Kitab Zaman Kacau - Chapter 749

Bab 749 (1): Kudengar Nona Mudamu Sangat Cantik
Yuxu kembali dengan senyum, memberi hormat dengan membungkuk kepada Zhao Changhe dan keluarganya yang berjumlah tiga orang sebelum langsung kembali ke Louguantai. Ia hanya meninggalkan ucapan perpisahan: “Jika Anda punya waktu, silakan berkunjung ke Louguantai untuk mengobrol. Taois tua ini akan menunggu dengan tangan terbuka.”
 
Zhao Changhe membalas keramahan itu dengan penuh hormat. “Saya pasti akan berkunjung.”
 
Saat Yuxu pergi, keheningan menyelimuti Chang’an.
 
Selain Jiuyou, tak seorang pun bisa melihat apa yang terjadi lebih dari sepuluh li jauhnya. Tetapi semua orang di kota telah menyaksikan Yuxu mengejar, Qin Jiu menarik busurnya dan melepaskan anak panah ke kejauhan, lalu Yuxu kembali dengan senyuman. Satu pikiran muncul di benak semua orang yang menyaksikan: *Mungkinkah satu anak panah itu telah membunuh Papiyas?*
 
Kekuatan para dewa dan iblis, terutama yang terkenal seperti Papiyas, sedemikian rupa sehingga mustahil bagi mereka untuk dibunuh oleh satu anak panah. Jika itu benar-benar terjadi, maka sepanjang sejarah dunia ini, hanya satu orang yang pernah mencapai prestasi seperti itu.
 
Nama orang itu adalah Zhao Changhe.
 
Pandangan beralih ke “Qin Jiu,” lalu ke wanita berpakaian merah di sisinya. Nama itu terngiang di ujung lidah semua orang, tetapi tidak ada yang berani mengucapkannya dengan lantang. Sebaliknya, mereka semua mencuri pandang ke arah Li Boping.
 
Ekspresi pria itu muram seperti kegelapan badai. Jika bahkan orang awam pun bisa memahaminya, bagaimana mungkin dia tidak?
 
Namun, keadaan tidak lagi sama seperti beberapa saat yang lalu. Saat itu, jika dia mengenali Zhao Changhe, dia bisa saja memerintahkan anak buahnya untuk menyerang dan menghancurkannya, tanpa mempedulikan opini publik. Tapi sekarang? Zhao Changhe baru saja mencapai Alam Pengendalian Mendalam di tengah pertempuran.
 
Mungkinkah pasukan besar masih bisa mengalahkannya? Itu sudah tidak mungkin lagi.
 
Lebih buruk lagi, Bo’e telah melarikan diri, nasib Papiyas masih belum diketahui, dan Yuxu hampir menyatakan kesetiaannya. Di Chang’an, para petarung kelas atas yang dapat diandalkan Li Boping telah lenyap. Kecuali Jiuyou turun tangan secara pribadi, tidak ada lagi yang dapat mengancam Zhao Changhe.
 
Satu-satunya alasan Zhao Changhe belum menghajar Li Boping hingga babak belur adalah karena Jiuyou berdiri di belakangnya. Bahkan jika Zhao Changhe melepaskan penyamarannya sekarang dan berdiri di hadapan mereka tanpa penyamaran, Li Boping tidak akan punya pilihan selain berpura-pura tidak mengenalinya—sebuah penghinaan yang tak tertahankan.
 
Namun yang lebih mendesak… Pada titik ini, apakah kelompok ini benar-benar memiliki kekuatan untuk menantang Jiuyou secara langsung?
 
Jantung Li Boping berdebar kencang saat ia secara naluriah menoleh ke arah Jiuyou.
 
Jiuyou tetap tanpa ekspresi, tatapannya tertuju pada Zhao Changhe. Zhao Changhe pun membalasnya dengan menggenggam River of Stars erat-erat, membalas tatapannya. Keringat sudah mengucur di telapak tangannya.
 
Mereka tidak bisa melawannya.
 
Bahkan tanpa mempertimbangkan bahwa tak satu pun dari mereka berada dalam kondisi puncak saat ini, ada fakta sederhana bahwa Jiuyou bukanlah hanya satu orang. Siapa yang tahu berapa banyak boneka mayat yang dia kendalikan?
 
Namun, entah mengapa, Jiuyou masih menahan diri, ragu untuk sepenuhnya mengungkapkan niatnya. Karena dia tidak melakukan tindakan apa pun, kedua pihak tidak ingin merusak perdamaian yang rapuh ini.
 
Suasana mencekam sesaat hingga tiba-tiba Vermillion Bird berbicara, “Saya di sini sebagai utusan. Apakah Raja Qin benar-benar menerima utusan di tengah jalan ini?”
 
Kerumunan itu terdiam kaget. *Oh… benar, kau seorang utusan. *Untuk sesaat, mereka hampir mengira ini adalah pembersihan rutin para pengkhianat di ibu kota kekaisaran sendiri.
 
Hal itu justru membuat seluruh situasi menjadi lebih aneh. Mengusir pemimpin musuh dan mengungkap iblis tersembunyi, ini adalah jenis perbuatan yang akan dipuji di mana pun diceritakan, tindakan kepahlawanan yang patut dikagumi. Namun, bukan gubernur Chang’an yang melakukan tindakan mulia ini. Sebaliknya, Raja Zhao dari Kekaisaran Han Raya dan “penyihir kultus iblis” Vermillion Bird-lah yang datang jauh-jauh ke sini untuk melakukannya bagi mereka.
 
Sungguh, perbandingan itu memalukan.
 
Li Boping tahu persis apa yang dipikirkan orang-orang, tetapi dia hanya bisa menelan harga dirinya dan berpura-pura tidak peduli. Dengan senyum yang dibuat-buat, dia menjawab, “Memang, kekacauan yang terus-menerus hampir membuat raja ini lupa. Yang Mulia, silakan, lewat sini.”
 
Zhao Changhe dan Yue Hongling mengikuti Vermillion Bird dari dekat tanpa mengucapkan sepatah kata pun. Ekspresi Li Boping tetap sulit ditebak saat ia mengamati hal ini. “Yang Mulia, apa maksud semua ini?”
 
Wajah Vermillion Bird tampak acuh tak acuh. “Oh, mereka pengawal saya.”
 
“Saudara Qin ini… Bukankah dia seorang murid Buddha? Dan bukankah Pahlawan Wanita Yue seorang pengembara sendirian di dunia *persilatan *?”
 
“Aku baru saja merekrut mereka. Aku membayar mereka upah bulanan sebesar satu qian[1].” Vermillion Bird bahkan tidak repot-repot membuat alasan yang masuk akal dan langsung melangkah maju tanpa menoleh ke belakang.
 
Zhao Changhe dan Yue Hongling juga tidak merasa perlu menjelaskan apa pun. Mengingat situasi saat ini, siapa yang waras akan membiarkan Vermillion Bird menghadapi Jiuyou sendirian? Itu sama saja dengan kegilaan.
 
Saat kerumunan di sekitar jalan utama bubar, puas dengan tontonan tersebut, bisikan-bisikan menyebar di antara mereka. Peristiwa hari ini jauh lebih mendebarkan daripada apa pun yang pernah mereka saksikan dalam beberapa dekade terakhir.
 
Dan gosip sebenarnya? Rupanya, Vermillion Bird datang sebagai utusan untuk merundingkan lamaran pernikahan antara Raja Zhao dan seorang wanita dari Klan Li…
 
** * *
 
*“Blindie.”*
 
Prosesi bergerak dalam keheningan. Li Boping tidak berkata apa-apa, Vermillion Bird dan Yue Hongling tetap tenang dalam iring-iringan upacara, dan Zhao Changhe mengambil kesempatan untuk mengulurkan tangan kepada wanita buta itu.
 
Sejak Jiuyou muncul, dia tidak menanggapi upaya Jiuyou untuk memanggilnya. Tapi kali ini, dia melakukannya, hanya dengan satu kata: “Pergi sana.”
 
Zhao Changhe merasakan kecanggungan yang luar biasa. Melihat melalui mata orang lain—itu setengah benar, setengah pura-pura. Tetapi melihat ke kedalaman alam bawah sadarnya, menggali keinginan terdalamnya yang terkubur… itu nyata. Bahkan dia sendiri tidak menyangka visi-visi itu akan muncul.
 
Dia ingin menguji apakah wanita buta itu menyadarinya.
 
*Yah, tidak perlu tes lagi. Dia jelas-jelas melakukannya.*
 
*Sialan. Seberapa kuatkah dia sebenarnya? Tidak ada orang lain yang menyadari benturan spiritual antara Jiuyou dan aku, namun dia menyadarinya. Dan dia bahkan tidak memasuki “mimpi” itu. Bagaimana dia bisa melihatnya?*
 
*Lalu bagaimana? Bagaimana saya harus melanjutkan percakapan ini?*
 
Dia baru saja mengungkapkan keinginan bawah sadarnya secara terang-terangan kepada seorang wanita, jadi bagaimana dia masih bisa mengharapkan wanita itu berbicara dengannya secara normal? Seharusnya dia bersyukur wanita itu tidak memukulinya sampai babak belur.
 
Dan ini bukan sembarang wanita biasa—ini adalah roh dari Kitab Surgawi. Pada dasarnya, dialah kitab itu sendiri.
 
*Tapi jujur saja… cara wanita buta itu terlihat dalam ilusi tersebut, terbalut sutra tipis, siluetnya samar-samar terlihat di bawahnya, berbaring dengan senyum lembut—astaga, itu sangat menakjubkan.*
 
Dia selalu tahu bahwa wanita itu cantik. Betapa pun besar kebencian yang dia pendam terhadapnya, bahkan di saat-saat terburuknya, dia secara naluriah menggambarkannya seolah-olah dia adalah dewi malam yang gelap. Dia tidak mampu mengatakan bahwa wanita itu tidak menakjubkan, yang menunjukkan banyak hal. Tetapi auranya tidak pernah membangkitkan hasrat. Betapa pun dekatnya mereka secara fisik, selalu terasa seolah-olah sungai bintang yang tak terlihat memisahkan mereka, jarak yang tak terukur, seperti mimpi yang tidak pernah ditakdirkan untuk menjadi kenyataan.
 
Namun, hanya dengan perubahan pakaian, perubahan sikap, tiba-tiba tenggorokannya terasa kering. Bahkan sikap dingin dan menjaga jarak yang biasanya ia pancarkan telah berubah menjadi sesuatu yang sangat memikat.
 
Kini, betapapun sopan dan tenang penampilannya di masa depan, dia tidak akan pernah bisa melupakan ilusi itu. Kenangan itu akan selalu muncul, tak diinginkan dan tak tergoyahkan.
 
*Papiyas masih benar-benar bagian dari sistem Buddha, kan? Ada apa sebenarnya dengan Buddhisme dan semua godaan ini?*
 
*“…Jadi, uh…” *Zhao Changhe memutar otaknya mencari topik, mati-matian mencari celah. Akhirnya, ia menemukan sesuatu. *“Aku menembak Papiyas di bahu, dan dia menghilang. Apakah dia mati atau tidak? Bukankah Kitab Masa-Masa Sulit seharusnya melaporkannya…?”*
 
Wanita buta itu tidak menjawab.
 
Zhao Changhe mendesak, *”Jangan bilang kau bahkan tidak tahu apakah dia sudah mati atau belum?”*
 
Hal itu memicu reaksi.
 
*“Kau pikir aku sama tidak bergunanya denganmu?” *bentaknya dengan marah.
 
*Heh. Selama dia berbicara, tidak apa-apa!*
 
Zhao Changhe langsung menimpali, *”Lalu kenapa kau tidak mau memberitahuku?”*
 
*“Kenapa aku harus memberitahumu? Apa aku radar pribadimu?” *Kemarahan wanita buta itu kembali berkobar. *“Kau bahkan tidak tahu apakah orang yang kau tembak sendiri sudah mati atau belum, dan kau berani-beraninya bertanya padaku?”*
 
*“Ini berbeda!” *Zhao Changhe menahan omelan itu seperti hembusan angin lembut, menerimanya dengan tenang seolah-olah itu pujian, dan melanjutkan diskusi dengan serius. *“Tingkat Kaisar Laut memang tinggi, tetapi dia sudah sangat lemah akibat Xia Longyuan sehingga dia bahkan belum pulih ke Alam Pengendalian Mendalam. Masuk akal jika dia bisa dibunuh. Pemandu Dunia Bawah adalah tokoh tingkat rendah, hanya perwujudan dari salah satu prinsip pemerintahan Jiuyou, jadi tidak mengherankan jika dia mati karena serangan langsung. Tapi Papiyas? Dia bukan hanya kuat—dia juga ahli tipu daya dan transformasi… Secara teori, selama keinginan manusia dan kegelapan ada, dia seharusnya selalu hadir di dunia. Ada kemungkinan nyata dia tidak bisa benar-benar dibunuh.”*
 
Wanita buta itu tetap diam untuk waktu yang lama.
 
Namun kali ini, dia tidak meluapkan amarahnya. Akhirnya, dia menjawab dengan nada acuh tak acuh, *“Apakah dia sudah mati atau belum, itu yang perlu Anda tentukan. Tidak ada yang namanya keabadian sejati.”*
 
Zhao Changhe merenung, *“Jadi, meskipun dia tidak mati, setidaknya dia terluka parah? Itulah yang kupikirkan. Makhluk-makhluk yang memiliki atribut ilahi, begitu terluka parah, menjadi seperti harta karun surgawi yang langka, yang membuat mereka sangat rentan. Mungkin itulah sebabnya para dewa dan iblis kuno menghindari mengungkapkan diri mereka begitu lama. Mereka takut menjadi sasaran. Dan terlebih lagi, mereka takut dicantumkan dalam Peringkat Masa-Masa Sulit. Begitu kau mulai menyiarkan keadaan lemah mereka, mereka akan saling menyerang seperti serigala kelaparan.”*
 
Wanita buta itu terdiam sejenak sebelum akhirnya mengucapkan kalimat sederhana, *”Mm-hm.”*
 
Zhao Changhe melanjutkan, *“Aku sudah berpikir… Kebangkitan tiba-tiba para dewa dan iblis dalam beberapa bulan terakhir mungkin bukan hanya karena Xia Longyuan meninggal. Kemungkinan besar laju pemulihan mereka telah meningkat. Ketika Hongling bertemu Papiyas di Kunlun, dia tidak sekuat sekarang. Makhluk-makhluk ini hampir tidak mampu bertahan hidup sepanjang era sebelumnya, namun hanya dalam beberapa bulan, mereka telah kembali dengan kekuatan seperti itu. Pasti ada alasannya.”*
 
Wanita buta itu mengeluarkan suara lembut dan acuh tak acuh, *”Oh?”*
 
Zhao Changhe berkata, *“Waktu yang dihabiskan Hongling di Kunlun bertepatan dengan periode kita berada di luar negeri. Perubahan apa yang bisa memicu kebangkitan yang meluas ini? Aku hanya bisa melihat satu kemungkinan. Saat di luar negeri, kita memperoleh dua halaman Kitab Surgawi. Setelah kembali ke negeri suci, Xia Longyuan meninggal, dan dari jenazahnya, kita memperoleh satu halaman lagi. Itu berarti tiga halaman secara beruntun. Saat ini, aku memiliki enam halaman Kitab Surgawi. Atau lebih tepatnya, kau yang memilikinya—karena kau mengendalikannya…*
 
*“Awalnya kau hanya punya satu halaman, yang kau gunakan untuk menyiarkannya ke langit, dan sekarang, dengan enam halaman ini, menjadi tujuh. Kitab Surgawi terdiri dari sembilan halaman, bukan? Kita hampir sampai. Seiring dengan semakin lengkapnya Dao Surgawi, itulah yang benar-benar mendorong kebangkitan para dewa dan iblis.”*
 
Nada suara wanita buta itu mengandung sedikit ejekan saat dia berkata, *”Jadi, menembus Alam Pengendalian Mendalam benar-benar telah mengubahmu, ya? Kau pikir kau bisa merasakan Dao Surgawi sekarang?”*
 
*“Ya, benar. Banyak hal menjadi jelas. Ini seperti menguraikan struktur fundamental dunia.”*
 
Wanita buta itu tertawa dingin. *“Jadi, mengumpulkan halaman-halaman Kitab Surgawi mempercepat kebangkitan para dewa dan iblis. Apakah kau mencoba mengatakan bahwa kau tidak lagi ingin mengumpulkan dua halaman terakhir?”*
 
*“Kau bisa langsung saja bicara denganku,” *kata Zhao Changhe. *“Lagipula, jika Kitab Surgawi selesai dibuat, yang paling diuntungkan tentu saja kau. Apakah orang lain akan hidup kembali atau tidak, itu bukan sesuatu yang bisa kau kendalikan.”*
 
Wanita buta itu mencibir dan berkata, *“Hah. Dan kukira kau tidak peduli apa yang terjadi padaku.”*
 
*”Saya bersedia.”*
 
Keheningan kembali menyelimuti mereka. Ingatan akan wajah yang dilihatnya dalam ilusi itu seolah menjadi bukti paling nyata dari kata-katanya.
 
1. *Qian *atau koin tunai Tiongkok adalah koin tembaga kecil berbentuk bulat dengan lubang persegi. ☜
 
 
Bab 749 (2): Kudengar Nona Mudamu Sangat Cantik
Ekspresi wanita buta itu berubah muram, tetapi tepat ketika dia hendak meluapkan amarahnya, Zhao Changhe dengan halus mengubah topik pembicaraan, *“Mengapa Jiuyou menyamar sebagai seorang wanita muda dari Klan Li? Apa keuntungannya bagi dia? Bukankah seharusnya dia, seperti Penguasa Dao, tetap bersembunyi dan memaksa Yuxu untuk menuruti perintahnya?”*
 
*“Sang Penguasa Dao memiliki Yuxu sebagai wakilnya. Siapa yang dimiliki Jiuyou? Bencana Besar, Angin Tersembunyi, mayat-mayat kering itu? Bagaimana mungkin mereka bisa menjadi wajah kekuatan penguasa? Dia membutuhkan perwakilan yang terlihat. Saat ini, Klan Li adalah pilihan terbaiknya. Dan Klan Li tidak memiliki tokoh kuat yang tersisa. Li Boping hanya berada di peringkat menengah dalam Peringkat Manusia dan terus-menerus berjalan di atas tali tipis antara kaum barbar utara, kaum Buddha, dan kaum Taois. Dia berisiko sepenuhnya dikalahkan kapan saja. Jiuyou harus memberi mereka pilar dukungan langsung dan terlihat. Sekarang, Bencana Besar, Angin Tersembunyi, dan bahkan mungkin Burung Hantu Salju dapat dianggap sebagai bagian dari faksi Klan Li, semua karena mereka melayaninya.”*
 
*“Tapi mengapa dia secara pribadi mengambil peran sebagai nona muda dari Klan Li? Bukankah dia bisa mengendalikan semuanya dari balik layar?”*
 
*“Karena sebagai ‘nona muda,’ begitu Klan Li menyatukan kerajaan, dia secara alami dapat naik tahta sebagai penguasa berikutnya. Terlebih lagi, di dalam Klan Li, dia sebenarnya tidak menyamar sebagai nona muda mana pun. Dia mengaku sebagai leluhur yang telah keluar dari kuburnya. Tentu saja, itu tidak dapat diungkapkan secara publik, jadi sikap resminya adalah bahwa dia adalah nona muda keluarga.”*
 
*“Dia juga ingin menjadi kaisar? Bukankah dia makhluk kekacauan dan pemusnahan? Bukankah cukup baginya hanya dengan melemparkan dunia ke dalam kekacauan?”*
 
*“Contoh Xia Longyuan telah menunjukkan kepadanya bahwa tidak ada yang lebih efektif dalam menggoyahkan dunia selain seorang kaisar.”*
 
*“Sial.”*
 
Zhao Changhe tidak punya cara untuk membalas hal itu.
 
*Selain itu… bukankah tadi kau mengaku bukan targetku? Tapi di sini kau malah membicarakan Jiuyou dengan detail yang sangat menyakitkan seolah-olah kau telah masuk ke dalam pikirannya dan sekarang sedang mengurai setiap pikirannya. Sial, kau bahkan sedang menelanjangi pakaian dalam metaforisnya.*
 
*“Tentu saja, ini hanya dugaan saya,” *kata wanita buta itu dengan tenang. *“Lagipula, saya sebenarnya tidak berada di dalam pikirannya.”*
 
*”…Tentu.”*
 
*“Lagipula, ada kemungkinan lain.”*
 
*”Apa itu?”*
 
*“Dia mungkin telah belajar dari kegagalan perang kuno. Tanpa landasan kehendak manusia, segalanya tetap ilusi, kosong dan fana. Tindakannya setelah bangkit kembali sangat mengisyaratkan kesadaran ini.” *Wanita buta itu berhenti sejenak, lalu tertawa mengejek. *“Dia mungkin juga mencoba menyentuh jalan Kaisar Malam untuk melihat apakah ada sesuatu yang bisa dia petik darinya. Tetapi keduanya pada dasarnya bertentangan. Jika dia bisa menyatukan filosofi mereka, dia akan berhenti menjadi Jiuyou.”*
 
*“Lalu dia akan menjadi apa?”*
 
*“Dao Surgawi itu sendiri.”*
 
Zhao Changhe: “…”
 
Nada bicara wanita buta itu tiba-tiba menjadi geli. *“Ironisnya, perannya saat ini sebagai nona muda Klan Li adalah jebakan yang ia buat sendiri. Dan sekarang, seseorang telah mengajukan lamaran pernikahan. Aku ingin sekali melihat reaksinya. Kalian berdua sebaiknya benar-benar berusaha. Jangan hanya mengatakan kalian melakukannya. Lakukanlah dengan sepenuh hati. Jika dia marah, aku akan mendukung kalian.”*
 
Ini adalah pertama kalinya wanita buta itu secara eksplisit menyatakan bahwa dia akan mendukung mereka—sebuah deklarasi publik bahwa dia bersedia untuk benar-benar turun tangan dalam masalah ini.
 
Ekspresi Zhao Changhe berubah menjadi rumit. *Bukankah alasanmu ikut campur agak… konyol? Semua omong kosong tentang aturan, dan sekarang kau mengabaikannya hanya untuk menonton drama yang seru?*
 
*Yah, sudahlah. Setidaknya percakapan telah bergeser cukup jauh ke hal-hal serius sehingga insiden dari ilusi itu telah berhasil dikesampingkan. Jika dia tidak lagi memikirkannya, itu sudah merupakan kemenangan kecil.*
 
Sebuah suara menyela pikirannya.
 
“Yang Mulia, silakan masuk ke aula.”
 
Baik Zhao Changhe maupun wanita buta itu tersadar dari lamunannya, baru menyadari bahwa mereka telah tiba di aula besar. Li Boping sudah duduk di tempatnya.
 
Berdiri di sampingnya, Jiuyou menatap Zhao Changhe dengan mata yang selalu tenang dan sulit dipahami. Namun kali ini, ada secercah… kebingungan.
 
Wanita buta itu menegang karena terkejut. Ia begitu larut dalam percakapannya dengan Zhao Changhe sehingga sama sekali mengabaikan sekitarnya—apalagi dunia di sekitarnya.
 
Dia hampir membiarkan Jiuyou merasakan kehadirannya.
 
Dia tidak pernah ragu untuk mengganggu mimpi Zhao Changhe bahkan ketika Zhao Changhe sedang bermesraan dengan Yue Hongling, karena dia tidak takut Yue Hongling akan mengetahuinya.
 
Tapi Jiuyou?
 
Meskipun terpisah oleh dimensi yang sangat jauh, wanita buta itu tidak berani lengah—bahkan untuk sesaat pun. Jika dia kehilangan fokus, Jiuyou dapat mendeteksinya kapan saja.
 
Saat ini, kekuatan Jiuyou yang sebenarnya mungkin hanya berada di lapisan kedua awal Alam Pengendalian Mendalam. Tetapi pemahamannya tentang prinsip-prinsip Dao Surgawi tidak diragukan lagi berada di lapisan ketiga. Dan itu… adalah sesuatu yang tidak boleh diremehkan oleh wanita buta itu.
 
Vermillion Bird sudah duduk di aula. Zhao Changhe dan Yue Hongling berdiri diam di belakangnya, satu di sebelah kiri dan satu di sebelah kanan. Tatapan mereka tetap tertuju pada Jiuyou, yang berdiri di samping Li Boping, seluruh tubuhnya tegang dan waspada.
 
Li Boping berbicara lebih dulu, dengan nada tenang, “Kedua faksi kita saling bertentangan. Tetapi karena Yang Mulia datang sebagai utusan, dan kita adalah bangsa yang beradab, tentu saja, kita tidak akan mempersulit Anda. Apa pun yang ingin Yang Mulia diskusikan, silakan berbicara secara terbuka.”
 
Vermillion Bird tersenyum tipis dan berkata, “Raja Qin, Anda baru saja menyebutkan bahwa Bo’e bersembunyi di sini secara diam-diam. Anda mengaku tidak mengetahuinya?”
 
Li Boping, tanpa ragu sedikit pun, berbohong dengan terang-terangan, “Memang, saya tidak tahu.”
 
“Lalu bagaimana dengan saat Yeletu memimpin pasukannya dari Guanzhong, melewati Tiga Jin, dan melancarkan serangan mendadak ke ibu kota? Itu juga tidak ada hubungannya denganmu?”
 
“Tentu saja tidak. Sudah diketahui umum bahwa kaum barbar, di masa lalu, telah melewati Celah Yumen untuk menjarah Guanlong. Bahkan Chang’an sendiri pernah ditembus, meskipun kami dengan cepat mengusir mereka,” Li Boping melanjutkan kebohongannya yang terang-terangan. “Hingga hari ini, masih ada kelompok-kelompok kecil kaum barbar yang menyerang pedesaan Guanlong. Kami telah mencoba untuk menumpas mereka tetapi dengan sedikit keberhasilan. Adapun pasukan Yeletu, mereka pasti telah melewati Chang’an sama sekali dan langsung menuju Pegunungan Taihang. Kami tidak berdaya untuk campur tangan.”
 
Sebenarnya, Li Boping tahu betul bahwa pasukan Klan Li sendiri termasuk di antara mereka yang disergap oleh Huangfu Shaozong. Tetapi dia hanya berpura-pura bahwa bagian itu tidak pernah terjadi. Jika Vermillion Bird mendesak lebih lanjut, dia bisa saja mengklaim itu adalah perang internal antara faksi miliknya sendiri dan faksi lain, yang tidak terkait dengan kaum barbar utara. Dan bagaimana dengan fakta bahwa kaum barbar telah membuka jalan bagi mereka? *Oh, pengintai kita pasti melewatkan itu. Kita tidak tahu sama sekali.*
 
Betapapun lemahnya kebohongan itu, selama mereka masih berniat untuk memerintah tanah suci di masa depan, Klan Li harus menutupi fakta bahwa mereka pernah bersekongkol dengan kaum barbar utara. Jika mereka berhasil menyatukan kerajaan, mereka pasti harus melancarkan kampanye ke utara—karena siapa pun yang memerintah Dataran Tengah akan menjadi musuh kaum barbar utara.
 
Vermillion Bird tidak mau repot-repot membongkarnya. Dia hanya bergumam malas, “Musim semi dimulai besok… Secara historis, orang-orang barbar utara lebih suka berbaris ke selatan pada musim gugur, ketika rumput tinggi dan kuda-kuda gemuk. Begitulah yang terjadi tahun lalu, misalnya. Tapi kita berdua tahu bahwa tahun ini berbeda. Dinasti Han Agung baru saja keluar dari kekacauan. Seperti yang kau sebutkan, Guanlong sendiri pernah menderita serangan barbar sebelumnya. Sementara Chang’an tetap makmur, wilayah sekitarnya jelas berada dalam keadaan menurun, masih pulih dari kehancuran. Sementara itu, Timur baru saja mengalahkan Batu dan merebut kembali kendali atas Monan. Dia tidak akan memberi kita waktu untuk bernapas. Begitu salju mencair, dia akan berbaris ke selatan.”
 
Li Boping mencibir dalam hati. *”Itulah yang kuinginkan. Mengapa kau mencoba meyakinkanku tentang sesuatu yang sudah kurencanakan?”*
 
Namun secara lahiriah, ia hanya bisa mengangguk. “Memang benar. Apakah ini alasan misi diplomatik Anda, Yang Mulia?”
 
“Tentu saja. Jika Dinasti Han Agung dan Raja Qin mengesampingkan konflik mereka untuk sementara waktu dan bergabung untuk mengusir penjajah dari utara, ada peluang nyata untuk meraih kemenangan. Timur tidak sekuat yang dibayangkan orang. Dia menderita kekalahan besar tahun lalu. Satu-satunya masalah nyata kita adalah perpecahan internal, yang menyia-nyiakan kekuatan kita satu sama lain,” suara Vermillion Bird terdengar penuh keyakinan. “Jika kita bisa bekerja sama, mengapa hanya berhenti pada pertahanan? Jika kita bersatu, kita bisa bergerak melampaui perbatasan utara, menyerang jauh ke wilayah musuh, dan membasmi mereka sepenuhnya!”
 
Li Boping tersenyum sopan. “Guanlong terlalu lelah untuk melakukan kampanye di utara. Mereka hampir tidak mampu melindungi diri sendiri. Jika Anda ingin memimpin kampanye di utara, saya sangat mengagumi ambisi Anda dan terlebih dahulu menyampaikan harapan saya untuk kemenangan Anda yang cepat.”
 
Vermillion Bird menyeringai. “Apakah kau mengatakan bahwa kau terlalu lemah untuk ikut berpartisipasi?”
 
Li Boping mempertahankan nada bicaranya yang tenang. “Tentu saja, kita tidak bisa dibandingkan dengan tanah luas dan subur Dinasti Han atau pasukan mereka yang tangguh.”
 
“Kalau begitu, jika setidaknya kau bisa tetap berada di dalam wilayahmu dan menahan diri untuk tidak menimbulkan masalah bagi kami, mungkin kami bisa mentolerirnya,” gumam Vermillion Bird dengan malas. “Tapi aliansi seperti itu rapuh tanpa sesuatu yang mengikat kita bersama. Kami tidak hanya mempercayai kata-kata saja. Jadi… haruskah kita membahas aliansi pernikahan?”
 
*Akhirnya, kita sampai di bagian ini. *Li Boping melirik Jiuyou secara halus. Namun Jiuyou tetap terpaku pada Zhao Changhe, ekspresinya kosong dan tak berubah seperti boneka porselen.
 
Pikiran Li Boping terhenti sejenak. *Tunggu… apakah dia benar-benar tertarik padanya?*
 
Tanpa arahan apa pun dari leluhurnya, Li Boping tidak punya pilihan selain berimprovisasi. “Perjodohan tentu saja bukan hal yang mustahil. Tapi mengapa bukan putraku yang dinikahkan dengan putri dari Dinasti Han?”
 
Vermillion Bird terkekeh. “Kita tidak punya putri.”
 
Li Boping berkedip beberapa kali, benar-benar terdiam. Dia tidak memikirkan hal itu sebelum membuka mulutnya.
 
“Lagipula, kau tidak pantas. Bahkan para pelayan rumah kami pun tidak akan merendahkan diri untuk menikah dengan keluargamu.” Vermillion Bird bersandar santai. “Baiklah, jangan buang waktu dengan obrolan kosong. Kudengar nona muda keluargamu cukup cantik. Jika kau bersedia mengirimnya untuk melayani Raja Zhao kami sebagai selir, maka kita bisa mempertimbangkan untuk mengesampingkan permusuhan kita untuk sementara waktu. Tetapi jika kau menolak… yah, Bo’e muncul di Chang’an hari ini, dan Papiyas muncul dari antara umat Buddha di sini. Jika Klan Li menolak aliansi ini, apa sebenarnya alasan mereka? Rakyat negeri ini akan mengambil kesimpulan sendiri. Besok, pasukan Han Agung akan berbaris dari Gerbang Hangu. Ketika pasukan kita turun, semua yang menentang kita akan hancur menjadi debu. Anggap ini sebagai peringatan terakhirmu.”
 
*Lamaran pernikahan macam apa ini? Ini hanyalah provokasi terang-terangan!*
 
Vermillion Bird tidak pernah benar-benar berniat untuk mengatur pernikahan bagi Zhao Changhe.
 
Sekalipun Li Boping benar-benar memiliki seorang putri yang sudah cukup umur, ia tidak akan mentolerir pembicaraan seperti itu. Ia hampir saja meledak dalam amarah ketika Jiuyou tiba-tiba berbicara dengan suara lembut dan mengharukan, “Jika aliansi pernikahan benar-benar ada dalam agenda, maka kita dapat membahas detailnya. Jika syarat kita terpenuhi… mungkin itu bukan hal yang mustahil.”
 
*…Apa?*
 
Rahang Li Boping hampir jatuh ke lantai.
 
Mata Vermillion Bird membelalak. *Apa-apaan sih, dasar perempuan kurang ajar? Apa yang kau rencanakan?!*
 
Bahkan Yue Hongling, yang selama ini diam dan berperan sebagai pengawal yang tak berperasaan, secara naluriah menggenggam gagang pedangnya.
 
Mulut Zhao Changhe ternganga. Ia ingin meraih ke dalam kehampaan dan menyeret wanita buta itu keluar. *“Wanita buta, apa yang sebenarnya terjadi? Katakan sesuatu!”*
 
Sayangnya, bahkan wanita buta itu pun benar-benar terkejut pada saat itu.