Kitab Zaman Kacau - Chapter 882

Bab 882 (1): Dia Mengajar Dirinya Sendiri
## Bab 882 (1): Dia Mengajar Dirinya Sendiri
 
“Sudah mau pulang?” Di luar Gusu, Tang Buqi menemani Zhao Changhe sampai ke dermaga. Melihatnya naik kapal, dia bertanya, “Kudengar kau bisa berteleportasi dan muncul di mana saja sesuka hati. Jika kau kembali ke ibu kota, mengapa repot-repot naik feri?”
 
Kapal itu milik armada Biro Penumpasan Iblis—konvoi kapal-kapal besar yang mengangkut puluhan pemuja iblis yang ditangkap kembali ke ibu kota. Cui Yuanyang dan Ling Ruoyu sudah berada di atas kapal.
 
Masuk akal jika Biro Penumpasan Iblis mengangkut tahanan dengan cara ini. Yang membingungkan Tang Buqi adalah Zhao Changhe, Nyonya Tiga, dan Huangfu Qing ikut menumpang bersama mereka. Jika itu Zhao Changhe yang sama seperti sebelumnya, yang berpura-pura lemah sambil mengirim seorang murid ke selatan dengan dalih membutuhkan tumpangan, mungkin itu bisa dimengerti. Tetapi sekarang identitasnya telah terungkap, apakah mereka benar-benar perlu melakukan perjalanan dengan cara ini?
 
Zhao Changhe melirik sekilas ke arah Lady Tiga dan Huangfu Qing yang sedang minum di haluan kapal, lalu berdeham dengan canggung. “Setelah bermimpi selama tiga puluh tahun, aku menyadari satu kebenaran: segala sesuatu sebaiknya dinikmati perlahan dan menyeluruh. Tidak perlu terburu-buru.”
 
Meskipun jelas merupakan pengalihan untuk menyembunyikan rasa malunya sendiri karena telah terjebak dalam “membayar iuran publik” saat berada di atas kapal, bagi telinga Tang Buqi, kata-kata itu menyentuh hati lebih dalam. Dia menghela napas pelan, matanya tertuju pada sungai, tidak mengatakan apa pun lagi seolah menerima renungan sok Zhao Changhe sebagai momen langka dari wawasan yang tulus.
 
Tang Buqi, yang dulunya seorang pria gagah berani di masa-masa sulit, masih tampak cukup tampan di usia tuanya yang beruban. Siluetnya yang melankolis di tepi sungai memiliki aura kepedihan artistik yang hampir cocok untuk sebuah lukisan.
 
Keluarga Tang memiliki gen yang bagus… Tetapi pada Tang Buqi, sentimen puitis seperti itu selalu terasa agak janggal.
 
Zhao Changhe meliriknya dan tiba-tiba berkata, “Meskipun kultivasi Baoqin terbilang biasa saja, dia tetap bisa memiliki keabadian. Kau pun bisa melakukan hal yang sama. Tidak pernah terlintas di pikiranmu untuk meminta bantuanku? Atau lebih baik lagi, mintalah bantuan bibimu. Dia bisa dengan mudah meminta Chichi untuk membantumu.”
 
Tang Buqi tersenyum tipis. “Lalu keluarga macam apa yang akan dibesarkan oleh seorang Marquis Wu yang abadi? Itu bertentangan dengan hukum alam dan kebajikan manusia. Ujian kekaisaran baru sekarang, setelah tiga puluh tahun lamanya, menipiskan akar aristokrasi lama. Bibi saya tidak akan pernah dengan sengaja menciptakan aristokrasi baru yang bahkan lebih mengerikan.”
 
“Kamu tidak pernah bertanya padanya.”
 
“Dia sudah memberlakukan banyak sekali batasan pada Klan Tang. Apakah kita benar-benar perlu memaksanya untuk mengatakan tidak secara terang-terangan? Itu hanya akan meninggalkan rasa pahit bagi semua orang yang terlibat. Jika aku ingin mencapai umur panjang atau bahkan keabadian, itu harus datang melalui kultivasiku sendiri, bukan dengan bergantung pada orang lain. Baik itu bibiku atau kau.”
 
Zhao Changhe membuka mulutnya untuk berbicara tetapi tidak menemukan kata-kata. Ia terdiam sesaat karena tercekik.
 
Tang Buqi hampir saja mengatakan bahwa dia telah dengan tenang menerima keniscayaan kematian. Dan untuk berpikir bahwa ini adalah orang yang sama yang pernah menangis tersedu-sedu karena mabuk dan takut mati, takut melangkah ke dunia *persilatan *…. Momen itu terasa seperti baru kemarin.
 
Tang Buqi tersenyum riang. “Aku, Tang Buqi, telah memerintah wilayah tenggara dalam hidupku dan naik pangkat menjadi pejabat komando tertinggi di seluruh negara. Aku menumpas pemberontakan Maitreya dan membuka jalan bagi kemakmuran perdagangan maritim. Aku memerintah wilayah ini dengan sangat sukses, dan di rumah, aku diberkati dengan rumah yang penuh dengan anak dan cucu. Peringkat Masa-Masa Sulit mungkin tidak lagi mencantumkan namaku, tetapi sejarah akan mengingatku. Biarkan ombak menyaring pasir; seorang pria terhormat bukanlah sekadar alat. Gunung-gunung itu tinggi dan setiap orang mendaki setinggi yang dia mampu; untuk apa menginginkan hal yang mustahil?”
 
Sambil berkata demikian, ia menangkupkan tinjunya dan membungkuk dalam-dalam. “Ini perpisahan.”
 
Zhao Changhe berbalik dan naik ke kapal, membalas isyarat tersebut dengan mengepalkan tinjunya dengan penuh kesungguhan.
 
Kapal itu menuju ke utara.
 
Dua sosok membungkuk, lalu berpisah.
 
Dari kejauhan, Huangfu Qing menyesap anggurnya dan memperhatikan sosok Tang Buqi yang menjauh di tepi sungai. Setelah jeda yang cukup lama, dia berkata dengan tenang, “Ayahku telah meninggal dunia. Apakah kau tahu?”
 
Zhao Changhe terdiam sejenak, lalu tidak mengatakan apa pun.
 
Huangfu Yongxian saat itu sudah berusia enam puluhan, seorang jenderal berpengalaman yang terluka oleh pengalaman seumur hidup di medan perang. Kultivasinya telah lama stagnan, dan umurnya memang tidak diharapkan panjang. Hasil ini telah diantisipasi sejak lama.
 
Namun, betapapun sudah diduga… terbangun suatu hari dan mendapati seorang teman lama telah tiada tetap saja terasa seperti petir menyambar.
 
“Namun, ia meninggal sebagai pahlawan, dihormati semasa hidupnya dan diratapi saat kematiannya. Seperti yang dikatakan Tang Buqi, ia mencapai semua yang dapat diharapkan seorang menteri, bahkan lebih dari itu. Tidak ada penyesalan. Meskipun demikian, Yanmen sekarang berada di bawah komando Shaozong. Apakah Anda akan mengatakan bahwa Klan Huangfu masih layak disebut sebagai aristokrasi yang abadi?”
 
Zhao Changhe akhirnya menjawab, “Shaozong memiliki pengalaman bertahun-tahun. Dia telah mendapatkan haknya. Kita tidak bisa menolak seseorang untuk menduduki jabatannya hanya karena mereka menyandang nama Huangfu. Jika Chichi peduli, dia pasti sudah memindahkannya ke posisi lain.”
 
Huangfu Qing mengangguk sedikit dan kembali terdiam, matanya menatap kosong ke arah sungai.
 
Urusan dunia fana terasa semakin jauh bagi mereka yang telah lama meninggalkannya. Bahkan hal-hal yang menyangkut ayah dan saudara sendiri tampak lebih seperti gosip dari rumah tangga lain, tanpa dampak nyata.
 
Waktu adalah hal yang paling menakutkan karena ia bisa menghapus segalanya.
 
Zhao Changhe bergumam, “Ngomong-ngomong, apakah masih perlu menjaga Yanmen? Tunggu, ada faksi yang mencoba merebut Dragon Bird untuk ditawarkan kepada Mobei. Apakah Padang Rumput kembali bergejolak?”
 
“Batu takut pada kita. Tetapi jika dia merasakan kita telah menarik diri dari urusan duniawi, ambisinya pasti akan muncul kembali. Wajar jika dia menyimpan niat seperti itu,” kata Lady Tiga, nadanya tenang seperti biasa. Dia telah lama bertanggung jawab atas urusan luar negeri. “Tetapi Batu sudah tua sekarang, dan Chichi telah mengipasi api di antara putra-putranya, membuat mereka saling bermusuhan. Dengan kekacauan internal mereka, mereka tidak dapat melakukan langkah besar untuk saat ini. Adapun faksi yang mencoba merebut Burung Naga, kemungkinan besar para penjahat itu adalah buronan putus asa yang berpegangan pada harapan sekecil apa pun, ingin menawarkannya sebagai upeti untuk mendapatkan dukungan dan menghindari kejaran Biro Penindasan Iblis.”
 
Saat mereka berbicara, Cui Yuanyang melangkah ringan melintasi air dari kapal lain, suaranya terdengar bahkan sebelum dia tiba, “Biro Penumpasan Iblis tidak dapat mengklaim pujian. Ini semua berkat persatuan bangsa dan rakyatnya. Dalam lingkungan seperti itu, mereka tidak dapat menimbulkan masalah meskipun mereka mencoba. Dulu, ketika alam fana masih dalam masa-masa sulit, berapa pun darah yang dimuntahkan oleh Raja Tang, itu tidak akan banyak berpengaruh.”
 
Zhao Changhe menoleh ke arahnya, secercah kejutan terpancar di matanya seolah-olah melihatnya untuk pertama kalinya.
 
Selain rekan-rekan lamanya yang telah menjadi veteran berpengalaman, orang yang paling banyak berubah di antara para wanita di sekitarnya tak diragukan lagi adalah Yangyang… Meskipun wajahnya tetap awet muda, dia tidak lagi bersikap imut seperti biasanya meskipun dia sudah lama dewasa. Sejak kemunculannya, dia tanpa lelah menangani berbagai urusan dengan tenang dan penuh tujuan, memancarkan rasa pengabdian yang setia kepada kerajaan. Itu adalah gema yang jelas dari Wanzhuang di masa jayanya.
 
Ketika pertama kali ia menyarankan agar gadis itu bergabung dengan Biro Penumpasan Iblis, ia tidak pernah membayangkan gadis itu akan sampai sejauh ini. Mungkin peran kepala biro memang benar-benar membawa tradisi suksesi yang berorientasi pada kepentingan publik?
 
“Kenapa kau menatapku seperti itu?” Bayangan itu hancur seketika saat dia naik ke kapal. Cui Yuanyang langsung duduk di pangkuan Zhao Changhe, melingkarkan lengannya di lehernya. “Serius, setelah semua perdebatan itu, tak seorang pun dari kalian berpikir untuk duduk di sini? Ini tempat duduk paling nyaman di dek.”
 
Piaomiao memutar matanya. Bahkan Lady Tiga dan Huangfu Qing tampak terdiam sejenak sambil minum.
 
*Mengapa semakin muda seorang wanita, semakin tidak pendiam dia? Sementara itu, kita yang lebih tua mempertahankan martabat kita hanya untuk akhirnya memendam frustrasi dalam diam.*
 
Cui Yuanyang membuka mulutnya. “Aku ingin minum.”
 
Zhao Changhe mengangkat cangkir ke bibirnya dan terkekeh, “Dan kukira kau sudah benar-benar dewasa… Ayo, hadiah untuk pengabdianmu.”
 
Dia menyesap minumannya dan tersenyum manis. “Seseorang harus menyelesaikan kewajibannya sebelum menyelinap pergi untuk bertemu dengan kekasihnya, bukan? Terutama ketika Kakak Zhao dikelilingi oleh wanita-wanita cantik muda dan tua. Bahkan jika aku menyelesaikan urusanku dan kembali terburu-buru, kau masih belum selesai… Jadi tidak perlu terburu-buru.”
 
Zhao Changhe berdeham, tak mampu menyangkalnya. “Urusanmu sudah selesai? Secepat itu?”
 
Cui Yuanyang menyeringai dan mengangkat bahu. “Aku melemparkannya ke Ruoyu. Aku sudah memberi tahu Chichi sejak lama bahwa Ruoyu akan menjadi kepala Biro Penumpasan Iblis berikutnya.”
 
Zhao Changhe tak kuasa menahan tawa. “Kedengarannya lebih seperti kau mencoba menghindari tanggung jawabmu.”
 
“Butuh waktu lama bagimu untuk menyadarinya. Setelah bertahun-tahun, siapa yang tidak ingin pensiun? Aku sudah mempersiapkan penggantiku sejak lama. Hanya karena aku terlihat muda bukan berarti kau bisa terus memeras uangku. Aku sudah seperti bibi tua…”
 
“Jadi, sekarang kau melimpahkan semuanya pada Ruoyu?”
 
“Bagaimana itu bisa disebut membebankannya padanya?” kata Cui Yuanyang dengan marah. “Apakah maksudmu memberikan pekerjaan itu padaku waktu itu sama dengan membebankannya padaku?”
 
“Bukankah itu karena kamu sendiri yang menginginkan pekerjaan itu?”
 
“Lalu bagaimana kau tahu Ruoyu tidak menginginkannya?”
 
“Karena dia punya urusan lain…” Zhao Changhe menghela napas. “Jika dia hanya Ruoyu, mungkin tidak apa-apa. Tapi dia juga River of Stars. Kita perlu mencari orang lain untuk menggantikan posisinya…”
 
Cui Yuanyang cemberut, jelas sedang mempertimbangkan kandidat alternatif. Setelah jeda yang cukup lama, dia berkata, “Kau tadi membicarakan urusan perbatasan, kan? Kalau begitu seharusnya kau bertanya padaku. Sebagian besar yang lain sudah menjadi pertapa. Mereka sudah lama tidak peduli dengan urusan duniawi…”
 
Wanita Ketiga: “…”
 
Huangfu Qing: “…”
 
*Baiklah, sudah diputuskan. Lain kali kita bertemu salah satu wanita mudanya, sebaiknya kita langsung melemparkannya ke sungai saja.*
 
Namun, mereka sebenarnya tidak bisa membantah kata-kata Cui Yuanyang. Beberapa tahun terakhir ini, kedua tokoh terhormat itu benar-benar telah menjauhkan diri dari urusan duniawi. Dari semua orang yang masih bisa berdebat dengannya tentang politik, hanya Piaomiao yang tersisa, dan Piaomiao tentu tidak akan meremehkannya.
 
Cui Yuanyang melirik puas ke arah kelompok Empat Idola yang tampak layu dan berbicara dengan nada berwibawa, “Selama bertahun-tahun, istana kekaisaran terus membangun kota dan memindahkan orang-orang ke seluruh wilayah terpencil. Pergeseran budaya Monan telah semakin cepat, dan dinamikanya telah berubah sepenuhnya. Pertempuran sesungguhnya sekarang adalah politik, budaya, dan ekonomi. Yang Mulia Chichi adalah seorang perencana ulung di bidang-bidang ini. Dia telah melakukan hal-hal yang bahkan kaisar sebelumnya pun tidak pernah lakukan.”
 
Zhao Changhe: “…”
 
*Seorang transmigran yang dikalahkan oleh putrinya yang lahir di negara asalnya, sungguh memalukan… Ah, tapi aku juga seorang transmigran, dan lihatlah putriku… Oh. Lupakan saja.*
 
 
Bab 882 (2): Dia Mengajar Dirinya Sendiri
## Bab 882 (2): Dia Mengajar Dirinya Sendiri
 
Cui Yuanyang menambahkan, “Namun, perang sesungguhnya mungkin tak terhindarkan suatu hari nanti… tetapi mungkin tidak dalam beberapa tahun ke depan. Tentu saja, jika Kakak Zhao secara terbuka kembali ke dunia fana, maka konflik tidak akan pernah pecah.”
 
Zhao Changhe menyesap anggurnya dalam keheningan penuh pertimbangan.
 
Akhirnya, Huangfu Qing berbicara. “Kita bukanlah perwujudan hukum. Urusan fana suatu hari nanti harus diserahkan kepada mereka yang datang setelah kita—kecuali, tentu saja, Anda bermaksud untuk memerintah selamanya. Apakah Anda bermaksud demikian?”
 
“Jika Buqi saja bisa melepaskan segala sesuatu dengan begitu bebas, penyesalan apa yang mungkin kurasakan?” Zhao Changhe menatap sungai, tatapannya kosong. “Kebangkitan ini… hal yang paling mengejutkanku adalah luasnya waktu, bagaimana segala sesuatu berubah, baik itu manusia maupun peristiwa… Namun para dewa iblis, yang berjemur di bawah bulan sepanjang zaman, tidak merasakan riak di hati mereka?”
 
Piaomiao, yang selama ini tetap diam, akhirnya berkata, “Benar. Setelah menyaksikan bangkit dan jatuhnya kerajaan yang tak terhitung jumlahnya, kepunahan peradaban, dan pengaturan ulang seluruh era, pengalamanmu menjadi sesuatu yang sangat berbeda dari sekadar beberapa tahun kultivasi. Apakah kamu belum merasakan perubahan dalam kultivasimu sendiri?”
 
Zhao Changhe mengangguk. “Ya. Sebelumnya, aku tidak memiliki pemahaman tentang apa yang akan terjadi setelah mencapai lapisan ketiga Alam Pengendalian Mendalam. Tetapi sekarang, meskipun aku belum mencapai puncak lapisan ketiga, aku sudah mulai merasakan jalan di baliknya.”
 
Saat mendengar soal kultivasi, Cui Yuanyang yang biasanya banyak bicara langsung terdiam, sementara para wanita yang lebih tua tampak tertarik. Nyonya Tiga bertanya dengan heran, “Kami semua merasakan hal yang sama, namun tak seorang pun dari kami dapat melihat jalan di depan. Bagaimana mungkin Anda bisa?”
 
“Karena bukan hanya waktu. Ada juga ruang,” jawab Zhao Changhe. “Ye Wuming membawaku ke sini terutama agar aku bisa melihat melampaui batas dunia ini. Itu juga merupakan fondasi yang dibutuhkan untuk menghancurkan Dao Surgawi kuno. Jika kita semua ingin menerobos, aku percaya kuncinya adalah meninggalkan dunia ini sepenuhnya, untuk keluar dan melihat lautan bintang yang luas. Aku sudah mengatakannya sejak lama: Kita harus melupakan Empat Berhala. Dan itu terutama berlaku untuk kalian berdua. Selama kalian tetap berada dalam kerangka Burung Merah dan Kura-kura Hitam, kalian tidak akan pernah bebas.”
 
Huangfu Qing duduk tegak, rasa ingin tahunya meningkat. “Lalu bagaimana cara kita pergi?”
 
Indra ilahi Zhao Changhe menyapu ke kapal lain, di mana Ling Ruoyu sedang menginterogasi seorang pemuja iblis yang tertangkap, Sungai Bintang terikat di punggungnya, penuh dengan vitalitas muda.
 
“Kita belum tahu. Tapi jika ada jalan keluarnya, saya yakin itu ada pada Ruoyu.”
 
Skenario yang dibayangkan tentang dirinya yang terpaksa membayar iuran publik selama berhari-hari di kapal tidak pernah terjadi. Sebaliknya, perjalanan ke utara berlangsung dengan percakapan santai. Bahkan ketika malam tiba dan mereka beristirahat, sudah menjadi kebiasaan bagi mereka untuk berbagi satu tempat tidur, mengobrol hingga larut malam dengan kaki saling berdekatan.
 
Setelah berpisah selama tiga puluh tahun, ada terlalu banyak hal yang ingin diungkapkan.
 
Barulah keesokan paginya Ling Ruoyu berlari masuk untuk menyambut Tuan Zhao, namun ia terhenti langkahnya saat melihat bukan hanya satu, melainkan empat wanita keluar dari kabin bersama Zhao Changhe.
 
“S-selamat pagi, T-Tuan Zhao… Selamat pagi, K-kepala biro…”
 
Zhao Changhe menyeringai lebar. “Ruoyu…”
 
“Ah?” Ling Ruoyu secara naluriah mundur setengah langkah.
 
“Latihan pagi adalah salah satu aturan kami. Kau tahu itu, kan? Dan kebetulan Guru Zhao sedang senggang hari ini. Bagaimana kalau kita berlatih beberapa jurus pedang bersama?”
 
Ruoyu memiliki firasat kuat bahwa pria itu bukannya mencoba mengajarinya, melainkan lebih tepatnya menindasnya.
 
“Saya… saya akan merasa terhormat. Guru baru saja mengajari saya teknik baru, dan saya mengalami beberapa kesulitan dengan teknik itu…”
 
*Suara mendesing!*
 
Cahaya pedang menari-nari di haluan kapal sementara sekelompok tiga wanita tua mengemil biji-bijian, mengamati dengan rasa geli.
 
*Oh, mereka benar-benar sedang berlatih…*
 
Dengan gerakan yang tenang dan disiplin yang ketat, Ruoyu benar-benar mencerminkan hasil pelatihan Yue Hongling. Dia jelas seseorang yang sering dihukum karena kesalahan. Fondasinya sangat sempurna.
 
Ia menyelesaikan rangkaian latihannya, pipinya memerah, dan bertanya dengan malu-malu, “Mohon, Guru Zhao, saya akan sangat menghargai bimbingan Anda…”
 
Zhao Changhe merasa Ling Ruoyu jauh lebih menghibur daripada River of Stars saat ia masih kecil. Melihatnya menari dengan pedang dengan sangat malu namun patuh untuknya, hanya untuk kemudian dengan sungguh-sungguh meminta kritiknya—yah, bagaimana mungkin dia tidak menganggap itu menggemaskan?
 
“Saya kurang mengerti. Ulangi lagi.”
 
“Tuan Zhao, Anda…” Wajah Ling Ruoyu memerah, dan dia menghentakkan kakinya ke tanah. “Dengan kemampuan Anda, tidak mungkin Anda tidak melihatnya dengan jelas!”
 
“Saat Anda menampilkannya lagi tetapi dengan cara yang benar-benar berbeda, saat itulah saya dapat melihat semuanya dengan jelas dan memberi Anda panduan yang tepat.”
 
Ling Ruoyu terdiam, matanya berbinar-binar karena tiba-tiba mengerti.
 
Seni pedang yang diciptakan Yue Hongling bukanlah rutinitas tetap; itu adalah niat pedang. “Guru Zhao” mengisyaratkan hal itu. Jika dia terus mengulangi gerakan yang sama persis, maka dia telah salah memahami esensi sebenarnya dari seni pedang tersebut.
 
Setelah memahami situasinya, gadis itu memulai pertunjukan lain. Niatnya sama, bentuknya sangat berbeda.
 
“Yu’er telah memperoleh wawasan…” katanya, wajahnya memerah dan sedikit berkeringat, membungkuk dengan rasa hormat yang gembira. “Terima kasih, Guru Zhao.”
 
Zhao Changhe tersenyum lebar dan menoleh ke arah para istri yang sedang memperhatikan. “Sangat pintar. Dia belajar sendiri sekarang!”
 
Para wanita itu melotot dan, tanpa mengucapkan sepatah kata pun, mengangkat Zhao Changhe dan melemparkannya ke Kanal Besar.
 
Ada banyak penjahat di dunia ini, tetapi hanya sedikit yang menindas anak-anak mereka sendiri dengan begitu senangnya.
 
*Sebenarnya, bukan berarti kamu tidak boleh mengganggunya; hanya saja jika kamu berlebihan, bagaimana jika gadis malang itu mulai merindukan ibunya?*
 
Dan begitulah hari-hari yang berlalu menuju utara dipenuhi dengan sukacita yang tenang dan kekacauan keluarga. Keluarga itu menikmati kesenangan menyaksikan murid kecil mereka berlatih pedang. Ketika suasana mulai membosankan, mereka mengirimnya ke kapal lain untuk membeli kecap. Sementara itu, Kaisar Malam yang baru menyelinap ke kabin bersama dua orang terhormat dari Sekte Empat Berhala untuk “membahas doktrin,” atau Raja Zhao mengadakan pertemuan dengan dewa tanah dan kepala biro Biro Penindasan Iblis untuk “membahas nasib gunung dan sungai.” Secara keseluruhan, itu adalah perjalanan yang harmonis dan riang.
 
Pada hari ketiga, mereka tiba di ibu kota.
 
Dengan River of Stars terikat di punggungnya, Ling Ruoyu menatap gerbang yang menjulang tinggi, secercah nostalgia terpancar di matanya.
 
Ini adalah kali kedua dia datang ke ibu kota.
 
Terakhir kali, dia melakukan aksi yang persis seperti taktik lama gurunya—duduk di kedai, menyesap anggur, dan menantang talenta-talenta muda kota yang sedang naik daun. Versinya jauh lebih berbahaya daripada yang dilakukan Zhao Changhe di masa lalu. Ketika Zhao Changhe melakukannya, itu terjadi di senja dinasti lama, dengan para bangsawan lemah dan tak berguna berkeliaran di ibu kota. Tapi sekarang? Sekarang, kota itu dipenuhi oleh orang-orang terbaik dan tercerdas dari seluruh negeri; naga muda dan harimau ganas berkumpul dari setiap sudut kerajaan. Saat tantangan itulah dia mendapatkan gelar Naga Tersembunyi Pertama.
 
Jika dipikir-pikir, meskipun peringkat teratasnya sedikit dipengaruhi oleh Kitab Surgawi, yang secara teknis adalah ibunya, sebagian besar dari apa yang telah dilakukannya berasal dari keinginan bawah sadar untuk meniru legenda Raja Zhao. Mungkin River of Stars, jauh di lubuk hatinya, selalu mencari jejak gurunya.
 
Dan meskipun semuanya tampak berani dan tanpa beban, konsekuensinya tidaklah ringan. Ketika Zhao Changhe melakukan hal serupa, dia harus melarikan diri dari ibu kota keesokan harinya untuk menghindari gelombang penantang. Ling Ruoyu tidak berbeda—setelah penampilannya, dia pergi terburu-buru, tanpa benar-benar sempat melihat kota itu sama sekali.
 
Kali ini, saat ia bersiap memasuki gerbang, kemungkinan musuh lama yang bersembunyi tidak luput dari perhatiannya…
 
Benar saja, mereka bahkan belum melangkah masuk ketika seseorang menghalangi jalan dengan pedang terhunus. “Ling Ruoyu?”
 
Ling Ruoyu menoleh ke belakang. “Dan kau siapa?”
 
*Sebagian besar musuhku adalah naga tersembunyi muda… tapi kau? Janggutmu sudah sampai ke dada. Kau ayah siapa?*
 
*Ya, aku juga punya ayah.*
 
Pria itu berkata dingin, “Huang Youde, peringkat ke-20 dalam Peringkat Manusia. Orang yang kau kalahkan dua bulan lalu di Paviliun Songfeng, Huang Zhang, adalah putraku. Aku tidak pernah menyangka kau akan masuk ke Peringkat Manusia hanya dalam dua bulan. Karena takdir telah mempertemukan kita, mengapa tidak mengizinkanku untuk menguji kemampuanmu?”
 
Ling Ruoyu secara naluriah melihat sekeliling mencari ayahnya, hanya untuk melihat Zhao Changhe mengintipnya dari kerumunan, berkedip dengan kepolosan palsu dan sama sekali tidak berniat untuk ikut campur. Adapun bibi-bibinya? Mereka semua hilang. Cui Yuanyang sudah pergi ke darat bersama para tahanan. Sisanya tidak dapat ditemukan.
 
Dia menahan keinginan untuk berteriak pada “ayah”nya yang tidak berguna itu. Matanya menyipit nakal, lalu dia tersenyum lebar dan polos. “Apakah kamu tahu siapa ayahku?”
 
Zhao Changhe: “?”
 
Huang Youde memiringkan kepalanya dengan bingung. “Eh… tidak?”
 
Sebagian besar orang bahkan tidak tahu bahwa guru Ling Ruoyu adalah Yue Hongling. Jika mereka tahu, sebelas dari sepuluh orang tidak akan berani menantangnya, dan itu akan menggagalkan tujuan dari pengalaman lapangan yang sebenarnya.
 
“Bagus,” Ruoyu menyeringai, ekspresinya hampir persis sama dengan ekspresi wajah Zhao Changhe saat menggodanya. “Dua bulan lalu hanyalah ujian bagi para naga tersembunyi. Tapi karena kita bertemu hari ini, bagaimana kalau…”
 
Mata Huang Youde menyipit. “Bagaimana dengan apa?”
 
Ling Ruoyu menghunus pedangnya dan mengarahkannya langsung ke plakat nama besar di atas gerbang kota. “Aku katakan Peringkat Manusia di ibu kota hanyalah reputasi tanpa substansi. Buktikan aku salah, jika kau bisa.”
 
“Pfft!” Zhao Changhe hampir tersedak ludahnya sendiri.
 
Di sekeliling mereka, para pelancong dan penduduk setempat menatap dengan takjub dan tak percaya. *Apakah gadis ini tahu berapa banyak orang dalam Peringkat Pria yang memegang jabatan resmi di ibu kota?*
 
Ada keheningan sesaat, lalu ledakan keributan. “Gadis yang sombong sekali! Apa dia benar-benar berpikir tidak ada siapa pun di ibu kota?”
 
“Panggil semua orang untuk berkumpul!”
 
“Tidak perlu. Dengan suara seperti itu, separuh ibu kota mungkin mendengarnya… Itu memang sudah sewajarnya dari orang yang berada di peringkat kedelapan belas dalam Peringkat Manusia, energi internalnya saja sudah menempatkannya jauh di atas orang biasa.”
 
“Mereka datang! Lihatlah semua ahli yang menuju ke sini!”
 
“Dia gila. Berapa banyak orang yang akan dia sakiti?! Apakah ayahnya Raja Zhao atau semacamnya? Rasanya aku pernah mendengar adegan seperti ini sebelumnya…”
 
“Tunggu, Kepala Biro Cui ada di sini… Akankah dia memihaknya?”
 
“Entahlah, tapi sekarang Biro Penumpasan Iblis sudah terlibat, setidaknya mereka tidak akan membiarkan siapa pun bersekongkol melawannya. Itu mungkin akan membuat semuanya tetap adil.”
 
Di tengah kekacauan yang semakin meningkat, sebuah teriakan terdengar dari kejauhan, “Yang Mulia mendekat!”
 
*Yah, Biro Penumpasan Iblis tidak perlu lagi memastikan keadilan, bahkan permaisuri pun tampaknya telah terlibat secara pribadi dalam hal ini.*
 
Ling Ruoyu mendongak. Di gerbang kota berdiri Xia Chichi, mengenakan jubah putih, satu tangannya bertumpu pada perutnya sambil menatap ke bawah.
 
Makna tatapannya sulit dibaca, dan tindakannya meletakkan tangan di perutnya bahkan lebih sulit dipahami.