Prolog: Di Akhir Nostalgia, atau di Ujung Cabang Kemungkinan yang Sedang Berkembang

Distrik bisnis terbesar—Central Town.

Melangkahlah sedikit dari jalan utama yang membentang di pusat kota yang sangat mempesona, dan Anda akan menemukan sisi yang berbeda. Sisi yang umum di antara kota-kota besar setelah era Fantasion—gelap namun penuh emosi.

Di balik jalan setapak yang berliku-liku, dipenuhi tikus dan makhluk menjijikkan, terdapat bangunan rumah bordil di kawasan lampu merah. Lewati kios informasi di lantai pertama dan naiki tangga yang sempit, curam, berbahaya, dan remang-remang untuk menemukan tempat usaha itu sendiri di lantai tiga.

“Salon kecantikan Nos Star…,” gumam seorang pria sambil membaca papan nama tempat usaha itu dengan lantang.

Dia berambut pirang dan memiliki aura yang lembut. Dia tampak berusia sekitar tujuh belas atau delapan belas tahun—agak terlalu muda untuk mengunjungi tempat seperti ini.

Namun, usianya jauh lebih tua dari yang terlihat. Pria ini berusia lebih dari 500 tahun, berkat berkah keabadian yang dianugerahkan kepadanya oleh dewi kesejahteraan dan kesengsaraan.

Namanya: Gram Ryal.

Dia adalah Pahlawan yang telah mengalahkan Raja Iblis Veltol lima abad sebelumnya, sebelum Bumi dan Alnaeth menyatu. Saat ini, dia hanyalah seorang karyawan bergaji yang bekerja di bawah CEO Agensi Penempatan Pahlawan Valhara.

“Haaaah…”

Gram menghela napas panjang saat menelepon bosnya—bukanmelalui komunikasi eter dari perangkat Familia yang ditanamkan di tengkuknya, tetapi juga melalui gelombang radio terenkripsi kuno melalui alat pendengar telinga.

Setelah beberapa detik berdering, seorang wanita berbicara, suaranya dipenuhi gangguan statis.

“Kinohara di sini. Ada masalah? Sepertinya tidak ada masalah, dari yang saya lihat.”

“Tunggu, kamu menonton dari mana?!”

“Tenang saja, saya memantau Anda melalui drone kamuflase optik.”

“Bukankah menggunakan sihir Bunglon di dalam kota itu melanggar hukum…?”

“Hanya di dalam fasilitas penting. Tentu saja, sihir dilarang sejak awal.”

“Bagaimana dengan hal-hal terkait kepatuhan yang selalu Anda bicarakan…?”

“Bukan kejahatan kalau mereka tidak menangkapmu. Jadi, apakah ada yang salah?”

“Umm… aku mau bertanya… Bisakah kita membatalkan ini…?”

Gram bisa dengan mudah membayangkan raut wajah Kinohara yang cemberut di ujung telepon.

“Tapi kukira kau sudah setuju dengan tugas yang kuberikan… Kita sudah mencapai kesepakatan… Sekarang kau mengingkarinya? Sang Pahlawan Gram, mengingkari janjinya?”

“Aku tidak bisa masuk ke sini! Aku bahkan belum pernah ke tempat seperti ini! Ceritanya akan berbeda jika kau ikut denganku…”

“Bukankah memasuki tempat seperti ini bersama seorang wanita akan menarik terlalu banyak perhatian? Sebagian besar pengunjungnya adalah laki-laki. Lebih baik Anda pergi sendirian agar tidak terlalu mencolok.”

“Kamu benar soal itu, tapi…”

“Jangan khawatir. Karena saya memantau Anda dengan drone, saya dapat memberi Anda instruksi terus-menerus. Tenanglah dalam penyelidikan Anda.”

“Itu malah membuatku semakin gugup!”

Gram menyerah dan masuk ke rumah bordil itu.

Nos Star memiliki meja resepsionis di bagian depan dan ruang tunggu di sebelah kanan. Lampunya redup, dan musik yang memikat terdengar. Beberapa pria duduk di sofa ruang tunggu, menunggu dipanggil. Beberapa gelisah, beberapa tenang, tetapi semuanya menatap lantai. MerekaMereka melirik Gram begitu dia masuk, tetapi pandangan mereka langsung kembali ke lantai.

“Rasanya seperti klinik ,” pikir Gram, rasa tidak nyamannya semakin bertambah. Magiroid di meja resepsionis menyambutnya dengan senyuman.

“Selamat datang di salon estetika Nos Star, tempat Anda dapat menemukan beragam individu alami dan tanpa mekanisasi dalam daftar kami. Anggota kami mana yang Anda inginkan? Harap dicatat bahwa setiap permintaan akan dikenakan biaya.”

Magiroid itu membuka sebuah holopanel yang menampilkan gambar-gambar wanita dari berbagai spesies dalam pose-pose provokatif.

“Umm… saya ingin anggota keluarga terbaru Anda,” kata Gram.

“Berikut pilihan Anda.”

Panel tersebut berfokus pada beberapa gambar dengan nama-nama wanita di bawahnya: Suzu, ogre; Rin, elf; Bell, manusia; dan Omoikane, therian anjing.

“Yang mana yang paling baru di antara ini?” tanya Gram.

Dia sebenarnya tidak terlalu peduli, tetapi dia berpikir akan lebih mudah mendapatkan informasi tentang tempat itu dari anggota baru yang paling muda.

“Itu pasti Bell,” jawab magiroid itu.

Aku benci namanya mengingatkanku pada seseorang… , pikir Gram.

Magiroid itu kemudian memperbesar gambar wanita manusia tersebut. Ia memiliki rambut panjang berwarna hitam, dan matanya tersembunyi di balik tangannya yang terulur. Ia mengenakan pakaian yang menggoda dan terbuka, dan sudut kamera sangat menonjolkan dadanya yang montok.

“Um…aku akan mengasuhnya,” kata Gram.

“Kursus dan pilihan apa yang Anda inginkan?”

Holopanel tersebut menampilkan daftar waktu dan harga.

Gram memilih jalur terpendek dan termurah tanpa pilihan tambahan. Dia sama sekali tidak tahu bagaimana cara kerja semua ini, karena ini adalah pertama kalinya dia berada di tempat seperti ini.

Lagipula, ini pekerjaan. Dia tidak ada di sana untuk main-main.

“Harap diperhatikan bahwa setiap tindakan menyentuh anggota pemeran kami tanpa izin akan dikenakan denda.”

“Oke…”

Panel tersebut menampilkan peringatan dan jumlah denda.

Gram memang tidak berniat menyentuhnya sejak awal. Ia dengan penasaran memperhatikan peringatan aneh dan denda yang sebenarnya tidak terlalu besar itu, lalu menuju sofa di ruang tunggu.

“Tak kusangka ada oasis seperti ini di tengah-tengah lanskap neraka apokaliptik ini…”

“Itu sangat bagus…”

Seorang kurcaci dengan lengan prostetik raksasa dan seorang therian berpakaian seperti biarawan keluar dari pintu di ujung ruang tunggu, bersama dengan banyak pria lain dari berbagai spesies. Salah satunya adalah seorang pemuda seusia Gram—yaitu, seusia penampilannya—dengan jahitan yang menyilang di wajahnya.

Bukankah itu…?

“Terima kasih sudah menunggu,” kata seorang pemandu magiroid. “Aku akan menunjukkan jalannya.”

Gram memperhatikan pria itu pergi sementara magiroid itu membungkuk kepadanya.

Magiroid itu membawanya jauh ke dalam gedung. Di luar ruang tunggu terdapat lorong sempit yang dipenuhi bilik-bilik kecil, masing-masing ditutupi oleh selembar kain tipis. “Perawatan” berlangsung di dalam bilik-bilik ini.

Tidak ada penghalang peredam suara. Suara staf dan pelanggan terdengar dengan jelas.

“Para staf di butik kami sangat memahami titik-titik akupunktur di sepanjang meridian! Mereka bahkan tahu satu titik yang membuat Anda merasa sangat nyaman hingga meninggal dengan senyum di wajah!”

“Hmm, kedengarannya bagus. Lakukan itu untukku.”

“Okeee! …Ah!”

“Hah? Apa itu— ah ?! Uh… Wow! …Agh! Ha… Ah-haaa… Itu menakjubkan!”

“Mm? Apa aku salah menekan tombolnya?”

Kecemasan Gram semakin bertambah saat ia mendengar jeritan-rintihan menggema di lorong.

Apakah aku akan baik-baik saja…?

“Mohon tunggu sebentar hingga Bell tiba,” kata magiroid itu sebelum meninggalkan bilik.

Gram duduk di meja perawatan—tempat tidur—dan melihat sekeliling dengan gelisah.

Stan itu sekecil seperti yang terlihat dari luar. Hampir tidak cukup untuk dua orang.

Di samping tempat tidur terdapat meja nakas dengan sekotak tisu dan tempat sampah kosong di bawahnya. Lampu neon merah muda terlalu redup untuk menerangi bilik kecil itu dengan baik. Tertempel di dinding adalah peringatan yang sama yang dia dengar sebelumnya : MENYENTUH ANGGOTA PEMERAN KAMI AKAN DIKENAKAN DENDA . Musik bass terdengar di latar belakang.

Di hadapannya terbentang kain tipis yang berfungsi sebagai pintu, dan dia bisa melihat siluet orang-orang yang lewat.

Kemudian satu siluet berhenti di depan pintu masuk.

“Permisi,” terdengar suara anggun seorang wanita. Ia memasuki bilik.

Wanita cantik dan tinggi ini memiliki aura yang mempesona.

Ruangan itu terlalu gelap untuk melihat wajah seseorang dengan jelas bahkan dari jarak dekat, tetapi hal itu sama sekali tidak mengurangi kecantikannya.

Ia memiliki rambut hitam panjang dan berkilau, mata hitam pekat, dan wajah menawan yang dirias dengan riasan. Bibirnya yang indah, merah karena lipstik, memancarkan cahaya yang memikat di bawah cahaya neon yang redup.

“Terima kasih sudah menunggu.” Wanita itu memejamkan mata dan membungkuk dalam-dalam. “Selamat datang. Nama saya Bell, dan saya akan merawat Anda hari ini.”

Setiap bagian dari dirinya tampak anggun; gerakannya memikat. Setelah hidup lebih dari 500 tahun, Gram menyimpulkan ketertarikannya pada lawan jenis telah memudar, tetapi wanita cantik ini begitu memesona dan anggun sehingga membuatnya terpukau.

“Saya masih sangat awam di bidang ini, jadi mohon maafkan saya atas kesalahan apa pun yang mungkin saya buat karena kurangnya pengalaman,” kata Bell.

“Saya juga bisa mengatakan hal yang sama.”

“Saya akan mengerahkan upaya terbaik saya. Terima kasih atas pengertian Anda.”

“Ayo kita selesaikan ini ,” pikir Gram.

“Saya akan memberikan Anda kursus dasar…”

Bell menghentikan ucapannya.

Gram mengangkat kepalanya dan melihat Bell menatapnya, matanya terbuka lebar.

“Ada apa?” ​​tanya Gram dengan lembut penuh kekhawatiran.

“Pahlawan…Gram…”

Suara Bell serak dan lemah.

Dia mengenalku? Tidak, itu tidak mungkin. Tunggu… Jangan bilang…

Pikirannya berpacu seperti aliran listrik.

Gram mengungkapkan pertanyaan yang terlintas di benaknya ke dalam kata-kata:

“Veltol… Apakah itu…kau…?”

Keheningan sesaat menyusul sebelum Bell berbicara. Suaranya yang dipenuhi sihir bukan lagi milik seorang wanita yang anggun dan sopan; kini suara itu adalah suara menawan seorang pria tampan.

“Nenek…apa yang sedang kau lakukan di sini…?!”

Gram sangat mengenal suara itu. Suara itu milik Raja Iblis Veltol Velvet Velsvalt.

Suara gemuruh keras mengguncang sudut tertentu di panti pijat itu.