Menjadi Pelindung Para Penjahat - Chapter 189

Bab 189

[Kau telah tiba, Pemakan Bintang.]

Sebuah suara bergema, bukan hanya di telinga Alon tetapi juga jauh di dalam pikirannya.

Alon buru-buru melihat sekeliling.

Namun, yang dilihatnya hanyalah tatapan Rim, yang menatapnya dengan aneh.

Barulah saat itu dia menyadari bahwa suara itu hanya berbicara di dalam kepalanya.

[Raihlah kedalaman akar. Di sana, kau akan menemukan apa yang kau cari.]

“Tunggu-”

Suara yang dalam itu hanya menyampaikan pesan dan kemudian menghilang.

Alon buru-buru membuka mulutnya, tetapi—

“Apa itu?”

Hanya suara Rim yang menjawab.

Sejenak, tanpa sadar ia mengangkat tangannya, lalu perlahan menurunkannya kembali.

“…….”

“Saya akan terus melangkah maju.”

“Apakah kita perlu melangkah lebih jauh?”

“Ini baru pintu masuknya. Kita akan bergerak ke pangkalan depan.”

Rim melangkah maju seolah-olah tidak perlu percakapan lebih lanjut.

Setelah mengikutinya, Alon teringat suara yang baru saja didengarnya.

‘Apa itu tadi?’

Awalnya, dia mengira itu adalah suara ‘makhluk itu’ yang telah membimbingnya ke bawah akar, tetapi ternyata bukan.

‘Suaranya jelas. Berbeda dengan suara yang sulit dipahami dari mata yang gelap, ini jelas suara seorang pria.’

Suara itu jelas berbeda dari suara yang dulu tidak bisa dipahami.

Saat Alon merenung di balik ekspresi tanpa emosinya—

“Kita sudah sampai.”

“……Oh.”

Rim mengumumkan kedatangan mereka, dan Alon tersentak kaget.

Sebuah struktur mirip benteng, dibangun di kedalaman jurang.

Skalanya tidak terlalu besar.

Namun, di tengah kegelapan yang luas ini, hanya benda itulah yang memancarkan cahaya redup, seperti kunang-kunang.

Suasana yang anehnya seperti mimpi.

Sambil menatap kosong pemandangan itu, Alon segera melangkah masuk bersama Rim.

‘Ini lebih baik.’

Berbeda dengan jurang di bawah akar, di mana tidak ada apa pun yang terlihat,

Meskipun pencahayaannya redup, bagian dalam benteng memungkinkan pandangan yang jelas.

Saat Alon dengan tenang mengamati sekitarnya—

“Hm? Rim, kenapa kau di sini? Belum waktunya pergantian shift.”

“Apa yang sedang terjadi?”

“Itu Rim! ……Hah? Shadow Leaves juga ada di sini?”

Tiga elf muncul dari dalam.

Dua pria dan satu wanita.

“……Manusia?”

Saat mereka melihat Alon, ekspresi ceria mereka lenyap, dan mereka secara naluriah meletakkan tangan mereka di atas senjata.

“Mundurlah. Ini perintah langsung dari Ratu.”

“……Dari Ratu?”

“Ya.”

“Mengapa?”

“Anda pasti sudah mendengar setidaknya sebagian darinya, meskipun tidak secara detail. Benar begitu?”

Mendengar kata-kata Rim, mereka sepertinya teringat sesuatu.

Kemudian, dengan ekspresi ‘Ah, masalah itu?’ mereka menarik tangan mereka dari senjata.

Namun, kehati-hatian tetap terlihat di wajah mereka.

‘……Mirip dengan Rim.’

Saat Alon merenung, seorang elf jangkung yang memegang pedang berbicara.

“Nama saya Egal.”

Selanjutnya, seorang elf dengan perawakan yang luar biasa besar untuk jenisnya, membawa kapak bermata ganda yang besar di punggungnya, memperkenalkan dirinya.

“Vian.”

Kemudian, seorang elf bertubuh lebih kecil dengan dua pedang pendek di pinggangnya menyusul.

“Ramu.”

“……Alon.”

Pengantar singkat dan sederhana.

Alon melirik ketiga elf itu sebelum beralih ke Rim sambil berbicara.

“Jadi, apakah Anda ada urusan lain di sini?”

Alon dengan cepat mengingat kembali tujuannya.

“Bagaimana cara saya turun lebih jauh dari sini?”

“……Anda bermaksud untuk menyelidiki lebih dalam dari ini?”

“Ya.”

Mendengar penegasan Alon, ekspresi Rim menjadi semakin dingin.

“Apakah kamu tahu apa yang tersembunyi di kedalaman akar-akar ini?”

“Apa yang ada di bawah sana?”

“Itulah ‘Ashes’.”

Vian menjawab menggantikan Rim.

Alon menoleh kepadanya dan bertanya.

“Abu?”

“Ya. Sederhananya, anggap saja mereka sebagai monster yang bersembunyi di bawah akar.”

“……Apakah mereka kuat?”

“Tidak juga. Kami bisa menangani puluhan dari mereka sendiri.”

Vian menyatakan kebenaran dengan lugas.

“Kemudian-”

“Namun di bagian yang lebih dalam, terdapat ‘Ash Seeder’.”

“……Penabur Benih Abu?”

“Dia yang tanpa henti menciptakan Abu. Penjaga akar.”

Tidak seperti sebelumnya,

Ekspresi Vian berubah.

“Kita tidak bisa membunuhnya. Itulah mengapa kita terus berjuang di sini.”

“……Apakah itu benar-benar sekuat itu?”

“Ya. Tapi itu bukan satu-satunya masalah.”

“Apa maksudmu?”

Kali ini, Rim yang menjawab pertanyaan Alon.

Sambil tetap mempertahankan sikap dinginnya, dia melanjutkan.

“Di kedalaman tempat Sang Penabur Abu bersemayam, sihir tidak dapat digunakan.”

“……Maksudmu sihir tidak bisa digunakan?”

“Ya. Semakin dalam kau menyelami akar-akarnya, semakin sihir tak berguna. Bahkan dengan Philde, yang telah mencapai peringkat kesembilan, kita tetap tak bisa menghilangkan apa yang ada di bawahnya.”

Dari penjelasan Rim, Alon secara garis besar memahami situasinya.

‘Jadi, untuk mendapatkan cara menggunakan Panah, aku harus turun ke tempat di mana sihir tidak berfungsi, membunuh Penabur Abu, dan melanjutkan perjalanan.’

“…”

Alon ragu-ragu.

Berbeda dengan sebelumnya, kali ini dia tidak memiliki informasi berguna tentang Ash Seeder.

Itu berarti risikonya jauh lebih tinggi dari biasanya.

Terlebih lagi, jika sihir tidak dapat digunakan, bahayanya akan semakin meningkat.

Namun, bahkan dengan mempertimbangkan semua risiko tersebut—

“Aku ingin kau membawaku ke kedalaman.”

Meskipun begitu, tetap layak untuk dikunjungi.

“Kamu tidak perlu ikut denganku. Tunjukkan saja jalannya, dan aku akan turun sendiri.”

Mengingat langkah-langkah darurat yang telah diambilnya, Alon memutuskan untuk pergi sendirian.

“Maaf, tapi kami memang tidak berniat membiarkan Anda mencapai kedalaman itu sejak awal.”

Ramu melangkah maju seolah menantang kata-katanya.

“Tidak, mundurlah.”

Rim memblokirnya.

“Apa? Kenapa?”

“Ratu memerintahkan kami untuk mengabulkan permintaannya.”

“……Apa kau serius?”

“Apakah saya pernah berbohong?”

“Tidak, tapi bagaimanapun aku memikirkannya, membiarkan dia jatuh itu terlalu—”

“Ramu. Ini perintah Ratu.”

Perintah Ratu.

Ramu tampak kesulitan memberikan respons, membuka dan menutup mulutnya beberapa kali.

“……Bagus.”

Pada akhirnya, dia mundur.

“Kalau begitu, mari kita segera bergerak.”

Sekali lagi, mereka meninggalkan benteng, melangkah ke jurang gelap.

Menuju ke kedalaman akar.

***

Setelah berjalan beberapa saat melewati benteng,

Alon, yang tumpul karena jurang yang sangat luas di sekitarnya, terus saja bergerak.

Tepat saat kakinya mulai terasa sedikit kesemutan—

“……!”

Tiba-tiba, semburan cahaya menyebar di depan matanya, menerangi ruangan.

Cahaya yang tiba-tiba terang itu membuat Alon secara naluriah menyipitkan mata.

“Ini adalah lapisan tengah akar.”

Penjelasan monoton dari Rim pun menyusul.

Alon mengamati pemandangan lapisan tengah.

Itu sangat berbeda dari lapisan atas.

‘Cahayanya terang.’

Lapisan paling atas hanyalah jurang yang tak berdasar.

Sebaliknya, lapisan tengah cukup terang sehingga terlihat jauh ke kejauhan.

Akar-akar raksasa saling bersilangan di area tersebut secara kacau, membentuk jalan setapak.

Alon segera menyadari bahwa tanah yang dia injak adalah salah satu akar raksasa ini, tetapi hal itu tidak terasa aneh.

Akar-akarnya begitu besar sehingga terasa seperti berjalan di jalan raya delapan jalur yang sangat luas.

Terkesan dalam diam, Alon mengikuti saat Rim memimpin jalan turun sekali lagi.

***

Saat Alon dan yang lainnya turun lebih jauh—

‘Mengapa kita melakukan ini hanya karena kata-kata orang itu?’

Berjalan di depan, Rim menghela napas pelan, ekspresinya sedikit menunjukkan rasa frustrasi.

Bagaimanapun ia memikirkannya, ia tidak bisa memahami perintah Ratu.

Dari apa yang dilihatnya, pria di belakangnya bukanlah seorang Elf Primordial atau pun sosok istimewa.

Tentu saja, ada beberapa keadaan yang memengaruhinya.

Dia memiliki artefak Peri Primordial, dan dia telah diakui oleh Philde, Penyihir Agung para peri.

Namun di luar itu—

Apa lagi yang ada?

Di manakah kepastian bahwa pria ini benar-benar Elf Primordial?

Hanya itu saja?

Terdapat kontradiksi dengan perkataan Philde.

Philde mengatakan bahwa Elf Primordial telah bereinkarnasi melalui sebuah perjanjian dan tidak dapat mendekati Pohon Dunia karena ‘makhluk’ yang mengikutinya.

Tapi apa yang sedang terjadi sekarang?

Dia datang ke Greynifra, membawa aura menyeramkan yang mungkin mengancam Pohon Dunia.

Dan sekarang, dia bahkan menuju ke bagian terdalam akar.

Itu berarti dia bertindak sepenuhnya berbeda dari apa yang diprediksi Philde.

Namun, terlepas dari itu, Ratu bertindak seolah-olah dia telah melihat bukti yang tak terbantahkan.

Hal itu membuat Rim khawatir.

Dia khawatir bahwa Ratu, yang tidak mampu melepaskan kepergian saudara laki-lakinya, berpegang teguh pada kemungkinan sekecil apa pun, ingin percaya bahwa pria itu adalah Peri Purba.

Saat dia berjuang untuk menekan ketidakpuasannya—

“……Pelek.”

Tiba-tiba, suara Vian terdengar olehnya.

“Ada apa, Vian?”

“Ada yang salah.”

“……Apa?”

“Seharusnya, kita sudah bertemu dengan Ashes sekarang.”

Rim akhirnya menoleh ke sekeliling sambil mengerutkan kening.

Memang benar, Vian benar—ada sesuatu yang tidak beres.

Abu tersebut terus merambat ke atas dari akar.

Selain itu, untuk mencegah para elf turun, ratusan dari mereka selalu ditempatkan di lapisan tengah.

Dengan kata lain, mereka seharusnya sudah menemui hal-hal tersebut sejak lama.

‘Tapi kita hampir mencapai titik terendah, dan tidak ada trofi Ashes yang terlihat……?’

Ke mana pun dia memandang, abu yang seharusnya tersebar di seluruh area itu sama sekali tidak ada.

Rim secara naluriah menegang.

Dia tahu.

Ketidakhadiran Ashes bukanlah pertanda baik.

Setelah ragu sejenak, Rim memanggil Vian.

“Vian.”

“Berbicara.”

“Bukankah sebelumnya juga pernah terjadi kejadian-kejadian abnormal?”

“Beberapa bulan lalu, terjadi lonjakan besar minat terhadap Ashes, tetapi itu adalah yang terakhir.”

“Lalu sejak saat itu?”

“Tidak ada tanda-tanda khusus apa pun. Tapi ini…”

“……Suatu fenomena abnormal.”

Suatu fenomena abnormal.

Ungkapan tersebut merujuk pada perubahan perilaku yang tiba-tiba dari tim Ashes.

Hal itu memang tidak sering terjadi, tetapi setiap kali terjadi, selalu berujung pada bahaya besar.

“Yah, bagaimanapun juga kami harus turun ke sini.”

Rim bergumam pelan.

Anomali perlu dideteksi sedini mungkin untuk mempersiapkan diri menghadapi potensi krisis atau mengatasi ancaman yang muncul.

Ekspresinya menjadi lebih serius.

Mereka turun ke kedalaman dengan lebih hati-hati.

Pada akhirnya-

“Ini adalah zona perakaran yang dalam.”

Mereka tiba di tempat di mana semua akar yang kacau dan saling berjalin bertemu, membentuk lubang besar di tengahnya.

“Bagaimana cara kita turun?”

Seperti lapisan atasnya, bagian dalam lubang itu juga tersembunyi dari pandangan.

Dengan diam, Rim menunjuk ke tangga melingkar yang menurun di sepanjang dinding lubang gua yang luas itu.

Kelompok itu kembali memulai penurunan mereka.

Dan ketika rasa sakit di kaki mereka menjadi tak tertahankan, kemungkinan besar hingga terbentuk lepuh—

Rim menyadari bahwa mereka akhirnya mencapai bagian terdalam dari akar-akar pohon itu.

Dan dia langsung terdiam di tempatnya.

Bukan hanya dia—

Egal, Vian, dan bahkan Ramu berdiri terpaku, wajah mereka dipenuhi keter震惊an.

Karena apa yang memenuhi pandangan mereka adalah—

Sekumpulan besar Ashes.

“Hah—”

Rim secara naluriah menelan ludah dengan susah payah.

Meskipun mereka mempertahankan wujud manusia atau makhluk setengah hewan,

Debu abu berhamburan dari tubuh mereka, dan seperti tanah cair dari gunung berapi aktif, kulit mereka berdenyut dengan cahaya merah samar saat mereka bergerak.

Setiap aspek penampilan mereka terkonfirmasi—

Ini jelas sekali adalah Ashes.

Rim mencoba menghitungnya.

Ratusan?

Tidak, terlalu sedikit.

Ribuan?

Masih kurang.

Kemudian-

‘Sepuluh ribu.’

Rim mengertakkan giginya.

Bencana yang akan datang sudah sangat jelas.

Apakah mereka bisa menggunakan sihir atau tidak, itu bukan lagi masalahnya.

Jika semua makhluk ini mulai naik secara bersamaan—

Paggade akan runtuh dalam sekejap.

Bencana dengan skala yang sangat besar.

Saat keputusasaan merayap ke dalam ekspresinya—

!!!

Salah satu dari para Ash, yang selama ini tetap diam, tiba-tiba mengeluarkan ratapan yang melengking—

Langsung ke arah kelompok Alon, para penyusup yang telah memasuki wilayah mereka.

—!!!!

Seolah-olah terekam oleh tangisan pertama, para Ash lainnya mulai melolong dengan histeris.

Kemudian, gelombang pasukan Ashes menerjang maju, berhamburan di udara saat mereka menyerang.

“Berlari!”

Rim berteriak putus asa dan segera berlari kembali menaiki tangga melingkar itu.

Namun-

“Tidak! Itu—!”

“Apa?!”

“Mereka juga ada di atas…!!!”

Teriakan Ramu yang panik membuat matanya langsung mendongak ke atas.

“……!!”

Dia menyaksikannya.

Tangga atas yang sebelumnya kosong—

Kini dipenuhi oleh abu yang berjatuhan.

Seolah-olah mereka telah menunggu.

Menunggu mereka mencapai titik terdalam sebelum menutupnya.

Itu sangat tidak wajar.

Selama berabad-abad mereka telah memperebutkan Ashes,

Tidak pernah sekalipun mereka—

Bertindak dengan cerdas.

Tidak ada waktu untuk merenungkan hal yang tak dapat dijelaskan.

Keputusasaan terpancar di wajah para elf.

Tak satu pun dari mereka yang lemah.

Mereka adalah prajurit Paggade.

Namun bahkan sebagai prajurit elit—

“Ini… Ini adalah…”

Mereka tidak melihat peluang untuk bertahan hidup.

Tidak menentang jumlah Ashes yang sangat banyak ini.

Keputusasaan berubah menjadi pasrah.

Kemudian-

“Semuanya, bergerak ke dinding.”

“!”

Sebuah suara terdengar lantang.

Tenang—terlalu tenang untuk situasi yang mengerikan ini.

Rim mengalihkan pandangannya.

Di sana berdiri Marquis Palatio.

Jeritan memekakkan telinga dari para Ashes memenuhi ruangan.

Mereka hanya berjarak beberapa detik dari tercabik-cabik.

Namun dia hanya menatap mereka, ekspresinya tanpa emosi.

“Jika tidak, kamu akan terjebak di dalamnya.”

Dia.

“Dasar bodoh! Sudah kubilang—! Sihir tidak berfungsi di tempat ini!”

Rim berteriak, suaranya penuh dengan urgensi.

Dia adalah seorang penyihir.

Tanpa sihir, dia benar-benar tak berdaya.

Namun dia tetap tenang, mengamati gerombolan Ash yang menyerbu mereka.

Kemudian-

“Ally, Manifest.”

Suara Alon bergema.

Para elf melihatnya.

Di bawah akar Pohon Dunia—

Kwa-ga-ga-ga-ga-gak!!

Sebuah kekuatan dahsyat menghancurkan Ashes dalam sekejap—

■—!

Suatu kehadiran turun.

Perwujudan Sang Penerima.

Basiliora.