Mad Dog dari Kadipaten - Chapter 362

Bab 362. Perbedaan (3)
Caron bersiul pelan sambil mengamati regu terdepan ekspedisi tersebut.
 
“…Mereka benar-benar hanya memilih yang terbaik dari yang terbaik, ya?” gumamnya, setengah kagum.
 
Mereka berkemah di pinggiran kota terakhir, Glory.
 
Untuk menaklukkan benteng yang tangguh itu, pasukan Caron sedang melakukan persiapan terakhir. Anggota elit ekspedisi telah berkumpul dalam kelompok-kelompok kecil, mengasah pedang, memeriksa perlengkapan, dan menggumamkan strategi dalam cahaya yang semakin redup.
 
Malam telah tiba, sehingga tidak cocok untuk pertempuran.
 
“Caron, jika kau mati, perang ini akan berakhir,” kata Halo datar, sambil melahap dendeng yang dilemparkan Caron kepadanya. “Aku membuat satu-satunya pilihan logis sebagai Komandan.”
 
Kerra, yang duduk di sampingnya, terkekeh dan menuangkan minuman lagi untuk Halo sebelum berkata, “Jadi, bahkan Adipati Agung pun tahu rahasianya sekarang, ya? Sulit sekali mempertahankan sandiwara ini, lho.”
 
Halo menyeringai tipis dan mengangguk singkat, lalu menjawab, “Aku sudah tahu sejak lama.”
 
“Aku sudah menduganya,” kata Kerra dengan nada pura-pura tersinggung. “Misi rahasia yang kau berikan padaku waktu itu… Itu karena kau marah padaku, kan?”
 
Caron menyipitkan matanya sambil menyesap minumannya. Dia bertanya, “Misi rahasia?”
 
“Oh, ayolah, Komandan,” jawab Kerra, berpura-pura kesal. “Adipati Agung yang menakutkan itu melemparkanku langsung ke Laut Utara. Dia bilang seseorang harus memeriksa kondisi di sana—dan langsung mengirimku pergi.”
 
Caron menoleh ke arah Halo dan bertanya, “Apakah itu benar?”
 
“Kau punya masalah dengan itu?” tanya Halo dengan nada datar.
 
Caron tertawa dan menepuk bahu Kerra, lalu berkata, “Tidak sama sekali. Bagus sekali. Kamu pantas mendapatkannya. Sejujurnya, kamu terlalu mudah bersantai di Hutan Besar Selatan itu.”
 
“Apa kau tahu betapa sulitnya membesarkan anak? Hah?” protes Kerra.
 
“Yah, Aqua tidak terlalu merepotkanmu,” desak Caron.
 
“Itu… benar,” gumam Kerra sambil menyilangkan tangannya. “Tetap saja, itu tidak mudah. Kau tahu maksudku.”
 
Saat Kerra protes, Ugo dan Beatrice ikut menimpali dengan nada menggoda.
 
“Menurutku, Hutan Besar itu adalah surga,” kata Beatrice.
 
“Aku hampir menjadi Ksatria Kematian,” tambah Ugo dengan nada datar.
 
“Aku bergabung dengan para fanatik gila untuk membalas dendam pada Raja Iblis. Kerra, kalau kau ingin bersantai dengan Aqua dengan tenang, diam saja.” bentak Beatrice.
 
Dengan semua orang yang mengecamnya, Kerra tampak benar-benar dikhianati.
 
Itu adalah acara minum-minum bersama Halo dan mantan Pengawal Kekaisaran.
 
Saat Halo mengenang masa lalu dengan tenang, dia segera berbicara kepada mantan Pengawal Kekaisaran. “Bahkan setelah bertahun-tahun, tak satu pun dari kalian yang berubah. Rasanya seperti lima puluh tahun yang lalu.”
 
“Apakah kita pernah minum bersama waktu itu, Yang Mulia?” tanya Kerra.
 
Beatrice memukul bagian belakang kepalanya dan membentak, “Kau tidak ingat? Kami menyeret Komandan keluar dan memaksanya minum bersama kami.”
 
“Itu terjadi lebih dari sekali,” gumam Kerra.
 
“Apa kau tidak ingat malam itu ketika bulan begitu indah, kita pergi ke taman di belakang istana utama?” lanjut Beatrice sambil tertawa. “Sehari setelah kau menyatakan perasaanmu padaku.”
 
“Sekarang setelah kau mengatakannya seperti itu… aku jadi ingat,” kata Kerra lirih.
 
“Dan Halo di sini menggoda para pelayan sampai kami memergokinya basah,” tambah Beatrice dengan gembira. “Dia mencoba mengelak dengan minum bersama kami.”
 
“Ehem,” gerutu Halo.
 
“Jujur saja,” lanjut Beatrice, “Sang Adipati Agung dulu sangat suka membuat masalah. Sulit dipercaya bahwa dialah orang yang duduk di sini sekarang.”
 
Sepertinya Halo tidak seharusnya mendengar apa yang baru saja dikatakan. Kejujuran Beatrice yang blak-blakan membuat Halo dan Kerra berdeham karena malu.
 
Kerra memalingkan muka dan bergumam, “Bukankah kau bilang ada orang lain yang kau sukai?”
 
Beatrice menyesap minumannya dalam diam. Kemudian, dia tersenyum tipis sambil mengangguk dan menjawab, “Ya. Seandainya aku tahu aku akan menua sendirian seperti ini, seharusnya aku tetap bersama seseorang selagi aku bisa.”
 
“Masih ada waktu untuk menemukan seseorang,” kata Caron sambil tersenyum.
 
Beatrice menyipitkan sebelah matanya ke arahnya dan berkata, “Kau sama sekali tidak berubah. Masih benar-benar tidak mengerti soal hal-hal seperti ini.”
 
“Maksudnya apa?” tanya Caron sambil mengerutkan kening.
 
“Tidak ada apa-apa,” Beatrice mendesah dramatis. “Silakan saja mati tua dan sendirian, Komandan.”
 
*Denting!*
 
Gelas mereka berbenturan, suara tajamnya menggema di udara malam yang sejuk, diikuti tawa. Mereka minum, mengobrol, dan mengenang masa lalu hingga larut malam; kawan-kawan lama berbagi kehangatan di bawah bayang-bayang perang.
 
Selama percakapan mereka, Caron menyadari bahwa Halo, dengan caranya sendiri, telah mencoba untuk menjaga orang lain—setidaknya sampai kontak benar-benar terputus.
 
“Ngomong-ngomong, Komandan,” Kerra memulai dengan tenang, “Soal mayat-mayat tadi… Kenapa mayat-mayat kita tidak ada di antara mereka?”
 
Tentu saja, yang ia maksud adalah jasad rekan-rekan lama Caron—Seria dan yang lainnya—yang tertinggal sebagai sisa-sisa keputusasaan berwarna ungu. Di antara mereka, hanya tiga mantan Pengawal Kekaisaran yang hilang.
 
“Itu karena di dunia Caron itu, kau tidak ada,” jawab Caron.
 
Kerra mengerutkan kening dan bertanya, “Apa maksudmu?”
 
“Caron dari pihak sana adalah seseorang tanpa kehidupan sebelumnya seperti Cain Latorre. Tentu saja, dia tidak pernah memiliki kalian sebagai rekan seperjuangan. Di sana, kalian mungkin hanyalah Pengawal Kekaisaran tanpa nama—nomor satu, dua, dan tiga,” jelas Caron.
 
Ia bermaksud mengatakannya sebagai lelucon kecil, sebuah sindiran untuk mencairkan suasana, tetapi Kerra, Ugo, dan Beatrice hanya mengangguk tanpa protes.
 
“Kedengarannya masuk akal,” kata Ugo.
 
“Jika bukan karena Anda, Komandan, kami tidak akan menjadi seperti sekarang ini,” tambah Kerra.
 
“Memang menyebalkan mengakui hal itu,” gumam Beatrice, “tapi aku akui itu.”
 
Mereka menerimanya dengan begitu mudah sehingga Caron merasa kesenangan dari candaannya yang kecil itu hilang. Dia sedikit mengerutkan kening dan berkata, “Ada apa dengan kalian semua? Jangan mengatakan hal-hal yang membuatku ingin muntah.”
 
“Kalau begitu muntahlah,” jawab Beatrice.
 
“Dan bersihkan sendiri, Komandan,” tambah Kerra dengan lancar.
 
“Kau memang selalu bersikap dramatis seperti itu,” kata Ugo.
 
Percakapan itu membuat Caron terkekeh. Suasananya santai dan rileks—seperti di masa lalu. Terutama dengan kehadiran Halo, rasanya seolah waktu telah berputar kembali.
 
Ia memang merindukan hari-hari itu. Tapi tidak cukup untuk ingin kembali. Hidup Cain Latorre hanyalah penderitaan.
 
Namun, jika seseorang bertanya apakah hidup itu tidak bermakna…
 
*Tidak mungkin, *pikir Caron dengan tegas.
 
Caron yang telah menyerap Raja Iblis Kekosongan adalah orang yang sama sekali berbeda. Perbedaan itu, dia tahu, berasal dari kehidupan Cain Latorre sendiri.
 
Jika kehidupan Cain Latorre dapat diringkas dalam satu kata, kata itu adalah “kekurangan.” Namun justru kekurangan itulah yang menciptakan sesuatu yang dahsyat—sesuatu yang esensial.
 
Semua kenangan yang dibawa Caron lainnya dari masa lalunya adalah kenangan tentang Rael Leston.
 
Pertanyaan selanjutnya adalah apakah Rael Leston adalah orang jahat.
 
*Tidak, *pikir Caron. *Rael Leston adalah seorang pahlawan.*
 
Rael Leston telah mengorbankan segalanya untuk orang lain, dan jejaknya tetap tersebar di seluruh benua seperti gema cahaya.
 
“Perbedaan sekecil apa pun dapat mengubah seseorang,” kata Halo, memperhatikan tatapan kosong di mata Caron. Nada suaranya tenang dan mantap. “Jadi bayangkan betapa banyak perubahan yang akan terjadi pada seseorang setelah menjalani kehidupan yang benar-benar baru. Kau menyebut kehidupan Cain Latorre sebagai kutukan—tetapi melalui kehidupan itu, banyak hal berubah. Jangan anggap itu sebagai kutukan.”
 
“Aku tidak menganggapnya sebagai kutukan,” kata Caron pelan.
 
Kenangan memiliki cara untuk melunak seiring waktu, menjadi lebih indah daripada sebelumnya. Tetapi kehidupan Cain Latorre terlalu sengsara dan terlalu kejam untuk dapat diperindah.
 
Caron mengangkat kepalanya ke arah bulan merah tua dan tersenyum tipis.
 
“Aku masih punya teman-teman,” katanya. “Aku masih punya bawahan-bawahanku. Itu artinya aku sudah meninggalkan cukup banyak hal. Sekarang aku punya banyak hal yang tidak ingin kuhilangkan.”
 
“Lucu,” kata Halo sambil menyeringai. “Bahkan beberapa tahun yang lalu, kau seperti pria yang terobsesi dengan balas dendam. Namun, senang melihat kau tampaknya telah berubah menjadi lebih baik.”
 
“Saya masih terobsesi dengan balas dendam,” kata Caron.
 
“Ya, aku sudah menduga,” jawab Halo.
 
*Denting.*
 
Gelas mereka beradu dengan bunyi tajam, dan kedua pria itu menenggak minuman mereka dalam satu gerakan mulus.
 
Caron meletakkan cangkirnya dan berkata, “Saatnya memikirkan cara untuk menang. Aku tidak bisa melawan ini sendirian, Halo. Aku butuh bantuanmu.”
 
“Kau sudah punya rencana?” tanya Halo.
 
Caron Leston lainnya yang telah melahap Raja Iblis Kekosongan adalah makhluk yang benar-benar menakutkan. Bahkan Halo pun tidak bisa membayangkan seperti apa penampilannya jika dia melepaskan kekuatan penuhnya.
 
Namun Caron ini akan menemukan jalan keluar. Dia selalu berhasil.
 
“Mari kita mulai dengan menganalisis kekuatan mereka,” kata Caron.
 
Maka, persiapan sesungguhnya pun dimulai. Mereka berdiskusi dan menyusun strategi sepanjang malam, hingga cahaya fajar pertama menyentuh cakrawala.
 
***
 
Singkatnya, hasil diskusi mereka semalaman itu sangat mengecewakan.
 
*Fwash!*
 
Seria meletakkan tangannya di atas Caron dan Halo, memberkati mereka dengan cahaya lembut. Sebuah desahan pelan keluar dari bibirnya.
 
“Terima kasih, Seria,” kata Caron sambil menggerakkan bahunya. “Kau benar-benar menghilangkan rasa lelahku.”
 
“Ini bukan sesuatu yang sulit,” jawab Seria dengan ringan.
 
Nada bicara Caron terdengar santai, tetapi ekspresinya sama sekali tidak.
 
Caron berwarna ungu, yang sekarang dikenal sebagai Caron Kekosongan, masih merupakan lawan terburuk yang pernah dihadapinya.
 
Kemampuan pedangnya kemungkinan telah mencapai puncak Seni Pedang Serigala Laut. Dari apa yang dapat Caron ketahui, Caron yang lain itu telah mewarisi ingatan lengkap Rael Leston, membuat kemampuan pedangnya beberapa tingkat di atas kemampuan Caron sendiri.
 
Mana yang dimilikinya juga tak tertandingi. Bahkan dalam hal kapasitas mana murni, monster itu jauh melampaui Halo—yang sendiri telah melampaui Caron.
 
Adapun kekuatan unik seperti kekuatan Pluto atau kekuatan Void, bahkan di situ pun, keunggulan berada di pihak musuh.
 
Pada akhirnya, Caron dan Halo hanya sampai pada satu kesimpulan yang suram…
 
*”Versi Caron Leston yang jauh lebih unggul. Caron yang terkuat—dan terburuk—yang bisa dibayangkan.”*
 
Mereka telah berdiskusi sepanjang malam, tetapi tidak ada rencana cemerlang yang muncul. Caron pernah melawan Raja Iblis sebelumnya dan selalu percaya dirinya mampu mengatasi mereka. Tetapi musuh ini—Caron dari Kekosongan—jauh melampaui itu.
 
Hanya ada satu hal yang menguntungkan mereka.
 
“Bajingan itu harus bertarung sendirian,” kata Caron.
 
Memang, Caron of Void praktis sendirian. Sang Raja Naga mengikutinya, ya, tetapi dibandingkan dengan bahaya besar yang ditimbulkan oleh Caron sendiri, makhluk itu hampir menggemaskan.
 
Jadi, pertarungan langsung adalah kegilaan total.
 
“…Jadi, kesimpulannya apa sebenarnya?” tanya Seria pelan.
 
Caron tersenyum canggung dan menjawab, “Sederhana. Kita tidak memberinya perlawanan yang dia inginkan. Mengikuti rencana musuh hanyalah cara lain untuk kalah.”
 
Pada titik ini, bentrokan langsung sama saja dengan bunuh diri. Jika kesenjangan kekuasaan terlalu lebar, mereka perlu mempersempitnya—dengan cara apa pun yang diperlukan.
 
Itulah mengapa Caron dan Halo memutuskan untuk menggunakan pendekatan yang berbeda.
 
“Kita akan mengabaikannya dan langsung menuju ke Inti Dosa,” kata Caron.
 
Jika musuh tidak mungkin dikalahkan, maka dia akan dilewati begitu saja. Seluruh dunia yang malang ini dipertahankan oleh kekuatan Void. Jika mereka bisa mencapai Inti Dosa dan menghancurkan Raja Iblis Void, seluruh dunia bisa saja runtuh bersamanya.
 
Sekalipun Caron of Void selamat setelahnya, peluang mereka untuk menang akan jauh lebih besar saat itu.
 
“Dalam skenario terburuk,” tambah Caron pelan, “aku akan menyerap Raja Iblis Kekosongan itu sendiri… dan melawannya sebagai lawan yang setara.”
 
Untuk melawan monster, seseorang harus menjadi monster terlebih dahulu.
 
Caron of Void telah melahap kekuatan itu sekali sebelumnya—jadi tidak ada alasan mengapa dia tidak bisa melakukannya.
 
Wajah Seria memerah dan dia bertanya, “Apakah kamu yakin tentang ini?”
 
“Tidak ada cara lain,” kata Caron sambil tersenyum tipis. “Jangan terlalu khawatir. Sekalipun sampai seperti itu, aku tidak akan menjadi seperti dia.”
 
Tentu saja, itu hanya jika hal terburuk terjadi. Jika itu terjadi, Caron tahu dia harus membuat pilihan.
 
Namun, dia tidak berniat membagikan bagian itu kepada siapa pun kecuali Halo. Yang lain tidak perlu tahu.
 
Dengan senyum lelah, Caron sengaja mengubah topik pembicaraan. “Ngomong-ngomong, bagaimana pendapatmu tentang kota itu?”
 
Seria menoleh ke arah cakrawala yang terbakar dan menjawab, “Indah… tapi tak bernyawa. Bukan kota yang hidup. Tak ada jejak vitalitas.”
 
“Aku juga berpikir begitu,” Caron setuju.
 
Operasi dijadwalkan dimulai dalam tiga jam. Menunggu lebih lama tidak akan mengubah apa pun.
 
Selain itu, di malam hari, mereka merasakan gelombang mana yang sangat besar berkobar dari kota. Itu adalah ledakan mana yang tak diragukan lagi berasal dari Caron of Void. Di dalam arus deras itu, Caron juga merasakan kegelapan yang familiar.
 
Itu adalah mana gelap dari Raja Iblis Kekacauan.
 
“Semoga bajingan itu berhasil melukainya,” gumam Caron. “Raja Iblis tidak seharusnya mudah dikalahkan.”
 
Jika Caron of Void belum pulih sepenuhnya, itu memberi mereka kesempatan yang sempit untuk menyerang.
 
“Kamu tidak terlihat gugup,” kata Seria sambil tersenyum lembut.
 
“Oh, benarkah?” tanya Caron.
 
“Ya,” jawab Seria.
 
“Yah, sebenarnya aku gugup di dalam hati,” kata Caron sambil terkekeh. “Akan aneh jika tidak. Mungkin aku tenang karena aku sudah menduga ini akan terjadi… Entahlah. Pikiranku tenang.”
 
Ini adalah babak terakhir. Tahap akhir permainan.
 
Tidak ada gunanya membuang energi untuk rasa takut sekarang. Mereka telah sampai sejauh ini, dan itu sudah cukup.
 
Caron mengangguk sedikit dan menambahkan, “Tolong doakan aku nanti, ya?”
 
“Aku harus berdoa untuk apa?” tanya Seria.
 
“Berdoalah kepada para dewa agar mereka menjaga prajurit yang kau pilih,” kata Caron pelan. “Agar dia tidak berubah menjadi iblis. Dan jika itu terjadi—berdoalah agar mereka membunuhnya. Itu sudah cukup.”
 
Seria tidak berkata apa-apa, hanya menundukkan kepalanya sebagai tanda penerimaan yang tenang. Wajahnya menunjukkan ekspresi seseorang yang telah mengambil keputusan.
 
Dia mempercayai Caron. Terlepas dari semua kegilaannya, dia adalah seseorang yang layak dipercaya.
 
Saat Caron dengan tenang bersiap untuk berperang, rasa gelisah yang samar merayap di udara.
 
“Seria,” Caron tiba-tiba memanggil.
 
“Ya?” jawab Seria.
 
“Bersembunyilah di belakangku,” perintah Caron.
 
Sesuatu yang buruk sedang mendekat. Caron bisa merasakannya, jadi dia dengan cepat menarik Seria ke belakangnya.
 
Beberapa saat kemudian…
 
*Krak!*
 
Semburan petir hitam membelah langit, menghantam tanah dengan raungan yang memekakkan telinga. Caron langsung mengenali mana gelap yang jahat itu.
 
Dia menyeringai dan bertanya, “Masih hidup, ya?”
 
Sebuah suara serak dan penuh kebencian menjawab, bernada sinis, “…Keberuntungan semata.”
 
Caron terkekeh dan berkata, “Kelihatannya bagus. Kenapa kau tidak datang seperti itu lebih awal? Apakah kau datang ke sini berharap aku akan memotong sisa anggota tubuhmu untukmu? Sungguh perhatianmu.”
 
Dari kepulan asap muncullah sosok mengerikan—anggota tubuhnya terputus satu per satu, badannya hancur berantakan namun masih membara dengan kebencian.
 
Raja Iblis Kekacauan, Cardan, telah muncul.