Ladang Emas - Chapter 349

Bab 349 – Topik Lama Muncul Kembali
Pabrik keluarga Zhou terus membeli telur ayam dari desa-desa terdekat untuk membuat telur awetan, sehingga mereka tidak perlu khawatir tidak dapat menjual telur mereka. Pasar untuk ayam pun cukup bagus. Bukankah keluarga Zhou, yang tinggal di sebelah rumah Saudara Dahai, menjadi kaya raya dari beternak ayam? Keberuntungan berpihak pada yang berani, hanya menyisakan remah-remah bagi yang penakut. Liu Shuanzhu berpikir bahwa beternak ayam adalah ide yang sangat bagus.
 
Istri Shuanzhu masih belum sepenuhnya yakin dan menyuruh putri sulungnya, Huifang, untuk bertanya pada Yu Xiaocao. Dalam hatinya, Yu Xiaocao adalah orang yang sangat berharga [1] yang tahu cara menghasilkan uang. Jika dia setuju, maka beternak ayam benar-benar merupakan cara yang bebas risiko untuk mendapatkan uang.
 
Ketika Liu Huifang tiba di kediaman Keluarga Yu, Yu Xiaocao sedang memikirkan langkah selanjutnya. Jika mereka membuka toko makanan rebus, hanya menjual babi rebus saja tidak cukup. Mereka juga perlu menyiapkan beberapa hidangan lain, seperti ayam, bebek, dan sayuran untuk dijual. Hidangan vegetarian cukup mudah. Keluarganya menanam sayuran dan kemudian, dalam beberapa waktu, pasar juga akan memiliki banyak sayuran untuk dijual. Bebek juga mudah didapatkan. Tetangga mereka, Nyonya Mao, telah membeli dan memelihara lebih dari beberapa ratus anak bebek untuk dipelihara tahun ini. Setiap hari mereka menggiring bebek-bebek itu ke kolam di belakang rumah untuk makan bebas dan pada malam hari mereka diberi makan rumput liar, jadi mereka tidak perlu menggunakan banyak biji-bijian untuk memelihara mereka.
 
Namun, memelihara ayam keluarga Zhou tidaklah mudah. Untungnya, ayah dan kakak laki-laki Zhou Shanhu berjualan keliling, sehingga mereka sering bepergian. Mereka dapat membawa pulang sekam padi dan tangkai gandum dengan harga murah. Meskipun demikian, keluarga Zhou masih belum bisa memelihara terlalu banyak ayam. Mereka hanya memiliki sekitar seratus ekor ayam. Jangankan Restoran Zhenxiu, bahkan warung makanan rebus Yu Xiaocao pun membutuhkan pasokan ayam yang lebih banyak dari ini!
 
Ketika Kakak Huifang datang untuk memberitahunya bahwa mereka ingin beternak ayam, Yu Xiaocao tentu saja menyambut rencana mereka dengan sepenuh hati. Lebih jauh lagi, dia berjanji kepada Huifang bahwa mereka akan membeli ayam dari keluarganya dengan harga dua koin tembaga di atas harga pasar, sehingga mereka hanya perlu menjual ayam kepada keluarga Huifang.
 
Liu Huifang akhirnya bisa rileks. Dia tersenyum lalu menatap Yu Xiaocao, “Kedua keluarga kita memiliki hubungan yang baik, jadi tidak perlu terlalu sopan. Saat waktunya tiba, belilah ayam kami dengan harga pasar. Kita tidak bisa selalu memanfaatkan keluargamu, kan? Aku tidak bisa mengobrol lagi, aku harus pulang dan memberi tahu orang tuaku untuk mulai membeli anak ayam.”
 
Hari-hari berlalu dan sayuran keluarga Yu hampir habis terjual. Dalam sekejap mata, sekitar selusin mu lahan semangka mereka kembali terbuka. Meskipun mereka menanam lebih banyak semangka tahun ini, banyak orang datang dari kota-kota terdekat dan kota prefektur untuk membicarakan bisnis dengan keluarga Yu. Mereka tidak membutuhkan keluarga Yu untuk mengirimkan semangka karena mereka bersedia mengambilnya sendiri. Semangka akan dijual kepada orang-orang ini dengan harga grosir.
 
Seluruh keluarga Liu Hu terus berjualan semangka di kota. Mereka yang mampu membeli semangka tentu tidak kekurangan uang. Meskipun tahun lalu merupakan tahun yang buruk, hal itu sama sekali tidak memengaruhi popularitas semangka yang sedang naik daun. Dalam waktu sekitar satu bulan, seluruh keluarga Liu Hu telah memperoleh penghasilan beberapa kali lipat lebih banyak daripada tahun sebelumnya; mereka menerima keuntungan sebesar dua ratus tael!
 
Tahun lalu, pangeran kerajaan telah mengangkut beberapa gerobak semangka dan menyebabkan sensasi di ibu kota. Fang Zizhen terinspirasi oleh hal ini. Dia secara pribadi bernegosiasi dengan tiga paman dari pihak ibu Xiaocao. Mereka bertanggung jawab untuk mengangkut semangka sementara dia akan bertanggung jawab untuk mencari pasar di ibu kota. Keuntungan akan dibagi lima puluh-lima puluh.
 
Semangka yang dijual di kota prefektur harganya lebih tinggi daripada yang dijual di Kota Tanggu. Jadi, jika mereka pergi ke ibu kota, harganya akan naik lebih tinggi lagi. Dengan keuntungan sebesar itu di depan mata, mereka akan berbohong jika mengatakan mereka tidak tergoda. Ketiga saudara laki-laki Keluarga Liu menghitungnya dan memutuskan itu sepadan! Perkebunan Fang menyediakan kereta kuda, sementara ketiga saudara laki-laki itu menyewa beberapa penjaga dari sebuah perusahaan yang menyediakan jasa pengawalan untuk para pedagang. Mereka mengangkut semangka ke salah satu toko mas kawin milik ibu baptis Xiaocao. Dari musim semi hingga awal musim panas, saudara-saudara Keluarga Liu telah bolak-balik ke ibu kota lima hingga enam kali dan menghasilkan hampir seribu tael atas usaha mereka.
 
Dalam sekejap mata, kini sudah pertengahan musim panas. Tanaman jagung musim semi sudah matang. Meskipun curah hujan belum banyak sampai sekarang, jagung sama sekali tidak terpengaruh karena merupakan tanaman yang tahan kekeringan. Selain itu, Yu Xiaocao telah menekankan bahwa tanaman hanya boleh disiram dengan air terbaik dari sumur. Dengan demikian, jagung di lahan pertanian Keluarga Yu tumbuh dengan sangat baik.
 
Sekarang setelah musim panen tiba, Yu Xiaocao menemani ayahnya untuk mengawasi ladang-ladang di kota. Selama dua bulan terakhir, Pangeran Yang sibuk dengan sesuatu, jadi dia bahkan belum pernah bertemu dengannya sekali pun. Tepat sebelum mereka akan panen, dia akhirnya datang dengan tergesa-gesa.
 
“Oh ho! Sepertinya kau sangat menikmati kehidupan mudah di ibu kota sehingga kau enggan meninggalkannya, ya?” Yu Xiaocao tak kuasa menahan tawa ketika melihat Pangeran Yang, yang tampak lebih kurus dan lebih cokelat sejak terakhir kali ia bertemu dengannya. Terlepas dari perubahan ini, ia tetap bersemangat.
 
Zhu Junyang menyipitkan mata indahnya yang seperti burung phoenix dan menatapnya dengan acuh tak acuh, “Kau pikir aku sepertimu? Selalu mencari cara untuk bermalas-malasan dan menikmati hidup alih-alih berusaha maju?! Pangeran ini pergi ke Gunung Tuolai untuk membasmi beberapa bandit!”
 
Sekelompok bandit kejam telah berkumpul di Gunung Tuolai dan membantai serta membakar desa-desa tanpa pandang bulu. Semua rakyat jelata di daerah itu sangat menderita. Prefektur Taian telah mengirimkan laporan, meminta bantuan dari istana. Zhu Junyang menawarkan diri dan membawa sekelompok tentara elit. Mereka memasuki kedalaman gunung dan sepenuhnya mengalahkan kelompok bandit itu. Sang pangeran sangat terampil dalam seni bela diri dan berbakat dalam memimpin pasukan. Meskipun ia tidak membawa banyak pasukan, ia berhasil mengalahkan kelompok besar dengan sedikit orang dan sepenuhnya menangkap seluruh kelompok penjahat dalam satu kali serangan!
 
Yu Xiaocao mendengarkan penjelasan rinci Kepala Pelayan Liu tentang kampanye melawan para bandit. Sepasang matanya langsung berbinar-binar karena kagum. Wow! Seorang pahlawan muda dengan keterampilan luar biasa. Dia akhirnya bertemu dengan seorang ahli sejati!
 
“Pangeran Muda, mampukah kau menyeberangi sungai dalam satu langkah dan melintasi salju tanpa meninggalkan jejak? Mampukah kau menggunakan daun sebagai pisau lempar dan membunuh seseorang? Mampukah kau melakukan aksi dahsyat dan menyapu bersih segala sesuatu di jalanmu? Apakah kau…”
 
“Hentikan, hentikan, hentikan! Omong kosong macam apa yang kau bicarakan? Sepertinya kau menganggap para ahli bela diri itu seperti dewa, tapi itu tidak mungkin! Dari apa yang kau katakan, beberapa ahli saja sudah mampu menghancurkan seluruh kota, kan?” Zhu Junyang benar-benar ingin memecahkan kepala gadis kecil itu dan mencari tahu apa yang ada di dalamnya. Bagaimana mungkin dia memiliki ide-ide yang begitu konyol?
 
Yu Xiaocao berpikir dan memutuskan bahwa dia benar. Para ahli bela diri bukanlah dewa. Mereka yang memiliki kemampuan untuk menguasai langit mungkin hanya ditemukan dalam novel wuxia, kan?
 
Setelah melihat tongkol-tongkol jagung yang berat di batang jagung, Zhu Junyang sendiri memetik satu tongkol jagung dan mengupas daun-daun luarnya. Biji-biji jagung kuning yang berkilauan tersusun rapat dalam barisan rapi dan setiap bijinya tampak montok dan penuh sari. Jagung di ladang hari ini sama sekali tidak kalah dengan jagung yang dipanen oleh Keluarga Yu tahun lalu.
 
Para pekerja sementara yang dipekerjakan di perkebunan jagung seluas delapan ratus mu milik Pangeran Yang semuanya melakukan yang terbaik. Upah yang diberikan oleh majikan mereka tinggi dan memanen jagung bukanlah sesuatu yang membutuhkan banyak keahlian. Bahkan wanita dan anak-anak yang belum dewasa pun bisa melakukan pekerjaan ini. Lagipula, upah yang dibayarkan didasarkan pada berat jagung yang dipanen setiap hari. Semakin banyak jagung yang dipanen seseorang, semakin banyak uang yang diterimanya. Dengan demikian, para pekerja sementara semuanya dengan antusias melakukan pekerjaan mereka. Mereka sering berada di ladang sebelum matahari terbit dan baru pergi ketika mereka tidak bisa melihat jagung lagi.
 
Ladang keluarga Yu hanya memiliki sekitar seratus mu dan diurus oleh enam belas keluarga. Upah mereka didasarkan pada berapa banyak kati jagung yang dihasilkan setiap mu. Mereka yang berada di tiga peringkat teratas bisa mendapatkan bonus masing-masing lima tael, tiga tael, atau satu tael.
 
Meskipun Janda Li dan putranya tidak memiliki banyak lahan untuk diurus, jumlah jagung per ladang yang mereka hasilkan termasuk dalam tiga besar. Juara pertama diraih orang lain, tetapi mereka berhasil mendapatkan juara kedua dan menerima tiga tael sebagai bonus. Janda Li dan putranya segera berlutut di hadapan tuan mereka. Jika mereka tidak mengikuti tuan yang tepat, mereka mungkin akan mati kelaparan di awal musim semi.
 
Dalam dua bulan terakhir, mereka tidak hanya menerima uang selama musim membajak sawah, tetapi juga mendapatkan gaji setiap bulan. Setelah dikurangi biaya makanan, mereka masih memiliki sisa uang. Di saat persediaan biji-bijian sangat terbatas, mereka berdua masih bisa makan sampai kenyang setiap hari. Ini adalah sesuatu yang tidak pernah mereka bayangkan mungkin terjadi di tahun-tahun sebelumnya. Mereka berdua tidak hanya memiliki pipi yang merona, tetapi juga bertambah berat badan dan tidak lagi tampak seperti pengungsi yang kelaparan.
 
Merasakan beratnya tiga tael di tangannya, Janda Li tak percaya ini benar-benar terjadi! Uang itu berkilauan dengan cahaya perak yang lembut dan ia belum pernah melihat uang sebanyak itu sebelumnya dalam hidupnya. Setelah rasa bahagia itu berlalu, ia tiba-tiba merasa takut. Belakangan ini, kehidupan di pertanian tidak begitu damai. Ia dan putranya hanyalah seorang janda dan seorang anak yang sudah setengah dewasa. Memiliki uang sebanyak ini belum tentu merupakan hal yang baik!
 
“Tuan, bisakah Anda membantu kami menukar uang ini dengan gandum atau kain katun?” Janda Li dengan cepat mengambil keputusan dan memutuskan untuk menggunakan uang itu untuk membeli barang-barang yang dibutuhkan oleh dirinya dan putranya.
 
Yu Xiaocao juga memikirkan situasi mereka dan mengambil uang itu sambil mengangguk, “Baiklah! Aku akan membantu kalian menabung uang ini untuk sementara waktu. Ketika kain katun ada di pasaran, aku akan membantu kalian menukarkan sebagian uang ini dengan kain katun dan juga beberapa biji-bijian kasar! Jika kalian berdua membutuhkan sesuatu secara mendesak, kalian bisa mengambil kembali uangnya dariku…”
 
Di depan mata semua orang yang hadir, dia mengambil uang dari janda itu. Setelah kelompok orang itu bubar, Xiaocao diam-diam menemui Janda Li lagi dan mengembalikan uang itu kepada wanita tua itu sambil menyeringai, “Sebaiknya kau simpan uang itu sendiri, dengan begitu akan mudah bagimu untuk membelanjakannya saat dibutuhkan. Sekarang, semua orang mengira aku yang mengambil uang itu untukmu, jadi kau tidak perlu khawatir orang lain yang berniat jahat memikirkannya!”
 
Janda Li sangat berterima kasih dari lubuk hatinya. Putri sang majikan memiliki pikiran yang cerdas dan hati yang baik. Dengan majikan seperti itu, sungguh merupakan keberuntungan seumur hidup baginya dan putranya. Yu Xiaocao tidak menyadari bahwa hanya sebuah tindakan sederhana yang dilakukannya telah menyebabkan mereka berdua menjadi sangat setia dan selamanya loyal kepadanya…
 
Yu Xiaocao sangat senang dengan jumlah jagung yang dipanen tahun ini. Jumlah tongkol jagung yang dipanen tahun ini lebih banyak dibandingkan tahun lalu dan produksinya juga meningkat tajam. Ladang keluarganya menghasilkan sekitar 2600 kati per mu untuk hasil tertinggi dan sekitar tiga puluh ladang yang menghasilkan paling sedikit masih menghasilkan sekitar 1800 kati per mu, yang masih dianggap hasil tinggi di era ini. Hasil panen perkebunan Pangeran Yang sedikit lebih rendah. Hasil tertinggi sekitar 2200 kati per mu dan terendah 1600 kati per mu. Perkebunan Kekaisaran memiliki tanah yang sangat subur, sehingga jagung yang ditanam di sana menghasilkan hasil yang hampir sama dengan ladang penghasil tertinggi di perkebunan Pangeran Yang.
 
Ketika berita itu tersebar, seluruh istana gempar. Dinasti Ming yang Agung terbiasa dengan hasil panen biji-bijian sekitar dua ratus hingga tiga ratus kati per mu. Menemukan bahwa jagung dapat menghasilkan panen sekitar seribu kati per mu terasa seperti dongeng. Tidak heran kaisar telah lama mencari tanaman yang berdaya hasil tinggi ini.
 
Karena kondisi cuaca dan tanah, bagian utara negara itu memiliki hasil panen yang lebih rendah dibandingkan dengan bagian selatan. Rakyat jelata di sana harus hidup dengan perut setengah kosong. Ini adalah masalah yang telah lama mengganggu Zhu Junfan. Ia ingin memungkinkan rakyat Dinasti Ming Raya untuk dapat makan kenyang dan berpakaian layak. Jika jagung dapat disebarluaskan secara luas di seluruh wilayah utara, rakyat di sana akhirnya akan dapat makan dengan layak dan hidup damai. Hal ini juga akan sangat menstabilkan Dinasti Ming Raya.
 
Zhu Junfan memutuskan bahwa tahun depan mereka akan meningkatkan lebih lanjut budidaya jagung di ibu kota. Kemudian, daerah utara yang sangat dingin dapat mulai menanam jagung dan kentang juga. Dengan menjadikan ibu kota dan daerah utara sebagai jantung baru, mereka secara bertahap dapat menyebarkan tanaman baru ini ke seluruh negeri. Dia yakin bahwa dalam beberapa tahun, jagung dan kentang dapat dibudidayakan secara luas di seluruh negeri.
 
Karena semua itu, kaisar sangat senang dan memberi penghargaan besar kepada para pejabat di Kementerian Pendapatan dan Pangeran Yang. Zhu Junyang tidak hanya mendapatkan sebagian besar penghargaan, tetapi ia juga diberi kota Tanggu untuk berada di bawah komandonya. Tentu saja, pendapatan dari pelabuhan baru itu akan langsung masuk ke kas kekaisaran!
 
“Yang Mulia Kaisar, mungkin Anda telah melupakan beberapa orang. Bukankah ada beberapa orang lain yang juga pantas mendapatkan penghargaan?” Pangeran Yang sekali lagi mengingatkan kaisar di istana.
 
Zhu Junfan dengan riang menatap sepupunya yang lebih muda. Bukankah sepupunya yang lebih muda itu terlalu tertarik pada putri keluarga Yu? Sepupunya yang lebih muda itu tidak pernah peduli sedikit pun pada gadis-gadis bangsawan di ibu kota, namun ia sangat memperhatikan gadis kecil dari keluarga Yu itu. Ada sesuatu yang mencurigakan tentang ini!
 
“Kami tahu siapa yang kau maksud. Bukankah ini tentang bagaimana Keluarga Yu memberikan banyak kontribusi pada penanaman jagung? Kami telah memikirkannya, bagaimana kalau kita menjadikan mereka pejabat dan meminta mereka terus membantu kemajuan istana?” Zhu Junfan sudah mengambil keputusan. Keberhasilan jagung dan kentang sangat terkait dengan hasil kerja teman lamanya yang bermigrasi ke dunia lain.