Lari Sempurna - MTL - Chapter 115

Bab 115: Perang Klon

Ruangan itu langsung diliputi kekacauan begitu waktu kembali berjalan.

Laser merah dan peluru penembus ruang angkasa menghadapi gelombang kejut, suar matahari, semburan air bertekanan, dan badai pecahan kaca. Namun, seekor beruang yang memiliki kekuatan kung-fu-lah yang memberikan kontribusi paling spektakuler, menerobos barikade klon Alkemis tepat setelah Mr. Wave. Beruang itu menghancurkan dua klon sambil mengeluarkan darah dari setengah lusin laser, berubah bentuk bolak-balik untuk beregenerasi, selalu bergerak untuk menghindari pukulan fatal.

Ryan sendiri melakukan bagiannya, meninju setiap klon yang berada dalam jangkauannya sambil melontarkan lelucon. Namun, situasinya menjadi sangat membingungkan sehingga dia perlu membekukan waktu untuk memeriksa sekutunya. Mr. Wave sibuk menusuk klon Alchemist hingga mati, Shroud melindungi sekutunya dengan penghalang kaca yang diperkuat, sementara Sarin yang marah menembakkan gelombang kejut demi gelombang kejut dalam amukan yang tak terkendali.

Namun, terlepas dari keganasan kelompok tersebut, jumlah anggota Alkemis justru semakin bertambah .

Salah satu klon Eva Fabre digandakan hingga sepuluh kali lipat, dan para doppelganger baru mengikuti contohnya. Sebagian besar tampak tidak bersenjata, atau dengan senjata ‘manusia’ seperti senapan dan pistol. Namun, beberapa dari duplikat asli menggunakan perangkat sarung tangan aneh untuk memindahkan senjata alien guna meniru klon mereka. Ryan menduga bahwa mereka menggunakan prinsip yang sama dengan kekuatan Mars, mengakses gudang senjata di dimensi saku terpisah.

Yang juga berarti bahwa meskipun kekuatan Alkemis dapat mereplikasi materi fisik, teknologi berbasis Flux tetap berada di luar jangkauannya. Hal ini masuk akal. Eva Fabre adalah Genom Biru, jadi bagaimana dia bisa mereplikasi sumber kekuatan Hijau atau Merah?

Ryan memutuskan untuk fokus pada pemasok klon terlebih dahulu, tetapi beberapa rekrutan baru muncul dengan sabuk bom bunuh diri dan mencoba meledakkan diri di depannya. Kurir itu terpaksa menghalau mereka menggunakan senjata di baju besinya.

Sayangnya, hal ini memberi waktu bagi pasukan klon untuk mengatur diri. Ketika mereka menyadari bahwa Ryan berusaha langsung menuju gerbang yang mereka lindungi, para pemasok di antara para doppelganger membagikan perangkat pelindung kepada resimen rekrutan baru. Dua lusin Eva membentuk penghalang tubuh, peralatan mereka memproyeksikan perisai merah tua. Sebuah penghalang heksagonal seperti sarang lebah kini melindungi gerbang, penghalang yang cukup kuat untuk menahan senjata gravitasi Ryan.

Menebak apa yang ada dalam pikiran Ryan, Mr. Wave mencoba membantu, berubah menjadi laser dan menghantam pertahanan para klon. Perisai merah itu menangkisnya, jadi dia mencoba lagi, dan lagi, menusuk penghalang dari segala sudut, bahkan melompat ke udara untuk menyerang para pembela dari atas. Meskipun para doppelganger bertahan, perisai mereka sering berkedip saat terkena benturan. Sama seperti teknologi ET, mesin mereka beroperasi dengan pasokan energi yang terbatas dan pada akhirnya akan habis.

Namun, untuk pertama kalinya dalam hidup Ryan, waktu tidak berpihak padanya. Klon-klon itu tidak hanya memanggil lebih banyak dari diri mereka sendiri, tetapi mereka juga terorganisir dengan lebih baik. Kelompok-kelompok pengguna perisai energi membentuk penghalang keamanan di sekitar pemasok persenjataan, memungkinkan mereka untuk mempersenjatai bala bantuan dengan gangguan minimal. Dua kelompok yang masing-masing terdiri dari enam pengguna laser menjebaknya dalam serangan penjepit, dan meskipun manusia beruang itu bergerak lebih cepat dari kilat, dia tidak bisa lari dari cahaya. Para doppelganger tidak memberinya ruang bernapas dan mendorongnya kembali ke portal Dunia Oranye, perlahan, tetapi pasti…

Saat itu, para mayat telah melepaskan begitu banyak partikel Flux biru sehingga seluruh ruangan tampak seperti pesta Smurf.

“Riri, di belakangmu!” teriak Len tepat saat waktu kembali berjalan, kurir itu menyadari dua Eva mengangkat senapan dengan laras selebar dua meter ke arahnya. Dia hampir tidak punya waktu untuk menghindar ke samping agar terhindar dari ledakan Fluks Hijau, yang akhirnya mengubah dinding logam menjadi kayu saat mengenai sasaran.

“Oh, senjata ramah lingkungan!” kata Ryan, saat Len memenggal kepala para klon dengan semburan air bertekanan. Shortie bergerak untuk melindunginya, sementara dia terlibat dalam pertarungan jarak dekat dengan para klon terdekat. “Aku mau satu!”

Seandainya mereka tidak berusaha memusnahkan yang terakhir, para Eva mungkin bisa menjadi penghuni planet sejati.

Sekutu-sekutunya yang lain pun tidak bernasib lebih baik. Beberapa klon dapat melihat Shroud bahkan saat dia menjadi tak terlihat, dan memaksanya untuk tetap bertahan dengan menaikkan penghalang kaca untuk menghentikan rentetan proyektil. Gelombang kejut Sarin mengalahkan pengguna perisai, tetapi baju besinya memiliki retakan di sana-sini. Hanya Leo Hargraves yang mendorong mundur para klon, membombardir mereka dengan ledakan api yang menyilaukan.

Gelombang kejut berulang yang dilancarkan Sarin akhirnya merusak struktur ruangan, dan seperempat lantai runtuh, memperlihatkan lautan hitam mesin alien dan kabel energi di bawah panel logam. Sunshine menciptakan dinding api yang meluas, menjebak ratusan Eva di antara apinya dan lubang di lantai.

Sebagai balasannya, seorang klon melemparkan sebuah alat bundar berwarna perak ke arah Leo Hargraves. Sang Matahari Hidup dengan cepat melelehkannya di udara, tetapi tindakannya menyebabkan alat tersebut melepaskan gelombang energi murni selebar enam meter.

Denyut putih itu menghancurkan setiap doppelganger yang disentuhnya, dan yang lebih mengkhawatirkan, langsung mengembalikan Sunshine ke wujud manusianya. Pemimpin Carnival itu jatuh dan hampir tewas membentur lantai di bawah, jika Mr. Wave tidak menghentikan serangannya pada perisai pelindung untuk menangkap sekutunya tepat waktu. Shroud segera memasang penghalang demi penghalang kaca untuk melindungi rekan-rekannya, tetapi ini hanya memungkinkan para klon untuk mengepung trio tersebut, laser terfokus mereka perlahan-lahan melelehkan pertahanan.

Lebih buruk lagi, portal oranye di ruangan itu berkedip-kedip, dan monster kubus yang sama dari sebelumnya mulai melewatinya; mungkin kekacauan di ruangan itu telah menarik perhatiannya. Bagaimanapun, makhluk itu berada paling dekat dengan celah ketika makhluk itu melangkah masuk, dan langsung menendang beruang itu hingga tersingkir. Klon mencoba mengusir makhluk Dunia Oranye dengan rentetan proyektil, tetapi hanya berhasil menghentikan kedatangannya.

Ini tidak membuahkan hasil.

“Yang asli tidak ada di sini!” teriak Ryan melalui pengeras suara baju besinya, sambil menunjuk ke arah gerbang. Ia hanya bergerak beberapa meter dari gerbang itu dengan menggunakan kekuatannya secara hati-hati, tetapi para pengguna perisai masih menghalangi jalannya. “Dia ada di balik pintu ini!”

Dia ragu ada rekan satu timnya yang mendengarnya kecuali Shortie, sampai suara Sarin menggema di tengah keributan. “Minggir, dasar kutu buku!”

Ryan mengaktifkan jetpack pada baju besinya dan terbang pergi, sementara gelombang kejut dahsyat menghancurkan resimen klon yang menjaga gerbang, menyebabkan perisai mereka korsleting dan menguapkan para penggunanya. Namun, ledakan itu gagal mempengaruhi pintu itu sendiri, tanpa retakan yang muncul di permukaan birunya. Meskipun demikian, hal itu memungkinkan kurir dan Len untuk mencapai gerbang.

Kemudian penembakan berhenti.

Ryan mengintip dari balik bahunya, mengamati sosok berwarna merah tua dan oranye muncul dari lubang yang dibuat Sarin di tanah. Seekor reptil mengerikan dalam baju zirah canggih, yang penampakannya saja sudah membuat klon Eva yang tak gentar membeku ketakutan.

Adik laki-laki ET telah datang, dan membawa keponakannya.

Selusin tentara alien muncul dari lubang-lubang itu sambil berkumur dan meraung. Sebagian besar adalah tiruan persis dari makhluk yang dikalahkan kelompok Ryan sebelumnya, tetapi salah satunya berukuran dua kali lipat dari ukuran normal, makhluk mengerikan bertanduk dengan sembilan mata dan sayap naga yang besar.

Naluri spesies yang tak pernah benar-benar mati bangkit kembali, saat manusia di ruangan itu sejenak menghentikan pertempuran mereka untuk fokus pada ancaman di luar. Klon Eva mengarahkan senjata mereka ke para pendatang baru, sementara Sunshine berhasil berubah kembali menjadi matahari yang menyala-nyala dan menghujani barisan depan alien dengan kobaran api yang menyengat.

Makhluk luar angkasa itu merespons dengan berteleportasi di sekitar ruangan, mencabik-cabik kembaran Eva dengan cakar dan sinar. Alien bersayap itu malah mengejar Sunshine, sementara seorang ET mengubah baju zirahnya menjadi adamantine dan mencoba mencabik-cabik mereka. Seorang prajurit lain memperhatikan Ryan dan Len, tetapi terpaksa berurusan dengan sekelompok Eva sebelum mereka dapat mengejar.

Jika salah satu alien ini mampu mengalahkan seluruh timnya, maka sekelompok alien lainnya akan menghancurkan perlawanan apa pun. Kelompok Ryan dan sang Alkemis mungkin bisa bertahan untuk sementara waktu, bahkan mungkin menang, tetapi jika lebih banyak makhluk ini datang…

Yah, Ryan tidak terburu-buru untuk mengisi ulang amunisi sekarang .

Tuan Wave, yang berlari melintasi ruangan untuk menyelamatkan diri di balik penghalang kaca Shroud, berhenti sejenak di sisi Ryan dan Len. “Tuan Wave dan kawan-kawan akan menahan mereka,” kata genom itu, saat seorang tentara alien meraung ke arah mereka. “Serang mereka, jagoan!”

“Kau yakin?” tanya Len dengan cemas. Ia mengerti bahwa mereka hanya akan membeli beberapa menit saja.

“Tuan Wave belum pernah sebahagia ini!” Laser hidup itu mengacungkan jempol. “Dia bisa membunuh mereka lebih dari sekali!”

Ryan tidak menemukan kesalahan dalam logika itu, dan menjawab dengan mengacungkan jempolnya sendiri. Mr. Wave segera menerjang prajurit alien yang mendekat secara langsung, membuatnya terlempar ke belakang, sebelum memperkuat Sarin. Psycho yang lincah menggunakan gelombang kejut untuk mendorong monster Oranye beton itu kembali melalui celah.

“Bisakah kau membobol gerbang-gerbang ini?” tanya Ryan kepada Shortie.

“Beri aku waktu sebentar—” Len tidak menyelesaikan kalimatnya, karena gerbang biru itu bereaksi begitu dia menyentuhnya. Gerbang itu terbuka dalam sekejap, memberi jalan masuk bagi keduanya.

Gencatan senjata berakhir di situ, ketika Eva yang tersisa mencoba menghentikan Ryan mencapai pintu dengan rentetan proyektil. Namun, ia membekukan waktu, meraih Shortie, dan bergerak ke ruangan berikutnya sambil menghindari laser. Gerbang segera tertutup di belakangnya ketika waktu kembali normal, mengisolasi mereka dari kekacauan di luar; kurir itu hampir tidak dapat melihat sekilas Sunshine yang terlibat dalam duel udara dengan naga alien sebelum pemisahan terjadi.

Ruangan yang dimasuki Ryan dan Len jelas merupakan pusat komando kapal luar angkasa, dan mengingatkan kurir itu pada komputer utama Mechron. Sebuah otak biomekanik raksasa berdenyut di tengah pilar kaca, terhubung ke kubah kabel mirip saraf melalui sirkuit biomekanik.

Duo tersebut menemukan Eva Fabre yang sebenarnya terhubung dengan mesin tersebut.

Meskipun usia telah mengerutkan wajahnya dan mengubah rambut hitamnya menjadi putih, Ryan mengenali fitur wajahnya. Namun, yang tersisa hanyalah kepala manusia. Sebuah tubuh biomekanik yang mengerikan menopang tengkoraknya, sebuah parodi grotesk dari kerangka manusia dengan lengan yang memanjang, sistem penunjang kehidupan, dan organ buatan yang berdenyut di dalam sangkar besi.

Di sinilah Asshole-Prime berdiri, dengan mata tertutup. Kabel-kabel menghubungkan kepalanya ke tangki kaca dan otak raksasa di dalamnya, mirip dengan bagaimana teknologi Alchemo memungkinkannya untuk mengalami ingatan pikiran yang ditangkap. Ryan memperhatikan sulur-sulur aneh lainnya yang menggantung dari tangki kaca, mungkin untuk memungkinkan beberapa orang terhubung ke mesin tersebut.

“Dia… sedang tidur?” tanya Len, karena sang Alkemis tidak berusaha menghentikan mereka mendekat. Ia tetap terlelap dalam tidur nyenyak dan damai. Ryan menduga bahwa modifikasi tubuh meningkatkan kendalinya atas teknologi alien; seperti Alchemo, ia telah menyingkirkan segala sesuatu yang menghalangi kekuatan pemrosesan murni.

Eva Fabre telah menyatu dengan sistem utama pesawat ruang angkasa, seperti kutu pada kulit sapi. Ia meresapi teknologi, pengetahuan, dan kekuatannya, tanpa pernah berinteraksi dengan dunia luar kecuali melalui keamanan layar. Ia hidup di dalam bola salju, terlindungi dari segala konsekuensi.

“Sialan, ini seperti kejadian di Monaco lagi,” kata Ryan. Ia bertanya-tanya seberapa besar teknologi itu memengaruhinya . Ryan menduga bahwa menghubungkan diri ke otak peradaban imperialis tidak memperbaiki kewarasannya.

“Apakah kita…” Len mengarahkan senjatanya ke kepala sang Alkemis, ragu-ragu.

Kelopak mata Eva Fabre terbuka.

Mata pun hilang, digantikan oleh kamera hitam. Kamera-kamera itu melirik kedua Genom, sama tak berjiwanya seperti benda lain di tempat yang dingin dan buatan ini.

“Aku bermimpi terlalu lama,” kata sang Alkemis, suaranya hanya terdengar seperti gemericik lembut. Organ buatan di tubuhnya menyala dengan cahaya merah, lapisan tipis energi merah tua terbentuk di atas kepala dan tubuhnya. “Aku bermimpi tentang kalian para penjajah, melangkah ke dalam pembuluh darah logamku dan menyebarkan kebusukan kalian.”

Dia menggerakkan tangannya untuk meraih Len, dan Ryan merespons dengan membekukan waktu dan menembak wajah mimpi buruk HR Giger itu dengan senjata di dadanya.

Namun, monster biomekanik itu tidak hanya terus bergerak dalam waktu yang membeku, tetapi peluru gravitasinya juga terpantul dari baju zirah hitamnya.

“Anomali waktumu sangat kuat, Quicksave, tapi tidak ada yang tak terduga—” Sang Alkemis membeku saat jari-jari logamnya berada dalam jarak satu inci dari kepala Shortie, karena ia tiba-tiba menyadari partikel hitam dan hantu Fluks Ungu di sebelah Ryan sendiri. “Fluks Hitam?”

Ryan memanfaatkan kebingungan Shortie untuk mengakhiri penghentian waktunya, sehingga Shortie menyadari bahaya dan mundur. Tangan logam sang Alkemis menghantam lantai, dengan kekuatan yang cukup untuk menyebabkan gempa kecil.

“Sepertinya kau tidak tahu segalanya tentang kami,” kata Ryan, sambil kembali melepaskan tembakan, Shortie membantunya dengan torpedo dan air bertekanan.

“Apa pun yang kalian lakukan, kemajuanku tidak akan terhenti.” Sang Alkemis menatap tajam kedua orang itu, tak satu pun serangan mereka mampu menembus perisai energinya. “Mengapa kalian melawan aku, anak-anakku? Aku menciptakan kalian, menempa kalian menjadi dewa. Kalian seharusnya melawan alien di luar sana, bukan pencipta kalian.”

Jawaban Shortie singkat dan lugas. “Kau telah membunuh miliaran orang.”

“Apa yang terjadi di luar tembok ini tidak berarti apa-apa,” jawab sang Alkemis, matanya berbinar biru. Seketika, selusin klon Eva Fabre muncul di sekelilingnya, masing-masing membawa senapan atau senapan mesin ringan. “Dengan kapal ini, aku bisa memulai kembali kehidupan kapan pun aku mau. Hanya data yang penting.”

Sang Alkemis seharusnya berusia setidaknya enam puluh tahun, dan Ryan dapat merasakan bahwa waktu di dalam dimensi saku ini berperilaku tidak normal. Namun, para klon tampak tidak lebih tua dari tiga puluh tahun. Semuanya adalah manusia, bukan makhluk biomekanik mengerikan seperti tuan mereka.

Ryan dengan cepat merumuskan sebuah teori.

Para pemeran pengganti Eva Fabre tetap sama, karena ia tidak menua dari dalam.

Ryan dan Len segera berpencar saat para klon melepaskan tembakan, sementara yang asli tetap tak bergerak, kepalanya masih terhubung ke otak pusat. Armor kurir mengirimkan sinyal alarm, saat mendeteksi aliran data asing yang menyerbu sistem senjata.

Sial, Asshole-Prime mencoba meretas setelannya!

“Jadi, kau pikir kau bisa meningkatkan kesejahteraan umat manusia dengan mengorbankan yang lama untuk menciptakan versi barumu yang lebih baik?” tanya Ryan, sambil berusaha menghancurkan klon-klon itu, namun menyadari senjata di dadanya telah berhenti berfungsi. Jelas sekali dia lebih peduli pada gagasan kemanusiaan daripada manusia sebenarnya, itu sudah pasti. “Apakah kau pernah mendengar tentang hak asasi manusia?”

“Aku telah melihat dunia lain di luar dimensi ini,” kata sang Alkemis dengan angkuh. “Di salah satu dunia itu, bangsa-bangsa di dunia dilanda wabah flu . Tidak ada penyakit yang akan pernah menghancurkan Genomes, begitu pula penjajah dari dunia lain. Kau tidak akan mengganggu kemajuan.”

“Siapa yang memilihmu?” balas Ryan, membekukan waktu sejenak untuk menghancurkan beberapa klon, lalu mundur untuk menghindari pukulan dari yang asli. “Aku dipilih secara demokratis oleh mayoritas boneka, memberikan layanan kesehatan universal kepada pengikutku yang gila, dan berjuang dengan gagah berani melawan gelombang merah yang mengancam cara hidup kita! Apa yang kau lakukan?”

“Pemerintahan adalah untuk mereka yang tidak mampu memimpin,” jawab Eva Fabre yang asli, memanggil lebih banyak bala bantuan bahkan ketika Len berjuang untuk menjaga jumlah mereka tetap terkendali. Setengah lusin klon berubah menjadi dua puluh, dan mereka pun mulai membuat salinan. “Sebagian besar manusia menjalani kehidupan yang picik, tidak peduli apa pun selain kenyamanan pribadi mereka sendiri. Mereka tidak memiliki keberanian untuk mengambil keputusan yang diperlukan.”

“Lalu siapa yang kau pimpin, klon dirimu sendiri?” tanya Ryan sambil mendengus, bergegas menuju tangki otak biomekanik itu. “Kau belum pernah memimpin siapa pun seumur hidupmu! Kau tidak memberikan bimbingan, tidak membangun bangsa, tidak menginspirasi pengikut! Kau menghancurkan dunia lama, lalu kau bersembunyi di antara penguin alih-alih membantu kami bangkit kembali! Sial, aku yakin kau membunuh semua orang di tempat kerjamu yang lama ketika kau tidak bisa meyakinkan mereka untuk bergabung denganmu!”

Itu adalah tebakan yang rumit berdasarkan apa yang telah dia pelajari dari Bacchus, tetapi mata makhluk mengerikan itu menyala karena kesal. Ryan telah menyentuh titik lemahnya. “Kau berhasil,” katanya.

“Mereka tidak bisa mengerti,” jawab Asshole-Prime dengan acuh tak acuh, sementara beberapa klonnya mengangguk setuju.

“Kau juga tidak.” Kalau tidak, dia tidak akan mencoba membunuhnya sejak awal. Eva Fabre tidak memahami kemampuan sejati Ryan, atau semua kemungkinan di mana makhluk seperti Bloodstream menghancurkan Bumi. Kemahatahuannya yang semu ternyata memiliki celah.

Menerobos barisan ganda, dan mengabaikan alarm baju besinya saat dinding api runtuh satu demi satu, Ryan meraih salah satu sulur netral yang tergantung dari tangki kaca. “Misalnya, bisakah kau beri tahu aku apa yang akan terjadi jika aku mencoba terhubung ke otak besarmu itu?”

“Kau tidak bisa,” jawab Asshole-Prime sambil mengangkat tangan untuk meraihnya. “Kau adalah seorang Violet. Hanya para Blue yang bisa mengemudikan kapal ini. Bahkan temanmu pun terlalu lemah. Overmind akan mengalahkannya.”

“Aku tidak pernah berpikir untuk menjadi nahkoda kapal ini.”

Dan dengan itu, Ryan membekukan waktu, Black Flux menyembur keluar dari baju zirahnyanya.

Sang Alkemis hanya bisa berkedip ngeri, saat partikel hitam menyentuh sulur alien itu… dan menginfeksi tangki kaca.

“Dasar bodoh!” Tangan raksasanya bergerak untuk menyingkirkannya, dan ketika Ryan mencoba melompat, baju zirahnya menolak untuk bergerak; dia telah meretas motornya.

Waktu kembali berjalan tepat saat tinjunya menghantamnya. Ryan mendengar lempengan baju besi retak akibat benturan keras itu, dan terlempar melintasi ruangan seperti burung tanpa sayap. Ia menabrak pintu biru dengan suara keras, sebelum jatuh tersungkur, tak mampu bergerak sedikit pun.

Namun, itu tidak mengubah apa pun.

Noda hitam itu menyebar ke seluruh otak biomekanik, merusak bagian-bagian neuronnya.

“Hentikan ini!” Mata sang Alkemis bersinar dengan rona biru, tangan biomekaniknya bergerak ke sisi kepalanya, tetapi dia tidak bisa menghentikan keruntuhan itu. Klon-klonnya berhenti menyerang Len dan bergegas menuju otaknya, tetapi kerusakan sudah terjadi. “Hentikan!”

“Katakan ‘mohon dengan sungguh-sungguh’,” jawab Ryan, tak mampu menggerakkan baju zirahnya. Shortie, yang masih bisa melangkah, bergerak di depan sahabatnya untuk melindunginya.

“Jika kalian tidak berhenti, kalian akan menghancurkan pabrik Elixir, laboratorium, semua cadangan kami!” teriak Eva Fabre, suaranya semakin dalam seperti mesin yang rusak. Para klon menggemakan teriakannya, lalu runtuh menjadi ketiadaan. “Kapal ini menyimpan pengetahuan, kebijaksanaan, dan teknologi yang telah terakumulasi selama berabad-abad! Aku baru menjelajahi setengahnya, dan apa yang kutemukan… kloning, transfer pikiran, sumber energi tak terbatas… keabadian! Kalian akan membuat umat manusia mundur ribuan tahun!”

Ryan mengangkat bahu. “Aku tidak bisa menghentikan ini, bahkan jika aku mau.”

“Kau harus!” Sang Alkemis meninju tangki kaca dengan tangan raksasanya, mungkin mencoba menghilangkan infeksi hitam itu secara manual. Tetapi bahkan kekuatannya yang luar biasa pun tidak dapat menembus perisai pikiran super itu. Setengah dari otak biomekanik itu telah menghitam, diliputi kegelapan dunia lain. “Atau masa depan gemilang yang telah kulihat untuk ras kita tidak akan pernah terwujud!”

“Mungkin,” Ryan mengakui. “Tapi setidaknya kau tidak akan bertanggung jawab atasnya.”

Saat otak menjadi hitam, ruangan pun ikut gelap. Lampu meredup, sementara retakan di ruang angkasa menyebar. Sekumpulan lubang hitam terbuka di seluruh ruangan kapal, melahap pintu logam, tangki kaca, lantai…

“Riri, apa yang kau lakukan?” Len panik, sementara sang Alkemis buru-buru melepaskan kabel yang menghubungkannya ke komputer utama dalam upaya putus asa untuk melarikan diri dari infeksi.

“Tempat ini cukup tipis untuk menciptakan portal ke alam warna lain,” jelas kurir itu.

Sebuah celah hitam terbuka di tempat yang dulunya merupakan otak biomekanik, merobeknya hingga berkeping-keping.

“Jadi saya meminta bantuan.”

Dan sesuatu mengintip melalui portal itu.

Bagi Ryan, seolah-olah gelombang hitam meletus dari celah untuk melahap seluruh realitas. Kegelapan menelan Eva Fabre yang menjerit, merobek perisai energinya dan menelannya bulat-bulat. Dinding-dinding berubah menjadi debu di sekitar kurir itu, kegelapan menyebar ke seluruh kapal. Ryan sekilas melihat alien mengarahkan senjatanya ke wajah Panda yang tak sadarkan diri, hanya untuk membeku ketakutan saat gelombang pasang hitam mendekat. Cahaya Leo Hargraves bersinar sebentar dalam kegelapan, hanya untuk menghilang juga.

Ryan kehilangan jejak Shortie, saat kegelapan memisahkan mereka. Rasa dingin yang asing menembus baju zirahnya, namun tidak terasa menusuk atau tidak nyaman.

Kurir itu melayang sendirian di kehampaan tanpa cahaya, seperti ikan yang kembali ke sarangnya.

“Darkling?” Ryan memanggil kegelapan. “Darkling? Ada yang tahu?”

Kekosongan itu menjawab.

“Aku… di sini.”

Sebuah bentuk asing melayang ke sisinya, itu adalah kekacauan geometris yang membuat Ryan pusing hanya dengan menatapnya. Segitiga berubah menjadi kubus, bulu dari baja, dan tulang menari-nari.

“Aku suka penampilan barumu,” sapa kurir itu kepada teman lamanya.

“Terima kasih.”

“Apakah teman-temanku—”

“Aman… di luar.”

Terowongan cahaya muncul tidak jauh dari lokasi penjelajah waktu. Kurir itu mengamati hamparan Antartika yang membeku di balik portal, dengan Shortie dan semua temannya tergeletak tak sadarkan diri di tanah; Stitch dan Atom Kitten, yang telah menunggu di luar anomali, segera bergegas membantu mereka. Hanya Sunshine yang tetap tidak terpengaruh, berdiri diam dan melihat kembali melalui terowongan.

Bisakah dia melihat Dunia Hitam di baliknya?

Ryan juga memperhatikan percikan warna-warni di kegelapan. Genangan biru dan bintang merah, lendir oranye, dan cairan kehijauan berputar-putar menghilang tanpa jejak. Mereka berputar mengelilingi entitas lubang hitam raksasa, seperti anak-anak yang dipimpin oleh orang tua.

“Apakah ini ramuan kapal?” tanya Ryan.

Entitas aneh itu sedikit mengubah bentuknya, menjadi pipih. Ryan menganggapnya sebagai anggukan. “Sang Maha Agung akan mengembalikan para tawanan ke rumah mereka… dan pesawat luar angkasa ini akan menghilang… dari garis waktu Anda. Ketika Anda memutar balik waktu… sisa dimensi Anda tidak akan terpengaruh, tetapi tempat ini… akan lenyap.”

“Dan sang Alkemis? Para reptil?”

Entitas itu mengambil bentuk yang menyerupai garis merah berupa gigi-gigi bergerigi yang tidak manusiawi.

Ryan belum pernah melihat senyum yang lebih menakutkan.

“Saya tidak ingin tahu?” tanya kurir itu dengan polos.

“Tidak… kau tidak perlu,” jawab Darkling, sebelum berubah bentuk menjadi wujud yang kurang mengerikan, tetapi tetap membingungkan. “Tetapi mereka tidak akan mengganggumu… lagi selamanya.”

Susunan kata-katanya membuat Ryan merinding.

“Alkemis ini tidak salah dalam satu hal,” kata Darkling. “Kenaikan adalah hak yang diberikan kepada semua makhluk hidup… tetapi itu tidak dapat dipaksakan. Kebijaksanaan datang seiring waktu… dan kalian manusia masih sangat muda.”

“Apakah kamu akan hadir di ulang tahunku yang kesembilan ratus?” Ryan bercanda.

“Mungkin…” Darkling terdengar sedikit geli. Ah, dia sekarang mengerti lelucon Ryan! “Suatu hari nanti jenis kalian mungkin akan berdiri di sisi Para Yang Maha Agung… sampai saat itu, kami para Elixir akan tetap berada di antara kalian, dan keturunan kalian. Ketika kalian memutuskan untuk mengincar bintang-bintang, dan menjelajah ke tempat yang tidak dikenal… kami akan berjalan bersama kalian. Selamanya.”

“Kau tahu, dulu aku datang ke tempat ini untuk mati, tapi…” Ryan tersenyum di balik helmnya. “Sekarang aku berharap bisa hidup cukup lama untuk melihat umat manusia menjelajahi alam semesta.”

Wujud Darkling berubah menjadi bola cahaya. “Kau punya… sesuatu untuk diperjuangkan sekarang.”

Ya.

Ya, dia melakukannya.

“Aku harus kembali,” kata Ryan. Jika dia mempercayai pengalamannya, tinggal terlalu lama di Dunia Hitam mungkin akan mengubahnya secara permanen. “Tapi sebelum aku pergi, aku punya pertanyaan.”

“Bertanya…”

“Apakah kekuatan kulit hitamku semakin kuat?”

“Hitam melahap… Sebuah paradoks… saling memperkuat… setiap realitas yang kau lahap… setiap warna yang kau telan… meningkatkan kekuatanmu. Kau meminta akhir dari apa yang tak bisa mati… dan semakin kau menghancurkan apa yang seharusnya tak pernah mati… logika Hitam… menjadi logika realitasmu.” Darkling terdiam sesaat, sebelum memberikan peringatan. “Waspadalah… Hitam adalah kutukan bagi hukum yang mengikatmu dalam wujud manusia… jika kau tidak hati-hati… ia akan melahapmu juga.”

Pikiran Ryan beralih ke Alkemis itu, dan bagaimana Black Flux telah melahap teknologi aliennya. Ya, dia lebih suka menghindari melihat baju zirahnya dicat hitam. “Akan kuingat.”

“Masih ada rintangan yang harus kau atasi, tapi… kurasa kau sudah siap. Semuanya sudah siap…” Darkling melayang pergi. “Aku akan mengawasimu… temanku.”

“Kau tidak mendoakanku semoga beruntung?” tanya Ryan, saat portal itu semakin mendekat padanya.

“Apa gunanya keberuntungan… bagi pria sepertimu?”

Entah bagaimana, meskipun kata-kata itu berasal dari makhluk asing… Darkling berhasil membuat kata-kata itu terdengar hangat dan memberi semangat.

Ryan melayang melewati portal, dan sesaat kemudian jatuh terhempas ke tanah yang beku.

“Akhirnya,” kurir itu mendengar Felix berkata, saat kucing kesayangannya berlari ke sisinya. “Kukira kau sudah mati.”

“Aku tikus yang lebih tangguh dari itu, sayang.” Setelah Alkemis pergi, baju besi Ryan berfungsi kembali, dan dia berhasil menggerakkan kepalanya. Stitch sudah merawat yang terluka, tetapi semua orang tampaknya telah berhasil sampai ke sisi lain. Baju besi Sarin retak di beberapa tempat, dan yang lebih tragis, pakaian Tuan Wave berlubang.

Dan Leo Hargraves melayang di atas mereka semua, dengan penuh pertimbangan memandang cakrawala.

“Kamu juga pernah ke sana sekali,” tebak Ryan.

“Bertahun-tahun yang lalu,” jawab Sunshine sambil turun ke bumi. “Dulu aku takut gelap. Takut akan hal yang tidak diketahui. Kupikir aku hampir mati di dalam tempat itu, tapi sekarang… sekarang aku jadi penasaran.”

Ryan akan senang bertukar cerita sambil minum kopi. Felix membantu kurir itu berdiri, penjelajah waktu berbaju zirah itu melirik celah beku tempat terakhir kali dia membuka portal ke sarang Alkemis. Resonatornya telah menjadi tidak aktif, celah itu tertutup.

Dari sarang dan mimpi sang Alkemis, tidak ada yang tersisa.

Hanya kenangan.