Loop 7-kaime no Akuyaku Reijou wa, Moto Tekikoku de Jiyuukimama na Hanayome (Hitojichi) Seikatsu wo Mankitsusuru LN - Volume 5 Chapter 3

Bab 3

 

“DAN ITULAH PENUTUP laporanku tentang kejadian tadi malam. Saya tidak percaya saya menyatakan kepada mantan tunangan saya bahwa saya akan membuktikan betapa hebatnya seorang suami, Pangeran Arnold…”

Rishe menyelesaikan laporannya kepada Theodore di tengah kebun ramuannya. Dia meletakkan ramuan yang dia kumpulkan ke dalam keranjangnya dan berdiri sambil memegang topi jeraminya.

Tak jauh dari sana, di bawah naungan pohon, Theodore menempelkan jari-jarinya ke pelipisnya. “Apa yang harus saya lakukan mengenai hal ini? Saya tidak tahu lagi apakah Anda meminta nasihat atau hanya membual tentang hubungan Anda.”

“Maaf, Pangeran Theodore? Maaf, suara jangkriknya sangat keras, saya tidak bisa mendengarnya!”

“Tidak, bukan apa-apa,” jawab Theodore dengan senyum bersinar.

Rishe mengambil keranjangnya dan berlari ke tempat teduh tempat Theodore duduk, gaunnya yang berwarna lemon berkibar tertiup angin. “Saya dapat menyebutkan sejumlah sifat luar biasa Pangeran Arnold, tetapi saya ingin cara agar Pangeran Dietrich benar-benar memahaminya alih-alih hanya memberitahunya.”

“Jadi, kamu datang kepadaku untuk meminta bantuan?”

Theodore sangat menghormati saudaranya, Arnold. Dia mengetahui sifat-sifat baik Arnold dengan baik, namun dia tampaknya tidak bersimpati pada penderitaan Rishe.

“Saya mengerti tujuan Anda di sini, tetapi saya khawatir saya tidak dapat membantu Anda.”

“Apa?! Meskipun ini adalah kesempatan bagimu untuk mendiskusikan secara menyeluruh setiap kualitas baik dari kakak laki-lakimu?!”

“Yah, kamu tidak berbicara tentang kualitasnya sebagai seorang laki-laki atau sebagai saudara laki-laki tetapi sebagai seorang suami, bukan? Kamu satu-satunya orang di dunia yang bisa mengaku mempunyai keahlian dalam bidang ini, saudariku.”

“Hrk!”

Theodore menutup matanya dengan sungguh-sungguh dan meletakkan tangannya di atas jantungnya seperti orang beriman yang saleh, meskipun ada nada kegembiraan dalam suaranya. “Sayang sekali, tapi aku harus membatasi diriku hanya untuk mengawasimu sebagai adikmu. Tapi tolong ukir setiap reaksi kakakku ke dalam ingatanmu. Dan berikan pukulan yang bagus pada Dietrich yang terkutuk itu untukku.”

“J-hanya karena kamu memiliki wajah yang imut bukan berarti kamu bisa mengatakan hal seperti itu!”

“Bagaimanapun, kamu hanya perlu menunjukkan kepada pria itu hubungan cinta antara kalian berdua, bukan? Bertingkahlah lebih dekat dari biasanya saat berada di depannya.”

Theodore membuatnya terdengar seperti hal paling sederhana di dunia, tapi bagi Rishe, itu sama sekali bukan hal yang sederhana. Dia juga ingin sebisa mungkin tidak mengganggu Arnold karena kesalahan bicaranya lah yang menyebabkan semua keributan ini.

Aku khawatir aku akan melakukan sesuatu yang aneh jika aku menghabiskan terlalu banyak waktu di sisi Pangeran Arnold…

Sekali lagi, Rishe memikirkan masalah terbarunya: kesadaran bahwa dia harus mencium Arnold di pernikahan mereka. Theodore memandangnya dengan rasa ingin tahu yang terbuka sekarang karena ekspresinya tiba-tiba berubah, tetapi tidak mungkin dia bisa memberi tahu alasan di baliknya.

Aku tidak bisa bertanya pada Pangeran Theodore tentang ciuman itu. Saya yakin dia tidak ingin mendengar hal semacam itu mengenai saudaranya. Rishe tidak memiliki saudara kandung, tapi dia memiliki sepupu yang akan menggantikan nama Weitzner setelah pernikahannya, jadi dia bisa memahami posisi Theodore.

Saya juga ingin bertanya kepada Pangeran Theodore tentang Sir Gutheil, tetapi saya tidak punya alasan untuk itu. Saya tidak bisa melakukan tindakan tergesa-gesa, jangan sampai saya dianggap curiga.

Lamunannya terganggu oleh kedatangan Elsie. “Selamat siang, Nona Rishe. Yang mulia.”

“Hei, Elsie. Kamu benar-benar bekerja keras akhir-akhir ini, bukan? Adikku tersayang dan Kamil selalu memuji usahamu.”

“Oh, te-terima kasih, Yang Mulia…tapi perjalanan saya masih panjang!” Elsie menggelengkan kepalanya, malu, sebelum menatap Rishe. “Nyonya Rishe, kami menerima kabar bahwa ada pengunjung tanpa janji ada di gerbang istana menanyakan Anda. Pelayan lain sedang menyampaikan pesan kepada Sir Oliver.”

Jangan bilang Pangeran Dietrich sedang menyerbu kastil! Wajah Rishe memucat pada tebakan pertamanya, tapi nama yang Elsie berikan padanya adalah nama yang tidak dia duga akan didengarnya.

“Um, kabarnya itu seorang wanita. S-Syl…” Elsie dengan hati-hati membaca nama itu dari catatan yang diambil dari sakunya. “Sylvia Hollingworth.”

Rishe berkedip, mata terbelalak.

 

***

 

Pengunjung Rishe menyebar dari para pelayan ke Oliver ke Arnold, dan dia diizinkan memasuki istana dan dibawa ke ruang resepsi.

Rishe berpisah dengan Theodore, buru-buru berganti pakaian yang lebih pantas untuk menerima tamu, dan menuju ruang resepsi bersama dua pengawalnya. Dia membuka pintu dan menemukan seorang wanita berambut merah menyerupai bunga yang sedang mekar penuh.

“Aku minta maaf karena menahanmu. Saya Rishe Irmgard Weitzner.”

“Tolong, tidak perlu meminta maaf! Saya merasa terhormat bisa berkenalan dengan Anda.” Wanita itu berdiri dan membungkuk dengan anggun. “Nama saya Sylvia Hollingworth. Terima kasih banyak atas bantuanmu tadi malam.”

“Silakan bangkit, Nona Sylvia. Bagaimana perasaanmu? Anda tidak memperburuk kondisi Anda dengan datang jauh-jauh ke sini, bukan?

Warna kulitnya memang tampak lebih baik, tapi efek seperti itu bisa dicapai dengan riasan, jadi Rishe tidak nyaman jika hanya menampilkan detail itu saja. Meskipun dia mengkhawatirkan penyanyinya, Sylvia menggelengkan kepalanya dengan anggun.

“Saya menerima obat dari dokter yang Anda kirimkan kepada saya dan beristirahat dengan baik tadi malam. Saya sudah merasa lebih baik saat saya pergi tidur, dan pada pagi hari, saya benar-benar pulih.”

“Aku senang mendengarnya,” kata Rishe, meskipun dia masih khawatir Sylvia diam-diam memaksakan diri. Tadi malam, sepertinya Sylvia pingsan dan kemudian hanya sadar sebagian. Jika dia menderita serangan suatu penyakit, sangat jarang bisa pulih sepenuhnya dalam sehari setelah gejala parah tersebut. Tetap saja, dia tampak sehat di mata Rishe.

“Ini semua berkat Anda, Nona Rishe. Kuharap aku bisa mentraktirmu pertunjukan yang seharusnya kau saksikan tadi malam, tapi pertunjukannya ditunda seminggu penuh…” Sylvia menjadi lesu, benar-benar kecewa.

Rishe tersenyum. “Saya juga ingin melihat Anda tampil sesegera mungkin, tapi saya harus memaksa Anda meluangkan waktu untuk pulih.”

“Hanya saja… kamu tidak pernah tahu hari apa yang mungkin menjadi hari terakhirmu, tahu?” Sylvia berkata sambil tersenyum sendiri. Rishe memulai, dan Sylvia menatap matanya sambil menambahkan, “Pemain atau penonton. Tidak ada yang tahu kapan mereka akan menghembuskan nafas terakhirnya.”

Dia menekankan tangan anggunnya ke dadanya dengan gerakan yang halus dan menawan. Matanya, dibingkai oleh bulu mata yang panjang, memiliki daya magnet yang kuat. “Saya dilahirkan untuk menyanyi, Anda tahu. Itu sebabnya saya ingin sekali berdiri di atas panggung sebanyak mungkin.” Dia tertawa malu-malu. “Atau begitulah yang ingin saya katakan, tapi saya hampir tidak bisa mengklaim hal seperti itu setelah membatalkan pertunjukan karena kesehatan yang buruk.”

Rishe terkekeh. “Saya akui, saya ingin mendengar Anda bernyanyi, tetapi saya juga berharap Anda tidak memaksakan diri, Nona Sylvia.”

Senyum malu Sylvia kembali muncul. “Nona Rishe, tolong panggil saja saya Sylvia. Kamu tidak perlu memperlakukanku dengan formalitas seperti itu.”

“Hanya jika kamu melakukan hal yang sama untukku. Tolong, panggil aku Rishe.”

“Saya tidak bisa! Biasanya aku bahkan tidak akan pernah bisa bertemu dengan calon putri mahkota!”

“Oh? Dalam hal ini, bukankah saya hanya penggemar opera yang biasanya tidak akan pernah bisa bertemu langsung dengan sang diva?”

Lagi pula, penonton biasanya tidak diberi kesempatan untuk berbicara dengan para pemainnya.

Sylvia memasang ekspresi terkejut di wajahnya sebelum tertawa. “Ah ha ha! Sangat baik. Kalau begitu, Rishe.”

“Senang sekali, Sylvia.”

Penjaga Rishe mengawasi pertukaran itu dengan senyum cerah. Rishe menjabat tangan Sylvia dan mengingat apa yang dia bisa tentang penyanyi itu.

Sylvia Hollingworth adalah anggota grup opera keliling dan telah terkenal di banyak negara. Suara nyanyian dan kecantikannya jelas menarik, namun ia juga memiliki bakat akting yang memikat penonton, memikat semua orang yang menyaksikan penampilannya. Dia juga aktif di masa depan, lagu-lagunya memberikan keberanian kepada banyak orang di masa-masa sulit setelah perang dimulai.

“Saya melihat Anda tampil setahun yang lalu di kampung halaman saya di Hermity.”

“Benar-benar? Saya senang mendengarnya! Setahun yang lalu di Hermity… Apakah itu ‘Pernikahan Peri’?”

“Sungguh luar biasa! Apalagi di akhir, saat sang putri mengucapkan sumpahnya dengan ciuman—” Rishe tersentak, memotong dirinya sendiri.

“Ada apa, Rishe?”

“Maafkan aku, Sylvia. Ini adalah pertanyaan yang agak aneh untuk ditanyakan ketika kita baru saja menjadi teman, tapi…” Rishe meremas tangan Sylvia yang bersarung tangan dan berkata dengan penuh ketulusan, “Aku ingin tahu lebih banyak tentang ciuman itu.”

 

***

 

Mereka pindah ke salah satu taman pengunjung, tempat Rishe mengajak Sylvia mampir sebentar. Kemudian Rishe memanggil pelayannya dan menyiapkan satu set teh di meja biru muda. Bersamaan dengan teh mereka datanglah berbagai kue kecil dengan berbagai warna.

Garpu emas di tangan, Sylvia bertanya pada Rishe apa maksudnya tadi. “Apakah ciuman pernikahanmu mengganggumu, Rishe?”

“Mrgh… menurutku itu tidak menggangguku . Aku hanya… malu.” Sederhananya dengan kata-kata membuat Rishe merasa agak terkepung. Dia menepis pemikiran untuk menanyakan hal ini kepada Theodore, tetapi bahkan melakukan percakapan dengan wanita lain pun membuatnya gugup. “Kadang-kadang kamu harus berciuman di acaramu, kan, Sylvia? Adakah yang Anda lakukan untuk mempersiapkan diri, atau untuk melupakan siapa yang mungkin mengawasi?”

“Sayangnya, saya rasa saya tidak akan banyak membantu Anda,” kata Sylvia singkat. “Saat saya bernyanyi, saya menjadi karakter yang saya mainkan. Aku hanya merasa wajar saja mencium orang yang kucintai pada saat itu, jadi pikiran itu tidak menggangguku sedikit pun.”

“Orang yang kamu cintai… dalam peran itu?”

“Ya. Selama pertunjukan, saya sangat menyukai orang yang memerankan pasangan saya. Tentu saja hanya di atas panggung.” Sylvia meletakkan sikunya di atas meja dan meletakkan dagunya di atas jari-jarinya yang bertali, menyeringai pada Rishe. “Namun, setelah pertunjukan yang benar-benar luar biasa, perasaan itu akan tetap ada setelah tirai dibuka, dan kami akhirnya tetap bersama bahkan setelah pertunjukan selesai.”

“Wow…” Rishe menghela nafas kagum. Ini adalah dunia yang sama sekali tidak dikenalnya.

Sylvia terkikik. Memotong kue raspberry mousse, dia berkata, “Saya sudah cukup mencintai untuk mengisi lautan.”

“Lalu, rumor tentang kehidupan cintamu…”

“Oh, kamu pernah mendengarnya? Ya, semuanya luar biasa.” Diva itu berbicara dengan sangat ringan, dia mungkin seperti sedang bernyanyi.

Sylvia memiliki reputasi sebagai ahli teater, tetapi ada satu hal lagi yang membuatnya dikenal—yaitu memiliki banyak kekasih. Rishe tidak pernah terlalu memperhatikan rumor itu, tapi sekarang dia mendengar dari wanita itu sendiri bahwa itu semua benar.

“Saya merasa nyanyian saya menjadi lebih kaya setiap kali saya merasakan cinta,” kata Sylvia kepada Rishe, dadanya membusung karena bangga. “Jantungku berdebar dan sakit, menyehatkan suaraku! Itu sebabnya aku menyukai cinta. Dan ketika suaraku sudah memenuhi kebutuhannya, kita berdua bisa berpisah sambil tersenyum.”

“Makanan untuk suaramu, katamu…”

“Ya. Bagaimanapun, Anda menerima sesuatu yang berbeda dari setiap orang yang Anda cintai.” Dia melirik ke bawah. “Cuma bercanda. Saya yakin orang-orang hanya melihat saya sebagai wanita yang plin-plan.”

“Tidak, menurutku kamu luar biasa, Sylvia!” Seru Rishe, membuat Sylvia terlihat terkejut. “Saya merasa seperti saya memahami sebagian dari apa yang membuat nyanyian Anda begitu luar biasa sekarang. Anda menuangkan semua yang Anda alami dalam hidup Anda ke dalam nyanyian Anda, bukan?”

Bibir Sylvia terbuka karena terkejut.

“Sungguh menakjubkan bahwa Anda dapat menggunakan pengalaman Anda untuk menopang Anda seperti itu. Itulah tepatnya yang ingin saya jalani!” Rishe memberitahunya.

Sylvia berkedip beberapa kali sebelum berseri-seri seperti bunga yang membuka kelopaknya. “Hee hee! Oh, Rishe! Ini pertama kalinya dalam hidupku ada orang yang mengerti maksudku saat aku berbicara tentang cinta!”

Wanita itu memiliki kedewasaan dalam dirinya, tapi dia benar-benar menggemaskan ketika dia tersenyum. Kebahagiaannya menular, dan Rishe mendapati senyumannya mencerminkan senyuman Sylvia. Namun kata-kata penyanyi wanita selanjutnya memecahkan ketenangannya.

“Apakah kamu tidak sedang jatuh cinta, Rishe?”

“Apa-?!” Rishe hampir menjatuhkan cangkir tehnya karena terkejut. “A-apa? Mengapa?!”

“Nah, jika kamu mengkhawatirkan ciuman di pernikahanmu…”

“Kapan aku mengatakan sesuatu tentang cinta?!”

“Hmm.” Sylvia mencondongkan tubuh hingga ujung hidungnya hanya beberapa inci dari hidung Rishe. Rishe mencium aroma parfum berkualitas tinggi dan beraroma manis. Sylvia menatap Rishe dengan mata memikat yang dibingkai oleh bulu mata seperti boneka itu. “Jika kamu menutup mata saja, bukankah semuanya akan berakhir sebelum kamu menyadarinya?”

“Hah?! Begitukah cara kerjanya?!”

“Agar kamu begitu mementingkan hal itu… Aku berpikir mungkin kamu memasuki pernikahan politik tapi akhirnya jatuh cinta tanpa mempedulikan dirimu sendiri.”

Rishe merasa jantungnya akan melompat keluar dari dadanya. “Aku masih seorang murid yang rendah hati. T-tidak terjadi hal seperti itu!”

“Murid apa?! Kalau begitu izinkan aku bertanya, Rishe.” Bibir Sylvia yang dicat kembali membentuk senyuman. “Apakah setiap hal kecil yang calon suamimu lakukan menarik minatmu? Apakah Anda berharap Anda tahu apa yang ada di kepalanya?”

Tentu saja.Pikiran Rishe secara alami beralih ke Arnold. Saya harap saya tahu kapan dia berencana memulai revolusi melawan ayahnya, dan mengapa dia melamar saya…

“Apakah kamu bertanya-tanya dengan siapa dia bersama saat dia tidak bersamamu?”

Dia mungkin bersama Sir Gutheil sekarang! Bagaimana jika dia tidak hanya memperluas Pengawal Kekaisarannya tetapi juga secara aktif merencanakan invasi di masa depan?!

“Apakah kamu mendapati dirimu memikirkan masa depanmu bersamanya sebelum kamu dapat membantu?!”

Saya hanya berharap untuk menghindari perang dan hidup damai!

“Jika demikian, maka itu cinta.”

Rishe mencambuk kepalanya maju mundur sebagai penyangkalan. “TIDAK! Menurutku ini sesuatu yang berbeda!”

“Apa kamu yakin? Tidakkah hatimu berdebar-debar saat memikirkan dia?”

Sungguh mengerikan memikirkan apa yang mungkin terjadi jika aku tidak bisa menghentikannya!

Rishe menyesap tehnya untuk menyamarkan kegelisahan yang dia rasakan. Sylvia, sebaliknya, tampak kecewa.

“Yah, sayang sekali. Saya ingin berbicara tentang cinta dengan seorang pacar sambil minum teh… Tetapi jika Anda begitu kesal membayangkan menciumnya saat Anda tidak sedang jatuh cinta, apakah putra mahkota begitu menjijikkan bagi Anda?”

“Sama sekali tidak! Pangeran Arnold disia-siakan oleh orang sepertiku!” Arnold sama sekali tidak bersalah. Masalah dalam situasi ini sepenuhnya ada pada Rishe. Kuenya terlupakan saat Rishe dengan gigih membela tunangannya. “Dia baik hati, berpengetahuan luas, kuat, dan sangat terampil dalam urusan politik! Dia selalu perhatian padaku dan para pengikutnya juga. Sejujurnya saya bahkan tidak dapat menemukan kata-kata untuk menggambarkan betapa saya menghormatinya.”

Entah kenapa, Rishe tidak bisa berhenti berusaha meyakinkan orang betapa hebatnya Arnold. Sylvia mendengarkan dengan sabar sebelum meraih tangan Rishe dan memberinya senyuman yang merupakan milik sang dewi sendiri.

“Anda mendapat dukungan saya, meskipun perasaan Anda bertepuk sebelah tangan.”

“Gah! Bukan itu… Bukan itu yang aku—”

Sylvia terkikik dan tersenyum sayang. “Alangkah indahnya… Aku juga ingin segera jatuh cinta lagi…”

“Kamu akan ‘juga’…? Apakah kamu tidak sedang jatuh cinta dengan siapa pun saat ini?” Risha bertanya.

“Mungkin dalam mimpiku.” Saat Rishe memiringkan kepalanya dengan rasa ingin tahu, Sylvia mengangkat bahu. “Aku ingat kamu membantuku ketika aku pingsan tadi malam, tapi kemudian keadaan menjadi kabur lagi… Tapi aku merasa seperti aku ingat ada seorang pria yang memelukku.”

“Hah?!” Rishe berseru.

“Aku tahu kaulah yang mengawasiku dan aku agak kesal,” kata Sylvia buru-buru. “Tetapi pria yang aku impikan adalah pria yang sangat baik hati, meskipun cara dia berbicara agak kasar… Pikiran pertamaku saat bangun tidur adalah betapa aku berharap bisa bertemu dengannya lagi.” Dia tertawa. “Betapa bodohnya aku, ingin bertemu pria yang kuimpikan.”

Risha berkedip. Silvia.

“Bagaimanapun, hari ini adalah hari yang baik. Lagipula, aku bertemu denganmu , dan kamu sungguh luar biasa.”

“Seorang kesatria membawamu ke kereta dari ruang hijau tadi malam.”

“Hah?”

Dia berlutut di samping Sylvia dan mengangkatnya dengan penuh hormat.

“Namanya Tuan Gutheil. Seorang pria jangkung…”

Mata Sylvia terbuka lebar. “Ke-kenapa, Rishe!” Dia meraih tangan Rishe sekali lagi, dan Rishe memberinya anggukan tegas.

Dengan demikian, Rishe mendapatkan alasan yang dia butuhkan untuk bertemu dengan Gutheil sang ksatria.

 

***

 

Selama perang di masa depan, Rudolf Gert Gutheil bertugas sebagai ajudan Arnold dalam invasinya ke benua barat. Rishe mendengar bahwa dia mendapatkan posisi tinggi ini bukan hanya karena kompetensinya sebagai seorang komandan tetapi juga karena kecerdikannya dalam menggunakan kecerdasannya. Tentu saja, dia telah mendengar hal ini selama perang, dan dia tidak bisa begitu saja mempercayai apa pun yang dia dengar tentang Galkhein saat itu. Sangat mungkin bahwa informasi itu sendiri sengaja dibocorkan demi suatu strategi.

Bagaimanapun, Pangeran Arnold memanipulasi reputasinya sendiri. Terlepas dari gerakan politiknya yang brilian, ia tidak pernah mempublikasikan keterlibatannya dan malah mempertahankan citranya sebagai “pangeran yang kejam dan brutal”.

Rishe belajar dari Arnold dan Harriet untuk tidak mempercayai setiap rumor yang didengarnya. Itu membuatnya semakin penting baginya untuk mengetahui ukuran Gutheil sendiri.

“Hmm. Jadi penyanyi Sylvia tertarik pada ksatria kita Gutheil, kan?”

Theodore baru saja tiba di taman dan menopang dagunya dengan satu tangan. Matanya tertuju pada seorang pria dan wanita yang berjalan melewati hiruk pikuk bunga. Sambil menyodok kue yang Rishe letakkan di hadapannya, dia berkata, “Yah, Gutheil adalah pria yang cukup menarik. Tentu saja, tidak sebanyak kakakku, tapi dia mempunyai fitur yang gagah dan alis yang tajam. Dia tinggi dan tegap juga.”

“Sylvia sepertinya tidak terlalu mengingat penampilannya. Dia hanya mengatakan dia merasa sangat aman dalam pelukannya.”

“Kau tergerak untuk membantu penyanyi yang sedang jatuh cinta itu, kan, Kak?”

Rishe melirik pasangan di sisi lain taman. “Untung kamu kebetulan lewat, Pangeran Theodore!”

“Mm. Saya cukup khawatir tentang apa yang mungkin saya hadapi ketika Anda tiba-tiba bertanya apakah saya mengenalnya.

Di sisi lain taman, Sylvia tersenyum pada Gutheil yang gugup.

“Saya minta maaf. Sylvia ingin berterima kasih padanya, dan aku sendiri tidak akan bisa mengatur pertemuan mereka.” Rishe tidak memiliki kekuatan untuk menanyakan apa pun kepada ksatria Arnold, karena dia hanyalah tunangannya saat ini. Dia pasti harus menghubungi Arnold, tetapi dia mendengar bahwa Arnold akan sibuk dengan pekerjaan di kantornya sepanjang pagi. “Saya senang Sir Gutheil berbaik hati setuju untuk bertemu dengannya juga…”

“Ya. Menurutku, dia sepertinya tidak tertarik sama sekali .”

“Anda dapat memberitahu?”

Dari tempat Rishe dan Theodore duduk, mereka tidak bisa mendengar percakapan pasangan itu. Tapi senyuman lembut di wajah Sylvia terlihat jelas oleh siapa pun. Bagi Rishe, Gutheil hanya merasa gugup sepanjang waktu, jadi dia bertanya-tanya bagaimana Theodore bisa tahu apakah dia tertarik. Dia memiringkan kepalanya ke satu sisi, dan Theodore menyeringai cerah padanya.

“Kamu benar-benar naif dalam hal cinta, saudariku tersayang! Selain Elsie, kamu mungkin satu-satunya yang tidak menyadari betapa Kamil sangat menyukainya!”

“A-apa?!”

Kamil adalah salah satu pengawal Rishe. Baik dia dan Elsie awalnya berasal dari daerah kumuh, dan mereka sudah saling kenal sejak kecil. Rishe sama sekali tidak menyadari “naksir besar” Kamil terhadap teman masa kecilnya.

“Saya belum mempelajari cara-cara cinta…”

“Hah? Belajar?!”

Rishe menundukkan kepalanya. Selain itu, saya hampir tidak punya waktu untuk itu sekarang. Aku bahkan tidak bisa mempertimbangkannya sampai aku memenuhi sumpahku.

Pikiran itu hampir tidak disadarinya, dan hilang dari pikirannya saat dia mengangkat kepalanya sekali lagi.

“Menurutmu, pria seperti apa itu Sir Gutheil, Pangeran Theodore?” Rishe mengarahkan pembicaraan kembali ke topik dengan menanyakan apa yang sebenarnya ingin dia ketahui. Salah satunya adalah pengumpulan informasi sederhana, tapi dia juga ingin tahu sebanyak mungkin demi teman barunya, Sylvia.

“Dia tipe orang yang serius, menurutku. Pria itu berusia dua puluh tiga tahun dan tinggi, bahkan di antara para ksatria. Dia mempunyai keterampilan menggunakan pedang dan juga mempelajari pelajarannya dengan serius. Sepertinya dia agak tegang, sepertinya dia tipe pria yang suka memikirkan sesuatu, tapi bisa dibilang dia rajin. Hanya…” Chin masih di tangannya, Theodore menatap Rishe dengan tajam. “Mendengarkan. Jika Anda bertanya kepada saya tentang Gutheil, berarti Anda tahu mengapa saya mengenalnya, bukan? Itu berarti kamu pernah mendengar dia mungkin menjadi salah satu Pengawal Istana saudaraku.”

“…Aku belum pernah mendengar apa pun tentang Sir Gutheil secara spesifik, tapi Pangeran Arnold memberitahuku bahwa dia sedang mempertimbangkan untuk memperluas Pengawal Istananya, ya.”

“Kalau begitu, sebuah pertanyaan untukmu. Apa kesamaan yang dimiliki oleh semua pengikut yang dipilih saudaraku?”

“Selain fakta bahwa mereka semua sangat terampil, maksudmu?”

Theodore telah memberinya tantangan, tapi Rishe langsung mengibarkan bendera putih.

“Saya tidak pernah bisa berharap untuk membandingkannya dengan Anda dalam hal pengetahuan tentang saudara lelaki tercinta Anda, Pangeran Theodore.”

“Heh heh heh. Kalau begitu, aku harus memberitahumu saja.” Mata Theodore, yang sedikit lebih biru daripada mata Arnold, menyipit karena bangga. Namun, saat berikutnya, ekspresi itu telah terhapus dari wajahnya saat dia bergumam, “Mereka semua berbakat namun tertindas dalam beberapa hal—jadi bakat itu tidak pernah diakui, lho.”

Rishe menyadari dia tepat.

“Contohnya Oliver. Dia adalah seorang ksatria dengan masa depan cerah. Putra sulung seorang marquess yang ditunjuk oleh kaisar sendiri, dengan ilmu pedang yang mengesankan dan juga bakat dalam memimpin. Bukannya aku mau mengakuinya.”

“Saya mendengar dia melukai dirinya sendiri saat berlatih ketika dia masih muda dan tidak pernah bisa mengejar gelar ksatria lagi setelah itu.”

“Tepat. Ayahnya, Lord Friedheim, mengajarinya dengan keras yang mendekati kekerasan. Akibatnya, dia bahkan tidak bisa memegang pedang. Sang marquess menganggapnya tidak berharga, dan saudara laki-lakiku mengangkatnya menjadi pelayannya setelah dia tidak diakui oleh keluarganya.”

Itu adalah kisah yang jauh lebih tragis daripada versi yang pernah didengar Rishe.

“Kamil pun sama, sebagai orang berbakat dari daerah kumuh yang tidak pernah diberi kesempatan yang adil. Klaim Galkhein sebagai sistem meritokrasi memberi orang lebih banyak alasan untuk bersaing ketat satu sama lain. Orang-orang yang bekerja paling dekat dengan saudara laki-laki saya semuanya tidak diberi kesempatan karena asal usul mereka atau apa pun.”

“Itulah yang dilakukan Pangeran Arnold—”

“Dia juga sangat teliti dalam hal itu. Bahkan kuda perangnya, Hildebrand, adalah kuda yang baik, tetapi diperlakukan dengan buruk oleh pemilik sebelumnya. Dia berada di ambang kematian ketika kakakku membawanya masuk.”

Rishe baru saja menunggangi kuda itu beberapa hari yang lalu. Dia adalah tunggangan luar biasa yang merespons dengan sempurna setiap instruksi Arnold. Kuda merupakan hewan yang cerdas dan sangat peka terhadap perasaan seseorang. Dia mungkin mengerti bahwa Arnold telah menyelamatkan hidupnya.

“Karena itu, dia masih hanya menghadapi orang-orang dengan kemampuan luar biasa. Jika mereka tidak berbakat, maka dia tidak akan peduli tidak peduli betapa buruknya lingkungan mereka.” Theodore mengalihkan pandangannya ke Rishe. “Apakah kamu mengerti maksudku, saudariku sayang?”

“Maksudmu, ada alasan mengapa Sir Gutheil menjadi calon Pengawal Istana putra mahkota?”

“Benar. Gutheil, kamu tahu…” Theodore merendahkan suaranya dan membisikkan sisanya kepada Rishe.

“…Benarkah itu?”

“Siapa yang bisa mengatakannya? Hanya itu yang berhasil kugali tentang dia.” Theodore memiringkan kepalanya sementara Rishe secara mental mengatur informasi yang diberikan padanya. “Tapi apakah semua itu akan membantumu mendukung temanmu dalam percintaannya?”

“Ya, saya yakin itu akan terjadi,” kata Rishe sambil tersenyum. Itu tidak sepenuhnya benar, tapi juga tidak bohong. “Saya harus mengungkapkan kekaguman saya terhadap jaringan informasi Anda sekali lagi, Pangeran Theodore. Saya sendiri tidak mengharapkan hal lain dari saudara laki-laki Pangeran Arnold.”

“Heh heh heh. Silakan, pujilah lebih banyak lagi hubunganku dengan saudaraku. Saya sedang bersaing dengan Oliver sekarang, Anda tahu. Dia pikir dia mengenal kakakku lebih baik dariku. Itulah alasan utama saya menyelidiki calon Pengawal Istana.”

Saya tidak dapat membayangkan Oliver menyatakan minatnya pada kontes semacam itu.Rishe menyimpan pemikiran itu untuk dirinya sendiri.

Saat itulah Sylvia dan Gutheil menyelesaikan rangkaian taman mereka.

“Bisakah Anda bertemu dengan saya lagi suatu saat nanti, Sir Gutheil?”

“Tentu, erm…jika kamu tidak keberatan…”

Mereka bahkan sudah membuat rencana untuk kencan berikutnya! Segalanya berjalan jauh lebih cepat dari perkiraan Rishe.

Saat Rishe melongo ke arah mereka, Gutheil dengan ragu memulai, “Tetapi, Nona Sylvia…apakah Anda benar-benar baik-baik saja? Kamu sangat ringan saat aku memelukmu kemarin. Itu saja sudah cukup mengkhawatirkan.”

Sylvia tersenyum padanya. Bahkan Rishe menganggap ekspresi itu sangat malaikat. “Mendengar kepedulianmu terhadapku saja sudah menyenangkan. Saya jamin, saya merasa baik-baik saja sekarang.”

“Kamu yakin tidak memaksakan diri? Aku baru sadar aku seharusnya menyuruhmu menahan diri untuk tidak berjalan-jalan di taman. Mohon maafkan kurangnya pertimbangan saya.

“Omong kosong. Aku tahu kamu berjalan perlahan demi aku.”

“Yah, kalau udara segar itu baik untukmu, aku akan dengan senang hati membantu.”

Rishe bisa merasakan betapa prihatinnya Gutheil terhadap Sylvia dari cara dia menghela nafas ketika dia mendengar dia baik-baik saja. Sylvia memberinya lambaian kecil dan mengucapkan “terima kasih,” dan Rishe membalas senyumannya.

Andai saja mereka bisa menghabiskan lebih banyak waktu bersama.

Theodore berseru, “Kalau begitu, penyanyinya akan pulang? Tapi bayangkan saja rumor yang akan menyebar tentang kurangnya sopan santun di istana jika kita membiarkan artis terkenal itu kembali sendirian.”

“Ya ampun, Pangeran Theodore…!”

“Gutheil, aku perintahkan kamu untuk mengantar wanita itu pulang dengan selamat.”

Meskipun Gutheil lengah, dia segera menatap mata Sylvia dan menundukkan kepalanya dalam-dalam. “Dimengerti, Yang Mulia. Aku akan melindunginya dengan nyawaku.”

Rishe mau tidak mau merasa tersentuh dengan pertimbangan Theodore ketika dia melihat bagaimana mata Sylvia berbinar. Dia mengucapkan selamat tinggal kepada sang diva, berjanji untuk berbicara dengannya lagi dalam waktu dekat, sebelum mengantarnya pergi. Saat Sylvia pergi bersama Gutheil, senyumnya yang mekar kembali terlihat di bibirnya.

“Bagus sekali, Pangeran Theodore. Tidak akan ada masalah dengan jadwal Sir Gutheil?”

“Aku akan memberikan alasan pada para ksatria. Lagipula dia tidak punya tugas apa pun yang tidak bisa didelegasikan.”

“Meskipun kemampuannya luar biasa, maksudmu?” Mungkin itu ada hubungannya dengan rahasia yang Theodore bagikan padanya. “Sekarang kita sudah sampai sejauh ini, aku punya permintaan kecil lain yang ingin kuminta padamu.”

“Oh, aku baru tahu kamu akan membuatku terlibat dalam sesuatu yang aneh!” Theodore memprotes. Namun dia tidak hanya mendengarkan Rishe, tapi dia bahkan menjawab, “Yah, itu tidak ada bedanya dengan apa yang pernah saya lakukan sebelumnya. Agak menakutkan betapa terbiasanya aku dengan hal ini, bukan?”

Pada akhirnya, dia langsung menyetujui permintaannya.

 

***

 

Sore itu, terjadi hal lain yang menarik perhatian Rishe. Namun hal itu tidak melibatkan dirinya secara langsung—hal itu melibatkan tunangannya saat ini, Arnold, dan mantan tunangannya, Dietrich.

“Terima kasih banyak untuk hari ini, Pangeran Arnold.” Berpakaian untuk pesta, Rishe berterima kasih kepada Arnold dalam perjalanan mereka ke ruang pesta. “Saya tidak pernah berpikir Anda akan mengizinkan Pangeran Dietrich menemani Anda dalam tugas sore Anda…”

Arnold menjawab hanya dengan diam.

Oliver telah melaporkan kejadian tersebut kepadanya setelah dia berpisah dengan Sylvia dan Gutheil, saat dia sedang rapat tentang pernikahan. Dia benar-benar terkejut mendengarnya, tapi ide itu rupanya berasal dari Oliver. Dia menyarankan agar Arnold mampir untuk menjemput Dietrich selama urusannya di ibu kota dan menunjukkan kepada pangeran asing cara dia bekerja.

“Tapi, bukankah dia akan menghalangi Pangeran Arnold?”

“Oh, aku yakin dia akan melakukannya. Aku sudah mendengar semua rumor tentang Pangeran Dietrich, lho.”

“Oliver!”

“Saya ragu ini akan menjadi masalah. Sedikit gangguan tidak akan banyak berpengaruh pada aktivitas Tuanku. Dan saya yakin akan bermanfaat bagi Pangeran Dietrich untuk melihat bangsawan lain seusianya bekerja.”

Rishe menyadari sesuatu ketika dia melihat senyum cerah di wajahnya. “Oliver, apakah kamu…bersenang-senang?”

“Ha ha ha, wah, hilangkan pikiran itu! Saya yakin ini akan menjadi pengalaman yang sama berharganya bagi Tuanku untuk berinteraksi dengan seseorang seusianya yang memiliki kedudukan yang sama.”

Namun, apakah ini akan menjadi pengalaman yang bagus ? Rishe khawatir, tetapi ketika dia mengetahui bahwa Arnold setuju, dia berpikir dia akan menyerahkan semuanya padanya.

“A-apa semuanya baik-baik saja? Pangeran Dietrich tidak membuatmu pusing?”

“Tidak terlalu. Tidak peduli siapa yang menemani saya dalam bisnis saya, itu tidak mengubah pekerjaan yang terlibat.”

Sebelum Rishe sempat memprotes, terdengar suara gemerisik dari semak di sisi jalan. Rishe terkejut, tapi bukan karena kebisingannya. Itu karena dalam sepersekian detik mereka mendengar suara itu, Arnold melangkah dengan protektif di depannya.

“Pangeran Arnold…” Rishe mengintip dari balik tubuh besar Arnold. Mereka berdua berbalik untuk mengamati semak-semak. “Itu… seekor kucing.”

“Sepertinya begitu.”

Dari bayang-bayang muncul seekor kucing hitam yang masih cukup kecil untuk disebut anak kucing. Rishe melangkah keluar dari belakang Arnold dan berlutut, mengulurkan tangannya ke arah itu. Dilihat dari bagaimana ia tidak berjongkok rendah, sepertinya ia sudah terbiasa dengan manusia.

“Ayo, kucing…”

“…”

“Aww, dia kabur.”

Kucing itu pasti punya rencana setelah ini, sama seperti mereka. Rishe berdiri, sedikit kecewa, dan meraih lengan Arnold sekali lagi.

“Terima kasih telah melindungiku…tapi kamu juga bisa mengatakan bahwa itu hanya seekor binatang, bukan, Pangeran Arnold?”

“Itu tidak menjamin keselamatan Anda. Jika seekor binatang buas mampu menyusup ke istana, itu berarti kita perlu meningkatkan keamanan kita saat ini.”

“Kamu menyebut anak kucing itu binatang buas?”

Arnold benar, tentu saja. Fakta bahwa ada rute yang bisa digunakan anak kucing untuk masuk ke istana adalah sebuah masalah. Jika ada yang membawa hewan tersebut, maka ada masalah dengan pemeriksaan barang milik tamu. Dan jika ia masuk dengan sendirinya, itu adalah bukti bahwa, misalnya, benteng tersebut dapat ditembus oleh sebuah pohon.

Pangeran Arnold memanfaatkan informasi yang paling sepele sekalipun ketika dia membuat keputusan.Ada banyak hal yang bisa dipelajari dari cara Arnold memandang dunia.Saat Rishe mempertimbangkan hal ini, dia berpikir, Dia pasti tahu apa yang Pangeran Theodore katakan padaku tentang Sir Gutheil.

Mereka tiba di aula pesta setelah hanya berbasa-basi. Saat pintu aula terbuka, sorakan lembut bertiup ke seluruh ruangan. Aula itu dipenuhi tokoh-tokoh penting, semuanya memegang gelas anggur. Saat Rishe memperhatikan pengawasan mereka, dia dengan santai mengkonfirmasi identitas setiap individu yang dia lewati.

Ada beberapa orang di sini yang belum kukenal. Apakah itu Lady Diekmeier yang mengenakan gaun yang meniru model bunga mawar? Wanita yang dikawal Lord Hannawald pastilah istrinya. Dia menyebutkannya kepadaku sebelumnya. Kaisar saat ini seharusnya menjadi tuan rumah pesta ini, tapi dia absen seperti biasa. Pangeran Arnold hadir menggantikannya…

Dia sampai sejauh itu sebelum dia mengangkat kepalanya, merasakan tatapan tajam. Dia langsung menatap mata Arnold, dan ekspresinya melembut saat dia mengamatinya. Jantung Rishe berdetak kencang, dan pada saat yang sama, dengungan melanda kerumunan.

“H-hei, pernahkah kamu melihat ekspresi lembut di wajah Pangeran Arnold sebelumnya?”

Apakah Pangeran Arnold selalu mengawasiku saat aku menghadiri pesta seperti ini di masa lalu? Rishe bertanya-tanya, mengingat apa yang dia katakan kepada Dietrich sehari sebelumnya. Meski pemikiran itu membuatnya bingung, itu juga membuatnya bahagia.

Seorang pria yang belum pernah dia temui sebelumnya mendekati mereka. “Aku… aku senang melihatmu bersenang-senang malam ini, Pangeran Arnold. Sudah lama sejak kita terakhir bertemu, tapi aku senang kamu baik-baik saja.”

“Tuan Egel,” kata Arnold dingin.

Tuan Egel. Pangeran Theodore memberitahuku bahwa kaisar saat ini menghargai marquess ini.

Meskipun Rishe ingin menyapa pria itu juga, dia tidak bisa berkata apa-apa sampai Arnold memperkenalkannya. Sampai saat itu, dia menundukkan kepalanya dengan sopan dan mendengarkan percakapan mereka.

“Pertama, izinkan saya mengucapkan selamat atas pertunangan Anda. Benar-benar suatu keajaiban. Sejauh yang kuketahui, kamu tidak pernah melirik sekilas pada anggota dari jenis kelamin yang lebih adil, dan sekarang kamu akhirnya memilih pengantin…”

“…”

“Saya mungkin bias, tapi saya yakin putri saya sendiri cukup cantik. Sangat mengecewakan karena dia tidak pernah menarik perhatian Anda. Hal itu membawaku pada rumor yang cukup mengejutkan yang pernah kudengar—apakah benar, Yang Mulia, bahwa Anda benar-benar tergila-gila dengan tunangan Anda?”

Bahu Rishe bergerak-gerak, kepalanya masih tertunduk. Lord Egel memerintah suatu wilayah di barat, bukan? Bagaimana dia bisa mendengar rumor seperti itu?!

Tentunya ini adalah waktu untuk memperkenalkannya, tapi Rishe merasa sangat canggung hingga dia tidak bisa lagi mengangkat kepalanya. Namun sesaat kemudian, Arnold menangkupkan dagunya.

“Rumor yang sangat menarik.” Dia menariknya dengan lembut, dan dia tidak punya pilihan selain menatap matanya. Tangannya masih di wajahnya, dia menatapnya dengan senyuman lembut yang berubah menjadi berani saat dia menarik pinggang Rishe lebih dekat. “Apakah ada masalah jika itu benar?”

Eep!

Rishe tidak yakin apa yang membuat senyum provokatifnya terlihat. Sang marquess juga tidak bisa berkata-kata, membuat Arnold mendengus dan memegang tangan Rishe.

“Ayo pergi, Rishe. Anda bisa melakukan perkenalan nanti.

“B-benar. Permisi!” Rishe merasa tidak enak dengan sikap informal perpisahan mereka, tapi sang marquess juga sama bingungnya saat dia pergi. Jantung berdebar kencang di dadanya, Rishe menatap Arnold. “Apakah… apakah itu baik-baik saja?”

“Apakah semuanya baik-baik saja?”

Apakah kamu serius?!

Rishe bisa memikirkan sejumlah masalah dengan pertukaran itu, tapi tampaknya tidak ada satupun yang mengganggu Arnold. Dia tidak punya keberanian untuk menjelaskan secara spesifik, jadi yang bisa dia lakukan hanyalah terdiam.

“Kamu tidak perlu memperkenalkan dirimu padanya sekarang. Lebih penting…”

Rishe mengikuti pandangan Arnold dan menyadari apa yang dia maksud. “Benar.”

Di sudut venue, Dietrich—yang seharusnya menghabiskan sepanjang sore bersama Arnold—mengintip dari balik pilar, gemetar.

Ke-kenapa Pangeran Dietrich meringkuk seperti itu dengan air mata berlinang, seperti anak anjing kecil?Cara dia gemetar sambil menangis membuatnya tampak seperti ayahnya, raja Hermity. Oh, Pangeran Dietrich, kamu harus lebih percaya diri di acara soirées! Dan bukanlah perilaku yang baik jika sendirian di malam hari…

Arnold menatapnya tanpa berkata-kata.

Rishe membalas tatapannya, lengannya terhubung dengannya, dan menyadari, Tunggu! Bukan tanggung jawab saya lagi untuk menasihati Pangeran Dietrich! Akhirnya memahami alasan ekspresi Arnold, Rishe mengangguk padanya. Saya mengerti. Serahkan ini padaku, Pangeran Arnold!

Arnold sepertinya ingin mengatakan sesuatu padanya, tapi dia akhirnya tetap diam. Rishe menenangkan diri dan memanggil pilar.

“Selamat malam, Pangeran Dietrich. Saya mendengar Anda menemani Pangeran Arnold hari ini selama dia bekerja. Apa pendapat Anda tentang apa yang Anda lihat?”

“A-ap-apa yang aku pikirkan tentang itu?!” Dietrich melompat keluar dari balik pilar dan mendekati Rishe, air mata masih berlinang. “AKU AKU AKU-”

“Mohon tenangkan diri Anda, Yang Mulia! Ayo kita bawa ini ke balkon, ya?!”

Pengunjung pesta lainnya saling berbisik-bisik, terkejut dengan perilaku Dietrich. Rishe buru-buru membawanya dan Arnold ke balkon, tempat mereka dapat berbicara dengan bebas.

“L-Tuan Arnold! Apakah kamu selalu memasukkan begitu banyak pekerjaan ke dalam jadwalmu?!”

“Saya bersedia.”

“Itu tidak mungkin! Tidak ada jalan! Kamu pasti memasukkan begitu banyak hal ke dalam jadwalmu hari ini hanya untuk menakutiku!”

Rishe mengedipkan mata pada Arnold sekali lagi karena terkejut. “Apakah kamu benar-benar memiliki banyak pekerjaan yang harus dilakukan hari ini, Pangeran Arnold?”

“TIDAK? Pekerjaanku lebih sedikit dari biasanya. Oliver pergi dan mengubah jadwalku.” Arnold memasang ekspresi misterius yang sama seperti biasanya. Dia sama sekali tidak terganggu, sedangkan Dietrich memegangi kepalanya dan menggeliat. “Saya bahkan mengambil istirahat karena saya tidak tahan dengan gangguan yang terus-menerus ini.”

“Itulah yang aneh!” Dietrich membalas. “Kamu bekerja sampai malam dengan hanya satu kali istirahat?! Itu hanya bekerja, bepergian, bekerja, bepergian, bekerja, bekerja, bekerja! Dan Anda sedang mengerjakan dokumen di dalam gerbong saat kami bepergian! Pernahkah Anda mendengar tentang penyakit pelatih sebelumnya?!”

“Sungguh, Pangeran Arnold…” Rishe menghela nafas. “Kamu harus lebih sering istirahat.”

“Saya bisa mengatakan hal yang sama kepada Anda.”

“Kenapa kalian berdua bertingkah seolah-olah ini hanya hari biasa bagi kalian?!” Dietrich terengah-engah seperti kelelahan. Untungnya, energi yang dibutuhkannya hanya untuk bernapas berarti dia tidak mengeluarkan banyak volume saat berteriak. “Apakah kamu manusia?! Apa itu staminamu manusia?!”

Beban kerja Pangeran Arnold nampaknya berlebihan, bahkan bagi saya. Pantas saja hal itu membuat Pangeran Dietrich takut… Pangeran yang lain pasti terkejut melihat cara Arnold bekerja dari dekat. Rishe bahkan tidak bisa membayangkan mereka berdua berbagi kereta.

Dengan bahu terangkat, Dietrich menarik napas dalam-dalam sebelum bertanya kepada Arnold, “Apakah Anda pernah mempertanyakannya sebelumnya?” Ekspresinya mengeras, nadanya menjadi lebih serius. “Royalti harus menghabiskan pagi hingga malam memikirkan rakyatnya dan mengorbankan waktu mereka demi negaranya. Tidak peduli seberapa keras mereka bekerja, tidak ada yang akan memuji mereka. Pengorbanan diri adalah hal yang wajar, pengabdian mutlak adalah hal yang lumrah, dan jika Anda tidak dapat mencapainya, Anda akan disingkirkan karena tidak diperlukan.” Dietrich merengut. “Anda tidak dapat memilih bagaimana Anda ingin hidup. Subyek Anda mungkin mengira Anda hidup berkecukupan, namun kenyataannya, tidak ada yang gratis dalam hidup Anda! Kamu terikat oleh adat istiadat, terikat dengan cara orang lain memandangmu, dan pada akhirnya…”

“Ada apa?”

Dietrich membeku mendengar nada bicara Arnold yang tanpa basa-basi.

“Tentu saja keluarga kerajaan tidak punya hak atas kehidupan manusia.”

“Apa yang kamu…?”

“Kamu tidak mengerti? Kehidupan seorang raja atau kaisar lebih penting daripada kehidupan jutaan rakyatnya.”

Rishe menelan ludahnya.

“Jika sebuah negara kecil diserang oleh negara yang lebih besar, negara tersebut dapat mengirimkan ribuan tentara dan tidak akan ada bedanya. Tapi jika raja negara itu menawarkan nyawanya sendiri, perang akan berakhir.” Arnold mengetuk tenggorokannya dengan jari tengahnya. “Raja mempunyai kewajiban terhadap setiap rakyatnya. Disadari atau tidak, seorang bangsawan tidak lebih dari pion dalam permainan yang jauh lebih besar.”

“Pion?”

“Baik Anda maupun saya tidak berhak menjalani hidup sebagai manusia.”

Rasa dingin merambat di punggung Rishe karena pernyataan polos Arnold.

“K-kamu berbicara seolah-olah kamu berpikir kita semua harus siap memberikan hidup kita untuk negara kita suatu hari nanti! Tidakkah menurutmu itu sedikit ekstrem?!”

Arnold tersenyum mencemooh, cahaya gelap di mata birunya. “Itu adalah kewajibanmu saat kamu dilahirkan sebagai putra mahkota.”

Dietrich mengertakkan gigi dan memunggungi mereka, melarikan diri kembali ke pesta. Rishe mengikuti beberapa langkah di belakangnya, lalu berhenti. Sekarang hanya dia dan Arnold yang berada di balkon bersama.

“Rishe.”

Angin musim panas bertiup menembus kesunyian yang membentang di antara mereka. Rishe mengangkat kepalanya dengan takut-takut ketika Arnold memanggil namanya. Matanya bertemu dengan mata Arnold dari jarak beberapa meter. Dia tidak dapat menemukan kata-kata untuk diucapkan, dan Arnold menghela nafas.

“Apa yang kamu katakan pada kucing itu tadi?”

“Maaf?”

Tatapan termenungnya tertuju pada sepatunya. “Benar. Aku ingat.” Arnold menoleh ke arahnya lagi dan mengulurkan tangannya, suaranya selembut ekspresi wajahnya. “Ayo, kamu.”

“Hah?!” Pipi Rishe memerah. Kalimat yang benar-benar tidak terduga datang dari Arnold.

Apa Pangeran Arnold baru saja memanggilku seperti kucing?! Itu tidak adil—walaupun jika seseorang bertanya padanya apa sebenarnya yang tidak adil, dia rasa dia tidak akan mampu menjawabnya.

Saat dia mencari jawaban, Arnold memiringkan kepalanya dan menyeringai. “Hmm?”

Rishe akhirnya menyerah, mengambil langkah ke arahnya. Dia meraih tangan yang disodorkan pria itu dan membiarkannya menariknya sepanjang perjalanan.

Saya perlu bertanya.

Dia mengamati Arnold dengan sungguh-sungguh, jari-jari mereka masih terjalin. “Jika perang pecah lagi di masa depan…” Butuh keberanian besar bagi Rishe untuk menyampaikan hipotetis ini kepada Arnold, tapi dia tidak mengalihkan pandangannya dari mata biru Arnold. Dengan pelan, agar tidak ada orang lain yang mendengarnya, dia bertanya kepadanya, “Untuk tujuan apa kamu akan menyerahkan nyawamu sendiri?”

Arnold tersenyum. “Saya tidak tertarik pada hipotesis.”

“Tapi kamu siap memanfaatkannya, bukan?”

“Raja dan kaisar memikul tanggung jawab penuh atas negaranya,” katanya seolah-olah mereka sedang mendiskusikan cuaca. “Seorang putra mahkota dilahirkan untuk memikul beban itu. Bisa dibilang itu benar ganda bagi saya.”

Rishe tersentak. Ayah Arnold tidak menerima satu pun anak yang dilahirkannya tanpa warna rambut dan mata tertentu. Arnold kemungkinan besar bukan putra sulungnya yang sebenarnya. Dia hanya menjadi putra mahkota karena ayahnya telah membunuh saudara laki-laki sebelum dia.

Pangeran Arnold tidak bertanggung jawab atas hal itu.Dia meremas jari-jarinya. Namun dia merasa keberadaannya adalah sebuah dosa…

Kesedihan yang sangat mendalam membebani hati Rishe. Beberapa saat yang lalu, Arnold mengatakan bahwa keluarga kerajaan tidak punya hak atas kehidupan manusia. Tapi sepertinya dia tidak menginginkan hal itu terjadi pada saudara lelakinya, Theodore, atau saudara perempuannya. Juga tidak untuk calon permaisurinya.

Satu-satunya orang yang dirasanya tidak pantas menjadi manusia hanyalah ayahnya dan dirinya sendiri. Apakah dia menyadarinya?

Dia menyentuh pipi Rishe. “Kamu cemberut.”

Karena dia sudah melihat usahanya untuk menyembunyikannya, dia membiarkan ekspresi itu terlihat sepenuhnya di wajahnya. “Ya, karena aku marah…tapi aku marah pada diriku sendiri.”

“Untuk apa?”

“Aku merasa sangat tidak berguna.” Rishe menundukkan kepalanya, mengerucutkan bibirnya. “Aku ingin kamu bahagia, Pangeran Arnold.”

Arnold memandang Rishe dengan heran.

“Saya berharap masa depan Anda tidak lain hanyalah kebahagiaan… meskipun Anda merasa tidak pantas mendapatkannya.” Tidak, berharap saja tidak cukup. “Saya akan mencoba menjadi lebih kreatif.”

“…Kreatif.”

“Kita akan menyantap makanan terlezat di dunia, tidur di tempat tidur yang sangat empuk hingga kamu ingin langsung melebur ke dalamnya, dan melihat pemandangan yang begitu indah hingga membuatmu pusing…” Dia menyebutkan semua yang dia pikirkan, dengan hati-hati mengamati setiap makanan yang ada di dalamnya. saran. “Saya akan memberi Anda pengalaman seperti itu untuk menunjukkan kepada Anda betapa menariknya menjadi bahagia.”

Dia benar-benar serius, tapi Arnold hanya menatapnya dengan bingung sebelum tertawa pelan. “Heh.” Itu adalah senyuman yang langka bagi Arnold, seolah dia tidak bisa menahan emosinya. “Saya sudah melihat banyak permohonan banding.”

Dia meletakkan tangannya di atas kepala Rishe, dan dia memiringkannya ke samping dengan bingung. Kemudian Arnold menampilkan senyuman menggoda yang biasa dia lakukan.

“Dan bagaimana denganmu? Apakah kamu sudah memutuskan bagaimana kamu ingin merayakan ulang tahunmu?”

Rishe tersentak, tidak menyangka pria itu akan membalikkan keadaannya.

“Apakah ada yang kamu inginkan?”

“Ugh… Bolehkah aku mengatakan aku menginginkan apa yang kamu inginkan, Pangeran Arnold?”

“Saya kira tidak demikian.”

“Ugh…”

Ulang tahun Rishe tinggal delapan hari lagi. Dia tahu kalau dia tidak segera mengambil keputusan, tidak akan ada waktu untuk mempersiapkannya—tapi dia tidak bisa memikirkan apa pun.

“Sepertinya kamu tidak punya keinginan.”

“Kaulah orang terakhir yang ingin kudengar kabarnya, Pangeran Arnold!”

“Oh?”

Jantung Rishe berdebar kencang saat senyuman menggoda itu muncul. Dia yakin Arnold tidak bermaksud apa-apa dengan hal itu, tapi mau tak mau dia memikirkan apa yang dia tahu akan terjadi.

Aku juga belum menyelesaikan masalah ciuman di pernikahan kita! Dan saya tidak punya banyak hari lagi untuk memikirkannya! Dan…

Rishe melirik kembali ke aula pesta, tempat para ksatria Arnold memberikan keamanan. Dia juga harus menggali lebih banyak tentang Gutheil.

Saya perlu memikirkan semua ini, satu demi satu. Pertama, saya akan menyelidikinya besok menggunakan metode yang saya minta pada Pangeran Theodore.