Majo to Youhei LN - Volume 1 Chapter 5

Bab 5:
Masa Lalu dan Masa Kini

 

LATER MALAM ITU, Zig duduk dan memandang ke luar jendela. Semuanya sunyi, dan bulan bersinar terang di langit. Dia bangun dari tempat tidur dan mengenakan semua perlengkapannya sebelum meninggalkan kamar.

Dia berhenti sejenak di depan kamar Siasha. Karena tidak mendengar suara apa pun, dia berbalik dan berjalan keluar dari penginapan.

Tentara bayaran itu berjalan perlahan, seolah-olah ia tidak memiliki tujuan tertentu. Siapa pun yang mengamati hanya akan melihat seorang pria yang sedang berjalan-jalan di tengah malam. Kota itu sunyi dan tidak ada tanda-tanda orang lain berkeliaran; ia hanya sesekali berpapasan dengan seorang pemabuk yang tergeletak di pinggir jalan, masih memegang sebotol minuman keras.

Zig melaju melewati pusat kota, mengambil jalan-jalan kecil menuju pinggiran. Akhirnya, dia berhenti.

“Di sekitar sini seharusnya aman, kan?”

Tidak ada orang lain di dekatnya, dan suaranya adalah satu-satunya yang memecah keheningan.

Kemudian terdengar langkah kaki dari balik bayangan gudang, dan keluarlah seorang pria. Ia tampan, dengan rambut cokelat agak panjang. Meskipun tidak sekekar Zig, fisiknya sama sekali tidak kalah.

Meskipun pria itu tampak muda, sebenarnya ia sekitar sepuluh tahun lebih tua dari Zig—sesuatu yang Zig tidak pernah bisa terima sepenuhnya.

“Bulan terlihat indah malam ini,” komentarnya. “Sudah lama tidak bertemu, Zig.”

“Ryell,” jawab Zig.

Pria itu—Ryell—tersenyum kecut melihat sikap Zig yang selalu cemberut. Mereka berdua pernah menjadi anggota brigade tentara bayaran yang sama. Ryell bahkan adalah tentara bayaran pemula yang bertanggung jawab menjaga Zig ketika ia pertama kali diterima.

“Saya terkejut mengetahui bahwa Anda juga berada di tim investigasi,” kata Zig.

“Aku datang bersama unit garda depan,” kata Ryell sambil mengangkat bahu. “Kau melihatnya, kan? Pemandangan mengerikan itu. Aku nyaris tidak selamat.”

Zig tidak berkata apa-apa dan mulai merogoh sakunya sampai dia menemukan lencana yang familiar dengan motif elang.

Ryell melirik token itu. “Oh iya. Aku memang menjatuhkannya.”

Zig mengulurkan lencana itu, tetapi pria itu menolaknya.

“Apakah kau keluar dari brigade?” tanya tentara bayaran itu.

“Bukan begitu…” kata Ryell sambil menatap bulan dengan sendu. “Tapi sepertinya aku tidak akan pernah bisa kembali.”

Ada benarnya juga. Zig tidak tahu seberapa jauh kemajuan teknologi pembuatan kapal di benua ini, tetapi mungkin mustahil untuk membangun kapal yang mampu menyeberangi lautan yang dipenuhi monster itu.

“Jadi, apa yang kamu inginkan?” tanyanya.

Zig menyadari ada seseorang yang mencarinya. Jika dia tidak menemukan catatan yang terselip di pintu kamarnya, dia tidak akan pernah datang ke pertemuan ini.

Ryell mengalihkan pandangannya dari bulan, mata cokelatnya—yang warnanya sama dengan rambutnya—bertemu dengan mata Zig.

Dia bukan lagi pria yang kukenal,Zig berpikir.

Ia bisa merasakan ada sesuatu yang berubah. Ryell selalu ceria, seseorang yang senyumnya tak pernah pudar bahkan di tengah kesulitan—kini ia kehilangan semua keceriaan itu. Zig bisa melihat pipi pria itu cekung dan matanya berkabut karena kelelahan.

“Tempat apa ini sebenarnya?” Kedengarannya lebih seperti Ryell berbicara sendiri daripada bertanya pada Zig. “Semua orang bisa menggunakan sihir seolah-olah itu bukan apa-apa. Mereka bahkan tidak mempertanyakannya. Mereka menciptakan hal-hal seperti api dan es dari ketiadaan, kau tahu? Tidakkah menurutmu itu aneh?”

“Ya, kalau dilihat dari sudut pandang itu, ya.”

Pertanyaan-pertanyaan yang diajukan Ryell sepenuhnya masuk akal—Zig merasakan hal yang sama ketika pertama kali tiba. Tetapi pada suatu titik—dia tidak bisa mengatakan dengan pasti kapan—dia berhenti peduli.

Apakah itu karena aku selalu berada di dekat seorang penyihir?Ia bertanya pada dirinya sendiri. Atau mungkin aku terlalu sibuk sehingga tidak ada waktu luang lagi untuk memikirkan hal-hal seperti itu?

Dia tidak punya jawaban.

“Dan yang paling mengerikan adalah makhluk-makhluk mengerikan itu,” lanjut Ryell. “Ketika aku tahu monster-monster itu berkeliaran seolah-olah mereka pemilik tempat ini… Aku malu mengakuinya, tapi aku langsung menangis. Kami baru saja sampai di daratan dan makhluk-makhluk cacing raksasa itu muncul entah dari mana. Aku masih tidak bisa melupakan ekspresi wajah teman-temanku saat mereka diseret ke dalam tanah…”

Dia mengangkat tangan untuk menutupi wajahnya, tatapannya kosong.

“Ketika aku menyadari kau juga ada di sini… yah, jujur ​​saja, kupikir aku sudah selamat. Kau adalah salah satu yang terkuat di brigade ini, meskipun awalnya kau hanyalah anak nakal yang lebih sering dihajar pedangnya daripada mampu menghadapinya. Kupikir mungkin jika kita berdua, kita bisa mengatasi semuanya bahkan di sini,” kata Ryell, tetapi tatapan matanya sama sekali bukan tatapan penuh harapan.

“Aku berencana menemuimu segera setelah aku tahu kau juga ada di sini. Kau sangat mencolok, jadi tidak sulit untuk menemukan informasi tentang kedatangan dan kepergianmu. Tapi ketika aku tahu semuanya berjalan baik untukmu, bahkan di tempat yang kacau seperti ini… aku merasa iri.”

Ryell terkekeh pelan, tetapi ekspresinya berubah muram.

“Namun, aku berubah pikiran saat melihat wanita yang bersamamu. Apa yang kau bawa ke sini?!”

Itu bukan sekadar pertanyaan, melainkan lebih seperti tuduhan. Zig ingat tatapan tajam yang ia rasakan dalam perjalanan pulang pada hari mereka membeli senjata barunya.

Dia tidak mengatakan apa pun sebagai tanggapan atas pertanyaan tajam Ryell.

Itu sudah cukup menjadi jawaban bagi Ryell, yang menatapnya seolah-olah dia mempertanyakan kewarasan Zig.

“Aku bisa tahu hanya dengan melihat matanya. Dia seorang penyihir, kan?”

Sama seperti Zig yang bisa langsung tahu bahwa Siasha itu aneh, Ryell pun bisa melakukan hal yang sama. Mungkin karena mereka juga memiliki mana, tetapi manusia di benua ini tampaknya tidak memperhatikan hal-hal semacam itu. Zig mulai menyadari betapa berbedanya orang-orang seperti dia dan Ryell secara biologis dari mereka yang tinggal di sini.

“Bagaimana kau bisa baik-baik saja berada di dekat orang seperti itu ?” Ryell meludah.

“Dia klien saya.”

Mata Ryell hampir melotot keluar. Dia meletakkan satu tangan di dahinya seolah mencoba menahan sakit kepala.

“Bukankah aku sudah mengajarimu untuk memilih pekerjaan dengan bijak?” gerutunya. “Mengapa kau menerima… Tidak, yang lebih penting… bagaimana kau bisa bertemu dengan seorang penyihir?”

Jawaban Zig singkat sambil memainkan lencana di tangannya. “Kau juga yang mengajariku untuk tidak menceritakan detail pekerjaan kepada siapa pun.”

Ryell ditugaskan untuk mengajari Zig keterampilan yang dibutuhkan untuk pekerjaan mereka. Pada saat itu, dia sendiri juga masih tergolong baru, jadi mengajari Zig menjadi cara baginya untuk meyakinkan diri sendiri bahwa dia mengetahui seluk-beluk pekerjaan tersebut.

Namun sikap Zig tampaknya memberi Ryell kesan bahwa ia berada dalam situasi yang tidak mampu ia bicarakan.

“Apakah dia mengancammu?” tanya Ryell dengan nada menuntut. “Aku bisa membantumu untuk melarikan diri dari—”

“Bukan begitu,” kata Zig, mengingat bagaimana Ryell sering memarahinya. “Sama sekali bukan seperti itu, Ryell. Dia memintaku untuk membantunya, jadi aku melakukannya.”

Pria satunya pasti khawatir karena nada bicaranya terdengar sangat marah.

“Saya menerima permintaannya dengan sukarela,” kata Zig. “Hanya itu saja.”

Keheningan menyelimuti kedua pria itu.

Setelah beberapa saat, Ryell perlahan berjongkok sambil menghela napas panjang. “Jadi, begitulah keadaannya.”

“Kau tidak mau menerimanya, apa pun yang terjadi?” tanya Zig.

“Keluargaku direbut dariku oleh seorang penyihir.” Suara Ryell terdengar tegang, wajahnya menunjukkan campuran kesedihan dan kemarahan. “Kau tahu itu, dan kau masih berani menanyakan pertanyaan itu?!”

“Bukan dia yang melakukannya.”

“Itu tidak penting!” teriak Ryell. “Penyihir adalah monster berbahaya! Kenapa kau tidak bisa memahaminya?”

Zig teringat cerita yang pernah diceritakan Ryell kepadanya tentang perbuatan jahat seorang penyihir. Ketika Ryell masih kecil, dia dan beberapa temannya meninggalkan desa untuk bermain. Mengabaikan nasihat orang tua mereka, mereka pergi mendaki bukit terdekat. Sekitar waktu makan malam, mereka mulai merasa lapar dan sedang dalam perjalanan kembali ketika bumi mulai bergemuruh, disertai dengan deru air.

Saat berlari kembali ke desa mereka, mereka mendapati desa itu telah tersapu oleh banjir bandang, hanya menyisakan puing-puing. Air sungai tiba-tiba naik, padahal sebelumnya cuaca cerah tanpa awan di langit.

Segala sesuatu, baik bangunan maupun manusia, lenyap diterjang amukan alam.

Setelah keluarga dan rumah mereka direbut, anak-anak itu jatuh ke dalam keputusasaan. Ryell mengembara hingga ditemukan oleh sekelompok tentara bayaran.

Setidaknya, itulah cerita yang diceritakan Ryell yang sedang mabuk kepadanya.

“Tidak ada keraguan sedikit pun,”“Itu pasti perbuatan seorang penyihir,” katanya.

Dia tidak punya bukti, tetapi luka-lukanya begitu dalam sehingga dia buta terhadap semua penjelasan lain. Dia juga tidak sendirian—kisah serupa umum terjadi di seluruh benua asal mereka.

Ekspresi Ryell tampak muram. “Jadi, kau benar-benar kehilangan akal sehatmu sampai-sampai kau rela bergaul dengan monster?”

Ryell menghunus pedang panjangnya, mengarahkan bilahnya ke mantan rekannya. Zig menghela napas dan menatap senjata itu.

“Monster, ya?” katanya. “Kau dan aku sudah sering melihat monster di medan perang, dan kau juga seharusnya tahu bahwa manusia tidak butuh alasan untuk menjadi monster. Tidak bisakah kau mengabaikan seorang penyihir yang datang ke sini untuk melarikan diri dari semua itu?”

“Bisakah predator hidup di antara mangsanya?” tanya Ryell. “Aku sudah menduga, ada yang aneh. Kapan kau, di antara semua orang, menjadi begitu tidak realistis? Apa kau yakin penyihir itu tidak melakukan sesuatu padamu?”

Ryell mengambil posisi bertarung dan perlahan mulai berjalan ke arahnya. Dia tampak sangat yakin bahwa Zig sedang dimanipulasi oleh seorang penyihir.

“Kurasa sekarang akulah yang harus membuka mata anak laki-laki yang kuanggap sebagai adikku sendiri, terhadap kenyataan bahwa dia berada di bawah pengaruh sihir penyihir.”

Zig diam-diam menghunus pedang kembarnya dan mengarahkannya ke mantan rekan seperjuangannya.

“Melepaskan satu lengan seharusnya bisa menyelesaikan masalah,” lanjut Ryell. “Jangan khawatir, saya dengar mereka punya kemampuan untuk memasangnya kembali di sini.”

“Oh ya?”

Jika pria ini mengetahui identitas asli Siasha dan berniat mencelakainya, hanya ada satu hal yang bisa dilakukan Zig. Dia telah berusaha sebaik mungkin untuk membujuk Ryell agar berpikir jernih, tetapi kebencian pria itu mengaburkan penilaiannya.

“Begitu.” Dia mempererat cengkeramannya pada pedang kembar itu.

Dia tahu apa yang seharusnya dia lakukan, tetapi…

Sekalipun musuh seorang tentara bayaran berubah setiap hari, jarang sekali anggota brigade yang sama saling berkhianat—terutama antara mentor dan anak didiknya.

“Kurasa…kau tidak memberi pilihan lain padaku,” kata Zig pelan.

Namun, ia sudah lama melewati tahap di mana perasaan itu bisa menahan lengannya yang memegang pedang. Pria di hadapannya bukan lagi mantan rekannya. Ryell telah mengancam kliennya, dan karena itu ia harus mati.

“Sudah berapa lama sejak terakhir kali kita beradu pedang?” gumam Ryell.

Dia memegang pedang panjang itu di bahunya, satu tangan di bawah pelindung tangan dan tangan lainnya dengan longgar di gagang pedang. Itu adalah posisi dasar yang diajarkan oleh brigade tentara bayaran—posisi yang sangat dikenal oleh Zig.

“Siapa yang tahu?” jawabnya.

Rasa nostalgia itu hampir membuatnya tersenyum.

Cahaya bulan menyinari Zig dan Ryell saat mereka saling mengamati satu sama lain.

Saat awan menutupi bulan, menyelimuti area tersebut dengan kegelapan, kedua bayangan mereka bersilangan.

Mereka hanya melakukan satu serangan. Itu adalah pertempuran menentukan sampai mati. Mereka tidak perlu bertukar kata. Mereka memiliki pemahaman tersirat antara dua orang dengan sejarah panjang.

Bulan bersinar lagi.

Bunyi dentingan melengking terdengar saat pecahan logam berkilauan di bawah sinar bulan, dan Zig mendapati dirinya bermandikan warna merah darah.

“Ha…” Suara Ryell hanya berupa serak.

Pedang kembar Zig telah memotong pedang besi Ryell seperti sepotong kayu kering, dan sebagian besar perutnya ikut terpotong.

“Haha… Ha… Ha. Kau…menjadi…lebih kuat, Zig…”

Upeti dari pihak yang kalah dibayarkan dengan darahnya sendiri.

“Ya.” Zig mengangguk. Dia bahkan tidak berusaha menghindari cipratan darah itu.

Kaki Ryell tiba-tiba lemas, dan dia jatuh ke tanah sambil kesulitan bernapas. “Aku selalu mengira…aku akan mati seperti anjing. Tapi…ternyata di tanah terpencil ini…di antara semua tempat…”

Dia mencoba tertawa, tetapi malah memuntahkan bercak-bercak darah. Secanggih apa pun sihir penyembuhan di benua ini, tidak ada yang bisa menyelamatkannya.

“Apa yang ingin kau tulis di makammu?” tanya Zig pelan, memperhatikan cahaya yang memudar dari mata pria itu.

Napas Ryell tersengal-sengal, tetapi ia berhasil tersenyum lemah sambil menatap wajah Zig yang berlumuran darah.

“Aku tidak butuh kuburan,” katanya. “Mati sendirian…dan dilupakan…adalah hal yang pantas bagi seorang tentara bayaran.”

“Benarkah begitu?”

“Bahkan…ahh…di sini…bintang-bintangnya…ngh…indah…” Ryell mendongak ke langit. Zig tak lagi terpantul di matanya. “Oh…aku hanya ingin…pulang…”

Tidak ada kata-kata lagi setelah itu.

Zig menutup mata Ryell dan meletakkan pedang panjangnya di tangannya.

“Sungguh tindakan yang bodoh.”

Ryell sudah tahu sejak awal bahwa dia tidak punya peluang.

Zig sudah melampauinya sejak lama, ketika mereka berdua masih berada di brigade tentara bayaran. Dia tidak ingat kapan, tetapi suatu hari Zig diberi partner latihan yang berbeda.

Tak satu pun dari mereka mengatakan apa pun tentang itu, tetapi mereka berdua tahu. Namun demikian, dia tetap menantang Zig.

Apakah ada makna di baliknya? Zig tidak akan pernah tahu apa tujuan sebenarnya.

“Tetap…”

Zig berdiri kembali. Ia hendak pergi, tetapi sesuatu memicu ingatannya. Ia mengeluarkan lencana tentara bayaran dari sakunya dan meletakkannya di dada Ryell.

“Aku sudah melewati pintu yang kau buka.”

Meskipun mereka dulunya rekan seperjuangan, Zig tidak ragu-ragu. Dia menyeka darah Ryell dari pipinya. Dia menatap tangannya yang berlumuran darah, mengepalkan dan membukanya seolah-olah apa yang telah dia lakukan belum sepenuhnya meresap.

Zig melangkahi mayat itu dan keluar dari cahaya bulan, menghilang ke dalam kegelapan malam tanpa menoleh ke belakang.

 

***

 

Keesokan harinya, Zig dan Siasha mampir ke guild agar Siasha bisa mengambil bonus berdasarkan laporan dan pencapaiannya dari hari sebelumnya. Zig duduk, mengamati para petualang yang berkeliaran di area resepsi. Tampaknya ada lebih banyak orang dari biasanya hari ini.

Kejadian semalam tidak mengguncangnya. Itu hanyalah masalah yang belum terselesaikan dan kini sudah teratasi.

Fokusnya adalah pada masa depan.

Misi pemusnahan itu mungkin sudah cukup untuk menaikkan pangkat Siasha ke kelas delapan. Ia masih memiliki jalan panjang sebagai seorang petualang, tetapi ia naik pangkat dengan cukup cepat.

“Peran saya dalam semua ini akan menjadi rumit,” gumamnya.

Karena Siasha bepergian dengan seseorang yang bukan petualang, dia akan kesulitan menemukan kelompok yang mau menerimanya. Zig adalah pengawalnya; dia selalu memprioritaskan keselamatannya. Dia tidak bisa membayangkan anggota kelompok lain akan senang memiliki seseorang yang tidak bisa mereka andalkan karena mereka bukan Siasha.

Ia masih bingung harus berbuat apa ketika merasakan kehadiran seseorang. Mengangkat kepalanya, ia melihat seorang wanita berambut putih yang dikenalnya, mengenakan pakaian unik yang menyembunyikan langkah kakinya yang ringan.

“Aku dengar apa yang terjadi,” katanya. “Sepertinya ada masalah lagi.”

Tanpa meminta izin pun, Isana Gayhone langsung duduk di kursi di depannya. Zig tak berusaha menahan desahan panjangnya. Masalah sepertinya telah menghampirinya lagi.

“Hei, ada apa denganmu?!” serunya. “Menghela napas begitu melihat wajah seseorang… Ada apa?”

“Bukan apa-apa,” katanya dingin. “Apa yang kau inginkan?”

Bibir Isana mengerucut. “Apakah aku tidak boleh berbicara denganmu kecuali jika aku punya alasan?”

“Kamu benar-benar menyebalkan. Apa kamu pernah berencana untuk menjadi dewasa?”

Isana tersentak mendengar kata-kata tajamnya, tetapi dengan cepat kembali tenang dan memberinya senyum tanpa rasa takut. “Apakah kau yakin itu sikap yang seharusnya kau tunjukkan padaku?” katanya. “Setelah aku secara khusus datang kepadamu dengan beberapa informasi yang aku yakin kau inginkan?”

“Apa? Soal kawanan monster itu? Aku tidak terlalu peduli soal itu; aku bisa tanya Alan apa yang dia tahu nanti.”

Pendekar pedang wanita itu berkedip kaget. “Kau juga bergaul dengan Alan dan kelompoknya? Kau ternyata memiliki koneksi yang sangat luas…”

“Jika kau tak berniat mengatakan apa yang ingin kau sampaikan, bisakah kau pergi saja?”

Menghabiskan waktu bersama Isana hanya akan mendatangkan lebih banyak perhatian negatif, dan itulah yang ingin dia hindari. Dia sudah bisa merasakan tatapan para petualang lainnya.

“Baiklah,” desahnya. “Menurut komite investigasi, itu adalah sejenis jamur.”

“Jamur?” Zig tampak terkejut; bukan itu yang ia harapkan. “Bentuknya sama sekali tidak seperti jamur.”

“Ada banyak spesies jamur di dunia, dan mereka hadir dalam berbagai warna, bentuk, dan ukuran. Mungkin ada jenis yang belum ditemukan.”

Zig pernah melakukan riset sendiri tentang jamur di masa lalu, berpikir bahwa jamur mungkin merupakan sumber makanan yang layak dalam situasi darurat. Kesimpulan yang dia dapatkan adalah: Makanlah jamur hanya jika itu dapat mencegahmu mati kelaparan .

Semakin banyak ia meneliti, semakin ia menyadari bahwa banyak di antaranya beracun—dan sejumlah besar di antaranya memiliki kemiripan yang luar biasa dengan yang dapat dimakan. Bahkan para pemburu veteran pun kehilangan nyawa karena memakannya secara tidak sengaja.

Mungkin ada lebih banyak informasi, tetapi mempelajari sebanyak itu membutuhkan waktu yang tidak dimilikinya, jadi satu-satunya pelajaran yang dia ambil adalah untuk sebisa mungkin menghindari jamur liar.

“Jamur-jamur itu menggunakan tubuh serangga sebagai inkubator untuk spora mereka,” lanjut Isana, “dan mereka dapat mengendalikan tindakan inangnya sampai batas tertentu.”

Ia menjelaskan lebih lanjut bahwa serangga yang diparasit oleh jamur tersebut mencari tempat-tempat di mana banyak serangga sejenisnya berkumpul. Ketika inang mati, jamur parasit menembus tubuhnya, melepaskan spora di ujungnya, yang kemudian menempel pada tubuh inang berikutnya. Dengan demikian, siklus hidup dimulai kembali.

Entah karena alasan apa, serangga inang tersebut tidak menyerang jenisnya sendiri. Terlepas dari perilaku aneh itu, mereka bertindak normal dan kemungkinan besar akan bereproduksi dan berburu.

“Hei, apa kita baik-baik saja?” Zig tergagap. “Apakah tim yang bertugas membersihkan terinfeksi?”

“Sepertinya mereka tidak memparasit manusia. Dan rupanya, tidak semua serangga bisa menjadi inang baru—satu-satunya serangga yang bisa menjadi inang baru adalah serangga yang jenisnya mirip dengan serangga asalnya.”

Meskipun terdengar menakutkan, kemampuan unik jamur itu tampaknya agak terbatas.

“Oh, begitu. Jadi itu sebabnya jumlah mereka sangat banyak.”

“Sepertinya hari ini bukan hari keberuntunganmu,” Isana terkekeh.

Lucu sekali ucapan itu datang dari seseorang yang baru saja mengalami nasib sial hingga hampir meninggal beberapa hari lalu.

“Hanya itu?” tanya Zig singkat. “Baiklah, kau boleh pergi sekarang.”

“Kenapa kau bersikap dingin sekali?” keluhnya. “Aku sudah memberimu beberapa informasi penting, jadi setidaknya temani aku sebentar.”

Sepertinya Isana tidak akan memberinya pilihan lain. Namun, mengetahui bahwa jamur-jamur itu tidak menimbulkan ancaman bagi manusia adalah informasi yang berguna.

Dia hanya perlu menerima kehadirannya sampai Siasha kembali.

“Jadi, gaya bertarungmu itu otodidak?” tanya Isana sambil mengemil kacang.

Dia bahkan memesan minuman—dia berencana untuk tinggal di sanaしばらく.

“Saya mengadaptasinya menjadi gaya saya sendiri setelah mengumpulkan cukup pengalaman, tetapi awalnya teknik ini didasarkan pada teknik tombak dari militer suatu negara.”

“Kamu dulu pernah di militer?!” Isana sangat terkejut hingga ia tersentak maju di kursinya.

“Bukan aku,” kata Zig, “pemimpin brigade tentara bayaran tempatku dulu bergabung. Dialah yang mengajariku dasar-dasar menggunakan senjata saat aku baru mulai.”

“Ah, mengerti. Apakah mentormu itu…kuat?”

Zig berpikir sejenak, sedikit menyipitkan mata seolah-olah sedang membayangkan pria yang berdiri di hadapannya.

“Ya,” katanya. “Mungkin sekarang saya sudah sampai pada titik di mana saya bisa mempertahankan pendirian saya melawannya.”

“Permisi?”

“Namun, dia juga seorang ahli taktik ulung, cerdas dengan wawasan yang luar biasa. Dengan mempertimbangkan kemampuan tersebut, tidak mungkin saya bisa mengalahkannya dalam pertarungan.”

“Kamu… bercanda, kan?”

Isana sendiri adalah petarung yang cakap, dan dia cukup bangga dengan kemampuannya itu. Tetapi mendengar semua ini membuatnya menatap langit-langit dengan tak percaya.

Saat Zig mengamati kepanikan kecilnya, pikirannya melayang ke mantan mentornya. Kemampuan dan pengetahuannya jauh melampaui seorang prajurit biasa… Mungkin dia dulunya adalah jenderal militer dari suatu kekuatan besar.

Namun, saat ini tidak ada cara untuk mengetahuinya.

“Seiring pertumbuhan tubuhku dan bertambahnya kekuatanku, aku mengubah jenis senjata pilihanku,” lanjutnya. “Awalnya aku menggunakan tombak, lalu halberd, dan akhirnya pedang kembar.”

“Menarik.”

Sekarang giliran dia untuk mengajukan pertanyaan padanya .

Dia menunjuk salah satu telinga Isana yang memanjang. “Ceritakan padaku tentang hal-hal ini.”

“Apa yang ingin kau ketahui?” Dia tampak tidak senang dengan pertanyaan itu. Tetapi karena dialah yang memulai pertanyaan pribadi, akan sangat tidak sopan jika menolak.

“Aku tahu pendengaranmu bagus, tapi seberapa banyak yang bisa kamu dengar?” tanyanya.

“Dengan baik…”

Isana melirik sekeliling aula resepsi sebelum menunjuk. Zig menoleh dan melihat tiga pria, yang semuanya tampak seperti petarung jarak dekat, mengamati Siasha sambil juga menunggu dalam antrean.

Telinga Isana sedikit bergerak maju.

“Akhirnya kita akan promosi dengan ini.”

“Memang butuh waktu lama. Kita benar-benar perlu menemukan pengguna sihir.”

“Bagaimana kalau kita tanyakan padanya apakah dia bersedia?”

Para pria itu berdiri sangat jauh, dan aula itu dipenuhi dengan begitu banyak kebisingan. Menguping seharusnya tidak mungkin, tetapi Isana mengulangi percakapan mereka kata demi kata.

“Dia tidak hanya cantik, tetapi tampaknya juga memiliki banyak potensi.”

“Itu akan sangat menyenangkan, tapi bukankah dia yang selalu dikelilingi pria itu?”

“Kita tidak butuh lagi pria-pria menyebalkan yang berkeliaran. Aku ingin tahu apakah ada cara agar dia saja mau bergabung dengan kita.”

“Jangan coba-coba. Orang tua itu sudah memperingatkan kita untuk tidak macam-macam dengan orang itu.”

“Apa-apaan ini? Apa yang begitu istimewa tentang dia?”

“Itu hanya gosip, tapi rupanya dia telah menjalin beberapa koneksi penting. Saya pernah melihatnya berbicara dengan Alan sebelumnya, dan bahkan ada rumor bahwa dia bergaul dengan Isana.”

“Tunggu. Bukankah itu dia?”

Salah satu pria menoleh ke arah Zig. Dua teman pria itu juga melirik dan melihatnya duduk bersama Isana.

“Mereka seriusan pacaran?!”

“Jangan bertatap muka, bodoh! Bahkan dengan telinga runcingmu itu, dia seharusnya tidak bisa mendengar kita dari jarak sejauh itu!”

“Klan kami akan mengusir kami jika kami sampai berselisih dengan Putri Petir Putih!”

Isana benar-benar seorang pemain sandiwara yang hebat. Dia menampilkan pertunjukan yang bagus, mengubah intonasinya sesuai dengan emosi para pria. Para pria dengan cepat memalingkan muka dan bahkan tidak melirik Siasha lagi.

“Hanya itu yang bisa saya lakukan,” katanya.

“Saya kagum. Anda tidak hanya memiliki pendengaran yang baik, tetapi Anda juga dapat membedakan berbagai suara.”

“Butuh latihan bertahun-tahun untuk mencapai titik itu,” Isana menyombongkan diri.

Meskipun dia tidak antusias ditanya tentang telinganya, dia hampir berbangga diri atas pujian yang diberikan kepadanya. Namun, Zig dapat mengetahui dari raut wajah Isana ketika dia mengulangi frasa “telinga runcing” bahwa itu kemungkinan besar adalah istilah yang merendahkan.

Mungkin mereka tidak bermaksud seperti itu, tetapi sepertinya dia menganggapnya sebagai penghinaan.

“Tetap saja, Isana, mereka sepertinya sangat takut padamu,” komentar Zig. “Apa yang kau lakukan pada mereka?”

“Maaf!” dia mendengus. “Apa kau benar-benar berpikir aku seenaknya menyerang orang? Kau hanyalah pengecualian langka.”

“Mungkin begitu, tapi bukankah itu reaksi yang cukup ekstrem?”

“Itu…” Isana mengalihkan pandangannya.

Raut wajahnya menunjukkan bahwa dia tidak merasa canggung karena apa yang terjadi, melainkan penyesalan yang tulus.

“Baiklah, cukup sampai di situ saja,” katanya. “Setidaknya kau berguna untuk menjaga agar anak-anak nakal itu tetap terkendali.”

“Saya lebih suka Anda tidak menggunakan saya sebagai pengusir hama hidup, terima kasih banyak.”

Meskipun tidak memicu konflik apa pun, diskriminasi terhadap orang asing tampaknya sama di negara mana pun. Ketegangan bahkan mungkin lebih buruk di benua ini karena faksi-faksi tidak dapat bertempur secara terbuka, sehingga kebencian terus membara.

“Kau tidak berencana melakukan apa pun tentang itu?” tanya Isana.

Zig menduga dia merujuk pada percakapan para pria.

“Tugas saya hanyalah melindunginya,” katanya. “Mereka mungkin memiliki motif tersembunyi untuk memintanya bergabung dengan mereka, tetapi selama mereka tidak bermaksud mencelakainya, keputusan ada di tangannya. Jika mereka mulai menjadi masalah… Nah, itu cerita yang berbeda.”

“Oh? Apakah dia tertarik bergabung dengan sebuah pesta?”

“Belum sekarang, tapi di masa depan sulit membayangkan kita bisa bertahan hanya berdua saja. Aku sudah banyak memikirkannya akhir-akhir ini.”

Isana bergeser canggung di tempat duduknya, menyadari bahwa dia telah menyentuh salah satu kekhawatiran Zig.

“Ya, saya mengerti bagaimana hal itu bisa membuat orang merasa tidak nyaman,” katanya, “berpesta dengan seseorang yang datang membawa pengawal.”

“Aku berpikir mungkin aku bisa mengikuti mereka dari kejauhan dan menyerbu masuk jika perlu…” gumamnya.

“Jangan. Kamu pasti akan dilaporkan ke petugas keamanan.”

“Kau benar. Ada ide lain?”

Isana terdiam beberapa saat.

“Kamu bisa coba bergabung sebagai pendukung saja?” sarannya.

“Apa maksudnya?” tanyanya.

Pendekar pedang itu kemudian mulai menjelaskan.

Biasanya ada dua jenis kelompok. Jenis pertama adalah orang-orang yang mencari kemitraan jangka panjang. Ini adalah pilihan yang paling umum, dengan klan yang terbentuk dari beberapa kelompok jenis ini yang bergabung. Jenis lainnya adalah kelompok yang dibentuk sementara oleh sekelompok orang yang memiliki tujuan bersama pada saat itu. Mereka adalah para pendukung.

Ini termasuk pihak-pihak yang membutuhkan pengganti untuk rekan yang terluka atau bantuan sementara dari pengguna sihir. Keuntungannya adalah tidak ada ikatan apa pun, dan imbalan apa pun dijelaskan dengan jelas sehingga tidak akan ada perselisihan di dalam kelompok.

Namun, hal itu hanya berhasil dalam jangka pendek. Para pendukung seringkali tidak ragu-ragu dalam mengungkapkan kemampuan dan keyakinan mereka, yang dapat menyebabkan bentrokan kepribadian.

“Saya biasanya bekerja sendiri,” kata Isana, “tetapi ada kalanya saya bekerja sama dengan orang lain untuk mengejar hadiah besar.”

Jika seseorang membutuhkan bantuan dengan cepat, ada keuntungan jika untuk sementara waktu bekerja sama dengan seseorang seperti Isana.

“Kedengarannya seperti versi petualang dari tentara bayaran.”

Zig tidak tahu sistem seperti itu ada. Mencobanya mungkin bukan ide yang buruk—bahkan, itu mungkin kesempatan bagus untuk berlatih bekerja bersama orang lain.

“Itulah nasihat yang wajar Anda harapkan dari seorang petualang veteran,” katanya.

“Tepat sekali!” Dia tersenyum lebar. “Kamu seharusnya lebih menghormatiku. Aku tidak bermaksud menyombongkan diri, tapi aku petualang kelas dua, dan itu sudah cukup bagus.”

“Begitulah yang selama ini saya yakini. Meskipun sebenarnya ini tidak ada hubungannya dengan saya.”

Mereka kemudian melihat Siasha berjalan ke arah mereka.

“Halo, Isana,” sapanya.

“Hai. Sepertinya semuanya berjalan lancar.”

Senyum Siasha sangat lebar. “Uh-huh! Aku baru saja mendapat promosi menjadi petualang kelas delapan.”

“Itu cepat sekali,” kata Isana. “Pastikan untuk tidak salah menilai lawanmu, meskipun peringkatmu sedang naik pesat. Tentu saja, kamu punya semacam jaminan, jadi kemungkinan besar kamu akan baik-baik saja.”

Pendekar pedang wanita itu melirik Zig. Zig membalasnya dengan mengangkat bahu tanpa berkata apa-apa.

“Aku akan berhati-hati,” jawab Siasha. “Oh, Zig, aku sudah bicara dengan Alan. Dia mengundang kita makan bersama. Dia ingin membayarkan hadiahmu dan menyebutkan sesuatu tentang kamu berjanji kepada mereka bahwa mereka bisa mentraktirmu minum?”

“Oh, benar. Itu.”

Wanita pemanah itu, Listy, memang menyebutkan hal serupa saat permintaan pembasmian itu. Rupanya, dia adalah wanita yang menepati janji.

Zig bangkit dari tempat duduknya.

“Kurasa aku juga akan pergi,” kata Isana. “Hati-hati di luar sana.”

Ujung jubahnya berkibar saat dia berjalan pergi. Siasha memperhatikan Zig sepertinya menatap kakinya saat dia pergi.

“Apakah itu yang kau sukai, Zig?” tanyanya.

Zig menggelengkan kepalanya. “Butuh sedikit waktu karena pakaiannya, tapi akhirnya aku bisa merasakan langkahnya. Dia memiliki kaki yang sangat panjang.”

“Langkahnya…?”

“Benar. Tidak ada jaminan kita tidak akan pernah beradu pedang lagi.”

“Kau pikir dia akan mengkhianati kita?” Siasha hendak mengatakan kepada Zig bahwa dia tidak berpikir demikian ketika Zig melanjutkan bicaranya.

“Ada banyak alasan selain mengingkari janji yang bisa menyebabkan dua orang berkelahi.”

Sekalipun mereka minum bersama, sekalipun dia menggendong seseorang di punggungnya melintasi medan perang, itu tidak berarti dia tidak akan pernah lagi mengangkat pedangnya kepada mereka.

“Apakah itu termasuk aku?” tanya Siasha.

Dia sebenarnya sudah tahu jawabannya, tetapi dia merasa perlu untuk bertanya juga. Dia telah berubah; itu pasti berarti sesuatu.

“Tugas saya adalah melindungi Anda.”

Memang sudah seperti dirinya, memberikan jawaban yang sekaligus bukan jawaban. Namun, dia tetap bertanya-tanya… bagaimana Zig di masa lalu akan bereaksi?

Dia juga telah berubah.

Untuk saat ini, mengetahui hal itu saja sudah cukup.