Bab 2: DearScript Dimulai

Senin, 23 Mei.

Café du Chocolat yang baru, dibuka di Bangsal Ketiga Akademi, sudah menjadi hit besar, dengan antrean yang memecahkan rekor telah terbentuk sejak pagi hari. Namun, kesibukan yang sebenarnya baru akan terjadi setelah pukul empat sore, saat sebagian besar sekolah bubar untuk hari itu. #Iwenttocafeduchocolat dengan mudah menjadi tagar teratas hari itu di STOC, dengan para gadis yang sudah datang dengan bersemangat mengunggah foto-foto dari kunjungan mereka. Acara Rainbow Pâtisserie, yang memperingati pembukaan besar, baru akan dimulai pukul lima sore. Ini adalah Permainan semu yang juga akan digunakan untuk mempromosikan kafe (harus diakui, itu mungkin poin utamanya), yang juga dijadwalkan untuk disiarkan langsung di Island Tube dengan penundaan singkat.

“Hmm…”

Setelah membacakan ringkasan singkat itu dalam hati, saya kembali memikirkan saat ini. Waktu menunjukkan pukul 4:37 sore , dan saya baru saja menyerahkan formulir pendaftaran untuk acara tersebut. Sekarang saya menunggu di salah satu sudut gedung bersama para peserta lainnya—yang jumlahnya kurang dari seratus, semuanya siswa sekolah menengah atas. Antrean di depan toko itu berisi beberapa ratus orang, tetapi saya kira mereka semua hanyalah pelanggan yang mencari camilan manis.

Tapi semakin aku melihat sekeliling, semakin aku sadar bahwa di sini semuanya perempuan…

Sulit untuk mengabaikannya. Café du Chocolat adalah tempat yang cukup berkelas, dan seperti yang Anda harapkan dari tempat seperti ini, wanita merupakan setidaknya 90 persen dari pelanggannya. Berdiri di sana sendirian, di tempat yang berorientasi pada wanita, saya menonjol tidak peduli apa yang saya lakukan…tetapi bahkan saat itu, saya masih tidak menarik banyak perhatian seperti biasanya.

“…Sejauh ini keadaanmu baik-baik saja, Guru.”

Suara Himeji yang familiar terdengar dari lubang telingaku. Dia sedang memantau situasi di luar kafe.

“ Saya harus mengakuinya, Nona Kagaya ,” lanjutnya dengan tenang. “ Jika berbicara tentang membuat pakaian yang membuat Master terlihat seperti remaja SMA biasa, tidak ada yang lebih baik darinya. ”

“Hehe! Benar? Kau harus mengenal Hiro dengan baik untuk menyadari siapa dia sekarang. Bukankah aku hebat? …Tunggu, kau memang bermaksud memujinya, kan?”

“Tentu saja. Tentu saja, aku mengenalinya begitu aku melihatnya.”

“Hei! Berhentilah bertingkah seperti kekasihnya! Hei, Hiro, jangan lupa kau juga punya aku!”

“…”

Mereka bersenang-senang di radio, tetapi kupikir sebaiknya aku biarkan mereka bersenang-senang dulu. Seperti yang Himeji katakan, Kagaya telah menyamarkanku. Saat itu, aku sedang mengenakan kacamata berbingkai gelap (lensa tanpa resep dokter) dan hoodie polos. Dia juga sedikit menggoda poniku. Yang harus kulakukan hanyalah memasukkan tanganku ke dalam saku dan membungkuk sedikit, dan penampilan “remaja laki-laki cemberut yang biasa kau lihat di mana saja” sudah lengkap.

Tentu saja, alasan saya melakukan ini adalah untuk melaksanakan perintah yang diberikan kepada saya—yang agak sulit: Selama acara Rainbow Pâtisserie, identitas Anda sebagai Hiroto Shinohara tidak boleh diungkapkan kepada siapa pun kecuali orang-orang yang terlibat dengan DearScript. Saya selalu bisa memilih untuk tidak berpartisipasi dalam Game ini sejak awal, tetapi itu tampaknya terlalu berisiko, jadi di sinilah kami.

Ini bukan halangan yang mudah…tetapi jika saya gagal menyelesaikan satu pun perintah ini, saya akan keluar dari DearScript saat itu juga. Perintah dari gamemaster adalah mutlak.

Saat saya berpikir, saya bersandar di dinding dengan logo besar dan mewah tercetak di atasnya dan menyembunyikan wajah saya di balik kap mesin… Setidaknya untuk saat ini, pesanan itu tidak tampak seperti masalah. Sekarang saya hanya harus memenangkan acara tersebut dan membawa pulang kue keju itu.

“Setidaknya ada beberapa keuntungan bagus dari pekerjaan ini, ya? Aku selalu ingin mencoba Kue Keju Legendaris Café du Chocolat…tapi aku tidak pernah menyangka Hiro akan membawakannya untukku… Ngiler…”

“Hmph. Apakah Anda juga akan memakannya, Nona Kagaya? Karena gigitan pertama untuk tuanku, dan gigitan kedua untukku. Jika masih ada yang tersisa setelah itu, kurasa kita bisa membaginya denganmu.”

Wah, semua tekanan ini…

Pipiku sedikit berkedut saat mereka berdua mengobrol dengan gembira. Tapi kemudian…

“Hmm…?”

Seseorang berjalan melewatiku saat aku berdiri di dinding…lalu berhenti di tengah jalan. Dengan tudung kepalaku yang terbuka, aku hanya bisa melihat sepasang kaus kaki setinggi lutut, tetapi untuk beberapa alasan, orang ini tidak bergerak dari hadapanku. Aku punya firasat buruk tentang ini. Aku perlahan mendongak—dan kurasa aku seharusnya tahu—tetapi yang berdiri di sana tidak lain adalah Sarasa Saionji. Rambut merahnya yang mewah bergoyang di udara saat alisnya yang terbentuk dengan baik melengkung ke bawah dan matanya yang berwarna merah delima menatap tepat ke arahku.

“Anda…”

Uh… Dia melihatku? Benarkah?

“…? Ada apa, Sarasa?”

Jantungku berdegup kencang…tetapi saat Sarasa membuka bibirnya, seorang gadis lain muncul dari belakangnya, alisnya terangkat. Dia adalah Momo Asuka, siswa kelas satu dari Ohga yang juga pernah berpartisipasi dalam ASTRAL. Matanya melirik ke arahku dan Saionji, dengan ekspresi heran di wajahnya.

“Eh, apakah dia temanmu? Kita benar-benar harus segera mendaftarkannya sebelum terlambat…”

“Oh… Benar, ya.”

Saionji mengangguk singkat pada Asuka yang ragu-ragu dan mengalihkan mata merahnya. Aku menghela napas lega dalam hati… tetapi kelegaan itu tidak berlangsung lama karena senyum tiba-tiba mengembang di wajah Saionji.

“Maaf, Momo, bisakah kamu pergi dulu? Aku punya urusan yang harus diselesaikan.”

“…? Baiklah! Tapi jangan terlambat, oke?”

“Jangan khawatir. Aku akan baik-baik saja.”

Asuka berlari sambil melambaikan tangannya dengan riang. Saionji melihatnya pergi, dan aku mendesah pelan di balik tudung kepalaku. Dia melambaikan tangan ke arah Asuka sedikit lebih lama, lalu berbalik ke arahku, dengan senyum lebar di wajahnya.

“Baiklah. Shinohara , maukah kau menemaniku sebentar ?”

Aku tak mampu untuk terlalu menonjol, jadi aku putuskan untuk bersamanya untuk saat ini.

Kami berada di semacam ruang istirahat di sebelah eskalator lantai dua, di ujung gedung tempat Café du Chocolat berada. Ada bangku-bangku, mesin penjual, dan, jika Anda berbelok di sudut tempat tanaman pot itu berada, ada kamar mandi. Namun, ada juga toilet di dalam kafe, jadi hanya sedikit orang yang mau repot-repot datang jauh-jauh ke sini. Itu adalah tempat yang sempurna untuk pertemuan rahasia seperti ini.

“…Jadi? Kenapa kau menyamar, Shinohara?”

Dia menegaskan maksudnya dengan mengangkat tudung kepalaku ke atas dengan kedua tangan, lalu menyilangkan lengannya dan melotot ke arahku seperti biasa. Aku mematikan earphone-ku, karena aku tidak ingin Kagaya menguping pembicaraan kami, lalu mengangkat bahu ke arah Saionji.

“Kenapa? Karena itu ada dalam perintahku, tentu saja. Aku akan keluar dari Game jika ada orang selain orang-orang yang terlibat dengan masalah DearScript ini yang mengenaliku.”

“Ah. Ya, kupikir pasti seperti itu,” katanya sambil tersenyum penuh kemenangan. Aku tidak bisa menahan diri untuk tidak mengerutkan kening, tetapi karena dia juga pemain DearScript, aku tidak melanggar perintah. Kecil kemungkinan Saionji akan memberi tahu orang lain tentangku.

Bagaimanapun…

“…Kau tahu apa masalahnya, kan, Saionji? Jika kau melanggar salah satu perintah dalam misi, kau akan dikeluarkan dari DearScript saat itu juga, dan seluruh kompetisi Bintang Unik akan hancur. Kita bahkan tidak akan bisa menyelesaikan dua misi, jadi tidak satu pun dari kita akan memenangkan bintang ungu itu.”

“Aku tahu itu . Kau tak perlu mengingatkanku. Ini akan sama seperti sebelumnya—lawanmu kalah, tetapi kau juga tidak menang. Kita akan kembali ke titik awal, dan bukan hanya itu. Seperti yang kukatakan kemarin, seseorang harus memiliki bintang ungu itu.”

“Itu memang benar, ya. Bintang itu tidak mudah dilepaskan bagi kita berdua… tetapi akan menjadi pemborosan terbesar jika tidak ada satu pun dari kita yang memilikinya, seperti keadaan sekarang.”

“Tepat sekali. Jadi…aku tahu kita ini bersekongkol, Shinohara, tapi mari kita bermain adil, oke? Aku ingin mendapatkan Bintang Unik lagi, dan kau ingin lebih dekat menjadi Bintang Tujuh yang sebenarnya. Dan tidak peduli siapa yang menang, jangan ada perasaan kesal, oke?”

“Tentu saja, aku baik-baik saja dengan itu.”

Setelah mengonfirmasi pendirian masing-masing tentang masalah ini, Saionji dan aku saling bertatapan, seringai penuh persaingan tersungging di wajah kami berdua. Urusan kami kini telah beres, dan dengan acara yang akan segera dimulai, sudah waktunya untuk kembali ke ruang tunggu.

Tapi kemudian…

“Hmm hm hmmm. ”

Tiba-tiba, seorang wanita menghampiri kami sambil bersenandung. Dia tampak cukup tua untuk menjadi mahasiswa, dan dia pasti menginginkan sesuatu dari mesin penjual otomatis, karena dia memegang perangkatnya di satu tangan sambil berjalan santai ke arah mesin penjual otomatis. Saionji dan aku tidak menyangka akan ada orang di sini sekarang, dan kami berdua membeku sejenak… belum lagi fakta bahwa tudung kepalaku terlepas, jadi penyamaranku tidak lengkap. Aku dan Saionji terlibat dalam Game khusus sudah menjadi pengetahuan umum, jadi pertemuan seperti ini bisa dijelaskan dengan cukup baik, tetapi jika aku gagal memenuhi pesananku, aku akan tenggelam.

“…!”

Saat aku memikirkan hal itu, aku mengulurkan tangan dan meraih Saionji.pergelangan tanganku dengan sekuat tenaga, dan bersembunyi di balik pot tanaman besar di ruang istirahat, memeluknya dalam pelukanku. Menutup mulutnya dengan tangan kiriku yang bebas, aku menariknya mendekat, berusaha sebisa mungkin tidak mencolok.

“…?! Mm, mmh! Mmmmh!”

Disapu seperti ini tanpa peringatan tentu saja membuat Saionji tersipu malu, dan kakinya menghantamku… tetapi itu berakhir dalam sekejap. Menyadari apa motivasiku, dia rileks, menyandarkan tubuhnya ke tubuhku. Kami berpelukan selama sekitar satu setengah menit, tak satu pun dari kami mengucapkan sepatah kata pun.

“…Faaah!”

Wanita di mesin penjual otomatis itu tidak memperhatikan kami saat dia membeli minuman dan pergi. Setelah memastikan keadaan aman, kami perlahan melepaskan diri. Namun, bahkan setelah itu, aku masih merasakan kehangatan di sekujur tubuhku. Aku mengintip Saionji; dia memeluk dirinya sendiri, sedikit terengah-engah—sangat provokatif—dan setelah aku menyeretnya ke sudut seperti itu, pakaiannya memperlihatkan beberapa bagian yang biasanya tidak mereka tunjukkan…

“…B-Berhentilah menatapku seperti itu…dasar bodoh!”

Rasa malunya pasti sudah mencapai puncaknya, jadi aku mengalihkan pandanganku secepat mungkin.

Tidak lama setelah meninggalkan Saionji, pukul lima tiba.

“Baiklah, semuanya, waktunya telah tiba! Café du Chocolat baru saja membuka lokasi Akademi pertama mereka, dan saatnya merayakannya dengan acara pembukaan yang istimewa: Rainbow Pâtisserie!”

Kami semua telah berkumpul di satu bagian kafe, dan di hadapan kami seorang gadis muda mengenakan seragam perusahaan—celemek yang cantik namun anggun, dipadukan dengan warna hitam dan merah muda—memulai acaranya, tangannya yang bersarung tangan memegang mikrofon.

Acara ini berbentuk seperti Game semu, namun karena diadakan di kafe dan hanya ada hadiah berupa kue panggang, acara ini tampak cukupinformal. Saya melihat sekeliling, dan sekali lagi, sembilan dari sepuluh peserta adalah perempuan, kebanyakan dari mereka bergabung dengan kelompok teman-teman mereka.

Saat saya memperhatikan kerumunan, pembawa acara tersenyum dan melanjutkan.

“Pertama-tama, saya ingin memberikan ikhtisar singkat tentang peraturannya! Saya yakin beberapa dari Anda telah membacanya di situs kami, tetapi ini akan menjadi kesempatan bagi Anda untuk meninjaunya, jadi dengarkan baik-baik!”

Suaranya terdengar jelas saat dia mengetuk perangkat di meja terdekat. Saat berikutnya, layar proyeksi besar muncul di belakangnya, dengan kata-kata THE GAME muncul di atasnya dengan font yang bagus.

Terhadap latar belakang ini, dia mulai menjelaskan aturan-aturannya.

“Nama Permainannya adalah Rainbow Pâtisserie, dan acara khusus ini adalah kesempatan besar bagi Anda untuk memenangkan berbagai macam manisan Café du Chocolat yang lezat! Saya tahu Anda semua membayar 1.000 yen dalam mata uang pulau untuk biaya pendaftaran, tetapi Anda bisa mendapatkan lebih banyak lagi dari itu dalam bentuk hadiah! Dan bahkan jika Anda benar-benar gagal, kami masih memiliki hadiah hiburan senilai 1.500 yen untuk Anda, jadi bersantailah dan bersenang-senanglah!”

“Permainannya sendiri sangat sederhana! Pertama, saya akan meminta Anda untuk menggunakan perangkat Anda guna mengakses menu Café du Chocolat. Anda akan memilih item dari menu ini untuk membentuk ‘tangan’ pertama Anda, dan seperti yang akan Anda lihat, setiap item memiliki statistik ‘rasa’ dan ‘kisaran harga’ yang telah ditetapkan. Ada tiga rasa—stroberi, teh hijau, dan blueberry—dan ada juga tiga kisaran harga: satu bintang, atau sekitar 300 yen; dua bintang, sekitar 600 yen; dan tiga bintang, sekitar 900 yen. Kami menawarkan lebih banyak rasa daripada hanya tiga rasa itu, tentu saja, tetapi untuk tujuan Permainan ini, kami membagi seluruh menu menjadi hanya tiga kategori itu!”

“Sekarang, ketiga rasa ini punya kelebihan dan kekurangan masing-masing! Stroberi mengalahkan teh hijau, teh hijau mengalahkan blueberry, dan blueberry mengalahkan stroberi… pada dasarnya seperti permainan batu-gunting-kertas. Akan lebih mudah diingat jika Anda menganggap rasa-rasa itu sebagai ‘merah’, ‘hijau’, dan ‘biru’! Dan untuk kisaran harga, jelas, semakin banyak bintang yang dimiliki suatu produk, semakin kuat produk itu.”

“Jadi! Pertama-tama kami akan meminta Anda untuk membuat kartu pembuka sehingga jumlah total bintang Anda adalah sepuluh. Anda dapat mencampur dan mencocokkan rasa dan kisaran harga sebanyak yang Anda suka, dan tidak ada batasan atas jumlah kartu di tangan Anda, jadi jangan ragu untuk menyusun strategi sebanyak yang Anda inginkan.”

“Setelah semua orang siap, saatnya memulai Permainan! Anda akan berkeliling dan menantang pemain lain untuk bertanding ala batu-gunting-kertas. Saat pertandingan diputuskan, kedua pemain akan memilih satu kartu dan mengungkapkannya pada saat yang sama. Jika kartu memiliki dua rasa yang berbeda, yang terkuat menang! Rasa lebih diutamakan daripada kisaran harga, jadi—misalnya—jika Anda memainkan stroberi bintang satu melawan teh hijau bintang tiga, kartu stroberi tetap menang!”

“Namun, jika kedua rasa itu sama, pemenangnya tentu saja akan ditentukan oleh kisaran harga. Jauh lebih mudah untuk menang dengan kartu tiga bintang daripada kartu satu bintang, itu sudah pasti. Menangkan pertandingan melawan lawan, dan Anda dapat mengambil kartu yang baru saja mereka mainkan melawan Anda! Tetapi berpegang pada barang-barang berharga tinggi juga bisa berisiko! Jika kedua pemain dalam pertandingan memainkan kartu dengan rasa dan kisaran harga yang sama persis—dengan kata lain, jika seri—maka mereka berdua harus menyerahkan kartu-kartu itu kepada bandar! Pada dasarnya, menang dan Anda memperoleh kartu; kalah atau seri, dan Anda akan kehilangan kartu yang Anda mainkan!”

“Tapi itu belum semuanya! Rainbow Pâtisserie juga menawarkan bonus tiga kemenangan. Untuk setiap tiga pertandingan yang Anda menangkan, Anda bebas memilih satu produk lain dari menu—cara hebat lainnya untuk mengembangkan kartu Anda!”

“Permainan Rainbow Pâtisserie akan otomatis berakhir sembilan puluh menit setelah permainan dimulai… dan barang apa pun yang Anda pegang saat itu, itulah hadiah yang Anda menangkan! Anda dapat menukar barang dalam permainan dengan produk sebenarnya di menu, berdasarkan rasa dan kisaran harga barang tersebut. Selain itu, saya harus menunjukkan bahwa setiap kali Anda kehilangan kartu, Anda diizinkan untuk memilih untuk mundur dari permainan, jadi jika tampaknya Anda dalam posisi terdesak, Anda selalu dapat menghentikan kekalahan Anda saat itu juga!”

“Sekarang, satu hal terakhir! …Di Rainbow Pâtisserie, ada juga konsep ‘partner’. Saat Permainan dimulai, Anda akan melihat calon partner potensial dari kumpulan pemain di perangkat Anda, dan jika Anda memenuhi persyaratan tertentu, Anda akan dapat membentuk kemitraan dengan pemain tersebut. Secara tegas, Anda dan pemain lain harus memiliki jumlah kartu yang sama persis di setiap rasa—stroberi, teh hijau, dan blueberry. Lakukan itu, dan Anda akan menjadi pasangan resmi!”

“Itu mungkin terdengar cukup sulit dilakukan, dan memang begitu, tetapi membentuk kemitraan sangatlah menguntungkan! Itu karena dua orang dalam kemitraan berbagi jumlah kemenangan mereka satu sama lain! Ketika kemitraan menang tiga kali, kedua anggota akan menerima item tambahan! Itu menggandakan peluang Anda untuk mendapatkan bonus tiga kemenangan, memberi Anda keuntungan yang menentukan!”

“Oh, dan omong-omong, saya tahu banyak dari kalian yang mengincar Kue Keju Legendaris, salah satu camilan khas Café du Chocolat, tetapi itu satu-satunya item yang tidak termasuk dalam menu reguler untuk Game ini. Namun, jika kalian berhasil mendapatkan sepuluh item bonus—yaitu, jika kalian memenangkan tiga puluh pertandingan—kalian akan bisa mendapatkannya dari menu edisi terbatas khusus. Namun, kalian harus bermitra untuk mendapatkan kue keju, dan hanya pasangan pertama yang memenangkan tiga puluh pertandingan yang akan memenangkannya! Kalian harus berpikir cepat, atau kue itu akan habis dalam sekejap!”

“Itu hampir melengkapi aturannya! Sekarang saya akan memberikan waktu sepuluh menit bagi kalian semua untuk memutuskan tangan pembuka kalian. Kalian juga diperbolehkan membawa satu Kemampuan ke dalam Permainan ini, jadi pastikan kalian menambahkannya ke perangkat kalian saat kalian memutuskan. Terima kasih banyak telah mendengarkan semua itu!”

Pembawa acara membungkuk, tersenyum lebar hingga akhir acara, dan gadis-gadis di sekitarnya memberikan tepuk tangan penuh penghargaan. Kemudian saya menyaksikan mereka masing-masing mengeluarkan perangkat mereka.

…Saya tahu itu. Itu adalah aturan yang diberikan kepada saya di DearScript.

Sebelum saya dapat memastikan aturannya, ada keraguan di benak saya bahwa DearScript hanya mengarang cerita… tetapi bertentangan dengan kekhawatiran saya, uraian aturan oleh pembawa acara sama persis dengan apa yang saya baca sebelumnya. Mempelajari aturan terlebih dahulu memberi kami lebih banyak waktu untuk menyusun strategi, yang merupakan berkah, tetapi saya tetap bertanya-tanya bagaimana sang gamemaster bisa tahu.

…Tapi, hei, lebih baik fokus pada acaranya dulu. Pada dasarnya, acara Rainbow Pâtisserie untuk peluncuran Café du Chocolat ini adalah bentuk permainan batu-gunting-kertas dengan batasan apa yang bisa Anda mainkan. Anda memanfaatkan hubungan stroberi–teh hijau–blueberry untuk memenangkan pertandingan dan mengambil item dari pesaing Anda. Anda juga mendapatkan item pilihan Anda setelah setiap tiga kemenangan, jadi selama Anda terus menang, tangan Anda bisa diperluas hingga tak terbatas.

Namun, karena ini adalah permainan gunting-batu-kertas, Anda tidak bisa menang selamanya. Anda pasti akan kalah di suatu titik. Jika Anda terus kalah, Anda akan memiliki lebih sedikit kartu untuk dimainkan, sehingga semakin sulit untuk bertahan hidup—dan karena kartu di tangan Anda adalah hadiah sebenarnya yang akan Anda menangkan, pemain mungkin mulai menjadi serakah atau defensif terhadap tangan mereka. Meskipun permainan ini memiliki lapisan cat yang berenda dan feminin, permainan ini mungkin sebenarnya memiliki aspek psikologis yang cukup dalam.

Terlebih lagi, Anda harus memenangkan tiga puluh pertandingan untuk mendapatkan item edisi terbatas. Itu angka yang cukup sulit. Sebenarnya, itu angka yang sangat sulit. Karena Anda hanya memiliki peluang satu dari tiga untuk memenangkan pertandingan batu-gunting-kertas, secara statistik tiga puluh kemenangan akan membutuhkan setidaknya sembilan puluh pertandingan untuk mencapainya. Mustahil untuk memainkan sebanyak itu dalam batas waktu, jadi Anda harus memperlengkapi Kemampuan yang tepat untuk menebusnya.

Namun…

Jujur saja, itulah masalah terbesar kali ini. Mendapatkan kue keju itu jelas membutuhkan Kemampuan yang kuat, tetapi jika saya mengeluarkan keterampilan Bintang Unik atau semacam kecurangan Perusahaan seperti biasa, penyamaran saya akan langsung terbongkar.

Itulah masalahnya: Saya harus tetap menyamar, dan tidak berlebihan jika dikatakan bahwa peraturan itu melarang semua metode yang biasa saya lakukan. Tidak mungkinbisakah saya mengeluarkan sesuatu seperti †Jet-Black Wings† atau Predict Behavior, dan segala kecurangan atau gertakan juga tidak akan bisa dilakukan. Saya harus tetap bersikap rendah hati, sebisa mungkin tidak menarik perhatian, dan tetap meraih tiga puluh kemenangan sebelum Saionji.

Itu adalah tugas yang tidak masuk akal. Dan saya cukup yakin hanya ada satu cara untuk melakukannya.

Aku harus berpasangan dengan seseorang yang setidaknya sekuat Saionji, lalu bertindak sebagai pendukung mereka. Itu akan membuatku terus menang tanpa aku menjadi satu-satunya pemenang. Itulah satu-satunya cara.

Aku memasukkan kedua tanganku ke dalam saku sambil memikirkan rencanaku dalam hati… Itu satu-satunya kesimpulan yang bisa kuambil—kalau kau tidak diperbolehkan tampil menonjol sama sekali, biarkan saja temanmu yang melakukannya untukmu.

Sebenarnya, kami telah memilih dengan cermat calon mitra saya. Dengan menelusuri STOC, kami menyusun daftar orang-orang yang dijamin akan menghadiri acara ini, lalu memilih favorit kami dari daftar tersebut. Mitra di Rainbow Pâtisserie dipilih secara acak, tentu saja, jadi kami membutuhkan Perusahaan untuk campur tangan dalam hal itu, apa pun yang terjadi. Jika saya dipasangkan dengan orang acak, saya pasti akan kalah sejak awal.

Dengan mempertimbangkan semua itu, kandidat yang kami pilih adalah sosok yang sangat kuat dan terdokumentasi dengan baik. Ia telah menunjukkan penampilan yang dominan di ASTRAL selama Kompetisi Antarsekolah bulan Mei, dan seperti yang Himeji katakan kepada saya, ia “sendirian memenangkan acara yang mirip dengan ini” di masa lalu. Jika saya memiliki kesempatan untuk mengalahkan Saionji dalam kondisi yang terbatas ini, ia adalah orang yang akan saya pilih.

“Tapi apakah Kururugi benar-benar akan muncul?” Aku merenung dalam hati, sambil melihat sekeliling.

“…Hm?”

Suara yang terdengar bingung terdengar dari balik bahuku, dan aku berbalik untuk mendapati seorang gadis yang sangat kukenal. Rambut hitam panjangnya dikuncir kuda, dan dia tampak berwibawa dalam seragam Tsuyuri Girls’ Institute dari Bangsal Keenam Belas. Dia adalah Senri Kururugi, Pendeta Neraka itu sendiri.

“Maaf, apakah kamu menyebutkan namaku?”

D-dia mendengarku!

Pertemuan yang tiba-tiba ini membuat jantungku berdebar kencang…tapi aku tidak menunjukkan rasa gelisah apa pun saat aku menurunkan tudung kepalaku dan menggelengkan kepala.

“Tidak. Mungkin kamu hanya mendengar sesuatu. Setidaknya aku tidak mengatakan apa pun.”

“Oh? Maaf, kalau begitu. Itu salahku.”

Kecurigaan itu langsung lenyap dari wajah Kururugi. Dia tampak sangat berbeda dari saat aku melawannya di ASTRAL, yang membuatku sedikit terkejut. Lalu dia tersenyum padaku.

“Tapi saya tidak menyangka orang-orang seperti Anda menyukai makanan panggang seperti ini. Café du Chocolat benar-benar luar biasa. Saya dulu sering ke sana saat saya masih di daratan, tetapi saya tidak pernah menyangka mereka akan membuka cabang di Academy… Jika Anda tidak keberatan, bisakah Anda memberi tahu saya apa saja menu yang Anda suka?”

“Uhhh… Maaf mengecewakanmu, tapi ini sebenarnya pertama kalinya aku ke tempat seperti ini. Aku tidak tahu bagaimana menjawab pertanyaan itu.”

“Wah! Wah, maaf mendengarnya. Tapi itu juga membuatku senang. Café du Chocolat benar-benar tak tertahankan… Ngomong-ngomong, kalau ini pertama kalinya, aku rekomendasikan pancake yang lembut. Pancake itu benar-benar lezat dan lumer di mulut. Membayangkan teksturnya saja membuatku senang…”

Kururugi meletakkan kedua tangannya di pipinya dan tersenyum mengejek untuk menegaskan maksudnya. Jelas dia adalah gadis yang selalu punya tempat untuk pencuci mulut—dan bagi saya, yang mengenalnya hanya dari ASTRAL, sungguh mengejutkan melihatnya. Apakah ini benar-benar Senri Kururugi? Gadis yang sama hebatnya dengan Permaisuri dalam acara tim? Pendeta Neraka, yang jika Anda melihatnya di medan perang, Anda sebaiknya meninggalkan segalanya dan lari? Gadis itu ?

“…”

Aku diam-diam menatap Kururugi dengan lebih dari sekadar jejak kecemasan saat dia melayang-layang di dunianya sendiri. Lalu aku melihat sekeliling lagi, mencoba mengalihkan perhatianku—dan hampir pada saat yang sama, seorang pria berambut pirang duduk di meja di ujung kafe terlihat. Seragam Ohga-nya kusut dan bengkok,telinganya dipenuhi anting dan anting, dan seringai di wajahnya membuatnya tampak seperti penjahat kelas kakap. Intimidasi yang sangat kuat membuatnya sulit bagi siapa pun untuk mendekat, menciptakan semacam kekosongan di sekelilingnya.

Aku tak bisa bilang kalau aku pernah melihatnya sebelumnya…tapi aku pernah mendengar tentang seseorang yang penampilannya seperti itu.

“ …Itu pasti Keiya Fujishiro ,” kata suara yang jelas di telingaku. “ Orang yang ingin Nona Mano ungkapkan cintanya. Dia seharusnya tidak tahu apa pun tentang misi ini… Mungkin dia suka makanan manis? ”

Aku memikirkannya sebentar. Keiya Fujishiro, “Ace Behind the Curtain” untuk Sekolah Ohga, tampak sangat tidak cocok di kafe mewah seperti ini, seperti halnya aku. Namun, jika dia ada di sini, dia pasti juga ikut serta dalam acara itu. Aku ragu dia akan membantu pihak Saionji… tetapi jelas, aku harus berhadapan dengan lebih dari segelintir musuh tangguh.

Aduh…

Aku diam-diam mengutuk nasib burukku. Jalan ke depan sudah tampak suram, tetapi aku segera membangun tangan pembukaku dan mengatur Kemampuanku sebelum kehabisan waktu.

Pada pukul 17.30 , semua peserta mengambil posisi awal. Setelah kami menunggu beberapa menit sambil menunggu penyesuaian akhir, pengumuman akhirnya bergema di seluruh gedung bahwa Pertandingan sedang berlangsung.

Café du Chocolat berada di lantai pertama gedung baru, dengan lebih banyak bisnis yang menyewa lantai atas, tetapi belum ada satu pun ruang lain yang ditempati. Karena alasan itu, pemilik kafe telah meminta izin khusus dari penyewa lain untuk mendirikan seluruh gedung ini untuk keperluan Permainan. Sebanyak sembilan puluh dua orang telah bergabung dalam acara tersebut, yang merupakan jumlah yang banyak, tetapi saya kira rumor bahwa Permaisuri akan bergabung telah menyebar dengan cepat, sehingga jumlah orang yang menonton siaran Island Tube lebih dari sepuluh ribu.

“Fiuh…”

Saat Permainan sedang berlangsung, saya membuka perangkat saya lagi. Di layar ada tangan saya saat ini, bersama dengan peta kasar gedung. Saya berada di sisi paling kiri lantai empat, di mana sepertinya salon kecantikan akan segera dibuka. Untungnya, tidak ada pemain lain di dekatnya.

Sambil memperhatikan keadaan sekelilingku dengan saksama, aku mengetukkan alat pendengarku.

“Halo, Himeji. Bisakah kau mendengarku?”

“Ya, Tuan, saya bisa mendengar Anda. Sepertinya ada program yang membatasi komunikasi antara bagian dalam dan luar gedung, tetapi itu bukan hal yang tidak bisa dilewati oleh Perusahaan.”

“Baguslah… Mereka menutup saluran normal, ya?”

“Kelihatannya memang begitu. Island Tube menyiarkan ini secara langsung, jadi tidak ada pihak luar yang bisa memengaruhi acara Game… Semua aplikasi telepon, aplikasi pesan, dan jejaring sosial dibatasi.”

“Begitu ya,” jawabku sambil mengangguk mendengar suara lembut Himeji. Kurasa itu sudah biasa. Selama aku bisa tetap berhubungan dengan Perusahaan, aku tidak keberatan sedikit pun.

“Ngomong-ngomong, ada hal penting yang perlu kukatakan padamu, Master. Baru saja, saat acara dimulai, sistem secara acak memilih kandidat partner untuk semua orang. Seperti yang sudah diatur sebelumnya, partnermu adalah Nona Senri Kururugi.”

“Roger that. Terima kasih.”

“Tidak, kami hanya melakukan apa yang harus dilakukan… Nona Kururugi saat ini adalah Bintang Lima, satu tingkat di atasmu. Tangannya saat ini tidak terlalu berbeda dengan tanganmu, Tuan, jadi aku sarankan untuk bermitra dengannya sesegera mungkin.”

“Ya…atau kurasa aku harus melakukannya, atau kalau tidak.”

Membuka pintu salon kecantikan, aku berjalan menyusuri lorong lantai empat sambil berbisik pada Himeji. Menemukan calon pasangan dan membentuk kemitraan dengan mereka mungkin merupakan dua tujuan pertama bagi sebagian besar pemain Rainbow Pâtisserie. Kemenangan pasangan akan digabungkan, sehingga mereka bisa memperoleh bonus tiga kemenangan dengan kecepatan dua kali lipat. Jumlah pekerjaan yang dibutuhkan untuk tiga puluh kemenangan berkurang setengahnya, jadi jika kamu ingin mencoba mendapatkan Legendary Cheesecake, itu sudah menjadi keharusan.

Itu berarti rencana tindakan pertama saya sudah ditetapkan.

Aku perlu menjalin kemitraan dengan Senri Kururugi, Pendeta Neraka, yang konon katanya harus dihindari dengan segala cara di medan perang… Maka aku akan punya peluang lebih dari cukup untuk menangkis Saionji.

Aku menaiki tangga sambil mempertimbangkan pilihanku. Dalam permainan satu lawan satu, aku masih berpikir Saionji memiliki keunggulan yang menentukan atasku. Namun, Rainbow Pâtisserie adalah permainan tim—jenis permainan yang dikuasai Kururugi dengan sangat baik. Aku tidak perlu berduel langsung dengan Saionji, dan itu berarti aku memiliki peluang bagus untuk menang. Namun…

“Itu sedikit mengejutkan, bukan? Nona Kururugi biasanya sangat menakutkan.”

Oof… Ya, dia memang begitu.

Aku mengernyit sedikit mendengar suara Himeji yang pelan. Dia benar; saat aku bertukar beberapa kata dengan Senri Kururugi sebelum Game, dia sama sekali tidak seperti gadis yang kukenal. Dia masih memiliki sedikit aura yang sama seperti sebelumnya, tetapi ekspresi wajah dan tingkah lakunya tampak seperti gadis normal. Aku tidak bisa merasakan aura yang dibutuhkannya untuk melawan Saionji.

Maksudku, sungguh, dialah satu-satunya harapanku di sini…

Pikiran itu mulai membuatku khawatir…tetapi sekarang aku sudah menaiki tangga dan berada di lantai lima. Aku berpapasan dengan beberapa pemain di sepanjang jalan, tetapi kebanyakan dari mereka pasti sudah berusaha mencari pasangan mereka terlebih dahulu, karena tidak ada yang menunjukkan tanda-tanda ingin bertanding. Aku melakukan hal yang sama, mengikuti petunjuk Himeji dan mencari Kururugi.

Atau saya sedang mencoba, ketika tiba-tiba…

“Semua orang di lantai ini, tetaplah di tempat kalian!”

…?!

Suara yang tajam dan dalam bergemuruh di seluruh tubuhku, hingga ke ulu hatiku, menghentikan langkahku. Aku tahu suara itu…dan sesaat kemudian, aku merasakan kehadiran yang familiar dan sangat kuat. Dengan hati-hati aku menoleh ke arah suara itu…hanya untuk menemukan seorang gadis dengan kuncir kuda dan seragam sekolah Tsuyuri. Dia telah menunjukkan senyum ceria dan muda kepadaku terakhir kali kami bertemu, tetapi sekarang Pendeta Neraka telah mengikatkan pedang latihan bambunya di pinggulnya (tempat dia mencabutnya, aku(tidak tahu) saat dia berjalan menyusuri lorong, menimbulkan rasa takut dalam hati setiap orang yang ditatapnya.

“Meluncurkan Ability One-Shot Kill, versi revisi—Sweet Buster. Sekarang saya menantang kalian semua untuk bertanding!”

Uh… Tunggu, apa? Apa yang terjadi?! Buster yang manis?!

Pernyataan Kururugi menusuk lantai bagaikan pisau, dan semua pemain lain (termasuk aku) bereaksi kaget. Yah, maksudku…itu masuk akal, mengingat dia memperlakukan acara damai seperti ini dengan intensitas perang habis-habisan. Tapi itu belum semuanya… Dia menantang semua orang di lantai untuk bertanding? Apakah mereka akan mengizinkannya?

“…Itu mungkin. Setidaknya, dengan Kemampuan Nona Kururugi, itu mungkin.”

Aku mendekatkan tangan kananku ke telinga saat mendengar suara Himeji. Mereka pasti sudah selesai mengolah semua data di pihak mereka. Suaranya yang jernih terus berlanjut, tanpa ragu-ragu sejenak.

“Sweet Buster ini kemungkinan adalah versi modifikasi dari One-Shot Kill, yang disesuaikan agar lebih cocok untuk Game ini. Hal ini memungkinkannya untuk menantang semua orang dalam pandangannya dalam pertandingan batu-gunting-kertas pada saat yang sama… Semacam Kemampuan jarak jauh multitarget, jika Anda mau. Ini seperti seorang guru yang berdiri di mejanya memainkan permainan dengan seluruh kelas sekaligus.”

Oh… Benar.

Mengungkapkannya dengan cara itu masuk akal bagiku. Itu, dan sekarang aku bisa tahu seberapa hebatnya ini. Maksudku, untuk satu hal, menghadapi begitu banyak pemain pada saat yang sama akan menghemat banyak waktu, tetapi itu juga meminimalkan jumlah kartu yang akan hilang setelah kalah. Kalah dalam Permainan ini berarti menyerahkan item menu yang baru saja dimainkan, jadi meskipun Kururugi kalah dari banyak orang dengan trik ini, dia tetap hanya akan kehilangan satu kartu itu. Jika mereka menjaga aturannya tetap konsisten, kurasa dia akan mendapatkan semua kartu yang dimenangkannya dengan melakukan ini juga…tetapi kita bisa membiarkan kafe menangani pembukuannya. Apa pun itu, ini jelas merupakan Kemampuan yang lebih unggul.

Dia datang ke sini dengan fokus kuat untuk menang… Tidak, tapi bukan itu saja.

Pikiranku berpacu saat aku menyaksikan proses di hadapanku dengan napas tertahan. Jika ini adalah permainan batu-gunting-kertas yang normal, peluang Kururugipeluang menangnya tetap satu banding tiga, tidak peduli berapa banyak lawan yang dia lawan sekaligus. Dia tidak mungkin memenangkan lebih banyak kartu menggunakan Sweet Buster…tetapi permainan ini juga memiliki faktor “kisaran harga”. Bahkan jika dua kartu seri dalam jenis rasa, yang memiliki lebih banyak bintang akan menang.

Hal itu menimbulkan pertanyaan penting: Di awal permainan, dihadapkan dengan situasi absurd saat Hell’s Priestess melawan Anda sejak awal, berapa banyak pemain yang akan cukup terguncang untuk menggunakan item berharga mahal mereka untuk melawannya? Saya yakin beberapa lawan akan menggunakan Kemampuan untuk menjamin kemenangan bagi diri mereka sendiri, tetapi apakah ada orang lain yang serius ingin memenangkan Permainan? Perkembangan ini hampir seperti membawa senapan mesin ke pertarungan pisau. Bukankah lebih baik memainkan item menu bintang satu untuk meminimalkan kerusakan?

Jika semua orang berpikir seperti itu…dan Kururugi memainkan item bintang tiga…itu meningkatkan peluangnya untuk menang menjadi dua dari tiga, benar? Batu-gunting-kertas atau tidak.

Saya baru saja mencapai kesimpulan itu ketika semua pemrosesan data Sweet Buster akhirnya selesai. Ada sembilan pemain yang terlihat oleh Kururugi secara keseluruhan—saya tidak dihitung, karena saya adalah kandidat pasangannya—dan begitu hasilnya ditabulasikan, hasilnya adalah enam kemenangan, tiga kekalahan untuknya, mengikuti probabilitasnya dengan tepat. Kekalahan itu membuatnya kehilangan satu kartu, tetapi dia menang enam kali sebagai gantinya, ditambah dua lagi berkat bonus tiga kemenangan… jadi totalnya tujuh kartu.

“Heh! Kalau soal manisan, nggak ada yang bisa ngalahin aku!”

Kururugi melepaskan tangannya dari pedang bambu di sampingnya dan duduk di bangku terdekat, mungkin menunggu waktu cooldown untuk Ability-nya. Ini ditetapkan untuk setiap Ability yang dibawa ke Rainbow Pâtisserie, jadi setelah kamu mengaktifkannya, kamu tidak dapat menggunakannya lagi untuk beberapa saat. Dengan Ability sekuat milik Kururugi, aku yakin waktu cooldown-nya akan lebih lama.

Para pemain yang terkejut oleh serangan tiba-tiba ini sempat linglung sejenak, tetapi mereka segera mendapatkan kembali kendali atas akal sehat mereka dan berpisah. Sementara itu, aku diam-diam menatap langit-langit, tangan dikantong hoodie-ku. Serangan itu sama sekali tidak melukaiku—sebagai calon pasangannya, aku bahkan tidak terpengaruh olehnya—tapi tetap saja…

Bagaimana bisa Kururugi mendapatkan tujuh kartu bahkan sebelum dia membentuk kemitraan denganku…?!

Itulah masalahnya. Jangan salah paham—saya senang Hell’s Priestess menggunakan nafsu haus darahnya yang membara dan Ability kelas atas untuk mengerahkan potensi penuhnya, tetapi saya berharap dia mempertimbangkan waktu yang tepat untuk itu. Dalam Game ini, bagaimanapun juga, pemain harus memiliki jumlah kartu yang sama dalam setiap jenis untuk membentuk sebuah kemitraan. Sekarang, setelah pukulan yang menghancurkan itu, tangan Kururugi sangat berbeda dari tangan saya.

Aku menggaruk kepalaku, bertanya-tanya apa langkahku selanjutnya, saat aku mendekatinya di bangku cadangan.

Um.Kururugi? Ada waktu sebentar?”

“Hmm? …Oh, kamu pendatang baru di kafe tadi.”

Dia mendongak ke arahku, suaranya terdengar melembut meskipun tatapannya tajam dan mengancam. “Ada apa?” tanyanya, sambil menyisir rambutnya yang terurai dengan tangannya. “Jika kau ingin bertanding melawanku, aku siap kapan saja, tapi…”

“Tidak, bukan itu, sayangnya. Maksudku, aku bahkan tidak bisa. Aku sebenarnya kandidat partnermu. Tangan kita belum cocok, tapi kita masih belum bisa berduel.”

“Ohhh. Kau benar? Yah, tidak heran kau tidak terjebak dalam hal itu sekarang.”

Kururugi mengangguk sambil melipat kedua tangannya di dada. Setidaknya dia tidak tampak bermusuhan secara terang-terangan, jadi kupikir aku akan terus maju.

“Jadi, kalau boleh saya beri saran… Bisakah Anda membuang beberapa barang yang baru saja Anda menangkan? Karena kita tidak bisa membuat pasangan seperti ini.”

“…Hm?”

Ketidaksenangan Kururugi atas saranku terlihat jelas. Ia mengusap ujung jarinya di sepanjang pedang bambu yang berada di pangkuannya, kuncir kudanya bergoyang pelan di udara saat ia membalas tembakanku.

“Seharusnya kau mengemukakan sesuatu yang penting itu lebih awal. Aku tidak mungkin membuang makanan penutup yang enak begitu saja.”

“Aku mencoba memberitahumu, tapi kau mengeluarkan jurus penghancur permainan itu sebelum aku sempat.”

“Oh? Yah, aku tidak hanya bermain-main, lho. Hmm… Sebuah kerja sama, ya?” Dia tampak bimbang mengenai masalah itu selama beberapa saat, matanya sedikit berpaling dariku. “Sejujurnya, pikiran untuk bermain dengan seseorang selain rekan setimku yang biasa bahkan tidak terlintas di benakku. Itulah sebabnya aku menyempurnakan Kemampuan ini, bagaimanapun juga—agar aku bisa menang sendiri. Aku tidak hanya menggunakan kembali beberapa keterampilan lama untuk Permainan ini, seperti yang dilakukan orang lain. Aku menyempurnakannya khusus untuk hari ini.”

“…Aku tahu. Kurasa, kau mungkin satu-satunya orang yang akan bertindak sejauh itu.”

“Aku yakin kau benar. Aku penggemar berat makanan penutup, ingat. Tapi kalau kau mengaku kau pantas untuk waktuku, anak muda, kau harus mengantre dulu denganku, oke? … Jadi, Kemampuan macam apa yang kau miliki?”

“Pilihan Kontrol, hanya Kemampuan serbaguna. Kemampuan ini membatasi pilihan rasa yang tersedia untuk satu target, mencegah mereka memilih salah satu dari tiga rasa—stroberi, teh hijau, atau blueberry.”

“…Oh? Menghilangkan satu rasa? Gabungkan itu dengan item bintang tiga, dan kamu dijamin menang… Itu cocok dengan Sweet Buster, ya. Bukan Ability yang buruk untuk dimiliki jika aku mengincar kue keju itu.”

Alis Kururugi berkedut beberapa kali; aku jelas menarik perhatiannya. Kemudian, setelah berpikir beberapa saat, dia mengalihkan tatapan tajamnya ke arahku.

“Baiklah, mari kita lakukan ini. Butuh waktu sekitar dua puluh lima menit lagi sampai aku bisa menggunakan skill Sweet Buster-ku lagi. Bagaimana kalau kita jadikan itu batas waktumu? Aku tidak akan bermain dengan siapa pun sampai saat itu, dan kau bisa menggunakan waktu itu untuk mencoba memenuhi persyaratan kemitraan. Jika kau bisa membangun kartu yang sama dengan milikku sebelum dua puluh lima menit berakhir, kita akan otomatis berpasangan, tentu saja. Namun jika kau tidak bisa, tidak akan ada gunanya menunggumu lebih lama lagi. Tidak bermaksud terdengar terlalu kasar, anak muda, tetapi jika itu yang terjadi, aku akan menyingkirkanmu saat itu juga… Jadi, apa pendapatmu?”

Dia sama sekali tidak berbasa-basi saat menunjukkan barang-barang di tangannya. Sambil memandanginya, aku tersenyum tipis dan mengangguk padanya.

“Baiklah. Kau siap.”

Saat itu pukul 17.47 , lebih dari lima belas menit setelah acara dimulai.

“Pemain nomor satu saat ini…meskipun saya tidak tahu apakah itu cara yang tepat untuk mengatakannya dalam Game ini…tetapi bagaimanapun, orang yang membuat kemajuan paling lancar sejauh ini adalah Rina. Dia telah berpasangan dengan rekannya untuk mencatat delapan kemenangan.”

Sambil mendengarkan suara Himeji yang menenangkan, aku turun ke restoran di lantai tiga, di suatu tempat yang tidak tercakup kamera Island Tube, seraya memikirkan langkahku selanjutnya.

Sejujurnya, saya tidak menyangka hal seperti ini akan membuat saya terpojok. Wajar saja jika berpikir bahwa hal pertama yang ingin dilakukan oleh setiap peserta Rainbow Pâtisserie adalah membentuk kemitraan, dan saya pikir semuanya akan berjalan lancar sampai saat itu. Namun, Senri Kururugi ternyata lebih kuat dari yang saya bayangkan, dan sekarang kami memiliki situasi aneh di mana ia dapat menang dengan sempurna tanpa harus berpasangan.

Namun…

Tidak semuanya buruk juga… Jelas, Kemampuannya adalah pendekatan yang paling efisien untuk Permainan ini. Dan Kemampuanku sendiri juga cocok untuknya. Selama kita bisa membentuk kemitraan, dia bisa mengurus sisanya.

Saya tetap teguh pada poin itu. Sweet Buster bukanlah Abilities yang paling orisinal, tetapi dalam permainan seperti Rainbow Pâtisserie, di mana manajemen sumber daya dan jumlah kemenangan jauh lebih penting daripada setiap pertandingan, saya benar-benar tidak dapat memikirkan Ability yang lebih efektif untuk dimiliki.

Bergabunglah dengannya, dan aku bisa menang… Jadi satu-satunya masalah adalah, bagaimana aku akan mewujudkannya?

Berpikir seperti itu, aku melihat ke bawah ke perangkat yang aku gunakan.memegang. Itu memperlihatkan tanganku, yang belum berubah sama sekali, dan jendela buku catatan dengan tulisan tangan Kururugi di dalamnya. Saat membandingkannya, aku melihat bahwa dia memiliki enam kartu lebih banyak dariku secara keseluruhan—satu stroberi lagi, tiga teh hijau lagi, dan dua blueberry lagi. Terserah padaku untuk mencari cara agar bisa mengejarnya.

“…Yah, tidak mungkin aku bisa membuat mereka bermain seperti biasa. Jika aku ingin menambahkan enam kartu ke tanganku tanpa trik apa pun, itu berarti menang lima kali berturut-turut tanpa strategi yang nyata. Jika aku bisa melakukan itu, aku juga tidak memerlukan partner.”

“Benar sekali. Dan tanpa akses ke kecurangan dan gertakan yang biasa Anda lakukan, itu tidak akan terlalu realistis.”

“Benar. Jadi kita tidak perlu terlalu memikirkannya…”

Namun tepat saat saya hendak memulai pertemuan strategi ini:

“Ahhhhhhh!”

Dari luar restoran tempatku bersembunyi, tiba-tiba aku mendengar teriakan. Aku mendongak, melihat ke luar jendela untuk melihat apa yang terjadi. Di sana, di lorong, ada Momo Asuka, siswa kelas satu Ohga yang kulihat belum lama ini. Dia berjongkok di sudut lorong, gemetar.

“A-aku minta maaf!” katanya dengan suara bergetar. “T-tolong maafkan aku! A-aku rasanya tidak enak, aku janji!”

Aliran kata-kata yang tak terputus ini tidak jelas; saya tidak tahu apa yang sedang terjadi padanya. Tetap saja, rasanya tidak benar meninggalkannya dalam keadaan tertekan seperti itu, jadi saya mendorong pintu hingga terbuka dan meninggalkan restoran.

“…Hah?”

Saat berikutnya, seorang pria yang membelakangiku perlahan berbalik, menyadari kehadiranku. Pria berambut pirang yang membuat Asuka meringkuk di sudut adalah Keiya Fujishiro—Six Star dari Ohga yang sebelumnya memiliki kehadiran yang luar biasa di ruang tunggu Game.

“ Cih … Apa masalahmu? Ini bukan tontonan sampingan.”

Menakutkan sekali…!!

Untuk sesaat, suaranya yang rendah dan mengancam serta matanya yang melotot membuatku takut. Namun, meskipun aku sangat ketakutan di dalam, aku bukanlah tipe orang yang menunjukkannya di wajahku. Bersikap tenang seperti biasa, aku memasukkan tanganku ke dalam saku dan berdiri agak jauh dari Fujishiro, menghadapnya.

Keiya Fujishiro adalah siswa kelas dua, sama sepertiku, tetapi ukuran tubuhnya saja sudah membuatnya sulit untuk memanggilnya “anak laki-laki.” Tingginya sekitar enam kaki atau lebih, dan rambutnya merupakan campuran hitam dan pirang yang diwarnai, membuatnya tampak lebih menyeramkan. Telinganya penuh dengan tindikan, dan meskipun ia mengenakan seragam Sekolah Ohga, kemeja merah mencolok yang ia kenakan di balik blazernya membuatnya sulit untuk diperhatikan pada awalnya. Sejujurnya, ia tampak seperti remaja nakal yang stereotip.

“Hnh…?”

Di depan kami, Asuka, yang akhirnya menyadari perubahan dalam situasinya, berhenti gemetar. Dia berbalik, matanya yang berlinang air mata mengamatiku. Tudung kepalaku cukup rendah sehingga dia tidak mungkin tahu siapa aku, tetapi dia pasti menyadari bahwa aku ada di pihaknya. Dia berlari ke arahku, menjaga jarak yang cukup jauh dari Fujishiro, dan bersembunyi di belakangku.

“Tolong aku, kumohon!” teriaknya, sambil mencengkeram erat hoodie-ku. “Aku lebih suka jika Sarasa ada di sini untuk menyelamatkanku, tetapi bahkan orang acak sepertimu akan melakukannya sekarang! Aku akan menerimanya!”

“…Kau sebenarnya tidak perlu melakukan sejauh itu, tapi baiklah. Apa yang membuatmu begitu takut?”

“A—A—aku melihatnya! Aku melihat Fujishiro mengambil setumpuk kartu dari gadis yang ada di sini… Dia menggoyang-goyangkannya! Membawa kekerasan ke dalam Permainan kecil yang menyenangkan seperti ini… Sungguh mengerikan! Menakutkan! Dan menurutku itu tidak benar!”

“…”

“Ih! Jangan coba-coba menatapku… Tunggu! Tidak! A-aku minta maaf! Maafkan aku!!”

Asuka memanfaatkan posisinya di belakangku untuk melontarkan segala macam kebencian pada Fujishiro, tapi satu tatapan tajam darinya sudah cukup untuk membuatnya gemetar lagi. Aku tidak tahu apa yang telah terjadi sebelum akumuncul, tapi tangan yang mencengkeram lengan bajuku benar-benar gemetar , jadi kukira ketakutannya nyata.

Bukan itu sebabnya saya membantunya.

“Um… Fujishiro, benar?” kataku santai, sambil menurunkan ujung kap mobilku. “Bisakah kau jelaskan apa yang terjadi di sini? Kalau kau tidak mau, aku akan pergi, tetapi kalau ada semacam konflik, mungkin lebih mudah untuk menyelesaikannya dengan campur tangan pihak ketiga.”

Fujishiro menanggapinya dengan tatapan curiga. Ia terdiam beberapa saat, tetapi kemudian ia menggelengkan kepalanya dengan lelah.

“Tidak apa-apa,” katanya, suaranya rendah. “Tidak ada yang terjadi. Aku datang hanya karena ingin berbicara dengan kandidat partnerku di sini, tetapi dia malah ditantang bertanding oleh pemain lain. Kupikir akan buruk bagi kita jika dia terseret ke dalam itu, jadi aku menerima tantangan itu untuknya. Dan sekarang lihat, ya? Aku bahkan belum sempat berbicara dengannya.”

“K-kandidat pasanganmu? Kau dan aku sepasang, Fujishiro?”

“Sudah kubilang kita memang begitu, kawan. Kau bahkan tidak melihat perangkatmu?”

“M-maaf! Aku jadi kehilangan minat pada semua itu setelah aku tahu aku tidak berpasangan dengan Sarasa, jadi… Oh! T-tapi…!”

Kepala Asuka tertunduk sejenak, tetapi kemudian aku menyadari bahwa dia menatap kami, bersiap menghadapi hal terburuk. Dengan berani—atau seberani yang dia bisa, masih bersembunyi di belakangku—dia mengajukan pertanyaan kepada Fujishiro.

“Apa maksudmu, akan buruk bagi kita jika seseorang mempermainkanku? Aku punya setidaknya lima kartu dengan berbagai macam jenis. Kalah bukanlah masalah besar bagiku.”

“Ya, dengan asumsi lawanmu tidak mencoba hal yang aneh. Tapi gadis itu baru saja menggunakan Kemampuan yang disebut Winning Streak. Itu adalah keterampilan menyebalkan yang melekat padamu dan akan terus memainkan permainan batu-gunting-kertas sampai dia kalah, menguras semua sumber dayamu. Tidak peduli seberapa besar tanganmu, kamu bisa saja kehilangan semuanya sekarang.”

“Kemenangan Beruntun…? T-tapi kalau hanya itu…”

“Tidak. Aku tidak tahu apakah kamu menyadarinya atau tidak, tapi kamu memiliki wajah poker yang sangat buruk . Siapa pun yang memiliki sepasang mata dapat mengetahui apa yang kamu mainkan, dengan mudah.”

“A-apaaa?! Benarkah itu?! Aku sama sekali tidak tahu!”

“Baiklah, sekarang kau tahu… Pendengaranku lebih baik daripada kebanyakan orang, jadi ketika aku di bawah, aku mendengarnya berkata bahwa dia akan menguras habis darahmu. Itulah sebabnya aku turun tangan. Tidak sepertimu, aku bisa menyembunyikan emosiku, dan aku juga tahu apa strateginya. Dengan senjata-senjata itu, aku hampir pasti akan mengalahkannya, kau tahu?”

Fujishiro menggelengkan kepalanya pelan. Satu tangannya terangkat untuk mengacak rambutnya, sementara tatapan tajamnya tertuju padaku dan Asuka.

“…Dan aku ingin menjelaskan semua itu kepadamu, tapi biasanya aku tidak pandai berbicara, jadi…maaf soal itu.”

“…Aku tidak yakin kalau tidak pandai berbicara adalah satu-satunya alasan…tapi tidak apa-apa.”

Jelas penampilannya yang menakutkan adalah penyebab utamanya, tetapi saya terlalu takut untuk mengatakan itu di hadapannya.

Asuka, yang masih bersembunyi di belakangku, dengan hati-hati menjulurkan wajahnya dan menatap Fujishiro. “J-jadi,” dia mulai ragu-ragu, “kamu mencoba membantuku, Fujishiro?”

“Tidak juga, tidak… Tapi akan sangat menyebalkan jika calon partnerku meninggalkanku.”

“Wooow…! K-kau benar-benar dewa! Benar-benar dewa! Keren sekali dirimu , Fujishiro!”

Emosinya langsung berubah 180 derajat saat ia berlari ke arah Fujishiro dengan kecepatan penuh. Ia menatap pria itu dengan mata berbinar, penuh rasa hormat dan kekaguman. Fujishiro membalikkan badannya dengan jijik… tetapi, ya, kupikir krisisnya sudah berakhir, setidaknya. Aku tidak menyangka akan bertemu dengannya di sini, tetapi tidak ada gunanya tinggal bersama mereka, jadi—

…Baiklah, tunggu dulu.

Saat aku memikirkan itu, aku mendekatkan tangan kananku ke bibirku. Aku bisa merasakan sebuah ide datang. Apakah benar-benar tidak ada manfaatnya untuk tetap bersama mereka? Apakah aku yakin akan hal itu? Maksudku, ya, tetap bersama kedua orang ini tidak akan membantuku sama sekali. Namun…

Pikirkanlah. Asuka baru saja mengatakan bahwa Fujishiro mengambil banyak kartu dari gadis itu, seolah-olah dia memerasnya untuk mendapatkannya. Itu pasti Kemampuannya. Jika dia memiliki semacam Kemampuan tipe merebut yang memungkinkannya mengambil banyak item setelah menang… Dan itu bukan hanya Fujishiro. Aku juga punya gambaran yang bagus tentang Kemampuan Asuka. Dan dengan kombinasi seperti itu, maka mungkin saja…

“…Yo. Kau mendengarkanku?”

“Hah? Oh… Maaf. Aku hanya melamun sebentar.”

Aku mendongak ke arah Fujishiro, yang telah menyela jalan pikiranku. Dia memutar matanya yang tidak bersahabat ke arahku. “Aku bilang , maaf mengganggumu. Kita harus pergi.”

“Ya, terima kasih banyak, pria berhoodie acak! Kamu sangat membantu!”

Fujishiro memberikan permintaan maaf yang sangat tidak terduga, dan Asuka mengikutinya dari belakang sambil melambaikan tangan dengan liar ke arahku. Aku menurunkan tudung kepalaku dan menggelengkan kepala pelan-pelan, tersenyum sedikit dengan cara yang kutahu mereka akan menyadarinya.

“Tidak, kau tidak perlu berterima kasih padaku. Tapi sebelum kau pergi, aku ingin menanyakan sesuatu padamu. Apa kau keberatan?”

““…?””

Aku menyeringai pada mereka. Fujishiro dan Asuka jelas tidak yakin apa yang harus kukatakan.

“…Hmm?”

Aku punya waktu kurang dari lima menit sebelum batas waktu yang ditetapkan Kururugi habis, dan aku baru saja menyerbu menaiki tangga kembali ke lokasinya di lorong lantai lima. Matanya terpejam—aku tidak tahu apakah dia sedang tidur siang atau bermeditasi atau semacamnya—tetapi dia mengangkat kepalanya saat melihatku. Awalnya dia menunjukkan tatapan waspada tetapi dengan cepat melembutkan sikapnya.

“Oh, kamu sudah kembali, anak muda? Senang melihat kamu sangat teliti dalam hal ketepatan waktu.”

“Ya, terima kasih. Tapi aku masih belum punya tangan yang tepat untuk menjadi partnermu.”

“Tidak? Kejujuran mungkin suatu keutamaan, tetapi sekarang bukan saatnya untuk mengobrol denganku, bukan? Ajak aku bicara tentang makanan penutup, dan aku bisa terus bicara selama setidaknya dua jam.”

“Sebenarnya saya agak penasaran tentang itu… tapi mungkin lain kali saja. Saya punya hal lain yang perlu dikhawatirkan saat ini.”

Aku melirik sekilas ke belakangku. Aku yakin Kururugi cukup jeli untuk memperhatikan mereka sebelumnya, tetapi dua pemain lain berdiri di sana—Keiya Fujishiro dan Momo Asuka. Yang pertama melotot ke arah Kururugi, benar-benar diam, sementara yang terakhir bersembunyi sekali lagi, kali ini di belakang Fujishiro.

“…Siapa mereka?”

“Beberapa pemain yang baru saja kutemui di lantai lain. Mereka berdua cukup terkenal sehingga kau mungkin mengenal mereka, tetapi, yah, asal mereka tidak penting. Jadi dengarkan, Kururugi…apa kau keberatan bermain melawan Fujishiro di sana untukku? Kita bisa lupakan aturan tentang kau tidak boleh bermain dengan orang lain.”

“Pertandingan…? Hmm… Baiklah, jika aku bagian dari Rainbow Pâtisserie, aku tidak punya alasan untuk menolaknya… tapi bagaimana menurutmu , di sana?”

“Kita sependapat. Sebaiknya kita kurangi waktu yang terbuang untuk ini, oke?”

“Ya, itu juga masuk akal bagiku,” kata Kururugi, sambil menatap tajam ke arah Fujishiro. “…Baiklah, mari kita mulai.”

Kururugi bangkit dari bangku, lalu mengeluarkan perangkatnya dari sisinya, seolah menghunus pedang. Sambil mengangkatnya ke ketinggian mata, dia mengamati Fujishiro, yang juga memegang perangkatnya. Dan dengan itu, pertandingan pun dimulai.

Berikutnya adalah bagian saat mereka memilih Ability mana yang akan digunakan…tetapi Sweet Buster milik Kururugi masih dalam masa cooldown, jadi dia tidak bisa memilihnya. Satu-satunya pilihan yang tersedia baginya adalah memilih item dari deknya—itu saja.

Tidak demikian halnya dengan Keiya Fujishiro.

“Meluncurkan Ability Legal Collection yang serbaguna. Jika aku memenangkan pertandingan ini, aku akan mengambil tiga item dari tanganmu, bukan hanya satu.”

Suara Fujishiro rendah dan dalam, memberinya kehadiran yang sama dominannya seperti Kururugi. Seperti yang kuduga, Kemampuannya adalah tipe “menangkap”. Biasanya, saat kau mengalahkan seseorang dalam pertandingan batu-gunting-kertas di sini, kau hanya akan mendapatkan satu kartu darinya—tetapi dengan Legal Collection, kamu bisa mengambil dua kartu lagi di atasnya. Itu adalah Ability yang sederhana, tetapi kuat, dan waktu cooldown-nya hanya dua belas menit. Tidak seperti Sweet Buster milik Kururugi, milik Fujishiro sudah tersedia untuknya lagi.

Dan mereka belum selesai di situ.

“Itu belum semuanya! Aku akan menambahkan Kontrol Variabel Kemampuanku padanya! Tiga kartu saja tidak seberapa, Fujishiro! Ayo kita buat enam! Kita akan mengambil enam kartu sekaligus!!”

“… Cih . Apa kau harus berteriak setiap kali kau berkata begitu, kawan?”

“Kau ingin aku bicara lebih pelan?! Oke! Aku akan berusaha!!!”

Respons Asuka yang terlalu ceria membuat Fujishiro menempelkan tangan ke dahinya. Dia tampak sedikit lelah… tetapi dengan Legal Collection miliknya dan Variable Control milik Asuka, kita baru saja melihat lahirnya senjata jahat yang dapat menyapu enam item dalam satu serangan.

Ngomong-ngomong, aku menyadari bahwa Asuka kemungkinan memiliki Kemampuan bergaya Kontrol Variabel saat aku menyadari ada yang aneh dengan tangannya. Seperti yang ditunjukkan Fujishiro, dia selalu menunjukkan emosinya, yang tampaknya akan membuatnya sulit untuk memenangkan pertandingan apa pun di sini… tetapi dia memiliki lima kartu atau lebih dari setiap jenis, setidaknya lima belas secara total. Itu bahkan lebih banyak daripada yang dimiliki Kururugi setelah aksi pembukaannya. Jadi bagaimana kontradiksi yang jelas ini bisa dijelaskan? Satu-satunya cara yang dapat kupikirkan adalah dia menggunakan Kontrol Variabel untuk meningkatkan jumlah bintang pada setiap kartu di tangan pembukaannya.

“Hm…”

Namun pada akhirnya, ini masih seperti permainan batu-gunting-kertas; bahkan dengan situasi yang menguntungkan kita seperti ini, tidak ada pihak yang benar-benar memiliki keuntungan atau kerugian yang menentukan. Baik Fujishiro maupun Kururugi memiliki kartu yang cukup besar, dan sekarang kita akan melihat kedua pemain top ini melakukan pertarungan psikologis yang sengit…atau setidaknya itulah yang biasanya terjadi.

“Meluncurkan Pilihan Kontrol. Kururugi, kamu tidak dapat lagi memilih item jenis blueberry untuk pertandingan ini.”

Melangkah di antara tatapan mereka, aku tersenyum sedikit di balik tudung kepalaku saat aku menyatakan langkahku. Kururugi menatapku, sedikit mengernyit.

“Hmm…? Maksudmu aku ? Bukan si pirang yang diputihkan itu?”

“Benar sekali. Aku memberimu batasan itu, Kururugi. Kau tidak bisa memainkan kartu blueberry, yang berarti kau hanya punya stroberi atau teh hijau. Dan karena aku tahu kau seharusnya tidak punya item stroberi bintang tiga di tanganmu saat ini, Fujishiro bisa memilih salah satunya dan kau tidak akan bisa mengalahkannya.”

“…Hah. Dan tepat saat aku mulai menganggapmu sebagai sekutuku.”

“Oh, aku masih… begitu pertandingan ini berjalan sesuai rencanaku.”

Bibirku melengkung ke atas saat Kururugi membuat dirinya semakin mengintimidasi. Kemudian, setelah merasa cukup nyaman untuk mengungkapkan rencanaku sekarang, aku terus berbicara.

“Pengumpulan Hukum dan Kontrol Variabel… Jika Fujishiro menang dengan kedua Kemampuan tersebut, kamu harus menyerahkan enam item. Dan enam item itu kebetulan menjadi pembeda antara tanganmu dan tanganku, kan? Dengan cara ini, kita akan memiliki tangan yang identik dalam batas waktu—yang akan menjadikan kita partner.”

“Apa…?!”

Itulah masalahnya: Saya ragu-ragu dan bimbang tentang apa yang harus dilakukan, tetapi sejujurnya, mencoba mengumpulkan enam kartu dalam waktu yang singkat hampir mustahil. Namun, melakukan yang sebaliknya tidak sesulit itu. Jika saya menyebarkan berita ke pemain lain tentang item apa yang dipegang Kururugi, membuatnya kalah enam pertandingan berturut-turut tampaknya cukup bisa dilakukan bagi saya. Dan jika lawannya menambahkan Kemampuan ke serangan mereka, kami dapat mengurangi koleksi kartunya lebih cepat. Itulah sebabnya pasangan Fujishiro-Asuka menarik perhatian saya. Jika mereka menggabungkan Kemampuan mereka, kami dapat memperkecil tangan Kururugi menjadi seukuran tangan saya dalam satu tembakan. Ditambah lagi, dengan Asuka yang membangun tangan besar dengan sangat cepat, Fujishiro akan membutuhkan banyak sekali kartu untuk dipasangkan dengannya. Itu adalah kemenangan bagi semua orang. Yah…semua orang kecuali Kururugi.

Mendapatkan Kue Keju Legendaris tergantung pada jumlah kemenangan, bukan jumlah kartu, jadi Kururugi tidak akan kalah sebanyak itu. Namun, kurasa dia agak kehilangan ketenangannya saat makanan penutup ikut campur, jadi ini mungkin membuatnya cukup kesal hingga dia memutuskan untuk meninggalkanku, mungkin…

Aku tetap tersenyum tenang, tetapi di dalam hati, aku memperhatikan setiap gerakannya, berdoa kepada diriku sendiri. Kururugi menundukkan kepalanya dalam diam untuk beberapa saat, tetapi kemudian—

“Heh… Ah-ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha!!”

Apa itu ?!

Suasana tegang yang terasa nyata seolah-olah seseorang telah tertembak, hancur saat dia mulai tertawa keras. Aku juga terkejut, dan Kururugi melirikku sekilas, lalu mengangguk seolah-olah dia menikmatinya.

“Ahh… Ya, kau benar. Menurutku tanganmu tidak berubah sama sekali dari sebelumnya, tetapi jika aku kalah dalam pertandingan ini, kita memang akan memiliki barang yang sama dalam batas waktu yang ditentukan. Aku tidak punya alasan untuk mengeluh.”

“Y-ya… Um, apakah kamu marah tentang itu, atau…?”

“Kenapa aku harus begitu? Aku yang menentukan syarat, dan kau memenuhinya. Seharusnya aku memujimu! Marah sama sekali tidak pantas bagiku. Lagipula… Awalnya kupikir aku bisa melewati ini sendiri, tapi sepertinya Permaisuri Ohga lebih kuat dari yang kukira. Aku tidak yakin bisa melawannya tanpa bantuanmu, anak muda.”

Senri Kururugi terus tersenyum saat mengoperasikan perangkatnya. Begitu kekalahannya melawan Fujishiro dipastikan, ia menyerahkan enam kartu, sehingga ia memiliki kartu yang sama persis dengan milikku. Saat berikutnya, perangkat kami mengeluarkan melodi kecil untuk menunjukkan bahwa kami sekarang menjadi partner.

“Ayo pergi, anak muda,” kata Pendeta Neraka, dengan senyum tipis di wajahnya. “Tidak ada ampun lagi mulai sekarang.”

Saat itu acara telah berlangsung sekitar empat puluh menit.

Sarasa Saionji, Permaisuri Ohga, sejauh ini telah tampil mulus sebagai pemain terbaik di Rainbow Pâtisserie. Menurut Himeji,Saionji rupanya menggunakan Kemampuan tipe Cancel Interference, yang memberinya rekor 27-0 sejauh ini. Kedengarannya aneh bagiku. Membatalkan kemampuan tambahan lawan tidak akan menjamin dua puluh tujuh kemenangan berturut-turut seperti itu, bukan?

Dan satu hal lagi… Kami dilarang mengakses Island Tube di sini, beserta semua media sosial lainnya—tetapi untuk beberapa alasan, kami masih dapat melihat komentar yang diposting pada siaran langsung. Siaran langsung itu berjalan dengan jeda lima menit, jadi komentar-komentar itu tentu saja agak tertinggal, tetapi itu tetap merupakan aliran teks berkecepatan tinggi yang tak berujung. Saionji menganalisis semuanya secara langsung, tampaknya, untuk memperoleh pemahaman penuh tentang tangan, Kemampuan, dan lokasi setiap pemain saat ini. Itu adalah serangan frontal yang hampir mencengangkan, yang memanfaatkan bakat alaminya yang luar biasa. Dia benar-benar beberapa tingkat di atas yang lain.

Namun kali ini—mungkin karena topik yang dibahas adalah makanan penutup—ada ancaman yang bahkan lebih besar daripada Saionji di antara para pemain.

“Jangan bergerak! Semua orang yang berada dalam jangkauan pandanganku sekarang ditantang untuk bertanding melawanku!”

Saat Saionji mencatat kemenangannya yang ke-28, kuncir kuda Senri Kururugi berputar saat suaranya melesat di udara. Mereka memanggilnya Pendeta Neraka karena suatu alasan—lebih dari tiga puluh pemain, termasuk Saionji, kini menghadapi pedang bambu di tangan Kururugi.

Seluruh proses ini berjalan hampir sama seperti saat dia pertama kali mengungkapnya…dengan satu perbedaan.

“Maaf mengganggu. Meluncurkan Pilihan Kontrol—setiap orang dalam pertandingan melawannya tidak dapat lagi memilih item teh hijau… Sebaiknya menyerah saja dan anggap ini seperti salah satu kecelakaan yang tidak menguntungkan, oke?”

Aku berdiri di samping Kururugi saat aku mengucapkan pernyataan berani ini, tudung kepala ditarik rendah menutupi kepalaku.

Sungguh, itu adalah strategi yang pasti. Bukan berarti itu akan menjadi kemenangan yang pasti untuk setiap pertandingan, tentu saja. Itu tidak akan berarti banyak, tetapi kamu masih bisa seri melawan Kururugi jika kamu memainkan item yang sama persis dengannya, danadalah mungkin untuk menggagalkannya dengan Kemampuan yang tepat juga. Tapi itu hanya basa-basi. Terhadap gerakan besar dan drastis seperti itu, semua hal lainnya langsung hancur begitu saja.

Begitu debu mereda…dari tiga puluh enam lawan yang terjerat dalam jaring kami, dua memainkan blueberry bintang tiga untuk menyamakan kedudukan dengan Kururugi (dalam upaya sia-sia untuk menekan jumlah kemenangannya, kurasa), satu menggunakan Emergency Withdraw untuk keluar dari pertandingan sepenuhnya, dan satu lagi—Permaisuri—memanggil Cancel Interference untuk memblokir kemampuanku dan mengalahkan Kururugi dengan item teh hijau bintang satu. Itu berarti tiga puluh dua kemenangan, satu kekalahan, dan dua seri—kemenangan yang cukup untuk mendapatkan sepuluh kartu bonus sekaligus.

Dan begitulah…

“…Hihihi! Sungguh mengasyikkan betapa berat sebelah itu.”

Meskipun telah menang dua puluh sembilan kali dan hanya kurang satu kemenangan lagi dari kue keju yang sangat penting itu, Saionji telah terperangkap di akhir. Datang dari jauh di belakang, saya dan Kururugi-lah yang mencapai angka tiga puluh kemenangan pertama.

“Ahhh, kue keju Café du Chocolat yang terkenal…!”

Sedikit waktu telah berlalu sejak berakhirnya Rainbow Pâtisserie. Bahkan setelah mengamankan kue keju edisi terbatas, Kururugi terus mengamuk tanpa henti, sementara aku kelelahan berusaha mengimbanginya. Namun, sekarang, kami berada di kasir lantai pertama, tempat aku disuguhi kotak kue keju yang tampak mewah.

“Eh-heh-heh! Kerja bagus, Hiro! Aku akan menyiapkan teh sambil menunggumu membawanya pulang!”

“Tidak, Nona Kagaya. Anda akan meledakkan dapur jika Anda masuk ke dalam. Izinkan saya menyiapkan teh.”

Aku bisa tahu lewat telingaku bahwa Kagaya dan Himeji sedang bersemangat. Aku tidak yakin apa yang istimewa dari Kue Keju Legendaris ini, tetapi kukira rasanya pasti seenak itu.

“Anak muda… Anak muda!”

Merasa ada yang menepuk bahuku, aku menoleh ke samping. Kururugi ada di sana, berseri-seri dengan bangga, membawa tas sekolahnya dan kotak kue keju miliknya sendiri.

“Aku juga berutang budi padamu!” serunya dengan polos seperti anak kecil. “Terima kasih banyak untuk hari ini!”

“Hah? Apa yang kau bicarakan, Kururugi? Kau bisa menang tanpa aku.”

“Oh, tidak mungkin. Tanpa Kemampuanmu, ledakan Sweet Buster keduaku tidak akan memberiku banyak kemenangan…dan jika aku tidak mencapai target, Permaisuri yang akan mencapainya.”

“Ya, mungkin…”

“Tidak ada kata ‘mungkin’! Itu benar. Kamu bagaikan malaikat pelindungku, yang datang di saat aku sangat membutuhkannya!”

“Terima kasih,” gumamku, tersenyum sedikit saat Kururugi terus memuji. Di sinilah dia, membawa kotak kue keju seolah-olah hidupnya bergantung padanya, padahal belum lama ini dia menjadi Pendeta Neraka yang mengamuk… Dua sisi kepribadiannya memang terlalu berbeda, tetapi kurasa keduanya merupakan bagian dari dirinya yang sebenarnya. Dengan kata lain, mempelajari hal itu membuat hari itu berharga.

“…Selamat. Sepertinya kamu memenangkan ronde ini, Shinohara.”

Tepat saat itu, seorang gadis berambut merah turun dari tangga, terdengar sedikit kesal. Tentu saja, itu adalah Saionji, yang menatapku dengan tangan terlipat.

“Tapi kamu sendiri tidak memenangkan satu pertandingan pun, kan? Ugh. Ini tidak mengenakkan bagiku, aku akan memberitahumu.”

“Wah, Permaisuri yang tak terkalahkan itu malah mencari-cari alasan? Itu tidak seperti dirimu, Saionji.”

“Tapi aku tidak mencari-cari alasan, kan? Aku baru saja mengaku kalah padamu,” katanya sambil memunggungiku. Kalau aku harus menebak, DearScript mungkin memberinya perintah seperti “jangan pernah kalah dalam satu pertandingan pun” atau semacamnya. Itu berarti dia harus mengutamakan ketelitian daripada efisiensi, yang memberi Kururugi kesempatan.dia harus maju terus. Kalau dipikir-pikir seperti itu, kurasa masuk akal kalau dia mau menerima hasilnya dengan cukup baik.

“…? Tunggu.”

Saat aku memikirkan semuanya, Kururugi tiba-tiba menatapku dengan aneh.

“Apakah aku mendengarnya mengatakan ‘Shinohara’?” tanyanya sembunyi-sembunyi. “Anak muda, apakah kamu Hiroto Shinohara?”

“Hm? Mm…”

Aku membalas tatapannya dan mengangguk kecil. Acaranya sudah selesai dan aku tidak perlu menyembunyikan identitasku lagi, jadi aku membuka tudung kepalaku dan melepas kacamataku.

“Maaf aku menyembunyikannya darimu, Kururugi. Ya, seperti yang kau ketahui, aku Hiroto Shinohara. Aku harus menyamar untuk acara ini karena ini adalah bagian dari aturan Permainan yang kumiliki untuk melawan Saionji.”

“Ya ampun… sejujurnya aku tidak tahu. Kurasa Seven Stars juga dituntut untuk menjadi ahli dalam penyamaran, bukan?”

“…Yah, um, menurutku itu bukan persyaratan atau semacamnya, tidak…”

Pada saat itu, itu merupakan keterampilan yang wajib dimiliki oleh Saionji dan saya, tetapi saya rasa kami merupakan pengecualian khusus dari aturan tersebut.

Bagaimanapun, kami semua hampir siap berangkat ketika sepasang kekasih lain menuruni tangga setelah Saionji. Fujishiro ada di sana, tenang dengan kepala tertunduk dan satu tangan di saku, dan Momo Asuka menempel padanya dari belakang. Mereka—atau dia, sebenarnya—terlalu berisik sehingga tidak ada yang bisa mengabaikannya.

“Maafkan aku! Aku minta maaf! I-itu karena aku terlalu lemah…!”

“…Tidak. Aku terus memberitahumu, kau melakukannya dengan baik—”

“Aku tidak butuh belas kasihanmu! Pujianmu hanya membuatku merasa semakin tidak berguna!”

“Itu bukan belas kasihan! Berapa kali aku harus memberitahumu? Itu hanya masalah kecocokan—”

“Saya dengan senang hati akan melakukan seppuku untuk menebusnya!!”

” Dengarkan aku.”

Asuka terisak-isak dan terus melanjutkan, sementara Fujishiro hanya mendesahdan tampak seperti ingin berada di mana saja selain di sana. Mereka begitu berisik sehingga seluruh kafe kini menatap mereka… tetapi kemudian Saionji melangkah maju, rambut merahnya yang indah dan terurai menarik perhatian semua orang.

“…Ada apa, Momo? Kamu kelihatan sangat kesal.”

“S-Sarasa! Sarasa, dengarkan aku, aku—”

“Tahan… Hei, kau tidak akan memberitahunya, kan?”

“Oh, diamlah sebentar, Fujishiro!”

Ditegur Fujishiro biasanya akan membuat siapa pun gemetar, tetapi saat itu, Asuka hanya mendorongnya ke samping sambil berjalan ke Saionji. Dengan marah dia menjelaskan bahwa hari ini adalah hari ulang tahun adik perempuan Fujishiro, yang telah membujuknya untuk membeli Kue Keju Legendaris untuk acara tersebut. Fujishiro awalnya merasa gugup ketika dia mendapati kafe itu penuh dengan wanita, dan dia tidak tahu tentang acara hari ini, jadi dia masuk tanpa melakukan persiapan apa pun. Meskipun begitu, dia pikir dia sebaiknya berusaha sebaik mungkin untuk menang.

“…!! Luar biasa! Kamu memang kakak laki-laki yang paling hebat, Fujishiro! Tapi aku sangat lemah… Aku tidak bisa membeli kue keju untuk adikmu!!”

“…Tutup mulutmu sekarang juga.”

“Apa?!”

Asuka tidak malu mengungkapkan semua ini ke seluruh kafe…sampai Fujishiro mencengkeram bahunya dari belakang dan menatapnya dengan tatapan paling menakutkan yang bisa ia lihat. Namun, ia tetap terlihat canggung—seluruh pengalaman ini pasti membuatnya sangat malu.

Saionji, yang kukira pernah sekelas dengannya di Ohga, tampak sama tercengangnya. “Wow… Itu mengejutkan. Aku tidak menyangka kau juga punya sisi itu . Kenapa kau tidak menunjukkan sisi lembutmu sedikit saja? Itu akan membuat orang-orang menyukaimu.”

“Jangan ganggu aku, Permaisuri. Aku tidak di sini untuk mencari teman. Mungkin kau selebritas di pulau ini, tapi aku berbeda. Aku ditakuti —bukan hanya oleh bangsal lain, tapi juga oleh orang-orang di Ohga. Setiap orang di antara mereka.”

“Hehe! Menurutmu begitu? Karena aku sendiri tidak begitu yakin.”

“Hah…?”

Terdengar nada menegur dalam suara Saionji saat ia memberikan petunjuk tentang klien untuk misi pertama kami, Yuuka Mano. Tentu saja Fujishiro tidak menyadari hal ini, tetapi Saionji tidak akan memberinya petunjuk lebih lanjut. Sambil berbalik, ia menatapku dengan mata merah delimanya, bahkan saat kudengar Himeji berbisik melalui lubang suara. “Aku tidak keberatan dengan cara apa pun.”

Jadi…

“Hai, Fujishiro.”

“Hah? …Oh. Si pria bertudung itu? Kupikir suaramu terdengar familiar, tapi aku tidak menyangka orang terkuat di Akademi akan menyamar. Pantas saja kau tidak punya masalah bernegosiasi denganku.”

“Yah, aku tidak punya alasan untuk takut… Tapi, bagaimanapun, aku ingin bertanya: Benarkah semua itu? Dia bukan cuma omong kosong?”

“… Tch. Ya, itu benar. Apa, kamu juga ingin menggangguku?”

“Kenapa aku harus melakukan itu? Aku tidak mendapatkan apa pun dengan membuatmu marah. Tidak, aku hanya berpikir aku bisa memberimu ini.”

“…Hah?”

“Eh? …Apaaa?!”

Aku mematikan teriakan di telinga kananku saat aku menyerahkan kotak itu di tanganku. Fujishiro menatapku dengan heran…atau lebih tepatnya tatapan bermusuhan. Selanjutnya, aku mengeluarkan piring perak kecil dari sakuku dan menunjukkannya padanya. Di piring itu tertulis “Semoga hari ini tidak akan pernah dilupakan oleh kalian berdua ” dengan desain yang indah.

“Sejujurnya, aku tidak datang ke sini untuk mendapatkan kue keju, melainkan piring perak yang menyertainya. Seperti yang kau tahu, aku dan Saionji sedang berada di tengah-tengah Permainan yang sangat penting, dan piring ini adalah bagian darinya.”

“…Lalu apa? Apa hubungannya omong kosongmu denganku? Aku tidak suka menerima belas kasihan dari seseorang yang bahkan hampir tidak kukenal.”

“Aku mengerti mengapa kau merasa seperti itu, tapi aku tidak bermaksud untuk melakukan ini sebagai bentuk amal. Kau telah membantuku dalam Game, ingat. Tanpamu, aku ragu aku akan bisa mengalahkan Saionji, jadi aku berutang banyak padamu. Danjuga, aku memberikan ini pada adikmu, bukan padamu. Aku tidak peduli apa yang kau sukai.”

“…! Kamu serius, Bung?”

“Kau pikir aku akan berbohong tentang hal ini karena suatu alasan?”

Aku memotong pembicaraan di sana, dan menyerahkan kotak itu ke tangan Fujishiro. Saat menoleh, aku bisa melihat Saionji tersenyum, seolah berkata “attaboy” atau apalah, tapi aku tidak akan membalasnya dengan reaksi.

Tepat saat aku berpikir aku mungkin harus menyerah jika dia terus keras kepala—

“…Baiklah. Aku berutang budi padamu.”

Mendengar dia mengucapkan kata-kata itu di belakangku, aku pikir Fujishiro mungkin tidak begitu lambat dalam memahaminya.

Tak lama kemudian, ia berjalan keluar kafe sambil membawa kotak itu, Asuka di sampingnya. Sepertinya acara hari itu sudah berakhir, dan kulihat Saionji meregangkan tubuhnya, menghilangkan rasa lelah yang menumpuk.

“Ahhh, hari ini berat sekali . Aku kalah dalam acara itu, Shinohara akhirnya mencuri perhatian… Makanan ini hampir membuatku ingin melampiaskan stresku.”

“Yah, kenapa tidak? Kamu sudah menang dua puluh sembilan kali, jadi aku yakin kamu akan punya meja makan yang penuh dengan hidangan penutup. Kamu bisa makan sepuasnya, kecuali kue keju itu, ya?”

“Kau selalu harus menjadi yang terakhir, ya, Shinohara? Berpikir kau jauh lebih baik dariku hanya karena kau mendapat plat itu…”

Saionji menatapku dengan cemberut, tangannya terlipat di dada.

Kururugi pasti mendengarkan percakapan kami, karena saat itu dia mengangkat kepalanya, ekspresi kebahagiaan terpancar di wajahnya saat dia memegang kotaknya erat-erat.

“…Hm? Apa itu? Anda mengincar piring, Nona Saionji? Bukan kuenya?”

“…? Ya, kurang lebih begitu. Maksudku, aku tidak keberatan mencicipinya, tapi piring itulah yang kubutuhkan. Itu semacam permintaan yang kuterima…semacam itu.”

“Hmm. Baiklah, kau mau punyaku?”

“Hah? …Hah?!”

“Jangan kaget begitu… Aku suka makanan penutup. Itulah sebabnya aku ingin mendapatkan kue keju Café du Chocolat dengan cara apa pun, tetapi aku tidak peduli sedikit pun dengan piring perak itu. Ada cerita tentang bagaimana kue keju itu membantumu dengan cinta dan sebagainya, bukan? Itu tidak berarti apa-apa bagiku saat ini. Aku ingin tahu mengapa kamu membutuhkannya, Nona Saionji, tetapi tentu saja aku tidak akan ragu untuk membantu dalam hal itu.”

“Ah…um, tunggu sebentar. Aku sangat senang kau bersedia memberikan itu padaku, tapi kurasa kau mungkin salah paham tentang sesuatu di sini. Kau tahu, aku bukan orang yang ingin menggunakannya—”

“Jangan khawatir, Nona Saionji! Aku berjanji tidak akan memberi tahu siapa pun tentang ini…dan aku juga pasti tidak akan mengorek informasi lebih jauh. Ini akan menjadi rahasia kecil kita.”

Aku setengah berharap Kururugi akan mengedipkan mata padanya saat dia melepaskan piring yang diikatkan ke kotaknya dan menyodorkannya ke tangan Saionji. Dengan beberapa anggukan puas, dia berkata, “Sampai jumpa di medan perang lain kali!” dan tersenyum acuh tak acuh, lalu kuncir kudanya berkibar di udara saat dia berjalan cepat pergi.

““…””

Saionji dan aku, yang tertinggal di belakang, berdiri di sana dengan diam sambil menatap piring di tangannya. Akhirnya, aku angkat bicara, ingin memastikan sesuatu.

“…Jadi, um, apa artinya ini untuk misi ini, Saionji?”

“Pertanyaan yang bagus. Syarat kemenanganku adalah mendapatkan plat dan memberikannya kepada klien, jadi sebenarnya, siapa pun yang memenangkan acara itu tidak penting. Dan jika plat itu ada di tanganku, itu berarti aku menang…bukan?”

“Kurasa begitu…”

Aku bersandar ke dinding, menatap langit-langit. Aku benar-benar tidak menyangka akan jadi seperti ini… Kururugi tidak tertarik pada piring itu… tetapi apakah dia benar-benar harus memberikannya kepada Saionji? Tetap saja, Saionji tampak lebih kecewa daripada gembira karenanya.

“Agak sulit untuk menerimanya. Kemenangan adalah kemenangan, tetapi ini berarti aku bisa menang tanpa harus berusaha sama sekali. Dan aku yakin Kururugi salah paham tentangku sekarang…”

“Ahh, nanti juga beres. Kalau tanya aku, dia bukan tipe yang suka gosipin temen-temennya di STOC… Maksudku, serius deh, aku jadi lebih susah terima ini.”

“Mungkin, ya… Yah, Mano belum memilikinya. Kau masih bisa mencoba menghalangiku untuk memberikannya padanya. Mau mencoba mengambilnya dariku? Maksudku, itu dalam jangkauan lengan.”

“Massa yang marah akan membunuhku jika aku secara fisik menyerang Ratu di depan umum.”

Aku yakin Saionji sudah tahu itu, tetapi aku tetap menolaknya, mengangkat bahu dan mendesah pelan. Misi pertama kami dalam kompetisi Bintang Unik—membantu Yuuka Mano menyatakan cinta pada pria yang disukainya—berakhir dengan kemenanganku dalam acara Rainbow Pâtisserie (atau, sebenarnya, Kururugi). Namun, beberapa kejadian tak terduga setelahnya membuat Saionji harus memenuhi syarat kemenangannya. Aku benar-benar ingin meraih kemenangan pertama dalam Game tiga kartu terbaik ini, tetapi tanganku terikat di sini. Aku hanya harus terus maju dan melakukan yang terbaik dalam misi berikutnya.

Dan berbicara tentang melanjutkan hidup…

“…Untung saja aku punya semua kartu tambahan itu.”

Mencari sesuatu untuk mengisi kekosongan akibat hilangnya kue keju, aku mulai menyisir rak-rak untuk mencari makanan panggang guna menenangkan Himeji dan Kagaya.

Sabtu sore berikutnya, beberapa hari setelah Rainbow Pâtisserie, Saionji dan saya mengunjungi sebuah kafe di Third Ward untuk mendengar dari Yuuka Mano, klien kami.

Tepatnya, Mano hanya mengundang Saionji, “target” dari misi ini. Aku tidak termasuk dalam undangan itu, karena aku adalah “penjahat” dan sebagainya, jadi aku hanya duduk di meja terdekat, mendengarkan pembicaraan mereka. Itu bukanpenampilan terbaik menurutku, tapi sepertinya kita juga tidak bisa duduk bersama. Hari ini, bagaimanapun, adalah acara penyemangat untuk pengakuan besar Mano.

“Kurasa, seperti, kau melihatnya di acara sebelumnya,” Mano memulai, sambil minum jus jeruk sambil duduk di seberang Saionji, “tapi Fujishiro sebenarnya, seperti, sangat baik. Orang-orang menghindarinya karena dia terlihat sangat menakutkan pada awalnya, tapi, seperti, dia bekerja sangat keras, dia serius tentang banyak hal, dia sangat peduli pada saudara perempuannya…dan, seperti, dia juga tidak melanggar aturan berpakaian sekolah atau apa pun. Ohga punya aturan yang berbeda tergantung pada peringkatmu, jadi begitu kau berada di sana bersama, seperti, dirimu atau Fujishiro, kau bisa datang ke sekolah tanpa busana dan tidak ada yang akan mempermasalahkannya. Benar, Saionji?”

“Benar. Bukan berarti aku akan melakukan itu…”

“Ha-ha! Ya, benar. Jadi kembali ke Fujishiro… Saya sebenarnya bersekolah di sekolah menengah yang sama dengannya. Ini terjadi di daratan Jepang, dan, seperti, Jepang yang cukup pedesaan, jadi saya rasa tidak ada orang lain di Ohga yang tinggal di sana. Jadi saat itu, Anda tahu… Fujishiro sama sekali tidak seperti itu . Dia hanya… biasa saja, sebenarnya. Meskipun dia masih memiliki sedikit tatapan jahat…”

“Benarkah? Jadi, kepribadian anak nakal itu baru benar-benar dimulai di sekolah menengah?”

“Hampir saja. Tapi…apakah kamu tahu mengapa dia melakukan itu?”

Mano memilih momen ini untuk merendahkan suaranya. Aku tidak tahu, karena dia masih relatif baru di Akademi, tapi Saionji juga tampaknya tidak tahu.

“…Ada alasannya?”

“Oh, ya. Hmm… kurasa sekitar bulan Juni lalu? Ada masa ketika beberapa orang kasar dari Fifth Ward mulai berkeliaran di dekat Ohga. Mereka tidak mencoba berkelahi dengan siapa pun atau apa pun, tetapi mereka muncul di jalan-jalan yang dilalui orang menuju sekolah, berteriak pada orang-orang, mencoba membuat masalah… Gadis-gadis di kelas yang lebih muda semuanya takut pada mereka, jadi mereka meminta OSIS untuk melakukan patroli dan semacamnya, tetapi, seperti, itu terus berlanjut tanpa ada penyelesaian.”

“Hmm… Sekarang kamu menyebutkannya, aku ingat sesuatu seperti itu.”

“Ha-ha! Kurasa bahkan penjahat tidak mau mendekati orang sepertimu , ya, Saionji?”

“Tidak juga. Aku punya masalah sendiri yang harus kuhadapi…”

Ekspresi yang tidak dapat dipahami melintas di wajah Saionji. Aku tidak perlu berpikir terlalu keras untuk tahu bahwa dia sedang berbicara tentang Kugasaki dan Ksatria Suci yang Bergaya Sendiri. Dipantau oleh geng seperti itu sepanjang waktu, tidak akan ada waktu luang bagi punk jalanan untuk mengganggunya.

“Jadi,” lanjut Mano, entah dia sadar atau tidak. “Kurasa kalian mungkin mengerti maksudku, tapi Fujishiro adalah orang yang melawan mereka. Misalnya, dia mulai berpakaian seperti penjahat, hanya untuk menjaga agar anak buahnya tetap terkendali. Dia mengecat rambutnya pirang, membuat banyak tindikan… dan, seperti, dia selalu memiliki suara yang dalam dan tatapan yang galak; ditambah lagi, dia bertubuh bagus. Tapi hanya dengan berpenampilan seperti itu sudah cukup. Hanya dengan menyuruhnya berjalan-jalan di kota, geng lainnya tidak akan bisa mengganggu… dan kemudian mereka menghilang begitu saja.”

“Wow… Jadi itu yang terjadi? Dia benar-benar hebat.”

“Ya! Benar-benar menakjubkan! Tapi sekarang Fujishiro dicap sebagai, seperti, penjahat kelas teri, dan gadis-gadis Ohga pada dasarnya seperti, ‘Ya, terserah,’ kalau sudah menyangkut dirinya. Tapi menurutku hanya dengan berada di dekatnya, orang-orang aneh itu akan menjauh dari Ohga. Dia sama sekali tidak seperti itu dari segi kepribadian, tapi… seperti, menurutku dia kesepian, menjadi satu-satunya pria seperti itu di sana. Aku agak ingin bersamanya.”

“…”

“Jadi…terima kasih banyak, Saionji! Ini seperti suntikan keberanian bagiku. Bahkan jika dia menolakku, aku siap untuk mencoba lagi, seperti, sekarang juga!”

Menutup pernyataan itu dengan senyum cerah, Mano mengetukkan perangkatnya ke pembaca di tepi meja untuk membayar dan berdiri. Setelah membungkuk sopan kepada Saionji sekali lagi, dia dengan malu-malu berjalan pergi. Di tangannya, dipegang erat-erat seolah-olah hidupnya bergantung padanya, ada apa yang kukira sebagai piring perak dari Café du Chocolat.

Begitu Mano pergi, Saionji duduk di sofa terdekat. Dia tampak cukup puas dengan cara dia menangani hal itu, atau puas denganRambut merahnya sedikit berdesir saat dia melihat sekeliling kafe, lalu dia berbalik ke arah mejaku dan berbicara.

“…Kuharap semuanya berjalan baik dengan Mano.”

“Ya… aku juga begitu.”

“Hehe! Apa kau benar-benar berpikir begitu? Setelah bekerja keras menghalangiku?”

“Itulah syarat yang diberikan kepadaku, itu saja. Kau tahu itu. Apakah ini berhasil atau tidak, itu tidak ada hubungannya dengan Permainan, jadi tentu saja aku mendukungnya.”

“Ohhh?”

Nada bicaranya terdengar seperti sedang menggodaku, dan dia tertawa pelan. Mata merah Saionji diam-diam menatapku saat dia melipat tangannya di dada bagian bawah.

“Ngomong-ngomong…Mano sudah pergi, lho. Kenapa kamu tidak datang ke meja ini saja? Kelihatannya aneh, kita ngobrol di seberang meja seperti ini.”

“Ya, ya.”

Atas permintaan Saionji, aku berdiri, membayar es kopi yang sedang kuminum, dan duduk di seberangnya. Biasanya, tidak baik bagi kami untuk terlihat bersama, apa pun posisi kami, tetapi untungnya, kami sedang berada di tengah-tengah kompetisi Bintang Unik, dan itu adalah alasan yang cukup bagus bagi siapa pun yang melihat kami.

Tetap saja, aku tidak ingin terjebak di sini terlalu lama…

“…Oh! Hei, Shinohara, lihat ini. Ini halaman DearScript yang baru… Kurasa misi berikutnya sudah dirilis.”

“Hah?”

Aku buru-buru mengambil perangkatku. Saat memeriksa proyeksi layar, memang ada pemberitahuan DearScript baru—dan mengingat waktunya, itu pasti untuk memberi tahu kami tentang misi kedua.

Klien untuk misi pertama adalah Mano dari Ohga, dan orang yang ditugaskan dan orang yang membuat Mano tertarik juga dari Ohga. Kalau begitu, apakah giliran Eimei selanjutnya atau semacamnya?

Aku membiarkan imajinasiku mengembara saat mengetuk notifikasi, menahan rasa gugupku. Aku tidak sanggup untuk menyerah, jadi aturan selanjutnya sangatlah penting bagiku.

Lalu, seolah menanggapi ketidaksabaranku, garis besar pencarian pun muncul.

Kompetisi Bintang Unik – Quest Kedua

Klien: Nanase Asamiya Ditugaskan kepada: Hiroto Shinohara

Quest: “Saya ingin sedekat mungkin secara emosional dengan Shinji Enomoto.”

Kondisi Kemenangan (Hiroto Shinohara): Pergi berkencan dengan anggota lawan jenis untuk bertindak sebagai “panduan kencan” bagi klien.

Kondisi Kemenangan (Sarasa Saionji): Mencegah Hiroto Shinohara mencapai kondisi kemenangannya.

Di sana, di dalam kafe yang sebagian besar kosong ini, respons terbaik yang dapat diberikan oleh otakku yang bingung adalah:

“…Ada apa dengan ini ?”