Bab 1 – Dunia Tempat Naga Berada

 

Bagian 1

Itu terjadi dalam mimpi.

Namun, Haruga Haruomi alias Hal sudah mengetahuinya.

Bukan sekadar mimpi, ini adalah pertempuran sampai mati yang benar-benar terjadi. Itu terjadi di masa lalu, berabad-abad atau ribuan tahun yang lalu, pertempuran-pertempuran menentukan yang telah terjadi berulang kali dengan stratosfer sebagai arenanya.

Di bawah sana, lautan biru dan daratan berwarna tanah terbentang jauh.

Ketinggiannya sekitar empat puluh ribu meter.

Hanya dengan melirik ke kejauhan, orang akan dengan mudah melihat kelengkungan cakrawala. Fakta tentang bentuk bumi yang bulat dapat dikonfirmasi segera setelah seseorang mencapai ketinggian tersebut.

Di ketinggian luar biasa ini, di mana jet tempur manusia belum mencapai medan pertempuran, dua bentuk kehidupan super saat ini sedang berhadapan.

“Sungguh menggembirakan. Sudah lama aku menunggu momen ini, Ratu!”

“Hooh… Sebagai seseorang yang hanya pantas menjalankan tugas untukku, kau menunjukkan terlalu banyak vitalitas.”

Penantang itu berkulit seputih salju, suaranya penuh ketajaman.

Orang yang ditantang itu berwajah merah padam, tersenyum ramah dengan sedikit kecut.

Ini adalah pertarungan antara naga-naga yang dihiasi warna kontras putih dan merah. Kedua naga itu memiliki tubuh yang sangat besar, panjangnya sekitar dua puluh meter.

Namun, naga putih itu lebih ramping, memberikan kesan keseluruhan yang lebih lincah.

Sepasang sayap besar yang terbentang di punggungnya menampilkan keagungan yang pantas dimiliki oleh seseorang yang mendominasi langit. Kulit di dada dan lengannya telah mengeras, tampak seperti baju zirah yang ditempa dari kristal biru.

Sebaliknya, fisik naga merah tampak lebih kuat.

Tidak hanya berukuran lebih besar dari naga putih, ia juga memiliki tubuh yang lebih kekar dan berotot. Demikian pula, dadanya mengeras menjadi baju zirah emas. Selain itu, sembilan tanduk di kepalanya juga berwarna emas.

Sama seperti penampilan mereka yang kontras, sikap kedua naga itu juga sangat berlawanan.

“Dengan ini aku nyatakan kepada lambangku, Panah Sirius, aku, Yukikaze, akan berubah menjadi panah pembunuh naga!”

“Lambangku, Bintang Busur Langit Selatan, wujudkan busur pembunuh naga di tanganku seketika!”

Naga putih memegang Rune Panah sedangkan naga merah memiliki Rune Busur.

Kedua pihak melafalkan mantra masing-masing untuk memberi perintah kepada rune penangkal naga yang berada di telapak tangan kanan mereka. Seketika itu juga, seluruh tubuh pengguna Panah bersinar dengan cahaya biru-putih saat ia mulai terbang ke atas. Pada saat yang sama, pengguna Busur memanggil busur panjang emas di tangan kirinya yang berwarna merah.

Maka, pertempuran supranatural pun dimulai.

Tepat ketika naga putih yang terbang di atas telah mencapai ketinggian dan jarak yang cukup—

Dia terbang lurus menuju musuhnya. Dengan akselerasi yang dahsyat dan tanpa henti, dia dengan mudah menembus kecepatan suara, melesat menuju target dengan kecepatan yang lebih cepat daripada yang bisa dilihat mata.

Terbang bagaikan anak panah, tubuh naga putih yang bersinar biru-putih itu telah berubah menjadi Anak Panah!

Menghadapi serangan supersonik ini, naga merah membalas serangan dengan Busur.

Setelah meletakkan anak panah emas yang muncul di tangan kanannya ke busur emas yang dipegang di tangan kirinya, dia menembakkannya. Bersamaan dengan itu, hujan meteor—atau lebih tepatnya, ribuan cahaya yang menyerupai meteor—turun dari langit. Hujan cahaya ini adalah rentetan serangan yang dimaksudkan untuk menembus naga putih itu.

Setelah berubah menjadi anak panah, naga putih itu dengan mudah menghindari rentetan serangan emas.

Namun, untuk menghindari hujan deras ribuan cahaya saat terbang dengan kecepatan supersonik, dia harus membuat keputusan sepersekian detik di udara untuk melakukan berbagai macam manuver, berzigzag ke kiri dan ke kanan, berbelok dengan kecepatan tinggi, dan bergerak naik turun.

Kecepatannya telah mencapai tingkat kilat.

Terus menghindar dengan kecepatan kilat, naga putih itu melayang di langit, mencoba menembus targetnya.

Sementara itu, naga merah yang menjadi sasaran menembakkan panah kedua.

Begitu lepas dari tali busur, anak panah ini berubah menjadi kobaran api berbentuk naga berkepala sembilan, terbang untuk membakar kilat putih itu.

Naga api itu mengulurkan lehernya dengan ganas, mendekati musuh dari sembilan arah.

Kilat putih itu terbang berputar-putar untuk menghindari serangan ini.

—Inilah pertarungan antara naga putih, yang mengubah dirinya menjadi senjata proyektil, melawan naga merah, pemanah yang menggunakan busur ilahi. Bahkan di antara rune penangkal naga, busur dan anak panah membentuk pasangan rune yang istimewa.

Mungkin karena alasan ini, para penerus kedua rune ini cenderung lebih sadar satu sama lain daripada yang seharusnya.

Oleh karena itu, pertempuran ini istimewa bagi mereka berdua.

Hal tidak mungkin mengetahui hal ini, tetapi dalang yang menyebabkan dia mengalami mimpi ini—”tongkat sihir” yang menuntun Haruga Haruomi, manusia biasa, ke jalan yang tidak lazim—telah memberitahunya.

Namun, pertempuran ini, yang seharusnya menjadi peristiwa yang sangat istimewa, malah berakhir dengan cara yang sangat antiklimaks.

Karena tepat ketika kedua petarung itu terlibat dalam pertempuran udara sengit dengan stratosfer sebagai latar belakang, naga merah itu tiba-tiba berhenti bergerak.

Busur dan anak panah emas itu lenyap dari tangan merahnya. Bahkan “perlindungan abadi” yang menjaga tubuhnya pun ikut menghilang.

Kemudian naga putih itu melesat lurus seperti kilat. Diselubungi cahaya biru-putih, tubuh putih yang besar itu seperti peluru artileri.

Kemudian terjadi benturan keras. Naga merah itu terlempar dengan kuat.

Mungkin karena kerusakan yang sangat besar, cangkang emas yang melindungi dadanya hancur berkeping-keping, memperlihatkan apa yang ada di bawahnya. Sebuah lubang besar terbuka di dada naga merah itu.

Sebenarnya, dia sudah terluka parah bahkan sebelum pertempuran dimulai.

Naga merah itu berhasil menahan diri agar tidak jatuh ke tanah. Tetap melayang di udara, ia menatap penyerang putih itu dengan mata penuh tekad. Namun, kekuatan magis yang bersemayam di dalam tubuhnya yang besar telah berkurang drastis. Sekadar tetap melayang saja sudah sangat menguras tenaganya.

“Jadi, perjalanan penaklukan saya telah berakhir di sini…”

Naga merah itu bergumam, nada suaranya menunjukkan rasa rendah diri dan sinis.

Dia sudah mengetahui hasil ini sebelum pertempuran. Karena kerusakan berlebihan yang terakumulasi di logam jantungnya selama hidupnya yang panjang sebagai raja naga, dia telah mencapai titik akhir dari umur panjangnya.

Di sisi lain, Hal cukup terkesan karena wanita itu mampu bertarung sedemikian hebat menggunakan tubuh yang berada di ambang kematian—

“Maafkan aku, nona kecil. Aku tidak bisa bermain denganmu lagi. Jangan salahkan aku jika aku meninggal dunia lebih dulu tanpa belas kasihan. Lagipula, itu akan menjadi penghinaan yang tak tertahankan bagiku sebagai ratu agung.”

Dihadapkan dengan kematian yang sudah pasti, Ratu Merah malah bercanda dengan santai.

Keteguhan hati ini membuat naga putih itu terhenti. Awalnya berniat untuk melancarkan serangan lanjutan, pengguna Panah itu bergumam “hmm” dan diam-diam menatap sosok musuh yang megah.

“Entah menyerahkan kepalaku ini padamu atau membiarkan jasadku jatuh ke tangan sampah masyarakat, aku enggan menerima kedua hasil tersebut. Jika kau menginginkannya apa pun caranya, carilah dengan kekuatanmu sendiri. Ini adalah hadiah perpisahanku sebagai Ratu Merah!”

Sambil menyeringai, naga merah itu memasukkan tangan kanannya ke dalam lubang di dadanya.

Yang ia keluarkan adalah permata merah menyala. Kira-kira sebesar kepalan tangan naga, permata itu memiliki retakan besar di dalamnya. Ini adalah logam jantung milik seekor naga elit—bukan, seorang raja naga agung.

“Selamat tinggal, Putri Yukikaze, raja naga termuda, pemegang panah pembunuh naga!”

Ratu Merah melemparkan permata merah ke bawah. Seperti meteor, permata merah itu jatuh lurus ke bawah.

Di hadapannya terbentang lautan biru dan daratan berwarna tanah. Setelah meninggalkan organ terpentingnya, tubuh raksasa raja naga itu mulai perlahan runtuh dan hancur seperti pasir…

Saat pertempuran antara sesama penerus busur dan anak panah berakhir dengan cara yang tak terduga—

Hal tiba-tiba terbangun.

Ia duduk di kursi pengemudi sebuah kendaraan ringan. Karena begadang semalaman, ia tak kuasa menahan rasa kantuk, jadi ia berkata, “Aku akan tidur selama dua puluh menit,” dan memarkir mobil di pinggir jalan untuk tidur sebentar.

Dari kursi penumpang depan, junior yang bertugas sebagai “asisten” Haruga Haruomi tersenyum.

“Apakah kau sudah cukup tidur, Senpai? Belum sampai sepuluh menit, lho?”

“Hmm… Ya, aku baik-baik saja sekarang. Aku sudah merasa jauh lebih segar.”

Hal menahan rasa menguap dan menjawab.

Faktanya, berkat tidur singkat ini, dia telah sepenuhnya pulih kemampuan berpikirnya. Lebih penting lagi, ada senyum malaikat Shirasaka Hazumi.

Ahhh, dia juga sangat imut hari ini. Pikiran-pikiran kurang ajar yang tak dapat dijelaskan itu membuat pikirannya bekerja lebih cepat.

Hal mengangguk tegas lalu kembali menggenggam kemudi. Setelah pelajaran di sekolah berakhir hari ini, dia berganti pakaian di cabang SAURU di Kota Baru, Mirokudou, lalu berangkat dalam sebuah “ekspedisi” ke Konsesi Tokyo Lama.

Saat ini, keduanya telah melewati pos pemeriksaan di Jembatan Ryougoku untuk mencapai lingkungan Kodenma di dalam wilayah konsesi.

Setengah bulan telah berlalu sejak pertempuran melawan Pavel Galad.

Saat itu sudah memasuki akhir Mei. Kelembapan udara meningkat, menandai datangnya musim hujan plum. Bagi Hal, yang telah tinggal di luar negeri dalam jangka waktu yang lama, musim hujan plum di Jepang adalah sesuatu yang sudah lama tidak ia alami.

“Jadi yang perlu saya lakukan hanyalah mengisi karung-karung ini dengan pasir?”

“Ya. Jangan repot-repot memilahnya, isi saja tasnya. Dengan melakukan sesuatu yang mirip dengan mendulang emas, kita akan menemukan apa yang kita butuhkan setelah kembali nanti.”

Tempat di mana dia membawa Hazumi adalah pintu masuk ke tempat yang dulunya adalah Stasiun Tokyo.

Ini adalah lokasi di mana dia mendapatkan rune penangkal naga sekaligus tempat ritual kelahiran Akuro-Ou. Mengaktifkan penglihatan magis, Hal mengeluarkan Penyihir Mekanik. Kemudian, dengan mengucapkan mantra untuk mencari kekuatan magis, dia menatap dengan saksama, menangkap bahkan kekuatan magis terkecil sekalipun.

Akhirnya, dia membidik tumpukan besar pasir putih di sudut dan mulai mengumpulkan pasir tersebut.

Sambil membuka tas vinil yang diberikannya, Hazumi bertanya, “Umm, bagaimana kita akan melakukan pendulangan emas yang kau bicarakan…?”

“Dengan cara menyaring menggunakan saringan halus. Orang Yunani kuno bahkan memiliki metode menggunakan domba. Sejak zaman kuno, domba telah menjadi makhluk yang melambangkan kekayaan dan emas.”

“Menggunakan domba untuk mencari emas!?”

“Pertama-tama mereka menggunakan bulu domba untuk melapisi dasar sungai tempat pasir emas dapat ditemukan. Kemudian mereka mengumpulkan pasir emas yang menempel pada bulu domba, sehingga mengumpulkan kekayaan emas. Dan domba mudah dipelihara. Itulah mengapa semakin banyak ternak yang Anda miliki, semakin kaya Anda secara alami.”

Setiap kali dia menyampaikan informasi sepele kepadanya, Hazumi akan terus mengangguk, merasa sangat tersentuh.

Dia terlihat sangat imut sehingga pasti akan membuat orang tersenyum. Karena itu, Hal akan secara spontan menceritakan pengetahuan yang telah ia peroleh sebagai “pemburu harta karun” setiap kali ada kesempatan.

Kemudian untuk waktu yang lama, keduanya mengumpulkan “pasir” menggunakan metode yang sama.

Setelah mengumpulkan jumlah yang cukup, Hal dan Hazumi meninggalkan bekas Stasiun Tokyo dan kembali ke kendaraan ringan tersebut.

“Apakah kita akan langsung kembali untuk melakukan penyaringan yang Anda sebutkan tadi?”

Hazumi tampak seperti benar-benar ingin mengatakan “Izinkan saya menemani Anda.” Namun, Hal menawarkan saran yang berbeda kepada adik kelas yang duduk di kursi penumpang depan.

“Kalau kamu tidak keberatan, maukah kamu berlatih ‘itu’ dulu?”

“B-Bolehkah saya…?”

“Tentu saja. Dan itu juga tidak akan menimbulkan masalah bagi siapa pun.”

“Kalau begitu, izinkan saya berlatih!”

Mata Hazumi berbinar-binar penuh kegembiraan.

Baru-baru ini, Hal sering membawanya ke Tokyo Lama—

Suatu kali, saat duduk di sebelah kakak kelasnya, seorang siswa SMA yang suka memegang kemudi dan melakukan apa pun yang dia mau, Hazumi bergumam, “Aku ingin punya SIM saat dewasa nanti. Pasti sangat menyenangkan, bisa pergi ke mana saja.”

Seketika itu juga, Hal mengajak Hazumi untuk duduk di kursi pengemudi, lalu mulai “memberi instruksi” padanya.

Ini seperti bagaimana keluarga pedesaan membiarkan anak-anak mereka mengemudi di lahan pertanian pribadi. Justru karena ini adalah wilayah konsesi naga di mana tidak ada pejalan kaki atau kendaraan yang melintas di jalan, mereka dapat berlatih seperti ini. Meskipun Hal menuruti keinginan Hazumi yang impulsif hanya karena ingin melihat wajah bahagianya, mengemudi adalah sesuatu yang membutuhkan latihan sebanyak mungkin.

Di samping itu-

Dalam keadaan darurat, kemampuan ini mungkin bisa menyelamatkan nyawa Hazumi.

Sembari pikiran buruk itu diam-diam terlintas di benak Hal, “pelatihan” berakhir dan mereka kembali ke Tokyo New Town. Hal langsung mengantarnya pulang karena Hazumi ingin kembali untuk makan malam, lalu mereka berpisah.

Lalu hari berikutnya tiba. Hal pergi ke sekolah seperti biasa karena itu hari kerja.

Saat sedang menyantap makan siangnya yang terdiri dari kue beras dan mi udon di kantin, Hal tiba-tiba menyadari sesuatu.

“Setelah kupikirkan lebih dalam, aku sudah menghabiskan waktu sepulang sekolah bersama Shirasaka selama kurang lebih sepuluh hari.”

” “……” ”

Begitu dia menggumamkan itu, dua tatapan langsung tertuju padanya dari gadis-gadis yang sepertinya ingin mengatakan sesuatu.

Dua gadis yang duduk semeja dengannya adalah Anastasya Rubashvili, alias Asya, dan Juujouji Orihime.

“K-Kau cukup dekat dengan Hazumi-san. Itu sangat tidak seperti dirimu, Haruomi.”

Asya berbicara dengan nada suara yang agak kejam.

“Bukankah pada dasarnya kebijakanmu adalah menghindari hubungan antarmanusia yang merepotkan sebisa mungkin, Haruomi?”

“Kamu benar, tapi Shirasaka memang sangat imut.”

“Imut—bagaimana mungkin Haruomi terdengar begitu seperti orang normal dengan kehidupan sosial yang memuaskan…”

“Lagipula, dia patuh dan tidak membuat masalah. Karena itulah saya memutuskan untuk memanjakannya sebisa mungkin.”

“Dan perubahan kepribadian 180 derajat pula!?”

Di samping Asya yang tampak terkejut, Orihime menghela napas.

“Kalau begitu, Haruga-kun, aku ada yang ingin kukatakan sebagai ‘kakak perempuan’ Hazumi.”

Setelah menghabiskan menu spesial hari itu, yaitu set makan siang ikan bakar, dia meletakkan sumpitnya dan berbicara.

“Bukankah sudah saatnya kau menahan diri dalam mengajari Hazumi hal-hal aneh…? Tebak apa? Setiap malam, dia mencatat ajaranmu, Haruga-kun, untuk dipelajari berulang-ulang.”

“Itulah Shirasaka. Dia benar-benar anak yang luar biasa dan pekerja keras.”

“Aku memintanya untuk melihat sekilas. Aku tak percaya aku melihat hal-hal termasuk operasi kosmetik dan suntikan Botox…”

“Oh, itu. Kami sedang menonton televisi bersama beberapa hari yang lalu ketika Shirasaka penasaran mengapa ekspresi wajah seorang artis wanita tertentu tampak kaku secara tidak wajar, jadi saya memberinya penjelasan singkat tentang pro dan kontra teknik tersebut.”

“Hentikan sengaja menuangkan pengetahuan jahat semacam itu ke dalam jiwa murni Hazumi!”

“Tidak, tidak, tidak, justru akan lebih mengkhawatirkan jika dia sama sekali tidak tahu tentang hal-hal seperti itu.”

“Mungkin kau benar, tapi dia hampir menyelesaikan seluruh buku catatan hanya dalam waktu setengah bulan. Bukankah sudah saatnya kau sedikit menahan diri!?”

Mendengar peringatan jujur ​​Orihime, Hal menggaruk kepalanya dan berkata, “Oh, begitu.”

Mungkin dia mengajari Hazumi terlalu banyak hal acak secara sembarangan. Karena dia belum pernah memiliki asisten atau murid sebelumnya, Hal juga tidak tahu bagaimana menjaga agar semuanya tetap terkendali.

“Baiklah. Aku akan berusaha sebisa mungkin untuk berhati-hati.”

“H-Hmm. Saya sangat berterima kasih mendengar itu dari Anda.”

Meskipun berterima kasih kepadanya, Orihime tetap menunjukkan ekspresi muram.

“Apakah ada hal lain yang membuatmu khawatir, Juujouji?”

“T-Tidak, bukan apa-apa, hanya saja—Oh iya, karena kotak bekal Asya-san sangat jarang terlihat, aku jadi penasaran di mana kotak bekal itu dibeli!”

Entah mengapa, Orihime mengalihkan pembicaraan dengan nada bercanda.

Meskipun merasa aneh, Hal tetap mengalihkan pandangannya ke kotak bekal teman masa kecilnya. Masakan Jepang yang kreatif. Di dalam wadah plastik itu terdapat berbagai macam makanan goreng yang tampak seperti tempura sayuran, omelet gulung ala Jepang, California roll, nasi berwarna kuning yang sepertinya dimasak dengan kunyit, dan lain sebagainya.

“Memang sudah diduga darimu, Orihime-san. Sungguh jeli.”

Asya akhirnya tenang, mungkin karena pembicaraan telah beralih ke topik makanan.

“Saya membeli ini di Little Buddha, toko yang paling saya rekomendasikan di antara semua toko di dekat sekolah.”

“Hah? Bukankah itu toko kari India?”

“Memang benar, tetapi kepala koki sebenarnya adalah orang Nepal yang mempelajari keahliannya di sebuah restoran Jepang di India. Lebih dari sekadar kari, spesialisasinya adalah ‘makanan Jepang imitasi’. Hanya karena kari lebih laku, dia memulai bisnisnya dengan toko kari sebagai daya tarik utama. Ini adalah sesuatu yang saya ketahui setelah sering mengunjungi toko itu selama sekitar seminggu berturut-turut.”

“Jadi, Anda memesan kotak bekal makan siang yang dibuat khusus…”

Karena hal ini sangat sesuai dengan kebiasaan Asya, mengingat obsesinya terhadap makanan, Hal mau tak mau mengangguk setuju.

Di sisi lain, Orihime tampak kesulitan menerima gagasan itu.

“Mengiklankan kari India padahal kepala kokinya jelas-jelas orang Nepal, apakah itu benar-benar bisa diterima…?”

“Namun, tidak semua kedai kari India di Jepang dibuka oleh orang India.”

“Dari yang saya lihat, ada banyak koki yang berasal dari Nepal atau Pakistan.”

“Ini sebenarnya melibatkan berbagai macam masalah yang berkaitan dengan pengurusan visa kerja Jepang untuk orang-orang ini, jadi ini rumit di luar dugaan.”

“Kalian berdua sama-sama salah karena selalu membahas hal-hal sepele seperti ini dan menjadi pengaruh buruk bagi Hazumi…”

Setelah Hal dan Asya memberikan komentar satu per satu, Orihime pun menyampaikan pendapatnya.

Dilihat dari ekspresi wajahnya yang menunjukkan perasaan campur aduk, sepertinya dia kesulitan memutuskan apakah harus merasa terkejut atau terkesan.

Bagian 2

Sepulang sekolah hari ini, Hal berencana pergi ke cabang SAURU di Mirokudou seperti biasa.

Namun sebelum meninggalkan sekolah, ia mengunjungi bagian bawah tanah gedung perpustakaan.

Semua buku dan artefak magis dari Rumah Besar sebelumnya telah dipindahkan.

Hal datang ke sini karena ingin melakukan konfirmasi cepat. Seperti biasa, dia membawa Hazumi bersamanya.

Lantai yang digunakan sebagai gudang pengganti itu seluas empat ruang kelas. Sudah ada deretan rak baja yang terpasang. Di rak-rak itu, tersusun secara acak pedang-pedang tua dan berbagai senjata, benda-benda logam, ornamen, teks-teks kuno dan gulungan, dan lain-lain. Sekilas, orang bisa dengan mudah mengira itu hanya tumpukan barang rongsokan.

Pada kenyataannya, nilai benda-benda ini mungkin tidak berbeda dengan barang rongsokan bagi orang-orang yang tidak tertarik pada barang antik dan artefak kuno.

Tanpa terkecuali, semuanya kotor, rusak, atau berkarat. Secara estetika, penampilannya sangat buruk. Sambil memegang katalog di tangannya, Hal melihat barang-barang rongsokan itu.

“Saya diberi tahu bahwa awalnya ada rencana untuk menugaskan seseorang seperti kurator untuk mengelola hal-hal ini dengan benar.”

“Mengapa itu tidak terjadi?”

Hazumi bertanya sambil mengikuti Hal dari dekat. Hal mengangkat bahu.

“Koleksi itu tampaknya mencakup ‘benda-benda terkutuk tertentu.’ Dua kurator, yang tidak mudah dipekerjakan, saya beri tahu Anda, meninggal secara misterius satu demi satu.”

“Saya melihat…”

“Meskipun SAURU telah membuang benda-benda terkutuk itu setelahnya, posisi kurator tetap kosong sejak saat itu. Dan koleksi tersebut dibiarkan terbengkalai di gudang tanpa ada yang merawatnya.”

“Aku sama sekali tidak tahu tentang ini…”

“Mencari barang tertentu di sini saja sudah merupakan pekerjaan yang sangat berat.”

“U-Umm, silakan beri tahu saya jika ada cara apa pun yang bisa saya bantu, apa pun caranya.”

Calon asisten dan mahasiswa junior itu menyatakan dengan tegas, tetapi Hal menggelengkan kepalanya.

“Pekerjaan ini membutuhkan pengetahuan dan sihir tipe penilaian. Ini terlalu cepat untukmu, Shirasaka.”

“Begitu… Kalau begitu, setidaknya izinkan saya membuatkan kopi untuk Anda.”

“Ya. Terima kasih sebelumnya.”

Begitu Hal selesai berbicara, Hazumi tersenyum dan menjawab “Ya!”

Senyum berseri-seri itu saja sudah cukup untuk membuatnya merasa seolah-olah pencahayaan yang redup telah menjadi 30% lebih terang.

Jika mahasiswa junior yang berhati murni ini menuangkan teh untuknya, efek menenangkan tersebut bisa meningkatkan efisiensi kerjanya hingga 120% atau lebih.

Hal mengangguk diam-diam pada dirinya sendiri, tetapi di sisi lain, ekspresi Hazumi sedikit berubah muram.

“Ngomong-ngomong, Senpai, bolehkah saya bertanya?”

“Oh, tentu. Kenapa tiba-tiba kamu bertanya seperti ini?”

“Kali ini, ini tentang apa yang berada dalam kekuasaanku. Senpai, aku memintamu waktu itu, berharap kau bisa membuatku dan Minadzuki mampu menggunakan kekuatan rune…”

“Yah—Eh, itu juga terlalu cepat untukmu, Shirasaka.”

“T-Tapi ini hanya dicoba sekali saja, seperti pada kasus Nee-sama.”

Setelah pertempuran melawan Pavel Galad, Hazumi dengan penuh semangat meminta Hal untuk mempercayakan kekuatan rune itu kepadanya juga.

Hal menolaknya, dengan alasan bahwa “itu adalah kekuatan yang tidak boleh sembarangan diberikan kepada orang lain.”

Namun, Hal merasa yakin dalam hatinya. Dalam kasus Hazumi, kemungkinan besar dia akan baik-baik saja.

Mungkin adik kelas ini juga memiliki firasat samar bahwa dia akan berhasil? Karena itu, dia terus-menerus mengganggunya mengenai masalah tersebut, bertentangan dengan sikapnya yang biasanya bijaksana…

“Suka atau tidak suka, kekuatan rune itu terlalu kuat. Tapi saat ini, tidak ada kebutuhan mendesak untuk bertarung, jadi sebaiknya jangan bermain-main dengannya tanpa alasan.”

Bagaimanapun, Hal mengabaikan masalah itu dan menolaknya.

Suatu hari nanti, dia tetap harus membuat keputusan, tetapi bukankah akan menyenangkan untuk menikmati waktu yang tersisa sampai saat itu? Pikir Hal dalam hati.

Berdiri menjulang di sebelah perpustakaan, gedung klub itu merupakan kumpulan ruangan untuk klub-klub budaya.

Di dalam Klub Sastra di lantai tiga, Asya berhadapan langsung dengan “gurunya.” Luar biasanya, ini adalah momen yang sama persis ketika Haruga Haruomi dan Shirasaka Hazumi memasuki ruang bawah tanah perpustakaan.

“Hmph, tak kusangka si Haruga bisa sedekat ini dengan siswi SMP…”

Presiden M adalah sosok misterius yang memancarkan aura lebih serius daripada seorang guru, meskipun ia hanyalah seorang siswa SMA.

Sebagai presiden yang memimpin seluruh anggota Klub Sastra, Klub Penelitian UFO, Klub Drama, Klub Penelitian Media Massa, dan Klub Orang Dalam Sains, dia adalah sosok yang eksentrik, dengan berat sekitar seratus empat puluh kilogram menurut perkiraan visual, dan “ibu”.

Sebagai catatan tambahan, hari ini dia berpakaian seperti ibu rumah tangga dengan celemek masak dan sapu tangan putih.

“Y-Ya. Aku tidak percaya seorang gadis polos dan lugu dengan masa depan yang cerah memanggil Haruomi dengan sebutan ‘Senpai’!”

“Akan berbahaya jika itu terjadi. Gadis itu bisa saja jatuh ke cakar Haruga.”

“Eh? Tapi menurutku, Haruomi, yang merupakan contoh klasik kepribadian herbivora, tidak akan punya nyali untuk melakukan itu.”

“Bodoh. Begitu kau menyingkirkan lapisan luar kulitnya, tubuhnya adalah kumpulan nafsu di dalamnya. Aku berani jamin bahwa dia sangat bernafsu sampai ke lubuk hatinya meskipun penampilannya seperti itu.”

“Hah, nafsu? Apakah itu portal menuju tubuhnya!?”

Asya langsung panik setelah mendengarkan peringatan keras Presiden M.

“A-Apa yang harus kulakukan dalam situasi seperti ini? Dari sudut pandang kemanusiaan, akan salah jika menaruh paku payung di sepatu dalam ruangan Hazumi-san, jadi bukankah itu berarti aku harus memukul kepala Haruomi dengan penghapus papan tulis!?”

“Hmm, masalah memiliki saingan memang benar-benar rumit.”

“Tolong beri saya beberapa saran mengenai hal ini.”

“Kau tidak punya pilihan lain selain menghabiskan waktu sendirian dengan Haruga sebanyak mungkin, kan? Lagipula, dengan kondisimu sekarang, kau tidak punya peluang sedikit pun untuk menang bahkan jika kau berduel langsung dengan gadis bernama Hazumi itu.”

“Aduh!”

Setelah memberikan pukulan telak kepada Asya, Presiden M menambahkan sebagai catatan tambahan, “Selanjutnya, kau harus menerima kursus itu, kan? Kuliah tentang teknik gelap cinta yang akan memungkinkanmu untuk menyalip sainganmu dan menyerang target dengan tepat seperti penembak jitu.”

“Ada kursus semacam itu? Kenapa kau tidak mengajariku lebih awal?”

“Karena kamu bahkan tidak bisa menguasai hal-hal yang paling mendasar. Sekalipun kamu mempelajari keterampilan ini pada tahap sekarang, kamu tidak akan mampu menerapkannya secara fleksibel. Bukankah itu malah akan menyebabkan kamu menghancurkan diri sendiri?”

Meskipun Presiden M terus-menerus memberi ceramah, Asya tersenyum dingin sambil bergumam “hmph.”

Asya merasa tersentuh oleh perhatian dan kepedulian Presiden M, tetapi bagaimanapun juga dia adalah seorang gadis yang telah berjuang di berbagai medan perang di seluruh dunia. Ujian setingkat ini seharusnya bisa diatasi apa pun yang terjadi.

“Tolong jangan remehkan saya. Dibandingkan dengan pelatihan keras selama sebulan yang saya jalani di kamp militer Nevada, hal seperti ini tidak ada apa-apanya.”

“Kau mulai lagi~ Mengakui masa lalu yang menyedihkan itu… Terserah. Kalau begitu, aku akan membiarkanmu mencoba.”

Setelah menghela napas panjang, Presiden M angkat bicara, “Saat ini Anda sedang mengikuti kencan kelompok. Dengan jumlah peserta laki-laki dan perempuan yang seimbang, total ada sepuluh peserta.”

“Oke.”

“Namun, di antara para pria, hanya satu yang bisa dianggap luar biasa. Saat ini, kelima wanita itu diam-diam bersaing sengit untuk mendapatkan tempat duduk di sampingnya. Baiklah, apa yang akan kau lakukan!?”

“Saya mengerti. Ini adalah latihan simulasi seperti biasanya.”

“Memang benar. Namun, kamu tidak boleh meracuni wanita-wanita lainnya.”

“Mana mungkin ada orang yang melakukan itu.”

Setelah maksud pertanyaan dipahami, tidak ada yang perlu ditakutkan.

Asya langsung memikirkan pilihan taktis terbaik.

“Aku akan membius target laki-laki itu, menggunakan obat pelemas otot untuk membuatnya lemah dan tak berdaya. Dengan cepat mendekatinya saat dia tidak mampu melawan, aku akan membawanya keluar dengan dalih menjaganya. Aku bebas melakukan apa pun padanya mulai saat itu. Dengan begitu, kemenangan hampir pasti!”

“Hebat, kamu gagal~~ Sepertinya masih terlalu dini bagimu untuk lulus dari kuliah dasar.”

“Ehhh!?”

Sepulang sekolah, Juujouji Orihime mengunjungi gedung klub budaya.

Meskipun dia datang ke Klub Penelitian UFO di lantai tiga, tidak ada seorang pun di ruangan itu. Namun, dia sudah tahu teman sekelasnya, Haruga Haruomi, akan absen. Dia mendengar bahwa Haruga tampaknya akan pergi bersama sepupunya, Hazumi, ke suatu tempat untuk melakukan sesuatu…

Orihime duduk di kursi pipa di ruang klub dan menghela napas.

Dia belum pernah mengalami keputusasaan seperti ini sebelumnya. Dia merasa sulit untuk menerimanya, apa pun yang terjadi.

Saat Orihime sedang sibuk mengatasi “keputusasaan” di hatinya, pintu ruang klub terbuka. Mengenakan celemek masak, Presiden M masuk.

“Ya ampun, kau sudah datang. Jika kau mencari mahasiswi asing yang kelaparan itu, dia sudah pergi sekitar lima belas menit yang lalu.”

“Tidak, aku tidak datang untuk mencari Asya-san. Ada sesuatu yang ingin kubicarakan denganmu hari ini… Oh, ini bukan tentangku, tapi sesuatu yang mengganggu seorang temanku.”

Orihime buru-buru menambahkan penjelasan terakhir dalam upaya untuk mengalihkan perhatian.

Akibatnya, Presiden M bergumam “hmm,” menghela napas melalui hidung, mengangkat bahu, dan berkata, “Oh, begitu, begitu. Jadi, teman perempuan Anda yang terjebak dalam dilema segitiga cinta.”

“Kamu benar, tapi belakangan ini, hubungan itu justru berkembang menjadi hubungan empat pihak… Sepupu temanku dan anak laki-laki itu menjadi dekat.”

“…Oh?”

“Teman saya berpikir sebenarnya tidak ada yang salah di sini, tetapi setiap kali dia mendengar tentang keintiman sepupunya dengan anak laki-laki itu, dia merasa sangat sedih.”

“Keputusasaan yang timbul akibat kecemburuan.”

“Y-Ya. Karena itu, dia tidak bisa menahan diri untuk mengeluh tanpa perlu, namun membenci dirinya sendiri karena bersikap seperti ini…”

Memanfaatkan kesempatan ini untuk melampiaskan kekesalannya, Orihime melakukan sesuatu yang tidak seperti biasanya.

Dengan kata lain, dia menundukkan bahunya karena putus asa. Melihat itu, Presiden M berkata, “Kalau begitu, bagaimana dengan ini? Bukankah dia punya dua pilihan? Menelan semua ‘keputusasaan’ ini dan tetap diam atau maju untuk mengalahkan musuh.”

“T-Tidak ada musuh di sini!”

“Apa yang kau bicarakan? Entah sepupu atau teman, kenyataan bahwa mereka adalah saingan dalam percintaan tidak akan berubah. Jika kau bersedia, maukah kau kuberikan kuliah? Kuliah tentang teknik-teknik gelap dalam percintaan untuk merebut inisiatif dari banyak saingan.”

Orihime membelalakkan matanya saat mendengar tawaran tak terduga ini.

“D-Gelap?”

“Yang disebut pria baik atau pria berkualitas adalah seseorang yang memiliki pasangan stabil sejak awal. Dalam sebagian besar kasus, mereka yang tetap melajang, terlepas dari apa yang mereka tawarkan, ternyata bukanlah pilihan yang baik.”

“M-Maaf, tapi saya tidak suka cara Anda menyampaikan sesuatu.”

“Tak disangka kamu akan memberikan respons ‘gadis baik’ dengan begitu alami… Baiklah, seperti kata pepatah, kamu tidak akan tahu kecuali kamu mencobanya. Terlepas dari apakah kamu menerima nasihatku atau tidak, apakah kamu ingin mendengarkan ceramahku? Ada berbagai macam topik dan latar, termasuk ruang kelas, kegiatan kelompok, kencan, kamar tidur, perjalanan, persiapan pernikahan, dll.”

“Eh… saya menghargai niat baik Anda, tapi tidak terima kasih.”

Sejujurnya, Orihime tidak sepenuhnya menentang mendengarkan ceramah demi mendapatkan informasi.

Setelah berpikir sejenak, Orihime mendong抬头 dengan tekad dan menjawab tanpa ragu-ragu.

“Baik itu anak laki-laki atau sepupunya, keduanya penting bagi saya. Meskipun anggapan seperti itu mungkin terlalu berlebihan… Pada akhirnya, akan lebih baik jika semua orang bisa bergaul dengan baik.”

Semua orang rukun. Setelah mengucapkan kata-kata ini sebagai ujian, dia mendapati kesedihan di hatinya sedikit mereda—

Perasaan menyegarkan yang mengejutkan itu membuat Orihime mengangguk dengan tegas.

“Tidak ada yang kurang dari itu yang diharapkan dari gadis yang bagaikan matahari. Sebuah pidato yang cukup murah hati.”

Tersadar dari lamunannya, Orihime menyadari bahwa Presiden M menatapnya dengan tatapan pasrah yang bijaksana, bukan kebaikan, seperti seorang ibu yang akan mengangkat bahu dan berkomentar “mau bagaimana lagi” setelah mendengarkan keinginan keras kepala seorang anak.

“Namun dalam kasus Anda, mungkin kemurahan hati semacam ini adalah metode yang tepat. Hanya dengan memancarkan cahayanya sendiri, matahari sudah menjadi keberadaan yang paling terang.”

“M-Maaf, tapi aku tidak sehebat itu—”

Tepat ketika Orihime hendak mengungkapkan kerendahan hatinya, dia tiba-tiba tersadar dan buru-buru mengoreksi dirinya sendiri.

“Umm, yang baru saja kita bicarakan itu urusan teman saya, bukan urusan pribadi saya…”

“Oh—benar, benar, benar. Memang begitu adanya. Namun, karena Anda, atau lebih tepatnya, teman Anda memiliki kekuatan yang luar biasa sejak awal, memberikan kompromi seperti ini mungkin merupakan pengaturan yang tepat.”

“Pengaturan?”

“Memang benar… Lagipula, ada kesenjangan kekuatan yang sangat besar di antara kalian yang sedikit itu. Yang perlu kalian lakukan hanyalah mempertahankan status quo dan tidak ada orang lain yang akan memiliki kesempatan. Namun, jika sepupu itu mengalami kebangkitan super, mungkin itu bisa berkembang menjadi duel satu lawan satu…”

Di tengah-tengah pidato, Presiden M mulai bergumam sendiri dengan tidak jelas.

“???”

Karena tidak dapat mendengar dengan jelas apa yang dikatakan wanita itu, Orihime tanpa sadar memiringkan kepalanya. Meskipun begitu, percakapan barusan telah membantu meningkatkan semangatnya secara luar biasa.

Setelah mengucapkan terima kasih kepada Presiden M saat keluar dari ruang klub, Orihime kemudian meninggalkan gedung klub.

Untuk pertama kalinya setelah sekian lama, ia berjalan dengan langkah riang saat keluar dari sekolah. Dalam perjalanan menuju gerbang sekolah, ia melihat Asya duduk di bangku. Penyihir senior ini, yang juga seorang gadis Georgia yang agak canggung, menundukkan kepalanya dengan ekspresi termenung. Sambil bergumam sendiri, ia mengucapkan hal-hal aneh.

“Kalau begitu, bagaimana kalau kita menculik Haruomi dan memenjarakannya di sebuah rumah mewah di tepi danau…? Dengan menggunakan cara fisik untuk memutuskan hubungannya dengan masyarakat, sehingga mencegah campur tangan Hazumi-san, mungkin ini bisa menjadi metode yang baik—”

Orihime mengulangi jawaban Presiden M sebelumnya.

Dengan kata lain, dia mengangkat bahu tanpa daya sambil menatap Asya dengan tatapan penuh belas kasihan.

Kemudian Orihime tersenyum agak masam, mendekati bangku dan berkata kepadanya, “Asya-san, nanti aku akan pergi ke tempat Haruga-san dan Hazumi untuk membantu pekerjaan yang direncanakan hari ini. Jika kau ada waktu luang, maukah kau ikut?”

“!? Kau serius, Orihime-san?”

Setelah mengangguk ke arah Asya yang mendongak kaget, Orihime segera mengeluarkan ponselnya.

Ini untuk menghubungi Hazumi dan memberitahunya bahwa dia akan segera bertemu dengan mereka.

Bagian 3

Setelah mengunjungi lantai bawah tanah perpustakaan, Hal mengajak Hazumi naik New Town Loop Line.

Tujuan mereka adalah untuk melakukan aksi di kantor cabang SAURU, Mirokudou, di Higashikomagata. Meskipun toko tersebut tampak seperti toko buku bekas, manajernya, yang juga bertindak sebagai penghubung organisasi, seringkali tidak ada di tempat.

Namun hari ini berbeda. Sangat jarang terjadi, Kenjou Genya hadir di toko yang terletak di lantai empat gedung dengan penyewa campuran.

“Halo, anak muda. Kamu datang sangat cepat, padahal aku baru saja mengirimimu pesan singkat di siang hari.”

Ini adalah seorang pemuda yang bisa digambarkan sebagai tampan tanpa berlebihan. Namun, entah mengapa, tidak ada “kegairahan” dalam perilakunya meskipun ia memiliki janggut tipis, kemeja dan dasi yang kusut, dan sebagainya.

Sebaliknya, akan lebih tepat untuk menggambarkannya sebagai seseorang yang memberikan kesan pertama “santai dan tanpa beban.”

Kenjou meletakkan sebuah kotak kardus bergelombang kecil berukuran A4 di atas meja kasir. Kotak ini terbuat dari kardus netral pH yang biasa digunakan untuk menyimpan teks-teks kuno. Barang yang dipesan Haru ada di dalamnya.

Siang hari ini, Hal menerima pesan singkat di ponselnya yang memberitahukan bahwa pesanannya telah tiba.

“Karena saya seorang siswa SMA, pada dasarnya saya bebas setelah jam pelajaran.”

“Bukankah itu menyenangkan? Aku ingin terus mengurung diri di toko buku bekas yang sepi ini setiap hari untuk menikmati waktu luang sebanyak mungkin sebagai perayaan kemalasan.”

“M-Maaf… Apakah Anda biasanya menangani pekerjaan SAURU di luar?”

Orang yang menyela dengan pertanyaan adalah siswa SMP, orang termuda yang hadir.

Meskipun Kenjou dan Hazumi saling mengenal, mereka sama sekali tidak akrab. Karena penyihir siswi SMP yang telah membela Tokyo New Town selama bertahun-tahun itu adalah seorang VIP, interaksinya dengan anggota SAURU paling-paling terbatas pada konsultasi teknis.

Namun, terlepas dari kepribadiannya yang pendiam dan sopan, Hazumi juga sangat ingin tahu dan berani.

Dengan malu-malu namun jelas, dia bertanya apa yang ingin dia ketahui. Hal tidak tahu apakah Kenjou terkesan dengan sikapnya itu, tetapi dia tersenyum dan mengangguk.

“Ya. Di dalam SAURU, cabang Kota Baru ini relatif kecil skalanya. Karena saya satu-satunya staf yang ditempatkan secara permanen di sini, saya harus keluar untuk menangani berbagai macam tugas… Namun, tampaknya keadaan mulai berubah di daerah ini.”

“Perubahan? Apa maksudmu dengan itu, Kenjou-san?”

Mengabaikan nada suara Hal yang tidak sopan, manajer toko buku bekas paruh waktu itu menjawab, “Begini, bukankah ‘Shootdown Ace’ dari Trans-Pacific Area sudah tiba setengah bulan yang lalu?”

“Maksudmu putri Greg-sensei—Tuan Gregory?”

“Sebenarnya, dia masih berada di New Town dan dengan santai ikut campur dalam urusan organisasi. Saat ini, dia telah menjadi otoritas tertinggi SAURU di Jepang bagian timur. Selain itu, dia dengan lihai merencanakan untuk meningkatkan jumlah personel cabang New Town.”

“Lalu bagaimana dengan Hiiragi-san?”

“Hiiragi-neesan telah menjadi bawahan langsung Nona Gregory. Aduh, berkat kapal hitam ini, sepertinya aku bisa mengurus toko sepenuh waktu di masa depan.”

“Ya, karena peningkatan jumlah tenaga kerja…”

“Nona Gregory tampaknya bermaksud menjadikan Kota Baru sebagai garis depan Jepang—bahkan seluruh Kawasan Trans-Pasifik—dalam melawan naga. Persiapan ini mungkin dilakukan sebagai antisipasi terhadap hal itu.”

“…”

Setelah menerima barang-barangnya beserta kabar yang tak terduga itu, Hal meninggalkan toko bersama Hazumi.

Dalam perjalanan menuju Stasiun Higashikomagata, ponsel Hazumi menerima panggilan.

“Selesai sudah pekerjaan hari ini.”

“Kalau begitu, semuanya baik-baik saja. Mari kita makan malam bersama.”

Pada akhirnya, mereka berempat, Hal, Orihime, Asya, dan Hazumi bertemu di depan Stasiun Higashikomagata.

Meskipun satu-satunya agenda yang tersisa hari ini adalah pulang, karena kesempatan langka tersebut, seluruh rombongan memasuki restoran keluarga terdekat untuk makan malam.

Hal pernah mendengar bahwa Hazumi jarang makan di luar kecuali saat bekerja sebagai penyihir. Namun, setelah menelepon ke rumah untuk memberi tahu mereka bahwa dia ditemani oleh sepupunya, Orihime, dia mendapatkan izin dari keluarganya untuk ikut makan.

Mungkin karena pengalaman seperti itu jarang terjadi padanya, Hazumi tersenyum lebih berseri-seri dari biasanya.

“Fufufufu. Aku sangat senang bisa makan di luar bersama teman-teman seperti ini.”

“Setelah ini, mari kita pergi ke restoran Cina yang paling saya rekomendasikan di dekat sini. Ini tempat yang bagus di mana Anda bisa menikmati masakan Kanton otentik yang diimpor dari Hong Kong, dan sangat sedikit orang yang mengetahuinya.”

“Oh, itu toko yang menjual kalajengking goreng.”

Saat Hal mengangguk dan menyetujui saran Asya, Hazumi membelalakkan matanya.

“Kalajengking bisa dimakan!?”

“Teksturnya renyah dan rasanya enak. Banyak orang suka menggunakannya sebagai camilan untuk menemani bir. Sangat populer.”

“Meskipun kedengarannya agak menakutkan, aku cukup penasaran…”

“Namun, itu mungkin menetapkan standar yang terlalu tinggi bagi seorang gadis Jepang yang baru mencoba masakan Kanton. Sedangkan untuk Juujouji, apa pun boleh.”

“K-Kenapa aku dipecat begitu!? Haruga-kun!”

“Karena kau kuat dan berani, Juujouji. Kau terlihat seperti tipe orang yang akan makan apa saja.”

“Meskipun saya tahu Anda mungkin memuji saya, saya tetap merasa sedikit tersinggung karena digambarkan seperti itu…”

Mungkin karena berkumpul tanpa tujuan, keempatnya mengobrol tentang topik-topik yang tidak penting.

Hal merasa sangat gembira. Mungkin itu adalah reaksi terhadap setengah bulan terakhir yang dipenuhi pikiran tentang naga, rune Ruruk Soun, dan hal-hal semacamnya.

Selain itu, Hal juga bisa merasakan bahwa senyum Orihime dan Asya lebih ceria dari biasanya.

Hal merasa sedikit khawatir karena melihat kedua gadis itu sering menunjukkan ekspresi murung akhir-akhir ini. Namun, malam ini mereka berdua tampak sangat bahagia.

Setelah itu, keempatnya berpisah di stasiun.

Orihime dan Hazumi naik Loop Line menuju Shin-Kiba, jadi mereka melewati pintu putar bersama-sama.

Di sisi lain, Hal dan Asya menuju ke arah berlawanan menuju Kanegafuchi. Dengan tergesa-gesa, tepat saat mereka hendak melewati pintu putar, Asya menarik lengan seragam Hal.

“H-Haruomi, a-apakah kau mau mengunjungi restoran nanti untuk melihat pemandangan malam yang indah!?”

“…Lagipula, kita baru saja makan malam. Meminta saya menemani Anda untuk makan kedua kalinya akan terlalu berlebihan.”

Sepertinya teman masa kecilnya itu belum kenyang.

Setelah penolakan yang hati-hati itu, Asya tiba-tiba menyadari sesuatu dengan cemas dan mengubah nada bicaranya.

“Ulangi lagi, lupakan apa yang baru saja kukatakan. Bagaimana kalau kita jalan-jalan malam saja, berdua saja—”

“Aku ingin membaca buku yang kubeli dari Kenjou-san, jadi beri aku waktu istirahat malam ini, ya…”

“Lakukan lagi! Eh, baiklah. Ya, ini tentang Rushalka. Aku ingin berdiskusi serius denganmu tentang dia, jadi maukah kau ikut denganku?”

Pada akhirnya, Hal dan Asya pergi ke Akademi Kogetsu di Ryougoku.

Karena mereka membutuhkan area yang luas untuk melakukan “pekerjaan” mereka, sekolah itu adalah pilihan yang sangat baik. Setelah lewat pukul 9 malam, kemungkinan bertemu siapa pun di sekolah juga sangat rendah.

Hal dan Asya memanjat tembok bersama-sama dan berhasil menyelinap masuk ke halaman sekolah.

Tidak ada lampu yang menyala selain di ruang guru di gedung sekolah. Hal mengeluarkan senter dari tasnya. Itu adalah senter berbentuk tongkat seukuran pulpen dengan keunggulan tidak memakan banyak tempat.

Hal selalu membawa peralatan praktis semacam ini semata-mata karena sifatnya sebagai pemburu harta karun.

Dengan mengandalkan cahaya yang redup, Hal dan Asya sampai di lapangan olahraga. Hanya dengan melihat ke langit malam, bulan sabit yang sedang membesar (70%) dapat terlihat bersinar samar-samar di antara awan.

“Kalau begitu, aku akan memanggilnya.”

Asya tiba-tiba mengulurkan tangan kanannya dengan telapak tangan menghadap ke tanah.

Selanjutnya, sosok makhluk ajaib berwarna biru-putih diproyeksikan di pasir putih lapangan olahraga. Wyvern leviathan yang tubuhnya berukuran puluhan meter panjangnya. Tentu saja, itu adalah Rushalka.

Meskipun agak buram, itu adalah gambar yang jelas, mirip dengan foto yang diambil oleh kamera.

Rushalka meringkuk seperti bola, tertidur lelap. Apa yang Asya coba tampilkan secara visual bukanlah tubuh fisik leviathan biru itu, melainkan jiwanya—keadaan tubuh spiritual ular tersebut.

Diterangi cahaya bulan, tanah itu berfungsi sebagai penghalang.

“Sudah tidak mungkin lagi membangunkannya dengan memanggil pelan. Akhir-akhir ini, pikiran Rushalka selalu tertidur lelap. Aku khawatir, dalam waktu dekat, dia akan memasuki tidur abadi.”

“Dan sebelumnya, kondisi kesehatannya sedikit membaik…”

Melalui suntikan kekuatan pembunuh naga, Rushalka menunjukkan pemulihan singkat namun sementara.

Namun setelah pertempuran melawan Pavel Galad, kondisinya kembali memburuk. Mungkin, melawan penerus kekuatan pembunuh naga akan sangat membebani kesehatannya, bukan?

“Namun tidak seperti di awal musim semi lalu, sekarang kita memiliki harapan untuk menemukan obatnya.”

“Ritual kelahiran, kan?”

“Ya. Karena Minadzuki milik Hazumi-san—bahkan ‘ular’ yang terluka parah—bisa dihidupkan kembali, tentu Rushalka juga bisa dipulihkan. Kau harus membantu, Haruomi.”

“Tentu, asalkan si iblis aneh yang menyebut dirinya sendiri setan itu setuju.”

“Membuatnya setuju adalah tugasmu, Haruomi.”

“Selain itu, kekuatan magis yang dibutuhkan oleh ritual tersebut juga perlu diamankan. Karena tampaknya memiliki persyaratan yang tinggi baik dalam kuantitas maupun konsentrasi, ini bukanlah ritual yang dapat dilakukan dalam sekejap.”

“…Haruomi, jangan bilang kau enggan melakukannya?”

Seperti yang diharapkan dari teman masa kecilnya, daya pengamatannya memang sangat tajam. Asya menyipitkan matanya dengan curiga.

Hal ini karena ia telah merasakan perasaan Haruga Haruomi tentang masalah itu melalui kata-kata halus dan sikap acuh tak acuhnya. Hal mengangkat bahu dan mengungkapkan pikirannya.

“Aku ingin melakukannya. Jika Rushalka bisa pulih sepenuhnya, itu akan sangat menggembirakan. Tapi dengan begitu, kehidupan menyendiri yang selalu kuinginkan akan menjadi sangat jauh…”

“Kehidupan dalam pengasingan—Ahhh, Haruomi, kau masih belum menyerah pada rencana itu?”

Asya membelalakkan matanya karena terkejut.

“Jelas kau adalah seseorang yang memiliki rune pembunuh naga, kau tahu? Mungkin agak berlebihan jika itu keluar dari mulutku, tapi jangankan menjalani kehidupan damai di masa pensiun, ada kemungkinan besar kau tidak akan meninggal secara alami di akhir hidupmu yang panjang…”

“Kamu benar sekali, sampai-sampai ini bukan lelucon.”

“Mau bagaimana lagi. Inilah arti terpilih untuk takdir seorang pahlawan.”

Mendengar gumaman tenang Hal, Asya tersenyum tipis.

Tidak akan ada habisnya begitu mereka mulai mengkhawatirkan hal-hal yang serius. Oleh karena itu, sejak lama, keduanya sengaja membuat lelucon dari masalah serupa dan memanfaatkan kesempatan untuk bersikap kekanak-kanakan.

Kemungkinan besar, teman masa kecilnya bermaksud melakukan hal yang sama kali ini juga.

Menganggapnya sebagai bahan pembicaraan mungkin dilakukan dengan mempertimbangkan untuk menjaga keseimbangan mental Hal.

“Tidak apa-apa. Jika memang begitu, saya akan menunda ini untuk sementara waktu. Lagipula, ini masalah yang perlu dihadapi cepat atau lambat, betapapun enggannya, lagipula—”

Pada saat itu, Asya melirik Hal seolah-olah dia ingin mengatakan sesuatu.

“Sepertinya kamu sering begadang akhir-akhir ini.”

“Saya menemukan sebuah game RPG yang berasal dari era CPU 8-bit yang telah dirilis ulang di ponsel, jadi memainkannya sangat membuat ketagihan. Ini adalah jenis game yang hanya menampilkan blok-blok piksel yang bergerak, tanpa animasi dan bahkan efek suara.”

Hal menjelaskan dengan alasan yang asal-asalan sambil menahan menguap.

Karena belakangan ini terlalu banyak yang harus dikerjakan, dia hanya tidur sekitar tiga jam sehari.

“Seperti mengambil semua uang dan barang dari karakter yang baru dibuat lalu mengeluarkannya dari kelompok, atau pergi ke kasino untuk menghasilkan banyak uang menggunakan keterampilan rahasia, atau mengumpulkan cukup emas untuk memenuhi bank dan menggunakannya untuk membeli peralatan terkuat, atau membeli semua ramuan peningkat statistik, saya telah mencoba banyak hal yang tidak dapat dilakukan dalam game modern.”

“Kelompok pahlawan yang berupaya menyelamatkan dunia seharusnya tidak melakukan hal-hal seperti itu!”

“Oh, itu karena tidak ada pahlawan di kelompokku. Lagipula, meminta kelompok yang hanya terdiri dari empat atau lima orang ini untuk menyelamatkan dunia adalah misi yang terlalu ambisius sejak awal.”

“Itu karena orang-orang yang bekerja keras dan serius di bidang-bidang ini adalah orang-orang yang menjadi pahlawan.”

Sambil mengobrol, Asya dengan santai melambaikan tangannya.

Sosok Rushalka menghilang dari tanah. Kemudian Asya tetap berada di sisi Hal seolah-olah tidak terjadi apa-apa. Dengan ekspresi tenang dan terkendali di wajahnya, dia tidak lagi membahas topik yang berkaitan dengan “ular”.

Benar saja, kemudahan bergaul ini hanya bisa dicapai oleh teman masa kecil yang nasibnya secara tak terjelaskan terjalin dengannya.

Ada rasa nyaman karena pihak lain masih bisa merasakan pikiran seseorang meskipun tanpa harus menjelaskan semuanya. Suasana santai tanpa kekhawatiran. Hal benar-benar bersyukur atas semua ini.

Namun, pada saat itu, seorang gadis yang tidak dikenal mendekati kedua orang yang sedang mengobrol tersebut.

Seorang gadis Kaukasia berambut pirang, berusia sekitar enam belas atau tujuh belas tahun. Meskipun berada di lapangan olahraga sekolah, ia mengenakan pakaian kasual.

Ia mengenakan gaun hitam terusan berpotongan rendah dengan siluet longgar. Tangannya dibalut sarung tangan renda putih.

Kombinasi warna putih dan hitam memberikan kesan yang sangat misterius.

“Salam, Asya. Senang berkenalan denganmu, Haruga-san.”

Gadis yang mengenakan gaun itu menyapa mereka lalu membungkuk dengan anggun.

Dari segi fitur wajah, dia juga sangat cantik. Seorang gadis muda yang cantik dengan wajah oval yang ramping. Di wajahnya yang lembut dan indah, seperti wajah boneka antik, terpancar senyum yang manis.

Seorang gadis muda yang terlindungi, dibesarkan di keluarga bangsawan—

Itulah aura yang terpancar dari gadis itu hanya dengan tersenyum. Sebenarnya, sapaannya sebelumnya juga elegan dan ramah.

“Mohon maaf atas keterlambatan sapaan saya, tetapi mohon dengarkan penjelasan saya. Sejak tiba di Jepang, saya tenggelam dalam pekerjaan. Saya hampir mengira akan mati karena terlalu banyak bekerja. Namun, sahabatku Asya pasti akan berkata sambil tersenyum, ‘Aku tidak keberatan sama sekali. Kamu sudah bekerja keras, Luna♪’, bukan?”

“I-Kau mulai lagi dengan tingkah seperti ini, bahkan setelah sekian lama absen…”

Asya mengerutkan kening dan menatap gadis berambut pirang itu.

Kemudian dengan nada suara yang sangat enggan, dia berkata kepada Hal dengan muram, “Izinkan saya memperkenalkannya. Ini Luna Francois Gregory, seorang penyihir ulung di bawah SAURU sekaligus Kepala Peneliti Wilayah Trans-Pasifik. Kami saling kenal.”

“Ya ampun, Asya. Aku tidak akan menerima sebutan apa pun selain ‘teman’ dengan kata ‘hebat’ di depannya.”

Luna Francois tersenyum lembut sambil menegur sesama penyihirnya.

Bagian 4

“Bagaimanapun, ini adalah jabatan saya saat ini.”

Sambil berkata demikian, Luna Francois memberikan kartu namanya.

Ini adalah kartu nama resmi yang jarang digunakan Hal dan Asya. Di atas kertas putih, tercetak logo SAURU. Di atas deretan karakter alfabet Latin yang bertuliskan “Luna Francois Gregory” terdapat kata-kata “Pejabat Kepala Cabang, Cabang Kantou.”

“Pelaksana Tugas… Kepala Cabang?”

“Memang benar. Mantan kepala cabang menyatakan niatnya untuk pensiun kemarin, dengan alasan keluarga dan kesehatan. Oleh karena itu, saya dinominasikan untuk mengambil alih tugas untuk sementara waktu, meskipun saya masih kurang berpengalaman. Fufu.”

“Tunggu di situ!”

Di hadapan Hal, yang wajahnya dipenuhi keraguan, Asya membalas ucapan Pelaksana Tugas Kepala Cabang yang tersenyum itu.

“Kenapa kau dinominasikan untuk jabatan seperti itu, Luna!? Kau jelas-jelas orang luar yang baru datang dari Amerika, tanpa ada hubungan sama sekali dengan Jepang!”

“Yah, itu karena tidak ada seorang pun yang melampaui peringkatku di SAURU dan levelku sebagai penyihir.”

“Jika mengikuti alur pemikiran itu, aku berada di level yang sama denganmu, Luna.”

“Kalau begitu, mungkin ini soal karakter—Oh, maafkan saya. Saya tentu tidak bermaksud mengatakan bahwa karaktermu lebih rendah dari karakterku, Asya. Namun demikian, pada akhirnya ada perbedaan antara orang biasa dan mereka yang terlahir dengan potensi kepemimpinan…”

“K-Kau sama sekali tidak berubah, selalu membual secara diam-diam.”

Luna Francois menyampaikan kata-katanya seolah-olah dengan penuh belas kasihan, tetapi Asya mengerutkan kening dengan tidak senang.

“Bagaimanapun juga, tidak diragukan lagi bahwa Anda bertindak sendiri seperti biasa, membuat kesepakatan di bawah meja atau memberikan tekanan untuk menjalankan taktik agar pekerjaan Anda sendiri lebih mudah…”

“Kau terus melakukan ini, Asya, secara sepihak merendahkan orang lain dengan penilaian yang tidak berdasar seperti itu.”

Luna Francois menundukkan kelopak matanya dengan sedih.

Tampak samping wajahnya yang melankolis menyampaikan kesan pengorbanan seperti seorang pahlawan wanita dalam sebuah tragedi. Melihatnya seperti itu, teman masa kecil Hal yang berambut perak itu mencemooh dengan menantang. Jadi begitulah keadaannya.

Hal mengangguk. Sekarang dia mengerti jenis hubungan di antara mereka.

Rupanya, kepribadian Luna Francois sangat berlawanan dengan kepribadian Asya, si anak ajaib yang liar.

“Haruga-san, saya datang menemui Anda sebagai perwakilan organisasi—sebagai perwakilan SAURU. Terus terang, agenda utama di sini adalah untuk mengubah kontrak Anda.”

“Yang Anda maksud dengan kontrak bukanlah kontrak saya dengan SAURU, kan?”

Luna Francois tiba-tiba mengalihkan pembicaraan kepadanya, membuat Hal terkejut sesaat.

Hubungannya saat ini dengan SAURU sangat sederhana. Terlepas dari kewajiban kerahasiaan, semua pekerjaan diberikan secara terpisah berdasarkan kontrak jangka pendek. Jika menggunakan analogi organisasi bisnis, ini akan setara dengan karyawan kontrak.

“Memang benar. Haruga-san, Anda saat ini berada dalam posisi yang sangat istimewa, bukan?”

“Yah, bagaimanapun juga, aku telah dikenai rune aneh ini…”

“Mengingat hal itu, saya telah menyiapkan uang kontrak, kontrak jangka panjang, gaji tahunan tinggi, perlakuan istimewa, dan berbagai syarat lainnya untuk dinegosiasikan dengan Anda. Karena situasinya dapat berkembang menjadi sangat rumit, saya telah membuat pengaturan sebelumnya untuk membungkam berbagai entitas Jepang, terutama lembaga pemerintah Kota Baru. Hasilnya, kita seharusnya dapat duduk tenang untuk melakukan diskusi yang tepat.”

“Jangan bilang kau mendapatkan gelar kepala cabang untuk memfasilitasi hal semacam ini?”

“Fufufu, kamu bebas menggunakan imajinasimu dalam hal ini.”

Senyumnya, yang lebih tenang dari yang seharusnya, meyakinkan Hal akan kecurigaannya.

Dengan ini, Hal akhirnya mengerti. Ia sudah lama merasa hal-hal ini sulit dipercaya. Selama kurang lebih setengah bulan sejak pertempuran melawan Galad, tidak ada seorang pun yang menghubunginya, baik SAURU maupun orang-orang berpengaruh di Kota Baru. Berkat itu, ia dapat memfokuskan perhatian penuhnya pada berbagai tugas dan menghabiskan waktu bersama Hazumi—Namun, kemungkinan besar telah terjadi tawar-menawar yang tak terhitung jumlahnya di balik layar.

Mungkin karena masalah-masalah ini sudah mereda, Luna Francois akhirnya muncul.

“Tentu saja, saya tidak akan langsung mengeluarkan kontrak untuk Anda tanda tangani. Hari ini hanyalah untuk menyampaikan salam singkat. Selain itu, Anda juga memiliki pilihan untuk menggunakan kekuatan yang Anda peroleh sebagai aset untuk memasuki negosiasi dengan organisasi anti-naga dari berbagai negara.”

“Sebuah pilihan ya?”

“Selain itu, melalui penerapan kekuatanmu yang fleksibel, yang bahkan mampu membunuh naga, kamu bisa mencoba menetapkan tujuan untuk menaklukkan dunia atau semacamnya.”

“Saya belum sampai pada titik memiliki gagasan seperti itu.”

“Fufufu. Dengan kata lain, kamu telah mempertimbangkan segala hal kecuali itu.”

“…”

“Yah, kau memang punya kebebasan untuk memutuskan semua hubungan dan hidup menyendiri. Itu adalah keputusan yang seharusnya kau buat sendiri. Namun, SAURU akan melakukan segala yang bisa dilakukan untuk menyiapkan tawaran yang menggiurkan. Inilah yang ingin kukatakan padamu malam ini.”

Sambil mengedipkan mata dengan menggoda, Luna Francois menyampaikan pidato di atas.

“Jadi, saat ini dia adalah pejabat tertinggi SAURU di wilayah Kantou?”

“Kemungkinan besar akan ada orang lain yang segera mengambil alih sebagai kepala cabang yang baru. Namun, perkembangan pasti akan terjadi sedemikian rupa sehingga tidak akan ada penentangan terhadap keinginan Nona Gregory.”

Kejadian itu terjadi sehari setelah pertemuan dengan Luna Francois di lapangan olahraga Akademi Kogetsu.

Sepulang sekolah, Hal langsung pulang tanpa berlama-lama di tempat lain. Karena rencananya hari ini adalah membaca, Hazumi pun tidak bersamanya. Namun, Orihime datang mengunjunginya sendirian saat malam tiba.

Percakapan ini terjadi setelah Hal mengundang teman sekelasnya, yang sudah berganti pakaian kasual, ke ruang tamunya.

Kebetulan, Orihime mengenakan blus putih dengan ujung yang longgar dan berenda yang dipadukan dengan celana abu-abu muda, pilihan pakaian yang sederhana. Namun, karena bakat alaminya, pakaian seperti itu sudah cukup indah. Ini mengikuti prinsip yang sama seperti bagaimana model profesional bisa terlihat bagus dalam pakaian yang dijual oleh peritel besar.

“Ngomong-ngomong, Juujouji, kenapa kau datang ke rumahku hari ini?”

“Bukankah seharusnya kau menanyakan pertanyaan ini sebelum mengungkapkan berita personel terbaru dari sebuah asosiasi rahasia? Terserah.”

Dengan santai mengungkapkan harapannya tentang kepekaan sosial Hal, Orihime meletakkan tas kertas yang dibawanya di atas meja. Omong-omong, dia telah memegang tas itu sepanjang waktu sejak memasuki pintu depan.

“Ini dia. Jika kamu bisa menunjukkan kegembiraan yang berlebihan terhadap hal-hal ini, aku akan sangat senang sebagai orang yang menyediakannya untukmu.”

“Wafer selai kacang emas?”

“Salah. Hanya camilan biasa. Pembantu rumah tangga saya, Nenek Yamamoto, membuatnya bersama saya. Kira-kira setengah-setengah, kurasa.”

Yang dikeluarkan Orihime dari dalam tas itu adalah sejumlah wadah Tupperware.

Didorong oleh tatapan Orihime untuk membukanya, Hal melakukan seperti yang diperintahkan. Isinya termasuk gurita, lobak, ganmodoki rebus, telur goreng, akar burdock yang dimasak ala kinpura, tsukudani, acar lobak, bola nasi, dan lain-lain. Secara keseluruhan, hidangan-hidangan itu sederhana namun lezat.

“Makanan yang saya bawa praktis semuanya makanan siap saji yang bisa disimpan, jadi jangan malu dan terima saja semuanya. Tolong, Anda benar-benar perlu mengisi kembali nutrisi Anda.”

“Saya cukup tersentuh, tapi mengapa tiba-tiba sekali…?”

Setelah bingung dengan sikap Orihime yang tiba-tiba menunjukkan perhatian, Hal tiba-tiba mendapat ilham.

“Juujouji, mungkinkah kedekatan kita akhir-akhir ini membuatmu jatuh cinta padaku, sehingga kau menunjukkan kepedulian terhadap kesehatanku dengan sikap kekanak-kanakan seperti itu—!?”

“J-Jangan konyol! Aku hanya mengkhawatirkanmu sebagai teman!”

“Sial, aku sudah menduganya. Sayang sekali.”

“…”

“Aneh? Apa aku salah bicara?”

“Tidak, bukan apa-apa. Haruga-kun, kamu berfungsi normal seperti biasa.”

Meskipun Orihime tampak sedikit tersinggung, dia sendiri bersikeras bahwa Hal telah salah paham.

Karena tak perlu membahas pertanyaan ini lebih lanjut, Hal menggunakan jarinya untuk mengambil sepotong ganmodoki dan memasukkannya ke dalam mulutnya. Sari buahnya mengalir keluar begitu dia menggigitnya. Rasanya sangat kaya dan lezat.

“Mm, ini sangat enak. Terima kasih.”

“Komentar seperti ini darimu tidak akan membuatmu diundang ke acara masak-memasak, tapi aku senang kau menyukainya. Lagipula, Haruga-kun, aku ragu kau pernah punya kesempatan untuk memberikan pujian seperti sekarang.”

“…”

“Dengar baik-baik, meskipun hanya sekadar formalitas, menurutku setidaknya kau harus menyangkalnya.”

“Mungkin kau benar. Omong-omong, aku akan bertanya lagi. Mengapa kau tiba-tiba datang membawa minuman?”

“Ini semua karena apa yang kamu katakan kemarin, tidak ingat? Saat makan steak hamburger yang mengecewakan di restoran keluarga, kamu berbisik, ‘Sudah lama sekali sejak terakhir kali aku makan makanan enak seperti ini.'”

“Sekarang setelah kau sebutkan, aku memang bisa saja mengatakan itu.”

“Izinkan saya bertanya sebagai referensi. Apa yang Anda makan untuk makan malam dua hari yang lalu?”

“Roti dari minimarket, ada di sana. Saya membukanya dan langsung memakannya tanpa memanggangnya. Kalau ingatan saya benar, saya makan dua potong?”

Hal adalah tipe orang yang kehilangan nafsu makan saat sibuk.

Belakangan ini, bahkan di kantin sekolah, dia sering hanya memesan semangkuk udon atau ramen. Paket makan steak hamburger ala Jepang tadi malam adalah “makanan biasa” yang sudah lama tidak dia makan.

Sementara itu, setelah mendengarkan pengakuan Hal, Orihime menghela napas dan berkata pelan, “Kau lebih tidak disiplin dari yang kubayangkan…”

“Tidak, tidak, tidak. Roti Jepang sudah ditambahkan krim dan garam, jadi sudah cukup enak.”

“Rasanya asupanmu akan pas hanya jika asupanmu dan asupan Asya-san dijumlahkan lalu dibagi tiga… Aku tak percaya kau menjalani diet seperti ini. Membawakan minuman ternyata adalah pilihan yang tepat.”

“Maaf, sepertinya aku telah membuatmu khawatir.”

“Tidak apa-apa. Kita kan berteman. Tapi Haruga-kun, aku dengar dari Hazumi bahwa kamu akhir-akhir ini sibuk dengan ini dan itu. Kamu juga kurang tidur di malam hari, kan? Kamu perlu menjaga kesehatanmu.”

“…”

Tiba-tiba dihadapkan dengan nasihat seperti itu, Hal tidak tahu bagaimana harus menanggapi. Karena telah hidup sendirian begitu lama, dia tidak terbiasa menerima perhatian dan kepedulian atas masalah semacam ini.

Seolah membaca pikiran-pikiran gelisah di benaknya, Orihime dengan santai mengganti topik pembicaraan.

“Akhir-akhir ini, Haruga-kun, aku mulai memahami perbedaan antara dirimu dan Asya-san.”

“Perbedaan?”

“Ya. Asya-san memang tipe orang yang melakukan sesuatu tanpa perencanaan, kan? Aku tidak tahu apakah bisa disebut mengikuti arus, tapi rasanya dia sangat pandai beradaptasi dengan situasi yang berubah.”

“Ya… Akhirnya kau menyadarinya?”

Dalam situasi pertempuran, Asya selalu tetap tenang dan memberikan perintah dengan tegas.

Namun, jika ditanya apakah dia telah mempertimbangkan gambaran besarnya dengan cermat, jawabannya sebenarnya adalah tidak. Teman masa kecil Hal itu hidup dengan motto seperti “pertarungan itu alami” atau “pikirkan apa yang akan terjadi sepuluh menit kemudian setelah sepuluh menit itu berakhir.” Ini akan menjadi bakat langka bagi seorang prajurit atau kapten unit tempur, tetapi itu berarti dia tidak akan pernah menjadi ahli strategi.

“Yang menakjubkan dari Asya adalah kemampuannya untuk menemukan solusi paling tepat melalui metode semacam itu. Aku tidak tahu apakah aku harus menyebutnya indra keenam seekor binatang buas? Atau intuisi jenius yang tak seorang pun bisa menirunya?”

“Tapi saya terkejut bahwa Anda adalah seseorang yang bekerja dengan tekun dalam persiapan dan pelatihan sebelumnya!”

“Benarkah? Jika memungkinkan, saya ingin semuanya berjalan mudah sejak awal.”

Hal mengangkat bahu setelah mendengarkan komentar jujur ​​Orihime.

Ia tidak bercita-cita menjadi tipe pekerja di balik layar yang menikmati pekerjaan persiapan dengan cara yang sederhana dan bersahaja. Jika memungkinkan, mengingat kepribadian Hal, ia lebih suka menjadi belalang daripada semut. Namun, Orihime tetap tenang.

“Aku tidak tahu apa yang sedang kau lakukan, tetapi apa pun itu, kau harus memperhatikan asupan nutrisi dan tidur yang cukup, karena bukan hanya aku, bahkan Hazumi pun sangat khawatir tentangmu.”

“…”

“Ngomong-ngomong, bagaimana kalau kamu meminta bantuan Kagutsuchi-san?”

Setelah mendengar saran Orihime, Hal memanggil “tongkat sihirnya” ke tangan kanannya.

Itu adalah senjata ajaib dari baja yang dihiasi emas dan juga senjata pribadi yang telah beberapa kali menunjukkan mimpi tertentu kepada Hal, sehingga memperingatkannya.

“Meskipun itu yang dia sarankan, bagaimana menurutmu?”

Hal mengelus badan pistol itu sambil berkonsentrasi.

Ini demi mencari energi spiritual sambil dipandu oleh tongkat sihir—Mengerti. Sebuah kehadiran non-manusia yang menempati sudut ruang tamu. Itu milik mantan ratu naga, seorang gadis kecil yang menyebut dirinya iblis.

Dia mungkin menyadari Hal sedang mencarinya.

Angin mulai berhembus dan seorang gadis yang mengenakan kimono merah muncul di sudut ruang tamu.

“Hmph. Rupanya kau mulai berperilaku aneh akhir-akhir ini.”

Dengan sikap angkuhnya yang tak berubah, Hinokagutsuchi berkata dengan nada mengejek, “Kalau begitu, aku akan balik bertanya padamu, apakah kau bermaksud memohon belas kasihanku?”

“Jika ini pertanyaan ya atau tidak, maka jawabannya adalah tidak. Kau tipe orang yang menyebut diri sendiri iblis yang hanya membantu sesuka hati tanpa meminta imbalan, kan? Konsekuensinya terlalu menakutkan, jadi aku tidak bisa meminta bantuanmu. Namun—”

Memanfaatkan kesempatan emas ini, Hal mengorek informasi dari hantu yang dipanggil tersebut.

“Ada sesuatu yang ingin saya konfirmasikan kepada Anda.”

“Apa itu? Jika itu menarik minatku, bukan berarti aku tidak bisa menjawabmu.”

“Rumah Penyihir di Shin-Kiba adalah tempat aku bertemu denganmu. Aku ingin tahu apakah mungkin ada faktor lain yang terlibat selain kebetulan?”

“Oh…?”

“Aku akan berterus terang, meskipun kau mungkin salah paham. Sepertinya ini lebih seperti pertemuan yang direncanakan daripada kebetulan.”

“Sungguh komentar yang tidak lazim mengingat kepribadianmu. Kedengarannya juga seperti delusi orang gila. Apakah kau mulai menyukai kepercayaan pada pertemuan yang sudah ditakdirkan?”

“Tentu saja tidak. Malah, ini lebih seperti keniscayaan teoretis.”

Alih-alih menjawab, Hinokagutsuchi mencibir “hmph” dan menghilang.

Hal mengangguk. Pada saat Hinokagutsuchi memberikan respons yang ambigu, Hal justru menyadari jawabannya.

“Terima kasih, Juujouji. Semua ini berkatmu sehingga aku mengingatnya. Sekarang aku merasa sedikit percaya diri dengan apa yang sedang kulakukan.”

“A-Apa yang kau ketahui barusan?”

Saat Orihime terkejut dengan perkembangan yang terjadi…

Tasnya mulai berdering karena ada panggilan masuk ke ponselnya. Ia segera mengeluarkan ponselnya, dan melihat wajah seorang wanita muda terpampang di layar LCD.

Itu adalah foto konsultan teknis SAURU yang juga dikenali oleh Hal, yaitu Hiiragi Yukari.

“Juujouji yang berbicara. Ada apa, Yukari-san?”

‘Kabar buruk seperti biasa. Orihime-san, Anda di mana sekarang?’

“Rumah Haruga-kun.”

‘…’

Begitulah jawaban Orihime setelah mengubah ponselnya ke mode speaker dan meletakkannya di atas meja.

Dari ujung telepon, Hiiragi-san terlihat jelas sudah tenang.

‘Haruomi-kun, jangan bilang kau akhirnya memasuki masa pubertas dan berusaha mendekati Orihime-san atau semacamnya…? Aku benar-benar tersentuh…’

“Meskipun saya tidak tahu mengapa Anda tersentuh, bolehkah saya mengajukan pertanyaan?”

Setelah disela oleh Hal, Hiiragi-san menjawab, “Ya, silakan.”

“Mengenai masalah kepegawaian SAURU, Hiiragi-san, apakah Anda benar-benar akan menjadi kepala cabang Kantou berikutnya?”

‘—!? Dari mana kau dengar berita ini!?’

“Ide itu tiba-tiba muncul di benakku saat aku sedang cemerlang. Aku mendengar dari Kenjou-san bahwa kau akhir-akhir ini akrab dengan Nona Gregory, jadi aku mencoba mencari konfirmasi. Justru aku yang terkejut saat mengetahui tebakanku benar.”

‘Ya, memang seperti yang Anda bayangkan, berkat koneksinya.’

Setelah mengatakan itu dengan jujur, Hiiragi-san menghela napas.

‘Kenaikan gaji bulanan yang besar memang bagus, tapi sekarang sungguh menyebalkan karena saya tidak bisa lagi mengunjungi lokasi kejadian sesuka hati. Omong-omong, bolehkah saya melanjutkan dan menyelesaikan penyampaian kabar buruk ini? Tidak lama lagi, sekawanan Raptor akan menyerbu Teluk Tokyo. Jumlahnya diperkirakan setidaknya dua ratus ekor.’

Setidaknya tiga digit! Hal dan Orihime saling pandang. Kawanan Raptor terbang yang menyerang bumi dalam “serangan naga” biasanya tidak melebihi dua puluh ekor.

“Skalanya sungguh mengejutkan… Mengapa TPDO mengizinkan begitu banyak Raptor mendekati wilayah Jepang?”

Sebenarnya, Hal sudah bisa menebak jawabannya. Meskipun demikian, dia tetap sengaja mencari konfirmasi.

Seperti yang diharapkan, Hal menerima jawaban persis seperti yang telah ia prediksi.

‘Alasannya tidak diketahui. Namun, sangat mungkin bahwa semacam sihir digunakan oleh para elit untuk mengganggu pengintaian. Semua pihak yang terlibat memiliki pendapat yang sama.’

Selanjutnya, Hiiragi-san menambahkan, ‘Sebenarnya, saya juga baru saja akan menelepon Haruomi-kun. Ini pesan dari Nona Gregory: “Jika memungkinkan, bisakah Anda menemani saya menonton ‘teman-teman kita’ bertempur?”‘

Raptor yang jumlahnya setidaknya mencapai tiga digit, ditambah dengan kemungkinan intervensi dari naga-naga elit.

Tampaknya masa tenggang bagi Hal dan teman-temannya secara bertahap akan segera berakhir.