Prolog

Di masa lalu, New York adalah kota internasional terbesar di dunia.

Inti dari wilayah itu adalah Pulau Manhattan, yang kini menjadi wilayah yang diperintah oleh bangsa naga. Manusia menyebutnya Konsesi Manhattan Lama.

Namun, terlepas dari namanya sebagai wilayah konsesi, sangat sedikit naga yang menjadikan tempat itu sebagai tempat tinggal mereka.

Sebagian besar wilayahnya berupa tanah tandus atau hutan belantara yang tidak dihuni oleh naga maupun manusia. Berdiri di sini, Monolit, sebuah prisma persegi raksasa yang menjulang lebih dari satu kilometer tingginya, adalah satu-satunya bukti bahwa ini adalah wilayah naga.

Namun, Manhattan Lama ini hanya memiliki satu penguasa.

Hannibal Merah.

Raja naga dari segala raja naga, dianggap sebagai perwakilan dari bangsa naga. Ia bukan hanya naga berakal pertama yang ditemui dalam sejarah umat manusia, tetapi juga juru bicara yang memaksa umat manusia untuk menandatangani perjanjian yang tidak adil dan memalukan.

Sosok seperti itu saat ini sedang melayang santai di langit di atas gurun New York.

Panjang tubuhnya mencapai dua puluh meter dengan rentang sayap yang bahkan lebih besar.

Seluruh sisik di tubuhnya berwarna merah terang, dengan kerangka luar seperti baju zirah di area dadanya, mengagumkan seperti seorang marshal hebat yang memimpin sejuta pasukan.

Tanpa sepengetahuan umat manusia, ia disebut sebagai Kaisar Api Merah di antara bangsanya.

Namun, dia lebih menyukai nama yang diberikan kepadanya oleh manusia dan selalu menyebut dirinya sebagai Hannibal.

Meskipun begitu—

‘Wahai Kaisar Api, bolehkah saya meminta waktu Anda sebentar?’

Gelombang pikiran yang dipancarkan dari tanah menyapanya dengan gelar kuno itu.

Seorang kenalan lama menggunakan sihir Komunikasi Mental. Meskipun dia tidak berkewajiban untuk menuruti permintaan itu, akan merepotkan jika terus-menerus diganggu, oleh karena itu, Hannibal yang melayang santai hanya bisa mengangkat bahu seperti manusia biasa.

Seorang raja naga yang bukan naga berdarah murni—Hannibal.

Dengan menggunakan tubuh naga, dia tanpa sengaja melakukan tindakan yang seharusnya dilakukan saat dalam wujud manusia.

Bagaimanapun, saat ini ia sedang turun perlahan. Hutan lebat yang terbentang di hadapannya dulunya adalah tempat yang dikenal sebagai Central Park. Namun, tempat pendaratannya bukan di dalam taman tersebut.

Jalan utama di sebelah timur Central Park. Jalan ini dikenal sebagai Fifth Avenue pada abad sebelumnya, sebuah jalan utama tempat orang-orang dari seluruh dunia berkumpul.

…Bahkan, secara iseng saja, Hannibal pernah melihat-lihat peta kota ini.

Berkat itu, dia masih memiliki sedikit banyak ingatan tentang nama-nama beberapa lokasi di era New York.

Saat mendarat, dia mengubah penampilannya, bertransformasi dari naga menjadi manusia.

Naga raksasa sepanjang dua puluh meter itu berubah menjadi pria berotot setinggi 195 cm dalam sekejap mata—Ia percaya bahwa akan lebih mudah untuk berkomunikasi dengan cara ini.

“Sungguh kesempatan yang langka. Sudah sepuluh tahun sejak terakhir kali Anda muncul, bukan?”

Raja naga itu menatap pria manusia yang berdiri di jalan aspal.

Mengenakan setelan hitam, dengan wajah proporsional yang menunjukkan ketegasan dan pengalaman, dialah pria yang ditugaskan sebagai pemandu di Jalan Menuju Kekuasaan Raja.

“Berdasarkan caramu melakukan sesuatu, Sophocles, ini sungguh menunjukkan ketulusan.”

“Engkau terlalu baik, Tuhan. Aku adalah orang yang akan berkunjung setiap hari untuk menghadap-Mu selama kebutuhan itu masih ada.”

Sudut bibir Sophocles sedikit terbuka membentuk retakan menyerupai senyuman.

Dia bukannya benar-benar tanpa ekspresi. Sebaliknya, karena tidak menunjukkan emosinya terlalu lama—lebih dari seribu tahun—kemampuannya untuk mengekspresikan diri secara alami telah mengalami atrofi.

“Tujuan kunjungan saya hari ini adalah untuk memberikan nasihat.”

“Pengacara ya?”

“Tepat sekali. Tuan, dua puluh tahun telah berlalu sejak Anda menjadikan kota ini wilayah kekuasaan baru Anda. Sebagai kota sihir dan alam yang disihir, tempat ini telah berkembang hingga mencapai kematangan tanpa hambatan. Dan sekarang, tanah ini mungkin telah mencapai puncaknya, sebuah titik balik.”

“Kota ini” merujuk pada Konsesi Manhattan Lama.

Bahkan kota metropolitan terbesar dalam sejarah umat manusia pun kini telah berubah menjadi tanah tandus.

Sebuah kota yang sunyi di mana bahkan tidak ada satu pun manusia atau naga selain Hannibal. Namun, jumlah penduduk yang tinggal di sini sebenarnya cukup banyak. Kelompok seperti itu dapat dianggap sebagai budak raja naga merah.

Sophocles melanjutkan lebih jauh.

“Bukankah sebaiknya kau meninggalkan kota ini untuk mendirikan konsesi lain sebagai benteng? Atau lebih tepatnya, sudah saatnya menuntut agar manusia memberikan lahan tambahan.”

“Hmm.”

“Wahai raja, aku memohon kepadamu untuk mempertimbangkan—”

“Maaf, tapi lupakan saja.”

Pria itu, yang bertindak sebagai semacam penasihat bagi raja naga dan Tyrannoi, menyampaikan sarannya.

Namun, Hannibal menyela dan menyeringai. Wujud manusia raja naga merah itu adalah seorang pria tegap di masa jayanya. Namun, wajahnya menunjukkan ekspresi yang luar biasa lembut.

Berbeda sekali dengan pria sebelumnya, Hannibal adalah seorang pria yang mengekspresikan berbagai macam emosi dengan jujur.

Sambil tersenyum seperti anak kecil yang nakal, ia berkata kepada Sophocles, “Sebaiknya kau memberikan nasihatmu kepada orang lain. Kaisar Petir Hitam mungkin akan dengan senang hati menyetujui apa pun yang kau katakan. Ada hal lain yang ingin kulakukan saat ini.”

“…Begitu. Sepertinya Anda sudah punya rencana.”

Bibir Sophocles sekali lagi membentuk retakan yang hampir tidak bisa disebut senyum.

Itu mungkin senyum masam. Nasihatnya, yang didasarkan pada pengetahuan dan wawasan luar biasa, telah ditolak mentah-mentah oleh raja-raja naga—padahal ini sebenarnya hal yang cukup biasa.

“Oh sebenarnya, saya baru saja menemukan sesuatu yang lebih menarik daripada memperebutkan wilayah.”

“Menarik?”

“Ya. Coba saya ingat, bagaimana manusia mengucapkannya…? Benar, seperti itu.”

Hannibal tersenyum seperti anak kecil lagi.

Kemudian dengan suara bariton yang sangat merdu, dia berkata kepada temannya yang bukan naga, “Pernahkah kau mendengarnya? Itu namanya demokrasi.”