Kitab Zaman Kacau - Chapter 874

Bab 874 (1): Memainkan Guqin
Zhao Changhe dulunya berpikir bahwa mengambil Baoqin hanya karena dia mampu, atau menyeretnya sebagai pesaing berikutnya setelah bermalam dengan Wanzhuang, adalah tidak adil bagi gadis itu. Jadi dia selalu menahan diri, menunggu saat yang tepat.
 
Pada akhirnya, dia membuatnya menunggu selama tiga puluh tahun—cukup lama untuk mengubahnya menjadi patung hidup yang dipenuhi kerinduan.
 
Dan sekarang, bertemu lagi dan langsung tidur tanpa sepatah kata pun? Rasanya agak tidak pantas, setidaknya baginya.
 
Tapi itu adalah *pemikirannya *. Yang jauh lebih penting adalah bagaimana dia melihatnya.
 
Bahkan sejak dulu, Baoqin telah mendambakannya. Zhao Changhe mungkin menganggapnya tidak adil, tetapi Baoqin telah menerima perannya sejak usia muda. Ia telah lama benar-benar menganggap dirinya sebagai seorang pelayan pribadi, setia sepenuh hati. Citra diri itu tidak pernah berubah, bahkan sekarang, ketika ia menjabat sebagai Sekretaris Utama Perdana Menteri, memegang jabatan yang benar-benar berwibawa. Terlepas dari gelar atau prestasinya, akar dari peran itu masih tertanam kuat dalam dirinya.
 
Jadi, terlepas dari apa yang dipikirkan Zhao Changhe sekarang, Baoqin tidak akan membiarkan malam ini berlalu begitu saja.
 
Jika tidak, seharusnya dia sudah menyeberangi sungai dan langsung pergi ke Gusu untuk bertemu dengan Tang Buqi. Namun di sinilah mereka, bermalam di Yangzhou.
 
Yang disebut “singgah” ini tidak menyisakan keraguan tentang apa sebenarnya yang diinginkan oleh Sekretaris Utama yang terhormat itu di balik kedok urusan resmi.
 
Malam yang langka hanya berdua. Dan kali ini, dia bukan sekadar pilihan kedua. Hanya mereka berdua. Ini adalah malam pertamanya kembali sejak kebangkitannya, dan itu menjadikannya semacam yang pertama, bukan?
 
Itu adalah skenario yang belum pernah berani dia impikan sebelumnya. Baoqin praktis jatuh cinta dengan seluruh tugas audit maritim ini. Tugas ini menempatkannya dengan nyaman di sisinya dengan hanya satu hambatan kecil: seorang murid kecil yang terlalu tidak berpengalaman dan tidak mampu untuk menimbulkan ancaman apa pun. Pada dasarnya hanya seorang penjaga pintu. Baoqin bahkan telah menguji gadis itu dengan beberapa komentar tajam, dan hasilnya jelas bahwa dia sama sekali tidak menimbulkan ancaman.
 
Dia secara pribadi telah memberi instruksi kepada gubernur prefektur Yangzhou, dan bahkan mengeluarkan perintah rahasia kepada Wan Dongliu untuk menutup kota malam ini. Bahkan seekor lalat pun tidak boleh masuk. Secara lahiriah, perintah itu tampaknya tentang melindungi Burung Naga. Wan Dongliu mungkin juga mencurigai hal itu, kecuali dia mengerti Burung Naga mana yang sebenarnya dimaksud Baoqin.
 
Sekarang setelah semuanya siap, jika ada yang berani mengganggu malam ini, Baoqin sepenuhnya siap untuk memanggil setiap pasukan Hukuman Ilahi di kekaisaran dan meledakkan mereka semua hingga berkeping-keping.
 
Saat Zhao Changhe menggendong Baoqin masuk ke dalam ruangan, ia disambut oleh cahaya lilin yang hangat dan keemasan. Di tengah ruangan terdapat bak mandi yang baru saja diisi air, kelopak mawar tersebar di atas air dengan cara yang sangat romantis.
 
Zhao Changhe menatap wanita dalam pelukannya dengan senyum tipis. Baoqin, yang tiba-tiba malu, menyembunyikan wajahnya di dada Zhao Changhe, khawatir ia akan menggodanya karena terlalu terang-terangan.
 
Zhao Changhe tahu persis apa yang dipikirkan wanita itu, dan sebagai kekasih yang penuh perhatian, ia langsung menggodanya. “Bagaimana kau tahu hal pertama yang kuinginkan setelah bangun tidur adalah mandi air panas yang nyaman?”
 
Baoqin menyeringai, matanya berbinar. “Aku adalah pelayan paling profesional di dunia!”
 
Zhao Changhe menurunkannya dan membuka lengannya. “Baiklah kalau begitu… maukah kau menanggalkan pakaian tuan mudamu, kau yang begitu profesional?”
 
Pipi Baoqin memerah padam saat dia melangkah ke belakangnya, jari-jarinya gemetar saat dia meraih ke belakang untuk melepaskan pakaiannya.
 
Meskipun dia telah lama mendambakan momen ini, meskipun ini adalah apa yang dia inginkan… tetap saja itu memalukan.
 
Saat ikat pinggangnya terlepas dan jubahnya jatuh, dia melihat otot-otot di bawah lapisan dalam jubahnya meregangkan kain hingga batasnya. Dia mendekat, dengan lembut membelai tubuh yang telah dia impikan berkali-kali.
 
Wujud heroiknya adalah sosok yang pernah ia lihat sekilas dalam momen-momen curi-curi saat bermalam bersama nona muda itu. Ia menyaksikan bagaimana kekuatan dahsyat dan eksplosif itu bahkan merenggut Wanzhuang yang anggun dan halus, yang akan meleleh menjadi kelembutan yang tak dapat dikenali dalam pelukannya.
 
Sudah berapa kali dia membayangkan dirinya berada di posisi nona muda itu?
 
Tenggelam dalam kabut kerinduan itu, dia bahkan tidak menyadari ikat pinggangnya telah terlepas. Jubahnya terbuka, dan hembusan udara dingin membuat bulu kuduknya merinding.
 
Lalu terdengar suaranya di telinga wanita itu, “Aku sendiri sangat profesional, jadi izinkan aku melepaskan pakaianmu juga.”
 
Secara naluriah, dia menyilangkan tangannya di dada, namun tiba-tiba merasa dirinya terangkat dan terbawa dalam putaran yang memusingkan, lalu perlahan diturunkan ke dalam air hangat.
 
Baoqin: “?”
 
Zhao Changhe melangkah masuk tepat setelahnya, mengulurkan tangan untuk melepaskan lengannya. “Bukankah di sinilah seharusnya pelayan membersihkan tuannya?”
 
Wajah Baoqin kini terasa lebih panas daripada air mandi, memerah hingga ke telinganya. Kecerdasan dan kecepatan berpikirnya yang biasa telah lenyap, tersebar ke sudut-sudut ruangan. Yang tersisa hanyalah insting, dan dia menundukkan kepala lalu mulai memandikannya dalam diam, gerakan tangannya selaras dengan irama jantungnya yang berdebar kencang.
 
*Aku sudah menunggu begitu lama, jadi mengapa aku masih merasa gugup seperti ini?*
 
*Ugh, tidak berguna!*
 
Sejujurnya, tidak banyak yang perlu dibersihkan. Budidaya mereka sejak lama membuat debu dan kotoran menjadi tidak relevan. Tidak ada yang benar-benar dicuci atau digosok. Ini bukanlah tindakan pembersihan; ini murni tindakan rayuan.
 
Saat Baoqin menggosok, napasnya menjadi tersengal-sengal. Pikirannya kini seperti pusaran angin… dan anehnya, yang paling jelas memenuhi benaknya adalah ekspresi wajah nona mudanya selama momen-momen intim itu—pesona yang memikat dan penyerahan diri sepenuhnya dalam ekspresinya.
 
Jika Tang Wanzhuang mengetahui bahwa perannya sebagai guru dan teladan telah menjadi sesuatu yang begitu… menginspirasi bagi pelayannya, dia mungkin akan mengerahkan seluruh kekuatan Hukuman Ilahi di kekaisaran untuk memecat Baoqin saat itu juga.
 
Baoqin yang linglung tersentak kembali ke kenyataan oleh suara Zhao Changhe di telinganya lagi, rendah dan menggoda. “Tangan kecilmu begitu lemah… Sepertinya akulah yang seharusnya memandikanmu.”
 
Dalam sekejap, ia mendapati dirinya dipeluk seperti anak kecil dalam pelukannya, bersandar di dadanya. Tangannya bergerak di kulitnya, setiap sentuhan mengirimkan getaran ke seluruh tubuhnya.
 
Namun, mungkin itu bukan seperti menggendong seorang anak. Mungkin… itu lebih seperti memainkan guqin.
 
Tubuhnya hampir tidak perlu dibersihkan. Terendam dalam air mata air hangat, kulitnya berkilau seperti giok yang dipoles. Dengan peningkatan kultivasinya, kulitnya kini memancarkan cahaya yang hampir surgawi. Dia bukan lagi gadis kecil sederhana seperti dulu.
 
“Ingat ini…” gumamnya, suaranya menyentuh telinga wanita itu. “Kau bukan pelayan lagi. Malam ini, dewa iblis kuno akan melayani Sekretaris Utama.”
 
Baoqin ingin sekali memutar matanya. *Sungguh menggelikan. Ketika seorang wanita memandikan seorang pria, itu disebut “melayani.” Tetapi ketika seorang pria memandikan seorang wanita… mengapa rasanya seperti dia sedang dipermainkan?*
 
Bukan berarti dia bisa mengatakan semua itu. Sebuah mantra keheningan yang tidak diketahui tampaknya telah menguasainya.
 
Namun, jika itu cara yang ingin dia gunakan untuk mengungkapkannya, maka dia akan membiarkannya. Hatinya telah melunak begitu sempurna sehingga dia akan membiarkan pria itu mempermainkannya sesuka hatinya, dengan cara apa pun yang diinginkannya.
 
“…Biarkan Baoqin melayani Anda, tuan muda,” bisiknya, memiringkan kepalanya, mata berbinarnya berkaca-kaca karena kerinduan, bibirnya sedikit terbuka sebagai undangan tanpa kata.
 
Zhao Changhe menunduk dan menciumnya. Lidah tajam dan kecerdasan si pelayan kecil itu lenyap sepenuhnya pada saat itu, gigitannya yang biasa digantikan oleh sesuatu yang manis dan lembut.
 
Hanya bisikan lirih yang tersisa di antara mereka. “Bawa aku, tuan muda… Baoqin telah menunggu… begitu lama…”
 
Zhao Changhe sedikit mengangkatnya dalam pelukannya, dan Baoqin merasakan perubahan itu. Dia merasakan apa yang akan terjadi. Matanya terpejam, dan dia memeluknya erat, menciumnya dengan lebih putus asa.
 
Di tengah riak air, setangkai kelopak mawar yang baru mekar mengapung ke permukaan.
 
** * *
 
Di halaman terpisah yang jauh dari kediaman utama, Ling Ruoyu duduk dalam diam.
 
Dia tidak bisa mendengar apa yang terjadi di sana, dan dia tidak berani mencoba, tetapi dia tahu. Tentu saja, dia tahu.
 
Dia bahkan tidak bisa fokus untuk mengingat kembali pertempuran dua hari terakhir karena pikirannya benar-benar kacau.
 
*Menjijikkan.*
 
Ia mengira pria itu adalah seorang senior terhormat yang patut dihormati, dan Baoqin, seorang pejabat tinggi dengan pembawaan yang bermartabat. *Jadi, beginilah kenyataannya? Beginilah mereka sebenarnya? Tak lebih dari sepasang binatang tak tahu malu?*
 
Dia akan menceritakan semuanya kepada tuannya. Peringatkan dia untuk menjaga jarak dari bajingan itu. *Masih menyimpan dendam pada tuanku? Jika kau berani, aku bersumpah akan menghancurkan kepalamu.*
 
*Namun… apakah memang seperti inilah para pahlawan? *Bahkan Raja Zhao yang legendaris yang ia puja pun dikenal sebagai seorang playboy. Menurut catatan, pernikahan resminya adalah dengan Kepala Biro Cui, tetapi rumor yang beredar sejak lama menyebutkan Perdana Menteri Tang, permaisuri sendiri, ibu suri, dan—bahkan—tuannya sendiri. Beberapa orang bahkan membisikkan beberapa hal tentang dewa iblis kuno.
 
Namun semua itu hanyalah desas-desus, samar dan disusun dengan hati-hati. Tak seorang pun berani membahas urusan tokoh-tokoh penting seperti itu dengan sembarangan; melakukannya bisa dengan mudah merenggut nyawa seseorang.
 
Ling Ruoyu menolak untuk percaya bahwa pria yang pernah mengorbankan darahnya untuk tanah air demi rakyat bisa sebej*t itu. Baiklah, yang lain masih bisa ia terima, tapi… permaisuri? Permaisuri janda? Apa-apaan ini?
 
Sebenarnya, apa yang terjadi pada kedua orang itu bukanlah urusannya. Tapi tuannya sendiri… Nah, itu sesuatu yang membuatnya *bertanya *-tanya. Lagipula, mereka berdua pernah menjadi pesaing di Peringkat Naga Tersembunyi yang sama. Mereka adalah tokoh-tokoh heroik dari generasi yang sama. Mereka telah berpapasan lebih dari sekali.
 
Dia bahkan pernah berani bertanya kepada tuannya apakah dia salah satu selir Raja Zhao yang dirumorkan.
 
Dia tidak pernah mengulangi kesalahan itu lagi.
 
Entah apa yang telah ia picu dengan pertanyaan itu, wajah gurunya langsung berubah muram. Ia dipaksa untuk berlatih Seni Pedang Matahari Terbenam berulang kali hingga ia hampir tidak mampu mengangkat lengannya.
 
*Tapi tunggu… Aku punya Burung Naga! Jika Zhao Changhe dan Guru pernah memiliki masa lalu, pastilah ia mengetahuinya!*
 
Dengan mata berbinar penuh kegembiraan yang tiba-tiba, gadis yang gemar bergosip itu langsung siaga dan meraih pedang besar yang terletak di sampingnya.
 
Burung Naga sedang bermalas-malasan karena bosan ketika tiba-tiba ia merasa dirinya ditarik dan diguncang dengan keras.
 
“Burung, Burung!”
 
Pada saat itu, dia akhirnya mengerti bagaimana perasaan teman-teman lamanya dulu. *Sangat berisik…*
 
 
Bab 874 (2): Memainkan Guqin
Dengan sedikit kesal, dia melompat dan membuat Ling Ruoyu terhuyung mundur. “Apakah kita sedekat itu? Siapa kau sebenarnya, si Burung?”
 
Ling Ruoyu terdiam. *Benar… Sejak kapan kita sedekat ini? Dari mana asal julukan itu? Dan mengapa seluruh situasi ini terasa sangat familiar…?*
 
Dia menenangkan diri dan tersenyum malu-malu. “Jadi, eh, saya ingin bertanya tentang kisah-kisah Raja Zhao.”
 
Dragon Bird langsung bersemangat. “Sekarang aku tahu! Apa yang ingin kau dengar? Saat dia memenggal kepala jenderal musuh dengan aku di tangannya, atau saat dia lolos dari kematian berkat aku? Biar kukatakan, tanpaku, Dragon Bird, Zhao Changhe tidak akan menjadi apa-apa selain lelucon—”
 
“…Aku bertanya tentang Raja Zhao, bukan tentangmu.”
 
“Kisah-kisahnya tak bisa diceritakan tanpa aku! Pertempuran apa yang tidak dia lawan bersamaku? Baiklah, tentu saja, dia memang sesekali menggunakan busur, dan beberapa serangan diam-diam yang licik dengan River of Stars—”
 
“Bukan itu juga yang kutanyakan…” gumam Ling Ruoyu, tak mampu menahan diri. “River of Stars tidak akan sampai serendah itu…”
 
Dia langsung menyesalinya. Dari apa yang diungkapkan gurunya dari waktu ke waktu, Sungai Bintang mungkin adalah senjata yang lebih unggul dalam hal penyempurnaan. Raja Zhao hanya lebih sering menggunakan Burung Naga karena sesuai dengan gaya bertarungnya yang agresif dan frontal, bukan karena Sungai Bintang lebih rendah kualitasnya.
 
Namun, pedang yang konon suci ini malah memfitnah rekan lamanya di belakangnya!
 
*Beraninya kau, pengkhianat beralis tebal?!*
 
“Apa maksudmu, tidak mau merendahkan diri sampai sejauh itu?!” Burung Naga berkacak pinggang, jelas-jelas marah. “Apa kau pikir kau mengenal Sungai Bintang? Apa kau pikir kau mengenal Zhao Changhe? Jika kau tahu banyak, mengapa kau repot-repot bertanya padaku?”
 
Ling Ruoyu merasa sedikit bersalah dan menggaruk kepalanya. “…Baiklah, wajar.”
 
“Sekarang katakan. Katakan bahwa River of Stars hanya bagus untuk menusuk orang di pantat. Kalau tidak, tidak ada cerita untukmu.”
 
Ling Ruoyu tampak sangat tersinggung. “Sungai Bintang itu hanya… Ugh, itu terlalu kasar. Apakah aku harus mengatakannya?”
 
“Sejak kapan orang-orang di dunia *persilatan *menjadi jengkel dengan sedikit kata-kata kotor?” ejek Dragon Bird. “Kau tahu yang kau sebut Raja Zhao? Dulu, ketika dia masih memimpin benteng bandit gunung, mulutnya lebih kotor daripada selokan. Baru ketika dia memutuskan untuk mendekati Tang Wanzhuang, dia mulai berpura-pura menjadi mulia dan beradab. Dia bahkan menipu dirinya sendiri.”
 
*Jadi, dia benar-benar mendekati Perdana Menteri Tang… *Sebuah retakan muncul di alas yang telah dibangun Ling Ruoyu untuk idolanya. Dia bertanya dengan ragu-ragu, “Jadi, rumor tentang dia sebagai penguasa benteng… apakah itu benar?”
 
“Tentu saja itu benar. Dia bahkan punya selir di benteng.”
 
“Seorang nyonya benteng? Siapa?”
 
“Yue Hongling.”
 
Seandainya petir menyambar dirinya, rasanya akan jauh lebih lembut.
 
Idola yang dipujanya runtuh sepenuhnya, dan dia telah menyeret aura keagungan yang angkuh dan tak terjangkau milik gurunya ikut jatuh bersamanya.
 
“Hei. Halo? Lingling? Ruoruo? Yuyu? Kau masih di dalam sana?” Burung Naga melompat keluar dari balik pedang, melambaikan tangan di depan wajahnya yang kebingungan. “Jangan bilang kau naksir tuanku dan baru menyadari kau terlibat segitiga cinta dengan tuanmu sendiri?”
 
“A-apa?!” Ling Ruoyu tersadar dari lamunannya, melompat seperti kucing yang terkejut. “Bukan seperti itu! Aku bahkan belum pernah bertemu dengannya! Aku hanya mengaguminya sebagai pahlawan legendaris!”
 
“Lalu mengapa kamu begitu terobsesi dengan cerita-ceritanya?”
 
“Siapa yang tidak terobsesi dengan kisah Raja Zhao? Di seluruh Dinasti Han Raya, adakah orang yang tidak peduli?” Ling Ruoyu mendengus, wajahnya masih memerah. “Aku hanya berpikir… entah kenapa, namanya selalu terdengar… familiar. Dulu kupikir itu karena aku mengaguminya, tapi sekarang kurasa itu karena dia adalah… yah….”
 
“Kau merasa namanya familiar?” Dragon Bird tiba-tiba mencondongkan tubuh, merasa tertarik.
 
“Ya.”
 
Dragon Bird menunjuk dirinya sendiri dengan penuh semangat. “Lalu bagaimana denganku? Apakah aku juga terasa familiar?”
 
Ling Ruoyu meliriknya sekilas dengan penuh kecurigaan dan penilaian.
 
Burung Naga meledak. “Tatapan macam apa itu?!”
 
“T-tidak, itu tatapan yang akrab,” Ling Ruoyu segera mundur sambil menyeringai canggung. “Tentu saja, aku merasa dekat denganmu. Maksudku, kau adalah pendekar pedang suami guruku, kan…”
 
Dragon Bird tidak berkata apa-apa. Alis gadis berkepang dua itu berkerut, dua jarinya mengetuk dagunya sambil mengamati Ling Ruoyu dari atas ke bawah. Setelah jeda yang lama, dia akhirnya berbicara, “Katakan. Katakan bahwa River of Stars hanyalah ikan kecil.”
 
Ling Ruoyu berkedip. “Permisi?”
 
“Kalau tidak, aku akan kembali tidur.”
 
“Sungai Bintang adalah…” Ling Ruoyu berjuang lama, tetapi tetap tidak bisa mengeluarkan kata-kata itu. “Guruku mengatakan bahwa pendekar pedang sejati tidak menjelek-jelekkan orang lain di belakang mereka. Maafkan aku, tetapi aku harus menolak.”
 
“Oh? Lalu di mana harga diri pendekar pedang itu ketika tuanmu menjelek-jelekkan Xia Chichi di belakangnya?”
 
Ling Ruoyu mengerang dan menarik-narik rambutnya sendiri, pandangan dunianya mulai runtuh di sekelilingnya.
 
“Tunggu dulu, hanya karena kau bilang guruku adalah seorang selir benteng bukan berarti itu benar! Sekalipun dia seperti itu, pasti sudah masa lalu. Guruku semurni bunga teratai salju di puncak Tianshan, bangga seperti angsa yang terbang sendirian menuju matahari terbenam, hatinya yang teguh dan berani! Tidak mungkin dia tipe wanita seperti yang kau—”
 
“Baiklah, baiklah. Teruslah bermimpi.” Dragon Bird meliriknya untuk terakhir kalinya, lalu menghilang kembali ke dalam pedang.
 
*Aneh… Tidak ada kemiripan sama sekali dengannya. Tidak ada aura, tidak ada esensi, bahkan tidak ada sedikit pun kemiripan. Mungkin hanya sedikit redup.*
 
*Tapi sungguh, adakah gadis di dunia ini yang tidak sedikit bodoh? Memang begitulah gadis-gadis pada umumnya. Jelas, hanya aku yang paling cerdas.*
 
** * *
 
Fajar menyingsing, cahaya baru mulai menyinari halaman.
 
Zhao Changhe dengan lembut melepaskan anggota tubuh gadis yang melilitnya seperti gurita, lalu duduk untuk berpakaian.
 
Sejujurnya, tadi malam… agak tragis. Terlepas dari kompetensinya di bidang lain, Baoqin bukanlah seorang jenius bela diri. Bakat alaminya hanya rata-rata, dan kultivasinya berkembang lambat. Meskipun mendapat banyak bantuan, dia masih belum mencapai Alam Pengendalian Mendalam. Tubuhnya yang lembut dan halus tidak sebanding dengan kekuatan lawannya saat ini, dan pada akhirnya, hanya “teknik omong kosong” khasnya yang berhasil membujuk lawannya untuk menyelesaikan serangannya. Kemudian, dia langsung pingsan dan tertidur lelap.
 
*Sejujurnya, dia mungkin akan lebih baik bersama Wanzhuang. Tubuh Wanzhuang juga rapuh, dan dia membutuhkan dukungan. Baoqin sangat cocok untuk peran itu.*
 
Sekarang, gadis kecil itu pingsan. Energi yang dipertukarkan selama kultivasi ganda mereka beredar secara otomatis di tubuhnya. Mungkin, hanya mungkin, itu akan cukup untuk mendorongnya melewati ambang batas terakhir. Namun, mencapai Alam Pengendalian Mendalam membutuhkan wawasan, dan dia tidak yakin apa “wawasan” yang dimilikinya.
 
Dia bangun pagi-pagi bukan karena gelisah, tetapi karena dia merasakan seseorang mendekat. Itu adalah Wan Dongliu.
 
Wan Tua adalah teman lama, dan mereka sudah lama tidak bertemu. Akan sangat tidak sopan jika ia berdiam diri sepanjang pagi seperti pemuda yang terpesona oleh wanita licik. Ia sudah menunjukkan pengendalian diri yang jarang terjadi dengan tidak mengganggu malam. Jika Zhao Changhe masih menghindarinya di pagi hari, itu akan menjadi pengkhianatan besar terhadap persaudaraan.
 
Seperti yang diharapkan, tepat setelah dia merapikan diri dan melangkah ke halaman, dia melihat Wan Dongliu di luar gerbang dengan nampan berisi anggur dan kue-kue sarapan.
 
Zhao Changhe tersenyum dan membuka pintu, mempersilakan pria itu masuk. “Masih hidup, rupanya. Kau telah mencapai Pengendalian Mendalam… jadi, ada apa dengan janggut perak itu?”
 
“Rambutku sudah mulai memutih sebelum aku berhasil menembus batas,” Wan Dongliu menghela napas sambil mengelus janggutnya. “Tidak semua dari kita berkultivasi secepat dirimu. Dan bahkan kau harus membangun kembali dari awal untuk membersihkan kekurangan latenmu.”
 
“Aku terlalu terburu-buru mencapai lapisan ketiga. Jika mencapai Alam Pengendalian Mendalam adalah semua yang dibutuhkan, aku tidak perlu mengulang semuanya langkah demi langkah. Kalau tidak, harapan apa yang akan dimiliki Hongling dan yang lainnya?” Zhao Changhe menuangkan secangkir anggur untuknya dan menyeringai. “Jadi, apa yang membawamu kemari saat fajar?”
 
“Apa, aku mengganggu malam penuh gairahmu dengan pelayanmu?”
 
“Hei, jangan bicara seperti itu… Baoqin sekarang adalah Sekretaris Utama.”
 
Wan Dongliu terkekeh. “Hanya kau yang akan mencoba menyamakan kedudukan semua orang. Tidak ada orang lain yang mempercayainya, bahkan dia pun tidak. Beberapa hal tidak berubah semudah itu, kau tahu.”
 
Zhao Changhe tersenyum kecil. “Beberapa kebiasaan sudah tertanam sejak kecil. Sulit diubah.”
 
“Dan mungkin justru sikap pembangkangan itulah… yang menyebabkan pedangmu kini mengarah ke Dao Surgawi?” Suara Wan Dongliu menjadi pelan. “Penolakan untuk membiarkan apa pun berdiri di atasmu dan menentukan nasibmu?”
 
“Jadi, kamu sudah mendengar tentang itu.”
 
“Kau tahu, aku adalah anggota senior dari Sekte Empat Berhala. Sudah menjadi tugas kami untuk mengetahui tentang Kaisar Malam—baik yang kuno maupun yang sekarang.” Dia tersenyum licik. “Sungai Bintang muncul di Laut Timur baru-baru ini, bukan? Berita itu datang dari jaringan jalur airku. Ini jebakan. Antara itu dan pesta ulang tahun Buqi, dengan semua nama besar berkumpul… sesuatu akan terjadi. Kedua orang terhormat itu telah merencanakan ini sejak lama. Dengan kehadiranmu di sini, semuanya akan lebih baik.”
 
Zhao Changhe mengangkat alisnya. “Jadi dalang utama di balik semua ini masih Sekte Empat Idola, ya?”
 
Wan Dongliu tertawa. “Tentu saja.”
 
“Tapi dari yang kudengar, kau sebenarnya tidak tahu di mana letak Sungai Bintang yang sebenarnya?”
 
“Nah, yang ditemukan di Laut Timur adalah Sungai Bintang, tapi itu hanya bilahnya saja. Roh pedangnya telah hilang, dan ini telah dikonfirmasi oleh Yang Mulia Kura-kura Hitam. Seluruh rencana ini? Ini umpan. Entah roh itu datang untuk merebut kembali tubuhnya… atau kejahatan dari era sekarang datang untuk merebutnya. Bagaimanapun, itu hanya cangkang, jadi tidak ada bahaya nyata. Kitalah yang akan menunggu.”
 
“Salah satu dari sekian banyak gol, saya kira?”
 
“Tentu saja. Selalu ada lebih dari satu burung dengan satu batu. Jika tidak ada roh yang muncul, kita akan lihat apa yang direncanakan orang lain dengan pedang itu. Baoqin juga tahu banyak tentang ini. Kantungnya itu berisi bagian penting dari teka-teki ini. Sayang sekali kalian berdua terlalu sibuk berguling-guling di tempat tidur untuk membicarakannya.”
 
*Kreak.*
 
Pintu terbuka. Baoqin melangkah keluar perlahan, rambutnya disisir ke atas seperti wanita yang sudah menikah, anggun dan tenang.
 
Cara sanggulnya[1] dibuat—berani dan tak salah lagi—seolah-olah berteriak dari atap rumah. Sanggul itu memiliki energi tak tahu malu yang sama seperti seorang permaisuri yang menggosok perutnya di depan umum untuk menarik perhatian.
 
Ekspresi Wan Dongliu berkedut, tetapi dia tidak berkomentar.
 
Baoqin meluncur mendekat, mengisi kembali cangkir Zhao Changhe, dan bergumam pelan, “Kau tidak bertanya… Kupikir akan ada waktu untuk memberitahumu. Aku sebenarnya ingin mengatakan sesuatu pagi ini, tapi lihatlah dirimu, sudah tahu segalanya…”
 
1. Di Tiongkok Selatan, sanggul yang diikat di bagian atas kepala merupakan gaya rambut yang secara tradisional dikaitkan dengan wanita yang sudah menikah. ☜