benua, dan tingkat melek huruf yang rendah berarti sistem pendidikan yang kurang berkembang. Sebagai konsekuensi alami, sihir tidak pernah digunakan secara luas. Itulah mengapa para prajurit Kekaisaran selalu meremehkan para penyihir.

Para prajurit di bawah komando Ivanov tidak senang dengan perlakuan yang mereka terima. Mereka benci harus menuruti perintah seorang penyihir seperti Ivanov. Komandan pasukan penyerang lainnya, Egor, adalah orang kedua dalam suksesi kekaisaran dan seorang pria gagah perkasa yang memiliki kekuatan luar biasa; prajurit mana pun pasti lebih suka mengabdi di bawahnya.

Ivanov mengetahui semua ini, jadi dia membenci para prajurit. Tentu saja, itu tidak berarti dia bisa berperang hanya dengan para penyihirnya, jadi karena tidak ada pilihan lain, dia juga memiliki kontingen prajurit di bawah komandonya. Dia telah memberi para prajurit tugas untuk membuka jalan bagi pasukan karena memaksa mereka bekerja keras setelah penghinaan mereka yang terus-menerus membantu meredakan ketidakpuasannya. Para prajurit juga bukan orang bodoh, jadi mereka sepenuhnya menyadari hal ini. Namun, mereka tidak mungkin menentang seorang pangeran kekaisaran seperti Ivanov, jadi mereka bekerja keras untuk menjaga martabat mereka.

Sambil mengamati mereka, seorang penyihir dari lingkaran dalam Ivanov tertawa mengejek.

“Memang, kekuatan para prajurit menjadikan mereka pekerja fisik yang ideal.”

Mulut Ivanov juga melengkung membentuk senyum. “Ya, alat-alat ini sangat cocok untuk pekerjaan kasar yang tidak membutuhkan banyak pemikiran.”

Dengan demikian, pasukan Ivanov terus maju, meskipun dilanda konflik internal.

🍖🍖🍖

Begitu Ivanov akhirnya menyeberangi Astanas dan tiba di perbatasan dengan Kerajaan Eyland—sekarang Kerajaan Suci Eyland—hal pertama yang dilakukannya adalah mengirim surat. Surat itu berisi tawaran perdamaian untuk Paus Maria, penguasa Eyland, dengan syarat ia menikah dengannya, seorang pangeran kekaisaran dari Kekaisaran Ronzan. Tak perlu dikatakan, Ivanov tidak mengharapkan lamarannya diterima. Ia hanya mengirimkan surat itu untuk mengubah persepsi publik terhadap Kekaisaran. Di masa lalu, semua kampanye di selatan pada dasarnya merupakan invasi sepihak oleh Kekaisaran, yang bahkan tidak pernah mencoba diplomasi. Dengan isyarat ini, Ivanov telah menunjukkan bahwa ia bersedia mendengarkan pihak lain.

Begitu surat itu dikirim, Ivanov segera memulai operasi militer, tanpa menunggu balasan. Lagipula, dia tidak mengharapkan surat itu akan berpengaruh banyak, dan dia tidak ingin melakukan kesalahan bodoh dengan memberi musuhnya waktu untuk memperkuat pertahanan mereka.

Ketika menerima perintah untuk menyerang, para prajurit Ronzan sangat bersemangat, dan mereka mulai menyerang benteng-benteng Eyland satu demi satu. Garnisun di Eyland utara sepenuhnya siap menghadapi invasi Ronzan, sehingga mereka dengan gigih melawan. Bahkan setelah sebuah benteng direbut, pasukan Eyland mundur dan memperkuat diri di benteng di belakang, sambil tetap meminimalkan korban jiwa. Ini berarti butuh waktu bagi Ronzan untuk menaklukkan wilayah tersebut, dan pada saat mereka sampai di benteng yang merupakan benteng pertahanan Eyland di utara, para prajurit Ronzan sudah benar-benar kelelahan.

Meskipun demikian, Ivanov tanpa ragu-ragu mengeluarkan perintah lain kepada anak buahnya yang kelelahan: “Rebut benteng itu.”

Jenderal yang memimpin korps prajurit itu memprotes.

“Yang Mulia Kaisar, sekarang setelah kita akhirnya menaklukkan semua benteng, ketegangan telah mereda dan para prajurit sudah lelah. Saya rasa kita harus beristirahat dan melakukan semua persiapan sebelum memulai serangan berikutnya.”

“Apa yang kau bicarakan?” Ivanov menatap dingin sang jenderal. “Tentu saja ini bukan satu-satunya alasan para prajurit Ronza menyerah. Apa yang akan dipikirkan pendiri kita, Kaisar Ronza, jika dia mendengar mereka kelelahan sebelum merebut satu pun benteng? Dia akan memberi mereka istirahat abadi , percayalah. Tapi, baiklah. Aku tidak sekejam dia. Jika kau bersikeras, aku akan memberimu istirahat, jadi bagaimana? Ketahuilah, para penyihirku sudah siap bertempur.”

Tidak mungkin jenderal yang sombong itu bisa mundur sekarang setelah diremehkan sedemikian rupa.

“Baik. Jika Yang Mulia Kaisar menginginkan, kami dengan bangga akan menunjukkan kepada Anda kekuatan para prajurit Ronza!”

Setelah meninggalkan tenda Ivanov dan kembali ke pasukannya sendiri, sang jenderal melaporkan pertukaran mereka kepada para prajurit dan melakukan apa pun yang dia bisa untuk meningkatkan moral mereka.

“Kita akan selamanya dipermalukan jika kalah dari para penyihir!” serunya. “Sekaranglah saatnya untuk menunjukkan kekuatan para pejuang!”

Mendengar pidatonya, para prajurit menjadi marah, dan mereka mengambil senjata mereka lalu menuju benteng Eylish.

Saat mereka menyaksikan kejadian itu berlangsung, Ivanov dan rombongannya tertawa kecil.

Orang bodoh sangat mudah dimanipulasi.

🍖🍖🍖

Sementara itu, di dalam benteng Eylish, garnisun tetap telah bergabung dengan tentara yang telah mundur dari benteng, serta bala bantuan yang dikirim dari ibu kota Gardon, dan mereka sedang bersiap untuk mencegat para penyerbu.

“Namun, ini masih jauh dari sempurna…”

Pangeran Wolf menghela napas saat mengamati pasukan Kekaisaran dari atas tembok benteng. Awalnya ia adalah salah satu dari Tiga Pangeran Kerajaan Eyland kuno, dan setelah Maria menyelamatkan nyawanya dan menunjuknya ke posisi militer penting, ia sekarang diberi komando penuh atas seluruh pasukan Kerajaan Suci Eyland. Meskipun demikian, perang dengan Farune telah sangat melemahkan pasukan Eyland kuno, dan mereka telah kehilangan banyak prajurit elit mereka. Meskipun Kekaisaran adalah musuhnya, Wolf terpaksa mengakui bahwa mereka telah mengatur waktu serangan mereka dengan sempurna.

“Apakah ini satu-satunya harapan kita?”

Wolf memandang busur panah yang dipegang para prajurit. Busur panah itu dibuat oleh mendiang Pangeran Godwin untuk digunakan sebagai senjata melawan Farune. Farune tidak menunjukkan minat pada busur panah tersebut setelah pertempuran, jadi orang-orang Eylish mengambilnya kembali, dan Wolf memerintahkan agar lebih banyak busur panah diproduksi untuk pertempuran ini.

Busur panah menunjukkan kekuatan penuhnya dalam pertempuran defensif, bukan ofensif. Dipercaya bahwa busur panah juga akan bekerja dengan cukup baik melawan prajurit Kekaisaran Ronzan, yang dikenal karena kekuatan brutal mereka.

“Lagipula, mereka sudah terbukti efektif dalam perang melawan Farune,” gumam Wolf sambil tersenyum kecut.

Busur panah memang telah menunjukkan kegunaannya, tetapi Eyland pada akhirnya tetap kalah. Hal ini sebagian besar disebabkan oleh kekuatan luar biasa Farune, dan terutama Raja Mars sendiri.

“Tidak mungkin ada monster kedua seperti dia di luar sana.”

Sambil menghibur diri, Wolf memandang para prajurit Ronzan yang mendekat. Mereka bertubuh besar, sangat kontras dengan prajurit asli benua tengah. Hal itu cukup membuat orang bertanya-tanya apa yang mereka makan hingga menjadi sebesar itu. Mereka tampak bahkan lebih kuat daripada Seratus Farune. Mereka semua membawa perisai, dan di tangan masing-masing memegang senjata pilihan mereka, entah itu pedang, tombak, atau kapak. Meskipun mereka mengenakan baju besi, tidak ada keseragaman di antara mereka, dan mereka lebih menyerupai gerombolan bandit yang bersenjata lengkap daripada sebuah pasukan.

Para prajurit berjalan maju dengan tenang, lalu berhenti mendadak tepat di luar jangkauan para pemanah benteng. Markas mereka berada jauh di belakang, dan mereka tidak memiliki perlindungan berupa penghalang magis.

Bagaimana mungkin mereka bisa tahu? pikir Wolf, takjub. Dia pasti akan memberi perintah untuk menembak jika mereka melangkah satu langkah lagi ke depan. Jelas, mereka memiliki sesuatu seperti indra keenam seorang prajurit.

Wolf menelan ludah tanpa sadar. Tidak mungkin mereka hanya akan berdiri di sana.

Sebenarnya, Wolf pernah melawan pasukan Ronzan sebelumnya. Itu terjadi selama kampanye selatan Kekaisaran sebelumnya, dan dia masih berusia belasan tahun, sebelum mewarisi gelarnya. Negara-negara tengah memenangkan perang berkat upaya luar biasa dari Master Matou, tetapi setiap prajurit Ronzan sangat kuat, seperti prajurit yang mengamuk—cukup kuat sehingga Wolf masih melihat mereka dalam mimpi buruknya, bahkan hingga sekarang.

“Jika ingatan saya benar, ketika mereka menyerang, mereka pertama-tama menggunakan suara untuk—”

Sebelum dia selesai berbicara, para prajurit Ronzan mulai membenturkan senjata mereka ke perisai dan menghentakkan kaki mereka, seolah-olah untuk menandakan kedatangan mereka. Dan kemudian, mereka mengeluarkan teriakan keras seperti binatang.

“Aaaaahhhhh!!!”

“Graaahhh!!!”

“Ooooooohhhhhh!!!”

Suara bising yang menusuk telinga menggema di sekitar benteng, membuat para garnisun gemetar ketakutan.

“Mereka datang!” teriak Wolf dengan lantang, tak mau kalah. Jika mereka membiarkan hal ini mengalahkan mereka, benteng itu akan jatuh dalam sekejap.

Para prajurit Ronzan menggunakan kebisingan dan suara mereka untuk membangkitkan semangat dan mengisi tubuh mereka dengan kekuatan. Kemudian, begitu gelombang kekuatan itu mencapai puncaknya, mereka semua berlari. Para prajurit Kerajaan Suci benar-benar gentar.

Beginilah pertempuran itu dimulai.

II: Count Wolf

“Pemanah, tembak!”

Atas perintah Wolf yang tegas, para prajurit Eylish yang gentar mengumpulkan keberanian mereka dan mulai melepaskan panah. Namun, para prajurit Ronzan dengan mudah menangkis panah-panah itu dengan senjata dan perisai mereka dan terus maju. Beberapa bahkan menangkisnya dengan tangan kosong.

Melihat hal itu, Wolf dengan cepat mengeluarkan perintah lain.

“Para penyihir, siapkan mantra kalian!”

Para penyihir yang menunggu di belakangnya mulai melantunkan mantra. Mereka akan menghilangkan penghalang itu untuk sesaat dan melancarkan sihir serangan mereka.

Tak lama kemudian, kobaran api sihir menghujani musuh, ledakan-ledakan bertebaran di medan perang, tetapi para prajurit Ronzan tetap tidak mengurangi kecepatan mereka. Mereka tampaknya memiliki daya tahan yang cukup besar terhadap sihir.

Teriakan keheranan terdengar dari pasukan Eylish.

“Betapa kuatnya!”

Pasukan Ronzan mungkin tidak sekuat Seratus Pasukan Farune, tetapi mereka adalah prajurit yang cukup cakap.

“Respons sihir datang dari markas musuh!” teriak sebuah suara dari menara pengawas.

“Kembali pasang penghalangnya!”

Penghalang yang dibangun dengan tergesa-gesa itu dihantam oleh semburan cahaya magis yang dilemparkan oleh pasukan Kekaisaran, dan beberapa kobaran api besar meledak di dekatnya.

“Seperti yang kuduga, kita tidak bisa menggunakan sihir melawan mereka.” Kerutan terbentuk di dahi Wolf. Di masa lalu, para penyihir Kekaisaran memang lemah, tetapi kali ini dilaporkan bahwa mereka telah menciptakan korps penyihir yang kuat.

Mengamati jalannya pertempuran dari tembok benteng, Wolf mengeluarkan perintah lain. “Ini belum berakhir! Begitu mereka cukup dekat, bidik mereka dengan panah kalian!”

Senjata andalannya, unit panah otomatis, membidik musuh melalui celah panah sempit yang dibangun di dinding benteng. Mereka dapat terus menerus meluncurkan anak panah ke arah musuh dari dalam benteng tanpa menjadi sasaran serangan balik.

Akhirnya, ketika para prajurit Ronzan tiba di dekat tembok, mereka dihujani anak panah dari busur silang. Para pemanah panah silang telah belajar dari pengalaman mereka dalam perang melawan Farune; di setiap celah anak panah, dua orang ditempatkan sehingga mereka dapat bergantian menembak.

Anak panah dari busur silang itu melesat hampir lurus sempurna menuju sasarannya. Bahkan para prajurit Ronzan pun tidak mampu bertahan melawannya, dan mereka berjatuhan dengan cepat. Busur silang itu juga dibuat khusus dengan kekuatan yang ditingkatkan untuk melawan Farune, jadi meskipun jangkauannya pendek, busur itu memiliki daya hancur yang kuat, dan anak panahnya menembus baju zirah dan perisai.

“Panah apa itu?!” teriak jenderal yang memimpin para prajurit Ronzan. Pasukannya, yang telah dilatihnya agar mampu bertahan dengan mudah melawan panah, dengan cepat tumbang. Tidak hanya itu, mereka seharusnya cukup tangguh untuk tidak mempermasalahkan satu atau dua luka panah—dan mereka langsung terbunuh hanya dengan satu tembakan! Pemandangan itu sulit dipercaya.

“Mundur! Mundur!” perintah sang jenderal, tak sanggup menahan diri. Para prajurit Ronzan mungkin perkasa dan pemberani, tetapi memperpanjang serangan lebih jauh hanya akan menyebabkan kematian sia-sia tambahan.

Sementara itu, melihat pasukan musuh mundur, Wolf berteriak.

“Lihat itu! Kita berhasil mengusir para barbar Ronzan! Dibandingkan dengan para iblis Farunian itu, para lemah ini bukan apa-apa!”

Para prajurit mengangguk dengan antusias, sambil bersorak gembira. Bayangkan, lebih baik pasukan Ronzan daripada pasukan Seratus.

🍖🍖🍖

“ITU memalukan! Dan kau menyebut dirimu pejuang Ronza yang gagah berani?”

Sekembalinya, jenderal Ronzan itu mendapat teguran dari Ivanov. Itu memang menyebalkan, tetapi pantas: bagaimanapun juga, dia telah dikalahkan sepenuhnya. Banyak prajurit berpengalaman yang memimpin serangan telah tewas. Sang jenderal menundukkan kepala, tak mampu mendongak.

Namun, Ivanov sebenarnya tidak marah. Malahan, ia berharap sang jenderal akan gagal. Bagi makhluk-makhluk angkuh yang disebut prajurit, kekuatan adalah segalanya, dan mereka memandang rendah orang-orang yang tidak memilikinya. Para penyihir adalah sasaran empuk bagi penghinaan mereka, dan para prajurit sering menyebut mereka lemah di depan muka mereka. Bahkan seorang pangeran seperti Ivanov pun pernah mengalaminya. Dalam kasus Ivanov, orang yang menghinanya memang dihukum, tetapi juga akhirnya dipuji atas keberaniannya. Karena itu, Ivanov sangat tidak mempercayai para prajurit. Ia sebenarnya lebih takut jika para prajurit berhasil merebut benteng, lalu meremehkan para penyihir yang berdiri di belakang karena dianggap tidak berguna. Namun, para prajurit gagal total. Ia hampir ingin mengirim pesan terima kasih kepada musuh.

Setelah memarahi sang jenderal dan meredakan kekesalannya yang telah lama terpendam, Ivanov memecat orang itu, lalu memanggil lingkaran dalamnya dan mulai menyusun rencana untuk merebut benteng. Meskipun rasa kesal pribadinya berperan, Ivanov sebenarnya membutuhkan kekalahan ini. Tanpa itu, para prajurit pasti akan terus bertempur tanpa mengindahkan perintahnya. Sekarang mereka telah merasakan kekalahan dan kehilangan muka, pikirnya, pasti mereka akan dengan patuh menuruti perintahnya.

Era yang akan datang akan didominasi oleh orang-orang bijak. Para pejuang yang satu-satunya keahlian mereka adalah kekuatan fisik hanya perlu diam dan mendengarkan saya.

Ia yakin bahwa para pemimpin era berikutnya akan menjadi penyihir seperti dirinya. Karena alasan itu, ia harus membuat kampanye selatan ini sukses—bahkan lebih sukses daripada pasukan ekspedisi lain yang dipimpin oleh Egor. Ivanov berencana untuk akhirnya membunuh saudaranya, menyerap pasukannya, dan menaklukkan semua negara di benua tengah. Ini bukan saatnya untuk berjuang merebut satu benteng pun.

“Para berandal itu tampaknya tewas oleh panah ampuh yang ditembakkan dari dalam benteng. Apakah kita bisa berbuat sesuatu untuk melawan itu?” tanya Ivanov kepada para pemimpin korps penyihir yang berkumpul.

Korps penyihir Kekaisaran Ronzan dibentuk sebagai tindakan balasan terhadap Master Matou, yang bertanggung jawab atas sebagian besar perselisihan selama ekspedisi selatan sebelumnya. Ini berarti bahwa dibandingkan dengan korps penyihir di benua tengah, korps penyihir Ronzan lebih menekankan pada seberapa baik anggotanya dapat bertahan melawan sihir dan mengalahkan penyihir. Para penyihir juga mengadopsi peran sebagai ahli taktik dan mempelajari strategi pertempuran, yang tidak disukai oleh para prajurit.

Para penyihir mulai memberikan saran.

“Jika itu anak panah biasa, para prajurit hanya akan menepisnya. Mereka tampaknya menggunakan busur yang cukup kuat—kemungkinan besar busur silang.”

“Anak panah busur silang dapat menembus baju zirah. Sebagai tindakan balasan, mungkin kita bisa mendapatkan kayu dari hutan terdekat, membuat papan kayu tebal, dan mengangkatnya sebagai perisai pertahanan selama penyerangan.”

“Bahkan tidak perlu membuat papan; cukup menumpuk kayu gelondongan dan mengikatnya bersama-sama. Prajurit Ronzan seharusnya mampu membawanya, meskipun agak berat.”

Rencana tersebut disusun dengan lancar. Ivanov mengangguk puas.

“Memang, itu pasti berhasil. Sekarang, mari kita ubah para prajurit itu menjadi penebang kayu,” katanya, dengan cepat mulai menjalankan strategi tersebut. Dia sama sekali tidak berniat meminta masukan dari para prajurit.

Namun kenyataannya, para prajurit dengan enggan mematuhi perintah yang mereka terima—karena rencana itu tampak efektif. Maka, para prajurit Ronza yang kekar pun mulai dengan tekun menebang pohon.

🍖🍖🍖

“ Pasukan Ronzan tampaknya sedang menebang pohon di hutan terdekat.”

Setelah menerima laporan ini dari seorang pengintai, Wolf memahami dengan tepat niat pasukan musuh.

“Jadi mereka bermaksud menggunakan batang kayu sebagai perisai untuk menangkis panah kita,” katanya. Dia mungkin akan melakukan hal yang sama jika berada di posisi mereka. Sekuat apa pun anak panah, kekuatannya tidak cukup untuk menembus papan kayu yang tebal.

“Bagaimana kalau kita menggunakan sihir untuk membakar kayu itu?” salah satu ajudannya menyarankan.

“Mereka pasti akan merendam kayu itu dalam air juga, dan aku yakin mereka akan bertahan melawan sihir lain kali juga,” kata Wolf. “Lagipula, kudengar pemimpin musuh, Ivanov, bisa menggunakan sihir.”

Jenderal veteran Wolf selalu mengetahui informasi intelijen musuh terkini. Yang mengejutkan, terdapat sistem komunikasi magis di Farune yang memungkinkan untuk berbagi informasi yang sangat akurat dengan cepat—dan mereka telah memberikan informasi itu kepada Wolf secara cuma-cuma.

Jadi, bahkan Farune, yang tampaknya bertarung dengan begitu gegabah, sebenarnya memiliki banyak sumber informasi, pikirnya, dengan kagum.

Kebetulan, Perdana Menteri Gamarath dan Raja Nicol, adik Raja Mars, telah membangun sistem tersebut, dan sistem itu terutama digunakan untuk urusan administrasi dan ekonomi internal. Perang-perang Mars sama sekali tidak memanfaatkan sistem itu; Gamarath dan Nicol percaya Mars tidak membutuhkan informasi sepele seperti itu, dan Mars sendiri bahkan tidak menyadari bahwa sistem seperti itu ada. Jadi, ini adalah pertama kalinya sistem itu digunakan dalam perang.

Tentu saja, Wolf tidak mengetahui semua ini. Bagaimanapun, informasi yang dikumpulkan Nicol dari dalam dan luar negeri sangat berharga: informasi itu memberi tahu Wolf bahwa komandan musuh adalah Pangeran Ivanov, yang berada di urutan ketiga dalam suksesi Kekaisaran, bersama dengan informasi yang tidak biasa bahwa pangeran itu sendiri adalah seorang penyihir, dan telah membawa pasukan penyihir dari Kekaisaran Ronzan.

“Bagaimana jika kita menggunakan minyak?” kata Wolf.

Setiap kali dua kelompok penyihir bentrok, mereka berdua memasang penghalang, membuat sihir menjadi tidak efektif. Pada akhirnya, kaum Eylish tidak punya pilihan selain bertempur dengan cara defensif yang primitif. Rencana Wolf adalah menaburkan minyak dari atas tembok, lalu membakar kayu yang pasti akan digunakan musuh sebagai perisai.

III: Musim Gugur

Pasukan Ronzan menyusun batang-batang kayu yang telah mereka potong, mengikatnya bersama-sama, lalu mengangkat bundel-bundel tersebut dan menjadikannya perisai. Meskipun cukup berat ketika digunakan dengan cara itu, perisai-perisai tersebut terasa andal, seolah-olah dapat melindungi dari panah apa pun yang mungkin ditembakkan musuh. Kemudian, setelah membasahi perisai-perisai tersebut dengan air sebagai pertahanan terhadap api, para prajurit Ronzan mendorong batang-batang kayu tersebut ke depan dan memulai pergerakan maju yang lambat, seperti kura-kura.

Kali ini, pasukan penyihir mengikuti dari belakang sebagai langkah untuk bertahan melawan serangan sihir musuh. Tentu saja, Ivanov sendiri berada jauh di belakang di markas besar; dia tidak bergerak sedikit pun.

Sesuai rencana, pasukan Eylish melemparkan minyak ke perisai kayu yang mendekat, lalu menembakkan panah api. Para penyihir Ronzan membuat penghalang dan memblokir mereka. Korps penyihir Eylish mencoba menerobos penghalang tersebut, tetapi sihir para penyihir Ronzan ternyata sangat kuat. Ini adalah hasil dari penelitian mereka dalam memblokir mantra Master Matou, dan juga keuntungan dari keunggulan jumlah mereka.

Akibatnya, busur panah tidak berguna melawan perisai kayu, dan para prajurit Ronzan berhasil sampai ke gerbang benteng.

“Mulailah penarikan mundur dari gerbang belakang,” kata Wolf, dengan cepat memutuskan untuk meninggalkan benteng tersebut.

Masih ada beberapa benteng pertahanan di belakangnya. Dan, meskipun serangan panah telah berhasil dipatahkan kali ini, dia ingin menyimpannya untuk pertempuran berikutnya. Dia juga telah menerima kabar bahwa bala bantuan akan datang dari Farune.

“Dengan para penjahat itu di pihakku, tidak ada yang tahu bagaimana ini akan berakhir.”

Sambil bergumam sendiri, Wolf meninggalkan pasukan minimum yang diperlukan di dalam benteng, lalu mulai membantu sebanyak mungkin tentara melarikan diri. Ivanov tidak berencana untuk mengepung dan memusnahkan mereka, jadi penarikan mundur berjalan lancar.

Kemudian, Wolf sendiri menuju ke dalam gerbang depan untuk mengulur waktu yang mereka butuhkan untuk mundur. Para prajurit Ronzan berusaha menggunakan kapak dan pedang besar untuk menerobos masuk; hanya masalah waktu sampai gerbang itu hancur.

Begitu Wolf tiba, gerbang itu langsung hancur dan para prajurit Ronzan menyerbu benteng seperti longsoran salju. Di sisi lain, menunggu mereka sebuah pedang besar: teknik pedang Wolf, Giant Edge.

Dengan ayunan pedangnya yang dahsyat, yang bilahnya telah membesar berkali-kali lipat dari ukuran aslinya berkat lapisan mana, Wolf membelah para prajurit Ronzan yang menyerang menjadi dua.

“Ada apa dengan pedang raksasa yang aneh itu?!”

“Teman saya baru saja terbelah menjadi dua…”

“Aku belum pernah melihat teknik pedang seperti itu!”

Bahkan para prajurit Ronzan pun gentar menghadapi kemampuan yang begitu mengagumkan.

“Seperti yang kuduga, mereka tidak sepenuhnya setara dengan The Hundred.”

Jenderal berambut putih itu menyeringai garang dan mengayunkan Pedang Raksasanya berulang kali, seolah ingin melampiaskan semua frustrasi yang telah menumpuk sejak perang dengan Farune. Kekerasan itu, yang hampir absurd, cukup untuk membuat orang-orang Ronzan yang pemberani melarikan diri.

Setelah menunjukkan kekuatan seseorang yang pernah menjadi salah satu dari Tiga Bangsawan, Wolf mulai mundur dengan tenang. Para prajurit Ronzan mengejarnya, menolak membiarkannya lolos setelah memberikan pukulan yang begitu menentukan. Tetapi ketika para pemanah yang ditempatkan di sepanjang jalur pelariannya menembak mereka, mereka jatuh beruntun, seperti yang terjadi di awal serangan. Ini adalah elemen terakhir dari taktik Wolf, dan orang-orang Ronzan telah tertipu sepenuhnya.

🍖🍖🍖

“BERHENTI.”

Ivanov melarang pengejaran yang tidak perlu. Untuk sementara waktu, ia merasa puas dengan merebut sebuah benteng yang akan berfungsi sebagai jembatan menuju wilayah Eylish. Bahkan, pasukan Ivanov pun belum sepenuhnya berkumpul. Sebagian besar masih dalam perjalanan, sebagian karena medan pegunungan yang curam. Prioritas utama adalah mengamankan pangkalan yang mampu menampung pasukan tersebut, jadi ini adalah hasil yang memuaskan.

Namun… Ivanov melangkah masuk ke benteng yang telah direbut, tenggelam dalam pikirannya. Pasukan dari benua tengah itu ternyata sangat kuat. Kudengar prajurit mereka lemah, tetapi mereka menimbulkan banyak korban jiwa pada prajurit Ronza. Kukira mereka tidak akan berarti apa-apa tanpa Guru Matou. Apakah ini pengaruh Farune, negara yang sering kudengar desas-desusnya?

Firasatnya benar. Sebelum kebangkitan Farune, Eyland akan hancur tak berdaya di hadapan para prajurit Ronzan. Tetapi berkat monster-monster dari Seratus milik Farune yang terkenal, Eyland—bahkan semua negara di wilayah tengah—telah mengembangkan kekebalan terhadap Kekaisaran Ronzan. Busur panah, senjata yang dibuat khusus untuk melawan Seratus, adalah contoh utama dari hal ini.

Baiklah kalau begitu. Aku akan menunggu di sini sampai seluruh pasukanku tiba, lalu aku akan mengalahkan mereka dengan jumlah pasukan yang banyak. Para prajurit yang keras kepala itu tampak seperti kesulitan melawan panah biasa, tetapi dengan senjata yang telah kukembangkan, kemenangan hampir pasti.

Senyum berani muncul di wajah Ivanov.

🍖🍖🍖

WOLF telah mundur bersama pasukannya, tetapi tidak ada kesuraman dalam ekspresinya. Meskipun mereka menderita beberapa korban, pasukan Kerajaan Suci tetap mengalami sedikit kerugian, dan mengingat kerusakan yang mereka timbulkan pada pasukan Kekaisaran yang terkenal kuat, pertempuran itu sama saja dengan kemenangan. Ditambah lagi, setelah mengamuk sesuka hatinya dengan Pedang Raksasanya, Wolf merasa segar kembali. Namun ekspresinya berubah muram di benteng pertahanan terakhir.

Hal ini karena bala bantuan Farune sudah berada di sana. Sebenarnya, dia senang dengan bagian itu. Masalahnya adalah orang yang memimpin mereka:

“Permaisuri Petir, Nyonya…”

Wolf tanpa sadar mengerang saat melihat wajahnya yang seperti boneka di aula masuk kastil. Itu adalah ratu Farune yang terkenal kejam, terkenal karena banyak perbuatannya yang keterlaluan. Dia terutama terkenal karena membunuh beberapa Shades yang dikirim Eyland ke Farune, mengubah mereka menjadi mayat hidup, lalu mengirim mereka kembali ke istana kerajaan Eyland untuk menyebabkan pertumpahan darah. Di Vulcan, dia telah mengejutkan negara-negara sekitarnya dengan membakar seluruh hutan hingga menjadi abu bersama dengan pasukan berjumlah dua puluh ribu orang, termasuk raja mereka yang telah meninggal, tanpa meninggalkan seorang pun yang selamat. Konon dia juga telah menyebabkan banyak kehancuran di Farune, Cadonia, Dorssen, dan Teokrasi Mauve.

Seharusnya dia sudah dewasa, tetapi wajahnya seperti gadis muda yang manis, yang membuat ekspresinya yang benar-benar tanpa kehidupan semakin aneh. Namun, dia adalah ratu dari negara yang saat ini menjadi penguasa de facto Wolf—dia tidak punya pilihan selain memperlakukannya dengan hormat.

“Maafkan saya, Yang Mulia,” kata Wolf, berlutut meminta maaf karena tanpa sengaja menyebutnya tanpa gelar yang semestinya.

“Tidak apa-apa,” jawab gadis berambut putih itu dengan suara tanpa emosi.

Wolf tidak yakin apakah itu berarti dia bisa berdiri, tetapi kemudian, seorang wanita di sebelah Frau ikut campur.

“Oh, tidak apa-apa. Anda boleh berdiri.”

Ini tak diragukan lagi adalah salah satu ajudan Frau. Dia mengenakan topi besar berwarna hitam dan runcing, persis seperti topi yang mungkin disukai seorang penyihir.

“Maaf,” kata Wolf sambil berdiri. Saat ia kembali berdiri, Frau sudah berbalik dan mulai berjalan, seolah-olah ia sudah kehilangan minat padanya.

Wanita satunya tersenyum canggung, meminta maaf atas nama majikannya. “Tolong, jangan diambil hati,” katanya. “Nyonya Frau memang selalu seperti ini.”

“Yah, aku sudah mendengar desas-desusnya, jadi itu bukan masalah,” jawab Wolf. “Ngomong-ngomong, siapa namamu?” Dia merasa akan lebih banyak berbicara dengannya daripada dengan Frau yang pendiam.

“Saya Mika. Saya menjabat sebagai wakil ketua Persekutuan Penyihir atas perintah nyonya saya.”

Seperti yang Wolf duga, dia adalah orang nomor dua di Persekutuan Penyihir. Mengingat dia adalah salah satu penyihir Frau yang terkenal, dia tampak lebih terbuka untuk berkomunikasi daripada yang diperkirakan.

“Apakah Persekutuan Penyihir Lady Frau akan menjadi satu-satunya bala bantuan dari Farune?”

Itu akan menjadi kekuatan militer yang dapat diandalkan, tetapi Wolf masih khawatir tentang ukuran kecil Persekutuan tersebut.

“Tidak, ada juga pasukan yang selalu menemani kita…” Suara Mika terhenti.

Hal itu cukup untuk mengingatkan Wolf pada pasukan Farunian, yang bahkan lebih terkenal buruknya daripada Persekutuan Penyihir mereka.

Tepat saat itu, salah satu anak buahnya yang telah memasuki kastil sebelum dia kembali dengan panik.

“Tuan Serigala! Ada monster di dalam kastil!”

Aku sudah tahu. Wolf tanpa berkata-kata mengikuti pria itu ke halaman kastil, tempat puluhan serigala raksasa berbaring di tanah, berbaring dengan tenang. Mereka adalah monster perkasa yang disebut Serigala Perang. Ketika Wolf mendekati mereka, telinga mereka tegak, tetapi mereka pasti merasakan bahwa dia tidak bermusuhan, karena kemudian telinga mereka kembali terkulai.

“Apakah kau Pangeran Serigala?” tanya seorang wanita berambut hitam, muncul dari tengah-tengah kawanan serigala. Ia pendek, hampir seperti anak kecil, tetapi mustahil seseorang yang mampu menjaga ketenangannya di tengah-tengah monster-monster ini adalah gadis biasa. Setelah diperhatikan lebih dekat, matanya memiliki kilatan yang aneh.

“Pria itu sendiri… Dan siapakah kau?” tanya Wolf.

“Namaku Keely, dan aku adalah pemimpin pasukan monster,” jelas Keely dengan gembira. “Apakah kalian datang untuk melihat anjing-anjingku yang lucu?”

Wolf agak mundur. Siapa yang mau datang untuk melihat monster? pikirnya. Ini adalah pasukan monster Permaisuri Petir Frau, dan Wolf merasa lebih dekat dengan musuh mereka, para prajurit Kekaisaran Ronzan, daripada dengan mereka.

“Ah… Ya, aku datang ke sini setelah mendengar ada monster di halaman. Serigala Perang Farune cukup mengesankan.” Wolf memilih kata-katanya agar tidak merusak suasana hati Keely.

“Ya, memang begitu, kan?” Keely setuju, mengangguk antusias dan tersenyum lebar. “Lagipula, aku memberi makan anjing-anjingku makanan yang enak, dan aku memberi mereka olahraga yang cukup. Mereka berbeda dari Warwolves biasa yang mungkin kau temukan di mana saja.”

Berusaha untuk tidak memikirkan apa yang dimaksud dengan “hal-hal baik” itu, Wolf mengajukan sebuah pertanyaan.

“Ngomong-ngomong, apakah kau akan tetap memelihara anjing-anjing lucu itu di dalam kastil? Anak buahku takut pada mereka.”

“Oh, tidak apa-apa,” Keely meyakinkannya. “Aku akan menempatkan mereka di luar. Aku hanya membawa mereka ke dalam kastil karena tidak banyak tentara di sini, dan aku menggunakan mereka sebagai penjaga, itu saja.”

“Terima kasih banyak.” Wolf mengangguk. “Ngomong-ngomong, berapa banyak Warwolves yang kau miliki? Aku ingin mengetahui jumlah totalnya sebelum pertarungan dengan pasukan Ronzan.”

Dia menerima laporan bahwa pasukan Kekaisaran sedang berdatangan melintasi Astanas, meningkatkan jumlah tentara di bawah komando Ivanov. Semakin banyak sekutu yang dia miliki di pihaknya, semakin baik—bahkan jika sekutu-sekutu itu adalah monster.

“Kurasa kita punya lebih dari seribu. Mereka berkembang biak sendiri, jadi aku tidak tahu jumlah pastinya. Ahahahaha!”

Keely tampak tertawa santai, tetapi matanya dipenuhi kegilaan, dan Wolf merasakan merinding. Namun, kenyataan bahwa ada lebih dari seribu Warwolf sebesar ini cukup meyakinkan. Mereka mungkin cukup kuat untuk menghadapi pasukan manusia berjumlah sepuluh ribu orang.

Tepat saat itu, muncul lagi seseorang yang tampak seperti seorang penyihir. Dia adalah wanita yang menawan dengan rambut cokelat panjang yang terurai.

“Tuan Wolf,” kata penyihir baru itu, “mengenai kekhawatiran Anda tentang kekuatan kami, Lady Carmilla juga sedang menuju ke sini, memimpin pasukan berkekuatan sepuluh ribu orang.”

Wolf menoleh untuk melihat wanita itu, dan wanita itu tersenyum lalu melanjutkan.

“Permisi, saya belum memperkenalkan diri,” dia memulai. “Nama saya Noa, dan saya anggota Persekutuan Penyihir Farune.” Dia mengangkat roknya dan melakukan gerakan membungkuk yang anggun. Wolf menduga dia adalah anggota nomor tiga di Persekutuan Penyihir.

Jadi, pasukan Eylish akan bergabung dengan Persekutuan Penyihir Farune, pasukan monster mereka, dan sekarang pasukan Dorssen?

Itu adalah barisan pasukan yang kuat, mungkin cukup untuk menaklukkan dan menundukkan salah satu negara di benua tengah. Tetapi mereka berhadapan dengan Kekaisaran Ronzan. Mereka mampu memberikan perlawanan yang baik dalam pertempuran defensif, tetapi Kekaisaran itu pasti akan menyerang mereka dengan pasukan besar di lain waktu. Lagipula, ini adalah negara yang tanpa ampun merekrut paksa rakyatnya dan konon memiliki pasokan tenaga kerja yang tak habis-habisnya.

Kalau dipikir-pikir, sepanjang masa tua saya ini hanya terjadi peperangan besar demi peperangan, bukan?

Wolf tersenyum kecut atas kesialannya sendiri.

IV: Kesedihan Sang Santo

Kerajaan Suci Eyland sedang dikepung oleh para penyerbu, tetapi pemimpinnya, Paus Maria, sama sekali tidak beranjak dari ibu kota Gardon. Di setiap kesempatan, ia menyuarakan kekhawatirannya, berkata, “Bukankah seharusnya aku sendiri yang ikut berperang, dan menyembuhkan para prajurit?”

Namun, semua orang di sekitarnya menasihatinya dengan satu suara: “Sekarang Yang Mulia telah menjadi Paus, Anda tidak boleh bertindak sia-sia. Untuk saat ini, sangat penting bagi Anda untuk tetap berada di ibu kota dan menenangkan hati rakyat yang gelisah.”

Konon, setelah mendengar hal itu, Maria menundukkan bahunya, menundukkan matanya, dan meneteskan air mata, sambil berkata, “Aku mengerti… Bahkan sebagai paus, aku tidak bisa melakukan apa yang kuinginkan.”

Rincian percakapan ini menyebar tidak hanya ke seluruh istana, tetapi juga ke pasukan Eylish dan masyarakat umum, dan semua orang merenungkan posisi sulit Maria. Jadi, bahkan Lady Maria pun merasa cemas atas situasi ini , pikir mereka.

Tentu saja, percakapan ini adalah jebakan yang dibuat oleh Maria. Dia hanya memberi isyarat bahwa dia mungkin akan bergabung dengan tentara ketika ada orang-orang di dekatnya yang mungkin akan menghentikannya, dan teguran mereka persis seperti yang dia harapkan.

Faktanya, beberapa orang berpendapat bahwa dia seharusnya pergi ke medan perang dan memanfaatkan sepenuhnya kekuatan penyembuhannya, tetapi ketika mereka ada di sekitar, Maria hanya akan mengatakan sesuatu yang tidak menyinggung, seperti, “Tuan Mauve berduka atas kekacauan dalam hati manusia. Ini pun pasti merupakan pesan ilahi,” dan dengan keras kepala tidak menunjukkan indikasi bahwa dia akan bertindak.

Kepentingan pribadi berada di balik ketidakaktifan Maria: Aku akan terlihat lemah jika aku berdoa untuk mereka, hanya agar mereka kalah perang. Dia telah menyembuhkan Seratus orang ketika dia menemani pasukan Farune karena dia yakin bahwa Farune akan menang apa pun yang terjadi. Kehadiran monster seperti Mars, Frau, dan Cassandra telah memberinya keyakinan bahwa tidak mungkin mereka kalah. Menggunakan sihir penyembuhannya secara proaktif hanya memberikan kesan bahwa dia telah berkontribusi pada kemenangan Farune.

Namun, ketika menyangkut invasi Kekaisaran Ronzan, jelas dari sudut pandang mana pun bahwa Kerajaan Suci Eyland saat ini tidak cukup kuat untuk menang. Kekalahan mereka sudah pasti, dan tidak ada mantra penyembuhan dari Maria yang akan mengubahnya. Pada dasarnya, itu akan menjadi pemborosan sihir, dan dia takut legenda tentang kekebalannya akan runtuh.

Aku hanya boleh terjun ke medan perang ketika kemenangan sudah pasti.

Faktanya, meskipun pasukan Eylish bertempur dengan gagah berani, mereka telah mengalami serangkaian kekalahan, dengan benteng dan kubu pertahanan mereka jatuh secara beruntun. Dengan kecepatan ini, Gardon pada akhirnya akan jatuh, dan sejauh yang Maria ketahui, itulah saatnya dia harus segera mundur. Tentu saja, di permukaan dia akan berpura-pura berniat untuk tetap tinggal, mengatakan sesuatu yang terdengar masuk akal, seperti, “Sebagai penguasa negara ini, aku akan mengalami nasib yang sama seperti Gardon!” Tetapi dia telah memperhitungkan bahwa pengawal pribadinya, Annie, atau pengawalnya, yang dipimpin oleh Karen, akan melakukan apa saja untuk membuatnya melarikan diri, bahkan jika itu berarti menggunakan kekerasan. Dan tentu saja, dia tidak berniat untuk melawan. Dengan fasilitas sihir transportasi yang dikenal sebagai Gerbang, dia dapat dengan mudah melarikan diri kapan saja. Bahkan jika terjadi keadaan darurat yang tak terduga, Ksatria Suci yang tersisa di ibu kota pasti akan mengorbankan nyawa mereka untuk menyelamatkannya.

Rencana Maria sempurna. Namun, dia memiliki satu kekhawatiran. Sebagian besar pasukan Kerajaan Suci telah berkumpul di benteng utara, dan Persekutuan Penyihir Frau telah bergabung dengan mereka. Dan sekarang, pasukan Dorssenia yang dipimpin oleh Carmilla juga sedang dalam perjalanan. Ini adalah kekuatan yang cukup besar. Mereka bahkan mungkin menang. Namun, dilaporkan juga bahwa pasukan Kekaisaran masih menerima bala bantuan. Hasil yang paling mungkin terjadi masih belum jelas.

Aku hanya butuh satu dorongan lagi. Seandainya saja Dewa Mars muncul, tapi…

Inilah penyebab kesedihan yang dialami santo tersebut saat itu.

🍖🍖🍖

“AKU, ambil alih komando penuh?” tanya Wolf, terkejut dengan usulan mendadak itu.

“Ya. Persekutuan Penyihir dan pasukan monster akan tetap berada di bawah komando Lady Frau, tetapi saya percaya akan lebih baik jika Anda, Lord Wolf, mengambil alih komando pasukan Kerajaan Suci,” saran Mika, yang hadir di dewan perang sebagai pengganti Frau.

“Namun, pasukan hanya akan menunjukkan kekuatan penuhnya ketika bersatu. Ada banyak contoh di masa lalu tentang pasukan yang bergerak secara terpisah, hanya untuk mengalami kekalahan. Saya benar-benar berpikir Lady Frau harus mengambil alih komando seluruh pasukan…”

Sebagai seorang prajurit yang berpikiran jernih, Wolf merasa tidak nyaman memisahkan pasukan mereka. Dia juga khawatir mengambil al指挥an karena pangkatnya lebih rendah daripada Frau.

“Izinkan saya mengajukan pertanyaan, Tuan Wolf.” Mata Mika berubah serius. “Apakah Anda merasa nyaman membiarkan Lady Frau melakukan apa pun yang dia inginkan terhadap prajurit-prajurit berharga Anda? Anda tahu bahwa di Farune, Seratus adalah standar bagi para prajurit, bukan?”

Kata-katanya memiliki makna yang aneh.

Wolf terdiam sejenak, lalu menarik kembali pendapatnya sebelumnya. “Sebenarnya, kau benar, itu tidak akan baik,” katanya. “Aku tidak berpikir jernih.”

Inilah Frau yang sedang ia hadapi. Tidak ada yang tahu bagaimana dia akan mengawasi pasukan. Dia bisa dengan mudah membayangkan Frau membunuh para prajurit, menghidupkan kembali mereka sebagai mayat hidup, dan menjadikan mereka inang abadi. Bahkan jika dia tidak sampai sejauh itu, akan menjadi masalah jika dia mengharapkan mereka mampu bertarung seperti Seratus.

“Senang Anda mengerti, Tuan Serigala.” Mika tersenyum cerah. “Nyonya Frau sendiri mengatakan bahwa kita akan mendapatkan hasil yang lebih baik jika Anda bertindak sesuai keinginan Anda. Oleh karena itu, kami para penyihir akan memusnahkan unit terdepan musuh, jadi mohon bersiaplah selama waktu itu.”

Dewan perang ini telah dibentuk untuk membahas cara menangani unit pendahulu yang telah dikirim oleh tentara Kekaisaran. Tujuan musuh adalah pengintaian dengan kekuatan penuh, jadi membiarkan mereka begitu saja tampaknya tidak bijaksana; jika Persekutuan Penyihir yang akan mengurus mereka, itu akan sempurna.

“Kalau begitu, aku serahkan itu padamu,” kata Wolf. Ia sangat sibuk mengatur ulang pasukan, jadi ia bersyukur bahwa Persekutuan Penyihir ada di sana untuk bertempur atas inisiatif mereka sendiri. Biasanya, peran seorang penyihir di medan perang adalah memasang penghalang sihir, hanya menggunakan mantra serangan untuk menahan musuh. Satu-satunya korps penyihir yang melakukan serangan adalah korps yang dulunya milik Kerajaan Sihir Kiel, yang telah dihancurkan oleh Farune.

Apakah ini salah satu kekuatan Farune lainnya? pikir Wolf. Dia menghela napas, memperhatikan punggung Mika saat gadis itu pergi.

🍖🍖🍖

Sementara itu, Frau sudah selesai bersiap untuk menyerang. Mika hanya pergi ke Wolf untuk meminta izinnya demi menjaga penampilan.

“Baiklah, ayo kita pergi,” kata Mika saat kembali.

Begitu dia selesai berbicara, para penyihir Farunian mulai melafalkan mantra—sihir terbang. Yang pertama melayang ke udara tentu saja Frau. Seolah terbawa oleh embusan angin, dia melesat ke langit dari salah satu balkon benteng. Mika, lalu Noa mengikutinya. Keely sudah pergi untuk bergabung dengan Warwolves.

“Rasanya menyenangkan bisa bebas,” gumam Frau.

Dalam pertempuran di Vulcan, awalnya ia mampu menimbulkan kekacauan sebanyak yang ia inginkan, tetapi di tengah pertempuran ia dimarahi oleh Sheila dan ditempatkan sepenuhnya di bawah komandonya. Kemudian, Sheila memaksanya untuk ikut serta dalam pertempuran yang membosankan, di mana ia hanya menimbulkan sedikit korban jiwa pada pasukan musuh, sampai mereka terpaksa menyerah. Bagi Sheila, ini adalah strategi yang sangat rasional untuk perang saudara, tetapi hal itu membuat Frau stres—meskipun ia sangat takut pada Sheila sehingga ia tidak mampu membantahnya.

Namun, meskipun Frau kesulitan melawan ksatria itu, bukan berarti dia menyimpan dendam terhadapnya. Dia tidak membenci orang-orang yang kuat. Menentukan peringkat berdasarkan hal-hal seperti status atau garis keturunan itu rumit dan membingungkan, sedangkan menempatkan yang kuat di atas itu sederhana dan mudah. ​​Jadi, permaisuri, yang dianggap penting, seharusnya kuat.

Sheila yang sangat kuat itu mungkin sedang bertarung melawan pasukan Ronzan yang dipimpin oleh Egor saat ini. Hal itu terasa cukup meyakinkan bagi Frau.

“Ini perlombaan,” gumam Frau lagi sambil melayang di langit. Meskipun Sheila tidak mengetahuinya, Frau berencana untuk bersaing dengan ksatria itu untuk melihat siapa yang dapat mengalahkan bagian Kekaisaran Ronzan mereka paling cepat.

V: Front Vulkanian, 1

Ketika berita tentang pergerakan Kekaisaran Ronzan sampai ke Vulcan, Tujuh Pedang Surgawi, yang dipimpin oleh adik laki-laki Sheila, Hart, sangat gembira: ini adalah kesempatan mereka untuk menebus kesalahan.

Para Pendekar Pedang Surgawi baru ini tidak bertarung sebaik yang mereka harapkan dalam perang saudara Vulcan, dan mereka hanya menjadi figuran di bawah Persekutuan Penyihir Frau. Karena mereka lahir dari keluarga Pendekar Pedang Surgawi, mereka semua memiliki potensi menjadi prajurit yang kuat, dan mereka telah meningkatkan kekuatan mereka lebih lanjut dengan memakan daging monster, jadi mereka sama sekali tidak lemah. Namun, mereka tidak memiliki kekuatan komando seperti Ogma, yang berarti mereka sangat terhambat oleh faksi raja yang jumlahnya lebih banyak dalam perang tersebut. Sejak kejadian memalukan ini, mereka menerima pelatihan dari Yamato, yang memberikan pelatihan yang sangat berat kepada mereka, mirip dengan pelatihan yang diberikan oleh Seratus Pendekar Pedang Surgawi.

Kali ini, Tujuh Pedang Surgawi memiliki semangat untuk berhasil. Namun, waktu yang tersedia untuk bersiap-siap sangat terbatas. Baru setengah tahun sejak penaklukan Vulcan, dan Sheila menganggap tidak mungkin mereka tiba-tiba menjadi lebih kuat.

Adapun Sheila sendiri, dia telah berjuang dalam perang melawan faksi raja meskipun sedang hamil, tetapi sekarang dia sudah berada di bulan terakhir kehamilannya, dan seperti yang bisa diduga, dia tidak mampu bertarung. Hal ini menegaskan betapa mengerikannya Cassandra, karena telah bertarung dalam duel melawan Mars tepat sebelum melahirkan.

Meskipun begitu, kita masih kekurangan tenaga kerja, pikir Sheila.

Dia tidak berpikir Pasukan Pedang Surgawi akan mampu mengalahkan Kekaisaran Ronzan mengingat mereka sendiri tidak mampu mengalahkan lawan-lawan mereka dalam perang saudara, tetapi tidak ada orang lain yang bisa diandalkan. Yamato dan lima anggota Seratus lainnya yang dibawanya dari Farune hanyalah pengawal pribadinya, dan mereka tidak akan ikut berperang selama dia tidak ikut.

Jika mereka bisa mengulur waktu sampai bala bantuan datang dari Farune.

Inilah harapan yang mendasari keputusan Sheila untuk mengirim Pedang Surgawi ke utara.

“Dengarkan aku. Kalian sama sekali tidak boleh menyerang, oke?” ia memberi instruksi dengan hati-hati. “Fokus sepenuhnya pada pertahanan. Tergantung situasinya, mundurlah. Dan bertarunglah dengan gigih. Tidak ada yang perlu malu.”

“Aku mengerti, Sheila! Aku yakin, aku paham!” jawab Hart, matanya berbinar.

Oh, dari sorot matanya aku bisa tahu dia benar-benar tidak mengerti…

Sheila merasa seolah-olah sedang mengawasi seekor anjing yang tidak terlatih, dan dia bertekad untuk mendatangkan bala bantuan dari Farune secepat mungkin.

🍖🍖🍖

Pasukan Ronzan yang mendekati Vulcan adalah pasukan Egor. Pasukan itu sebagian besar terdiri dari unit-unit prajurit perkasa yang khas dari Kekaisaran, dan Egor sendiri adalah seorang pria raksasa yang dikenal karena kekuatannya yang luar biasa. Ia memiliki rambut merah pendek, alis lebat, dan mata kecil namun penuh tekad; sosoknya yang besar, menjulang lebih dari dua kepala di atas orang rata-rata, adalah sosok prajurit heroik yang ideal. Dan anak buahnya sangat setia kepadanya. Baju zirah merah tua yang menutupi setiap inci tubuhnya mengingatkan pada semburan api. Sebagai senjata, ia menggunakan palu perang besar bermata dua.

Meskipun Egor adalah seorang komandan, dia tidak pernah menoleh ke belakang, yang berarti anak buahnya selalu harus bekerja keras untuk mengejar ketinggalan. Karena itu, hanya sedikit prajurit yang berhasil mengimbangi langkahnya, dan sebagian besar pasukannya masih menyeberangi Astanas.

Namun, tak seorang pun dari para prajurit pernah berbicara buruk tentang Egor. Sebaliknya, mereka sangat mencintai dan menghormatinya, mengatakan hal-hal seperti, “Itulah Tuan Egor kita.” Itulah tipe orangnya. Dia tidak pernah mengeluh tentang anak buahnya—dia menunjukkan kepada mereka bagaimana seharusnya segala sesuatu dilakukan. Tentu saja, dia juga memimpin ketika menyerang benteng-benteng di Vulcan. Dia selalu menjadi orang yang memulai pertempuran, dan selalu yang pertama menyerbu posisi yang diper fortified. Gaya bertarungnya primitif yang tampaknya menolak gagasan peperangan modern yang terorganisir, tetapi justru itulah mengapa dia begitu memikat para prajuritnya.

Prinsip-prinsip hidupnya juga sederhana: jika ada sesuatu yang membuatnya kesal, dia akan meninjunya, dan jika ada sesuatu yang disukainya, dia akan memujinya. Dia tidak pernah mengejar musuh yang melarikan diri, dia makan dan minum sepuasnya, dan setiap kali merasa lelah, dia akan tidur. Dia selalu riang gembira, dan tidak mempedulikan hal-hal kecil. Singkatnya, dia agak mirip beruang yang cerdas.

Dan dia kuat. Dengan palu perangnya, yang terbuat dari logam khusus tahan kerusakan, dia bisa menghancurkan apa saja, mulai dari perisai hingga baju zirah hingga tembok benteng. Tidak seorang pun dan tidak ada apa pun yang bisa menghentikannya. Dia tidak perlu repot dengan trik atau teknik murahan; dia hanya menghancurkan musuh-musuhnya dengan kekerasan yang tanpa basa-basi. Tentu saja, ini berarti benteng dan kastil yang direbutnya berada dalam keadaan mengerikan setelah dia selesai menggunakannya, tetapi dia sama sekali tidak peduli.

Saat itu, ia sedang tidur dengan posisi terlentang di tengah aula, yang dindingnya telah ia robohkan sendiri. Tiba-tiba, ia berdiri dan mengumumkan, “Aku lapar.”

Dalam sekejap, para prajurit di sekitarnya menyodorkan makanan dan botol minuman keras. Tanpa perlu disuruh oleh Egor, mereka telah menyimpan rampasan terbaik untuknya. Tetapi mereka juga menyisihkan sesuatu yang istimewa di atas itu semua: daging monster.

Egor melirik daging ungu itu dan mengerutkan alisnya. “Apa, kalian juga membawakan ini untukku?”

“Benar, bos, kami pikir Anda tidak akan puas dengan apa yang tergeletak begitu saja, jadi kami memburu monster di dekat sini,” kata salah satu prajurit. (Alih-alih memanggilnya “Pangeran” atau “Yang Mulia,” mereka dengan hormat memanggilnya “bos.”) Mereka semua menatap Egor dengan penuh harap.

“Kalian semua bajingan, tahu itu? Apa kalian mencoba membunuhku dengan memberiku barang-barang ini?”

Namun, terlepas dari apa yang dikatakannya, Egor merebut potongan daging itu dengan salah satu cakarnya dan dengan percaya diri melahapnya. Kemudian, setelah mengunyah daging itu sampai habis, ia meminum alkohol untuk menenggaknya.

“Wow…”

Para prajurit itu tercengang. Mereka tidak bisa memakan daging monster seperti itu. Mereka hanya bisa mengonsumsi sedikit sekali sebulan, dan itu pun hanya setelah mempersiapkan tubuh mereka dengan matang.

“Jangan terlalu terkesan. Makan makanan sampah ini tidak akan membuat hidupmu lebih menyenangkan, kau dengar?”

Namun, pujian itu membuat Egor merasa senang. Dia adalah satu-satunya di Kekaisaran Ronzan yang dengan santai memakan daging monster seperti itu. Namun, itu tidak berarti dia benar-benar menyukainya; dia hanya memakannya karena anak buahnya menuntutnya. Itu semacam pertunjukan, sesuatu yang dia lakukan untuk pamer. Pernah ada orang lain yang secara teratur memakan daging monster, tetapi tidak ada yang menyebut namanya di hadapan Egor; mereka tahu dia akan terlihat kesal jika mereka melakukannya.

“Setelah aku selesai makan ini, mari kita hancurkan kastil berikutnya,” kata Egor. Kemudian, salah satu anak buahnya membuat laporan.

“Sepertinya pasukan sedang datang dari Thracia.”

Meskipun Egor tidak memerintahkannya, anak buahnya telah mengerahkan pengintai dan mensurvei daerah sekitarnya. Ia tampak seperti mampu bertahan dari apa pun yang terjadi, tetapi mereka tidak sekuat itu. Mereka melakukan beberapa operasi militer rutin atas inisiatif mereka sendiri untuk melindungi diri mereka sendiri.

“Jadi mereka akhirnya memutuskan untuk datang? Aku hanya bisa berharap mereka akan sedikit menghibur.” Senyum percaya diri muncul di bibir Egor.

“Konon katanya ada tujuh prajurit perkasa, yang disebut Pedang Surgawi, di Vulcan.”

“Oho, aku suka ide itu. Aku akan menghadapi mereka. Kalian jangan menghalangi jalanku, mengerti?”

Tentu saja, tak seorang pun dari mereka berpikir untuk menentang perintah pemimpin mereka.

Egor mulai melakukan ayunan latihan yang memuaskan dengan palu perangnya.

🍖🍖🍖

Pasukan yang dipimpin Hart berjumlah sekitar lima ribu orang. Setengah dari mereka sebagian besar adalah pasukan tidak tetap dari Seratus Vulcan, dan setengah lainnya terdiri dari pasukan pribadi milik keluarga Pedang Surgawi. Yang melawan mereka adalah pasukan Egor, yang jumlahnya bahkan tidak mencapai seribu orang. Jumlahnya sangat sedikit karena Egor telah maju tanpa menunggu pasukannya. Tetapi dengan kecepatan pasukan Ronzan yang datang melewati pegunungan, mereka akhirnya akan berjumlah puluhan ribu tanpa campur tangan Vulcan.

Hart dari Pedang Kembar, komandan pasukan Vulcan, mengambil keputusan: “Saudari saya menyuruh kami untuk fokus pada pertahanan, tetapi kami harus menyerang mereka sekarang, selagi jumlah mereka masih sedikit.”

Pedang Surgawi lainnya, seperti Igor sang Pedang Teguh dan Fabio sang Pedang Berkobar, mendukungnya. Seperti Seratus Prajurit Farune, mereka bukanlah yang terbaik dalam bertahan, dan mereka hanya ingin bertarung.

“Para prajurit Kekaisaran Ronzan terkenal karena kekuatan mereka, bukan?” tanya Hart secara retoris. “Aku sebenarnya ingin melawan mereka satu lawan satu, tapi ini adalah perang untuk melindungi Vulcan. Kita akan menggunakan jumlah kita untuk menghancurkan mereka semua sekaligus.”

Pedang Surgawi mengangguk—tetapi tekad mereka akan segera hancur dengan mudah.

“Ada seorang pria datang ke arah sini!” teriak salah satu prajurit yang sedang berjaga.

Mereka semua menoleh, dan di sanalah dia: seorang pria raksasa berjalan sendirian menuju pasukan Vulcan.

“Siapa itu?” Fabio menyipitkan mata. Dengan baju zirah merah tua dan palu besarnya, jelas bahwa ini bukanlah musuh biasa.

Pria itu berhenti di tengah medan perang yang direncanakan, Dataran Norfrid, lalu berteriak dengan suara yang sekeras yang bisa diharapkan dari seseorang yang sebesar itu: “Keluarlah, kalian yang disebut Pedang Surgawi! Aku, Egor yang Agung, pangeran kekaisaran kedua dari Kekaisaran Ronzan, akan melawan kalian!”

Itu adalah komandan musuh, dan dia telah berbaris sendirian. Tidak mungkin Pasukan Pedang Surgawi tidak akan menerima tantangannya.

VI: Front Vulkanian, 2

“Tidak buruk,” kata Igor si Pedang Teguh, sambil menyeringai lebar menanggapi tantangan Egor. “Aku memang menyukai orang-orang bodoh seperti itu, dan nama kita juga mirip. Itu membuatku merasa seperti kita sudah berteman lama.”

“Jika kita mengalahkan pemimpin musuh, kita akan memenangkan pertarungan ini.” Serge sang Pedang Gletser sudah menghunus pedangnya, dan dia menyelimuti senjatanya dengan udara dingin. “Tidak mungkin kita kalah jika ketujuh dari kita melawannya sekaligus.”

“Jangan sombong, mengerti? Laporan mengatakan bahwa keluarga Ronzan memiliki seorang monster di pihak mereka, seseorang yang telah menghancurkan benteng hampir sendirian. Itu mungkin dia,” kata Hart dengan hati-hati. Namun terlepas dari itu, dia sendiri sudah sangat ingin bertarung.

Pada akhirnya, tak satu pun dari Pedang Surgawi mampu mengatasi keinginan mereka untuk melawan Egor. Enam dari mereka pergi ke tengah dataran tempat dia menunggu, dan tak satu pun dari mereka membawa prajurit bersama mereka.

Satu-satunya yang tidak pergi adalah Gino, Sang Pedang Terbang. Meskipun ia termasuk salah satu dari Tujuh Pedang Surgawi, ia sebenarnya berasal dari garis keturunan pemanah, bukan pendekar pedang. Keluarganya mahir menggunakan busur, dan anggota keluarganya yang berpihak pada faksi raja telah menjadi duri dalam daging bagi Persekutuan Penyihir Frau.

Gino membidik Egor, anak panahnya sudah terpasang. Mereka sudah memastikan bahwa musuh tidak memiliki penyihir, jadi tidak perlu khawatir penghalang akan menghalangi tembakannya. Sebagai pemanah sejati, matanya sangat tajam, dan dia bisa melihat senyum lebar di wajah Egor saat menyapa keenam orang lainnya.

“Ah, kalian di sini! Tujuh Pedang Surgawi, kan? Tapi sepertinya salah satu dari kalian hilang,” kata Egor dengan suara dalam dan menggelegar.

Tepat pada saat yang bersamaan, Gino melepaskan anak panahnya. Anak panah itu memiliki daya hancur yang lebih besar daripada anak panah busur silang, dan melesat tepat di antara mata Egor. Namun, sesaat sebelum mengenai sasaran, Egor menepisnya dengan palu perangnya.

“Begitu. Jadi, itu cara orang ketujuhmu memperkenalkan diri?” Egor tidak terganggu oleh upaya pembunuhan mendadak itu, dan entah bagaimana ia malah tampak dalam suasana hati yang baik. “Tidak buruk, sama sekali tidak buruk. Nanti akan kuhabisi dia.” Dengan senyum penuh amarah, ia menunjuk Gino.

“Kepung dia dan habisi dia!” teriak Hart, melihat sebuah kesempatan. Dari posisi jongkok rendah, dia menebas Egor dengan kedua pedangnya, mengincar kaki pria itu.

Tubuh Egor sepenuhnya tertutup oleh baju zirah merah, tetapi pedang yang dipegang oleh Pedang Surgawi adalah pedang leluhur yang dibuat dengan sangat teliti dan diwarnai dengan mana. Hart yakin tidak ada yang tidak bisa dia tebas.

Namun, kaki tebal yang menjadi sasarannya bahkan tidak berusaha menghindar; sebaliknya, kaki itu malah menyerangnya dengan kekuatan dahsyat. Hart buru-buru mencoba bertahan dengan kedua pedangnya, tetapi tendangan itu membuatnya terlempar ke udara.

Para Pendekar Pedang Surgawi lainnya bernasib hampir sama dengannya. Ketika tiga dari mereka mencoba mengepung dan membunuh Egor, dia menyingkirkan mereka semua dengan satu ayunan palu perangnya. Fabio dan Igor, yang berhasil mendekat, bahkan tidak sempat mengayunkan pedang mereka sebelum Egor menepis mereka dengan tinju dan kakinya.

Gerakan Egor yang cepat dan lincah tidak sesuai dengan tubuhnya yang raksasa; ia lebih menyerupai binatang buas atau monster daripada manusia. Ia dengan cekatan menghindari panah Gino yang melesat, dan memberikan pukulan dahsyat yang mengguncang bumi dengan palu perangnya. Hart kembali setelah ditendang dan sekali lagi menantang Egor, tetapi ia tak berdaya menghadapi kekerasan sang pangeran yang dahsyat dan luar biasa.

“Dengan gelar-gelar yang mengesankan itu, apakah hanya itu yang kau punya?” ejek Egor.

“Sekarang kau sudah mengatakannya, bajingan! Jika kita kalah di sini, kita akan dipermalukan selamanya!”

Para Pendekar Pedang Surgawi yang murka menantang Egor secara beruntun. Fabio, Sang Pedang Berkobar, dapat menggunakan teknik pedangnya untuk menyelimuti senjatanya dengan api dan membakar lawannya, bahkan mereka yang menghalanginya. Tetapi dengan hembusan napas dari Egor, apinya tertiup kembali, dan malah membakarnya sendiri.

Teknik khusus Igor sang Pendekar Pedang yang Teguh melibatkan kekuatan, tetapi itu tidak berarti apa-apa di hadapan kekuatan Egor, dan dia terlempar seperti anak kecil.

Serge sang Pedang Gletser memiliki teknik di mana dia melayang-layangkan pecahan es di udara, dengan bebas memanipulasinya untuk menyerang lawan-lawannya. Namun, Egor berhasil membuat Serge dan pecahan esnya terlempar jauh.

Alessio sang Pedang Angin mahir dalam teknik yang mirip dengan Pedang Suara, dan dia mengincar Egor dengan bilah angin dari jarak jauh. Namun, Egor memblokirnya dengan sedikit memutar tubuhnya, sehingga dampaknya mengenai baju zirahnya tanpa membahayakan. Kemudian dia memperpendek jarak di antara mereka dalam sekejap dan menjatuhkan Alessio dengan pukulan balik.

Lazar sang Pedang Kegelapan memiliki banyak pedang yang tidak biasa, dan terutama menggunakan gaya bertarung yang tidak lazim. Ketika tiba gilirannya, dia menyerang menggunakan pedang dengan bilah yang terhubung padanya oleh rantai, yang dapat dia manipulasi seperti cambuk. Rantai itu melilit lengan Egor, dan Egor menggunakannya untuk menariknya mendekat—tetapi Lazar telah memprediksi ini, dan dia menebas wajah Egor dengan belati yang disembunyikan di salah satu sepatunya.

“Cerdas,” kata Egor. Dia menyeringai, menangkap pisau itu dan menggigitnya dengan giginya, lalu membanting Lazar ke tanah dengan sundulan kepala.

Pria itu sungguh menakutkan. Ia tidak memiliki gerakan ideal yang diupayakan manusia dengan latihan tekun, melainkan kekuatan dan kecepatan luar biasa yang seperti binatang. Lebih parahnya lagi, ia tidak hanya menggunakan palu perang raksasanya, tetapi seluruh tubuhnya sebagai senjata.

“Sungguh membosankan,” kata Egor. Dia mengambil sebuah batu di kakinya, lalu melemparkannya ke arah Gino.

Itu seperti bintang jatuh. Petir itu menghantam dada Gino tepat saat dia sedang membidik busurnya, dan dengan teriakan “Gah!” dia batuk darah dan roboh. Namun, tubuhnya masih berkedut, jadi dia belum mati.

Para prajurit Ronzan yang menyaksikan dari belakang Egor meledak dalam sorak sorai dan ejekan.

“Aku tahu bos kita bisa melakukannya! Dia orang terbaik di dunia!”

“Dibandingkan dengannya, para ksatria di negara ini sungguh menyedihkan.”

“Aku tahu, kenapa kita tidak menjadi Pedang Surgawi yang baru?”

Dengan suara para anak buahnya di belakangnya, Egor mengangkat palu perangnya.

“Apakah kalian benar-benar tujuh orang terkuat di negara ini? Aku tidak menyangka kalian akan mengecewakan seperti ini .” Dia menggelengkan kepalanya sedikit, seolah kecewa.

Hart, menguatkan dirinya menghadapi kematian, menyeret dirinya kembali berdiri. “Siapa bilang kita yang terkuat? Kita bahkan bukan pemula. Ada banyak orang yang jauh lebih kuat dari kita di Hundred!”

Dia mengangkat pedangnya lagi, menunjukkan tekadnya untuk bertarung. Pedang Surgawi lainnya mengikuti, berdiri tegak satu demi satu. Keteguhan mereka membuat para Ronzan berhenti mencemooh. Sudah menjadi kebiasaan mereka untuk merayakan para pejuang sejati, bahkan jika mereka adalah musuh.

“Oho, jadi masih ada beberapa yang lebih kuat lagi?” Egor menyeringai penuh minat.

“Memang ada. Kakak perempuanku, ratu Vulcan, adalah pendekar pedang yang jenius. Dia berada di level yang sama sekali berbeda. Dan Seratus Farune juga penuh dengan pria-pria yang jauh lebih hebat dari kita.”

“Bahkan lebih baik dariku?” Egor mendekatkan wajahnya ke Hart dan menatapnya.

“Ungh…”

Untuk sesaat, Hart tidak tahu harus menjawab bagaimana. Bahkan Sheila atau Seratus Farune pun sepertinya tidak akan mampu dengan mudah mengatasi kekuatan luar biasa pria ini.

Dengan satu pengecualian.

“Benar sekali, Zero bisa mengalahkanmu!” kata Hart.

“Zero?” Egor memiringkan kepalanya dengan heran. “Oh, nama lain raja Farune? Dia dipanggil Mars, atau semacamnya. Dan kudengar dia memperkosa wanita dan merebut kekuasaan dari satu negara ke negara lain. Kau bilang orang lemah seperti dia bisa mengalahkanku?”

“Tentu saja! Tidak ada seorang pun yang masih hidup yang bisa menandinginya!” kata Hart dengan tegas. Dia belum pernah bertemu Cassandra, jadi dia tidak tahu ada seseorang yang bahkan lebih mengancam daripada Mars di Farune.

“Menarik.” Egor menurunkan palu perangnya. “Kalau begitu, bawa dia kemari. Aku akan menunggunya di sini. Lagipula aku harus tetap di sini untuk para pengikutku yang tertinggal.”

Hart menatap Egor dengan terkejut. “Kau tidak akan membunuh kami?”

“Aku bisa membunuh orang sepertimu kapan saja. Kau akan lebih berguna bagiku jika aku menyuruhmu membawa Zero ini, atau Mars, atau siapa pun, itu saja. Sekarang ayo, pergi dari sini. Sebelum aku berubah pikiran.”

Para Pendekar Pedang Surgawi saling bertukar pandangan curiga, lalu setelah ragu sejenak, mereka berlari kembali ke pasukan mereka. Mereka telah memilih hidup daripada kematian yang terhormat. Dan kebetulan, salah satu ajaran Seratus adalah untuk terus menantang musuh sampai Anda bisa menang.

Egor mengacungkan palu perangnya ke langit, lalu meraung seperti binatang buas. Dia mengumumkan kemenangannya. Pasukan Vulcan, yang menyambut kembalinya Pedang Surgawi, mundur karena takut akan raungan itu. Mereka pasti telah melihat dengan jelas bahwa mereka tidak dapat mengalahkan Egor, bahkan jika mereka mengandalkan jumlah mereka. Saat mereka mundur, mereka tampak seperti binatang yang kalah dalam perebutan wilayah.

VII: Front Vulkanian, 3

Setelah menerima laporan bahwa Hart dan pasukannya telah kalah dan melarikan diri, Sheila menghela napas. Dia duduk di singgasana Vulcan dan, karena bayinya akan segera lahir, mengenakan pakaian longgar; meskipun begitu, ada dua pedang yang diletakkan di sampingnya dan tidak pernah meninggalkannya.

“Jadi Egor menyuruh mereka membawa Zero kepadanya, dan mereka dengan tanpa malu-malu melarikan diri? Aku memang mengatakan mereka boleh mundur, tetapi aku tidak pernah menyangka ketujuh orang itu akan dikalahkan secara telak sekaligus.” Sambil mengungkapkan kekecewaannya, Sheila menggelengkan kepalanya di depan para pengikutnya yang berkumpul. “Namun mereka berkata, ‘Seorang ksatria Vulcan dengan pedang di tangan tidak ada duanya.’ Sungguh menyedihkan.”

Ini bukanlah perasaan sebenarnya, melainkan lebih merupakan ekspresi ketidakpuasan batin atas kehilangan ini. Vulcan baru saja keluar dari perang saudara, dan belum sepenuhnya bersatu. Jadi, Sheila harus mempertimbangkan bagaimana pernyataannya akan diterima.

“Namun, kita belum bisa menyalahkan mereka atas kegagalan mereka,” lanjutnya. Kemudian, dia memberi perintah kepada orang yang membuat laporan tersebut. “Saat ini, kita membutuhkan setiap ksatria yang bisa kita dapatkan. Perintahkan Pedang Surgawi untuk mengatur ulang pasukan mereka dan mengawasi pergerakan pasukan Ronzan. Campur tangan tidak akan diizinkan. Perintahkan mereka untuk bermanuver agar korban jiwa tetap rendah.” Dia mengambil kedua pedangnya dan berdiri dari singgasana. “Sekarang, aku ada pertemuan di Farune yang harus kuhadiri.”

Dia membawa Yamato bersamanya dan pergi ke Farune melalui Gerbang.

🍖🍖🍖

Pada pertemuan yang dihadiri oleh semua pemimpin penting Farune kecuali Mars, diputuskan bahwa anggota berpangkat tinggi dari Hundred, Black Knights, dan Red Knights akan dikirim ke Vulcan. Oleh karena itu, ketika Sheila kembali, dia membawa kembali tidak hanya Yamato, tetapi juga Ogma dan anggota First Five lainnya.

🍖🍖🍖

Setelah tiba di Vulcan, Kelima Pendekar Pertama segera meninggalkan ibu kota Thracia dan bergabung dengan pasukan Vulcan yang dipimpin oleh Tujuh Pedang Surgawi. Di sana, mereka mengamati keadaan pasukan Kekaisaran.

“Sial, mereka tangguh sekali,” kata Ogma begitu ia melihat sekilas para prajurit Ronzan dari kejauhan. “Setiap dari mereka adalah petarung yang kuat. Bahkan kita pun tidak bisa menghadapi mereka sendirian. Mengapa kita tidak menunggu Chrom dan yang lainnya bergabung dengan kita? Kita akan menghubungi Farune dan meminta mereka mengirim beberapa dari Seratus melalui Gerbang setiap hari; sepuluh orang sekaligus seharusnya sudah cukup. Mulailah dengan orang-orang berpangkat lebih tinggi. Kita akan mengumpulkan sebanyak mungkin yang kita bisa.”

Bagi Ogma, ini terdengar seperti penilaian yang tenang dan tak terduga. Sebenarnya, penilaian itu kurang didasarkan pada alasan dan lebih pada intuisi alaminya yang liar. Tentu saja, mereka tidak punya pilihan selain bertempur jika pasukan Kekaisaran telah memulai invasi mereka, tetapi karena Egor juga menunggu kedatangan unit-unit yang mengikutinya, kedua belah pihak akhirnya menunggu sampai mereka siap.

🍖🍖🍖

Kelima Pendekar Pertama menghabiskan waktu ini melakukan apa yang selalu dilakukan oleh Seratus Pendekar: memburu monster di daerah sekitarnya dan melahap daging mereka, serta melakukan latihan intensif bersama. Perilaku ini sangat lazim bagi Kelima Pendekar Pertama, tetapi hal itu membuat Pedang Surgawi terkesan; mereka terkejut Kelima Pendekar Pertama bisa bertahan hidup seperti itu, bahkan di tengah perang.

Semua orang tahu Ogma menduduki peringkat pertama di antara Seratus—dan dia adalah seseorang yang dihormati oleh Pedang Surgawi bahkan lebih dari Yamato. Tentu saja, mereka mendatanginya dengan sebuah permintaan.

“Tuan Ogma, maukah Anda memberi kami kehormatan untuk mengizinkan kami bergabung dalam pelatihan Anda?!” tanya Hart dengan antusias. “Kami juga ingin menjadi lebih kuat seperti Seratus yang asli!”

Tentu saja itu sangat membantu ketika dia mengungkapkannya seperti itu. The Hundred secara keseluruhan selalu menyukai pernyataan-pernyataan penuh semangat seperti ini.

“Kalian benar-benar sekelompok orang yang tak berdaya,” jawab Ogma. “Jangan datang menangis kepadaku jika kalian hampir mati, mengerti?”

Bahkan dengan pasukan musuh yang berada dalam jangkauan serang, para komandan mulai berlatih dengan sengit. Suara dentingan pedang yang saling beradu bergema di sekitar perkemahan pasukan Vulcan. Pasukan ini, yang terkenal karena keberaniannya, akhirnya sepenuhnya terpengaruh oleh semangat Seratus, dan pelatihan tersebut menerima banyak peserta baru. Hal itu menyerupai latihan militer berskala besar, cukup untuk membuat orang khawatir bahwa mereka akan sepenuhnya musnah jika pasukan musuh menyerang saat itu juga.

Intensitas pertempuran mereka yang luar biasa membuat seorang pengintai Ronzan yang sedang melakukan pengintaian kebingungan: “Apa yang sebenarnya mereka lakukan?” Akhirnya, ketika dia menyadari bahwa pasukan Vulcan sedang berlatih, dia meragukan kewarasan mereka, lalu bergegas kembali ke Egor. “Orang-orang Vulcan telah memulai semacam latihan yang tidak waras. Saya rasa sekaranglah saatnya untuk menyerang.”

Egor telah menjatuhkan dirinya di tangga di sebuah aula di salah satu kastil yang telah ia rebut dan ia minum seperti orang kesurupan, tetapi begitu mendengar laporan itu, ia langsung bereaksi dengan tidak senang.

“Hmph, jangan bikin aku bosan. Aku bilang aku akan menunggu, jadi itu artinya aku sedang menunggu. Lagipula, apa maksudmu, ‘latihan yang tidak terkendali’? Mana mungkin. Mereka bukan kakak perempuanku.”

“Tidak, sungguh! Mereka semua berdarah dan penuh luka, dan berkelahi satu sama lain! Apa kau pikir mereka sudah gila karena tidak bisa bersaing denganmu, bos?”

“Apa-apaan ini? Biar aku lihat dulu.”

Karena rasa ingin tahunya terpicu, Egor bangkit dan mulai berjalan perlahan mendekati tempat para Vulcan berada. Melihat bahwa bos mereka telah bergerak, anak buahnya segera mengikutinya.

🍖🍖🍖

EGOR dengan berani mendekati pasukan Vulcan, dan ketika dia melihat Pedang Surgawi dan Seratus Vulcan menantang Ogma dan anggota Lima Pertama lainnya, matanya membelalak kaget.

“Oh, kukira negara ini penuh dengan orang-orang lemah dan lembek, tapi ternyata mereka tidak seburuk itu. Terutama pria pirang berwajah penuh bekas luka itu; dia benar-benar kuat. Apakah itu yang mereka sebut Zero?”

“Tidak, rupanya namanya Ogma. Selain Zero, mereka bilang dia yang terkuat di kelompok yang dikenal sebagai Seratus,” jawab pengintai itu. Tubuhnya kurus untuk seorang prajurit, yang membuatnya tampak kurang seperti Ronzan. Dia memanfaatkan penampilannya dengan baik untuk mengumpulkan informasi di kota-kota dan desa-desa.

Egor meletakkan tangannya di dagu dan mengerutkan alisnya. “Hmm, tapi aku tidak suka ini.”

“Apa maksudmu, bos?”

“Saat kamu melihat ini, kamu pikir ini adalah sebuah peluang, kan?”

“Yah, kurasa begitu. Maksudku, pelatihan itu sangat konyol sehingga harus dianggap sebagai kesempatan. Benar kan, teman-teman?” Sang pengintai memanggil rekan-rekan prajuritnya yang ikut bersamanya.

“Ya, jika kita akan menyerang, bukankah sekaranglah waktunya?”

“Tapi pria berambut pirang itu sepertinya benar-benar bermasalah.”

“Ayo kita tangkap mereka, bos.”

Pasukan Egor hampir saja menyerang kapan saja.

“Kalian semua idiot?!” Egor membuat pria terdekat terpental dengan tamparan telapak tangan terbuka. Prajurit malang itu terlempar dengan mulus, kehilangan kesadaran di udara. “Menyedihkan. Kalian semua takut berlatih seperti itu, pada dasarnya. Kalian melihat latihan keras itu, dan kalian berpikir, ‘Itu sepertinya kabar buruk.’ Kalian ingin menjatuhkan mereka sekarang karena mereka agak menakutkan, begitu? Kalian menyebut diri kalian prajurit Ronzan? Kalian sudah menjadi sangat lemah.”

Para pria itu pucat pasi. Mereka berpikir, ” Kau serius menyuruh kami berlatih lebih keras dari itu? Kami akan mati.” Namun, perintah Egor mutlak, dan mereka tidak berani membantah. Mereka juga merasa bahwa mungkin, itu adalah gaya Ronza untuk mengalahkan musuh mereka dengan meniru apa yang mereka lakukan, tetapi dengan intensitas yang lebih tinggi.

“Bos! Anda telah membuka mata kami!” teriak salah satu pengikut setia Egor. “Anda benar sekali. Mari kita berlatih lebih keras lagi untuk membuat mereka semakin takut!” Tak mau kalah, bawahan Egor lainnya pun mengikuti jejaknya.

“Mari kita tunjukkan kepada mereka seperti apa pelatihan yang sebenarnya!”

“Jika mereka sampai berdarah dan terluka, maka kami akan berlatih sekeras mungkin sampai tulang kami patah dan kami mati!”

Mereka terus mengucapkan hal-hal yang keterlaluan tanpa berpikir panjang, dan Egor mengangguk puas. Tentu saja, tidak ada kesepakatan bersama. Secara umum, para prajurit Ronzan lebih terhormat daripada Seratus. Konon, begitu mereka kembali, hampir semua orang yang mendengar apa yang terjadi saling bertukar pandang dan berkata, “Kau bercanda?!”

🍖🍖🍖

Maka , keesokan harinya, pasukan Kekaisaran berbaris langsung menuju perkemahan Vulcan.

“Apa? Mereka mencari gara-gara?!”

Dengan penuh semangat, Ogma mulai mempersiapkan diri untuk pertempuran, tetapi ada sesuatu yang aneh tentang musuh. Untuk serangan mendadak, langkah mereka sangat lambat; mereka hanya berjalan santai mendekat. Dan, begitu mereka mencapai jarak tertentu, mereka berhenti.

“Apa arti semua ini?”

Saat para Vulcan merasa bingung, para prajurit Ronzan tiba-tiba mulai berkelahi di antara mereka sendiri. Mereka tidak hanya bersenjata lengkap dan mengenakan baju zirah, tetapi mereka juga tidak menahan diri sama sekali, sehingga perkelahian yang mereka lakukan cukup sengit hingga dapat mematahkan tulang dan membuat darah berceceran.

“Apa yang sedang dilakukan para idiot itu? Apa mereka bodoh?” gumam Ogma dengan kesal. Dan jika ada satu orang yang tidak ingin didengar oleh para prajurit Ronzan darinya, itu pasti dia, penyebab dari semua ini sejak awal.

“Hei, kau di sana, si pirang!” teriak Egor, suaranya yang berat menggema di seluruh dataran. “Kau pasti bersenang-senang dengan latihan main-mainmu hari demi hari. Itu menghibur, aku akui. Aku mengerti mengapa arenamu begitu menarik. Tapi kau tahu, aku sudah bosan menunggu. Jadi, aku di sini untuk menunjukkan padamu yang sebenarnya!”

Kemudian, Egor melambaikan tangannya, memberi isyarat kepada puluhan prajurit Ronzan di sekitarnya untuk menyerangnya sekaligus. Jelas dari perawakan dan gerakan mereka bahwa mereka semua adalah petarung ahli, dan mereka tampaknya tidak menahan diri hanya karena Egor adalah pemimpin mereka. Dengan senjata di tangan, masing-masing dari mereka berusaha keras untuk menjatuhkannya.

Egor menyeringai lebar memperlihatkan giginya, lalu berputar sambil mengayunkan palu besarnya.

“Hrraaaahh!!!”

Itu adalah serangan yang murni mengandalkan kekuatan, tanpa sedikit pun teknik yang halus. Namun justru itulah yang membuat para prajurit Ronzan tidak mampu bertahan, dan mereka semua terlempar.

“Luar biasa…”

Meskipun mereka sudah terbiasa melihat pertarungan sengit di arena, Seratus orang itu menunjukkan reaksi takjub. Kekuatan Egor memang sangat luar biasa dan memukau.

“Beginilah cara pasukan Ronzan berlatih. Kami mengerahkan seluruh kemampuan. Bisakah kau melakukan hal yang sama? Atau kau hanya akan terus memainkan sandiwara kecilmu yang menyenangkan itu?” ejek Egor. Namun, dengan serangan terbarunya ditambah dengan tembakan salah sasaran yang ia sebut latihan, korban jiwa di pihak pasukan Ronzan menjadi cukup signifikan. Tak sedikit prajurit Ronzan yang menangis memohon padanya untuk berhenti.

Para Pedang Surgawi dan seluruh pasukan Vulcan juga merasa terganggu oleh hal ini, dan mereka berpikir dia sudah keterlaluan. Namun sayangnya, salah satu sekutu mereka sama bodohnya dengan Egor, bahkan mungkin lebih bodoh lagi. Tentu saja, orang itu adalah Ogma.

“Dengarkan baik-baik semuanya! Kita tidak boleh membiarkan mereka mengalahkan kita! Tuhan mungkin akan memaafkan kalian karena mempermalukan Zero, tapi aku tidak akan! Kita akan berlatih seolah-olah tidak ada hari esok!”

Bisakah Anda menjelaskan seberapa keras latihan ‘berlatih seolah-olah tidak ada hari esok’ itu? tanya semua prajurit Vulcan, tetapi tidak mungkin ada di antara mereka yang bisa menolak pria yang menakutkan itu. Dengan demikian, dalam persaingan dengan Ronzan, Hundred dan Vulcan mulai berlatih keras; Ronzan pun meningkatkan intensitas latihan mereka sebagai balasannya.

🍖🍖🍖

“Meskipun mereka sama sekali tidak bertempur, kedua belah pihak mengalami korban jiwa yang sangat besar? Maaf, saya tidak begitu mengerti semua ini, apa yang sebenarnya terjadi di medan perang itu?”

Konon, setelah mendengar laporan itu, Sheila merasa bingung.

VIII: Front Vulkanian, 4

Saat Ksatria Hitam dan Ksatria Merah tiba di medan perang, pasukan Vulcan dan Ronzan sudah benar-benar kelelahan. Ogma dan Egor adalah satu-satunya yang masih memiliki energi. “Bangun! Kita akan terus berlatih! Kalian jangan sampai kelelahan sebelum mereka!” teriak mereka di kamp masing-masing, sambil menarik prajurit yang roboh kembali berdiri dan memarahi mereka. Itu seperti adegan dari neraka.

Karena penasaran apa yang sedang terjadi, Chrom dan Warren menunggang kuda mereka menuju ke Ogma.

“Hei, apa maksud semua ini? Mengapa semua orang babak belur?” tanya Chrom.

“Tidak ada artinya sama sekali. Kami hanya berlatih.”

“Termasuk keluarga Ronzan juga?”

Ogma mendecakkan lidah karena frustrasi. “Benar. Pria beruang besar dan lamban itu datang dan mencoba berlatih lebih keras dari kami, jadi aku jadi kesal. Mungkin aku sedikit berlebihan.”

Jelas sekali itu lebih dari sekadar “sedikit.” Pasukan Vulcan tampak seperti berada di ambang kehancuran total. Untungnya, pihak Ronzan juga berada dalam kondisi yang sama.

“Kenapa tak satu pun dari kalian menghentikan Ogma?!” Warren memarahi Lima Orang Pertama yang duduk di dekatnya.

“Lalu apa yang seharusnya kita lakukan?” jawab Aaron dengan lelah. “Di Hundred, kekuatan adalah segalanya. Ogma adalah nomor satu, jadi tanpa Zero, kita harus mendengarkannya.”

Awalnya ia dengan antusias berlatih bersama Ogma, tetapi di tengah jalan ia tampaknya menyadari bahwa mereka terlalu bersemangat. Namun, ia benar. Di antara Seratus, kekuatan—yaitu, peringkat seseorang—adalah hal yang paling penting.

Namun, Chrom dan Warren adalah jenderal Farunian sebelum mereka menjadi anggota Hundred, jadi pola pikir mereka mungkin lebih normal. Mereka saling bertukar pandangan muram.

“Dan dengarkan ini. Egor itu, pemimpin musuh, dia orang yang berbahaya,” kata Bill, yang, secara relatif, paling tenang di antara Lima Pertama. “Aku mengamati pihak lawan berlatih sepanjang waktu, dan dia cukup kuat. Dia akan memberikan perlawanan yang bagus melawan Ogma. Jika kita melawan mereka secara langsung, kita mungkin akan kalah dalam hal kualitas prajurit kita.”

“Apakah pasukan Kekaisaran benar-benar sekuat itu?” Warren bertanya dengan ragu. Seratus pasukan selalu menjadi yang terkuat dalam setiap pertempuran hingga saat itu, jadi dia sulit mempercayainya begitu cepat.

“Seperti yang dikatakan Lady Cassandra. Mereka berada di posisi yang sama dengan kita. Jumlah mereka juga lebih banyak.” Bill mengangkat dagunya dan menunjuk ke arah pasukan musuh. “Dan sepertinya bala bantuan mereka telah tiba.”

Chrom dan Warren melihat ke arah yang ditunjuknya dan menyadari bahwa saat itu juga, unit-unit belakang sedang bergabung dengan pasukan Kekaisaran.

🍖🍖🍖

“Bisakah Anda menjelaskan kepada saya apa yang sedang terjadi di sini, Tuan Egor?”

Begitu Gustaf, pemimpin pasukan yang tiba, bergabung dengan pasukan Ronzan, dia meminta penjelasan dari Egor.

Gustaf adalah seorang jenderal Ronzan berusia lima puluh tahun, dan ia juga menjabat sebagai pengawal berpangkat tinggi yang bertanggung jawab atas personel keluarga kekaisaran. Begitulah ia mengenal Egor ketika sang pangeran masih muda. Ia adalah pria yang gagah dengan janggut panjang, dan salah satu kerabat Egor dari pihak ibunya.

“Aku hanya melatih mereka sedikit, itu saja,” jawab Egor sambil mengalihkan pandangannya. Gustav adalah salah satu dari sedikit orang yang tegurannya bisa berpengaruh padanya.

“Saya sudah hidup selama lima puluh tahun, dan baru sekarang saya menyadari bahwa kata ‘sedikit’ dapat digunakan untuk menggambarkan kekeliruan ini. Saya tidak dapat menahan keterkejutan saya.”

Gustaf memandang para prajurit yang tergeletak telungkup di tanah. Mereka semua mengerang dan dipenuhi luka. Para pendeta yang dibawanya melafalkan mantra penyembuhan secepat mungkin.

“Hidup itu penuh kejutan,” jawab Egor, sambil membusungkan dadanya dengan bangga tanpa alasan yang jelas.

“Ah…” Gustaf menghela napas panjang. “Mohon, mundurlah ke belakang, Tuan Egor. Dan jangan kembali ke garis depan sampai para prajurit pulih. Aku akan mengurus apa yang akan terjadi selanjutnya.”

“Hrmm…” Egor mengeluarkan suara ketidakpuasan. Namun ia tahu bahwa ia salah, jadi ia dengan patuh membawa anak buahnya yang terluka kembali ke kastil di belakang yang mereka gunakan sebagai basis operasi mereka.

Gustaf adalah seorang jenderal yang handal, jadi dia tidak berniat menepati janji Egor untuk menunggu hingga Zero tiba. Setelah pemeriksaan lebih lanjut, dia melihat bahwa, entah mengapa, pasukan musuh sama babak belurnya dengan pasukannya sendiri, dan juga bahwa bala bantuan mereka yang baru tiba tampak lebih sedikit daripada pasukannya. Jadi, dia berencana untuk segera menghancurkan mereka dan maju, lalu menduduki ibu kota Vulcan, Thracia. Gustaf juga seorang bangsawan di faksi Egor, dan dia berharap dapat mengangkat pangeran itu sebagai kaisar berikutnya. Itu berarti dia membutuhkan hasil dengan cepat.

“Sikap kekanak-kanakan Lord Egor sungguh merepotkan…” Gustaf meringis. “Meskipun begitu, dialah satu-satunya yang pantas menjadi kaisar Kekaisaran Ronzan.”

Jenderal tua ini, yang telah mengabdi pada Egor selama bertahun-tahun, sangat setia kepada tuannya yang tercinta. Dengan efisiensi seorang veteran, ia mengkonsolidasikan pasukan, lalu menghadapi gabungan pasukan Vulcan dan Faruni.

🍖🍖🍖

Meskipun jumlah anggota Black Knights dan Red Knights berfluktuasi karena korban jiwa dan rekrutan baru, masing-masing ordo memiliki sekitar seribu anggota, sehingga totalnya menjadi dua ribu. Sementara itu, pasukan Kekaisaran Gustaf berjumlah dua puluh ribu orang—selisih sepuluh kali lipat.

Namun, pasukan ini terdiri dari prajurit biasa yang tidak mampu mengimbangi kecepatan pasukan Egor, dan hanya sedikit dari mereka yang benar-benar prajurit sejati. Mereka memiliki postur tubuh yang agak lebih besar daripada prajurit di benua tengah, tetapi mereka tidak terlalu terampil atau mau bertarung. Mereka juga baru saja melewati Pegunungan Astana, sehingga mereka tampak kelelahan. Jelas sekali mereka membutuhkan istirahat.

Gustaf merenungkan masalah itu. Musuh tampak kelelahan, dan jumlah mereka tidak banyak. Tampaknya ini kesempatan bagus untuk menyerang; namun, yang lebih buruk lagi adalah kurangnya moral pasukannya sendiri.

Mungkin sebaiknya aku memberi mereka istirahat semalaman, dan banyak makanan serta air. Biarkan mereka membangun tekad mereka. Luka musuh tidak akan sembuh hanya dalam sehari. Dan sampai sekarang, sepertinya tidak ada bala bantuan lebih lanjut yang akan datang.

Itu adalah kesimpulan yang cukup masuk akal. Tidak seperti Egor, Gustaf tidak bermalas-malasan dalam mengumpulkan informasi, dan dia memiliki pemahaman yang kuat tentang pergerakan musuh.

“Bersiaplah untuk mendirikan perkemahan,” katanya. “Berikan makanan yang layak kepada para prajurit, dan persiapkan mereka untuk pertempuran besok.”

Para prajuritnya merasa lega dengan perintah komandan mereka. Jika dia adalah Egor atau prajurit Ronzan biasa, dia mungkin akan langsung memerintahkan mereka untuk menyerang. Sebagian besar prajurit Kekaisaran Ronzan adalah wajib militer, jadi mereka tidak terlalu kuat. Dan meskipun mereka merasa prospek pertempuran keesokan harinya menyedihkan, mereka tetap bersyukur atas istirahat singkat setelah menyeberangi pegunungan. Para prajurit menghabiskan sisa energi mereka, mendirikan kemah, lalu bersiap untuk menikmati makan malam yang hangat.

Namun, ada dua orang yang dengan saksama mengamati semua ini dari jauh: Chrom dan Warren.

“Sepertinya monster Egor itu membawa anak buahnya yang terluka dan kembali ke kastil,” kata Chrom.

Para Ksatria Hitam adalah pasukan yang sangat menghargai mobilitas dan kerahasiaan. Sebelum tiba di garis depan, Chrom telah memerintahkan anak buahnya untuk menyelidiki pergerakan pasukan Kekaisaran di Vulcan. Tak perlu dikatakan, dia juga memahami keadaan pasukan Gustaf yang baru tiba.

“Pasukan di sini baru saja menyeberangi Astanas, dan mereka pasti sangat kelelahan. Mereka memang memiliki jumlah yang banyak, tetapi saya yakin moral mereka sangat rendah saat ini. Mereka juga terlihat lapar.”

“Sayang sekali,” kata Warren. “Artinya mereka mungkin juga tidak bisa memberikan perlawanan yang layak.” Dia mengangkat bahu sambil tersenyum sinis.

“Itulah sebabnya mereka menyalakan api dan bersiap untuk malam yang hangat dan nyaman. Setidaknya, mereka pasti ingin tidur nyenyak malam ini.” Saat Chrom memperhatikan banyaknya kepulan asap yang membumbung ke langit di atas perkemahan musuh, wajah tampannya juga berubah menjadi ekspresi ganas.

“Sebagai seorang prajurit, saya sangat berempati dengan mereka hingga rasanya menyakitkan. Saya hanya berharap mereka bisa beristirahat.” Warren menaiki kudanya.

“Bukan berarti ada kemungkinan itu terjadi.” Chrom juga menaiki kuda.

Kedua ksatria ini, yang juga merupakan prajurit karier, termasuk di antara para ahli taktik terhebat di Farune. Chrom sangat mahir dalam operasi yang lebih tidak menyenangkan, seperti memprovokasi amukan monster di Cadonia. Mereka tidak berniat membiarkan kesempatan emas ini lolos begitu saja.

“Sepertinya musuh-musuh pemberani kita agak mengantuk! Mari kita beri mereka semangat!” perintah Warren, dan para ksatria Farunian serentak mengangkat suara mereka.

IX: Front Vulkanian, 5

Gustav bukanlah pemimpin yang tidak kompeten, jadi wajar saja dia telah melakukan persiapan jika terjadi serangan musuh. Dia telah mendirikan banyak pos pengintai dan mengatur garnisun. Namun, sekarang setelah pasukan akhirnya akan mendapatkan makanan yang layak setelah menyeberangi pegunungan, para prajurit menjadi tegang karena kegembiraan. Mereka bahkan tidak mempertimbangkan bahwa pasukan yang hanya terdiri dari dua ribu tentara mungkin menyerang pasukan yang sepuluh kali lebih besar.

Melihat Ksatria Merah dan Hitam menyerbu mereka dengan menunggang kuda, para pengintai menjadi panik.

“Hei, musuh datang! Jumlah mereka sedikit sekali, apakah mereka gila?”

“Tapi sudah lama sekali aku tidak makan makanan hangat!”

“Tidak bisakah kalian menunggu sampai besok, dasar bodoh?!”

Meskipun mereka menyelipkan ejekan-ejekan ini dan lainnya, pada dasarnya mereka semua berteriak hingga suara mereka serak: “Musuh sudah datang!”

🍖🍖🍖

“Pemanah maju ke depan! Tembak jika siap!”

Gustaf mengeluarkan perintah segera setelah mendengar teriakan yang memberitahunya tentang serangan. Barisan pemanah yang tidak teratur melepaskan anak panah kapan pun mereka bisa, tetapi para ksatria Farunian menangkis proyektil di udara dengan keahlian pedang yang brilian.

“Sial, para ksatria itu sangat terampil. Mereka tandingan bagi prajuritku!” seru Gustaf. Namun, meskipun terkejut, ia mengeluarkan perintah lain. “Mereka kavaleri, tetapi jumlah mereka sedikit. Kepung mereka dan habisi mereka dengan tombak kalian!”

Sambil mengutuk pasukan musuh yang telah mengganggu istirahat mereka, para prajurit melompat untuk meraih tombak mereka. Namun, Ksatria Merah telah menerobos barisan depan mereka dengan kecepatan yang menakjubkan, dan mereka menebas para prajurit bersama dengan senjata mereka.

“Orang-orang ini kuat!”

“Kepung mereka!”

“Percuma saja, kita tidak bisa menghentikan mereka!”

Para prajurit Kekaisaran dihancurkan tanpa daya oleh Ksatria Merah.

Sementara itu, Ksatria Hitam menyerbu perkemahan musuh mengikuti jejak Ksatria Merah, membakar tenda-tenda yang telah lama didirikan oleh pasukan Kekaisaran, dan melakukan tindakan sabotase lainnya. Lebih dari apa pun, para prajurit merasa hal ini sulit untuk ditanggung.

“Bunuh juga para penunggang kuda hitam itu, jika itu satu-satunya yang bisa kalian lakukan! Jangan biarkan mereka lolos begitu saja!”

Banyak prajurit mengejar Ksatria Hitam karena telah merusak tempat tidur yang seharusnya mereka gunakan malam itu, tetapi mereka tidak mampu bergerak secara terorganisir, sehingga mereka malah dilumpuhkan. Tentara Kekaisaran berada dalam kekacauan total.

🍖🍖🍖

“Apakah sudah waktunya aku berhenti menjadi jenderal?” Gustaf bertanya pada dirinya sendiri. Sebagai komandannya, dia telah berusaha, entah bagaimana, untuk membangkitkan kembali pasukannya, tetapi dia segera mencoba untuk meninggalkan tugas itu. Meskipun sekarang dia memegang posisi tinggi, dia awalnya dikenal sebagai prajurit pemberani. Lebih sesuai dengan sifatnya untuk terjun langsung ke medan perang daripada memimpin.

“Aku ambil yang merah,” katanya kepada seorang prajurit yang berdiri di sampingnya. “Kau ambil yang hitam, Gerasim.”

Pria yang ia sebut Gerasim itu adalah seorang pemuda bertubuh besar dengan rambut hitam seperti miliknya. Gerasim adalah putra Gustaf, dan ia dikenal sebagai seorang prajurit muda yang luar biasa.

“Keinginanmu adalah perintahku, ayah.”

Gerasim memanggul kapak bergagang panjangnya dan menaiki kudanya, lalu menyerbu Ksatria Hitam yang sedang membuat kekacauan di perkemahan. Gustaf juga mengambil senjatanya sendiri, sebuah tombak dengan bilah melengkung di ujungnya yang disebut guandao, dan berpacu menuju Warren yang sedang membuat kekacauan.

“Ksatria merah di sana! Aku, Gustaf, akan menjadi lawanmu. Sebutkan namamu, dan mungkin aku akan mengingatnya.”

Warren telah beberapa kali menyerang pasukan Kekaisaran, tetapi begitu ia melihat sekilas Gustaf, ia merasakan bahwa pria itu berpangkat tinggi, dan ia menghentikan kudanya serta menyiapkan pedangnya.

“Saya Warren, kapten Ksatria Merah. Apakah Anda pemimpin pasukan ini?”

“Memang benar.”

Saat Gustaf menjawab, dia mengayunkan guandao-nya. Entah bagaimana Warren berhasil menangkis pukulan keras dan dahsyat itu dengan pedangnya.

“Sial, dia hebat, ” pikir Warren. Dia memiliki kekuatan fisik yang luar biasa, bahkan di antara Seratus orang. Tapi itu saja yang bisa dia lakukan untuk menghentikan ayunan Gustaf. Dia mencoba menebas balik, tetapi serangannya dengan mudah diblokir oleh gagang panjang senjata sang jenderal. Gustaf bukan hanya kuat; dia juga cukup terampil.

“Apakah wajahmu satu-satunya hal yang mengintimidasi darimu?” tanya Gustaf, mengejek tatapan tegas Warren. Sambil berkata demikian, ia melancarkan beberapa serangan berturut-turut dengan cepat.

Warren terpaksa mundur, tidak mampu berbuat apa pun selain membela diri. Dan karena kapten mereka telah berhenti, seluruh Ksatria Merah juga berhenti, dan para prajurit Kekaisaran yang kini terorganisir berusaha untuk mengubah jalannya pertempuran.

Hal yang sama terjadi pada Chrom. Dia terlibat dalam pertarungan satu lawan satu dengan Gerasim, yang tiba-tiba muncul untuk menghalangi jalannya, dan dia mengalami kesulitan yang tak terduga. Meskipun Gerasim tidak sehebat Gustaf, dia kuat, dan kapaknya cukup kuat untuk membuat siapa pun yang menghalangnya terpental.

Jadi masih ada lagi yang seperti dia! pikir Chrom. Dia telah mendengar desas-desus tentang kaum Ronzan, tetapi sekarang setelah dia mengetahui bahwa ada banyak prajurit kuat di antara mereka, dia terkekeh sendiri. Betapa menyenangkannya. Di Hundred, kekuatan adalah segalanya. Aku hanya merasa frustrasi karena hanya sedikit lawan yang bisa kuhadapi dengan kekuatan itu.

Farune berulang kali terlibat dalam peperangan, tetapi peperangan ini selalu berakhir dengan kekalahan telak, dan mereka hampir tidak pernah melawan siapa pun yang benar-benar kuat. Satu-satunya pengecualian adalah perjuangan mereka melawan para pemanah dalam perang melawan Eyland, tetapi itu hanya karena penempatan senjata yang cerdas; mereka tidak kalah dalam hal kemampuan.

“Aku kapten Ksatria Hitam, Chrom! Sebutkan namamu, prajurit Ronzan!”

Dengan ganas mengayunkan pedangnya, Chrom bertukar pukulan dengan Gerasim.

“Aku Gerasim, putra Gustaf. Itulah nama orang yang akan membunuhmu.”

Gerasim mengayunkan kapaknya dengan kuat. Chrom menangkis serangan itu dan bergerak untuk membalas, tetapi Gerasim dengan mudah memblokirnya dengan gagang senjatanya. Keduanya melanjutkan pertarungan sengit mereka di atas kuda, tetapi akhirnya salah satu Ksatria Hitam datang dan berbicara kepada Chrom.

“Kapten, kita telah menyelesaikan sabotase kita. Tetapi musuh terus berkumpul kembali. Kita harus mundur!”

“Baiklah,” jawab Chrom singkat.

“Apa kau pikir aku akan membiarkan itu terjadi?” Gerasim menyela, mengayunkan kapaknya dengan lebih kuat.

“Aku tidak bermaksud meminta izinmu,” kata Chrom. Dengan cekatan ia menangkis serangan itu dengan pedang di tangan kanannya, lalu memberi isyarat kepada anak buahnya dengan tangan kirinya.

Melihat ini, para Ksatria Hitam mengeluarkan kristal ajaib dari kantung di pinggang mereka dan mulai melemparkannya ke sekeliling. Kristal-kristal itu tiba-tiba memancarkan cahaya yang sangat terang, membutakan para prajurit Ronzan. Sementara itu, para Ksatria Hitam membelakangi cahaya tersebut dan mulai mundur serentak. Chrom, tentu saja, melakukan hal yang sama.

“Kita akan bertarung di lain hari, Gerasim,” katanya.

“Dasar pengecut!” teriak Gerasim. Karena silau akibat menatap langsung cahaya sihir itu, dia mengayunkan kapaknya dengan liar.

Warren sedang berjuang melawan Gustaf, tetapi kemudian Chrom melangkah maju di antara mereka.

“Kita mundur, Warren,” katanya sambil menyerang Gustaf.

“Ck, baiklah.”

Warren merasa jengkel, tetapi dia pun tahu sudah waktunya untuk pergi, jadi dia memutar kudanya.

Gustaf menyadari bahwa ia akan berada dalam posisi yang kurang menguntungkan jika melawan dua orang sekaligus, dan ia menghindari mengejar mereka terlalu jauh. Kemudian, sambil menyaksikan para ksatria Farunian berpacu menjauh, ia menghela napas.

“Pusat benua ini memang memiliki banyak lawan tangguh. Mungkin itulah sebabnya Lord Egor begitu bersemangat.” Melihat sekelilingnya, ia menyadari bahwa perkemahan telah hancur total, dan ia mengambil keputusan dengan tenang. “Kurasa kita tidak punya pilihan selain mundur.”

Jika mereka membangun kembali perkemahan mereka di sini, orang-orang Farunian mungkin akan kembali lagi pada malam yang sama untuk melakukan penyerangan. Setidaknya, itulah yang akan dia lakukan jika dia berada di posisi mereka. Jadi, menurutnya, mereka harus masuk ke kastil tempat Egor berada untuk memastikan keamanan mereka. Para prajurit yang persediaan makanannya telah hancur memiliki moral yang sangat rendah. Mereka tidak dalam kondisi untuk bertempur saat ini.

🍖🍖🍖

Setelah kembali ke perkemahan Farunian, Chrom dan Warren mengamati dengan saksama pasukan Kekaisaran yang mundur. Jika mereka menunjukkan celah, keduanya mempertimbangkan untuk melancarkan serangan lain untuk menghabisi sisa-sisa musuh yang bisa mereka kurangi.

“Jadi, ayah dan anak memimpin unit belakang? Melakukan pengejaran akan sulit dengan mereka yang menghalangi,” kata Chrom sambil mengerutkan kening.

“Seperti yang dikatakan Lady Cassandra,” Warren setuju. “Setelah menghabiskan beberapa generasi memakan monster, para Ronzan itu bukanlah sesuatu yang bisa diremehkan. Mereka sangat kuat.” Dia menyeringai lebar. Dia hampir kalah dalam duelnya, tetapi meskipun begitu, dia tidak patah semangat.

“Perang ini tampaknya akan menjadi perang yang menyenangkan.”

“Ya, memang benar.”

Keduanya tersenyum gembira. Itu adalah senyum Sang Seratus yang sedang mencari kekuatan dan menghadapi konflik.