Misi Barbar - Chapter 170

Bab 170

Bab 170

Duke Langster memimpin pasukannya yang tersisa menuruni punggung gunung untuk melarikan diri. Turun langsung ke Yailrud melalui tangga hanya akan berarti kehancuran total dari kejaran kaum barbar. Bahkan saat melarikan diri, mereka memotong tangga di belakang mereka untuk mencegah kaum barbar turun langsung ke Yailrud.

“Hati-hati!”

Seorang ksatria menangkap Duke Langster yang tersandung. Jalan mundur itu berbahaya dan menyebabkan banyak prajurit terkilir pergelangan kakinya.

“Apakah orang-orang barbar ini benar-benar lebih buruk daripada orang-orang utara…?”

Jalannya pertempuran itu sama sekali tidak masuk akal. Mereka tidak bisa meraih kemenangan bahkan dengan para ksatria berbaju zirah baja mereka.

“Ada seorang komandan berpengalaman di antara mereka.”

Salah seorang ksatria angkat bicara. Duke Langster juga mengingat orang barbar itu. Ada seorang orang barbar yang sangat besar yang menonjol di medan perang.

“Kau sedang membicarakan orang barbar yang besar itu.”

“Dilihat dari gerak tubuh dan suaranya, jelas dia yang memegang kendali. Aku menyaksikan sendiri dia membunuh Sir Skajan, dan dia jelas bertarung seolah-olah dia memahami struktur baju zirah kita. Itu hampir menyerupai strategi pertempuran baju zirah kekaisaran.”

Pertarungan antara ksatria yang mengenakan baju zirah lengkap jarang terjadi karena baju zirah tersebut merupakan simbol ksatria kekaisaran. Namun, ada beberapa kasus pertempuran antara mereka yang mengenakan baju zirah lengkap, dan taktik untuk pertarungan semacam itu juga telah dipelajari dengan baik.

Ketika dua ksatria berbaju zirah lengkap saling berhadapan, serangan biasa sebagian besar tidak efektif. Pertemuan antara dua ksatria yang bersenjata lengkap sering kali berujung pada pertempuran jarak dekat, menargetkan celah-celah pada zirah atau menentukan hasilnya melalui teknik bergulat.

‘Dia menargetkan persendian; bagian yang tidak terlindungi oleh pelindung.’

Citra Urich tertanam kuat dalam benak para ksatria.

“Yang Mulia akan kecewa ketika menerima surat itu. Penyelesaian Yailrud akan tertunda lebih lama dari perkiraan awal kita.”

Duke Langster tersenyum getir.

Pasukan kekaisaran yang mundur turun ke titik tengah Yailrud yang telah dibangun. Mereka menuruni tangga dan kembali ke pos terdepan untuk meminta bala bantuan.

“Jika alasan mengapa orang-orang barbar itu keluar dengan begitu agresif adalah untuk mencoba menghentikan pembangunan Yailrud… mereka pasti lebih cerdas dan memiliki cara berpikir yang lebih luas daripada yang kita duga.”

Duke Langster berpikir dalam hati sambil berendam di bak mandi setelah kembali ke pos terdepan.

Duke Langster mengirimkan pasukan yang tersisa ke Yailrud untuk mencegah kaum barbar menghancurkan jembatan-jembatan tersebut. Kecuali jembatan paling belakang, mereka memotong semua tangga yang menghubungkan Yailrud dan jurang di atasnya, dan mengirimkan pasukan pemanah ke bagian depan Yailrud untuk mengendalikan pergerakan kaum barbar melintasi jurang.

** * *

“Apakah Anda mengatakan bahwa jembatan itu dibangun oleh manusia? Tidak mungkin!”

Para prajurit suku tercengang ketika mereka memandang Yailrud dari atas jurang. Yailrud yang membentang di tebing-tebing itu memiliki lebar yang luas, membentang jauh ke kejauhan, dengan bagian-bagiannya yang lebih jauh tampak seperti titik-titik kecil.

“Hei, hati-hati.”

Urich menarik seorang prajurit dari bahunya.

Thwip!

Sebatang anak panah melesat dari Yailrud. Prajurit itu nyaris tidak sempat menghindar dengan kepalanya.

Para pemanah dari Yailrud membidik puncak jurang. Mereka telah memotong semua tangga yang menghubungkan puncak jurang ke Yailrud sebagai langkah antisipasi.

‘Tidak mungkin menghancurkan Yailrud dari atas jurang.’

Urich merenung sambil menatap ke bawah. Jembatan Yailrud sedang dibangun jauh di bawah. Mereka mencoba menggulingkan batu dan menembakkan panah api, tetapi sulit untuk menghancurkan jembatan itu. Yang bisa mereka lakukan hanyalah menunda pembangunannya.

“Mereka benar-benar luar biasa.”

Urich mengeluarkan seruan tulus. Setahun telah berlalu sejak dia membunuh Regal Arten.

Tentara kekaisaran dengan gigih membangun Yailrud tanpa bantuan Regal Arten. Itu adalah bangunan yang megah, hampir sulit dipercaya bahwa itu dibuat oleh tangan manusia.

‘Tapi aku harus menghancurkan Yailrud yang hebat ini.’

Urich menyeringai getir. Tentara kekaisaran telah menaklukkan alam ilahi yang dikenal sebagai Pegunungan Langit dengan kekuatan manusia. Rasa hormat kepada para penjajah muncul di hatinya.

“Para penjajah hanya akan membawa lebih banyak pasukan dan datang ke sini lagi. Ini bukanlah akhir.”

Urich memperbaiki perkemahan tentara kekaisaran. Masih banyak persediaan yang tersisa di perkemahan, cukup untuk para prajurit yang datang dengan tangan kosong untuk menempatkan diri mereka.

“Lihat, ini baju zirah! Aku mengenakan baju zirah besi persis seperti Urich!”

Para prajurit berceloteh sambil menjarah perlengkapan. Persediaan yang ditinggalkan oleh tentara kekaisaran sangat membantu para prajurit, terutama karena banyak prajurit dapat melepaskan perlengkapan suku mereka yang kasar. Bahkan peralatan yang digunakan oleh tentara kekaisaran berpangkat rendah pun praktis menjadi harta karun bagi para prajurit suku.

Berderak.

Urich memeriksa salah satu busur panah yang telah dimodifikasi. Bahkan dia pun kesulitan memuatnya dengan tangan. Tegangannya cukup kuat untuk merobek kulit dan otot jari jika seseorang mencoba memuatnya tanpa mengenakan sarung tangan kulit.

“Apakah begini caranya?”

Urich meletakkan sebatang kayu di atas tali busur panah dan menginjaknya. Bagian-bagian tersebut pun terpasang dengan tepat.

Dentingan!

Kekuatan busur panah yang dimodifikasi itu sangat dahsyat. Anak panah menembus perisai suku dengan mudah.

Urich juga terkena salah satu panah silang ini di paha selama pertempuran. Dia berjalan di sekitar perkemahan dengan pahanya yang tebal dibalut perban.

“Kumpulkan perlengkapan rampasan di gudang dan ambil hanya senjata yang kamu butuhkan. Jangan berebut senjata seperti orang bodoh.”

Urich memberi isyarat dan memerintah.

“Apakah kita harus memakan ini? Ini keras sekali.”

“Rendam dalam sup daging sebelum dimakan. Jika dimakan begitu saja, gigimu akan patah.”

Urich ada di mana-mana. Pertanyaan para prajurit tak ada habisnya, dan dialah satu-satunya orang yang bisa menjawabnya.

“Awasi Yailrud secara bergantian dan bentuk kelompok beranggotakan lima orang lalu lakukan tugas jaga.”

Tidak ada perlawanan terhadap perintah Urich. Para prajurit mengikuti kata-kata Urich tanpa sepatah kata pun keberatan. Urich dulunya hanyalah seorang kepala suku muda, tetapi otoritasnya di antara para prajurit kini telah menjadi mutlak. Para prajurit ini adalah orang-orang yang bahkan akan mengikutinya ke dalam api jika dia meminta.

“Katakan pada Samikan untuk membawa prajurit Kabut Biru. Begitu juga untuk Belrua.”

Urich mengirim seorang prajurit kepada masing-masing kepala suku mereka.

‘Kita harus menghentikan mereka di Pegunungan Langit. Jika mereka berhasil melewati pegunungan, akan jauh lebih sulit bagi kita untuk bertahan melawan mereka.’

Urich menghadapi angin yang bertiup dari jurang.

** * *

Sudah dua minggu sejak Urich merebut kamp tentara kekaisaran. Kebuntuan antara Yailrud dan mereka yang berada di puncak jurang masih belum berubah. Kedua belah pihak hanya bisa memandang musuh mereka karena perbedaan ketinggian, meskipun mereka tahu persis di mana musuh mereka berada.

Para prajurit Kapak Batu bergabung, dan jumlah prajurit yang ditempatkan secara permanen di perkemahan gunung meningkat menjadi tiga ratus. Namun, jumlah ini pun sulit dipertahankan. Semua pohon di sekitar perkemahan telah digunakan untuk kayu bakar, dan persediaan yang ditinggalkan oleh pasukan kekaisaran dengan cepat menipis. Selain itu, banyak prajurit yang turun gunung karena tidak tahan dengan dinginnya.

Jari-jari kaki dan tangan para prajurit suku menghitam karena radang dingin akibat kurangnya pengalaman dan kerentanan mereka terhadap cuaca dingin. Perkemahan itu terletak di tengah-tengah gunung, di mana mereka langsung menghadap angin dingin yang bertiup dari jurang.

“Sialan, berapa lama lagi kita harus tinggal di sini?”

Para prajurit mengungkapkan ketidakpuasan mereka. Karena kekurangan kayu bakar, sepuluh orang harus berkerumun di sekitar satu api unggun. Tidak seperti pasukan kekaisaran, para prajurit menderita kekurangan perbekalan karena mereka tidak memiliki jalur pasokan darat seperti Yailrud.

“Diamlah. Bahkan Urich pun berjaga setiap malam.”

“Apa yang kau katakan? Kau hanya mengatakan itu karena kau berasal dari Suku Kapak Batu! Aku dari Pasir Merah!”

Bahkan kegembiraan kemenangan pun membeku dalam dinginnya cuaca. Saat situasi memburuk, perkelahian pun pecah di antara para prajurit.

“Cukup. Jika kau ingin turun lagi, silakan. Aku tidak akan menghentikanmu.”

Urich berjalan mendekat setelah melihat perkelahian itu terjadi. Tetapi bahkan mereka yang menyuarakan keluhan mereka memiliki harga diri yang tinggi. Mereka semua adalah pria yang tidak akan merendahkan diri meskipun diberi izin untuk melakukannya.

“Kenapa kita tidak langsung saja pergi ke Yailrud atau apalah namanya itu dan menyerang mereka?”

Salah satu prajurit yang mengeluh berkata sambil memeluk dirinya sendiri karena kedinginan.

“Jembatan itu sempit. Mereka mungkin sudah siap menghadapi kita dan kita hanya akan berakhir mati sia-sia. Jika kita akan menyerang mereka, kita perlu mengejutkan mereka.”

Urich juga telah mengerahkan banyak upaya untuk memikirkan berbagai strategi yang mungkin, tetapi tidak ada solusi yang jelas yang terlintas dalam pikirannya. Mempertahankan kebuntuan adalah tindakan terbaik sampai Samikan tiba.

Ding! Ding!

Lonceng berbunyi. Para prajurit mengumpat dan meraih senjata mereka.

“Apakah bajingan-bajingan itu tidak pernah tidur?!”

Pasukan kekaisaran yang mengintai punggung bukit dalam kegelapan selalu mengawasi perkemahan. Mereka juga menghindari pertempuran langsung karena bala bantuan mereka belum tiba.

Thwip!

Anak panah beterbangan di malam hari. Itu adalah ancaman sederhana.

“Ambil senjata kalian! Ayo kita serang mereka!”

Para prajurit yang marah itu berteriak.

“Itulah yang sebenarnya mereka inginkan. Mereka baru saja kehilangan tempat perkemahan mereka. Mereka sama cemasnya dengan kita.”

Medan pegunungan itu terjal, dan tempat yang cocok untuk mendirikan perkemahan sangat jarang.

‘Para prajurit itu mendaki tangga Yailrud yang jauh. Mereka pasti kelelahan setelah perjalanan menyusuri punggung bukit hingga ke sini.’

Konfrontasi itu hanya merugikan kedua belah pihak.

‘Samikan, aku butuh bantuanmu.’

Urich sangat merindukan bantuan saudaranya lebih dari sebelumnya. Untuk memecah kebuntuan saat ini, kekuatan Suku Kapak Batu saja tidak cukup. Sebuah rencana strategis yang mempertimbangkan gambaran yang lebih besar bersama Samikan, kepala suku besar aliansi, sangat diperlukan.

“Tundukkan kepala kalian. Mereka akan segera kelelahan dan kembali.”

Urich memberi tahu para prajurit. Mereka memperhatikan api unggun yang semakin mengecil.

** * *

Duke Langster mempertahankan kebuntuan hingga respons dari kekaisaran tiba. Dia tidak melakukan upaya apa pun untuk merebut kembali perkemahan dari kaum barbar, tetapi dia juga tidak menyerahkan wilayah lebih banyak lagi. Kaum barbar juga jarang berani keluar dari perkemahan.

Kekaisaran tersebut memiliki sistem kurir yang melibatkan beberapa kuda. Berkat sistem ini, respons kekaisaran jauh lebih cepat dibandingkan dengan masyarakat suku. Balasan dari kekaisaran tiba hanya dalam waktu seminggu.

“Apakah Yang Mulia serius…”

Duke Langster mengusap dahinya setelah menerima balasan tersebut. Ia telah mengirimkan laporan rinci tentang situasi tersebut, termasuk gambar, yang terdiri lebih dari sepuluh halaman. Ia telah dengan teliti memberi tahu kaisar tentang situasi yang mengerikan itu.

“Dia ingin menguasai wilayah di luar pegunungan, apa pun pengorbanan yang harus dilakukan…”

Duke Langster merasakan keinginan kaisar dalam surat itu. Tulisan tangannya yang tampak seperti dia mengayunkan pena menyampaikan kekuatan yang besar.

‘Pasukan yang terdiri dari tiga ribu wajib militer dan tentara budak.’

Para wajib militer dan tentara budak adalah pasukan dengan kualitas sangat rendah. Mereka adalah orang-orang yang biasanya digunakan dalam perselisihan antar penguasa lokal. Tentara kekaisaran, yang bangga dengan tentara sukarelawannya, jarang menggunakan pasukan yang kualitasnya rendah seperti itu.

“Begitulah, tetapi meskipun mereka budak dan wajib militer, dari mana dia bisa menemukan tiga ribu tentara secepat itu…”

Duke Langster bergumam sambil membaca surat itu, lalu mengerutkan kening. Pasukan itu bukan berasal dari ibu kota kekaisaran, melainkan direkrut dari kerajaan-kerajaan di sekitar pegunungan dan dikirim ke pos terdepan Arten. Tidak ada kerajaan yang berani mengabaikan dekrit kaisar, setidaknya untuk saat ini.

‘Meskipun mereka adalah negara bawahan… Ini adalah kerajaan dengan otonomi yang terjamin, tidak seperti kaum barbar. Meminta pasukan dengan cara seperti itu, terutama pasukan yang akan dikorbankan… Tirani ini pasti akan berubah menjadi racun di kemudian hari.’

Duke Langster mengerutkan kening. Perintah kaisar agak ekstrem. Dia melihat peta yang disertakan dalam surat itu, yang menguraikan taktik strategis kaisar.

“Jadi kita harus mengirimkan tentara budak dan wajib militer yang dipersenjatai dengan baju zirah kulit compang-camping. Dia bilang mereka adalah pasukan yang memang ditakdirkan untuk mati di pegunungan—entah ditikam atau kedinginan. Sialan.”

Perintah kaisar adalah taktik gelombang manusia. Kesulitan dalam berperang di pegunungan disebabkan oleh kebutuhan untuk menghemat kekuatan. Tanpa persiapan menghadapi cuaca dingin, kerugian non-tempur akan signifikan, sehingga hanya pasukan kecil yang dapat dikirim.

‘Pasukan yang bisa dibuang begitu saja.’

Duke Langster menghela napas panjang. Itu adalah perintah yang tidak menyenangkan. Tetapi kehendak kaisar teguh, dan pasukan yang akan dikorbankan sudah dalam perjalanan menuju pos terdepan.

“Oh Lou, maafkan kami…”

Duke Langster menyentuh liontin mataharinya. Para pekerja dan budak sudah berjatuhan demi pembangunan Yailrud, tetapi kali ini, skalanya akan jauh berbeda.

Seminggu kemudian, pasukan berkumpul di pos terdepan Arten. Mereka adalah wajib militer dan tentara budak yang persenjataannya buruk. Bahkan yang disebut wajib militer pun tidak berbeda dengan gelandangan atau pengemis. Para budak sebagian besar kurus kering dan sakit. Negara-negara bawahan, yang tidak mampu menolak perintah kaisar, entah bagaimana berhasil memenuhi jumlah yang dibutuhkan dan mengirim mereka ke pos terdepan.

‘Mereka telah menempuh perjalanan sejauh ini tanpa mengetahui bahwa mereka hanya akan dikorbankan.’

Duke Langster memandang tiga ribu pasukan itu dengan berat hati. Mereka sama sekali bukan pasukan yang sesungguhnya. Mereka telah dibujuk dengan janji-janji ‘banyak uang’ dan ‘kebebasan setelah satu pertempuran’. Mereka mungkin bahkan tidak diberi tahu bahwa mereka harus menyeberangi pegunungan.

“Itu adalah perintah kaisar.”

Hanya itu yang bisa dikatakan Duke Langster. Tentara kekaisaran mendesak para budak dan wajib militer untuk maju. Mereka dikirim mendaki jurang menggunakan tangga belakang Yailrud. Karena mereka mendaki dari tangga belakang, mereka harus berjalan jauh di sepanjang punggung bukit untuk mencapai perkemahan.

Para budak dan wajib militer mendaki punggung bukit itu, yang merupakan tugas yang bahkan tentara kekaisaran yang terlatih dengan baik pun anggap menantang.

“Ughhh.”

Rintihan terdengar dari segala arah. Jeritan bergema setiap kali angin bertiup kencang. Rasanya seperti tulang mereka membeku dari dalam.

Sekalipun kaki dan tangan para budak menghitam karena radang dingin, selama mereka masih bisa bergerak, mereka harus terus berbaris. Hanya kematian yang menanti mereka yang tidak bisa berjalan lagi. Pegunungan Langit dengan rakus melahap nyawa manusia yang melintasi wilayahnya.

“Jika kalian berhasil menyeberangi pegunungan dengan selamat, kalian akan menikmati kekayaan dan kebebasan! Yang Mulia telah berjanji!”

Tentara kekaisaran menyemangati para wajib militer dan budak. Apa yang mereka katakan memang benar. Selamat melewati penyeberangan akan memberi mereka kebebasan dan sekantong penuh koin emas. Pertanyaannya adalah berapa banyak yang akan selamat.

#171