Mengejar Giok - Chapter 178

Zhu Yu – Bab 178 Bab Ekstra: Reuni
Suatu hari, setelah kelas usai, Xie Zheng berjalan keluar dengan lesu, diikuti Liu Xuan di belakangnya seperti anak anjing yang bersemangat, hampir mengibas-ngibaskan ekornya berputar-putar.
 
“Saudara Xie, terakhir kali ketika kau menunjukkan keahlianmu di kompetisi lempar panah dan memenangkan hadiah pembukaan dari Menara Jinxiu, kau membuat putra Komandan Hu terkesan. Apakah kau akan bergabung dengan kelompok berburu kali ini?” tanya Liu Xuan.
 
Sinar matahari musim semi menembus pepohonan, menari-nari di wajah pemuda yang lembut itu. Bulu matanya yang seperti bulu gagak tampak berkilauan, dan pupil matanya yang gelap tampak lebih terang di bawah sinar matahari, meskipun ekspresinya tetap lesu seperti biasanya.
 
“Tidak,” jawabnya datar.
 
Kelompok pemburu muda ini sebagian besar tetap berada di pinggiran area perburuan, menangkap burung pegar dan kelinci untuk pertunjukan. Apa gunanya permainan kekanak-kanakan seperti itu?
 
Xie Zheng tidak tertarik untuk ikut serta dalam kegiatan yang tidak penting seperti itu.
 
Liu Xuan menggaruk kepalanya dengan canggung. “Tapi aku sudah bertaruh dengan putra Hu. Kakak Xie, jika kau tidak pergi dan aku kalah di tempat berburu, aku akan kehilangan semua dua puluh tael tabungan pribadiku…”
 
Xie Zheng bahkan tidak meliriknya. “Itu masalahmu.”
 
“Ah, Kakak Xie, kau…”
 
Sebelum Liu Xuan dapat melanjutkan permohonannya, ia menyadari tatapan Xie Zheng tertuju pada sesuatu di kejauhan. Tanpa mengucapkan sepatah kata pun, Xie Zheng melangkah pergi ke arah itu.
 
Mengikuti arah pandangannya, Liu Xuan melihat gadis muda yang pernah mereka temui sebelumnya, menunggu di bawah naungan pohon di pintu masuk halaman atas. Ia membawa tas kain kecil berisi buku, mata gelapnya yang besar dibingkai oleh bulu mata panjang yang lentik, dan pipinya yang sedikit cemberut diwarnai dengan rona merah muda, membuatnya tampak selembut dan seputih boneka kue beras.
 
Namun, kali ini gaya rambut sanggul ganda miliknya hampir sepenuhnya terlepas, dan ada bekas goresan panjang di sudut matanya, seolah-olah seseorang telah mencakarnya dengan kuku jari.
 
Jantung Liu Xuan berdebar kencang, wondering apakah saudara laki-lakinya yang tidak berguna itu bertanggung jawab lagi.
 
Dia ragu-ragu antara melarikan diri dan mendekat untuk menanyakan situasi tersebut, akhirnya memutuskan untuk menguatkan diri dan mengikuti.
 
Saat mereka mendekat, mereka mendengar Xie Zheng bertanya, “Apa yang terjadi?”
 
Nada bicaranya terdengar sangat dingin.
 
Liu Xuan dengan saksama mengamati ekspresi Xie Zheng saat ia menatap gadis yang jauh lebih pendek darinya. Wajahnya tidak menunjukkan kesabaran maupun ketidaksabaran, tetapi suasana hatinya tampak buruk.
 
Sementara Liu Xuan merasa semakin gugup, gadis kecil itu tidak menunjukkan rasa takut. “Aku berkelahi dengan murid baru di sekolah,” jawabnya.
 
Xie Zheng mengerutkan kening. “Siapa?”
 
Chang Yu sedikit menundukkan kepalanya, menggambar lingkaran di tanah dengan ujung kakinya. “Kurasa nama keluarganya Qi. Kudengar pelayannya memanggilnya Pangeran Muda.”
 
Kerutan di dahi Xie Zheng semakin dalam.
 
Nama keluarga Qi? Baru-baru ini, hanya Pangeran Gong yang mengunjungi Barat Laut sebagai utusan kekaisaran, membawa dekrit kekaisaran yang menunjuk Xie Linshan sebagai Marquis Guanshan.
 
Dia berjongkok dan bertanya, “Apakah pewaris Pangeran Gong yang bertarung denganmu?”
 
Chang Yu mencengkeram pakaiannya, kepalanya masih tertunduk. “Entahlah, mungkin.”
 
Setelah mendengar bahwa itu bukan perbuatan saudara laki-lakinya yang bodoh, Liu Xuan segera menyingsingkan lengan bajunya. “Siapa peduli apakah dia bangsawan kerajaan, menindas seorang gadis muda itu tidak benar! Ayo, Kakak Xie, mari kita pergi menuntut keadilan untuk Saudari Chang Yu!”
 
Chang Yu tetap berdiri terpaku di tempatnya.
 
Karena mengenalnya dengan baik, mata Xie Zheng berkedut saat dia bertanya, “Seberapa parah kau melukainya?”
 
Barulah kemudian dia berbisik, “Dia berdarah… dan kehilangan satu gigi.”
 
Xie Zheng menekan jari-jarinya ke pelipisnya.
 
Liu Xuan tidak menyangka gadis muda yang tampak lembut dan sepertinya tak berdaya ini begitu garang. Ia tergagap, menatap Xie Zheng, “Apa yang harus kita lakukan, Kakak Xie? Pangeran Gong adalah paman Yang Mulia, dan adikmu baru saja membuat gigi sepupu Yang Mulia copot…”
 
Saat Xie Zheng merenungkan bagaimana menangani situasi tersebut, celoteh Liu Xuan yang tak henti-hentinya mengganggu sarafnya hingga akhirnya ia membentak, “Diam!”
 
Liu Xuan langsung terdiam, bahkan membuat gerakan menutup mulutnya rapat-rapat.
 
Mengabaikannya, Xie Zheng terus menanyai Chang Yu, “Bagaimana perselisihan dengan Pangeran Muda itu dimulai?”
 
Chang Yu mengatupkan bibirnya tanpa menjawab. Bulu matanya yang panjang membentuk bayangan seperti kipas di kelopak matanya di bawah sinar matahari saat dia menundukkan kepala.
 
Xie Zheng mengerutkan kening. “Kau pasti tidak menyerang duluan, kan?”
 
Dia menggelengkan kepalanya.
 
Sambil menahan amarahnya, Xie Zheng berkata, “Jika kau telah membuat masalah, kau harus memberi alasan mengapa kau memukulnya, agar aku bisa membantu menyelesaikannya. Jika tidak, meskipun orang tuamu membawamu untuk meminta maaf kepada Pangeran Muda, itu mungkin tidak cukup.”
 
Gadis kecil itu tetap diam dengan keras kepala, meskipun matanya memerah.
 
Setelah beberapa saat, dia berkata, “Aku hanya akan memberitahumu seorang diri.”
 
Xie Zheng melirik Liu Xuan, lalu dengan penuh pengertian berjalan pergi.
 
Xie Zheng menatap anak yang tampak kesal tanpa alasan yang jelas itu dan berkata, “Silakan.”
 
Genggaman Chang Yu pada pakaiannya semakin erat sebelum akhirnya dia berbicara: “Dia mencoba menarik celanaku.”
 
Xie Zheng merasakan kulit kepalanya merinding karena marah. “Apa?!”
 
Volume suaranya mengejutkan para siswa yang lewat dan bahkan Liu Xuan di kejauhan, yang semuanya menoleh untuk melihat.
 
Sambil menahan amarahnya, Xie Zheng mengamati pakaian bergaya Hu yang dikenakan anak itu dan mencoba berbicara dengan lebih lembut: “Apa yang sebenarnya terjadi?”
 
Mata gadis itu semakin memerah, meskipun ia tetap tegar tanpa menangis: “Aku berlatih bela diri dengan Ayah dan mengenakan pakaian Hu. Ia mengejekku karena mengenakan pakaian laki-laki, mengatakan bahwa aku pasti laki-laki. Ketika aku pergi ke kamar mandi timur, ia dan orang-orangnya mengepungku, mencoba menurunkan celanaku untuk memeriksa apakah aku laki-laki…”
 
Suaranya akhirnya tercekat karena emosi: “Aku takut, jadi aku tidak bisa mengendalikan kekuatanku dan memukulnya terlalu keras.”
 
Xie Zheng menyeka air mata yang hampir jatuh dari matanya dengan ibu jarinya dan berkata lembut, “Kau sudah melakukannya dengan baik.”
 
Gadis kecil itu mendongak menatap pemuda itu dengan terkejut.
 
Angin sepoi-sepoi menerpa rambut hitam dan jubahnya saat ia bertanya, “Berapa banyak orang yang tahu tentang ini?”
 
Dia menjawab, “Saya pergi berganti pakaian saat latihan panahan. Hanya dia dan dua anteknya yang ada di sana.”
 
Suara Xie Zheng tetap lembut namun terdengar dingin: “Apakah dia berhasil menjatuhkan mereka?”
 
Gadis kecil itu menggelengkan kepalanya: “Ketika mereka mencoba memojokkanku, aku membuat mereka menangis dengan tinjuku.”
 
Xie Zheng menyelipkan rambutnya yang terurai ke belakang telinga dan berkata, “Baguslah. Jika dia berhasil, aku akan mencungkil matanya.”
 
Dia menepuk bahunya dengan lembut dan menambahkan, “Jangan takut. Semuanya baik-baik saja sekarang.”
 
Mungkin karena selama ini ia menahan rasa takutnya, akhirnya mendapat penghiburan membuatnya menangis: “Tapi… ayahnya seorang Pangeran. Apakah aku telah menyebabkan masalah besar?”
 
Xie Zheng terus menyeka air matanya, sambil berkata dingin, “Bahkan jika ayahnya adalah Kaisar sendiri, dia tetap tidak berhak melakukan hal yang begitu hina.”
 
Masih marah, dia memperingatkannya: “Kamu tidak boleh menceritakan ini kepada siapa pun. Jika orang lain tahu dia mencoba menurunkan celanamu, berhasil atau tidak, kamu hanya akan bisa menikahi bajingan itu di masa depan.”
 
Gadis kecil itu tampak ketakutan, mengerutkan bibirnya lebih erat saat air mata kembali menggenang.
 
Hati Xie Zheng melunak, dan dia melembutkan nada bicaranya: “Jangan takut. Serahkan ini padaku.”
 
Dia memanggil Liu Xuan, “Jaga adikku untukku dan antarkan dia ke Restoran Keluarga Xu. Aku ada urusan.”
 
Liu Xuan menggaruk kepalanya, “Saudara Xie, pada jam segini, apa yang akan kau lakukan?”
 
Xie Zheng hanya menjawab, “Jangan tanya.”
 
Akhirnya, Liu Xuan membawa Chang Yu ke Restoran Keluarga Xu, di mana dua puluh tael peraknya, yang belum hilang dalam perburuan, dihabiskan untuk menyantap kaki babi rebus.
 
Meskipun memesan banyak hidangan spesial restoran, anak itu tidak makan sedikit pun, malah menempelkan badannya ke jendela, dengan cemas memperhatikan ke arah akademi.
 
Liu Xuan mencoba menghiburnya: “Jangan khawatirkan Kakak Xie. Sekalipun pihak lain adalah Pangeran Muda Pangeran Gong, saat ini Jenderal Xie dan Menteri Wei adalah menteri kepercayaan Yang Mulia. Jenderal Xie baru saja diangkat menjadi Marquis Guanshan. Selama Kakak Xie mengatakan bahwa kau adalah saudara perempuannya, Pangeran Gong tidak akan mempermasalahkannya jika dia tahu apa yang terbaik untuknya.”
 
Gadis kecil itu tetap diam, masih menatap keluar jendela.
 
Liu Xuan tak kuasa menahan rasa ingin tahu dan bertanya, “Apakah kau baru saja mendorong Pangeran Muda dan membuatnya kehilangan gigi?”
 
Gadis kecil itu menggelengkan kepalanya.
 
Liu Xuan bertanya dengan bingung, “Lalu, apakah dia menabrak sesuatu?”
 
Gadis kecil itu mengangkat tinju kecilnya dan menjawab dengan jujur, “Aku memukulnya.”
 
Liu Xuan: “…??”
 
Setelah beberapa saat, dia tiba-tiba berkata, “Baiklah… Saudari Chang Yu, coba pukul kakakmu sekali saja.”
 
Chang Yu menggelengkan kepalanya.
 
Liu Xuan bersikeras, menolak untuk mempercayainya: “Tidak apa-apa, aku bisa menahannya. Silakan pukul aku!”
 
Ketika Xie Zheng tiba di Restoran Keluarga Xu, ia mendapati Chang Yu duduk dengan patuh di sebuah kursi sementara Liu Xuan, dengan separuh wajahnya bengkak seperti kepala babi, sedang menempelkan sapu tangan dingin dan basah ke wajahnya.
 
Melihat Xie Zheng, Liu Xuan berbicara dengan terbata-bata: “Ah, Kakak Xie, kau di sini…”
 
Xie Zheng mengerutkan kening melihat wajah Liu Xuan yang bengkak dan bertanya, “Apakah kau terlibat perkelahian lagi di perjalanan?”
 
Liu Xuan tersenyum malu-malu: “Tidak, aku mendengar Saudari Chang Yu mengatakan dia menjatuhkan gigi Pangeran Muda dengan satu pukulan, jadi aku memintanya untuk mencobanya di wajahku.”
 
Xie Zheng langsung menatap Liu Xuan dengan tatapan yang seolah mengatakan bahwa dia sedang berhadapan dengan orang bodoh.
 
Liu Xuan meringis kesakitan, menutupi separuh wajahnya dengan sapu tangan basah, dan menarik napas dalam-dalam: “Aku tidak menyangka kekuatan Saudari Chang Yu begitu besar, hampir setara dengan kekuatanmu, Kakak Xie…”
 
Saat Xie Zheng duduk di sebelah Chang Yu, dia memainkan jari-jarinya dengan gelisah dan berkata, “Aku tidak bermaksud…”
 
Dia hanya memukulnya karena pria itu terus bersikeras.
 
Xie Zheng mendengus dan berkata kepada Liu Xuan, “Jangan merasa bersalah, dia memang pantas mendapatkannya.”
 
Liu Xuan, karena tidak ingin Chang Yu merasa sedih, berkata sambil menahan rasa sakit, “Ya, tidak terlalu sakit. Besok pagi akan baik-baik saja…”
 
Mungkin karena terlalu sakit, sudut mulutnya sedikit melengkung saat dia berkata kepada Xie Zheng, “Saudara Xie, karena kau di sini, aku akan pulang sekarang…”
 
Dia perlu segera mendapatkan obat; penyakit itu sangat menyiksanya.
 
Xie Zheng memandang meja yang penuh dengan hidangan, melepaskan kantong uang dari pinggangnya, dan melemparkannya ke Liu Xuan sambil berkata, “Pergilah periksa ke dokter.”
 
Liu Xuan menangkapnya, merasakan bobotnya yang cukup berat, dan langsung berseri-seri, meskipun dengan separuh wajahnya bengkak dan satu mata hampir tertutup, ekspresinya tampak agak lucu: “Terima kasih, Kakak.”
 
Setelah Liu Xuan pergi, Xie Zheng bertanya kepada Chang Yu, “Mengapa kamu belum makan sedikit pun? Apakah kamu tidak mau makan?”
 
Chang Yu mengangguk sedikit.
 
Xie Zheng berdiri, “Kalau begitu, izinkan aku mengajakmu jalan-jalan ke Pasar Barat.”
 
Chang Yu mencengkeram tali tas bukunya, sambil tetap duduk.
 
Xie Zheng menunduk dan mencubit pipinya: “Apakah kamu sedang merajuk?”
 
Chang Yu menggelengkan kepalanya, menggigit bibirnya sebelum berkata, “Pangeran Muda…”
 
Tangan Xie Zheng berpindah dari pipinya ke kepalanya, mengacak-acak sanggul rambutnya yang sudah terurai: “Jangan khawatir, aku sudah mengurus semuanya.”
 
Chang Yu menatapnya dengan sedikit ragu.
 
Xie Zheng tersenyum, “Apakah kau tidak mempercayaiku?”
 
Chang Yu menggelengkan kepalanya lagi, dan rambutnya yang terurai dari sanggulnya menyentuh lembut tangan Xie Zheng saat dia bergerak.
 
Xie Zhengwei terkejut sesaat dan hanya berkata, “Aku lupa mengikat rambutmu…”
 
Setelah mengikat dua sanggul acak-acakan di kepalanya, pemuda itu mengulurkan tangannya ke arahnya. “Ayo pergi.”
 
Zhang Yu meraih tangannya dan melompat turun dari bangku. Sanggul acak-acakan di kepalanya bergoyang saat dia berjalan, memberikan sentuhan kecanggungan yang menggemaskan.
 
Pasar Barat pada dasarnya merupakan tempat yang ramai untuk penjualan ternak, termasuk kuda, pelana, cambuk, pedang, dan ketapel. Zhang Yu sering mengunjungi Pasar Timur, yang dipenuhi dengan toko bunga dan burung, tetapi ini adalah pertama kalinya dia berada di Pasar Barat.
 
Xie Zheng mengajaknya mencoba panahan dan melempar pot, dan mereka bermain sampai selesai.
 
Awalnya, Zhang Yu tenggelam dalam pikirannya dan merasa sedih, tetapi segera ia terbawa suasana, memenangkan layang-layang, patung porselen, dan gendang kecil, dan bahkan berkesempatan menunggang kuda Xie Zheng, berpacu beberapa putaran di sekitar lapangan berkuda.
 
Saat mereka kembali, matahari sudah terbenam.
 
Ia sangat lelah setelah bermain sehingga rasa kantuk menyerangnya, dan kakinya terasa sakit. Setelah berjalan sebentar, ia duduk di bangku batu di pinggir jalan, menolak untuk bergerak. “Aku akan istirahat sebentar sebelum pergi.”
 
Xie Zheng menatap kepala putrinya yang mengantuk, yang bergoyang-goyang seperti anak ayam yang mematuk nasi, dan menghela napas, “Aku tidak punya uang sepeser pun; aku tidak mampu menyewa kereta untuk mengantarmu pulang.”
 
Zhang Yu, yang terlalu mengantuk untuk tetap membuka matanya, bersikeras, “Aku bisa berjalan pulang sendiri.”
 
Xie Zheng merasa geli sekaligus sedih. Mengingat apa yang dialaminya hari itu, dia dengan lembut menepuk kepalanya dan berjongkok di depannya. “Naiklah ke punggungku; aku akan menggendongmu pulang.”
 
Zhang Yu memandang punggung lebar pemuda itu, yang tampak cukup besar untuknya, dan setelah ragu sejenak, dia akhirnya memilih untuk naik ke punggungnya.
 
Xie Zheng menggendongnya, berjalan menembus cahaya senja yang memudar. Mendengarkan napasnya yang teratur di belakangnya, dia menghela napas pelan. “Apa yang akan terjadi padamu, si pembuat onar kecilku, ketika aku pergi ke kamp militer nanti?”
 
Zhang Yu tidur nyenyak hingga pagi berikutnya. Saat sarapan, ibunya berbicara kepadanya dengan nada lembut seperti biasanya, dan ayahnya hanya menyebutkan beberapa hal tentang kamp militer, sama sekali tidak menyinggung masalah Putra Mahkota keluarga Gong.
 
Zhang Yu menghela napas lega.
 
Tampaknya orang tuanya tidak menyadari bahwa dia telah membuat gigi Putra Mahkota copot, dan mereka juga tidak tahu bagaimana Xie Zheng berhasil merahasiakannya.
 
Saat tiba di akademi, ia tampak linglung selama kelas pagi, hanya memikirkan untuk pergi ke halaman atas untuk mencari Xie Zheng dan menanyakan apa yang telah dilakukannya kemarin.
 
Begitu kelas pagi berakhir, dia hendak menuju ke halaman atas ketika seorang gadis dari mejanya memanggil, “Zhang Yu, Zhang Yu! Apa kau dengar? Putra Mahkota keluarga Gong yang sombong itu dipukuli oleh Marquis Muda! Dia dan kedua anteknya dilucuti pakaiannya dan dilempar ke jalan! Sungguh memalukan! Aku yakin Putra Mahkota tidak akan berani datang ke akademi lagi!”
 
Zhang Yu ter stunned, tidak mampu bereaksi, dan mengepalkan tinju kecilnya sambil berlari langsung ke halaman atas.
 
Jendela-jendela di halaman atas sangat tinggi, dan dia harus berjinjit untuk melihat ke dalam.
 
Para siswa yang lebih tua di dalam memperhatikan bayangan yang bergerak di luar dan, setelah menyadari bahwa itu bukan guru yang sedang berpatroli, mereka merasa lega dan berseru, “Adik perempuan siapa yang ada di luar?”
 
Akademi yang dibangun oleh keluarga Xie adalah tempat anak-anak pemimpin militer datang untuk belajar. Banyak siswa di halaman atas dan bawah adalah saudara kandung.
 
Kursi Xie Zheng kosong. Liu Xuan melihat Zhang Yu dan keluar untuk bertanya, “Mencari Xie Ge?”
 
Zhang Yu mengangguk.
 
Pembengkakan di wajah Liu Xuan sudah agak mereda hari ini, tetapi masih ada memar di wajahnya. Dia berkata, “Xie Ge tidak datang ke akademi hari ini. Aku juga mendengar tentang insiden Putra Mahkota.”
 
Dia menatap Zhang Yu dengan bingung. “Bagaimana dia menindasmu? Kau membuat giginya copot, dan Xie Ge memukulinya begitu parah hingga ia babak belur dan telanjang, lalu dilempar ke jalan. Kudengar istri Putra Mahkota menangis dan pergi ke keluarga Xie untuk menuntut penjelasan. Kurasa Xie Ge akan dihukum.”
 
Setelah mendengar itu, Zhang Yu berbalik dan berlari kembali.
 
Liu Xuan memanggilnya, “Kau mau pergi ke mana?”
 
Zhang Yu menjawab, “Kembali!”
 
Saat ia kembali ke halaman bawah, guru itu sudah berada di dalam kelas, memegang sebuah salinan Analects. “Hari ini, kita akan mempelajari bab tentang ‘Pembelajaran’.”
 
Ketika ia menoleh dan melihat Zhang Yu berdiri di pintu, ia dengan ramah berkata, “Cepat duduklah.”
 
Zhang Yu biasanya patuh di akademi. Meskipun tulisan tangannya tidak terlalu bagus, dia tidak pernah tertinggal dalam pelajaran atau bolos kelas, dan semua guru menyukai gadis kecil yang manis dan tekun ini.
 
Zhang Yu memegang perutnya dengan kedua tangan, berusaha membuat ekspresinya terlihat kesakitan. “Guru, perutku sakit.”
 
Ia jarang berbohong, tetapi sang guru, melihat wajahnya yang cantik dan lembut, tidak punya alasan untuk meragukannya. Ia segera berkata, “Kalau begitu, saya akan menyuruh seseorang mengantarmu pulang.”
 
Zhang Yu mengangguk, mengambil tas kecilnya, dan mengikuti guru itu keluar dari akademi.
 
Ketika dia naik kereta kuda menuju rumah dan melewati kediaman Xie, dia meminta sopir untuk menurunkannya di sana.
 
Sopir itu ragu-ragu, lalu berkata, “Tapi… saya harus mengantar Anda pulang.”
 
Zhang Yu menjawab dengan tegas, “Ibuku sedang mengunjungi Paman Xie; aku harus menemukannya.”
 
Barulah saat itu sang pengemudi merasa lega, menyaksikan wanita itu memasuki gerbang keluarga Xie sebelum pergi.
 
Zhang Yu dan ibunya sering mengunjungi kediaman Xie, dan penjaga pintu mengenalinya. Melihat Zhang Yu dengan tas kecilnya, dia tersenyum dan bertanya, “Nona Meng, ada apa Anda datang ke sini?”
 
Zhang Yu mengencangkan tali tasnya dan berkata, “Aku di sini untuk mencari kakakku.”
 
Penjaga pintu tersenyum dan berkata, “Marquis Muda mendapat masalah dan dihukum oleh Marquis. Saat ini dia sedang berlutut di aula leluhur. Bagaimana kalau Anda datang kembali di lain hari?”
 
Mendengar itu, Zhang Yu mengatupkan bibirnya rapat-rapat dan berkata, “Aku ingin bertemu dengannya.”
 
Penjaga pintu tampak gelisah. “Marquis telah memerintahkan agar tidak seorang pun diizinkan pergi ke aula leluhur. Nona Meng, tolong jangan mempersulit saya.”
 
Zhang Yu segera berubah pikiran. “Kalau begitu, aku ingin menemui Bibi Xie.”
 
Kali ini, penjaga pintu tidak menghentikannya dan dengan antusias berkata, “Apakah Anda butuh seseorang untuk menunjukkan jalan?”
 
Zhang Yu sudah mulai berjalan maju dengan tas kecilnya. “Tidak perlu; aku ingat jalannya.”
 
Setelah melewati gerbang berhiaskan bunga, terdapat dua jalan: satu menuju halaman dalam dan yang lainnya menuju sayap barat. Namun, dengan mengambil jalan memutar, ia dapat mencapai aula leluhur keluarga Xie.
 
Zhang Yu telah mengunjungi kediaman Xie berkali-kali dan mengingat jalan-jalan ini dengan baik.
 
Dia mengambil jalan pintas menuju aula leluhur. Di luar aula, ada penjaga yang berjaga. Dia menyelinap ke dinding belakang, melepas tas kecilnya, dan mendorongnya melalui lubang anjing sebelum mem挤kan dirinya masuk.
 
Di udara musim semi yang dingin, Xie Zheng pulang ke rumah malam sebelumnya dan dihukum cambuk sepuluh kali oleh Xie Linshan. Dia tidak makan atau minum apa pun dan berlutut di aula leluhur sepanjang malam hanya dengan kemeja tipis, yang menyebabkan dia demam tinggi.
 
Kepalanya terasa berat, dan setelah berlutut begitu lama, lututnya terasa nyeri berdenyut.
 
Dalam keadaan linglung, dia mengira mendengar pintu berderit pelan di belakangnya.
 
Xie Linshan telah mengeluarkan perintah yang melarang siapa pun untuk mengunjungi atau membawakan makanan atau air untuknya. Ibunya, merasa bahwa ia telah berperilaku terlalu buruk dengan memukul Putra Mahkota, tidak memohon untuknya, jadi siapa yang akan datang ke aula leluhur untuk menemuinya?
 
Dalam keadaan linglung, Xie Zheng dengan rendah hati menarik-narik sudut bibirnya, bahkan tidak mengangkat kelopak matanya.
 
Namun, langkah kaki mendekat dari belakang dan berhenti di depannya.
 
Sebuah tangan kecil menempel di dahinya, terasa dingin dan lembut di luar dugaan.
 
Xie Zheng membuka matanya dan melihat gadis kecil yang seharusnya berada di akademi itu mengerutkan kening padanya. “Kamu demam! Aku akan pergi memanggil seseorang!”
 
Zhang Yu mengangkat kakinya untuk keluar, tetapi pria itu meraih pergelangan tangannya. “Jangan pergi.”
 
Suaranya serak karena demam, dan wajahnya yang tampan menunjukkan tanda-tanda kelelahan.
 
Zhang Yu berseru, “Kamu sakit!”
 
Dia menarik tangan pria itu, yang terasa panas seperti besi panas, masih mencengkeram pergelangan tangannya. “Apakah karena Paman Xie menghukummu karena memukul Putra Mahkota? Akan kukatakan pada Paman Xie bahwa dialah yang menindasku duluan!”
 
Pemuda itu sama sekali tidak melepaskan cengkeramannya dari pergelangan tangan gadis itu, menahan sakit kepala dan kelelahan sambil memarahinya. “Dasar bodoh, bukankah sudah kubilang bahwa masalah ini tidak boleh diceritakan kepada siapa pun?”
 
Zhang Yu tampak bingung. “Bahkan Paman Xie dan Bibi Xie pun tidak?”
 
Pemuda itu tidak menjawab, hanya berkata, “Aku sudah memberi pelajaran pada pria gemuk jelek itu dan dua temannya. Mereka tidak akan berani menyebarkan masalah ini. Aku memukulinya, menelanjanginya, dan melemparkannya ke jalan. Itu sudah cukup untuk membalaskan dendammu. Hukuman ini tidak ada apa-apanya.”
 
Zhang Yu melihat bercak darah di punggungnya akibat cambukan yang merobek pakaiannya dan merasakan sakit di hatinya. “Kau harus mengatakan yang sebenarnya kepada Paman Xie.”
 
Xie Zheng terlalu lemah, kelopak matanya perlahan tertutup. Dia bergumam, “Dasar bodoh, sudah kubilang jangan beritahu siapa pun.”
 
“Jika Putra Mahkota dan istrinya tahu, mereka mungkin tanpa malu-malu ingin kau bertunangan dengan si bodoh keras kepala itu, yang akan merusak reputasimu. Itu tidak sepadan, kau tahu? Hukuman ini dimaksudkan untuk menenangkan pihak Putra Mahkota. Jika aku memberi tahu mereka, itu hanya akan membuat ibu dan ayahku merasa tidak enak.”
 
Zhang Yu menatap bekas cambukan kejam di punggungnya, menahan air mata sambil bertanya, “Apakah sakit? Aku membawa obat; aku bisa mengoleskannya untukmu.”
 
Sejak mulai berlatih menggunakan pedang, ia telah mengumpulkan cukup banyak memar dan luka gores. Tas kecilnya tidak hanya berisi buku, tetapi juga salep penyembuh.
 
Zhang Yu mengeluarkan salep dan, sambil membersihkan luka di punggung Xie Zheng, ia mendapati bahwa darahnya sudah membeku, dan kain yang robek itu menempel pada kulit. Menariknya terasa seperti merobek lapisan daging.
 
Dia dengan hati-hati membasahi kain yang menempel pada luka dengan air dari termosnya sebelum dengan lembut merobeknya.
 
Meskipun begitu, dia masih mendengar Xie Zheng mengeluarkan erangan tertahan.
 
Merasa sedikit gugup, dia berkata, “Sakit, ya? Aku akan lebih lembut…”
 
Wajah Xie Zheng memerah karena demam, dan lapisan tipis keringat terbentuk di dahinya. Dia membuka matanya dan berkata, “Apakah kau sedang mengupas cangkang siput perlahan-lahan?”
 
Setelah mengatakan itu, dia menarik kain yang menempel di kulitnya yang berlumuran darah dan daging, menyebabkan lebih banyak darah mengalir keluar. Dengan santai dia berkata, “Oleskan obatnya.”
 
Saat Zhang Yu mengoleskan salep pada lukanya, bibirnya terkatup rapat. “Kau berdarah…”
 
Xie Zheng memejamkan matanya, menahan rasa sakit dan berkeringat deras, lalu mengucapkan dua kata melalui gigi yang terkatup rapat: “Tidak sakit.”
 
Setelah minum obat, entah karena keringat atau udara dingin, demam Xie Zheng malah memburuk.
 
Dia tetap tidak mengizinkan Zhang Yu pergi mencari pertolongan, meskipun dia hampir terbakar seperti arang, dia masih mengeluh kedinginan tanpa alasan yang jelas.
 
Zhang Yu menyelimutinya dengan jubah kecilnya, tetapi tampaknya tidak berpengaruh.
 
Gadis berusia delapan tahun itu tidak tahu cara menurunkan demam. Mendengar dia mengatakan bahwa dia kedinginan, gadis itu berjongkok di sampingnya, mengambil salah satu tangannya, dan meniupnya, menggosoknya untuk menghangatkan tubuhnya.
 
Ketika Nyonya Xie datang untuk memeriksa putranya, ia mendapati kedua anak itu berpelukan erat, tertidur lelap.
 
Kemudian, Nyonya Xie menggoda putranya tentang kejadian itu, mengatakan bahwa meskipun dia telah dihukum, itu sepadan karena calon istrinya telah bolos kelas untuk menemuinya.
 
Untuk pertama kalinya, Xie Zheng berbicara serius kepada Nyonya Xie. “Ibu, Zhang Yu sudah dewasa sekarang. Tolong jangan bercanda lagi tentang ini. Aku hanya menganggap Zhang Yu sebagai adikku.”
 
Saat masih kecil, dia tidak mengerti apa arti pernikahan. Mendengar ejekan ibunya kala itu, dia mengira pernikahan hanya berarti memiliki adik perempuan lain untuk diasuh di masa depan.
 
Sekarang setelah ia perlahan memahami berbagai hal, ia menyadari bahwa ia memang telah menyaksikan gadis itu tumbuh dewasa, jadi ia tidak bisa menganggap serius kata-kata main-main ibunya.
 
Nyonya Xie terkejut dengan respons formal putranya terhadap candaannya. Setelah beberapa saat, dia berkata, “Baiklah, baiklah, aku akan mengingatnya.”
 
Ketika Nyonya Xie pergi dengan mangkuk obat, dia melihat Zhang Yu berdiri di pintu dengan sebuah kotak kecil. Nyonya Xie tidak tahu seberapa banyak percakapannya dengan putranya yang didengar Zhang Yu, tetapi karena mengira Zhang Yu masih muda dan mungkin tidak mengerti, dia tersenyum dan menyapanya. “Zhang Yu, apakah kamu datang untuk menemui kakakmu Xie Zheng?”
 
Gadis kecil itu mengangguk patuh.
 
Nyonya Xie berkata, “Dia baru saja minum obatnya dan ada di dalam. Kamu bisa pergi berbicara dengannya.”
 
Zhang Yu menjawab dengan suara pelan “Mm,” meletakkan kotak itu di meja rendah di samping tempat tidurnya, lalu mundur beberapa langkah. “Aku dengar kamu kurang nafsu makan dan tidak bisa makan apa pun, jadi aku belikan kamu sekotak manisan kulit jeruk.”
 
Xie Zheng terbatuk pelan dan tersenyum padanya. “Sungguh langka! Kau membelikanku sesuatu?”
 
Zhang Yu tidak menjawab. Dia duduk di bangku bersulam itu sejenak, lalu tanpa konteks apa pun, berkata kepadanya, “Terima kasih.”
 
Senyum Xie Zheng memudar. “Apakah kamu juga demam? Apakah otakmu terasa panas?”
 
Zhang Yu bergumam, “Jika kau memarahiku lagi, aku akan mengadu pada Bibi Xie.”
 
Xie Zheng meliriknya sekilas. “Jika kau tidak ingin dimarahi, maka tutup mulutmu.”
 
Zhang Yu bergumam, “Apakah salah jika aku berterima kasih padamu?”
 
Xie Zheng mencibir, “Aku sudah membereskan begitu banyak kekacauan untukmu. Kapan kau pernah berterima kasih padaku? Meng Zhang Yu, siapa yang ingin kau buat terkesan?”
 
Gadis kecil itu duduk tenang di atas bangku bersulam, kepalanya tertunduk, dan setelah sekian lama, dia berkata dengan suara teredam, “Xie Zheng, kau akan menjadi kakakku selamanya, kan?”
 
Xie Zheng merasa anak itu bertingkah aneh hari ini. “Kecuali orang tuaku memberiku saudara perempuan lain, selain kamu, siapa lagi yang bisa kujadikan saudara perempuan?”
 
Zhang Yu memainkan rumbai-rumbai di bajunya, terdiam sejenak, lalu mendongak sambil tersenyum. “Kalau begitu sudah diputuskan! Kau akan menjadi saudaraku selamanya!”
 
Xie Zheng awalnya mengira anak itu ketakutan karena insiden dengan Putra Mahkota keluarga Gong. Setelah batuk beberapa kali, dia terkekeh, “Tentu saja.”
 
Anak perempuan itu, yang sebelumnya tidak terlalu memperhatikan orang lain, menoleh ke belakang di pintu masuk dan tersenyum padanya sambil melambaikan tangannya. “Selamat tinggal, Kakak Xie Zheng!”
 
Nyonya Xie datang membawa obat yang baru diseduh dan, melihat Zhang Yu pergi, tersenyum pada Xie Zheng. “Aku lihat Zhang Yu menjadi sangat dekat denganmu. Aku belum pernah melihatnya begitu mesra padamu sebelumnya.”
 
Xie Zheng mengamati sosok gadis kecil yang menjauh itu dalam diam.
 
Ada sesuatu yang… aneh tentang anak ini.
 
Namun, Xie Zheng tidak punya waktu untuk memikirkannya lama, karena berita perang kembali pecah di luar perbatasan. Xie Linshan dan Wei Qilin membereskan perkemahan mereka semalaman.
 
Jue Utara memiliki raja baru, dan dalam upaya untuk segera meraih prestasi militer dan menundukkan para pemimpin suku yang memberontak, raja baru tersebut melancarkan serangan mendadak ke Jinzhou.
 
Situasinya sangat genting. Sebelum pergi, Xie Linshan bahkan memerintahkan evakuasi warga kota dan menginstruksikan pengawal keluarga untuk mengawal Nyonya Xie kembali ke ibu kota terlebih dahulu.
 
Sayangnya, hari itu hujan, sehingga menyulitkan kereta untuk bergerak di sepanjang jalan resmi. Salah satu gerobak barang terjebak di lumpur, dan para penjaga, yang mengenakan topi bambu dan jas hujan, berteriak dan mendorong roda-rodanya.
 
Nyonya Xie dan Meng Lihua sama-sama keluar dari kereta untuk memeriksa situasi.
 
Zhang Yu, sambil mendengarkan suara guntur dan hujan, tertidur di dalam kereta.
 
Tiba-tiba, kilat terang menyambar kereta, dan dia melihat sesosok figur mengangkat tirai dan menatapnya.
 
Zhang Yu menggosok matanya, berpikir bahwa ia hanya berhalusinasi. Begitu menyadari itu bukan ilusi, ia buru-buru berkata, “Kamu sedang flu; kamu tidak boleh basah. Masuklah ke dalam kereta…”
 
“Sampaikan kepada ibuku bahwa aku akan pergi ke Jinzhou.”
 
Pemuda itu menyela perkataannya.
 
Zhang Yu terkejut. “Tapi Jinzhou sedang berperang…”
 
Pemuda itu tersenyum padanya dan mengangkat tombak perak di tangannya. “Justru karena ada perang, aku harus pergi.”
 
Dia sedikit memiringkan kepalanya, menggunakan cahaya redup dari lampu kaca di dalam kereta untuk menatapnya dengan serius dan berkata, “Aku pergi.”
 
Dengan itu, dia mengibaskan tali kekang dan menghilang di tengah hujan malam.
 
Ketika Zhang Yu kembali ke ibu kota, dia tidak menerima surat dari Xie Zheng hingga tiga bulan kemudian.
 
Dalam surat itu, ia menyebutkan bahwa pertempuran di Jinzhou berjalan dengan baik, tetapi serangan Jue Utara sangat sengit. Setelah hampir satu dekade damai, perang ini kemungkinan akan berlarut-larut dalam waktu yang lama.
 
Dia juga menyebutkan bahwa dia telah bertemu dengan seorang pemanah terampil di angkatan darat yang membuatkan busur kecil untuknya, yang menurut perkiraannya akan dikirimkan kepadanya di ibu kota pada musim gugur.
 
Seiring pergantian musim, Zhang Yu tanpa sadar menumpuk banyak surat di dalam kotak kayu yang diperuntukkan untuk surat-menyurat dari Utara.
 
Dia menerima busur kecil dari kayu merah yang sangat indah, tetapi mulai tahun berikutnya, surat-surat yang dia terima semakin berkurang. Sebagian besar informasi yang dia peroleh tentang Xie Zheng berasal dari Nyonya Xie.
 
Sebagai contoh, ia telah meraih penghargaan militer, membunuh seorang jenderal Jue Utara, dan hampir menangkap seorang pangeran tertentu…
 
Waktu berlalu seperti air, dan jarak antara kedua anak muda itu semakin melebar.
 
Pada tahun Zhang Yu berusia sepuluh tahun, kaisar yang berkuasa, yang bijaksana dan berwawasan luas, menekankan pentingnya pendidikan sipil dan militer serta mempromosikan pendidikan perempuan dengan mendirikan sekolah khusus perempuan di Guozijian.
 
Untuk memberi contoh, kaisar mengirim banyak pangeran dan putri untuk belajar di Guozijian, dan tentu saja, para pejabat sipil dan militer tidak ingin kaisar kehilangan muka, jadi mereka juga mengirim putri-putri mereka yang memenuhi syarat ke sana.
 
Ketika Nyonya Xie mengetahui bahwa Zhang Yu akan bersekolah di Guozijian, beliau sangat senang. Karena tidak memiliki anak perempuan sendiri, beliau memperlakukan Zhang Yu seolah-olah dia adalah anaknya sendiri.
 
Ketika ia menyebutkan hal ini kepada Meng Lihua, ia tak henti-hentinya memujinya. “Kepala Guozijian saat ini adalah sosok yang luar biasa, Guru Gongsun. Saya mendengar bahwa Yang Mulia telah mengirim beberapa pejabat tinggi untuk mengundangnya keluar dari masa pensiun, tetapi beliau selalu menolak. Baru ketika Yang Mulia mengunjungi keluarga Gongsun di Hejian, beliau akhirnya membujuk Guru Gongsun untuk keluar.”
 
“Keluarga Gongsun di Hejian memiliki warisan yang begitu kaya! Mereka memiliki buku-buku langka yang hampir punah di dunia, dan Anda dapat menemukan salinannya di perpustakaan mereka. Pengakuan Yang Mulia terhadap orang yang begitu berbakat merupakan berkah besar bagi dinasti kita!”
 
Zhang Yu belajar di Guozijian selama beberapa tahun. Karena ia selalu mendapatkan nilai tertinggi dalam memanah dan menunggang kuda, gadis-gadis bangsawan lainnya, termasuk Qi Shu, yang bahkan kesulitan menarik busur, sering datang kepadanya untuk meminta bantuan.
 
Selama bertahun-tahun, semua gadis bangsawan di ibu kota menganggapnya sebagai teman dekat. Setiap kali ada pertemuan puisi, mereka tidak akan lupa mengirimkan undangan kepadanya.
 
Zhang Yu telah belajar selama beberapa tahun, namun ia masih sering sakit kepala setiap kali mencoba menulis puisi, dan sering kali berusaha menghindarinya.
 
Suatu hari, dia hendak menolak undangan ke acara melihat bunga di kediaman Marquis Jinwen ketika Qi Shu bersikeras untuk pergi, dengan mengatakan bahwa dia tidak memiliki kenalan perempuan bangsawan untuk menemaninya di jamuan makan tersebut.
 
Ketika Meng Lihua mengetahui bahwa putrinya bersedia pergi, dia sangat senang dan menggoda putrinya, sambil berkata, “Bagus! Begitu tahun baru dimulai, kamu akan cukup umur; saatnya mulai mencari jodoh.”
 
Zhang Yu mencubit pipi tembem adik perempuannya dan berkata, “Masih pagi, Ibu!”
 
Meng Lihua memandang kedua putrinya, yang satu besar dan yang satu kecil, lalu tersenyum. “Tidak terlalu cepat! Kalian seusia Ning Niang saat membuat ulah, dengan Marquis Muda mengikuti kalian untuk membantu membereskan kekacauan. Dalam sekejap mata, kalian telah tumbuh menjadi seorang wanita muda.”
 
Sembari Zhang Yu menghibur adik perempuannya, Meng Lihua mulai merapikan pakaian di dalam kandang. “Ayahmu baru-baru ini menulis, mengatakan bahwa pertempuran ini adalah kemenangan besar lainnya, dan situasi di perbatasan Utara stabil. Nama Marquis Muda telah bergema di seluruh istana selama bertahun-tahun ini, dan dia akan segera pergi ke ibu kota untuk menerima gelarnya atas nama Paman Xie-mu.”
 
Zhang Yu menghentikan permainannya dengan adik perempuannya, hatinya tidak sepenuhnya terlibat saat dia menjawab, “Mm.”
 
Ning Niang cemberut karena tidak puas. “Kakak, kau salah!”
 
Meng Lihua tertawa mendengar itu. “Sebentar lagi, Ibu akan membantu Ning Niang bermain game. Adikmu akan pergi ke acara melihat bunga di kediaman Marquis Jinwen, jadi suruh dia berganti pakaian dulu.”
 
Ning Niang langsung mengedipkan matanya. “Bolehkah aku ikut?”
 
Meng Lihua menggelengkan kepalanya.
 
Wajah kecil Ning Niang berubah muram. “Kenapa tidak?”
 
Meng Lihua setengah berjongkok dan mengetuk hidungnya. “Saat Ning Niang kita sudah agak besar, kamu bisa pergi…”
 
Acara melihat bunga di kediaman Marquis Jinwen berlangsung meriah seperti yang diperkirakan.
 
Para cendekiawan berbakat dan wanita-wanita cantik terlibat dalam permainan minum dan membacakan puisi, menciptakan suasana yang menyenangkan.
 
Qi Shu tampak mencari seseorang di jamuan makan, tetapi tidak menemukannya. Ia kehilangan minat dan memutuskan untuk bersembunyi di sudut bersama Zhang Yu untuk menyaksikan para gadis bangsawan menampilkan bakat mereka.
 
Meskipun masih muda, ia berasal dari generasi yang sama dengan kaisar saat ini, dan bahkan permaisuri pun harus memanggilnya “Putri”.
 
Tak seorang pun tamu di kediaman itu yang berani menunjukkan rasa tidak hormat kepadanya.
 
Namun, istri Marquis Jinwen memang berniat untuk menjadi mak comblang hari ini. Ia mengusulkan agar para gadis bangsawan menulis setengah bait puisi di papan kayu tanpa mengungkapkan nama mereka, yang kemudian akan diberikan kepada para tamu pria agar para sarjana berbakat dapat melengkapi bait-bait tersebut.
 
Rencana ini disambut baik oleh para gadis bangsawan, karena hanya berupa pemberian plakat kayu. Sekalipun tidak ada yang menyelesaikan puisi mereka, itu tidak akan memalukan. Mereka juga dapat menilai bakat dan kaligrafi para cendekiawan melalui puisi yang tertulis di plakat tersebut.
 
Karena lamaran itu diajukan oleh istri Marquis Jinwen, Qi Shu merasa dia tidak bisa menolak.
 
Dia juga tidak terlalu pandai dalam hal puisi, dan setelah lama berpikir bersama, mereka akhirnya berhasil menciptakan beberapa baris puisi.
 
Setelah selesai, ketika dia menyerahkannya kepada pelayan Marquis Jinwen, dia sengaja memasang ekspresi angkuh dan berkata, “Ketika plakat-plakat ini dikembalikan, biarkan putri ini mencari miliknya sendiri terlebih dahulu.”
 
Pelayan itu menjawab berulang kali.
 
Setelah pelayan itu pergi, Qi Shu mengangkat bahu dan berkata kepada Zhang Yu, “Mari kita ambil bagian kita dulu. Sekalipun tidak ada yang mengisi puisinya, kita tidak akan malu.”
 
Ketika plakat-plakat itu dikembalikan, Qi Shu mendapatkan miliknya kembali dan, menepis kesedihan yang sebelumnya menyelimutinya, matanya berbinar gembira.
 
Zhang Yu menatap dua baris puisinya sendiri yang hampir tidak terbaca, lalu mengerutkan kening.
 
Qi Shu mencondongkan tubuh untuk melihat dan menggoda, “Aku lihat tulisan tangannya elegan dan rapi, dan baris-barisnya tidak kosong. Orang yang mengisi puisi itu pasti sangat berbakat. Kurasa kau harus bertemu dengannya.”
 
Zhang Yu mengerutkan kening. “Lebih baik tidak. Aku tidak punya bakat menulis puisi…”
 
Qi Shu menatap bait itu sejenak, ekspresinya tiba-tiba berubah aneh. “Kenapa aku merasa tulisan tangan ini agak mirip dengan tulisan tangan Li Huai’an?”
 
Zhang Yu tersentak.
 
Setelah Qi Shu mengambil plakat itu untuk memeriksanya dengan saksama, dia berkata, “Tidak mungkin salah. Aku sering meminjam PR-nya untuk disalin; itu miliknya!”
 
Ketika Qi Shu menoleh ke arah Zhang Yu, senyumnya mengandung sedikit nada menggoda. “Ah Yu, tulisan tanganmu cukup mudah dikenali di antara para gadis bangsawan! Apakah menurutmu Li Huai’an, si bodoh itu, sengaja memilih plakatmu untuk mengisi puisi itu?”
 
Zhang Yu menjawab dengan pasrah, “Dia mungkin sama seperti kita, terpaksa melakukannya. Dia terkenal di kalangan cendekiawan berbakat di ibu kota. Jika dia tidak mengisi puisi itu, dia akan didesak untuk melakukannya. Jika dia mengisi puisi orang lain, dia mungkin khawatir akan terjadi kesalahpahaman. Karena dia mengenalmu dan aku, dan puisimu sudah diambil, dia mungkin memilih puisiku.”
 
Pernyataan itu mengejutkan Qi Shu, dan dia mengangguk. “Itu mungkin.”
 
Setelah menyelesaikan bagian kedua puisi tersebut, para gadis bangsawan dapat mengirim seseorang untuk menanyakan identitas sarjana yang mengisi puisi mereka. Setelah para tamu wanita mengetahui identitas para tamu pria, mereka dapat menilai bakat dan latar belakang keluarga mereka, dan memutuskan apakah akan menjalin hubungan. Para pelayan kemudian akan memberi tahu para tamu pria tentang identitas para tamu wanita.
 
Jika semuanya berjalan lancar, perjodohan bisa terjadi.
 
Qi Shu sepertinya tahu siapa yang mengisi puisinya dan tidak mengirim siapa pun untuk bertanya. Setelah beberapa saat, seorang pelayan datang dan membisikkan sesuatu padanya. Mata Qi Shu berbinar gembira saat dia batuk ringan dan berkata kepada Zhang Yu, “Ah Yu, aku akan bertemu seseorang. Kamu bisa bermain sendiri sebentar.”
 
Zhang Yu mengangguk.
 
Namun, begitu Qi Shu pergi, gadis-gadis bangsawan lainnya datang untuk mendekatinya, dan pada akhirnya, Zhang Yu ikut ditarik untuk mengintip beberapa cendekiawan terkenal di ibu kota dari balik tirai.
 
Para gadis bangsawan itu berceloteh dengan gembira, “Aku dengar bukan hanya para sarjana berbakat yang hadir di jamuan makan ini, tetapi juga beberapa bangsawan muda dari keluarga terkemuka!”
 
Zhang Yu tidak terlalu mempedulikan hal itu, membiarkannya masuk telinga kanan dan keluar telinga kiri. Ia menyempatkan diri untuk menyelinap ke kebun begonia di kediaman Marquis Jinwen untuk mencari ketenangan.
 
Marquis Jinwen adalah seorang pria elegan yang gemar menyeduh teh dan mendiskusikan filsafat. Taman di kediamannya dirancang secara unik, dengan aliran air yang berkelok-kelok dan bebatuan. Kelopak bunga begonia yang tertiup angin melayang ke air, menciptakan pemandangan indah bunga yang berguguran dan air yang mengalir.
 
Tidak jauh dari situ terdapat paviliun di tepi air. Zhang Yu menyeberang ke kursi malas yang indah, mengambil selembar daun teratai besar, menutupi wajahnya dengan daun itu, dan berbaring di kursi, bersiap untuk tidur siang.
 
Pada saat itu, matahari berada pada posisi yang tepat, dan kehangatan sinar matahari membuatnya merasa mengantuk.
 
Namun, tepat saat dia berbaring, sesuatu mengenai daun teratai yang menutupi wajahnya.
 
Suaranya sangat ringan, seolah-olah hanya seperti kuncup bunga atau biji-bijian yang tertiup angin.
 
Zhang Yu mengabaikannya, menggaruk wajahnya dan berencana untuk melanjutkan tidur, tetapi daun teratai itu dipukul lagi.
 
Dia mengerutkan kening dan duduk tegak, melihat sekeliling paviliun tetapi tidak melihat siapa pun.
 
Saat ia sedang bingung, kuncup begonia lainnya dilemparkan ke kepalanya.
 
Zhang Yu mendongak dan akhirnya melihat orang itu.
 
Paviliun tepi air itu terletak di sebelah platform batu yang tinggi, tetapi area di sekitar platform ditanami banyak bunga dan pohon berharga, sehingga sulit untuk melihat apa yang terjadi di platform dari paviliun.
 
Pemuda yang melemparkan kuncup begonia ke arahnya itu mengenakan pakaian hitam, bersandar di pohon begonia dengan tangan bersilang. Pola gelap yang indah pada pakaiannya berkilauan di bawah sinar matahari, dan ornamen yang tergantung di pinggangnya berkilau, memantulkan cahaya begitu terang sehingga sulit untuk membuka mata.
 
Zhang Yu mengangkat tangannya untuk menutupi matanya.
 
Pemuda itu tampak terkekeh, wajahnya sangat tampan, tetapi dia masih samar-samar mengenali bayangan masa lalu. Ekspresinya sama malasnya seperti yang dia ingat. Karena tidak mendengar panggilannya, dia dengan malas mengangkat alisnya dan berkata, “Sudah bertahun-tahun; kau tidak mengenaliku lagi?”
 
Zhang Yu menatapnya sejenak sebelum tiba-tiba berkata, “Saudara.”
 
Begitu kata-kata itu keluar dari mulutnya, mereka berdua terdiam, saling menatap sejenak. Tampaknya mereka berdua merasa itu adalah cara yang canggung untuk saling menyapa, namun tidak ada yang terasa lebih tepat.
 
Xie Zheng menyingkirkan ranting-ranting bunga dan melompat turun dari panggung yang tinggi.
 
Zhang Yu bertanya dengan datar, “Apa yang kau lakukan di sini?”
 
Xie Zheng melirik plakat kayu yang diletakkan wanita itu di samping kursi malas, senyum yang tak sampai ke matanya. “Kudengar kau datang ke perjamuan ini untuk memilih suami sendiri, jadi aku datang untuk mengawasimu.”
 
Ia bergegas kembali dari Utara, dan setelah bertemu Nyonya Xie, ia menyebutkan bahwa ia telah membawa hadiah untuknya. Ia bermaksud memberikannya langsung, tetapi узнал dari Nyonya Xie bahwa ia telah pergi ke acara melihat bunga Marquis Jinwen, jadi ia ikut serta atas undangan temannya, Shen Shen.
 
Zhang Yu merasa ada sedikit nada sarkasme dalam kata-katanya, tetapi dia tidak mengerti mengapa dia bersikap sarkastik. Dia menjawab dengan jujur, “Aku tidak melihat banyak…”
 
Melihatnya menatap plakat kayu di samping kursi malas, dia khawatir pria itu akan melihat tulisan tangannya yang jelek dan puisi yang tidak menarik, dan dia merasa bersalah, jadi secara naluriah dia menyembunyikan plakat itu di belakangnya.
 
Xie Zheng terus tersenyum, tetapi sepertinya ada sindiran tersembunyi di balik senyumnya.
 
Sulit untuk menggambarkan perasaan di hatinya. Dia telah menempuh perjalanan jauh dari Utara, membawakan banyak makanan lezat dan hal-hal menyenangkan untuknya. Dari kejauhan di pesta itu, dia memperhatikan bahwa wanita itu tampak telah tumbuh cukup besar, dan dia merasakan rasa nyaman yang aneh.
 
Namun kini, saat ia berhadapan langsung dengannya, wanita itu tidak menunjukkan tanda-tanda kedekatan yang pernah mereka miliki sebelumnya, dan kesadaran ini tiba-tiba membuat Xie Zheng merasa gelisah.
 
Melihatnya menyembunyikan puisi yang mereka tulis bersama di acara melihat bunga, dia bahkan merasa sedikit kesal.
 
Namun, setelah bertahun-tahun mengalami kesulitan di militer, ia telah belajar untuk menahan emosinya. Ia dengan santai berkata kepada gadis yang kini sudah dewasa itu, “Jika kau tidak menemukan siapa pun yang cocok, ayo pergi. Aku akan mengantarmu pulang.”
 
Mereka berdua meninggalkan paviliun tepi air berdampingan, tetap diam saat berjalan, karena tidak menemukan topik yang cocok untuk dibicarakan.
 
Saat mereka berbelok di tikungan, mereka bertemu dengan seorang pemuda yang anggun mengenakan jubah sarjana berwarna biru salju. Setelah melihat Zhang Yu, ia pertama-tama tersenyum dan membungkuk. Ketika pandangannya beralih ke Xie Zheng, ada sedikit keraguan. “Ini…”
 
Zhang Yu menjawab, “Saudaraku.”
 
Pemuda itu tampak sedikit rileks, lalu dengan gugup dan malu-malu membungkuk kepada Xie Zheng. “Salam, Kakak.”
 
Xie Zheng: “…”