Lord Reinkarnasi: Upgrade Segalanya! - Chapter 361

Bab 361 – 361: Tikungan Tajam
Di kejauhan, tampak sebuah benteng yang tangguh, dengan tembok-temboknya yang menjulang setinggi 20 meter. Tembok-tembok yang penuh bekas pertempuran itu menjadi bukti sejarah benteng yang tak tergoyahkan, tak tersentuh oleh perjalanan waktu.
 
Di atas tembok, para ksatria berpangkat emas yang mengenakan baju zirah setengah badan berkilauan berjaga di pos mereka, tombak mereka siap digunakan.
 
Para prajurit elit ini merupakan pemandangan langka di wilayah lain, dan kehadiran mereka semakin menambah reputasi benteng yang tangguh ini.
 
Saat Asher dan para pengikutnya mendekat, mereka melihat benteng yang bertengger di puncak bukit, dengan blok-blok paving yang mengarah ke gerbang, satu-satunya pintu masuk yang terlihat.
 
Dinding-dindingnya dihiasi pilar-pilar, di atasnya berdiri ballista dan trebuchet dalam posisi siap, diapit oleh para prajurit berbaju zirah yang baju zirahnya yang mengkilap memantulkan sinar matahari seperti seribu cermin kecil.
 
Ini adalah pusat dari Kadipaten Ashbourne, sebuah benteng kecil namun dijaga ketat, yang dihuni oleh sekitar 60.000 orang.
 
“Kita sudah pulang,” bisik Asher, suaranya bernada nostalgia. Matanya melembut, berkaca-kaca mengenang tawa dan tangis, kemenangan dan cobaan, yang semuanya terjadi di dalam tembok benteng yang familiar itu.
 
Untuk sesaat, kelelahan perjalanan mereka seolah sirna, digantikan oleh rasa nyaman dan kebersamaan.
 
Di kejauhan, di balik tembok benteng yang megah, pegunungan abu menjulang dengan anggun, puncak-puncaknya yang terjal membentang ke langit seperti raksasa batu yang tertidur.
 
Lereng-lereng gunung diselimuti oleh rimbunnya pepohonan, sebuah kontras yang mencolok dengan bebatuan suram berwarna abu-abu yang menjadi asal nama pegunungan tersebut.
 
Pemandangan itu merupakan pengingat yang mengharukan bahwa benteng ini menempati tempat yang unik dan sakral, terletak di ambang sebuah wilayah yang indah sekaligus kejam.
 
Asher dan rombongannya berpacu melintasi dataran subur, yang dulunya merupakan hamparan tanah hangus yang rusak, kini menjadi pengingat yang menyayat hati akan masa-masa ketika tanah ini penuh bekas luka dan dikenal sebagai tanah tandus.
 
Melihat mereka, seorang prajurit mencondongkan tubuh, menyipitkan mata untuk melihat lebih jelas. Matanya membelalak, wajahnya memerah saat ia menoleh ke rekannya, kata-kata dengan suara keras keluar dari mulutnya.
 
“Yang Mulia ada di sini!”
 
Pupil mata temannya bergetar. “Apa?”
 
“Bukalah gerbangnya, ini Yang Mulia, sang adipati sendiri!!”
 
Dalam sekejap, gerbang yang tertutup rapat terbuka, dan kerumunan orang menyaksikan dengan kagum saat Asher memasuki kota, diapit oleh 200 Paladin Adeptus yang belum pernah terjadi sebelumnya.
 
Meskipun Asher telah mengirimkan para paladin ke berbagai bagian wilayah kekuasaannya, termasuk Nineveh, gudang harta karun Kadipaten, kehadiran mereka sudah diketahui dengan baik.
 
Beberapa melindungi Lady Mary, sementara yang lain menjaga aula suci dan ruang bawah tanah. Ketika para paladin menerima peningkatan kemampuan, mereka yang ditempatkan di lokasi-lokasi penting ini juga ditingkatkan, penampilan mereka yang megah memicu bisikan di seluruh kota.
 
Orang-orang takjub melihat seorang Paladin Adeptus dengan mudah mendorong gerbang Nineveh hingga terbuka untuk Lady Mary.
 
Kini, saat mereka melihat 200 prajurit legendaris ini, kekaguman mereka sangat terasa.
 
Meskipun masa tugas mereka relatif singkat, para Paladin Adeptus telah menjadi legenda di dalam pasukan Ashbourne.
 
“Itulah para paladin!”
 
Orang-orang berseru kagum saat pintu masuk yang megah itu tiba, beberapa menatap mereka dengan takjub sampai mereka menghilang dari pandangan.
 
Berita itu menyebar dengan cepat, bahkan melampaui kecepatan penunggang kuda tercepat sekalipun. Saat Asher memasuki tembok kastil, ia mendapati Kelvin menunggu di depan pintu masuk, dengan mantel bulu mewah tersampir di bahunya yang lebar.
 
Senyum hangat dan lembut menghiasi wajahnya, meninggalkan kerutan di sudut matanya.
 
“Kembali ke rumah,” katanya, napasnya mengembun di udara dingin, membubung keluar membentuk awan tipis yang mengingatkan pada napas naga mitos.
 
Asher turun dari Sirius, mendekatinya, dan merangkul bahu Kelvin. “Aku merindukanmu, Pak Tua,” katanya sambil terkekeh pelan.
 
“Aku sudah bertambah tua beberapa dekade setelah kau mulai melarikan diri dari tugasmu. Tolong, duduklah di satu tempat dan biarkan aku yang mengurusmu.”
 
Asher menepuk punggung Kelvin dengan lembut, senyumnya semakin lebar. “Kau menanganinya lebih baik daripada aku. Keahlianku terletak di medan perang dan menjalin sekutu.”
 
Saat Kelvin mengikuti Asher masuk ke dalam kastil, hawa dingin yang menusuk dari luar perlahan berganti dengan cahaya keemasan yang hangat di ruang tamu.
 
Ruangan itu dipenuhi cahaya, lilin, lampu gantung, dan tempat lilin yang terpasang di dinding memancarkan kaleidoskop bayangan hangat yang berkedip-kedip di seluruh ruangan. Perubahan mendadak dari dingin ke hangat menyelimuti Kelvin seperti pelukan lembut, seketika menghilangkan rasa dingin dari tulang-tulangnya.
 
“Apakah kehangatannya cukup?” tanyanya, pandangannya tertuju pada perapian, tempat nyala api oranye menari dan berkedip di dalam dinding bata.
 
“Memang benar.” Asher duduk di sofa, meletakkan pedang-pedangnya di atas meja.
 
“Euodias masih mengabdi padamu.” Kelvin menatap pedang yang tersarung di sarung ikonik yang tampak seperti logam.
 
Bentuknya tidak fleksibel seperti sarung pedang kulit pada umumnya.
 
Asher tersenyum kecut. “Sayangnya, masa pengabdiannya telah berakhir. Dia menemui ajalnya dalam pertempuran melawan seekor naga.”
 
“Itu…” Kelvin mencoba berbicara tetapi akhirnya hanya mendesah berat. “Setidaknya itu melawan binatang buas paling menakutkan yang dikenal manusia.”
 
Tatapan Asher tertuju pada Kelvin, matanya dipenuhi kekhawatiran yang mendalam dan abadi. “Euodias telah menjalankan tugasnya hingga akhir,” katanya, suaranya rendah dan penuh pertimbangan. “Tapi bagaimana denganmu, Kelvin? Bagaimana keadaanmu? Beban dari semua yang telah terjadi pasti sangat membebani dirimu.” Kata-kata Asher dipenuhi empati.
 
Kelvin mengerutkan kening. “Jadi kau tahu apa yang sedang kualami demi kau! Para budak, yang saat ini berjumlah 45.000 orang, masih berada di pemukiman, nyaris tidak bisa bertahan hidup di musim dingin. Aku menyuruh Baron Flameheart memberi mereka makan, pakaian, dan kehangatan agar kesetiaan mereka meningkat dan tidak menimbulkan kerusuhan. Kita tidak memiliki kekuatan untuk menekan populasi 45.000 orang secara instan.”
 
Dia menghela napas. “Kita perlu memindahkan mereka ke tempat yang lebih baik.”
 
“Baiklah,” Asher menenangkan dengan tegas. “Kirim pesan, mereka harus dipindahkan ke pantai. Pada saat mereka tiba, kapal kota sudah siap. Selain itu, kita punya empat bangkai naga yang sedang dalam perjalanan ke sini. Kita akan menggunakannya untuk membuat pesta bagi Legiun Garis Depan dan Legiun Aegis Agung.”
 
Alis Kelvin mengerut, ekspresinya berubah menjadi bingung.
 
“Kau ingin memberi makan lebih dari 40.000 orang dengan bangkai naga yang berharga? Mengapa kau ingin melakukan itu?”
 
Tatapan Asher penuh intensitas. “Kau lihat, Kelvin, ada kemungkinan ini bisa mengubah wujud fisik mereka dari seorang ksatria menjadi fisiologi seperti binatang buas.”
 
Dia berhenti sejenak, matanya berbinar penuh keyakinan. “Jika kita berhasil, para ksatria kita akan memiliki kekuatan yang tak tertandingi, bahkan melampaui kekuatan manusia beruang. Kulit mereka akan lebih keras daripada kulit badak yang diperkuat, penglihatan mereka lebih tajam, dan daya tahan mereka tak tertandingi.” Suara Asher meninggi, penuh semangat.
 
“Dengan kekuatan yang begitu dahsyat, saya sangat yakin bahwa Kadipaten kita akhirnya akan mampu menyatakan kemerdekaannya, dan kita akan siap menghadapi konsekuensi yang akan menyertainya.”
 
Kelvin memejamkan matanya. “Kau berencana menggunakan bakat istimewamu itu?”
 
Asher menjawab dengan anggukan tegas.
 
“Lalu kita harus mengumpulkan para juru masak di wilayah ini, memanggil para prajurit dari kedua ujung wilayah, dan meminta para penjaga kota untuk menggantikan mereka. Saya yakin dengan cara ini kita akan mampu menahan amarah Pangeran Aaron.”
 
Asher mengangkat alisnya. “Apa maksudmu?” Ekspresinya menjadi serius ketika melihat tatapan Kelvin yang muram.
 
Suara Kelvin terbata-bata saat berbicara, bibirnya gemetar setiap kali mengucapkan kata. “Yang Mulia mengirim surat… meminta agar saudara perempuanmu, Mary, dijodohkan dengannya sebagai istrinya.” Mata Kelvin melirik gugup ke arah Asher, tetapi dia melanjutkan, suaranya bergetar. “Menurut surat itu, dia berjanji akan memperlakukannya dengan kemewahan terbaik yang ditawarkan negeri ini…” Seluruh tubuh Kelvin mulai gemetar, seolah-olah udara di sekitarnya menjadi lebih dingin.
 
Dan memang demikian.
 
Kehadiran Asher seolah menarik kehangatan keluar dari ruangan, hanya menyisakan hawa dingin yang menusuk. Embun beku merambat di kusen jendela, menempel di dinding, dan meresap ke lantai. Nyala api di perapian, lampu gantung, dan tempat lilin berkedip sekali, dua kali, lalu padam, menjerumuskan ruangan ke dalam kegelapan yang dingin dan menyeramkan.
 
Suara Asher menusuk Kelvin seperti belati, membuatnya terengah-engah dan gemetar. “Apa yang kau katakan Aaron lakukan?” Kata-kata itu menggantung di udara seperti tantangan, dan Kelvin merasakan jantungnya berdebar kencang sebagai respons.
 
Ia tersentak, urat-urat di tangannya yang pucat menonjol saat ia berusaha menahan tubuhnya. “D-Dia… Lord Aaron sendiri yang menyatakan niatnya di aula besar,” Kelvin tergagap, suaranya hampir tak terdengar.
 
“Para bangsawan pria dan wanita, sekutu maupun musuh, semuanya mendengar berita itu.”
 
Meskipun hawa dingin yang mencekik seolah meresap ke tulang-tulangnya, Kelvin memaksakan diri untuk mengucapkan kata-kata terakhirnya:
 
“Dia melakukan itu untuk memastikan bahwa menolaknya sama saja dengan menampar wajah keluarga kekaisaran. Bahkan para bangsawan independen pun tidak akan berani.”
 
Suasana terasa tegang saat tatapan dingin Asher menahan Kelvin dalam cengkeramannya.
 
Namun kemudian, sama mendadaknya seperti saat dimulai, hawa dingin itu menghilang, dan api kembali berkobar, memancarkan cahaya hangat ke seluruh ruangan.
 
Seolah-olah kejadian dingin yang tiba-tiba itu tidak pernah terjadi, membuat Kelvin terguncang dan terengah-engah.