Kitab Zaman Kacau - Chapter 868

Bab 868 (1): Tiga Puluh Tahun di Alam Fana
Pertempuran para dewa iblis malam itu, bagi rakyat jelata, adalah tontonan kengerian visual yang luar biasa. Rasanya seperti datangnya kiamat secara tiba-tiba, lalu menghilang secepat itu pula.
 
Sebagian besar orang pada saat itu tidak merasakan bahaya nyata, hanya rasa takut yang mencekam akibat pemandangan yang mengerikan. Bahkan ketika pedang dihunus dari sarungnya, hanya mereka yang berada di Miaojiang yang benar-benar terdesak hingga ke batas, bahkan beberapa di antaranya sampai menodongkan pedang ke tenggorokan mereka sendiri. Di tempat lain, orang-orang hanya mendapati senjata mereka menolak untuk patuh sesaat. Menurut catatan resmi, hanya beberapa ratus penduduk Miaojiang yang tewas malam itu, kematian mereka disebabkan oleh serangga *gu yang meledak *. Tidak seorang pun di luar Miaojiang menderita luka sedikit pun.
 
Tidak ada perasaan akan bahaya yang mengancam, tidak ada kesempatan untuk menghormati seorang pahlawan karena telah membalikkan keadaan. Tidak ada sesuatu pun yang akan melahirkan legenda atau mitos.
 
Hanya mereka yang benar-benar memahami taruhannya yang akan mengerti bobot dari apa yang telah terjadi. Dominasi sejati terletak pada pencapaian kemenangan tanpa gembar-gembor. Ketika seseorang dapat mengatur setiap detail dengan sangat teliti sehingga, bahkan di ambang bencana, dunia tetap tidak menyadari keselamatannya sendiri, kemenangan seperti itu jauh lebih bermakna daripada keajaiban menit-menit terakhir yang datang berlumuran darah dan tragedi.
 
Namun, rakyat biasa tidak dapat memahami hal-hal seperti itu. Dan bagi istana kekaisaran, hanya sedikit yang dapat mereka katakan secara terbuka. Bahkan Permaisuri mereka sendiri telah berperan sebagai pilar kunci dalam Formasi Empat Berhala, namun prestasi yang pastinya layak dirayakan ini sulit untuk dibanggakan. Lagipula, secara terbuka menyatakan bahwa istana telah menentang Dao Surgawi akan memicu badai. Kepercayaan publik mungkin akan goyah, dengan banyak orang melihat Dao Surgawi sebagai sesuatu yang benar dan istana kekaisaran sebagai penjahat.
 
Jadi, istana kekaisaran tetap diam. Kitab Masa-Masa Sulitlah yang berbicara atas nama mereka. Lalu bagaimana jika musuhnya adalah Dao Surgawi? Selama Kitab Masa-Masa Sulit menyatakan mereka sebagai “iblis surgawi dari dunia lain,” maka begitulah mereka harus dipandang.
 
**Dahulu kala, hiduplah sesosok iblis surgawi dari dunia lain, tubuhnya terkubur sebagai tanah Suku Roh yang membentang di dua era.**
 
**Pada bulan kedelapan, pada malam Festival Pertengahan Musim Gugur, dengan Burung Merah dan Harimau Putih sebagai persembahan dan darah semua makhluk hidup sebagai umpan, iblis surgawi bergejolak, dan dunia berada di ambang malapetaka.**
 
**Kaisar Pedang mengarahkan semua pedang kepada tuannya, berusaha menuai darah semua makhluk. Tetapi sebelum dia dapat mencapai apa yang diinginkannya, Ye Jiuyou menjatuhkannya, Piaomiao melindungi negeri itu, dan malapetaka akibat senjata yang berbalik melawan tuannya pun sirna.**
 
**Yue Hongling, Xia Chichi, Huangfu Qing, dan Yuan Sanniang menggunakan Empat Patung untuk menyegel jiwa pendendam iblis surgawi di kehampaan. Ye Jiuyou, setelah membunuh Kaisar Pedang, bergabung dalam pertempuran melawan jiwa iblis tersebut.**
 
**Huangfu Qing bangkit kembali, dan Zhao Changhe memutuskan karma Han Wubing dengan Harimau Putih. Tubuh iblis surgawi, yang belum sepenuhnya pulih, menggunakan sihir darah dan daging dari Suku Roh dalam upaya untuk memulihkan dirinya. Piaomiao melindungi semua makhluk, sementara Lie mengorbankan tubuh dan jiwanya untuk mengakhiri malapetaka berupa runtuhnya gunung dan terbelahnya bumi.**
 
**Tubuh asli iblis surgawi bersemayam di luar tiga alam, berusaha untuk menghapus roh Dao Surgawi dan mengubah tiga alam menjadi penjara. Zhao Changhe menjadi anak panah takdir, binasa bersama dewa iblis. Dengan demikian, malapetaka pemenjaraan universal terselesaikan.**
 
**Dewa iblis peringkat ketiga, Kaisar Pedang, telah tumbang.**
 
**Dewa iblis peringkat kelima, Lie, telah jatuh.**
 
**Dewa iblis peringkat ketujuh, Harimau Putih kuno, telah tumbang.**
 
**Peringkat Dewa Iblis dengan ini dihapuskan dan digabungkan ke dalam Peringkat Langit, Bumi, dan Manusia.**
 
**Peringkat Surga, Peringkat 1: Ye Jiuyou**
 
**Peringkat Surga, Peringkat 2: Piaomiao**
 
**Peringkat Surga, Peringkat 3: Zhao Changhe**
 
**Peringkat Surga, Peringkat 4: Huangfu Qing**
 
**Dalam kampanye ini, para dewa iblis muncul sepenuhnya, para pahlawan bangkit serempak, mengubah malapetaka langit dan bumi menjadi keheningan dan menyelamatkan dunia dari pengulangan bencana. Darah para pahlawan, sebuah lagu abadi.**
 
**Meskipun bintang-bintang yang dingin di atas sana mungkin tetap buta dan acuh tak acuh, aku mempersembahkan darahku sebagai kurban kepada Xuanyuan. **[1]
 
Hanya ketika Kitab Masa-Masa Sulit bersinar di langit, orang-orang dapat melihat sekilas, melalui baris-barisnya yang puitis dan ringkas, tentang bobot dan taruhan di balik apa yang tampak seperti malam yang agak antiklimaks. Malam itu telah menyimpan malapetaka yang tak terhitung jumlahnya yang dapat mengakhiri dunia, siklus dunia yang berpotensi untuk diatur ulang, dewa-dewa iblis yang dibunuh, dan para pahlawan yang terukir dalam keabadian.
 
Darah para pahlawan selalu mengalir di tempat yang tak seorang pun bisa melihatnya—di balik musik dan tarian perdamaian.
 
Menurut Peringkat Masa-Masa Sulit, Zhao Changhe telah meninggal. Namun namanya tetap tercantum dalam peringkat tersebut, seolah-olah jiwanya abadi. Tidak ada yang tahu apakah dia benar-benar mati.
 
Yang mereka ketahui hanyalah bahwa selama tiga puluh tahun setelah malam pertempuran itu, tidak ada jejaknya yang terlihat lagi.
 
Itu tidak berbeda dengan kematian, namun di hati para pahlawan dunia, dia tetap abadi.
 
** * *
 
Kalender Han Surgawi, Tahun 31. Qingming[2].
 
Ini menandai tahun ke-31 sejak Permaisuri naik tahta. Sudah genap tiga puluh tahun sejak malam ketika Sungai Surgawi diwarnai merah.
 
Setelah pertempuran itu, Guanlong menyerah, Wilayah Barat ditenangkan, dan seluruh kerajaan bersatu. Tanah suci telah mengalami tiga puluh tahun kemakmuran—periode terkuat dan paling gemilang yang tercatat di era ini. Ketenaran Permaisuri telah mencapai puncak absolut kekuasaan manusia.
 
Orang-orang mengatakan bahwa bahkan bencana kecil pun tidak pernah menimpa negeri ini selama tiga dekade, seolah-olah urat qi pegunungan dan sungai benar-benar berada di bawah kendali Yang Mulia. Maka tidak mengherankan jika Yang Mulia tetap memesona seperti biasanya, seolah usia tidak memengaruhinya. Hanya sedikit lebih banyak keagungan dan keanggunan yang membedakannya sekarang dari masa mudanya.
 
Tentu saja, orang awam tidak tahu bahwa setelah menembus ke Alam Pengendalian Mendalam, penampilan seseorang berhenti menua, dan orang tersebut akan menikmati keabadian muda.
 
Permaisuri bukanlah satu-satunya yang menikmati keabadian muda ini. Karena sifat unik dari jalur Naga Azure, dia juga dapat memberikan karunia ini kepada orang lain.
 
Seandainya dia tidak membantu Baoqin mempertahankan kemudaannya, gadis kecil itu mungkin sudah melompat ke sungai tiga puluh tahun yang lalu. Bahkan sekarang, duduk di meja yang sama setiap hari, dia tidak pernah melewatkan kesempatan untuk memarahi nona muda itu.
 
Lagipula, masa mudanya yang paling cemerlang telah dirampas oleh Kaisar sendiri. Tiga puluh tahun menunggu, bagaimana mungkin seseorang membicarakannya tanpa air mata?
 
Dan seandainya pemuda ini tidak dilestarikan untuknya, maka mungkin satu-satunya pemberontak yang tersisa di kekaisaran saat ini… akan muncul dari kediaman Perdana Menteri sendiri.
 
Tepat pada saat itu, Permaisuri Xia Chichi dari Dinasti Han Agung berdiri di atas observatorium astronomi kekaisaran, menatap langit melalui selubung hujan musim semi yang lembut. Tiga ratus enam puluh lima lentera yang ditempatkan di sekitar observatorium menyala dengan stabil, berkelap-kelip lembut tertiup angin tetapi tidak pernah padam.
 
Ia meletakkan tangannya di perutnya, secercah kegembiraan samar terdengar dalam suaranya. “Kakak Piaomiao, setelah tiga puluh tahun terdiam, anak itu bergerak. Apakah ini berarti dia akan segera bangun?”
 
Ada keheningan sesaat sebelum sebuah jawaban datang bersama angin, “Kehidupan bergejolak sebagai respons. Memang seharusnya begitu.”
 
Bahkan gerimis lembut di udara pun terdengar agak asam.
 
“Jangan bicara dengan nada seperti itu,” kata Xia Chichi datar. “Apa kau pikir hamil selama tiga puluh tahun itu semacam berkah?”
 
“Kau tidak pernah menunjukkan gejala kehamilan, jadi apakah itu penting? Jangan berani-beraninya kau menuduhku seperti itu,” jawab Piaomiao dengan lebih kesal. Ini bukan anak biasa—ini adalah janin aneh yang dikandung bersamaan dengan tidur sang ayah. Zhao Changhe telah memasuki hibernasi mendalam untuk memperbaiki kekurangan dalam kultivasinya yang terlalu cepat, dan anak ini, yang lahir darinya, juga ikut tertidur. Dari hari ke hari, tidak ada tanda-tanda kehamilan sama sekali; itu tidak berpengaruh pada tubuh ibu. Namun begitu lahir ke dunia, anak ini mungkin akan memiliki tubuh manusia terkuat di era ini.
 
Xia Chichi terus-menerus menghela napas dan mengelus perutnya, berpura-pura meratap. Namun, siapa yang tidak bisa melihat kepura-puraannya? Setiap kali dia menyentuh perutnya, itu untuk memamerkannya, pengingat terang-terangan kepada semua orang bahwa anak pertama Zhao Changhe berada di dalam rahimnya. Selama bertahun-tahun, Ibu Suri Huangfu Qing dan Perdana Menteri Han Besar Tang Wanzhuang akan langsung pergi begitu Xia Chichi melakukan gerakan itu. Namun dia tetap melanjutkannya tanpa gentar, menikmati setiap momennya.
 
Yue Hongling, Lady Tiga, dan yang lainnya telah lama berpencar ke seluruh dunia dan tidak pernah menginjakkan kaki di istana. Hanya Piaomiao yang terjebak di sini, dipaksa untuk berjaga, dan dengan demikian dipaksa untuk menanggung pertunjukan ini setiap hari.
 
Kita patut bersyukur ini bukanlah drama istana dari buku cerita. Jika tidak, Xia Chichi mungkin sudah berkali-kali diberi obat penggugur kandungan secara diam-diam.
 
Namun jika anak itu bergerak, mengapa kita tidak dapat menemukannya?”
 
Piaomiao balas membentak, “Ye Jiuyou mendistorsi waktu dan menciptakan alam rahasianya sendiri untuk menghindari Ye Wuming dan Dao Surgawi. Bagaimana kita bisa menemukannya?”
 
“Apakah benar-benar untuk bersembunyi dari Dao Surgawi dan Ye Wuming? Atau dia hanya menyimpannya untuk dirinya sendiri, sengaja menjauhkan kita?” Xia Chichi menggertakkan giginya. “Wanita sialan itu hanya ada di dunia ini selama tiga tahun sebelum menghilang dalam tidur, namun dia telah menyimpannya selama tiga puluh tahun? Bagaimana dia masih berani?”
 
Piaomiao tidak menjawab. Dia juga tidak punya jawaban yang tepat.
 
Pertempuran itu terjadi di luar batas dunia itu sendiri. Tak seorang pun dari mereka mengetahui hasil akhirnya. Tak seorang pun tahu seberapa parah Dao Surgawi telah rusak atau bagaimana keadaan Ye Wuming setelahnya.
 
Dengan begitu banyak mata yang mengawasi, dengan begitu banyak wanita yang terlibat, siapa yang bisa mengatakan apakah Dao Surgawi atau Ye Wuming masih mengawasi gerak-gerik mereka? Jika ada di antara mereka yang pergi mencari Zhao Changhe dan ketahuan, konsekuensinya bisa sangat buruk. Hanya Ye Jiuyou, yang dingin dan mendominasi seperti biasanya, yang mampu menanggung tekanan dari semua saudarinya dan merahasiakan hal itu dengan diam tanpa ekspresi.
 
Namun, menyebutnya sepenuhnya tanpa pamrih akan terlalu berlebihan. Secara pribadi, Piaomiao merasa bahwa motif Ye Jiuyou jauh lebih posesif daripada altruistik…
 
Siapa yang tahu hal-hal apa saja yang dia lakukan pada Zhao Changhe saat dia mereformasi tubuhnya di alam rahasia itu? Memikirkan hal itu saja sudah cukup membuat seluruh tubuhnya gatal, seolah-olah ada kucing marah yang mencakar hatinya.
 
Piaomiao yakin bahwa Ye Jiuyou tidak akan memberinya buah-buahan. Panah dramatis yang ditembakkannya, dengan pengorbanan dirinya yang begitu gagah berani, telah menyembunyikan sesuatu yang jauh kurang mulia. Untuk menyelamatkan Ye Wuming, Zhao Changhe telah mengorbankan nyawanya sendiri tanpa ragu-ragu. Itu sudah jelas bagi siapa pun yang mau meneliti kebenaran.
 
Jika yang lain mengetahui keberadaannya, mereka mungkin akan membunuhnya.
 
Piaomiao bertanya-tanya apakah keputusan Zhao Changhe untuk tetap bersembunyi mungkin sebagian dimotivasi oleh rasa takut itu—bahwa jika dia ditemukan, dia akan dipukuli hingga hampir mati oleh wanita-wanita yang dia cintai dan yang mencintainya.
 
Tiba-tiba, sebuah suara dari tangga terdengar menembus hujan, “Yang Mulia, Perdana Menteri Tang dan Kepala Biro Cui memohon audiensi.”
 
Pipi Xia Chichi sedikit berkedut. Setiap kali dia mendengar gelar Kepala Biro Cui, perasaan janggal yang kuat mencengkeramnya. Dan ketika wajah Cui Yuanyang yang bulat dan tak berubah muncul di hadapannya, sama sekali tidak terpengaruh oleh tiga puluh tahun bekerja, perasaan janggal itu menjadi tak tertahankan.
 
Kelinci kecil itu kini menjadi kepala Biro Penumpasan Iblis.
 
Mantan Kepala Biro, Tang Wanzhuang, masuk bersamanya. Keduanya tampak seperti kakak perempuan yang anggun menuntun adik perempuannya yang bermata cerah.
 
1. Ini adalah sebuah baris dari *Prasasti Diri pada Potretku *(自题小像) karya Lu Xun (鲁迅). Xuanyuan merujuk pada Kaisar Kuning, yang dianggap sebagai leluhur bangsa Tiongkok. ☜
 
2. Hari ini juga dikenal sebagai Hari Pembersihan Makam dan berlangsung pada hari kelima belas setelah Ekuinoks Musim Semi. ☜
 
 
Bab 868 (2): Tiga Puluh Tahun di Alam Fana
Sejujurnya, keduanya sama sekali tidak perlu meminta audiensi. Xia Chichi bahkan belum mengucapkan “Masuk” sebelum keduanya sudah berada di observatorium. Piaomiao, yang selama ini bersembunyi dalam wujud kesadaran spiritual, langsung muncul saat melihat Cui Yuanyang dan menyambutnya dengan pelukan gembira. “Yangyang!”
 
Cui Yuanyang dengan senang hati bers cuddling ke pelukannya, ekspresi lembut dan bahagia terpancar di wajahnya. “Kakak, aku merindukanmu.”
 
Xia Chichi memutar matanya. *Dan ini kepala Biro Penumpasan Iblis? *“Merindukannya? Kalian berdua bisa bertemu kapan saja. Sebenarnya untuk apa kalian di sini?”
 
Sebelum mereka benar-benar melangkah ke atas panggung, Tang Wanzhuang berbicara terlebih dahulu, “Biro Penumpasan Iblis telah menerima laporan. Sebuah artefak ilahi telah muncul di alam fana. Lokasinya tidak dapat ditentukan, tetapi ketika muncul, siang berubah menjadi malam, dan bintang-bintang memenuhi langit.”
 
Ekspresi Xia Chichi berubah. “Sungai Bintang!”
 
Tang Wanzhuang mengangguk. “Tepat sekali. Itu pasti Sungai Bintang.”
 
Dahulu kala, Sungai Bintang telah diluncurkan melampaui dunia untuk mengikat Dao Surgawi. Setelah perang, ia tersebar dan melayang di alam fana. Karena sifatnya yang aneh, lokasinya menjadi sulit dilacak, berfluktuasi antara keberadaan dan ketiadaan; tidak ada yang bisa melacaknya.
 
Sekarang setelah muncul kembali, waktunya kemungkinan besar memiliki resonansi yang kuat dengan kembalinya seseorang dari pengasingan. Dengan kata lain, jika mereka dapat menentukan lokasi River of Stars, mereka mungkin dapat menemukan Zhao Changhe.
 
Sekalipun hal itu tidak ada hubungannya dengan dirinya, jika ada yang ingin menempuh jalan menuju Istana Malam atau menghadapi Ye Wuming, Sungai Bintang adalah kunci paling ideal untuk membuka jalan tersebut.
 
“Apakah Biro Penumpasan Iblis memiliki petunjuk pasti?” tanya Xia Chichi, menoleh ke Cui Yuanyang. “Lagipula, sekarang setelah Sungai Bintang muncul, bukankah kita seharusnya segera mendengar tentang Burung Naga juga?”
 
Cui Yuanyang menggelengkan kepalanya. “Burung Naga berbeda dengan Sungai Bintang. Dia pergi sendiri, kabur untuk bermain. Dia sengaja bersembunyi, dan tidak ada yang bisa menemukannya. Kami sudah memerintahkan semua orang di bawah Biro Penumpasan Iblis untuk memantau tanda-tanda keberadaannya. Kita perlu menunggu informasi lebih lanjut terkumpul. Aku datang hanya untuk memberitahumu sebelumnya.”
 
Xia Chichi terdiam sejenak, berpikir. “Lalu, bagaimana upaya penumpasan iblis baru-baru ini? Dengan munculnya Sungai Bintang, mungkin itu akan menjadi titik fokus baru.”
 
Sejak runtuhnya Alam Ilusi Iblis Surgawi bertahun-tahun yang lalu, monster, iblis, dan binatang buas aneh membanjiri alam fana. Mereka seperti rumput—dipangkas suatu hari hanya untuk tumbuh kembali keesokan harinya. Biro Penumpasan Iblis tidak pernah mampu mengimbangi jumlah wabah yang begitu banyak. Selain itu, tingkat kultivasi umum seluruh alam fana telah melonjak naik. Bersamaan dengan itu, muncul berbagai macam penjahat, sekte, aliran iblis, dan faksi kriminal, berkembang seperti tanaman setelah hujan. Keadaannya hampir sama kacaunya dengan era perang tiga dekade sebelumnya. Dunia persilangan yang tak pernah berhenti *tetap *abadi .
 
Mungkin ini adalah hukum yang tak berubah di semua dunia. Tetapi di sini, hukum ini memiliki makna yang lebih dalam—mungkin ini masih merupakan salah satu aspek dari Dao Surgawi, yang meresap ke dalam fondasi dunia itu sendiri.
 
Dan demikianlah, bahkan hingga kini, para pahlawan masih berkeliaran di *jianghu *, dengan pedang di tangan. Tiga puluh tahun hujan tengah malam telah berlalu, tetapi alam fana tetap seperti semula.
 
Piaomiao dan yang lainnya tidak ingin ikut campur dalam masalah ini. Urusan manusia tidak semuanya dapat diselesaikan oleh mereka. Bahkan Yue Hongling, yang dulunya selalu bersemangat melawan ketidakadilan, sekarang jarang menghunus pedangnya. Perhatian mereka tertuju ke tempat lain—pada pencarian Zhao Changhe dan Ye Wuming… dan pada penjelajahan alam di luar dunia ini. Alam fana, bagaimanapun juga, suatu hari nanti harus diserahkan kepada mereka yang datang setelah kita.
 
Peringkat Naga Tersembunyi telah berubah dari generasi ke generasi, tetapi dunia seni bela diri tidak pernah berhenti berkembang.
 
Cui Yuanyang menghela napas. “Upaya penumpasan iblis terus berlanjut… Hasilnya hampir sama. Ada banyak pahlawan di dunia ini, tetapi di antara generasi muda, satu-satunya yang benar-benar saya anggap menjanjikan adalah murid Kakak Yue. Saya bahkan memberinya token giok Biro Penumpasan Iblis untuk mencoba menipunya agar mengambil alih suatu hari nanti. Tapi sayangnya, dia tampaknya mewarisi temperamen gurunya, dan dia lebih suka berkelana sendirian di dunia ini.”
 
Xia Chichi mengerutkan bibir. “Tunggu saja sampai dia bertemu lawan yang sepadan. Lalu kita lihat berapa lama dia akan terus berperan sebagai pahlawan wanita sendirian. Bahkan tuannya pun akhirnya tak mampu melawan. Dia pikir dia siapa?”
 
Tang Wanzhuang menambahkan, “Kirimkan pesan padanya. Katakan padanya untuk memberi tahu tuannya bahwa Sungai Bintang telah kembali, dan sudah saatnya Yue Hongling turun dari gunung. Selain itu, suruh Buqi menyampaikan pesan kepada kura-kura sialan itu. Dia sudah mengembara di luar negeri selama bertahun-tahun. Bagaimana mungkin dia belum mabuk laut?”
 
** * *
 
Di tepi Danau Pedang Kuno.
 
Seorang wanita muda dengan rambut dikepang panjang berlari kencang menembus hutan bambu yang basah kuyup oleh hujan. Perut bagian bawahnya sedikit berlumuran darah.
 
Di belakangnya, sekelompok pria berpakaian hitam mengejar, dengan aura membunuh yang begitu kental terasa di udara. Teriakan mereka bergema di malam hari, “Dia terluka! Ada darah di arah sini! Kejar dia!”
 
Meskipun terluka, tatapannya tetap tenang dan fokus. Hutan itu gelap, hujan turun deras, dan medannya berlumpur dan licin—sempurna untuk menghindari kejaran.
 
Dia sedang menyelidiki sekelompok pemuja setan ketika secara tidak sengaja menemukan informasi yang mengejutkan: orang-orang ini telah menemukan jejak Burung Naga Raja Zhao dan berencana untuk mempersembahkannya kepada suku-suku di wilayah utara yang jauh. Pengkhianatan seperti itu tidak dapat ditoleransi.
 
Dia berencana untuk segera memberi tahu Biro Penumpasan Iblis setempat. Sayangnya, mereka menemukannya lebih dulu dan membalas dengan kekerasan yang mematikan.
 
*Suara mendesing!*
 
Sebuah senjata tersembunyi menebas hujan. Gadis itu terhuyung ke samping, nyaris menghindar. Senjata itu mengenai batang bambu di dekatnya, mengguncangnya dengan keras. Tetesan hujan berhamburan seperti pecahan kaca. Dengan putaran pedang yang cepat, dia menyebarkan tetesan-tetesan itu menjadi tirai air berkilauan, menggunakannya sebagai penutup untuk melesat maju beberapa zhang lagi.
 
*Aku harus keluar dari sini hidup-hidup…*
 
Di tengah pelariannya, sebuah gubuk kecil dari rumput tiba-tiba muncul di depan dalam kegelapan.
 
Di depannya berdiri sebuah batu nisan lapuk yang diukir dengan satu kata: Wuming.
 
Seorang lelaki tua berjubah hijau lusuh duduk membungkuk di depan kuburan, terbatuk pelan seolah-olah terbebani oleh penyakit bertahun-tahun.
 
Tergeletak horizontal di depan makam itu adalah sebuah pedang besar dan lebar. Bilahnya yang berwarna merah gelap memiliki ukiran yang hampir tak terlihat—sayap naga mengembang dan cakar siap mencuat.
 
Bayangan samar Burung Naga muncul dari dalam.
 
Pedang besar dan lebar yang tergeletak di depan makam itu berdesain yang dipopulerkan setelah kebangkitan Raja Zhao yang luar biasa—berukuran besar, mewah, dan dibuat untuk memberikan kesan dramatis. Namun, hanya sedikit yang benar-benar mampu menggunakan senjata berat satu tangan seperti itu, dan setelah tren singkat, popularitasnya menurun. Meskipun demikian, beberapa pedang masih beredar, dan semuanya memiliki ukiran gambar burung naga yang sama. Gambar itu telah menjadi sangat umum sehingga pada pandangan pertama tidak ada yang akan mengira itu adalah Burung Naga yang asli.
 
Wanita muda itu tidak menyangka akan menemukan orang yang tidak bersalah di sini. Dia berteriak dengan tergesa-gesa, “Tetua, Anda harus pergi! Orang-orang ini membunuh tanpa ragu-ragu!”
 
Lelaki tua itu tidak menjawab, meskipun tidak jelas apakah karena tuli atau acuh tak acuh. Ia hanya meraih sebuah botol tanah liat berisi anggur hangat dan menuangkannya perlahan ke atas bilah pedang lebar itu, sambil bergumam, “Festival Qingming… tepat sekali. Karena kau di sini, mengapa tidak minum bersamaku, atas namanya?”
 
Pedang lebar itu mengeluarkan getaran rendah yang mendengung.
 
Pria tua itu terkekeh. “Kau bilang dia belum mati? Kalau begitu katakan padaku, siapa yang kuratapi? Setelah bertahun-tahun tanpa kabar, apa bedanya dengan kematian?”
 
Dengungan pedang besar itu semakin dalam. Lelaki tua itu tertawa terbahak-bahak. “Jadi kau setuju. Kau berpikir sama.”
 
Wanita muda itu tidak mengerti kata-katanya, tetapi dia menggertakkan giginya dan melangkah maju, menempatkan dirinya di antara lelaki tua itu dan bahaya yang mendekat. Dia berbalik untuk menghadapi para pengejar berpakaian hitam sendirian. Dalam sekejap mata, hutan itu dipenuhi dengan sosok-sosok bayangan—puluhan pembunuh mengelilinginya dengan tawa mengejek. “Apa, tidak lari lagi?”
 
Dia berkata dengan tenang, “Orang tua ini tidak bersalah. Biarkan dia pergi duluan.”
 
Para pria berpakaian hitam itu tertawa. “Jadi, ini dia Ling Ruoyu, si nomor satu terkenal di Peringkat Naga Tersembunyi? Dasar orang bodoh yang berhati lembut. Jika orang-orang seperti Yue Hongling dan Zhao Changhe sama naifnya denganmu, Peringkat Naga Tersembunyi pasti sudah lama menjadi Peringkat Ular Mati! Hahaha—”
 
Ling Ruoyu membentak, “Nama-nama itu bukan untuk diucapkan oleh orang sepertimu. Dan jika mereka ada di sini, mereka akan bertindak sama!”
 
Telinga lelaki tua itu sedikit berkedut. Ukiran burung naga pada pedang lebar itu tampak bergeser secara halus, hampir seolah-olah menoleh ke belakang, seperti seorang gadis berkepang dua yang mengintip dengan rasa ingin tahu dari balik bahunya.
 
*Nomor satu dalam Peringkat Naga Tersembunyi…*
 
“Tolonglah, Zhao Changhe sudah meninggal bertahun-tahun yang lalu. Semua orang tahu bahwa jiwanya telah tersebar sejak langit diwarnai merah. Pedang dan sabernya tersebar di seluruh alam fana untuk diperebutkan siapa pun. Mungkinkah seorang manusia yang masih hidup meninggalkan warisan seperti itu?”
 
“Bohong!” teriak Ling Ruoyu. “Namanya tidak pernah dihapus dari Peringkat Masa-Masa Sulit! Dia belum mati!”
 
“Masih ada Jiuyou dan Piaomiao di peringkat itu, dan mereka tertidur selama satu era penuh. Zhao Changhe bisa saja sudah mati. Bagaimanapun, dia tidak akan ada di sini untuk menyelamatkanmu. Karena kau memilih untuk mengorbankan hidupmu untuk orang tua yang sakit jiwa itu, maka matilah bersamanya.”
 
*Suara mendesing!*
 
Cahaya pedang dan saber melesat ke depan seperti kilat. Ling Ruoyu menarik napas dalam-dalam dan menyerang dengan pedangnya.
 
Untuk sesaat, hujan berhenti. Yang tersisa hanyalah seberkas cahaya matahari yang meredup mewarnai langit dengan warna merah, seperti matahari terbenam yang menyelimuti alam fana.
 
Mata lelaki tua itu berkedip-kedip. Dia bergumam pelan, “Pedang Suci Matahari Terbenam… Gadis ini, sebenarnya dia…”
 
*Dentang!*
 
Suara siulan tajam baja yang membelah udara terdengar. Beberapa pembunuh berpakaian hitam mencengkeram tenggorokan mereka, roboh dalam keheningan. Empat atau lima orang tewas dalam sekejap. Namun Ling Ruoyu terhuyung, lalu kakinya lemas. Dia jatuh berlutut, terengah-engah mencari udara.
 
Para penyerang yang tersisa ragu sejenak, lalu mendekat lagi. Pemimpin mereka menyeringai. “Jadi Naga Tersembunyi Pertama bukan hanya omong kosong, tapi ini adalah akhirnya—”
 
Sebelum ia selesai bicara, lelaki tua itu berdiri perlahan, terbatuk-batuk saat ia bangkit. Di tangannya ada pedang panjang dan ramping. Ia berjalan ke arah mereka, langkah demi langkah terukur seolah-olah berjalan menuju kehampaan.
 
Mata Ling Ruoyu membelalak. “Tetua, hati-hati!”
 
“Siapa yang coba ditakutkan oleh lelaki tua yang batuk-batuk ini?” pemimpin orang-orang berpakaian hitam itu mencibir, sambil menerjang dengan pedangnya yang diarahkan langsung ke tenggorokan lelaki tua itu.
 
Namun, pedangnya hanya mengenai udara kosong. Sosok lelaki tua yang bungkuk itu terus berjalan, terbatuk-batuk pelan sebelum menghilang ke dalam rumpun bambu. Rambutnya pun tertata rapi.
 
Dan pada saat yang bersamaan, darah mulai menggenang di tenggorokan setiap pria yang mengenakan pakaian hitam.
 
Pemimpin itu mencengkeram tenggorokannya sendiri, diliputi rasa takut. “Han…”
 
*Gedebuk.*
 
Puluhan tubuh jatuh serentak ke dasar hutan. Tak satu pun yang bangkit kembali.
 
Ling Ruoyu berdiri membeku, menatap dengan kaget pada keheningan mencekam yang menyusul. Dalam benaknya, satu nama muncul tanpa diundang.
 
*Han Wubing.*
 
Ia tersadar dengan kaget dan berteriak putus asa ke dalam hutan, “Senior Han! Seorang kultivator iblis dari Peringkat Bumi sedang mencari pedang Raja Zhao! Mohon bantuanmu!”
 
“…Peringkat Bumi?” Suara Han Wubing terdengar samar dari dalam hutan. Ia tampak terkekeh. “Kalau begitu, ambillah pedang minum anggur yang patah di tanah itu. Tugas menjaganya kini menjadi tanggung jawabmu.”