Loop 7-kaime no Akuyaku Reijou wa, Moto Tekikoku de Jiyuukimama na Hanayome (Hitojichi) Seikatsu wo Mankitsusuru LN - Volume 6 Chapter 3

Bab 3

 

SETELAH meninggalkan pelabuhan tempat kapal pedagang budak berlabuh, kereta Rishe dan Arnold memasuki gang kecil di kota tepi laut Bezzetoria. Meskipun mereka sudah memastikan tidak ada yang mengikuti, mereka terus menyusuri gang dan berganti kereta beberapa kali hanya untuk berjaga-jaga.

Arnold menyerahkan semua ini kepada Rishe. Ketika ia dibuntuti, ia biasanya menangani segala sesuatunya dengan cara yang lebih… langsung , jadi ia menyaksikan Rishe memberikan instruksi kepada kusir dengan sangat terhibur.

Begitu mereka akhirnya tiba di vila kerajaan, Rishe menoleh ke Arnold dan bertanya, “Apakah Anda benar-benar akan mengabulkan permintaan saya, Yang Mulia?”

Arnold menatapnya dengan pandangan masam sambil melepaskan jaketnya dan menyerahkannya kepada Oliver. “Baiklah. Namun…” Ia membungkuk untuk berbisik di telinganya, dan Oliver pun menjerit. “Kau akan merahasiakan sesuatu, seperti yang kau janjikan. Bisakah kau melakukannya untukku?”

Rishe menggeliat karena sensasi geli dari suara itu di telinganya. Dia menutup mulutnya, mengangguk panik. Dia sadar wajahnya memerah, tetapi tidak ada yang bisa dia lakukan.

Arnold meninggalkan Rishe dalam diam, meski tampaknya ia masih ingin mengatakan sesuatu.

Setelah menyaksikan percakapan itu, Oliver berkata, “Anda seharusnya tidak menggoda tunangan Anda yang malang, Tuanku.”

“Aku tidak menggodanya. Jika aku tidak menjelaskan harapanku dengan jelas, dia akan membahayakan dirinya sendiri seolah-olah itu adalah hal yang rasional untuk dilakukan.”

Ugh! Dia tahu persis apa yang dia lakukan!

Oliver benar. Arnold sangat menyadari pengaruhnya terhadap Rishe; dia suka menggodanya.

“A-aku mandi dulu! Selamat malam untuk kalian berdua!” teriak Rishe sambil bergegas menaiki tangga. Sementara itu, Arnold mungkin akan memberi tahu Oliver apa yang dimintanya.

Ngomong-ngomong, aku punya persiapan besok pagi sebelum mencoba gaun. Aku tidak sabar untuk bertemu dengan spesialis yang diatur Oliver… Oh!

Saat hendak menuju kamar mandi di lantai tiga, dia merasakan ada seseorang yang mendekatinya. Saat dia sampai di anak tangga, dia mendapati dua orang yang sudah dia nantikan menunggunya.

“Halo, Raul. Tuan Joel.”

Berdiri di belakang Joel, Raul melemparkan senyum nakal padanya. “Hai, Putri. Kau pulang terlambat.”

Joel masih mengantuk seperti biasa, hampir tidak bisa membuka matanya.

“Bagaimana perasaan Anda, Sir Joel? Obat itu seharusnya sudah hampir hilang dari tubuh Anda saat ini, tetapi jangan memaksakan diri.”

“Hmm…”

“Si pendekar pedang baru saja bangun, Yang Mulia. Seperti yang telah kita bahas, saya menjelaskan operasi penyamaran itu kepadanya.”

“Benarkah? Terima kasih, Raul.”

“Itulah yang paling bisa kulakukan. Aku mendengar kalian berdua datang tadi, jadi aku sedang dalam perjalanan untuk menemuimu.”

Joel menatap kosong saat Raul membungkukkan badannya. Raul menemani ksatria Siargan atas perintah Arnold.

“Pendekar pedang itu memiliki informasi dari Siarga dan mungkin telah melihat beberapa wajah orang-orang yang menjalankan perdagangan budak. Tidak perlu bekerja sendiri jika lebih efisien memanfaatkannya.”Meskipun demikian, sang pangeran telah memerintahkan Raul untuk tetap berada di sisi Joel.

Pangeran Arnold tidak dapat menilai kredibilitas Joel saat ini. Raul adalah orang yang tepat untuk mengawasinya.

Sebagai pemimpin organisasi “pemburu”, Raul mengkhususkan diri dalam melacak dan menemukan orang. Rishe telah mempelajari semua yang dia ketahui tentang pengumpulan intelijen darinya dalam kehidupan kelimanya.

Namun, dia agak curiga dengan situasi ini. Pangeran Arnold memanfaatkan Raul seperti alat yang mudah digunakan. Sulit bagi saya untuk percaya betapa mudahnya dia memercayainya.

Raul menuruti Arnold karena sang pangeran telah mengulurkan tangan membantu kampung halamannya di Siguel. Layanannya diberikan sebagai bentuk penghargaan atas usaha patungan Galkhein dan Siguel dalam mencetak mata uang kertas.

Saya tahu Pangeran Arnold adalah tipe orang yang memanfaatkan apa pun yang menurutnya nyaman tanpa ragu-ragu…dan mungkin dia hanya menggunakan alat yang paling sesuai untuk pekerjaan itu, tapi tetap saja…

Dia terlalu mudah memanfaatkan Raul , bukan?

Aku tidak bisa memikirkan hal ini di depan Raul. Dia akan segera mengetahuinya.

Rishe berinteraksi dengan kedua pria itu seperti biasa. Jika Raul menyadari hal itu, dia tidak menunjukkannya.

“Kau tak pernah berhenti membuatku takjub. Membuat putra mahkota berperan sebagai pelayan dan menawarkan dirimu meskipun kau adalah putri mahkota…” Raul menggodanya dengan pura-pura kesal.

“Aku terus bilang padamu, kita belum menikah!”

Saat itulah Joel, yang sedang mengamati mereka dengan mengantuk, melangkah ke arah Rishe. “Hei.” Dia mengintip wajahnya dari jarak yang terlalu dekat.

“Hm… Ya, Tuan Joel?”

“Itu tidak masuk akal. Pangeran Arnold pasti lebih kuat jika dia bertarung sendirian.” Mata Joel, yang tampak menyimpan cahaya tak terbatas di dalamnya, menatap tajam ke arah Rishe. “Untuk apa dia membutuhkanmu?”

“Hah?” Rishe berkedip cepat, tidak mampu mencerna apa yang baru saja dia katakan.

Joel mengamati Rishe dan bergumam, “Jika dia benar-benar membutuhkanmu untuk sesuatu, kurasa itu masuk akal, tapi aku tidak melihat apa gunanya kamu baginya.”

“Ayo, Tuan Joel…”

“Yah, benar kan? Dia lebih kuat dariku, aku bisa melihatnya. Namun, dia mengikuti strategi konyolmu itu, melindungimu. Aneh sekali dia mengambil jalan memutar seperti itu untuk menangani berbagai hal. Masuk akal saja kalau dia melakukan ini hanya untuk menuruti keinginan istrinya…” Joel memiringkan kepalanya, kebingungan yang tulus terlihat di matanya. “Mengapa suamimu menurutimu?”

Rishe terlonjak oleh pertanyaan itu. Aku tidak percaya Joel benar-benar tertarik! Joel yang dikenalnya dari kehidupan keenamnya hanya berfokus pada teknik pedang orang lain, namun di sini dan sekarang, dia tampak benar-benar tertarik pada Arnold sebagai seorang pribadi. Namun, dia punya firasat tentang dari mana rasa ingin tahu ini berasal.

“Apakah Anda merasakan hubungan kekerabatan tertentu dengan Pangeran Arnold, Sir Joel?”

Mata Joel terbelalak karena terkejut.

Seorang jenius dengan pedang. Seseorang yang jauh lebih kuat daripada siapa pun di sekitarnya… Pangeran Arnold pastilah orang pertama yang Joel temui yang tampak sangat mirip dengannya.

“Bagaimana kau bisa tahu?” tanya Joel, sedikit kesal.

“Aku baru merasakannya saat melihat wajahmu.”

Dalam kehidupan keenamnya, dia benar-benar bingung saat mencoba mencari tahu cara berinteraksi dengannya saat mereka pertama kali bertemu. Namun Joel adalah orang yang sangat lugas.

Jika dia cukup memperhatikan, dia bisa melihat emosi di balik wajahnya yang tanpa ekspresi. Dia sudah cukup mengenalnya untuk mengetahui kapan dia bersemangat menghadapi pendekar pedang yang kuat atau kapan dia sangat lapar. Dia bisa membedakan antara saat dia benar-benar lelah dan saat dia hanya tidur karena tidak ada hal lain yang lebih baik untuk dilakukan.

Dia juga tahu bahwa saat dia pergi bersamanya ke suatu tempat “sebagai mentornya,” itu karena dia mengkhawatirkannya. Dia juga memperhatikan dia semakin banyak tersenyum saat dia tumbuh semakin kuat, dan kebanggaan yang ditunjukkannya saat dia menatapnya.

Melihat senyumnya yang aneh, Joel bergumam, “Kau juga aneh, tahu? Aneh sekali… Mungkin kau lebih kuat dari rata-rata, tapi kau jelas tidak sekuat aku. Aku hanya tidak melihat apa yang dilihat Pangeran Arnold dalam dirimu.”

“Oh? Siapa bilang aku tidak akan tumbuh lebih kuat seiring berjalannya waktu?”

“Tentu saja, kurasa begitu, tapi sekarang kau lemah.” Salah satu tangan Joel yang pucat dan kurus meraih Rishe. “Maksudku, kau begitu kecil, cantik, dan lembut… Kau hanya seorang gadis.”

Raul telah memperhatikan mereka tanpa berkata apa-apa, tetapi tangannya tiba-tiba terulur dan mencengkeram pergelangan tangan Joel.

“Oh,” kata Joel dengan heran.

“Raul…?” Terkejut, Rishe menatap mata merah Raul yang menyipit.

Setelah hening sejenak, Raul melepaskan lengan Joel. “Astaga! Nyaris saja. Yang Mulia tidak pernah memerintahkan saya untuk melindungi istrinya. Saya hampir saja melakukan pekerjaan yang tidak dibayar!”

Rishe mengerang. Namun, dia tetap tersenyum kecut. Dia bercanda tentang hal itu, tetapi jelas bahwa dia turun tangan karena dia khawatir tentang Rishe. “Terima kasih, meskipun begitu.”

“Ya, sama-sama,” katanya sambil mengangkat bahu, tatapannya tertuju pada Joel. “Ngomong-ngomong, Tuan Pendekar, saya sarankan jangan menyentuh putri dengan sembarangan jika Anda tidak ingin Yang Mulia membunuh Anda. Saya pribadi dapat menjamin bahayanya.”

“Mm. Aku bisa tahu dari cara Pangeran Arnold melindungi Rishe. Mungkin kalau aku tidak bisa membuatnya bertanding denganku, aku akan menggendong Rishe di depannya.”

Raul tertawa terbahak-bahak. “Aku tidak akan melakukannya, jika aku jadi kamu.”

Mendengarkan mereka, Rishe tiba-tiba teringat sesuatu yang Joel katakan padanya ketika mereka pertama kali bertemu di kehidupan keenamnya.

“Aku hanya akan semakin lemah jika melakukan hal seperti itu. Kau seharusnya sendirian saat bertarung. Jika kau menghabiskan terlalu banyak waktu untuk mengkhawatirkan orang lain, kau akan mati dengan mudah saat akhirnya terlibat dalam pertempuran yang sebenarnya.”

Saat itu, Rishe tidak menerima kata-kata itu. Namun, memang seperti yang dikatakannya. Sebagai balasan karena telah menjagaku di medan perang, dia…

Apa yang ada dalam pikiran Joel di saat-saat terakhirnya melindungi Rishe dari serangan Arnold? Rishe sendiri telah meninggal beberapa saat kemudian, jadi dia tidak pernah punya kesempatan untuk memikirkannya.

Ahli pedang seperti dia lebih kuat saat bertarung sendirian. Dan itu tidak hanya berlaku untuk Joel, tetapi juga untuk Pangeran Arnold.

Kekhawatiran menusuk jauh di dalam hatinya.

 

***

 

Keesokan harinya, Rishe bersembunyi di kamar mandi setelah sarapan.

“Hmm…”

Aroma manis dan menenangkan tercium dari air mandi saat membasahi tubuhnya. Airnya agak dingin, tetapi air panas sering ditambahkan untuk mencegahnya kedinginan.

Hangat sekali… Rasanya menyenangkan.

Rishe berendam dalam bak susu, matanya setengah terpejam.

“Bagaimana airnya, Nyonya Pengantin?” seorang wanita di belakangnya bertanya.

“Sangat menenangkan!”

“Saya senang mendengarnya. Beri tahu kami jika ada yang tidak nyaman, oke?”

Wanita itu sedang mencuci rambutnya. Dan bukan hanya dia; ada wanita lain yang mencuci kulitnya, dan seorang wanita juga memijat bahunya. Bahkan ada seorang wanita yang melembabkan wajahnya dan yang lain merawat ujung jari dan kukunya. Yang harus dilakukan Rishe hanyalah berbaring dan membiarkan mereka bekerja.

Salah satu wanita itu tersenyum dan berkata, “Bagaimanapun, kita harus berdandan habis-habisan sebelum pernikahanmu.”

Hadiah yang Oliver siapkan untukku. Mungkinkah…?Di bawah perlakuan hati-hati para wanita agar terlihat terbaik dalam gaun pengantinnya malam ini, Rishe bertanya-tanya, Apakah ini langkah pertama menuju kehidupan malas yang selama ini aku impikan?!

Entah mengapa Arnold terkadang bertanya padanya, “Kamu masih belum menyerah?”

Pertanyaan itu tidak masuk akal baginya. Dalam benaknya, setiap tindakannya mengarah pada kehidupan tanpa beban yang sangat didambakannya.

Para wanita merawat Rishe di kamar mandi, memberinya semua perawatan kecantikan yang dapat ia bayangkan.

“Rambutmu sangat bagus dan halus. Aku sudah selesai mengoleskan perawatannya, jadi aku akan mengeringkannya dengan handuk hangat sekarang, oke?”

“Mari kita pijat kulit kepala dan wajahmu juga. Kamu banyak membaca, bukan? Mari kita buat otot-ototmu rileks dan nyaman.”

“Airnya juga menghangatkan tubuhmu, jadi sirkulasi darahmu akan lebih baik.”

Wah… Rishe memejamkan matanya karena bahagia atas layanan lembut namun menyeluruh yang diberikan para wanita. Ini adalah hasil kerja para profesional!

Airnya bahkan tidak begitu hangat, tetapi seluruh tubuhnya terasa hangat. Kulitnya sudah diolesi banyak krim, dan ketika krim itu dilap dengan kain khusus yang ditenun halus, kulitnya menjadi sangat bersih, hampir tembus pandang. Bahkan, sinar matahari yang menyinari kamar mandi membuat kulitnya tampak hampir bercahaya.

Selama ini, saya hanya pernah melakukan perawatan kecantikan sendiri. Membiarkan semua hal dilakukan orang lain adalah hal yang baru bagi saya…

Para pembantu ini bekerja terutama pada bagian pembersihan, pencucian, dan kegiatan akademis untuk mempersiapkan mereka menghadapi majikan mana pun yang mungkin mereka miliki. Rishe biasanya mandi sendirian, jadi dia belum pernah mengalami hal seperti ini sebelumnya.

Bahkan ada minuman dingin dan lezat di dekat sini. Saya tidak perlu bersusah payah, dan saya sudah berdandan untuk pernikahan saya… Inilah hidup! Hidup yang benar-benar santai!

Dia mendesah melamun saat krim kecantikan lain dioleskan ke wajahnya.

“Silakan tidur siang sebentar jika Anda mau.”

“Itu saran yang sangat menarik, tapi pertama-tama…” Rishe membuka matanya dan bertanya kepada wanita yang mengoleskan krim, “Dilihat dari aromanya, apakah krim ini menggunakan kelopak nektar persik?”

“Wah, kau bisa tahu?”

“Ya! Itu sangat berharga! Aku tidak percaya kamu bisa menggunakan begitu banyak benda seperti ini!”

Wanita itu berkedip karena terkejut, dan Rishe menumpuk pertanyaannya.

“Bunga-bunga itu pasti dipetik satu jam sebelum kelopaknya mekar juga! Benarkah?! Bunga-bunga itu sangat langka, dan sangat sulit untuk memastikan musim yang tepat untuk memetiknya, jadi bunga-bunga itu hampir tidak pernah muncul di pasaran, kan?!”

“I-Itu persis seperti yang kau katakan. Bagaimana kau tahu?”

“Krimnya memiliki aroma jeruk yang samar. Aroma ini merupakan aroma khusus yang hanya dikeluarkan oleh kuncup nektar persik saat dipetik sebelum mekar, dan kelopaknya memiliki kekuatan pemulihan yang luar biasa pada tahap ini…”

Rishe telah melakukan banyak penelitian menggunakan bunga-bunga ini dalam hidupnya sebagai apoteker dan alkemis. Ia tidak pernah berhasil memperolehnya karena bunga-bunga ini sangat sulit diperoleh, tetapi ia mengingat baunya yang khas dengan baik.

“Ada juga rasa jeruk honeyberry di dalam krimnya, ya? Ditambah madu dan…?”

“Y-yogurt. Ada juga buah cielito yang dihaluskan dan tunas rumput olhuveli…”

“Rumput Olhuveli! Saya menggunakannya dalam tabir surya yang saya buat. Sangat melembabkan, bukan?”

“Tabir surya buatanmu , Nyonya Pengantin?!”

Mata wanita itu berbinar, dan mereka mencondongkan tubuh ke arah Rishe.

“Saya pikir kulit Anda sangat bagus dan terlindungi dari sinar matahari. Bisakah Anda berbagi perawatan Anda dengan kami nanti?!”

“Tentu saja! Saya juga ingin mendengar lebih banyak tentang teknik Anda sendiri. Masing-masing sangat menakjubkan—saya bisa melihat perawatan ini semakin populer!”

Rencana-rencana mulai terbentuk di benak Rishe, jantungnya berdebar kencang memikirkan kemungkinan-kemungkinan.

Dalam kehidupan ini, saya menggunakan pengetahuan yang saya kumpulkan selama hidup saya sebagai apoteker dan alkemis untuk membuat riasan dan losion saya sendiri. Saya tidak pernah memiliki kepercayaan diri untuk memasarkannya, karena Anda perlu mengikuti aturan penggunaan tertentu—tetapi jika saya bekerja sama dengan spesialis yang terampil di bidang tersebut, saya dapat memecahkan masalah tersebut! Pertama, saya akan memasarkannya kepada para bangsawan. Begitu wanita yang memiliki kemampuan untuk menyewa spesialis melihat manfaat penggunaannya, maka saya dapat… Oh!

Dia akhirnya sadar kembali saat menyadari untuk apa dia menggunakan semua kekuatan otaknya.

“Nyonya Pengantin?”

“I-Tidak apa-apa! Silakan lanjutkan!”

Dia duduk tanpa berpikir, tetapi dia tenggelam kembali ke dalam air. Ini tidak akan berhasil. Saya perlu bersantai dan tidak memikirkan pekerjaan! Bahkan pengobatan bekerja lebih baik ketika pikiran dan tubuh Anda tenang. Kalau dipikir-pikir, ada daerah di timur yang menggunakan sumber air panas untuk mengobati luka, bukan? Bagaimana jika Anda bisa menggunakan losion di bak mandi dengan cara yang sama untuk perawatan kulit? Efektivitas biaya adalah hal pertama yang terlintas dalam pikiran, tetapi dalam kasus ini—tunggu, tidak!

Rishe berusaha keras menyingkirkan pikiran itu. “Terima kasih banyak, sungguh. Aku sangat bersemangat untuk mengenakan gaun pengantinku setelah semua perawatan yang kalian lakukan dengan saksama.”

“Oh, Nyonya Pengantin? Tapi, bukan hanya gaun pengantin saja yang penting, bukan?”

“Hmm?” Rishe memiringkan kepalanya, dan wanita itu menyeringai padanya.

“Kita perlu membuat kulitmu bagus dan halus untuk menarik perhatian suamimu!”

“Apa?!”

“Aah! Nyonya Pengantin?!”

Rishe terpeleset di bak mandi dan kepalanya terbenam ke dalam air. Ia terbatuk-batuk, tetapi jantungnya berdebar-debar.

“Suamiku?! Matanya?! Hah?!”

“Yah, bukankah itu wajar saja? Sebagai putri mahkota, kamu akan memiliki…tugas-tugas tertentu sebagai pengantin.”

Suara tercekik keluar dari tenggorokannya saat wajah Rishe terasa terbakar. T-tenanglah! Tidak apa-apa! Itu tidak akan terjadi! Maksudku… Dia menarik napas dalam-dalam, menghirup udara harum di kamar mandi. Pangeran Arnold telah menyatakan ini sebagai pernikahan yang tidak sah…

Ketika mereka mengunjungi Basilika Agung, Arnold mengacak-acak rambutnya dan mengatakan kepadanya, “Bahkan setelah kita menikah, aku tidak akan mengambil keuntungan darimu.”

Kalimat itu merupakan gema dari janji lain yang pernah diucapkannya: “Kamu tidak perlu bertekad untuk menjadi istriku.”

Rishe menundukkan kepalanya, dadanya terasa sangat sakit. Alasan mengapa kata-kata itu begitu menyakitkan pasti karena dia sudah jatuh cinta padanya saat itu.

Yang Mulia bahkan mengatakan dia membenci metode ayahnya tetapi dia menggunakan metode yang sama untuk menikahiku.Dari sudut pandang lain, itu berarti dia punya alasan untuk menikahinya yang akan mendorongnya melakukan hal itu. Tapi bagaimana aku bisa menyalahkannya karena menyembunyikan sesuatu ketika aku melakukan hal yang sama padanya? Aku punya begitu banyak rahasia dan telah mengatakan begitu banyak kebohongan untuk menghentikan perangnya. Aku harus menyelesaikan semuanya jika aku ingin mengungkapkan perasaanku padanya…

Ketika dia sampai sejauh itu, dia menyadari sesuatu yang aneh tentang pikirannya. “Hmm?”

“Ada apa, Nyonya Pengantin?”

Kepala Rishe terangkat. “A-aku minta maaf. Tidak apa-apa,” katanya, bersumpah dalam hatinya.

Sekalipun aku tidak tahu apa yang dipikirkan Pangeran Arnold…kalau saja bukan peran sebagai istri atau permaisuri yang diinginkannya dariku, aku tetap bisa berada di sisinya sebagai diriku sendiri.

Dan jika memang demikian, hanya ada satu hal yang dapat dilakukannya.

Saat Rishe mulai berpikir, para wanita itu bergumam di antara mereka sendiri dan bertukar pandang.

“Ada banyak hal yang perlu dikhawatirkan sebelum pernikahan, jadi suasana hati bisa jadi buruk. Tapi, harap tetap ceria, Nyonya Pengantin!”

“Ya! Kamu akan mencoba gaunmu malam ini, kan?”

Para wanita itu berbicara dengan ramah kepada Rishe, mencoba menghiburnya.

“Setelah selesai di sini, bagaimana kalau kita bersantai sampai malam? Ada sesuatu yang menyenangkan untuk dinantikan, jadi aku yakin suasana hatimu akan membaik dalam waktu singkat!”

“Te-terima kasih, nona-nona…” Rishe menerima perasaan mereka dengan rasa syukur, menahan rasa malunya.

Saya bersyukur, tapi itu menyakitkan pada saat yang sama. Sayaaku akan pergi ke tempat pemasangan gaunku malam ini, tapi…

Begitu Rishe sudah berdandan dan siap, dia meninggalkan vila. Para wanita itu tidak akan pernah bisa menebak ke mana dia akan pergi.

 

***

 

“Silakan periksa kondisi keamanan kami sepuasnya, Yang Mulia,” kata kapten pengawal Bezzetoria kepada Arnold.

Berdiri di belakang sang pangeran, Rishe mengamati sang kapten. Ia memiliki gambaran yang jelas tentang keadaan saat itu dari wajahnya yang pucat saat Arnold muncul.

Kapten ini pasti menentang Pangeran Arnold. Entah pemeriksaan ini merepotkan baginya atau dia menerima perintah dari ayah Yang Mulia.

Menurut saudara Arnold, Theodore, putra mahkota memiliki banyak musuh.

Rishe kembali memfokuskan perhatiannya dan bertanya pada Arnold, “Di mana kita akan mulai, Yang Mulia? Saya tahu Anda mengatakan ingin melihat kota pelabuhan sebanyak mungkin karena inspeksi ini memberikan kesempatan.”

Dia hanya menatapnya, terlalu penuh dengan kemungkinan jawaban untuk memilih hanya satu.

Meskipun menyadari tatapannya, Rishe tetap membusungkan dadanya. “Lucius Alcott, murid Garda Kekaisaran yang rendah hati, akan menemani Anda ke mana pun Anda mau, Yang Mulia!”

Arnold hanya bisa mendesah.

Mengenakan seragam Garda Kekaisaran di atas kulitnya yang baru dipoles, Rishe menyeringai padanya.

 

***

 

“Ada yang ingin kutanyakan padamu,” Rishe memulai di kereta malam sebelumnya. “Aku ingin memastikan keadaan keamanan di kota ini sebelum aku mencoba gaunku besok.”

Meskipun dia tahu tidak ada seorang pun yang mendengarkan, dia menempelkan tangannya ke telinga Arnold dan berbisik, “Apakah menurutmu aku bisa menemanimu sebagai seorang ksatria magang?”

Arnold mundur dan memiringkan kepalanya, mengerutkan kening. “Kenapa?”

“Salah satu faktor yang dimanfaatkan para penyelundup untuk keuntungan mereka adalah kurangnya pemeriksaan kargo kapal. Setidaknya salah satu pejabat yang bertanggung jawab atas area tersebut pasti terlibat dalam operasi tersebut. Anda pasti menduga hal yang sama.” Dia berasumsi bahwa Oliver sudah meminta Oliver untuk menyelidikinya.

“Kehadiran kita di sini pasti membuat para pejabat itu gelisah, bukan? Mungkin kehati-hatian mereka akan mengacaukan rencana kita.”

“Penjahat cenderung paling berani saat kecurigaan meningkat dan mereka takut akan tertangkap.”

“Sebaliknya, mereka merasa paling tenang saat berpikir, ‘Saya berhasil lolos. Saya lebih pintar dari musuh-musuh saya.’”

Jika pasangan kerajaan itu menidurkan mereka dengan rasa aman yang palsu, mereka tidak akan merasa terancam. Namun, ekspresi masam yang sama masih tergambar di wajah Arnold.

“Bukan itu yang ingin kutanyakan. Kenapa kau harus berperan sebagai seorang ksatria?”

“Yah, karena Pengawal Kekaisaranmu sangat kompeten, Pangeran Arnold. Tidaklah wajar jika salah satu dari mereka melewatkan sesuatu yang jelas-jelas mencurigakan.”

Sebaliknya, hampir bisa dipastikan bahwa seorang “peserta pelatihan” akan gagal menangkap beberapa aktivitas mencurigakan. Rishe dan Joel telah menggunakan penampilan mereka yang tidak terlalu menarik untuk tetap bersikap rendah hati di kehidupan keenamnya. Dia telah memperoleh banyak pengalaman dalam menyelidiki dan menangkap penjahat dengan cara ini.

“Aku membawa wig pendek dan sepatu untuk berjaga-jaga kalau-kalau aku harus pergi ke kota dengan menyamar. Mengenai ukuran, aku bisa memakai seragam seseorang untuk sementara waktu agar pas denganku… Kurasa itu akan merepotkan para kesatria sejati, jadi aku akan meminjam milik Raul!”

“…”

“Katakan saja aku anak bangsawan berpengaruh yang tidak berbakat, jadi kau tidak punya pilihan selain menerimaku sebagai anggota Garda Kekaisaranmu. Bagaimana menurutmu tentang latar belakang itu?”

Arnold menyipitkan matanya, mendekati Rishe. “Apakah ini balas dendam atas kinerjaku sebagai pelayanmu?”

“Ah ha ha, tentu saja tidak! Aku sama sekali tidak berpikir bahwa kau tampak sangat terhibur dengan peran yang kau mainkan atau bahwa kau mungkin sedikit jahat!” kata Rishe dengan senyum cemerlang.

Arnold mendesah dalam-dalam.

Fakta bahwa dia berasumsi bahwa dia menginginkan “balas dendam” berarti dia sadar bagaimana dia membuatnya merasa senang.

 

***

 

“Yang Mulia, saya sudah selesai memeriksa catatan pintu masuk pelabuhan!” Rishe melaporkan dengan tegas.

Penyamarannya terdiri dari wig cokelat dan riasan agar terlihat lebih maskulin, dan dia telah menyesuaikan sikapnya agar lebih seperti anak laki-laki. Dia juga mengenakan rompi kulit di balik kemejanya dan sepatu bot bersol tebal untuk mengubah tinggi dan bentuk tubuhnya. Tidak seorang pun benar-benar mengenal Rishe di kota ini, dan para pedagang yang ditemuinya di kapal tadi malam kemungkinan besar tidak mengenalinya.

Meskipun Arnold sendiri mungkin menonjol, hanya sedikit orang yang dapat berinteraksi dekat dengan sang putra mahkota. Alhasil, tidak ada yang terlalu memperhatikan penyamaran Rishe, sehingga ia dapat berjalan-jalan di sekitar gudang batu bata dermaga tanpa curiga.

“Kapten, Tuan, bolehkah saya melihat barang-barang yang Anda sita juga?” tanya Rishe dengan mata berbinar-binar. Dia memainkan peran sebagai ksatria muda yang sangat bersemangat dalam misi pertamanya dengan sangat baik.

Kapten ksatria yang mengawasi keamanan di Bezzetoria mengangguk sebagai balasan, tersenyum hangat pada Rishe. “Ya, tentu saja. Apa pun yang kau butuhkan.”

“Terima kasih, Tuan! Serahkan saja padaku, Yang Mulia!” Rishe berkicau, lalu mengamati area itu dengan saksama.

Jika aku seorang pemburu yang harus bersembunyi dan menyembunyikan mangsaku… Dia melihat beberapa tempat berbeda di distrik pergudangan yang indah yang dapat digunakan untuk tujuan tersebut. Sudah menjadi sifat manusia untuk mencari tempat persembunyian yang aman, tetapi kebanyakan orang mungkin akan terkejut melihat betapa sedikit dan jauhnya tempat-tempat tersebut.

Dan jika aku adalah seorang kesatria yang harus mengungkap aktivitas kriminal semacam itu… Rishe menyapukan pandangannya ke seluruh gedung dan berhenti di sebuah peti kayu. Di sana.

Dia berlari kecil ke arah tumpukan barang-barang yang ditumpuk sembarangan di luar gudang. Arnold mengawasinya dan mengamati kapten ksatria pada saat yang sama. Merasakan tatapannya, dia memperhatikan kehadiran di sekelilingnya.

Sang kapten hanya mendesah—lega, kalau boleh kutebak. Itu membuktikan tidak ada yang mencurigakan di dalam peti yang didekatinya. Reaksinya akan menandakan kegagalan jika mereka benar-benar mencoba menemukan sesuatu di sini hari ini, tetapi itu dapat diterima untuk tujuan mereka saat ini.

Apa yang sebenarnya aku cari adalah perangkap yang telah kau pasang untuk kami.

Kapten tidak tahu bahwa semuanya berjalan sesuai rencana Rishe dan Arnold. Dia tidak akan pernah menyembunyikan sesuatu yang tidak ingin dia temukan. Tetap saja, itu tidak benar.terlalu kentara, jadi itu adalah tempat yang tepat bagi ksatria pemula untuk berpegangan.

Dia mengobrak-abrik peti itu dengan tangan yang bersarung tangan, berhati-hati agar pikirannya tidak terlihat.

Melihatnya, kapten ksatria itu menyeringai masam. “ Anak muda yang cukup naif, bukan? Seorang putra yang tidak akan mewarisi rumahnya yang dipaksakan kepadamu oleh seorang bangsawan berpengaruh, begitulah yang kudengar. Kau memang punya banyak hal yang harus dihadapi, bukan, Yang Mulia?” katanya dengan nada bersekongkol, tidak ingin Rishe mendengarnya.

Arnold tidak bereaksi apa pun.

Yang Mulia tetap sama seperti biasanya. Efisiensi di atas segalanya.

Rishe terkekeh sendiri saat memeriksa isi peti itu. Berbagai barang berdebu di dalamnya tampaknya tidak layak untuk dibawa.

Lampu kerang yang dilarang diekspor oleh Halil Rasha…atau setidaknya, palsu yang dibuat agar tampak seperti itu. Permukaannya seharusnya bersinar dalam warna pelangi saat dinyalakan, tetapi batas antara kuning dan jingga di sini terlalu tidak rapi.

Dia mengangkat barang itu dan menutup satu mata, dengan hati-hati memeriksa jahitannya. Dia tahu persis cara mengenali barang palsu, karena dia pernah memegang barang-barang ini di kehidupan sebelumnya.

Sekarang mengapa mereka membuat barang selundupan palsu untuk toko mereka?

Dia mengangkat kepalanya di atas peti dan menyeka hidungnya dengan punggung tangannya. Sambil berbalik, dia mengangkat lampu untuk menunjukkannya kepada sang kapten. “Kapten, Tuan! Ini lampu dari Halil Rasha, kalau saya tidak salah!” katanya, berpura-pura percaya bahwa itu asli. “Saya rasa tidak banyak orang yang tahu tentang ini, tetapi ekspor kerang ini sebenarnya dilarang! Apakah ini kargo dari kapal yang berlabuh di sini?!”

“Ah, tangkapan yang bagus, Sir Lucius.” Sang kapten mengangguk, mengangkat tangannya sebagai tanda persetujuan. “Anda benar sekali. Distribusi lampu-lampu ini bisa menjadi masalah diplomatik antara negara kita dan Halil Rasha. Saya menemukan barang itu sendiri saat inspeksi, dan barang-barang lainnya di atas kapal sedang diselidiki secara menyeluruh.”

Aku pikir begitu. Itu alat peraga agar terlihat seperti kapten dan anak buahnya sedang melakukan pekerjaan mereka.Meski begitu, itu adalah barang palsu yang dibuat dengan sangat baik. Akan sulit untuk mengidentifikasi barang palsu tanpa memanggil pedagang untuk menilainya.

Tidak banyak orang yang mengenal barang-barang dari Halil Rasha di Galkhein. Aku hanya kebetulan punya pengalaman sebagai pedagang karena lingkaranku, pikir Rishe sambil meletakkan lampu kembali ke dalam peti dan menghadap kapten sekali lagi.

Ia tampak jauh lebih rileks daripada sebelumnya. Ia masih berkedip cukup sering dan menatap Pangeran Arnold terlalu lama, tetapi selain itu, ia tampak kembali normal.

Rishe yakin Arnold telah menyadari hal yang sama seperti dirinya. Tatapan mereka bertemu, jadi dia berkata, “Saya ingin memeriksa gudang itu selanjutnya, Yang Mulia!”

“Apakah pintunya tidak terkunci?”

“Saya akan memanggil seseorang untuk membukanya segera, jika Anda memberi saya waktu sebentar.”

Arnold menoleh ke kapten ksatria. “Maksudmu kapten tidak tahu di mana kuncinya disimpan?”

Kapten itu segera berdiri tegak sebelum Arnold sempat mendesaknya. “T-tentu saja tidak, Yang Mulia! Saya akan pergi dan mengambilnya sendiri sekarang juga! Tunggu sebentar!”

Dia melaju kencang, hanya sedikit ragu-ragu, meninggalkan Rishe dan Arnold sendirian di gang bata.

“Dilihat dari betapa bingungnya dia, kurasa dia akan datang beberapa lama sebelum membawa kuncinya,” kata Rishe sambil berlari ke arah Arnold.

Dia mendesah, meraih wajahnya. “Pipimu kotor.” Dengan ibu jarinya yang bersarung tangan, dia menyeka wajahnya dengan hati-hati. “Aku tidak percaya kau di sini melakukan pekerjaan kotor atas kemauanmu sendiri tepat sebelum mencoba gaun pengantinmu.”

“A-aku akan mandi lagi sebelum pemasangan. Tidak apa-apa!” Rishe membiarkan pria itu menyeka pipinya, mengingat kembali saat-saat sebelumnya pria itu melakukannya. Dibandingkan saat itu, dia jauh lebih gugup karenanya.

Saat dia memejamkan matanya, Arnold sepertinya menyadari sesuatu. Dia membungkuk dan mendekatkan hidungnya ke leher Rishe.

“A-apa itu, Yang Mulia?”

Mereka mungkin sendirian, tetapi ini adalah kedekatan yang tidak pantas bagi seorang kesatria dan tuannya. Napas Arnold menggelitik kulit Rishe saat dia bergumam, “Aku mencium sesuatu yang manis.”

Aduh!

Suaranya tetap datar seperti biasa, tetapi entah mengapa, hal itu malah membuat Rishe semakin malu. Dia pasti mencium berbagai macam losion yang dioleskan ke kulitnya selama perawatan kecantikannya sebelumnya.

Rishe buru-buru mundur, menutup mulutnya dengan tangan yang panas. “Aku tidak menyangka penyamaranku akan terganggu!”

“Saya rasa tidak akan. Anda harus cukup dekat untuk menyadarinya.”

Dia merintih saat membayangkan Arnold begitu dekat dengannya. Dia harus berhenti memikirkannya, jadi dia menegakkan tubuh dan bersikap seperti seorang ksatria.

“P-Pokoknya, yang terpenting adalah menyelamatkan para wanita yang diculik dan mencegah jatuhnya korban lebih lanjut!” Rishe melangkah maju, mempertahankan kepura-puraannya saat dia dan Arnold memasuki gang sempit. “Kurasa tidak salah kalau kita membuat kapten merasa tenang dengan tipuan kecil kita. Aku tahu kita sudah menyelamatkan beberapa wanita pada hari kita tiba, tapi mudah-mudahan ini akan membuat para pedagang budak menurunkan kewaspadaan mereka…”

“Kami tidak ingin mereka melarikan diri. Kami tidak punya cara untuk menangkap mereka dengan kapal kami sendiri.”

Sudah kuduga, dia sadar akan kelemahan Galkhein dalam peperangan angkatan laut.

Sebuah kapal berlayar besar meluncur di gang. Mata Rishe melirik ke arah kapal itu, dan dia melihat tulisan di peti-peti di atas kapal itu.

“Oh! Lihat, Yang Mulia—kapal itu dari Ceutena!”

Ceutena adalah kota pelabuhan di Galkhein utara. Rishe teringat pada temannya saat matanya berbinar saat melihat lokasi yang sudah dikenalnya. Aku penasaran bagaimana keadaan Fritz? Terakhir kudengar, dia telah kembali ke Ceutena bersama Lord Lawvine.

Rishe menyamar sebagai seorang anak laki-laki dan berpartisipasi dalam pelatihan calon ksatria Lawvine bersama Fritz sekitar satu setengah bulan yang lalu. Banyaknya kejadian yang terjadi antara saat itu dan sekarang membuatnya merasa seperti dia melakukannya di kehidupan yang berbeda.

Sulit bagiku untuk mengunjunginya karena aku menyamar saat pertama kali bertemu,keluhnya sambil berbalik menghadap Arnold.

“Saya penasaran bagaimana keadaan Lord Lawvine. Dia pasti sedang sibuk mengurus segala sesuatunya di Ceutena.”

“Siapa tahu.”

“Wah, kau terdengar tidak tertarik. Namun, kau sangat menghargai dia dalam hal melatih para kesatriamu!”

“Saya akui dia instruktur yang terampil.” Nada bicara Arnold menjadi lebih dingin daripada beberapa saat yang lalu. “Tapi saya tidak pernah menganggapnya sebagai pengikut saya.”

Kata-kata itu terlalu meyakinkan karena diucapkan oleh pria yang akan membantai dia dengan kejam di masa mendatang.

Rishe mencengkeram lengan seragamnya, yang masih agak kebesaran meskipun jahitannya cepat. “Apakah itu… karena dia melayani ayahmu?”

“Apa maksudnya?” Arnold menyeringai, menantangnya. “Kau sudah menyadarinya sejak lama, bukan?”

Rishe hanya bisa berdoa agar Arnold tidak menyadari bagaimana dadanya berdebar-debar menanggapi pertanyaannya. Tenanglah… Dia tidak mengatakan bahwa dia tahu aku tahu masa depan, katanya pada dirinya sendiri, sambil menarik napas dalam-dalam.

Dia menundukkan kepalanya, lalu melangkah maju. Aura seorang ksatria magang yang bersemangat dalam misi pertamanya kembali. “Itu sudah menggangguku selama beberapa waktu. Lord Lawvine adalah orang yang mencoba menangkap Profesor Michel dalam insiden mesiu, kan?”

Rishe teringat kembali pada kejadian yang Michel coba picu saat dia sedang mengikuti pelatihan calon ksatria.

“Lord Lawvine bertindak seolah-olah dia bertindak atas perintah kaisar, tetapi bukankah sepertinya dia mencoba menyembunyikan keberadaan Profesor Michel dari Yang Mulia?”

Arnold menyipitkan matanya, bukannya mengangguk tanda setuju. Ia tidak yakin mengapa ia berpikir demikian, tetapi ia ingat dengan jelas peringatan yang diberikan Arnold kepada Lawvine.

“Saya tidak punya apa-apa lagi untuk dikatakan. Hentikan sekarang juga. Jika keadaan makin memburuk, saya tidak bisa menjamin ayah saya tidak akan mendengarnya.”

Rumor yang Rishe dengar tentang Lawvine di kehidupan sebelumnya menggambarkannya sebagai pengikut setia keluarga kekaisaran, dan kesannya tentang Lawvine setelah bertemu dengannya di kehidupan ini selaras dengan itu. Namun, ada beberapa hal tentang cara dia bertindak yang mengganggunya.

Lord Lawvine berbicara tentang kejahatan calon Kaisar Arnold Hein dan dibunuh dengan kejam karenanya. Namun, itu tidak sesuai dengan apa yang saya ketahui tentang Pangeran Arnold sekarang.

Bibir Rishe menipis mendengar teori yang terlintas di benaknya. Mungkin yang benar-benar disingkirkan Pangeran Arnold di masa depan adalah—

Sebuah lonceng berbunyi keras saat dia berbelok di sudut kawasan pergudangan. Dia tersentak, mengalihkan perhatiannya ke sebuah gereja di tepi air. Sebuah lonceng emas bergoyang dari menara yang menjulang tinggi di langit biru, dan di puncaknya terdapat patung marmer dewi yang indah.

Patung dewi Perang Salib…Rishe berkedip perlahan, menatap sang dewi. Dewi yang dibenci Pangeran Arnold. Dewi yang darahnya diwarisi oleh ibunya, pendeta kerajaan.

Rishe tersentak. Arnold mengulurkan tangan dari belakangnya dan menutupi matanya, menariknya ke arahnya.

Suaranya terdengar di telinganya, dunia di sekitarnya gelap. “Itu sesuatu yang tidak kubutuhkan.”

Dia tidak menjawab. Apakah dia sedang berbicara tentang dewi? Dia baru menyadari bahwa dia tidak sedang berbicara ketika dia melanjutkan.

“Jadi, aku tidak punya alasan untuk tetap bersama Lawvine di masa depan.”

Rishe berdiri diam dalam pelukan Arnold. Dia menelan ludah, tidak dapat memahami tindakannya. Apakah dia melakukan itu untuk menghentikanku menatap patung dewi itu?

Dengan kata lain, mencuri penglihatannya seperti ini sama saja dengan mencuri kebebasannya, namun Arnold tidak pernah memaksakan apa pun padanya di luar hal-hal yang berkaitan dengan keselamatannya sampai sekarang. Dia bahkan tidak pernah melarangnya melakukan apa pun selain membahayakan dirinya sendiri.

Tangan Arnold terlepas dari wajahnya saat dia melangkah mundur. Rishe berbalik, mendengar suara langkah kaki datang dari tempat mereka tadi. Itu adalah langkah kaki seseorang yang biasanya berjalan tanpa suara sambil mengumumkan kehadirannya.

“Yang Mulia. Oh, dan Lucius, sang ksatria baru, juga ada di sana, bukan?”

Itu Raul.

Mengenakan seragam ksatria, Raul mendekati mereka, memainkan kunci di tangannya. Rishe berlari ke arahnya, memainkan perannya.

“Kerja bagus, Tuan!”

“ Bagus , bukan? Dan bagaimana penyelidikanmu dengan Yang Mulia?”

“Kami tinggal menunggu kapten kembali membawa kunci agar kami bisa memeriksa gudang berikutnya, Tuan!” Dia menceritakan status mereka, memperlakukannya seperti seorang ksatria berpangkat lebih tinggi.

Raul menyeringai dan melemparkan kunci di tangannya ke Rishe. “Kurasa Yang Mulia akan memecat kapten itu sebelum dia kembali. Kehilangan kunci seperti ini adalah kecelakaan yang cukup serius, bukan begitu?”

“Saya tidak akan melakukan hal yang melelahkan seperti itu. Saya sudah punya lebih dari cukup bukti kesalahan untuk memecatnya.”

Rishe memegang kunci itu setinggi mata mereka saat mereka berbicara. Kapten ksatria yang sedang mencari kunci ini dengan panik saat ini mungkin belum menyadari nasibnya.

“Saya juga punya dua pesan untuk Anda. Yang pertama dari perajin yang bertanggung jawab atas gaun pengantin Lady Rishe. Ia ingin menunda pemasangannya.”

Rishe hampir berteriak kaget, tetapi “Lucius” berhasil menahan lidahnya. Meskipun masih belum ada tanda-tanda orang lain di sekitar mereka, dia ingin berhati-hati untuk berjaga-jaga.

“Dan mengapa demikian?”

“Sepertinya dia kebetulan melihat Yang Mulia dan Lady Rishe saat berjalan-jalan di kota kemarin dan menyadari bahwa sulaman gaun itu saat ini tidak cukup untuk melengkapi kecantikan wanita itu. Dia ingin memperbaiki desainnya.”

Si penjahit malang itu hanya menambah beban pekerjaannya! Dia pasti memutuskan bahwa gaun yang dia bayangkan tidak cocok untuk pemakainya setelah melihatnya secara langsung. Rishe menghargai antusiasmenya, tetapi dia merasa bersalah karena membuatnya merasa harus berusaha lebih keras.

“A-apakah menurutmu si penjahit akan punya waktu untuk menyelesaikannya?” tanyanya.

“Yah, dia sendiri yang meminta penundaan itu. Semuanya tergantung pada apakah Lady Rishe menyetujui penundaan itu.”

“Tentu saja—itulah yang aku yakin akan dikatakannya…”

Tentu saja, Rishe ingin gaunnya secantik mungkin, dan karena dia meminta sulaman khusus agar serasi dengan cincin pemberian Arnold, dia sangat menantikan untuk mencoba kedua barang itu bersama-sama.

Kurasa agak mengecewakan kalau aku tidak bisa memakainya hari ini…tapi itu artinya aku akan bisa menikmati kegembiraanku lebih lama.

“Untuk pesan lainnya, Pangeran Arnold, Tuan Oliver ingin Anda kembali. Jadi, jika Anda berkenan untuk menyelesaikan bagian Anda dalam penyelidikan ini…”

Dia yakin bahwa nada main-main Raul itu seratus persen diperhitungkan. Selain itu, dia berperilaku terlalu sempurna sebagai pelayan setia Arnold.

“Lucius kecil, Sir Joel, dan saya akan menyelesaikannya di sini,” tambahnya.

Tanpa mengubah ekspresinya, Arnold berkata pada Raul, “Kalau begitu, jangan berhenti mengamatinya.”

“Ya, ya. Aku akan pergi menjemputnya.”

Pikiran Rishe menjadi kacau saat dia melihat Raul mundur melalui jalan yang tadi dia lalui.

“Apakah Raul seseorang yang ingin kau jaga di sisimu, Pangeran Arnold?”

“Tidak terlalu. Saya hanya menggunakan apa yang saya anggap berguna. Tidak ada yang lebih dari itu.”

Dia mengatakan demikian, tetapi ada perbedaan yang jelas dalam cara dia berpikir tentang Raul versus Lord Lawvine.

Apakah dia benar-benar hanya bersikap pragmatis, atau adakah alasan lain di balik ketidaksukaannya terhadap penguasa utara?

Rishe menghadap Arnold langsung dan mengajukan pertanyaan lain. “Apakah saya berguna bagi Anda, Yang Mulia?”

Dia sudah bertanya berulang kali mengapa dia melamarnya, tetapi dia tidak yakin bisa bertanya lagi. Dia terlalu takut dengan jawabannya sekarang.

“Ada…” Arnold mulai, menundukkan pandangannya ke tanah, “…beberapa hal yang tidak mungkin bisa kucapai tanpa kehadiranmu.”

Rishe terkesiap mendengar kenyataan yang tak terduga itu.

Mata Arnold lebih biru dan lebih indah dari lautan. Sinar matahari yang menembus bulu matanya yang panjang membuat bayangan menari-nari di atas lautan matanya.

“Dan saya yakin akan ada lebih banyak lagi di masa depan.”

“Oh, Yang Mulia…”

“Saya jamin itu.”

Arnold tidak menyukai ketidakpastian, jadi kepastian yang diberikannya merupakan suatu kejutan, paling tidak. Rishe terkesima dengan cara tanggapannya. Dia tidak bisa berkata apa-apa, karena takut suaranya akan bergetar karena emosi.

Tidak… Dia buru-buru menunduk melihat ke tanah juga, tidak sanggup menatap matanya.

“Kurasa aku harus menebusnya,” gumamnya.

“Maaf?”

“Kamu bilang kamu baik-baik saja dengan itu, tetapi kamu juga kecewa, bukan? Aku akan menunjukkan kepadamu sesuatu yang lain yang kupikir akan kamu sukai malam ini.”

Kepala Rishe terangkat. Dia mengusap matanya dengan ibu jarinya, meskipun tidak ada air mata. “Sebagai ganti pemasangan yang ditunda…apakah itu bisa?”

Rishe tidak tahu bagaimana cara mengungkapkan emosi yang meluap dalam dirinya. “Terima kasih,” hanya itu yang bisa diucapkannya.

Dia belajar sesuatu yang baru hari ini: Saat kamu terlalu bahagia, kamu tidak tahu harus berbuat apa dengan wajahmu. Meski begitu, dia ingin mengungkapkan apa yang dia rasakan , jadi dia berteriak, “Itu membuatku bahagia… sungguh, sangat bahagia…”

“Bagus,” kata Arnold setelah jeda. Rishe merasa belum bisa menyampaikan perasaannya sama sekali, tetapi Arnold pasti sudah menangkap sesuatu. Sayangnya, nada lembut yang digunakan Arnold saat menjawab hanya membuatnya semakin malu.

“Eh, kalau begitu Anda akan kembali ke Tuan Oliver, Yang Mulia?! Kalau Anda berkenan, saya akan pergi dan membantu Tuan Raul!” Dia berlari untuk membantu Raul, yang pasti sedang berjuang untuk menggaet Joel.

Tentu saja tidak ada cara baginya untuk melihat tatapan Arnold padanya saat dia pergi.

 

***

 

Rishe berlari-lari kecil melewati gang-gang sempit di kawasan pergudangan, sambil memanggil Raul ketika dia berhasil menyusulnya.

“Ra—maksudku, Tuan Raul!”

Raul berbalik, menyeringai saat Rishe berhenti untuk mengatur napas. “Ha ha. Aku suka sekali kau menyebut namaku dengan penuh hormat.”

“Yah, aku hanya seorang peserta pelatihan.”

Sementara Rishe masih berpura-pura, Raul bersikap seperti biasa. Ini pertanda bahwa tidak ada yang perlu berpura-pura. Sekilas Raul adalah pria yang acuh tak acuh, tetapi dia adalah kepala organisasi intelijen. Dia dapat mengubah mode dalam sekejap, jadi dia tidak merasa perlu untuk terus berpura-pura seperti yang dilakukan Rishe.

Rishe melihat sekeliling, matanya tertuju pada sebuah gang di depan mereka. “Tuan Joel ada di sana, ya? Aku bisa merasakannya terkulai di dinding, tertidur…”

“Seperti biasa, indra-indramu itu setara dengan seseorang yang bekerja di bidang yang sama denganku atau seorang ksatria sejati.”

“Ah ha ha, saya tersanjung Anda berpikir begitu, Tuan! Saya masih seorang ksatria pemula di sini. Meski begitu…” Rishe menatap mata Raul, tersenyum dengan jari di bibirnya. “Saya kira saya tidak bisa meminta bantuan Anda juga, Tuan Raul?”

“Oh? Dan seorang pemula bisa meminta bantuanku?” tanya Raul dengan cemberut jengkel. Dia pasti sudah menduga hal seperti ini akan terjadi.

“Tentu saja aku tidak akan memaksamu. Jika menurutmu kau tidak bisa melakukannya, aku akan melakukannya sendiri, dan aku tahu aku tidak akan bisa melakukannya sebaik dirimu…”

“Ugh, aku sudah mengerti! Aku tidak akan pernah bisa membalas kalian berdua atas apa yang telah kalian lakukan untukku, jadi katakan saja apa yang kalian inginkan.”

“Terima kasih!”

Wajah Rishe berseri-seri, dan dia menuliskan permintaannya untuk Raul. Namun, di dalam hatinya, dia mengamatinya dengan saksama.

Dia juga akan melakukan apa yang aku minta. Bisa jadi dia mengikuti perintah Pangeran Arnold hanya karena rasa kewajiban yang dia rasakan—dan mungkin tidak ada yang lebih dari itu, tapi…

Dari apa yang Rishe ketahui tentang Raul di kehidupan kelimanya, dia adalah orang yang sangat setia ketika dia merasa berutang budi kepada seseorang.

Jika Raul bekerja dengan Pangeran Arnold karena alasan selain kewajiban atau kesetiaan, itu karena kepentingan mereka sejalan. Namun, saya tidak tahu sekarang.Lagipula, Raul akan segera menyadarinya jika dia terlalu banyak mengamatinya.

“Baiklah, saya serahkan padamu, Sir Raul! Tinggal satu lagi…” Rishe berlari ke gang, mengintip dari sudut. “Sir Joel!”

“Hmm…”

Joel duduk di tanah, mengenakan seragam ksatria yang sama dengan Rishe. Ia tertidur, tubuhnya yang lebih ramping dari rata-rata meringkuk.

Raul menyusulnya dan mengangkat bahu. “Yang Mulia menyuruhku untuk tetap dekat dan mengawasinya, tetapi apa yang harus kulakukan ketika dia hanya berbaring dan tertidur? Dia seperti ini karena dia dibius, kan? Kupikir sebaiknya aku memintamu memeriksanya, jadi itulah sebabnya aku meninggalkannya di sini.”

“Tuan Joel, kalau boleh saya…” Rishe memegang pergelangan tangannya dan memeriksa denyut nadinya, tetapi setiap pemeriksaan sederhana yang dilakukannya selalu menghasilkan hasil yang sama.

“Zzz…”

Itu hanya rasa kantuknya yang biasa!

Rishe mendesah dan mundur beberapa langkah.

“Apa yang ingin kau lakukan? Kapten mungkin akan curiga bahwa dia bukan seorang ksatria sejati saat dia kembali. Ha ha, mau meninggalkannya di sini saja?”

“Yang Mulia tidak akan suka itu, bukan?” kata Rishe, lalu mengamati salah satu barang milik Raul. “Kurasa aku tidak bisa meminjamnya?”

Raul berkedip karena terkejut sebelum mendesah tajam. “Menurutku, Yang Mulia akan lebih kesal tentang hal itu, secara pribadi.”

“Tidak apa-apa! Yang Mulia tidak pernah marah padaku kecuali aku melakukan sesuatu yang berbahaya.”

“Aku merasa kau punya definisi yang sedikit berbeda tentang kata ‘berbahaya’ daripada kebanyakan orang… tapi ini!” Raul melepaskan benda itu dan melemparkannya ke Rishe.

Dia menangkapnya dengan satu tangan, lalu melemparkannya ke Joel. Melihatnya berputar di udara, Rishe meraih pinggulnya sendiri dan berteriak, “Joel!”

Dia memanggil nama pendekar jenius itu dengan cara yang sama seperti yang biasa dilakukannya, sambil menghunus bilah pedang tipis yang disimpannya di pinggangnya sebagai bagian dari penyamarannya sebagai seorang ksatria.

Ini satu-satunya cara untuk membangunkannya.

Yang dilemparnya adalah pedang Raul. Saat pedang itu berada dalam jangkauan Joel, Rishe mengangkat bilah pedangnya sendiri dan berseru, “Bolehkah aku meminta korek api?!”

Mata Joel terbuka, cahaya bersinar di iris matanya yang berwarna kecokelatan. Ia berkedip sekali, memperlihatkan warna emasnya yang sebenarnya, dan sesaat kemudian…

“Ngh!” gerutu Rishe saat pedang Joel menghantam pedangnya dari atas. Bilahnya memantulkan cahaya matahari, ujungnya melayang di udara seperti bintang jatuh. Rishe melompat mundur untuk menghindar, lalu menyerang ke depan, mengayunkan pedangnya sendiri.

Terdengar suara berdenting melengking ketika pedang mereka beradu.

“Selamat pagi…Joel…”

“Kau bertarung seperti pendekar pedang, tentara bayaran, dan pemanah sekaligus. Dari caramu bergerak, sepertinya kau mengandalkan hal lain selain pedangmu, tapi teknikmu juga seperti milikku…”

Dengan wajah pria itu yang hanya berjarak sehelai rambut dari wajahnya dan hanya pedang yang memisahkan mereka, dia dapat melihat cahaya yang menyala-nyala di matanya.

“Kau lebih lemah dariku, dan Pangeran Arnold adalah orang yang paling ingin kulawan—tetapi bertarung denganmu juga menyenangkan. Tapi entah kenapa.”

“Aduh!”

Pedang mereka saling bergesekan, lengan Rishe gemetar karena mengerahkan kekuatan yang setara dengan Joel.

Joel menjilat bibirnya dan menyeringai geli. “Ya, aku juga menyukaimu.”

“Ugh!” Rishe melompat mundur secara refleks saat mata Joel dipenuhi dengan nafsu membunuh. Dia menjaga jarak dengan hati-hati saat Joel mengganti pegangannya, menghitung cara terbaik untuk mendekatinya.

Sama seperti di kehidupanku sebelumnya, dia seperti kucing yang dengan senang hati menjulurkan cakarnya untuk mempermainkan tikus setiap kali kami bertanding…

Namun, ada perbedaan yang jelas antara cara dia bertindak dulu dan sekarang. Dalam kehidupan ini, dia tidak menunjukkan perhatian yang sama seperti yang dia miliki untuk Rishe sebagai kesatria muda yang dia bimbing. Butuh waktu lama bagi Rishe untuk membujuk sisi perhatiannya, tetapi sekarang sisi itu tidak terlihat lagi.

“Ayo. Cepatlah, Rishe.” Sikapnya seperti musuh yang hanya memikirkan cara untuk melawan orang di depannya—cara memotong untuk menjatuhkannya. “Jika kau tidak mau datang padaku, aku akan datang padamu.”

Dia menyerbu ke dalam jangkauannya dan menebasnya.

Oh tidak! Ini bukan kecepatan yang digunakan dalam pertandingan persahabatan. Pedang Joel melesat ke arahnya, dan jika dia tidak melakukan apa pun, dia akan terkena tebasan telak. Secara naluriah, dia menyadari, aku tidak bisa menangkisnya dengan pedangku!

“Hei, apakah kamu sudah bisa tenang?”

Dia melihat Raul menghunus pisau lempar dari sudut matanya. Namun, dia punya ide, jadi dia membiarkan pedangnya di tempatnya untuk melindunginya dan mengangkat kakinya tanpa ragu-ragu.

Kalau aku tidak bisa mengalahkannya dengan ilmu pedang, aku akan menggunakan cara yang lain!

Mata Joel terbuka lebar. Terdengar suara keras saat pedang terlepas dari genggamannya. “Apa…?”

Rishe telah mengarahkan tendangan ke pegangan pedang Joel, mengenai buku-buku jarinya dan melemparkan pedang itu ke atas. Pedang itu terlepas dari genggamannya dan menancap di trotoar tak jauh dari situ.

Joel terdiam.

“Terima kasih atas pertandingannya, Sir Joel.” Rishe mendesah lega, lalu membungkuk. Ia kehabisan napas, mungkin karena ia harus berkonsentrasi dengan cepat dan intens.

Raul ternganga kaget. Joel berdiri di hadapan Rishe, tampak seperti telah membuat kesalahan perhitungan besar.

“Gadis yang akan menikah dengan putra mahkota menendangku …”

Agak aneh mendengar Joel memanggilku seorang gadis. Terutama mengingat dia berpakaian seperti laki-laki saat ini.

Masih agak terengah-engah, Rishe meminta maaf kepada Joel. “Maaf karena tidak bisa bertahan dalam permainan pedang, tetapi ada seseorang yang sangat khawatir saat aku terluka, jadi aku terpaksa membela diri…”

Dia tidak menyangka Joel akan bersikap agresif dalam pertandingan sederhana. Dia pasti bersikap lunak padanya di kehidupan sebelumnya karena dia adalah mentornya saat itu.

Joel melirik pedang yang mencuat dari tanah, ekspresinya rumit. “Bahkan para kesatria berpengalaman tidak sering mencampurkan seni bela diri dengan permainan pedang. Apalagi tidak sesempurna itu.”

Seperti yang dia katakan. Kebanyakan ksatria terlalu menghargai kesopanan hingga mengotori teknik pedang mereka.

Tetapi Rishe telah mempelajari ilmu pedang yang berbeda di Galkhein.

“Kamu harus berjuang demi kelangsungan hidupmu sendiri tanpa perlu khawatir tentang penampilanmu. Orang yang mengkhawatirkanku percaya bahwa itulah cara bertarung yang paling kuat.”

Raul tidak mengatakan apa pun.

Rishe teringat kembali pada pertandingan pertamanya dengan Arnold, dan bagaimana dia menyelinap ke pelatihan para ksatria dengan mengenakan kostum anak laki-laki sekitar dua bulan lalu. Sejak saat itu, Rishe mempraktikkan metode pelatihan yang telah dipelajarinya setiap kali dia memiliki waktu luang. Arnold sendiri yang mengajarinya sesekali, bahkan bertanding dengannya ketika dia merasa bisa mengajarinya sesuatu.

“Kau lebih cocok untuk memimpin lawan daripada pendekatan yang lebih ortodoks,” Arnold pernah berkata padanya saat menggendongnya kembali dari pertandingan mereka. Seperti biasa, dia sangat lelah setelahnya hingga dia tidak bisa berdiri.

“Membohongi mereka? Benarkah?”

“Kamu cepat, dengan inti yang kuat yang memungkinkan reaksi cepat. Kamu tidak hanya mengetahui setiap titik lemah tubuh manusia, tetapi kamu juga dapat menggunakan busur dan pedang pada level yang sama… Ditambah lagi, kamu memiliki kegemaran akan ‘kreativitas.’”

“Apakah hanya aku yang merasakannya atau kamu menyiratkan sesuatu dengan ucapanmu yang terakhir?!”

Sejak saat itu, Rishe berlatih menggunakan pengetahuan yang diperolehnya sejak datang ke Galkhein, tanpa terlalu terpaku pada bentuk atau kesopanan.

Saya sangat gembira mengetahui bahwa beberapa hal yang diajarkan Pangeran Arnold kepada saya mulai melekat.Dia merasa dirinya tersenyum saat mengamati tangannya.

Joel hanya memperhatikannya dan bergumam, “Pangeran Arnold Hein, ya?”

“Ada apa?” ​​Rishe bergerak untuk menatap wajahnya, tetapi Raul mencengkeram kerah bajunya dari belakang dan menariknya ke arahnya.

“Baiklah, baiklah. Lucius, Joel, selesaikan ini. Kita sudah selesai bermalas-malasan!”

“Tapi, Ra— Tuan Raul…”

“Jika kau bertindak lebih jauh, aku akan dimarahi oleh sang pangeran. Kau sudah melakukan apa yang kau inginkan di sini, kan? Ayo kita selesaikan tipu daya kapten dan pergi sekarang juga.”

Rishe mengangguk. Ia tidak bisa membantahnya. Karena ia punya waktu luang sekarang karena jadwal pemasangan gaunnya ditunda, ia ingin menggunakannya untuk sesuatu yang produktif.

Sepertinya Joel tidak ingin membunuhku lagi, setidaknya.

Joel bersandar di salah satu gudang bata, masih linglung karena tidur. “Mau ke mana? Kau tahu aku tidak ahli dalam hal apa pun kecuali berkelahi, kan? Apa aku masih harus ikut dengan kalian berdua?”

“Setidaknya berpura-puralah kamu bisa melakukan hal lain!”

“Telepon saja aku saat kita perlu melawan seseorang. Markas musuh tempat kita bisa membantai semua orang di dalamnya akan sangat bagus…” Dia mengakhiri ucapannya dengan menguap lebar.

Sambil tersenyum melihat kelakuan Joel, Rishe fokus pada tugas yang dikerjakan.

 

***

 

Di tempat lain, seorang pria jangkung berbaring di sofa. Di sampingnya ada perapian, menyala terang meskipun musim panas. Pria itu menatap dengan bosan pada setumpuk dokumen yang sedang dibolak-baliknya. Setiap kali membalik halaman, ia melemparkan apa yang telah dibacanya ke dalam perapian. Tangannya terulur dengan lesu, melemparkan halaman-halaman itu ke dalam api.

Akhirnya, dia bergumam, “Arnold Hein…”

Lampu-lampu menari-nari di atas air di luar jendela pria itu seperti bintang-bintang yang bersinar. Tanpa melirik sedikit pun ke luar, pria itu melepaskan lembar kertas terakhir.

“Kurasa sudah saatnya meminta audiensi dengan putra mahkota berdarah kotor itu.”

 

***

 

Ketika Rishe merenungkan kehidupan keenamnya, sebagian besar ingatannya adalah tentang Joel. Bagaimanapun, dia adalah teman sekamarnya, mentornya, dan si jenius yang mengajarinya ilmu pedang.

“Lucius… Hei, Lu, ke sini. Kemarilah.”

Akhirnya, saat mereka semakin dekat, Joel mulai memanggil Rishe dengan nama panggilan dan memanjakannya seperti adik laki-lakinya.

“Joel! Aku tahu rambutmu acak-acakan adalah hal yang biasa, tapi kau tidak mungkin muncul di hadapan Yang Mulia seperti itu! Yang lebih penting, komandan akan memarahimu!”

“Jika itu mengganggumu, lakukanlah sesuatu. Aku akan tidur sampai kita harus pergi… Haahm…”

“Aduh, Joel!”

Tingkah laku Joel yang seperti kucing selalu membuat Rishe linglung. Dengan sisir di tangannya, dia mencoba memanfaatkan keterampilan yang diasahnya di kehidupan keempatnya, tetapi Joel malah tersenyum puas.

“Seorang junior harus mendengarkan seniornya. Ya.”Karena dia adalah yang termuda hingga kedatangan Rishe, dia berkata kepada junior pertamanya, “Sebagai gantinya, seniormu akan melindungimu.”

“Joel…”

Dia hanya mendengar hal yang sama tentang Joel. Dia selalu mengantuk dan malas. Dia tidak pernah mencoba menyesuaikan diri dan tidak peduli sedikit pun tentang kesopanan. Namun, dia adalah pendekar pedang yang jenius sehingga menutupi banyak kekurangannya. Dia tidak pernah bekerja sama dengan orang lain dan selalu bertarung sendiri, tetapi dia mampu menunjukkan potensi penuhnya.

“Joel tidak pernah bekerja sama dengan siapa pun. Lagipula, tidak ada seorang pun yang dapat menandingi ilmu pedangnya,”Komandan mereka pernah berkata dengan muram padanya. “Kau mungkin satu-satunya orang di dunia yang akan dia bantu di medan perang, Lucius.”

Benar saja, Joel telah menolong Rishe. Pada akhirnya, ia melindunginya dan kehilangan nyawanya akibat pedang Kaisar Arnold Hein.

Rishe memikirkan semua itu saat Arnold membimbingnya melewati kota pelabuhan di kehidupan ketujuhnya ini. Joel meninggal hari itu karena ia berjuang bersamaku. Jika itu benar, apakah hal yang sama akan terjadi pada Pangeran Arnold?

Sambil memegang lentera di kota pada malam hari, Rishe memperhatikan Arnold saat dia berjalan di depannya. Dia membayangkan apa yang paling dia takuti, mendengarkan aliran air di bawah langit berbintang. Aku bisa menempatkannya dalam bahaya saat bertarung di sisinya…

“Rishe,” terdengar suara Arnold.

Dia mendongak dan melihat Arnold telah berbalik. Jantungnya berdegup kencang. Waktunya membuatnya seolah-olah dia telah membaca pikirannya.

Arnold menatapnya dengan mata birunya. “Terhanyut dalam pikiran?”

“Oh, tidak! Maaf, aku jalannya pelan, ya?”

Dia bisa melihat dengan jelas. Dalam hatinya, dia tahu bahwa dia tidak akan pernah bisa menandinginya. Namun, dia menyingkirkan pikirannya saat dia bergegas mengejarnya.

“Anda tidak perlu terburu-buru.”

“T-tapi aku—”

“Rishe.”

Jalan setapak di tepi air itu dilapisi batu berwarna merah kecokelatan. Arnold pasti khawatir dia berlari dengan sepatu hak tinggi.

“Kemarilah,” katanya sambil mengulurkan tangannya yang besar. Dia menerimanya dengan takut-takut.

Dia mulai memanggilnya seperti ini seminggu atau dua minggu yang lalu, meniru cara Rishe memanggil kucing. Dia tidak pernah berbicara seperti ini kepada orang lain, apalagi dengan lembut. Rishe selalu merasa gugup mendengar kelembutan seperti itu dalam suara yang biasanya tanpa emosi. Cara lembutnya memegang tangannya saja sudah membuat jari-jarinya berkedut karena gelisah.

“Ada apa?”

“T-tidak ada! Aku hanya sedikit gugup saat kau mengantarku, Yang Mulia…”

“Apa maksudnya?” Dia menatapnya dengan tatapan curiga, tetapi dia tidak bisa mengakui bahwa itu karena perasaannya terhadapnya.

Rishe mengamati sekelilingnya, berharap dia akan menganggap kegelisahannya hanya sebagai akibat dari perannya sebagai “nyonya dan pelayan” malam sebelumnya dan “putra mahkota dan ksatria pemula” sore ini.

“Benar-benar indah, bukan?” kata Rishe sambil menatap ke arah perairan di samping mereka. Ombak yang menari memantulkan cahaya kota seperti hujan meteor air. Rishe tersenyum, sangat menghargai perasaannya. “Saya tersentuh karena Anda ingin menunjukkan ini kepada saya, Yang Mulia…”

Tatapan mata Arnold melembut sejenak. “Apa yang benar-benar ingin aku tunjukkan kepadamu ada di depan sana.”

“Benarkah?” Pemandangan itu sudah begitu indah. Apakah benar-benar ada yang lebih baik? Mata Rishe berbinar karena kegembiraan.

“Bisakah kamu melangkah lebih jauh lagi?” tanya Arnold.

“Tentu saja!” jawabnya, hampir tidak mampu menahan rasa antusiasnya. Arnold tertawa, dan ketika mereka kembali berjalan, dia buru-buru bertanya, “A-aku seperti anak kecil yang gembira, bukan?”

Jeda sejenak. “Tidak?”

Anda tidak bisa menipu saya! Saya tahu apa arti senyuman itu!

Rishe mengerutkan bibirnya, mengamati sekelilingnya sekali lagi. Aku tidak merasakan ada orang di dekat sini. Para kesatria pasti sedang berjaga-jaga agar tidak ada yang mengganggu jalan-jalan kecil kita.

Berusaha untuk tidak terlalu fokus pada tangan Arnold, Rishe mengatakan kepadanya, “Saya punya laporan tentang kemajuan kita.”

“Coba kita dengarkan.”

Rishe mengangguk, bangga dengan kehidupannya yang kedua dan keenam. “Setelah melepaskan penyamaranku, aku memeriksa wanita-wanita yang diculik sekali lagi. Aku yakin obat-obatan yang diberikan oleh para bajak laut telah sepenuhnya meninggalkan sistem mereka.”

“Saya mendengar hal yang sama dalam sebuah laporan. Sepertinya obat Anda berhasil.”

“Ya, saya tidak khawatir lagi dengan kondisi mereka. Terlebih lagi, karena kami telah membuktikan bahwa penawarnya efektif…”

Arnold mendesah, menebak apa yang ingin dikatakannya. “Kau tahu kau bisa meniadakan obat tidur milik bajak laut.”

“Tepat sekali. Aku bahkan lebih yakin kita akan mampu melaksanakan rencana kita jika aku bertindak sebagai umpan.”

Bagian terpenting dari rencana mereka adalah menyuruh para perompak menculik “Lady Rize.” Langkah ini penting untuk menentukan lokasi para korban penculikan lainnya—tetapi rencana ini tidak akan berarti apa-apa jika Rishe tidak berdaya untuk bertindak setelah diculik.

“…”

“Ada apa, Yang Mulia?”

Entah karena alasan apa, Arnold tampak bingung dengan pernyataan Rishe.

“Aku seharusnya tidak perlu memberitahumu hal ini, tetapi kamu harus memprioritaskan keselamatanmu sendiri daripada keberhasilan rencana ini.”

“A-aku minta maaf.”

Rishe menegur dirinya sendiri karena membuat Arnold khawatir, melihatnya dengan alis berkerut. Tetap saja, ini adalah operasi perdagangan manusia yang melibatkan banyak negara. Jika Rishe tidak melakukan semuanya dengan memuaskan, mereka tidak akan dapat menekan kerusakan seminimal mungkin.

Sama halnya dengan perang yang sedang ia alami. Meski dicaci oleh orang yang paling ia sayangi, Rishe tidak boleh membiarkan tekadnya goyah.

“Kami akan memastikan bahwa kami benar-benar siap saat menjalankan rencana tersebut. Untungnya, Perusahaan Perdagangan Aria baru saja membuka cabang di Bezzetoria, jadi saya rasa kami akan dapat memperoleh apa pun yang mungkin kami butuhkan dengan cukup mudah.”

“Apakah Anda punya cukup tenaga untuk membuat obat? Ini bukan hanya soal memiliki cukup bahan, bukan?”

“Secara teori, seharusnya tidak ada masalah, tetapi jika tampaknya saya tidak punya cukup uang, saya akan segera memberi tahu Anda. Saya sudah belajar dari kesalahan saya di Grand Basilica, jangan khawatir.”

“Bagus.”

Beberapa bulan yang lalu, leher Rishe tergores panah beracun tepat setelah dia mengirimkan semua penawarnya, termasuk satu dosis cadangan. Dia bermaksud untuk bersiap menghadapi masalah apa pun yang mengganggu pengiriman, tetapi akibatnya, butuh waktu untuk mendapatkan penawarnya sendiri.

Sebenarnya aku datang dengan membawa banyak penawar racun. Tapi aku tidak boleh membiarkan Yang Mulia mengetahuinya, atau dia akan tahu bahwa aku sudah tahu apa yang akan terjadi sebelum datang ke sini.

Rishe menenangkan diri, lalu memberi tahu Arnold tentang sesuatu yang mengganggunya. “Para wanita tampaknya telah kembali tenang. Sungguh mengesankan bahwa mereka bahkan memiliki cukup akal untuk menghargai bantuan kita. Mereka tidak terluka parah, tetapi cobaan yang mereka alami pasti sangat mengerikan.”

Masing-masing dari mereka mengucapkan terima kasih kepada Rishe dengan anggun selama pemeriksaannya.

“Terima kasih banyak telah menyelamatkan kami, Lady Rishe. Kalau dipikir-pikir tunangan putra mahkota sendiri yang akan membantu kami secara pribadi… Saya sangat berterima kasih.”

“Jangan biarkan hal itu mengganggumu. Sebagai balasannya, aku hanya memintamu untuk rileks dan fokus pada pemulihanmu sendiri.”

Sebagai seseorang yang pernah menjadi ksatria Siargan di kehidupan keenamnya, Rishe merasa bahwa Siargan adalah orang-orang yang harus dia lindungi. Dia sering menjaga wanita bangsawan seperti mereka, dan berada di dekat mereka mengingatkannya akan kerja kerasnya untuk menjaga senyum mereka.

“Jika ada hal lain yang bisa saya lakukan, silakan beri tahu saya. Saya akan melakukan apa pun untuk membuat Anda merasa tenang.”Rishe menggenggam tangan seorang wanita yang duduk di tempat tidurnya dan berkata dengan tegas, “Aku akan melakukan apa saja agar senyummu kembali.”

“Kata-kataku…”Wanita itu menatapnya dengan mata terbelalak. “Kedengarannya kau seperti seorang ksatria sejati.”

“Oh! A-aku minta maaf soal itu.”Pengabdian yang bersifat kesatria terhadap kaum hawa telah ditanamkan dalam dirinya di kehidupan keenamnya.Dia mencari kata-kata penghiburan yang lebih tepat, malu karena kebiasaan lamanya muncul kembali. “Kamu mungkin merasa tidak nyaman di negeri asing ini, tetapi kami sudah mengirim kabar ke Siarga. Kamu seharusnya bisa segera pulang, jadi beristirahatlah sampai kami bisa melihatmu kembali dengan selamat.”

Wanita itu menatap kosong ke depan sambil bergumam, “Kurasa aku benar-benar harus menikah kalau begitu.”

“Hmm?” Rishe berkedip, dan wanita itu tersenyum sedih.

“Ini adalah perjodohan yang diatur oleh orang tuaku. Lelaki yang akan kunikahi konon sangat ketat terhadap dirinya sendiri dan orang lain, jadi…aku merasa sedikit takut.”

“Jadi begitu…”

“Tetap saja, kurasa dia tidak seseram bajak laut.”

Meski tegang, senyum wanita itu cerah, sehingga yang bisa dilakukan Rishe hanyalah membalasnya dengan canggung.

“Para wanita yang diculik…” Rishe mulai bicara, kepalanya terkulai saat berjalan di samping Arnold. “Yah, mereka tampaknya menghadapi kesepian yang mendalam, meskipun mereka semua adalah calon pengantin yang akan segera menikah.” Bertanya lebih jauh akan menjadi gangguan yang tidak ingin dilakukan Rishe.

“…”

“Saya membayangkan para perompak itu tertipu oleh rencana kami karena ada preseden serupa yang terjadi. Semua wanita itu tampaknya berasal dari latar belakang yang sama dengan Lady Rize yang tidak dicintai.” Hati Rishe terasa sakit ketika dia memikirkan keadaan mereka.

Sementara itu, Arnold menyadari kelesuannya. Ia telah memperlambat langkahnya agar sesuai dengan langkahnya, dan kini ia semakin melambat. “Menjadi korban pernikahan yang kejam demi keuntungan pribadi tidak jauh berbeda dengan menjadi budak.”

Jantung Rishe berdebar kencang, tetapi bukan hanya karena pernikahan mereka sendiri juga merupakan pernikahan yang dibuat-buat. Ibu Pangeran Arnold adalah korban dari pernikahan semacam itu…

Ibu Arnold, pendeta kerajaan yang darah dewinya mengalir di nadinya, telah dipersembahkan kepada ayah Arnold oleh Gereja dalam upaya untuk mencegah invasi dari Galkhein. Ibunya kini telah meninggal—dibunuh oleh tangan Arnold sendiri, jika cerita-cerita itu dapat dipercaya.

Arnold melirik Rishe dan mendesah pelan. “Tutup matamu,” katanya. Rishe memiringkan kepalanya, dan Arnold berhenti. “Kita hampir sampai di tujuan. Aku akan menggendongmu sepanjang perjalanan, jadi jangan buka matamu sampai aku menyuruhmu.”

“ Gendong aku?! Ke-kenapa?!”

“Aku akan menjemputmu.”

“Aaaah!”

Arnold mengangkatnya, menghilangkan kesempatannya untuk protes, dan Rishe secara refleks mencengkeram leher Arnold. Dia memejamkan mata karena dorongan hati dan berusaha sekuat tenaga untuk tetap memejamkan mata saat Arnold memeluknya.

“Pangeran Arnold! A-apa yang menurutmu kau—”

“Aku tidak membawamu ke sini untuk menunjukkan ekspresi seperti itu. Kalau kau akan terlihat begitu sedih, lebih baik kau tutup matamu saja.”

“Dan kau menggendongku karena kau tidak percaya padaku bisa berjalan dengan mata tertutup?!”

Dia sadar bahwa dia sering menyalahgunakan sifat baiknya, tetapi dia tetap saja merasa sangat kesal ketika dia memaksakan kehendaknya.

“A-aku minta maaf karena telah membuat suasana menjadi buruk saat kau membawaku ke sini untuk menghiburku! Aku bisa jalan sendiri, jadi antarkan aku—”

“Saya kira Anda menahan diri untuk tidak terlalu terlibat dengan gadis-gadis itu, dan Anda pikir bukan tugas Anda untuk ikut campur. Namun, saya pikir Anda harus menindaklanjuti keyakinan Anda seperti yang selalu Anda lakukan.”

Rishe menatapnya dengan heran, dan Arnold melanjutkan, “Jangan lupa bahwa suamimu akan memenuhi keinginanmu selama ia masih mampu melakukannya.”

Ketulusannya yang lembut membuat dadanya sesak.

“Aku akan mengatakannya sekali lagi. Tutup matamu.”

“Oh! Benar!” Rishe memejamkan matanya sekali lagi. Dia pikir dia mendengar Arnold terkekeh.

“Berikan yang terbaik, seperti yang selalu kau lakukan. Itulah yang terbaik dari dirimu, bukan?”

“Saya tidak akan mengatakan itu! Dan berapa lama lagi kita harus terus begini?!”

“Kami baru saja sampai,” kata Arnold sambil menurunkannya.

Kakinya mendarat di trotoar batu yang sama, jadi pastilah mereka masih berada di tepi air.

“Kamu bisa membuka matamu.”

“Oke…” Dia tampak gugup saat mengintip, jantungnya berdebar kencang. Saat melihat pemandangan di depannya, napasnya tercekat di tenggorokan. “Wow!”

Lentera kertas yang tak terhitung jumlahnya mengapung di atas perairan. Lilin-lilin menyala di dalamnya, cahayanya menari dengan indah di atas permukaan air. Pemandangannya ajaib. Lentera-lentera itu menyerupai bintang-bintang yang berkelap-kelip di atas kepala. Dari atas, pemandangan itu seperti sesuatu yang keluar dari mimpi.

“Seolah-olah kita berdiri di atas sungai yang terbuat dari langit berbintang…”

Arnold berbalik untuk melihatnya. Pemandangan yang semarak inilah yang ingin ditunjukkannya padanya.

“Apa sebenarnya lentera -lentera itu?” Rishe tak dapat menahan rasa penasarannya akan pemandangan menakjubkan di hadapannya. Ia berjalan mendekati air, dan Arnold memegang tangannya dengan penuh perhatian.

“Menurut pemahaman saya, itu adalah semacam persembahan doa.”

“Sebuah persembahan…”

Arnold mengarahkan pandangannya ke tanah, berhati-hati dengan pijakan Rishe saat berkata padanya, “Para pelaut menaruhnya sebelum pelayaran panjang untuk berdoa agar perjalanan mereka aman.”

“Oh!” Rishe melangkah maju, mengandalkan arahan Arnold. Matanya bersinar cukup terang untuk menyaingi cahaya lentera. “Ada kitab suci Perang Salib tentang pecahan bintang di air yang menuntun kapal menuju laut yang tenang, bukan? Kurasa aku pernah mendengar tentang ini! Lentera dibuat untuk meniru bintang!”

“Saya yakin mereka lebih suka mengikuti arus pasang surut di malam hari daripada takhayul semacam itu.” Pandangan Arnold tertuju ke arah laut. Mereka tidak dapat melihatnya dari tempat mereka berada, tetapi mereka dapat mencium aroma samar garam ditiup angin. “Mereka harus meminta izin sebelum melakukan ritual ini, karena kanal harus ditutup agar angkutan umum dapat melaksanakannya.”

“Begitu ya. Jadi begitulah caramu tahu itu akan terjadi malam ini.”

Sulit baginya untuk membayangkan bahwa Arnold biasanya memberi banyak perhatian pada permohonan untuk upacara keagamaan, tetapi dia dapat percaya bahwa hal itu telah tertanam di sudut pikirannya di suatu tempat jika dia menyadarinya.

“Wanita yang mengajariku ilmu kedokteran menceritakan hal ini kepadaku. Itu sudah lama sekali…” Rishe memandang ke arah perairan yang berkilauan, menyelipkan sejumput rambutnya ke belakang telinganya. “Dia berkata bahwa di negeri lain, orang-orang berdoa dengan mengirimkan lentera ke kanal dan cahaya lentera yang menerangi perairan itu merupakan pemandangan yang sangat fantastis. Dia berkata bahwa dia tidak dapat mengingat nama tempat itu secara pasti, yang membuatku sangat kecewa.”

Itu terjadi di kehidupan keduanya. Wanita yang dimaksud adalah Hakurei, guru apotekernya. Rishe telah mencari korek api yang sesuai dengan deskripsinya dalam perjalanannya sepanjang hidupnya setelah itu. Tidak heran dia tidak pernah bisa menemukannya.

“Dia berbicara tentang Galkhein…”

Lentera-lentera yang mengambang itu berada di negara yang belum pernah dikunjungi Rishe dalam kehidupan sebelumnya.

“Ooh! Lihat di sana, Yang Mulia!” Rishe meremas tangan Arnold tanpa sengaja dan menunjuk ke arah jalur air. “Lentera itu! Warnanya hampir sama birunya dengan matamu!”

“Kamu benar.”

“Biru itu adalah warna tercantik yang ada…”

Namun, cahayanya redup karena kertas birunya hampir hitam. Ia mengira lentera-lentera ini diwarnai, tetapi warna biru tua seperti itu tidak akan membiarkan banyak cahaya masuk.

“Mungkin bereksperimen dengan pewarna bisa menjadi proyek alkimia yang bagus. Ada negara di benua lain yang pewarna biru harganya lebih mahal daripada emas, lho.”

“Benar. Permintaan akan sulaman itu mungkin akan meningkat di negara ini juga. Seluruh negeri kemungkinan akan mengincar teknik sulaman di kota ini karena sulaman yang Anda minta pada gaun pengantin Anda.”

“Ha ha! Memikirkan dampak ekonomi suatu negara dari pernikahan kekaisaran yang megah itu menyenangkan, bukan?”

Ada banyak hal yang ingin ia lakukan sekarang setelah melihat pemandangan yang indah ini. Namun, meskipun ia sangat gembira, Rishe mendapati dirinya khawatir lagi bahwa ia akan terlihat seperti gadis kecil yang gembira.

Meski begitu, Arnold tampaknya hanya memperhatikannya. Rishe memiringkan kepalanya, merasa aneh. “Ada apa, Yang Mulia?”

“Kamu senang hanya dengan melihat jalan-jalan kota pada hari pertama kamu tiba di Galkhein. Saat itu, aku tidak bisa mengerti apa yang kamu lihat dalam pemandangan seperti itu, tapi…”

Dia pasti mengacu pada percakapan mereka di balkon istana terpisah, saat Rishe baru saja mulai membersihkannya.

Karena ingin mendengar pendapatnya, Rishe bertanya, “Apakah kamu sudah lebih dekat untuk memahaminya sekarang?”

“Tidak.” Setelah penyangkalan sederhana ini, nada bicara Arnold melunak. “Tapi aku mengerti bahwa kau menghargainya.”

Napas Rishe tersendat.

Namun ritual ini berasal langsung dari kitab suci Perang Salib…Arnold tidak mungkin memiliki perasaan suka terhadapnya, karena dia membenci Gereja. Dan dia tetap membawa saya untuk melihatnya.

Saat kobaran api bintang tiruan yang berkelap-kelip menuntun kapal-kapal yang berangkat, mereka menyalakan api hangat di dalam hati Rishe.

“Terima kasih, Pangeran Arnold.” Rishe tersenyum, dan Arnold menyipitkan matanya seolah-olah dia terlalu terang untuk dilihat secara langsung. “Sangat, sangat indah…”

Sang pangeran pasti menyadari bahwa dia hampir menangis. Dia mengangkat tangannya yang bebas ke pipinya dan mengusap sudut matanya, menghapus air mata yang belum jatuh. Tidak ada emosi di matanya saat dia menundukkannya, tetapi suaranya lembut saat dia berkata, “Aku tidak tahu apa pun yang seindah dirimu.”

Napas Rishe kembali tercekat. Ia dapat melihat cahaya lentera terpantul di mata biru lautnya. Tatapannya dan usapan jarinya di bulu matanya sangat menenangkannya.

“Aku… Yah…” Rishe menundukkan kepalanya, kehilangan kata-kata. Jantungnya berdebar kencang di dadanya, dan pipinya terasa seperti terbakar.

Tetapidia lebih cantik dari apapun…

Namun, Arnold akhirnya menemukan sesuatu yang menurutnya indah, dan ia bahkan membagikannya dengan wanita itu. Wanita itu ingin merayakannya, tetapi perasaan itu diselimuti rasa malu yang mengancam akan menguasainya—karena apa yang menurutnya indah adalah dirinya .

“Rishe.”

Arnold tampaknya merasa aneh karena Rishe tidak bisa lagi mengangkat kepalanya. Dia mungkin tidak bermaksud membuatnya merasa begitu gelisah. Dia menutup satu telinganya dengan tangannya yang bebas, berusaha keras menyembunyikan rasa panas di telinganya.

“Wajahku merah, jadi kau tidak boleh melihatnya…” ia berhasil berkata panjang lebar, bertekad untuk memberi kesan padanya bahwa keadaannya saat ini adalah kesalahannya. Namun tidak ada tanda-tanda Arnold mengalihkan pandangan darinya. Dari semua hal yang bisa ia lakukan, ia menempelkan jarinya ke pipinya.

Dia menolak. “Ih!” Kalau dia tidak ingin dia melihat wajahnya yang memerah, maka dia seharusnya menyadari bahwa memeriksa suhu pipinya juga tidak boleh. “Ugh, Pangeran Arnold!”

Rishe mendongak untuk protes namun malah mendapati dirinya menatapnya dengan mata terbelalak.

Setelah memeriksa panasnya pipi Rishe, Arnold tertawa geli. Senyuman yang menghiasi wajahnya membuatnya tampak beberapa tahun lebih muda. Kemudian, dengan suara sedikit menggoda, dia menyentuh pipi Rishe lagi. “Pipinya merah .”

Rishe menjerit tertahan saat sebuah catok menjepit jantungnya. Dia jarang melihat Arnold tersenyum seperti ini, dan kali ini, dia benar-benar tidak bisa menatap matanya. Dia tidak bisa berkata apa-apa saat jantungnya berdebar kencang di tulang rusuknya. Pikirannya berubah menjadi bubur. Dia tidak bisa bernapas saat Arnold menyentuhnya, tetapi dia tidak ingin tangannya meninggalkannya.

Dia hampir saja memunggungi dia, tetapi dia tidak dapat lari karena jari-jarinya saling terkait dengan jarinya, dan dia tentu saja tidak dapat melepaskan cengkeramannya.

Bagaimana cara seseorang mengatasi rasa cinta?

Rishe memejamkan matanya, bingung harus berbuat apa. Arnold menepuk kepalanya.

Meskipun demikian, sebuah pikiran serius telah menjadi sangat jelas baginya. Aku perlu menahan perasaan ini untuk saat ini, katanya pada dirinya sendiri, sambil menarik napas gemetar. Jika aku ingin menghentikannya…dan jika aku ingin memenuhi sumpahku…

Dia meletakkan tangannya di dadanya. Jantung yang pernah ditusuk Arnold dengan pedangnya kini merindukannya.

Dunia berubah sedikit demi sedikit. Dan perubahan pada Pangeran Arnold pasti akan membawa masa depan yang berbeda.

Dia perlahan membuka matanya dan mengencangkan genggamannya pada tangan Arnold. “Bisakah kita melakukan hal-hal seperti ini sesekali?” Wajahnya memerah, tetapi dia mengumpulkan keberaniannya dan menatapnya. “Bisakah kamu terus menunjukkan kepadaku hal-hal yang ingin kamu perlihatkan kepadaku?” tanyanya.

Arnold menatapnya dengan mata biru terindah di dunia. “Ya,” janjinya.

Rishe tidak bisa berkata apa-apa untuk mengungkapkan kebahagiaannya. Ia tetap diam, karena tahu kalau ia mengatakan sesuatu, suaranya akan bergetar. Ia tersenyum sambil berusaha sekuat tenaga untuk tidak menangis.

Harapan yang jelas bersemi di hatinya. Mungkin sekarang Pangeran Arnold akan memilih jalan lain selain perang.

Saat pertama kali bertunangan dengannya, tugasnya tampak sangat menakutkan—tetapi banyak hal telah berubah sejak saat itu.

Tidak peduli apa tujuannya, saya yakin dia akan mengerti bahwa dia tidak perlu membunuh ayahnya dan memulai perang untuk mengubah dunia!

Rishe kembali mengagumi lentera-lentera itu, tangan Arnold menggenggamnya erat. “Saya harap doa-doa indah ini akan terus mengalir selamanya,” gumamnya dalam doanya sendiri.

Sensasi aneh menghampirinya, dan dia melihat sekilas profil Arnold. Pandangannya tertuju ke suatu tempat di atas air. “Begitu,” gumamnya.

Jantung Rishe membeku.

Matanya…sangat dingin.

Dia ingin percaya bahwa tidak ada yang perlu dicermati dari balasannya. Dia hanya mengakui keinginan Rishe; di permukaan, hanya itu. Namun, dia memilih untuk tidak setuju dengannya—dan itu, dikombinasikan dengan nafsu membunuh di matanya, membuat Rishe tersadar.

Dalam semua kehidupan masa laluku, Arnold merestrukturisasi kanal terbesar Galkhein untuk melancarkan invasinya.

Pernah menjadi ksatria negara musuh, Rishe tahu persis apa yang telah dilakukan Arnold untuk memulai perangnya.

Tepat sebelum membunuh ayahnya, dia memastikan bahwa dia akan memiliki pelabuhan yang darinya dia dapat menyerang negara mana pun yang diinginkannya.

Surat wasiat Pangeran Arnold…Keyakinan yang cukup kuat untuk menghancurkan harapannya telah mengakar di hati Rishe. Itu tidak berubah. Dia masih bertekad untuk membunuh ayahnya dan berperang melawan dunia.

Dia tidak ingin menyesal memegang tangannya, tetapi dia tahu betapa tajamnya dia. Apakah dia bisa tahu betapa takutnya aku saat memegang tanganku?

Rishe mengamati sepatunya, tidak mampu melihat ke arahnya. Dia telah mendengar hal yang sama berulang kali dalam kehidupan keenamnya.

“Dia menutup perbatasan negara segera setelah merebut tahta, dan dia tidak membiarkan kebocoran rencana restrukturisasi kanal miliknya.”

Itu adalah berita yang datang terlambat dari negara lain sementara Rishe dan para ksatria Siargan lainnya mati-matian melawan serangan kapal perang Galkhein.

“Dia membunuh sebanyak mungkin orang untuk memastikan tidak ada informasi yang tersebar.”

Rishe hanya berharap akan masa depan yang berbeda. Ia berharap doa-doa indah para pelaut yang berangkat tidak akan pernah berubah. Apakah kesetiaan Arnold satu-satunya alasan ia tidak berjanji akan seperti itu?

Saya telah melihat semua dokumen mengenai proyek pekerjaan umum terkini. Tidak ada catatan yang tersedia untuk umum mengenai rencana untuk merestrukturisasi kanal Bezzetoria. Jika saya tidak akan pernah melihat lampu apung di air lagi, itu karena Pangeran Arnold diam-diam melaksanakan rencananya.

Jantungnya berdebar karena alasan yang sama sekali berbeda.

Kata-katanya mungkin tidak berarti apa-apa. Kata-katanya hanya menggangguku karena aku tahu tindakannya di masa mendatang.Dia berharap bisa menertawakannya karena dia terlalu sensitif.

Mungkinkah dia mempertahankan Raul untuk kudeta yang dilakukannya?

Saat dia menemukan penjelasan atas apa yang mengganggunya, Arnold bertanya pelan, “Ada apa?”

Sekali lagi, suaranya lembut dan lembut, begitu lembutnya sehingga Rishe merasakan air mata baru mengalir di matanya. Namun, itu membuatnya semakin yakin bahwa alasan dia menempuh jalan berdarah di masa depan adalah karena keyakinan yang tak tergoyahkan di dalam hatinya.

Sadar akan keegoisannya sendiri, Rishe meremas tangan Arnold lebih erat. Pangeran Arnold akan membunuh ayahnya. Dan dia akan menyerbu seluruh dunia. Dia masih bersiap untuk melakukannya bahkan setelah aku datang ke Galkhein!

Rishe harus menghentikannya melakukan kekerasan. Dia mengagumi parasnya yang rupawan; matanya menatap lurus ke arahnya.

Pangeran Arnold… Suamiku tersayang.Dialah satu-satunya orang yang pernah dirindukan Rishe dengan cara seperti ini. Apa pun yang kulakukan, aku akan selalu menjadi musuhnya.

“Rishe…”

Dan tepat setelah dia menyadarinya…

“Ah!” Dia melihat sesuatu di hulu sungai, dan matanya terfokus pada sebuah perahu layar besar.

“Kapal itu…”

Kapal itu perlahan menuju ke laut. Mungkin akan berangkat berlayar?

Arnold melihatnya pada saat yang sama, menarik tangannya dari tangan Rishe. Cahaya lentera bergoyang di atas kapal, dipegang oleh seorang wanita.

“Pangeran Arnold!”

Bukanlah hal yang mustahil bagi seorang wanita untuk berada di atas kapal yang berangkat larut malam, tetapi Rishe mengenalinya.

“Dia salah satu wanita yang kita selamatkan dari bajak laut!”

Sesaat kemudian, Arnold menarik Rishe mendekat. Pada saat yang sama, sebuah anak panah melesat melewati mereka dari tepi pantai. Dari pelukan Arnold yang melindungi, Rishe segera mengidentifikasi lintasan anak panah itu. Seperti seekor burung putih yang terbang melintasi langit malam, anak panah itu terbang lurus ke arah wanita itu.

“Ah!” teriak Rishe saat anak panah itu mengenai lampu kaca milik wanita itu. Lampu itu pecah, dan wanita itu menjerit.

TIDAK!

Deknya langsung dilalap api.

Rishe berputar, tetapi dia tidak dapat melihat pemanah yang melepaskan anak panah itu. Menangkap pelakunya bisa dilakukan kemudian; keselamatan penumpang di kapal harus diutamakan.

Sepatu bot militer berderap di trotoar saat beberapa Pengawal Kekaisaran bergegas mendekat. Orang-orang berbakat itu sedang berjaga, jadi mereka pasti merasakan ada sesuatu yang sedang terjadi.

“Yang Mulia! Apa yang terjadi?!”

Saya bisa menyerahkan tugas memadamkan api dan menghubungi pihak berwenang terkait kepada Pangeran Arnold. Yang tersisa adalah…

Tali yang ujungnya seperti kait tajam menarik perhatiannya—tali yang biasa digunakan pelaut untuk menarik kapal kecil ke pantai dengan melemparkannya ke dermaga. Ia meraih tali itu dan berlari kencang.

“Apa yang sedang Anda lakukan, Nona Rishe?!”

Sambil berlari, dia mengabaikan teriakan terkejut para kesatria yang bergema di udara.

Arnold mengerutkan kening, tetapi dia tidak menghentikannya. “Kebakaran besar-besaran bisa saja terjadi. Semua orang membentuk regu—satu regu untuk memadamkan api, satu regu untuk mengevakuasi warga, dan satu regu untuk membantu para pelaut. Seseorang segera hubungi Oliver dan panggil lebih banyak penjaga.”

“Ya, Tuan!”

“Kumpulkan beberapa pelaut yang bisa membantu dari rumah-rumah di sekitar. Aku akan mengambil alih komando.”

Maafkan saya! Dan terima kasih telah membiarkan saya melakukan apa yang saya inginkan, Pangeran Arnold!

Dia yakin bahwa pria itu mengkhawatirkannya. Dia meminta maaf dalam hatinya sambil berlari di sepanjang kapal.

Bahkan dengan minyak dari lampu, api itu menyebar terlalu cepat!

Para pelaut berlarian ke atas dek dan berbalik setelah melihat kecepatan api menyebar, kemungkinan menuju ke bawah dek untuk mengambil tong-tong air di atas kapal.

Wanita itu… Dia hanya berdiri di sana tanpa sadar, menatap ke arah api. Dia adalah wanita yang Rishe ajak bicara sebelumnya.

“Kurasa aku benar-benar harus menikah kalau begitu.”

“Ini adalah perjodohan yang diatur oleh orang tuaku. Lelaki yang akan kunikahi konon sangat ketat terhadap dirinya sendiri dan orang lain, jadi…aku merasa sedikit takut.”

Dia tidak menyelidiki keadaan wanita itu, tetapi itu adalah sebuah kesalahan.

Saya tidak tahu apa yang dilakukannya di atas kapal itu, tetapi untuk saat ini, saya hanya harus memastikan dia aman.

Rishe menemukan ember tergeletak di dekatnya, mengambil air dari kanal, dan menyiramkannya ke kepalanya. Kemudian dia menjepitkan tumitnya ke celah-celah trotoar dan mematahkannya. Menggunakan belati yang diikatkannya di pahanya, dia memotong gaunnya. Setelah melilitkan kain di kedua tangannya, dia mengambil pengait yang ditemukannya dan memutarnya untuk menghasilkan momentum.

Dia telah mempelajari trik ini di kehidupan kelimanya. Itu adalah teknik yang telah dia gunakan berkali-kali untuk menangkap mangsa dan memanjat tembok. Dia mengaitkan atap di dekatnya dan memanjatnya. Saat dia mencapai atap, kapal yang terbakar itu sudah tepat di depannya.

Sekali lagi!

Ia melepaskan tali itu, memutarnya lagi, dan melemparkannya ke tiang kapal. Setelah memastikan tali itu terikat dengan benar, ia mencengkeram tali itu dengan tangannya yang terbungkus dan berayun ke arah perahu seperti pendulum.

Para Pengawal Kekaisaran yang mengawasi meneriakkan namanya saat dia merangkak naik ke atas kapal. Otot-ototnya yang belum berkembang sudah bergetar, tetapi dia tahu dia akan berhasil menggunakan tonjolan-tonjolan di sisi kapal sebagai pijakan dan pegangan.

SAYAdulu aku adalah seorang ksatria Siarga, lho. Pertempuran laut, pertempuran di atas kapal, dan melindungi warga sipil semuanya sudah kulatih!

Dia merangkak ke geladak dan merasakan pergerakan para pelaut.

“Cepat padamkan apinya!” teriak para awak kapal sambil membawa tong-tong air ke geladak.

Rishe pun membalas, “Sudah, jangan lagi menerbitkannya!”

Mereka terkejut dengan kemunculannya yang tiba-tiba. Meskipun mereka sudah berusaha, api di dek kapal terus menyebar.

“Deknya sudah dibasahi dengan akselerator! Air tidak akan bisa memadamkannya! Gunakan air untuk melindungi diri Anda sendiri!”

“Siapa kamu?! Dan apa maksudmu ‘akselerator’?!”

“Turunkan jangkarmu dan dekatkan kapal ke daratan! Pangeran Arnold Hein sudah mengambil alih komando upaya bantuan di pantai!”

Mendengar nama Arnold, para pelaut terkejut. Mereka pun setuju dengannya dengan cepat saat melihat apa yang dimaksudnya tentang kebakaran itu.

“Gadis itu benar! Mendekatlah ke daratan dan kita bisa menggunakan tangga untuk sampai ke daratan! Kita bisa memadamkan apinya!”

“Evakuasi adalah prioritas utama! Lihat, angin sudah bertiup ke arah pantai! Seseorang buka layarnya, lalu kita bisa menjatuhkan jangkar!”

Kapal itu belum berlayar, jadi layarnya masih tergulung rapat. Rishe sudah memanjat tiang kapal saat pelaut itu mengeluarkan perintah. Dia berhasil mencapai tiang kapal paling bawah dengan mudah menggunakan tali yang telah dia lempar. Karena tidak punya waktu untuk melepaskan tali yang mengikatnya dengan hati-hati, belati Rishe malah menebasnya.

“Aduh!” Dia meluncur turun dari tali agar layar tidak mengenai kepalanya saat layar itu terbuka. Dia merasakan panas gesekan melalui kain-kain gaun compang-camping di tangannya, tetapi dia tidak terbakar.

“Bagus sekali, nona! Kita harus sampai ke pantai sebelum layarnya terbakar oleh angin ini!”

“Semua orang naik dari dek bawah?! Tidak ada yang melompat ke air—tidak dari ketinggian ini!”

Rishe mengamati geladak dengan cepat saat para pelaut berlarian, tetapi dia tidak melihat targetnya. “Apakah kamu melihat seorang wanita?! Dia berdiri di geladak sebelum kebakaran terjadi!”

“Seorang wanita?! Ini kapal dagang, kita tidak punya penumpang di dalamnya!” teriak seorang pelaut lalu menuju ke arah api. Sebelum membantu mereka memadamkan api, ia harus memastikan wanita itu aman.

Dia tidak melompat ke dalam air, kan? Dari ketinggian ini, sangat sulit untuk mendarat dengan aman di air jika Anda tidak terbiasa melakukannya. Rishe memucat sebelum dia melihat rok berkibar di sisi lain api.

Oh, syukurlah! Ia menghela napas lega. Namun, tidak ada waktu untuk memikirkan apa yang sedang dilakukannya di kapal ini sekarang.

“Di sanalah kau! Silakan tunggu, aku akan segera datang untuk membantumu—”

“Menjauh!”

Rishe tersentak mendengar penolakan itu. Wanita itu berdiri di sana dengan waspada, hampir takut pada Rishe.

“Maafkan saya, Nona Rishe…”

“Tenanglah… Aku hanya ingin membawamu ke suatu tempat yang aman.”

Api menyemburkan asap hitam, layar dan tali temali mulai terbakar. Namun, dia bisa melihat bahwa kapal itu terus mendekati pantai, di mana para pelaut dan ksatria menunggu dengan tangga dan air untuk memadamkan api.

“Silakan menjauh dari api. Aku mohon padamu, kemarilah.” Rishe mengulurkan tangannya.

Wanita itu menggelengkan kepalanya, air mata mengalir dari matanya. “Tidak… aku tidak bisa kembali lagi…”

“Itu tidak benar. Semuanya akan baik-baik saja. Aku janji!”

Namun wanita itu memeluk dirinya sendiri erat-erat dan berteriak, “Akulah yang mengatur agar semua orang diculik oleh para pedagang budak!”

Mata Rishe terbelalak mendengar pengakuan yang tak terduga itu.

“Saya pikir dengan melakukan itu, saya bisa bebas!”

“ Kau berhasil melakukannya…?”

“Sejak lahir aku hanyalah alat bagi keluargaku, tanpa nilai apa pun kecuali sebagai pion yang harus dinikahkan. Satu-satunya jalan hidupku adalah tunduk kepada lelaki mana pun yang dipilihkan orang tuaku, hanya karena aku terlahir sebagai bangsawan!”

Bahu wanita itu bergetar saat ia bergulat dengan beban berat yang ditanggungnya.

“Saya berkata kepada diri sendiri berkali-kali bahwa saya beruntung karena bisa hidup tanpa khawatir tentang makanan saya selanjutnya. Saya bertekad untuk bertahan. Saya bekerja sangat keras!”

Kata-katanya menyakitkan.

Angin laut mengobarkan api. Api itu pun membumbung tinggi di antara Rishe dan wanita itu, bagaikan dinding api.

Aku tidak bisa begitu saja menariknya ke tempat aman. Terlalu berbahaya untuk membuatnya pingsan dan membawanya melewati kobaran api ini juga! Belum lagi, tidak ada apa pun kecuali tepian kapal di belakangnya, dan akan lebih buruk lagi jika dia melompat. Lebih buruk lagi , kata-katanya yang sudah sangat familiar itu sangat menyakitkan.

“Aku tahu…aku tahu itu hanya alasan, bahwa aku sendiri yang menanggung semua ini! Tapi mereka juga ingin lari! Kami semua berkumpul, gadis-gadis dalam situasi yang sama, berniat untuk melarikan diri sebagai satu kelompok. Aku tidak tahu itu adalah kapal pedagang budak… Aku tidak tahu semua ini akan terjadi…” Dia mundur perlahan, air mata membasahi pipinya, dan berkata dengan hampa, “Dia baru saja memberi tahu kita bahwa dia akan membawa kita pergi dengan kapalnya…”

Mereka hanya ingin bebas. Rishe sangat mengerti, itu menyakitkan. Mereka pikir mereka memilih kebebasan, tergoda oleh janji manis seseorang yang memanfaatkan keputusasaan mereka.

Orang-orang itu tidak hanya menculik wanita bangsawan yang seharusnya menjadi mitra bisnis mereka. Mereka juga merayu mereka untuk dijadikan budak dengan janji kebebasan.Itu adalah pengkhianatan yang mengerikan terhadap kepercayaan mereka.

Rishe tahu betul sakitnya hidup sebagai alat dan kegembiraan menemukan masa depan di luar alat itu. Mudah dibayangkan keputusasaan wanita itu setelah semua itu tercabut darinya, belum lagi rasa bersalah karena melibatkan wanita lain di dalamnya.

“Itulah sebabnya aku mencoba lari. Wajar saja kalau dia tidak akan menemuiku di sini…”

Seseorang menyuruhnya melarikan diri dengan kapal ini! Rishe butuh informasi lebih lanjut, tetapi sekarang bukan saat yang tepat untuk membujuknya. Pertama, dia harus menenangkannya dan membawanya keluar dari kapal yang terbakar ini.

“Maafkan saya, Lady Rishe. Saya tidak bisa pergi… Saya tidak bisa meninggalkan kapal ini!”

Dia dipenuhi rasa bersalah, teror, dan kepanikan karena telah melakukan sesuatu yang tidak dapat ditarik kembali! Dan api itu tidak membantu!

“Lagi pula, aku tidak punya tempat untuk pergi sekarang. Aku harus—”

Berusaha agar kata-katanya sampai ke telinga wanita itu, Rishe berkata dengan tegas, “Kalau begitu mari kita pikirkan cara untuk mati di sini, bersama-sama.”

Mata wanita itu terbelalak, tetapi Rishe tidak bermaksud kematian sungguhan .

“Saya ingin Anda membayangkannya. Bagaimana jika Anda meninggal di sini dan kembali ke momen terburuk dalam hidup Anda sejauh ini?” Rishe berbicara cukup keras sehingga wanita itu dapat mendengarnya di tengah kobaran api. “Apakah Anda akan membuat pilihan yang sama? Menjalani hidup Anda dengan cara yang sama seperti yang Anda lakukan pertama kali?”

Wanita itu berkedip lagi dan lagi. Dia menggelengkan kepalanya—pertama ragu-ragu, lalu tegas. “Ti-tidak!”

Percikan api beterbangan, dan kapal itu miring seolah ditarik. Kapal itu pasti akhirnya ditambatkan di tepi sungai.

“Aku tidak ingin…melakukannya lagi.”

Suaranya pelan. Dia memeluk dirinya sendiri, menancapkan kukunya di bahunya.

“Jika aku bisa kembali, aku akan melakukannya dengan cara yang berbeda…”

Rishe tersenyum, senang dengan tekad kuat dalam suara wanita itu. “Kalau begitu, kamu harus berputar di sini, bukan di masa lalu. Ada hal-hal yang dapat kamu lakukan secara berbeda, mulai dari sini dan sekarang.”

“Aku tidak mungkin—”

“Tahukah Anda bahwa Anda telah membuat pilihan yang akan Anda sesali di masa lalu? Anda baru mengingatnya sekarang setelah menyadari bahwa Anda telah membuat pilihan yang salah.”

Wajah wanita itu berkerut, air mata masih mengalir dari matanya. Dia terjebak antara keinginan untuk berpegang teguh pada kata-kata Rishe dan ketidakmampuan untuk mengizinkan dirinya melakukannya.

“Mungkin sulit untuk melakukannya sendiri, tapi aku akan membantumu.”

“Aku tidak bisa menebus apa yang telah kulakukan… Kesalahanku tidak bisa dimaafkan!”

“Tetap saja, kamu harus mencoba! Kamu harus menemukan jalan yang benar-benar ingin kamu tempuh!”

Rishe tahu orang lain tidak bisa melakukan apa yang telah dilakukannya, tetapi itulah alasan mengapa dia merasa harus meyakinkan mereka untuk mencoba.

“Anda masih memiliki kebebasan untuk memilih apa yang akan dilakukan secara berbeda.”

“Kebebasan…?”

“Tolong, jangan biarkan api itu membawamu pergi… Jangan biarkan seseorang berjanji akan membawamu pergi!” Rishe berdoa, percaya pada keberanian batin wanita itu. “Pilihlah jalan yang ingin kau tempuh jauh di lubuk hatimu.”

Wanita itu melangkah goyah ke arah Rishe. Masih ada api di antara mereka, tetapi jika dia mendekat, Rishe bisa memegang tangannya dan menariknya ke tempat yang aman. Mereka begitu dekat.

“Wah, kalian berdua bisa ngobrol.”

Rishe berbalik mendengar suara riang yang tak wajar itu.

Siapa dia?!

Seorang pria jangkung berdiri di sana mengenakan jubah hitam dengan tudung yang ditarik rendah menutupi wajahnya. Rishe langsung tahu bahwa jubah itu terbuat dari bahan anti api.

“Aku tahu kau akan bicara terlalu banyak jika aku membiarkanmu hidup.”

“Ah…” Suara wanita itu bergetar ketika pria itu menyeringai dan bergegas ke arahnya.

Dia punya pisau!

Jelaslah apa yang dimaksud pria itu, dan dari tempatnya berdiri, Rishe tidak punya cara untuk menghentikannya.

Dia melesat maju, melindungi tubuh wanita itu dengan tubuhnya sendiri. Pikirannya kembali ke hari ketika dia melindungi wanita yang dulu dia layani, saat dia terkena panah beracun itu.

Aku tidak ingin dia menatapku seperti itu lagi. Dia tahu ada seseorang yang peduli dengan kesejahteraannya dari lubuk hatinya, jadi dia melupakan ide untuk melakukan serangan balik dan hanya fokus untuk mencegah dirinya terluka parah. Namun saat itu, dia merasakan seseorang mencengkeramnya.

Rishe tersentak dan mengangkat kepalanya, menyadari seseorang telah melindunginya. Ketika dia melihatnya di sana, dia memanggil namanya dengan linglung. “Pangeran Arnold…”

Ekspresi Arnold tidak terpengaruh, tetapi darah mengalir dari pinggangnya. Dia telah melindunginya. Darah Rishe membeku.

Yang Mulia berdarah…

Kenangan tentang kehidupan keenamnya berebut untuk dibeli dalam benaknya. Ksatria Rishe telah mengambil pedangnya dan mengarahkan bilahnya ke Arnold Hein. Dia telah berjuang sekuat tenaga dan akhirnya mampu mendaratkan satu pukulan keras ke pipinya. Darahnya telah menetes dari lukanya saat itu juga.

Dibandingkan dulu, Rishe kini dipenuhi teror yang jauh lebih besar.

Sesaat kemudian, Arnold mengiris pergelangan tangan lelaki itu dengan tangannya, tanpa sedikit pun gemetar oleh darah yang menetes dari sisinya.

Penyusup berjubah itu menjatuhkan pedangnya sambil mendesis. Kekuatan pukulan Arnold bergema di udara.

Begitu bilah pedang merah itu jatuh ke geladak dengan bunyi berdenting , wanita itu menjerit dan pria itu melompat mundur. Keributan itu menyadarkan Rishe dari lamunannya.

Yang perlu saya lakukan sekarang adalah…

“Rishe.” Arnold melemparkan pedangnya ke arahnya. Lindungi dirimu dengan ini, begitulah Rishe menafsirkan gerakan itu. Namun begitu dia menangkap pedang itu, dia menjauh dari wanita di belakangnya.

Pria itu mencoba memulihkan diri untuk serangan berikutnya ketika Arnold mencengkeram kerah bajunya. Ia menarik kakinya ke belakang dan menghantamkan lututnya ke perut pria itu.

“Aduh!”

Rishe mendengar suara tulang retak, tetapi itu bukan tulang rusuk. Pria itu dengan cepat membela diri dengan lengannya.

Matanya masih tertutup oleh tudung yang menutupi wajahnya, lelaki itu tersenyum geli. “Arnold Hein…”

Dia pasti memiliki pedang di balik jubahnya. Dia menghunus pedang kedua—tetapi sebelum dia bisa menyerang sang putra mahkota, suara dentingan tajam lainnya terdengar, pedang itu terlepas dari genggamannya. Rishe tiba-tiba muncul dari titik butanya. Nafsu membunuh Arnold yang dingin namun kuat dan kobaran api telah menyembunyikannya dari pandangannya.

“Yang Mulia!”

Arnold mengayunkan kakinya lagi, dan lelaki itu menghindar dengan sehelai rambut. Kakinya menyentuh tudung kepala lelaki itu, tetapi yang terlihat di baliknya hanyalah topeng.

“Astaga!” Setelah menghindari tendangan Arnold, Rishe menghunus sarung pedang ke arah Arnold. Seluruh tenaganya berada di balik pukulan itu, tetapi pria itu menangkap sarung pedang itu dengan mudah dengan satu tangan.

Ia meraihnya dengan tangannya yang bebas. Arnold kembali menendangnya dengan keras, membuatnya menjauh darinya. Namun, mereka tidak melukainya dengan serius. Pria itu tertawa, mendapatkan kembali keseimbangannya di atas kapal yang terbakar. Ia tidak memberi mereka kesempatan untuk menutup jarak dan memberinya pukulan telak.

Dia kuat!

Ekspresi Arnold masih tenang seperti biasa, tetapi keringat di dahinya dan darah yang berceceran di dek membuktikan bahwa ia tidak dalam kondisi prima.

Saya harus menghentikannya!

Rishe hendak menyerang lagi saat pria itu mengeluarkan sebilah pedang lainnya, namun kali ini dia lemparkan ke arah wanita yang masih gemetar di sisi lain api.

Arnold mendengarnya, suaranya terdengar jelas di tengah keributan. “Rishe.”

“Nggh…”

Dengan wanita itu masih di dekatnya, mereka tidak bisa memberikan semua yang mereka punya. Arnold tahu itu dan jadi dia memanggil nama Rishe, memaksanya untuk mundur dan melindungi wanita itu alih-alih mengejar pria itu. Dia selalu tahu bagaimana membuatnya melakukan apa yang diinginkannya.

Rishe menepis pedang Arnold yang lain, lalu melemparkannya kembali kepadanya saat ia bertukar posisi dengannya. Ia melangkah ke arah wanita itu dan Arnold ke arah pria itu, punggung mereka saling membelakangi.

Dia meraih tangan wanita itu dan menariknya sebelum kobaran api dari layar-layar yang terbakar di atas mereka runtuh. “Lewat sini!”

“O-oke!”

Saat Rishe kembali ke Arnold, dia sedang mengayunkan pedangnya. Dia telah mendorong pria itu ke tepi dek, di mana bilah pedang hitamnya dengan jelas menembus perut pria itu. Rishe menyaksikan pertunjukan pedangnya dengan mata terbelalak.

Keahliannya dalam menggunakan pedang tetap menakjubkan bahkan dalam situasi ini!

Pria itu menarik napas dalam-dalam. Lalu tangannya menggenggam tangan Arnold, yang mencengkeram gagang pedangnya. Saat darah menetes dari mulut pria itu, dia tersenyum.

“Kamu tidak bisa…melawan darahmu…kan?”

Alis Arnold berkerut. Rishe menatapnya sambil memeluk wanita itu erat-erat untuk melindunginya dari api.

Seseorang yang mengenal ayah Pangeran Arnold?

Itu cukup mengejutkan, tetapi dia tidak pernah menduga kata-kata pria itu selanjutnya.

“Wajahmu yang mencolok itu mirip sekali dengan ibumu.”

Kapal itu berguncang, dan wanita itu menjerit dalam pelukan Rishe.

Rishe berusaha sekuat tenaga untuk menghiburnya. “Tidak apa-apa! Semuanya akan baik-baik saja!”

Pria itu menyeringai lagi dan melangkah mundur. Pedang itu terlepas dari perutnya, dan darah mengalir deras. Tepat sebelum Arnold bisa mencengkeram kerahnya lagi, dia terjatuh ke belakang ke dalam kanal.

“Oh tidak!”

“Rishe.” Arnold dengan tenang mengibaskan darah dari pedangnya, menghentikannya saat dia mencoba berdiri. “Kau tidak perlu mengejarnya.”

Dia mengerutkan bibirnya, tidak mampu melawan suara lembutnya. Dia mendengar suara percikan keras saat musuh mereka menghantam air. Para kesatria melesat ke arah mereka dari sisi lain kobaran api.

“Yang Mulia, Lady Rishe! Apinya tidak bisa dihentikan lagi! Cepat dan kabur!” teriak salah seorang, tidak menyadari luka Arnold.

“Tetapkan garis batas di sekeliling kanal. Jika Anda menemukan seorang pria dengan perut dan lengan terluka, tangkap dia.”

“Apa—?! Ya, Tuan! Dimengerti!” Sang ksatria mengangguk. Arnold telah bersikap sesuai karakternya sehingga sang ksatria tidak menyadari darah mengalir dari sisinya.

Dia menyembunyikan lukanya. Aku tidak bisa membuat keributan tentang hal itu jika dia tidak ingin ada yang tahu…

Kapal itu akan segera runtuh. Para kesatria sibuk mencari jalan keluar bagi Arnold dan Rishe dengan menggunakan tong-tong air.

“Lady Rishe, tolong serahkan wanita ini pada kami. Kami akan memastikan dia aman!”

“Terima kasih,” kata Rishe sambil mencengkeram lengan baju Arnold. Ia telah melihat banyak luka sebagai apoteker, pemburu, dan kesatria—namun jari-jarinya tidak bisa berhenti gemetar.

Arnold melirik ke bawah dan meletakkan tangannya di atas tangan wanita itu, membelainya. Yang tersisa bagi mereka adalah melarikan diri dari bola api yang mengambang di atas kapal itu.