Bab 1: Seorang Udik Tua Memberikan Pedang

Aku menatap pedang-pedang panjang di hadapanku, mengambil satu per satu, dan mengayunkannya. Semua indraku mengatakan pedang-pedang itu bagus, tetapi tak satu pun yang punya faktor “wow”.

“Hmm. Yang ini juga lumayan…” kataku. “Lumayan, tapi…”

“Guru, Anda akan menjadi botak jika mengkhawatirkannya seperti itu.”

“Diam!”

Aku nggak pantas! Garis rambutku masih bagus. Mungkin. Yah, bakal jadi masalah kalau rambutku jadi lebih putih, tapi aku nggak akan rontok. Mungkin. Aku benar-benar ingin percaya kalau itu benar.

Saat ini, saya sedang berada di Balder’s Smithy. Di sinilah raksasa berotot yang hampir memaksa masuk ke dojo saya di Beaden—Balder Gasp—menjalankan keahliannya. Dia menghabiskan lebih dari setahun mempelajari ilmu pedang di bawah bimbingan saya sebelum berkata, “Sekarang saatnya menerapkan pengalaman ini ke dunia pandai besi” dan meninggalkan desa. Setelah itu, saya sama sekali tidak tahu keberadaannya, tetapi saya bertemu kembali dengannya setelah Allucia membawa saya ke Baltrain.

Pedang-pedang buatannya sangat bagus. Stoknya tidak terlalu banyak—lagipula, dia satu-satunya pandai besi yang bekerja di sini—tetapi setiap senjata memiliki kualitas yang luar biasa. Pedang panjang Zeno Grable yang dibuatnya untukku adalah mahakarya yang ia curahkan sepenuh hati dan jiwanya. Aku sangat percaya pada kemampuannya sebagai pandai besi.

Jadi, karena saya sedang mencari pengganti pedang kesayangan Allucia—yang patah saat pertempuran di ibu kota Sphenedyardvania, Dilmahakha—Balder adalah orang pertama yang terpikir oleh saya untuk dituju.

“Eh, Tuan… Semuanya pedang yang bagus,” kata Allucia. “Asalkan aku bisa memilih satu denganmu, mana pun dari—”

“Enggak, itu nggak akan berhasil,” kataku, memotongnya. “Anggap saja aku keras kepala, tapi ayo kita teruskan.”

“B-Benar…!”

Berbeda dengan pedangku yang terbuat dari material Zeno Grable, bukan aku yang akan menggunakan senjata ini—wajar saja jika aku memilih salah satu di antara orang yang akan menggunakannya. Itulah mengapa Allucia ada di sini bersamaku sekarang.

Dia sudah mempercayakan sebagian besar tugasnya sebagai instruktur kepadaku, tapi dia tetaplah seorang komandan ksatria, jadi dia punya banyak pekerjaan lain yang harus dilakukan. Aku tahu tidak produktif untuk terlalu sering menyeretnya, tapi bagaimana mungkin aku bisa memilih senjata baru tanpa kehadiran calon pemiliknya?

Sudah sebulan lebih berlalu seperti ini sejak kekacauan di Sphenedyardvania, dan setiap kali Allucia punya waktu luang—seperti sekarang ini—aku membawanya ke Balder’s Smithy supaya kami bisa mencarikannya senjata yang sepadan dengan keahliannya.

“Tuan, bukan bermaksud menyombongkan diri atau apa pun, tapi saya ragu Anda akan menemukan pedang panjang yang lebih bagus dari ini,” kata Balder.

“Saya setuju denganmu, tapi tetap saja…”

Kami tidak mengunjungi tokonya setiap hari, tapi aku sudah ke sini berkali-kali bersama Allucia tanpa membeli apa pun. Hal itu sungguh tidak lucu bagi pemilik toko. Balder membiarkan perilaku kasar seperti itu terutama karena dia mantan muridku, tapi aku tahu aku memanfaatkannya sepenuhnya. Aku mulai merasa agak bersalah karenanya… Meskipun begitu, aku tidak punya pilihan lain, jadi hanya dialah orang yang bisa kuandalkan.

Rupanya menyadari apa yang ada di pikiranku, Balder dengan sopan menyarankan agar aku berkompromi. Tentu saja aku tidak meragukan keahliannya. Semua pedang panjang yang dipajang berkelas—semuanya sangat cocok untuk digantung di pinggang Allucia. Namun, aku merasa tidak nyaman untuk menyerah begitu saja, membeli satu, dan menyerahkannya. Secara logika, itu adalah hal yang wajar, tetapi secara emosional, aku enggan.

“Semua ini dibuat menggunakan pedang panjang milik komandan ksatria sebagai referensi,” tambah Balder. “Masing-masing seharusnya terasa nyaman di tangannya.”

Aku mengangguk. “Mm-hmm. Aku tidak khawatir soal itu.”

Allucia mengambil salah satunya—sepertinya ia juga punya kesan yang baik tentang pedang itu. Sebelum Balder menempa pedang baru, kami sudah memintanya memeriksa pedang lamanya. Aku memberinya pedang perpisahan itu saat ia berusia enam belas tahun, artinya ia sudah menggunakannya selama sekitar satu dekade. Tubuhnya sudah sangat terbiasa dengan berat dan keseimbangan pedang itu, jadi memiliki pedang yang sama sekali berbeda akan menjadi masalah, bahkan baginya.

Itulah sebabnya aku meminta Balder untuk memperbaiki dan menganalisis pedang lamanya. Ia melakukannya, lalu menempa pedang panjang baru dengan berat dan keseimbangan yang sama dengan pedang kesayangannya. Sekalipun Allucia tidak membeli satu pun, pedang-pedang itu tetap bagus dan dipajang di bengkel pandai besi ternama. Ia berencana menjualnya apa adanya.

“Guru, saya sangat senang Anda merasa seperti itu…” kata Allucia. “Tapi saya yakin saya akan bisa menguasai pedang ini dengan cepat.”

“Itulah maksudku,” kataku padanya, suaraku lebih berapi-api daripada yang kumaksud. “Allucia, itu tidak akan berhasil. Aku tidak akan memaksakan masalah ini, tapi aku juga rasa itu tidak cukup.”

“Apa maksudmu?”

Inilah yang selama ini menggangguku. Allucia pasti bisa menguasai semua pedang ini. Malahan, pedang-pedang ini kualitasnya lebih tinggi daripada yang pernah ia gunakan sebelumnya, jadi kita bisa berharap ia akan mencapai tingkat yang lebih tinggi lagi—begitulah besarnya perbedaan antara pedang Balder dan pedang perpisahan yang kuberikan padanya sepuluh tahun lalu.

Namun, penguasaannya terhadap pedang-pedang ini berbeda dengan pedang yang mengerahkan potensi penuhnya. Aku mengharapkan yang terakhir. Tak perlu dikatakan lagi, keahlian Allucia jauh lebih tinggi daripada yang lain. Beberapa pendekar pedang lain mampu melampauinya dalam hal daya tahan—seperti Surena—tetapi di semua bidang lain, dia jauh melampaui kelas atas.

Aku tak bisa membiarkan senjatanya menjatuhkannya. Aku baru mulai berpikir seperti ini setelah mendapatkan pedang panjangku yang terbuat dari material Zeno Grable. Sebagian diriku bertanya-tanya apakah aku akan menjadi pendekar pedang yang pantas untuk pedangku, tapi itu pertanyaan untuk lain waktu.

Jadi, dengan fokus pada masalah yang dihadapi, aku menuangkan pikiranku ke dalam kata-kata dan menjelaskan semuanya kepada Allucia.

“—Dan itulah intinya. Bagaimana menurutmu?”

“Begitu…” kata Allucia. “Guru, saya berterima kasih atas penilaian Anda terhadap kemampuan saya, meskipun itu tidak pantas.”

“Oh, ayolah. Itu tidak benar,” bantahku. “Itu evaluasi yang adil.”

“Aku bisa saja membalas kata-kata itu padamu, Guru,” goda Allucia, tampak sedikit malu.

“Eh… K-Kau nakal sekali…!”

“Hehe…”

Aku tak lagi berniat mengklaim bahwa perjalananku sebagai pendekar pedang masih panjang. Tanpa ragu sedikit pun, aku berada di pihak yang jauh lebih kuat daripada mereka yang menapaki jalan pedang. Kurasa aku tak punya tekad yang sama dengan pendekar pedang sejati seperti Hanoy, dan aku kalah telak melawan penyihir seperti Lucy—itulah sebabnya aku hanya membandingkan diriku dengan pendekar pedang lainnya. Namun, dalam pertarungan satu lawan satu, aku yakin aku bisa memberikan perlawanan sengit melawan siapa pun.

Satu-satunya kekhawatiran saya adalah saya mungkin akan membesar-besarkan kemampuan saya dan menjadi sombong, tetapi saya ragu kondisi mental saya akan berubah sebanyak itu dalam waktu dekat. Saya bahkan tidak ingin membayangkan memamerkan kemampuan saya dan merendahkan orang lain. Sekalipun saya menang melawan seseorang, itu akan terjadi berkat perbedaan kemampuan dan pengalaman pada hari itu. Saya tidak akan pernah menyangkal pelatihan atau sejarah seorang petarung. Itu adalah sesuatu yang tidak akan pernah saya lupakan—tidak hanya sebagai pendekar pedang tetapi juga sebagai instruktur.

“Po-Pokoknya, itulah pendapatku tentang masalah ini,” kataku, kembali ke topik.

“Hmm… aku mengerti maksudmu,” kata Balder. “Tapi, kau belum tahu cara membuat pedang seperti itu, kan?”

“Itulah masalahnya…”

Aku tahu apa yang kuinginkan, tapi aku masih belum bisa membayangkan bagaimana caranya. Incaranku tertuju pada senjata yang bisa memaksimalkan potensi Allucia. Tapi bagaimana tepatnya aku bisa menemukan sesuatu seperti itu? Ini lebih seperti wilayah pandai besi daripada wilayah pendekar pedang. Dan Balder juga tidak tahu harus berbuat apa, jadi aku ragu aku punya kontribusi berarti.

“Kurasa tak ada yang tersisa dari Zeno Grable…” gerutuku.

Balder mengangkat bahu. “Mungkin tidak. Setidaknya, aku tahu tidak ada yang diperdagangkan di pasar.”

Satu-satunya yang terlintas di pikiranku adalah material yang digunakan untuk pedangku. Namun, material itu telah diserahkan ke yurisdiksi guild petualang. Aku telah menolak semua hadiah, dan Surena telah menyediakan segalanya untukku menempa pedang ini. Akan terlalu egois untuk berubah pikiran setelah sekian lama dan tiba-tiba meminta material dari monster yang kusebutkan…

“Pedang yang serasi?!” seru Allucia.

“Maksudku, tidak ada bahan yang tersisa,” kataku padanya. “Aku juga tidak bisa memberimu milikku…”

“Jika kita meminta Lysandra untuk sedikit bersikap arogan—”

“Tidak, tidak, tidak, tidak, tidak.”

Pikiran Allucia mulai melayang ke arah yang berbahaya, jadi aku segera menghentikannya, merasa gugup. Mungkin itu rencana yang tepat setelah jasad Zeno Grable ditemukan. Tapi jasadnya sudah mati lebih dari enam bulan—aku tak mungkin meminta bantuan tak masuk akal seperti itu kepada Surena.

Allucia pasti tahu itu juga, tapi dia langsung bereaksi tanpa berpikir panjang. Antusiasmenya membuatku sedikit malu dan minder… Muridku telah tumbuh dengan pesat, dan sekarang dia ingin memiliki pedang yang sama denganku. Sejujurnya aku tersanjung mendengarnya, meskipun itu lebih dari yang pantas kuterima sebagai instruktur.

Tapi semua ide itu mustahil. Seandainya ada Zeno Grable lain di luar sana, mungkin situasinya akan berbeda, meskipun saya tidak ingin percaya bahwa keanehan alam seperti itu adalah kejadian biasa. Mereka memberinya nama justru karena keunikannya di antara spesiesnya sendiri. Seluruh negeri, bahkan dunia, bisa hancur jika ada banyak griffon seperti itu di alam liar.

“Hmmm… Bahan… Bahan…” gumamku.

“Biasanya, Anda tidak perlu khawatir tentang hal-hal ini saat membeli senjata,” komentar Balder. “Sungguh gaya hidup yang mewah.”

“Yah, kau tahu…”

Senjata biasanya terbuat dari besi. Mungkin saja ada material lain dengan potensi tersembunyi di luar sana, tetapi saat ini, semua senjata berperforma tinggi yang beredar luas terbuat dari besi. Ada kalanya bagian-bagian monster digunakan untuk membuat senjata, tetapi itu bukanlah praktik yang berkelanjutan. Senjata besi biasanya lebih kuat dan lebih praktis untuk berburu monster tersebut.

“Material Zeno Grable sudah habis…” gumamku terus. “Bagaimana dengan saberboar…? Hmmm…”

“Oh, benda-benda di Pegunungan Aflatta itu?” tanya Balder.

“Ya, itu. Tapi…”

Balder pernah belajar sebentar di dojo kami, jadi dia tahu tentang perburuan saberboar tahunan kami di pegunungan. Gading saberboar memang cukup berharga, tetapi terbuat dari tulang, jadi lebih umum digunakan sebagai aksesori atau karya seni daripada senjata. Bahan itu sepertinya agak terlalu rapuh—mungkin tidak cukup kuat untuk menahan pertempuran. Pedang besi biasa mungkin lebih kuat daripada apa pun yang terbuat dari gading, betapa pun kerasnya usaha yang dilakukan pandai besi untuk membuatnya.

“Oh, begitu,” kataku. “Bagaimana dengan baja elf yang kau lapisi pedangku?”

“Baja elf, ya?” Balder menggeleng. “Sejujurnya, baja itu sendiri tidak terlalu kuat.”

“Hah? Benarkah?”

Kurasa senjata memang butuh besi. Aku tidak tahu apa bedanya baja elf dengan besi biasa, tapi kupikir baja itu bisa menghasilkan sesuatu yang lebih kuat dari bilah pedang biasa. Ternyata tidak.

“Baja elf mengeras karena reaksi terhadap mana,” jelas Balder. “Aku mencoba menggunakannya justru karena mana dalam material Zeno Grable.”

“Hmmm…”

Zeno Grable telah menggunakan sihir, jadi tidak aneh jika bagian-bagian tubuhnya menyimpan mana. Pedang panjangku sangat ulet karena sinergi antara bagian-bagian itu dan baja elf.

Aku bisa mengerti kenapa mahakarya seperti itu mustahil ditemukan di pasaran. Pasti cukup sulit untuk ditempa, bahkan untuk pandai besi berbakat sekalipun. Materialnya pun mustahil didapatkan sejak awal—bahkan jika kau tahu baja elf akan mengeras saat bereaksi dengan mana, bagaimana mungkin seseorang bisa menemukan bagian monster yang berisi mana? Hanya petualang tingkat tinggi seperti Surena yang bisa mendapatkan sesuatu seperti itu. Dan kemudian, jika seorang petualang berhasil mendapatkan material seperti itu, hampir bisa dipastikan mereka akan menggunakannya untuk meningkatkan perlengkapan mereka sendiri. Menjual bagian-bagian itu dengan harga tinggi bukanlah hal yang mustahil, tetapi orang-orang yang berjuang demi hidup perlu berinvestasi pada perlengkapan yang telah mereka percayakan nyawa mereka.

“Ah… Ngomong-ngomong soal mana, bagaimana dengan magicite?” tanyaku.

“Baja elf sebenarnya adalah paduan yang dibuat dengan melebur besi dan magicite,” jelas Balder. “Jadi, magicite saja tidak akan cukup untuk mengeraskannya.”

“Oh…”

Kedengarannya seperti ide bagus bagiku, tapi ternyata baja elf sudah terbuat dari magicite. Teknik peleburan apa pun yang terpikirkan olehku sudah lama ditemukan oleh seseorang yang benar-benar bekerja dengan logam.

“Pedang yang bisa mewujudkan potensi penuhku…” gumam Allucia pelan. “Kedengarannya memang menarik, tapi…”

Sebagai seorang pendekar pedang, ia sangat menginginkan senjata semacam itu. Aku pun merasakan hal yang sama—aku takkan pernah berpisah dengan pedangku yang cemerlang, berapa pun harga yang ditawarkan. Jadi, meskipun tujuan kami jelas, metode terpenting untuk mencapainya tetaplah misteri. Setelah berdiskusi panjang lebar, kami tak mungkin menyerah dan memilih pedang besi. Aku tahu Allucia bukan tipe orang yang menuntut hal yang mustahil, tetapi karena aku sendiri yang telah mengungkapkan semua ini, akan sangat lemah untuk mundur sekarang.

Aku terus bergumam pada diriku sendiri. “Bahan… Bahan… Oh.”

“Hm? Ada yang kepikiran, Tuan?” tanya Balder.

Material yang bisa kuperoleh dengan koneksi dan otoritas pribadiku sangat terbatas. Aku sudah memeras otak untuk memikirkan kemungkinan apa pun, dan kemudian, sebuah ide muncul di benakku. Bisakah kita benar-benar melakukannya? Material itu memang sulit, tetapi apakah sifat itu akan berpindah ke pedang?

“Itu cuma kemungkinan,” kataku pada Balder. “Aku akan mempertimbangkannya.”

“Begitukah?” katanya. “Kurasa aku akan berdoa saja semoga berhasil. Aku akan menantikan apa yang akan kau hasilkan.”

“Saya juga tetap berharap,” tambah Allucia. “Yah, memang begitu, tapi… tolong jangan melakukan hal yang tidak masuk akal, Tuan.”

“Tidak akan. Terima kasih atas kepercayaanmu.”

Setelah ide ini muncul di benak saya, saya harus mencobanya. Lagipula, mengeluh tentang barang-barang di toko Balder tidak akan menyelesaikan apa pun.

“Maaf, Allucia. Aku harus membuatmu menunggu lebih lama lagi…”

“Apa yang kau katakan, Guru? Kau mencurahkan seluruh hatimu untuk pencarian ini demi aku. Itu saja sudah lebih dari cukup—aku sangat bersyukur.”

“Aku mengerti.”

Aku tak ingin membuat Allucia menunggu selamanya untuk pedang baru. Aku sudah mencoba menyampaikan hal itu padanya, dan aku mendapat respons yang tulus. Agak berlebihan untuk pria tua ini. Namun, rasanya tidak buruk—tatapan penuh harapnya jelas terasa berat di pundakku, tetapi hasratku untuk memenuhi harapannya jauh lebih besar di hatiku.

Ini bentuk pertumbuhan yang lain. Saya sudah berumur panjang, tapi saya ingin percaya bahwa saya masih punya ruang untuk berkembang, baik fisik maupun mental. Saatnya bertindak.

◇

“Baiklah kalau begitu…”

Setelah meninggalkan Balder’s Smithy, aku berjalan melintasi distrik pusat menuju tujuanku. Meskipun aku tidak meninggalkan distrik atau apa pun, jaraknya masih cukup jauh. Baltrain cukup besar sehingga Mewi harus menggunakan kereta kuda untuk pergi ke institut sihir. Bukan berarti institut itu berada di distrik pusat… tetapi bahkan dengan mempertimbangkan hal itu, berjalan dari satu ujung kota ke ujung lainnya terasa tidak realistis. Aku pernah bertemu Curuni saat ia sedang jogging dari rumahnya di distrik timur sampai ke kantor ordo di distrik pusat, tetapi dia monster stamina. Dia tidak dihitung.

Aku menikmati pemandangan sambil berjalan santai di jalanan. Memang butuh waktu cukup lama untuk sampai ke tujuan, tapi aku tidak punya janji temu. Hari ini, jadwalku cukup rata-rata. Aku baru saja menyelesaikan latihan pagiku di ordo, lalu mengunjungi Balder bersama Allucia. Saat ini belum larut malam atau pagi buta—matahari sudah tinggi di langit sore.

Meskipun pergantian tahun sudah cukup lama, musim dingin masih terasa. Perjalanan itu agak melelahkan—embusan angin dingin tiba-tiba bertiup dari udara yang tenang dan menerpa saya.

Jika diberi pilihan, saya lebih suka berjalan kaki. Hal ini tidak berubah sejak saya di Beaden. Dan di usia saya, kondisi tubuh saya akan menurun jika saya tidak berolahraga setiap hari. Saya tidak selalu memaksakan diri saat berlatih Ordo Liberion, jadi saya memanfaatkan setiap kesempatan untuk berolahraga sebisa mungkin.

Terkadang aku terjepit di posisi sulit karena posisi itu—seperti saat aku berjalan jauh dan kedinginan—tapi ada banyak manfaatnya juga. Di usiaku, aku masih bisa menghunus pedang. Jika punggungku sampai menyerah, tidak bisa bertarung akan menjadi masalah kecilku.

“Ooh, seorang Ksatria Liberion. Aku menghargai semua kerja kerasmu.”

“Ah, halo. Terima kasih.”

Akhir-akhir ini, orang-orang di jalanan semakin sering memanggilku seperti ini. Ini mulai terjadi setelah aku mendapatkan mantel Ordo Liberion dari Allucia. Aku punya pakaian musim dingin lainnya, tetapi karena tujuanku biasanya adalah kantor Ordo, aku selalu mendapati diriku mengenakan mantel Ordo. Akibatnya, wajahku—atau lebih tepatnya, pakaianku—membuat orang-orang mengenaliku sebagai anggota Ordo.

Orang yang baru saja memanggilku adalah seorang pemuda yang tampaknya berusia dua puluhan. Aku tidak tahu siapa dia, dan aku ragu dia juga tahu namaku. Ini jelas dari bagaimana dia menyebutku sebagai “Ksatria Liberion”.

Asumsinya memang masuk akal. Aku mengenakan mantel ordo, dan pakaian ini menunjukkan afiliasiku dengan para ksatria yang sangat dihormati. Bahkan orang tua sepertiku pun menarik perhatian di depan umum, ya?

Meskipun tidak persis sama, rasanya mirip dengan Mewi yang mengenakan seragam institut sihir. Semua siswa institut bisa menggunakan sihir dalam jumlah tertentu, jadi sangat sedikit orang yang berani berkelahi dengan mereka. Bahkan lebih sedikit lagi yang berani melawan seorang ksatria Ordo Liberion. Malahan, kebanyakan orang memandang para ksatria dengan positif—seperti pemuda ini.

“Jika mereka memperlakukanku seperti ini, aku hanya bisa membayangkan bagaimana rasanya bagi Allucia dan Henblitz…”

Seorang pria tua hanya perlu mengenakan pakaian untuk mendapatkan perhatian seperti ini. Jadi, mereka berdua, yang merupakan ksatria sejati dengan penampilan sempurna dan reputasi yang mengagumkan, pasti akan mendapatkan lebih banyak perhatian. Senang rasanya para pemimpin organisasi militer dihormati oleh rakyat. Namun, mengetahui wajah dan gelar saya bisa membuat segalanya agak sulit. Ini adalah sesuatu yang saya ketahui setelah secara tidak sengaja merasakan kehidupan masyarakat kelas atas di pesta di Flumvelk itu.

Yah, kurasa semuanya sudah tepat untukku. Aku memang tidak sepenuhnya tidak dikenal, tapi nama dan wajahku tidak diketahui publik. Terkadang memalukan, tapi juga menyenangkan. Di saat yang sama, aku menolak nama dan reputasiku tersebar lebih luas dari yang sudah mereka lakukan. Tapi selama aku terus melayani sebagai instruktur ordo, mungkin ini hanya masalah waktu…

“Jika itu terjadi, apakah aku bisa berjalan-jalan ke kedai minuman…?”

Dulu, saat pesta penyambutanku yang sederhana di kedai beberapa hari yang lalu, Henblitz pernah bercerita bahwa para kesatria sesekali mengunjungi bar sebagai bentuk menjaga ketertiban umum. Kalau begitu, mungkin aku bisa menggunakan alasan “menjaga ketertiban umum” sebagai alasan yang sah ketika aku ingin minum—bukan dalam arti menyalahgunakan wewenangku, lho.

Rasanya mengerikan sekali kalau tidak bisa menikmati minuman hanya karena seorang ksatria. Aku tidak tahu bagaimana preseden ini terbentuk, tetapi aku bisa melihat sedikit pertimbangan dan pertimbangan matang dari mereka yang awalnya memimpin Ordo Liberion—mereka ingin memastikan para ksatria mereka tidak perlu gugup saat berbelanja di tempat umum.

Saya akan memanfaatkan sepenuhnya pengaturan itu, dan saya tidak merasa bersalah karenanya—saya tidak masalah menerima apa pun yang ditawarkan, asalkan saya tidak mengganggu siapa pun. Pola pikir ini baru saya miliki setelah bergabung dengan Baltrain. Sebelumnya, saya tidak terlalu memikirkan perubahan mendadak di lingkungan saya. Semoga pola pikir saya mengarah ke arah yang positif.

Setelah berjalan beberapa lama dan bertukar sapa santai dengan beberapa warga di sepanjang jalan, saya pun sampai di tempat tujuan dan menghela napas kagum.

“Sebesar sebelumnya…”

Aku telah tiba di kediaman penyihir terhebat di negeri ini: Lucy Diamond. Gerbang yang megah dan taman yang luas mengarah ke sebuah rumah besar—semuanya tampak terlalu besar untuk dihuni satu orang. Aku tak tahu berapa biayanya.

Aku sekali lagi terkejut dengan skala aset dan pengaruh Lucy. Yah, dia memang punya kemampuan dan prestasi untuk menjelaskan hal-hal seperti itu. Aku kini agak lebih yakin dengan kemampuanku menggunakan pedang, tapi aku sama sekali tidak percaya bahwa aku bisa menang melawannya, betapa pun putus asanya aku. Untungnya, dia bukan tipe orang yang menggunakan kekuatannya secara sembrono… Bukan, kan? Mungkin saja bukan. Lagipula, itulah mengapa aku tidak merasa perlu mewaspadainya. Aku bahkan bisa menganggapnya sebagai teman.

“Oke…”

Tetap saja, betapa pun nyamannya aku di dekatnya, bukan berarti aku bisa mengabaikan gelar dan otoritasnya. Mungkin bisa dihitung dengan jari berapa banyak orang yang memiliki kekuasaan dan pengaruh lebih besar daripada dia di seluruh kerajaan. Mau tak mau aku merasa sedikit gugup—lagipula, aku datang tanpa janji temu. Sifatku yang seperti itu tidak akan mudah berubah.

“Permisi.”

Aku mengetuk pintu gerbang dua kali dengan bunyi thunk, thunk yang menyenangkan . Aku bertanya-tanya apakah suara itu terpancar dengan baik ke dalam rumah. Perumahan itu begitu luas sehingga aku tak bisa menahan rasa khawatir.

“Ya…? Aah, Tuan Beryl.”

Kekhawatiranku ternyata tak berdasar. Tak jauh dari gerbang, pintu depan rumah terbuka, menampakkan Haley, pelayan Lucy.

“Maaf atas gangguan mendadak ini,” kataku. “Apakah nyonya rumah ada di sana?”

“Ya, dia ada di sini. Silakan masuk.”

Aku ragu untuk menyebut Lucy dengan santai di depan Haley. Namun, agak terlambat untuk tiba-tiba bersikap hormat, jadi aku memutuskan untuk memanggilnya “nyonya rumah”.

Haley membawaku masuk ke rumah Lucy. Interiornya sama luasnya seperti biasanya. Aku pernah melihat satu pelayan lain saat Mewi dirawat Lucy, tapi sepertinya Haley yang bertugas menyambut tamu. Aku tidak tahu berapa banyak pelayan yang Lucy pekerjakan, dan aku juga tidak terlalu peduli untuk mencari tahu. Kurasa di antara mereka, dialah yang paling percaya pada Haley.

“Silakan tunggu di sini sebentar,” kata Haley setelah membawaku ke sebuah salon yang pernah kukunjungi beberapa kali sebelumnya.

“Terima kasih.”

Saat itu sudah sore. Apa Lucy masih tidur? Kurasa dia pun tak akan tertidur selarut ini. Gaya hidupnya sungguh bertolak belakang denganku. Aku pernah mencoba menyuruhnya memperbaiki jadwalnya, tapi dia langsung menolak. Penelitian sihir menguras banyak tenaga, jadi sepertinya gaya hidup yang teratur akan membantu. Tapi dia punya caranya sendiri. Dan jika dia melakukan pekerjaannya dengan benar, mungkin itu tidak masalah. Tapi tetap saja, aku tidak mengerti.

Aku menunggu sedikit lebih lama tanpa sadar, lalu Lucy memasuki ruangan.

“Hai, Beryl. Selamat datang.”

“Hei, Lucy. Maaf muncul tiba-tiba seperti ini.”

“Aku tidak keberatan. Asal kamu tidak ke sini pagi-pagi sekali.”

Rambutnya rapi dan bersih; pakaiannya tampak sama seperti biasanya. Sepertinya aku tidak memergokinya sedang tidur, jadi lega rasanya. Aku pasti akan merasa sangat bersalah jika mengganggu istirahatnya.

Haley memasuki ruangan bersama Lucy dan diam-diam meletakkan dua cangkir teh di atas meja di antara kami.

“Ini dia, Tuan Beryl.”

“Terima kasih.”

Teh yang saya minum di Flumvelk dan Dilmahakha memang sangat enak, tetapi bahkan sebagai perbandingan, saya ingat teh di sini cukup lezat. Saya bertanya-tanya apakah selera saya perlahan-lahan menjadi lebih halus sekarang setelah saya menikmati kemewahan masyarakat kelas atas. Saya senang bisa mencicipi makanan lezat, tetapi saya ingin memastikan saya tidak terlalu terbiasa dengannya. Tidak ada hal baik yang akan datang dari terbiasa dengan kemewahan di usia saya.

Setelah Haley meninggalkan kami sendirian di kamar, Lucy menyesap tehnya dan langsung ke pokok permasalahan.

“Jadi? Kenapa tiba-tiba datang?”

Aku tidak berencana menunda-nunda, jadi pendekatannya yang lugas berhasil dengan baik. Bangsawan cenderung melebih-lebihkan semua yang mereka katakan. Itu tidak pernah cocok untukku—aku tidak mengerti etiket orang kaya dan berkuasa. Aku bersyukur Lucy dan aku bisa jujur ​​dan tidak membuang-buang waktu satu sama lain.

“Ummm… Kamu masih punya inti Lono Ambrosia, kan?” tanyaku.

“Aku melakukannya… Ada apa?”

Lucy mungkin sudah menduga akan ada beberapa topik yang muncul, tapi bukan ini. Ia mengangkat sebelah alisnya dengan heran. Tentu saja, aku tertarik dengan apa yang terjadi di Sphenedyardvania, tapi aku ragu upaya rekonstruksi mereka harus segera disampaikan kepadaku. Para petinggi kedua negara pasti sedang sibuk menyelesaikan berbagai hal. Butuh waktu sebelum warga sipil sepertiku terlibat.

Jadi, apa yang saat ini menuntut perhatian terbesarku adalah memberikan Allucia pedang baru, dan aku akan memanfaatkan sepenuhnya semua yang telah aku hasilkan sejauh ini…bahkan jika itu tidak berarti apa-apa.

Aku memutuskan untuk bertanya terus terang saja padanya. “Keberatan kalau aku ambilkan saja?”

“Hmm?” Alis Lucy terangkat lagi karena alasan yang sama sekali berbeda. “Jadi, kau menginginkan inti Lono Ambrosia… Yah, aku tidak sepenuhnya menentang penyerahannya, tapi…”

Tanggapannya tetap tidak meyakinkan. Lono Ambrosia adalah monster bernama yang telah kukalahkan Ficelle dan aku di bawah institut sihir. Insiden itu, yang disebabkan oleh Wakil Kepala Sekolah Faustus Brown tak lama setelah aku setuju menjadi dosen sementara untuk kelas sihir pedang, masih segar dalam ingatanku.

Karena—atau mungkin agak kasar—renungannya , bayangan-bayangan tak berujung telah menyerbu keluar dari inti Lono Ambrosia. Ia adalah musuh yang tangguh, yang akan sulit kuhadapi sendirian. Namun, sihir pedang Ficelle telah menyelamatkan kami berdua. Setelah mengalahkan Lono Ambrosia, kami menyerahkan inti itu kepada Lucy agar ia bisa menyegel dan menelitinya. Dan sekarang, aku mencoba merebutnya kembali.

“Bagaimana keadaan inti sejak saat itu?” tanyaku.

“Singkatnya, diam. Fluktuasi mana-nya sangat kecil, tapi bisa dipastikan monster yang disebutkan namanya itu sudah mati.”

“Hmm.”

Saat aku membelah inti Lono Ambrosia, Ficelle berkata, “Perasaan buruk itu sudah hilang.” Kemungkinan besar dia sedang menyalurkan semacam indra magis, meskipun itu semua misteri bagiku. Itulah sebabnya aku mempercayakannya pada Lucy, untuk berjaga-jaga. Sepertinya tidak ada yang perlu dikhawatirkan. Dan seandainya terjadi sesuatu, aku cukup yakin Lucy bisa mengatasinya sendiri.

“Jadi?” tanya Lucy. “Apa yang kau inginkan dari benda kecil itu?”

Meski itu tak lebih dari sekadar bahan penelitian pada titik ini, dia masih berani menyebut inti monster bernama itu sebagai “benda kecil”.

“Baiklah…aku berpikir untuk menggunakannya untuk membuat pedang baru bagi Allucia.”

Dia mengerang. “Hmmm…”

“Eh… Ada masalah?” tanyaku.

“Oh, aku tidak masalah kalau kau mengambilnya. Hampir tidak ada mana di dalamnya, jadi tidak perlu diteliti lagi. Lagipula, senjata bukan bidangku.”

“Aaah…”

Setelah dia menyebutkannya, aku belum pernah melihatnya membawa senjata. Sebenarnya jarang ada penyihir yang menggunakan senjata. Ficelle dan praktisi sihir pedang lainnya adalah pengecualian. Aku tidak tahu apa-apa tentang sihir, tetapi citra umum standar seorang penyihir adalah memegang tongkat atau buku untuk melepaskan mantra. Namun, hampir tidak ada dari mereka yang benar-benar melakukannya. Rupanya, itu tidak perlu. Dalam hal itu, Prim dari Perusahaan Tentara Bayaran Verdapis juga merupakan pengecualian untuk menggunakan tongkat.

Bagian pentingnya rupanya adalah merasakan mana di dalam tubuh dan atmosfer, menyatukannya, dan mengaktifkan sihir. Oleh karena itu, tampaknya lebih nyaman untuk tidak membawa apa pun, karena memegang sesuatu yang tidak perlu justru dapat mempersulit konsentrasi.

Itulah sebabnya Lucy sama sekali tidak tertarik pada persenjataan. Siapa pun lawannya, ia bisa menghancurkan mereka hanya dengan pikirannya. Ia tidak membutuhkan pedang atau pentungan barbar—mengabaikan fakta bahwa metode penghancurannya bisa jauh lebih barbar daripada senjata apa pun.

“Tapi pedang baru untuk Allucia…?” tanya Lucy. “Apakah itu akan baik-baik saja?”

“Bukan aku yang memalsukannya.”

“Bukan itu maksudku.”

“Hm?”

Aku cukup yakin semuanya akan baik-baik saja. Aku hanya bisa memercayai keahlian Balder—aku tidak tahu ada pandai besi lain yang lebih kupercayai selain dia. Namun, sepertinya itu bukan urusan Lucy.

“Kau sedang membicarakan senjata baru untuk komandan Ordo Pembebasan ,” jelasnya. “Membuatnya akan menjadi perhatian publik yang besar. Aku tidak tahu apa yang kau rencanakan, tapi apakah kau sudah memikirkannya?”

“Aah, itu… Tidak, aku tidak benar-benar memikirkan itu…”

“Sudah kuduga.”

Menghadapi masalah yang sama sekali berbeda dari kualitas pedang itu, aku menundukkan kepala dengan menyedihkan. Lucy mendesah kaget dan menyesap tehnya.

Aku benar-benar tidak memikirkan ini. Allucia adalah seorang pendekar pedang yang mewakili seluruh bangsa. Menempa pedang untuknya akan menjadi kehormatan yang luar biasa. Itu akan sangat meningkatkan prestise pandai besi, dan jika diiklankan dengan benar, itu bisa membuat bisnisnya meroket.

Aku teringat kunjungan pertamaku ke bengkel pandai besi di Baltrain—yang kukunjungi bersama Allucia dan Surena. Aku belum mengunjungi tempat itu lagi sejak itu, tapi aku ingat Allucia pernah bilang kalau dia pemasok ordo atau semacamnya.

“Allucia belum menyebutkan apa pun tentang itu…” gumamku.

“Tentu saja tidak. Kau bilang akan membuatkan pedang untuknya, kan? Dia tidak akan menolak tawaran itu untuk membuatkan pedang di tempat lain.”

“Kau pikir begitu?”

“Saya sangat melakukannya.”

Fakta bahwa Komandan Allucia Citrus tidak memiliki pedang di pinggangnya saat ini sudah menjadi rahasia umum bagi sebagian besar orang di negeri ini yang berlatih ilmu pedang. Tentu saja, informasi itu pasti sudah menyebar di kalangan pandai besi juga. Siapa sebenarnya yang akan menempa pedang barunya? Pasti ini menjadi topik hangat di kalangan mereka. Dari sudut pandang itu, apakah benar-benar tidak apa-apa jika keputusan ini sepenuhnya berada di tanganku ?

“Aku berencana bertanya pada pandai besi yang kukenal,” kataku. “Apakah semuanya akan baik-baik saja?”

“Dia bukan tipe cewek yang suka melakukan hal-hal yang nggak masuk akal. Kalau ada masalah, dia pasti cerita. Mungkin nggak masalah. Bukan berarti itu urusanku.”

Aku mulai khawatir, tapi Lucy sepertinya tidak peduli. Semua ini bukan tanggung jawabnya. Dan dia benar—Allucia tidak akan tinggal diam jika keadaannya berjalan ke arah yang tidak masuk akal. Itu akan bertentangan dengan sifatnya. Bisa dipastikan dia bisa menyelesaikan masalah seserius ini hanya dengan satu kata. Bahkan mungkin tidak akan ada masalah sama sekali.

Sejujurnya, jika satu bilah pedang saja sudah jadi masalah, dia tidak akan menggunakan pedang perpisahan yang kuberikan padanya di dojo selama bertahun-tahun ini. Ada banyak pedang yang lebih bagus dari itu, jadi pasti ada yang pernah menasihatinya untuk membeli yang baru sebelumnya. Meskipun begitu, Allucia terus menggunakan pedang itu hingga patah—meskipun ada yang bilang, dia tidak pernah merasa terpaksa untuk membeli pedang baru.

“Yah… Kalau dia nggak merasa ada masalah, ya nggak apa-apa…?” gumamku.

“Aku ingin memberitahumu untuk memikirkannya lebih dalam…tapi kurasa itu kesimpulan yang aman.”

Sebagai instruktur, merupakan suatu kehormatan besar bisa membuatkan pedang baru untuknya. Tentu saja saya ingin memberinya senjata terbaik. Namun, jika hal itu akan mempersulit keadaan di lingkungan Allucia, saya akan mempertimbangkannya kembali—saya tidak ingin menciptakan ketegangan yang tidak perlu. Tetapi jika tidak ada ketegangan seperti itu, atau jika otoritas Allucia cukup untuk menekannya dengan mudah, maka tidak masalah. Mungkin sebaiknya saya menanyakannya saja padanya .

“Bukannya aku tertarik pada senjata,” gumam Lucy, “tapi pedang yang terbuat dari monster bernama… Nah, itu baru subjek penelitian yang menggiurkan.”

“Hanya menaruhnya di sini—kamu tidak bisa memilikinya.”

“Ya, ya, aku tahu. Kamu memang keras kepala, kadang-kadang, untuk seseorang yang biasanya cuma terbawa arus.”

“Ha ha… Yah, bagaimanapun juga, pedang adalah nyawa seorang pendekar pedang.”

Lucy juga pernah meminta untuk meminjam pedang panjangku. Aku ragu dia akan melakukan sesuatu untuk merusak pedang itu, tetapi aku tak bisa menahan kekhawatiran bahwa dia akan melakukan sesuatu padanya. Meskipun dia memiliki keterampilan untuk mendukung status dan otoritasnya, dia sepertinya hanya melakukan hal-hal yang sesuai dengan keinginannya. Aku tidak bisa benar-benar menolak kritiknya bahwa aku cenderung terbawa arus. Namun, memang benar juga bahwa dia terkadang bertindak tidak menentu dengan cara yang tidak sesuai dengan gelar dan tanggung jawabnya.

“Maksudku, kalau aku minta eksperimen ke tubuhmu karena itu spesimen berharga, kamu pasti akan menolaknya, kan?” tanyaku, hanya untuk memberi contoh.

“K-Kamu memikirkan tubuhku yang indah seperti itu ?!”

“Aaa-aku tidak!”

“Ha ha ha ha! Aku bercanda,” godanya. “Tidak perlu panik.”

“Haaah… Yah, begitulah pentingnya sebuah bilah pedang bagi seorang pendekar pedang.”

“Ya, ya, saya mengerti.”

Dan dia kembali lagi ke perilaku sembrononya. Aku senang tidak ada yang mendengarkan, tapi pernyataannya tetap saja membuatku merinding. Lagipula, aku bukan tipe orang yang terangsang oleh tubuh kekanak-kanakan seperti itu.

“Baiklah, cukup,” kata Lucy. “Nanti aku ambil inti Lono Ambrosia. Kita lihat saja… Mampir lagi besok malam.”

“Tentu, terima kasih. Maaf merepotkan.”

Meskipun tidak berguna sebagai bahan penelitian, itu tetaplah inti monster bernama—bukan benda yang bisa kau bawa-bawa dan berikan begitu saja. Bagaimanapun, dia akan menyiapkannya paling cepat besok malam. Mengeluarkannya mungkin sepenuhnya atas kebijakannya sendiri—dia punya wewenang untuk memerintahkannya.

Sekali lagi, aku senang dia ada di pihakku. Sekalipun aku tidak harus melawannya secara langsung, aku ragu aku bisa mencari nafkah di mana pun di Liberis (apalagi di Baltrain) jika aku menjadikannya musuh. Sebesar itulah pengaruhnya.

“Oh ya… Bagaimana situasi di Sphenedyardvania?” tanyaku.

Setelah masalah material selesai, aku mengganti topik. Memang benar aku datang ke sini untuk mengganggu Lucy tentang inti sihir, tapi aku masih penasaran bagaimana keadaan tetangga kami setelah kekacauan baru-baru ini. Tentu saja, aku sudah bertanya kepada Allucia tentang hal itu sesekali. Namun, dia bertanggung jawab untuk mengambil tindakan dan memimpin pertempuran, bukan diplomasi atau politik. Sesuai dengan gelarnya sebagai komandan korps sihir, hal yang sama berlaku untuk Lucy, tetapi jelas Lucy memiliki kekuatan yang jauh lebih besar daripada yang ditunjukkan oleh gelarnya. Dia memiliki pemahaman yang kuat tentang informasi yang tidak diketahui publik. Jadi, sebagian diriku ingin mendengar apa yang boleh dia bagikan.

“Tidak banyak yang berubah… di depan umum ,” jawab Lucy. “Mereka terlalu sibuk membangun kembali ibu kota suci.”

“Di depan umum, ya…?”

Pasti ada alasan mengapa dia menambahkan hal itu. Lagipula, nyawa orang-orang telah terancam di hari yang seharusnya menyenangkan itu. Ditambah lagi, pelakunya tak lain adalah Paus Morris Pasyushka dari Gereja Sphene. Meskipun mereka tidak bisa menutupi insiden itu sendiri, mereka tidak bisa mempublikasikan pelakunya. Itulah mengapa saya tidak melihat apa pun tentangnya di surat kabar. Para pemimpin negara pasti tahu detailnya, tetapi saya tidak benar-benar punya koneksi di sana. Satu-satunya yang saya punya adalah Lucy.

“Pangeran Glenn berperan sebagai tokoh sentral di balik rekonstruksi ini,” lanjut Lucy. “Singkatnya, dia berusaha mendapatkan poin.”

“Agak terlalu kasar…”

Itu lebih kasar daripada sekadar kasar, tapi aku mengerti maksudnya. Singkatnya, dia harus memperbaiki sentimen publik. Gereja sudah goyah karena wafatnya Paus Morris. Jika bangsa ini tidak teguh, ketidakpercayaan akan menyebar di antara rakyat jelata.

Mencegah hal itu adalah tugas terpenting bagi bawahan sang pangeran. Namun, fakta bahwa Paus berada di balik semua ini pasti sangat menyulitkan keluarga kerajaan. Mereka terpaksa membersihkan sisa-sisa jejak Paus. Rakyat umum tidak tahu apa-apa tentang situasi ini atau keterlibatan pribadi saya dalam menjatuhkan Paus. Secara resmi, sebuah pemberontakan misterius telah terjadi, diikuti oleh serangan monster-monster yang bahkan lebih misterius lagi. Negara harus bertanggung jawab untuk menangani akibatnya. Kekhawatiran Pangeran Glenn dan Putri Salacia sungguh tak terbayangkan. Namun, kebenaran dan cerita yang ditutup-tutupi itu adalah urusan yang sama sekali berbeda.

Agama menjadi penopang moral yang luar biasa di masa-masa seperti ini, tetapi berdoa tidak akan cukup untuk mengisi perut yang kosong atau menghalau dingin. Orang-orang membutuhkan lebih dari sekadar iman untuk bertahan hidup. Bagaimana Sphenedyardvania memilih untuk mengatasi kesulitan ini sangatlah penting.

“Liberis juga telah menawarkan dukungannya,” tambah Lucy. “Kita punya alasan kuat karena Putri Salacia telah menikah dengan keluarga kerajaan. Sphenedyardvania kemungkinan besar akan menerimanya.”

“Jadi begitu.”

Ini adalah informasi tambahan yang belum dipublikasikan. Masuk akal juga bagiku. Mengapa pembicaraan tentang pernikahan antara Pangeran Glenn dan Putri Salacia dimulai? Untuk memperkuat hubungan antara kedua negara. Jadi, Sphenedyardvania melakukan semua yang mereka bisa sendiri, dan ketika itu belum cukup, mereka akan mengandalkan Liberis.

Sementara itu, Liberis ingin meningkatkan pengaruhnya dengan segera melakukan intervensi. Mereka telah meninggalkan kesan yang kuat pada warga Sphenedyardvania dengan menawarkan dukungan, yang pada akhirnya menstabilkan ketertiban umum di bagian timur benua.

Bergandengan tangan juga berarti sesuatu yang lain—bersatu melawan potensi ancaman Kekaisaran Salura Zaruk. Tak ada yang lebih baik daripada perdamaian, tetapi penting juga untuk bersiap menghadapi kemungkinan perang. Salura Zaruk adalah negara terbesar di benua itu, dan mereka telah tumbuh hingga ukuran mereka saat ini melalui perang agresi yang terus-menerus.

“Untuk saat ini, tidak ada kekhawatiran negara ini akan terpecah belah,” kata Lucy. “Apakah Gereja Sphene akan tetap seperti semula, itu bukan urusan saya.”

“Angka…”

Arah negara yang normal sebagian besar ditentukan oleh politik. Namun, Sphenedyardvania berbeda. Agama memainkan peran penting dalam pemerintahan dan kehidupan warganya. Hanya Tuhan yang tahu apakah politik dan agama akan bekerja sama atau saling bertentangan mulai sekarang.

“Oh benar, ngomong-ngomong soal Sphenedyardvania…” Lucy menambahkan.

“Hm? Masih ada lagi?”

Sepertinya beberapa pria berpakaian hitam yang tidak terkait dengan Ordo Suci berkeliaran. Aku tidak tahu apakah mereka disewa atau ada tujuan lain.

Itu mungkin Perusahaan Tentara Bayaran Verdapis. Sebagai tentara bayaran—baik atau buruk—mereka tidak setia kepada negara mana pun, dan mereka tidak bergantung pada dukungan pemerintah. Sudah menjadi keyakinan mereka untuk pergi ke mana pun selama mereka dibayar. Sulit untuk mengatakan apakah itu berkah atau ancaman memiliki orang-orang seperti Hanoy, Kuriu, dan Prim yang bersembunyi di Dilmahakha. Bahkan jika seseorang telah mempekerjakan mereka, tindakan mereka akan sangat berbeda tergantung pada siapa yang mempekerjakan mereka. Meskipun begitu, mustahil untuk mengetahui seluruh kebenaran dari sini. Kita hanya bisa berdoa agar keadaan tidak bertambah buruk.

“Maaf menanyakan semua ini,” kataku.

“Baiklah, saya yang bilang Anda terlibat, jadi saya tidak keberatan menjawab beberapa pertanyaan.”

“Begitukah? Aku lega mendengarnya.”

Entah bagaimana, Lucy selalu punya jawaban untukku. Aku tak ingat satu kali pun dia menolak mengungkapkan apa yang diketahuinya—meskipun sesekali dia agak mengelak. Aku belum banyak menjalin koneksi pribadi sejak bergabung dengan Baltrain, dan bisa berbicara seperti ini dengan Lucy adalah hal yang luar biasa. Namun, aku ingin sesekali mengeluh tentang perilakunya.

Terlepas dari ketidaksenangan-ketidaksenangan kecil itu, menjalin hubungan ini dengannya merupakan anugerah yang luar biasa. Saya ingin mempertahankan persahabatan yang akrab ini di antara kami.

“Baiklah, sudah waktunya aku berangkat,” kataku. “Aku tidak bisa membuat Mewi menunggu.”

“Tentu saja—ayo berangkat. Kurasa aku harus mengambil intinya.”

“Kamu benar-benar memperlakukan ini seolah-olah ini bukan masalah besar…”

“Itu tidak terlalu berharga bagiku.”

“Benar…”

Lucy mungkin satu-satunya orang di dunia luas ini yang mengutak-atik bagian-bagian tubuh monster bernama seolah-olah itu bukan apa-apa. Wanita ini benar-benar memiliki kekuatan yang luar biasa.

“Baiklah, terima kasih sudah mengundangku.”

“Mm. Sampai jumpa nanti.”

Setelah itu, Lucy dan Haley mengantarku keluar rumah. Aku sudah pergi dari latihan pagi, mengunjungi Balder’s Smithy, lalu mampir ke rumah Lucy. Waktu berlalu cukup lama. Mewi mungkin sudah kembali sekarang. Aku tidak berniat membiarkan sang putri menunggu sendirian dan lapar—sudah waktunya pulang dan menyiapkan makan malam.

◇

Beberapa saat setelah aku meninggalkan rumah Lucy, matahari mulai terbenam, dan udara dingin yang sudah ada terasa lebih keras. Bahkan mantelku pun tak mampu sepenuhnya menahan dinginnya. Kini setelah tubuhku melewati masa puncaknya, angin kencang perlahan-lahan mulai merasuk ke dalam tubuhku.

Namun, saya tahu Mewi sedang menunggu saya di ruangan yang hangat di rumah. Pikiran sederhana itu memotivasi saya untuk bertahan berjalan menembus dinginnya cuaca, dan saya pun melangkah cepat menuju tujuan. Saat saya tiba di rumah, Mewi sudah selesai kuliah dan sampai di rumah—ia sedang bersantai di dalam.

“Aku kembali.”

“Mm. Selamat datang di rumah.”

Maaf terlambat. Aku akan segera menyiapkan makan malam.

Aku segera melepas mantelku. Tubuhku masih dingin, tapi aku tak bisa hanya berdiam diri dan tak melakukan apa-apa sambil menunggu kayu bakar di perapian mencairkanku.

“Itu sudah dilakukan,” kata Mewi.

“Hah?”

Itu agak tak terduga. Aku tidak bilang secara spesifik kalau aku yang akan bertanggung jawab untuk makan malam hari ini—lebih seperti kesepakatan diam-diam bahwa aku yang memasak setiap kali Mewi sekolah dan dia yang melakukannya di waktu senggang. Dia ada kelas di institut hari ini, jadi aku mengira aku yang akan memasak makan malam.

Mewi tampak bingung. “Ada apa?”

“Oh, maaf, bukan apa-apa. Terima kasih untuk makan malamnya.”

“Hmph.”

Karena aku pulang terlambat, aku sungguh senang dia sudah menyiapkan makan malam. Dan meskipun aku terkejut dia berinisiatif, seharusnya aku menunjukkan rasa terima kasihku terlebih dahulu, alih-alih berpura-pura terkejut. Itulah sebabnya aku merasa perlu meminta maaf—tidaklah salah menggerutu ketika dia sudah repot-repot memasak.

“Ayo kita makan sekarang,” usulku. “Kamu sudah menungguku?”

“Tidak juga…” gumamnya.

“Benarkah? Ha ha.”

Mewi memang juru masak yang lumayan, dan mengingat kepribadiannya yang agak tertutup, wajar saja kalau dia makan sendiri saat lapar. Tapi dia tidak melakukannya—dia menungguku pulang. Dan ketika aku mencoba mendesaknya, dia tetap memberiku jawaban yang sama seperti biasanya.

Itu membuatku senang. Dia jelas semakin dewasa.

Aku takkan pernah mengaku telah berhasil membesarkan dan mendidiknya sendirian. Tapi aku tahu sejak aku bertemu dan menjadi walinya, kondisinya tak memburuk. Sejujurnya, seandainya dia tak bertumbuh sama sekali dari kehidupan lama yang terpaksa dijalaninya, aku pasti akan kehilangan kata-kata.

“Itu dia.”

Karena makanannya sudah siap, kami tinggal menyantapnya. Setidaknya aku bisa menata meja—akan sangat tidak sopan menyuruh Mewi melakukannya setelah ia memasak untukku. Aku pernah menyaksikan ayahku mencoba melakukan hal itu pada ibuku sekali atau dua kali, dan itu benar-benar membuatnya kesal, yang pada akhirnya membuatnya patah semangat. Aku ingin menghindari kesalahan itu dan melakukan semuanya dengan benar. Orang yang memasak makanan hari ini adalah orang terpenting di ruangan ini, dan aku perlu membantunya dengan mengerjakan tugas-tugas lain yang berhubungan dengan makanan.

“Terima kasih atas makanannya,” kataku.

“Mm. Ayo makan.”

Kami makan bersama seperti biasa. Makan malam hari ini sama seperti biasanya, hanya saja ada sedikit perbedaan . Rasanya kaya sekaligus lembut. Mengimbangi dinginnya cuaca di luar, sup kentalnya meresap ke dalam, menghangatkanku dari dalam. Rasanya sungguh nikmat.

“Apakah kamu memasukkan sesuatu yang berbeda ke dalam rebusan hari ini?” tanyaku.

“Susu…” Mewi mengakui. “Apa itu buruk?”

“Tidak, rasanya enak sekali. Cukup mengesankan.”

Itulah yang menjelaskan rasa lembutnya. Aku sendiri bukan koki ahli, tapi sampai baru-baru ini, Mewi sama sekali tidak tahu cara memasak. Dia baru mulai memasak sendiri setelah tinggal bersamaku. Repertoar masakannya belum terlalu luas, tapi sepertinya dia sudah cukup mahir dalam membumbui dan belajar cara menggunakan bahan-bahan. Waktunya tinggal sendiri selama aku di Sphenedyardvania mungkin cukup bermanfaat baginya.

“Mm… Enak sekali. Enak sekali.”

“Hmph…”

Saya makan sesendok lagi. Rasa bahan-bahannya menyatu dengan baik dengan kuahnya, supnya terasa lebih mantap berkat bumbunya, dan teksturnya kaya dan lembut berkat susu. Saya tak pernah bosan memakannya. Meskipun saya masih suka makan sup seperti ini saat cuaca panas, sup ini sungguh sempurna untuk cuaca dingin.

Dia membalas pujianku dengan balasan singkatnya yang biasa, tapi tidak ada rasa sakit di dalamnya. Dia jadi agak menggemaskan selama aku mengenalnya. Itu membuat lelaki tua ini merasa hangat dan nyaman.

Dalam kelas sihir pedang dan kehidupan sehari-harinya, ia terus bertumbuh, baik fisik maupun mental. Ia membuat kemajuan yang luar biasa—seolah-olah ia menebus lingkungan buruk yang ia alami di masa kecilnya. Saat aku membayangkan betapa ia telah tumbuh, senyumku mengembang begitu saja.

“Kesulitan menemukan pedang?” tanya Mewi sambil melahap makanannya.

“Hm? Ya, agak… Aku tidak bisa bilang semuanya berjalan lancar, tapi aku punya gambaran sekarang.”

“Begitukah?”

Aku sudah menceritakan padanya tentang bagaimana keadaan di Sphenedyardvania. Aku memang harus merahasiakan beberapa hal darinya, tetapi tetap diam sepenuhnya tentang semua itu akan sangat tidak mengenakkan bagiku. Dan jika aku tidak menceritakan detail rencana Paus, keterlibatan Rose, dan Perusahaan Tentara Bayaran Verdapis, tidak ada lagi yang perlu kusembunyikan dari insiden itu.

Aku juga sudah bercerita padanya tentang bagaimana pedang Allucia telah hancur dan rencanaku untuk membuatkan pedang baru untuknya. Mewi juga tahu tentang semua rapat dan hal-hal yang kuhadiri akhir-akhir ini, yang memaksaku pulang terlambat sesekali. Dia mungkin sudah menyimpulkan sendiri tentang keterlambatanku hari ini, dan itulah sebabnya dia memutuskan untuk memasak makan malam.

Ngomong-ngomong, seperti yang kukatakan padanya, aku punya ide untuk menyelesaikan masalahku. Mungkin saja Balder tidak bisa berbuat apa-apa dengan inti Lono Ambrosia… tapi kalau begitu aku harus mencari solusi lain.

Menurut Lucy, aku juga perlu mempertimbangkan implikasi politik dari pilihanku tentang pedang sang komandan ksatria. Ah, baiklah, selama tidak ada hal keterlaluan yang terjadi, aku sepenuhnya berniat meminta Balder membuat pedangnya. Instruktur macam apa aku ini jika aku tidak mengerahkan segenap kemampuanku untuk senjata baru bagi murid kesayanganku? Aku ingin dia memiliki mahakarya yang sesuai dengan keahliannya. Begitulah perasaanku yang tulus tentang hal ini.

“Kau benar-benar mengalami masa sulit, orang tua…” kata Mewi.

“Ha ha, memang tidak mudah, tapi patut dilakukan.”

“Hmph.”

Mencari pengganti pedang Allucia bukanlah beban. Malahan, duduk di kereta itu seharian selama ekspedisi jauh lebih berat. Aku sudah berkali-kali berpikir bahwa Allucia harus mengganti pedangnya yang jelek (meskipun menyebutnya “jelek” mungkin agak kasar). Berkat keberuntungan, waktu, dan takdir, keinginan itu akhirnya terkabul. Hal itu membuatku merasa sangat termotivasi. Sebagian besar, ini terasa seperti tugasku sebagai instruktur, tetapi aku juga bersemangat karenanya . Bagaimanapun, seorang pendekar pedang yang baik membutuhkan pedang yang baik.

“Kedengarannya bagus…” gumam Mewi dengan sedikit iri.

“Cemburu?”

“Tidak juga. Bukan itu maksudku…”

Mewi mengalihkan pandangannya dengan malu-malu. Kalau dipikir-pikir lagi, aku belum pernah memberinya hadiah. Waktu pertama kali tinggal bersama, aku lebih fokus untuk membuatnya tenang dan nyaman, jadi aku tidak asal memikirkan hadiah yang bisa kubelikan untuknya. Tapi sekarang, kehadiran Mewi dalam kesibukanku terasa sangat alami, dan dia sepertinya merasakan hal yang sama.

Aku tidak membelikan semua barang di dunia ini untuknya, dan aku juga tidak akan pernah berencana untuk melakukannya. Lagipula, aku jelas walinya, jadi fakta bahwa aku tidak pernah memberinya hadiah membuatku terlihat sangat buruk. Aku tidak ingat pernah mendapatkan apa pun dari ayahku, jadi kurasa pikiran itu tidak pernah terlintas di benakku.

Lagipula, Mewi sebenarnya tidak punya keinginan materialistis—dia tidak pernah memaksaku membelikannya sesuatu. Bisa dibilang, aku secara tidak sadar memanfaatkan sifatnya. Tapi sekarang, rasanya seperti mengelak saja jika menyarankan untuk membelikannya sesuatu hanya karena topiknya sudah muncul. Rasanya ini terlalu tidak wajar jika aku yang mengatakannya, dan aku ragu Mewi akan senang. Dia tipe orang yang khawatir orang lain akan terlalu perhatian padanya.

“Mewi, apakah kamu bersenang-senang di kelas sihir pedang?” tanyaku.

“Mm… Seru sih. Tapi susah juga.”

“Jadi begitu.”

Aku tidak tahu apakah dia akan melanjutkan jalannya menjadi penyihir. Dia masuk institut karena dia mampu sihir, tetapi itu tidak membatasi masa depannya. Dia bisa menjadi praktisi sihir pedang seperti Ficelle atau mempelajari jenis sihir lainnya. Sangat mungkin juga dia mendapatkan pekerjaan yang sama sekali tidak berhubungan dengan sihir.

Dia menikmati kelas sihir pedangnya, yang berarti dia tidak membenci pedang atau sihir. Secara pribadi, saya ingin dia terus menyukainya, tetapi saya tidak bisa memaksanya untuk memilih hobi tertentu. Sudah menjadi tugas saya sebagai orang yang lebih tua untuk menghormati keinginannya dan memercayainya. Dan bukan hanya saya yang lebih tua, tetapi saya juga wali resminya, jadi tanggung jawabnya terasa lebih berat—dan semakin berharga.

Saya ingin dengan hati-hati mendidik pilihan hidupnya.

“Mewi.”

“Hm?”

“Ketika kamu menyelesaikan kursus sihir pedangmu dan lulus dari institut, aku akan memberimu pedang.”

Begitu aku mengatakan ini, matanya langsung terbelalak. Ia balas menatapku dengan ekspresi terkejut.

Aku tidak menyangka akan semengejutkan itu . Intinya, aku hanya melakukan hal-hal seperti yang kulakukan di dojo dulu. Aku sudah memberikan pedang perpisahan kepada semua lulusan kami, jadi ini hanyalah perpanjangan dari tradisi itu.

“Kau yakin…?” tanyanya.

“Tentu saja.”

“Eh… Terima kasih. Kalau begitu, aku akan berusaha sebaik mungkin.”

“Benar. Berikan segalanya. Semakin keras kamu berusaha sekarang, semakin besar hasilnya nanti.”

“Mm…”

Aku mengulurkan tangan untuk menepuk kepala Mewi. Dulu, dia pasti akan berteriak agar aku berhenti. Sekarang, dia menatapku dengan canggung dan menerima uluran tanganku yang kasar.

Emosi bergejolak di hatiku. Aku harus mengingatkan diriku sendiri bahwa tidak akan ada yang berubah dalam waktu dekat. Mewi baru akan lulus dari institut beberapa tahun lagi, dan selama itu, ia akan belajar banyak hal dan terus berkembang. Pada akhirnya, dengan tubuh dan pikiran yang penuh pengetahuan, ia akan mengucapkan selamat tinggal pada kehidupan mahasiswanya dan lulus. Lalu aku akan memberinya pedang.

Mewi akan merdeka, dan itu juga akan menandai berakhirnya waktu kita bersama.

Entah kenapa saya yakin akan hal ini.

◇

Kemarin sungguh hari yang melelahkan—seperti biasa, aku mengunjungi Lucy untuk meminta inti Ambrosia Lono dan berjanji akan memberikan Mewi pedang setelah dia lulus. Hari ini, aku kembali lagi ke Balder’s Smithy.

“Aku pikir kita bisa menggunakan ini… Bagaimana?”

“Hmm… Tentu saja mantap.”

Anehnya, Lucy langsung datang ke rumahku untuk menyerahkan inti itu. Begitu si gila itu memutuskan sesuatu, dia bertindak dengan kecepatan yang luar biasa. Yah, mungkin memanggilnya “gila” agak kasar, tapi entah kenapa aku tidak bisa menunjukkan rasa hormat yang pantas padanya. Meskipun mungkin seharusnya begitu—aku bahkan tidak punya sedikit pun peluang untuk menang melawannya dalam perkelahian.

Intinya seukuran kepalan tangan. Aku telah membelahnya dalam pertempuran melawan Lono Ambrosia, dan masih terbelah dua dengan rapi. Balder kini memegang keduanya di tangannya.

 

Kesan pertamanya tentang inti itu adalah permukaannya yang luar biasa keras. Meskipun aku berhasil membelahnya menjadi dua, aku tahu betapa luar biasanya kerasnya benda itu. Bahkan teknik Ficelle pun tak cukup untuk menggoresnya. Satu-satunya alasan aku bisa memotongnya adalah karena pedang panjang Zeno Grable-ku. Sebenarnya, itu tidak sepenuhnya akurat—meski dulu, aku akan dengan keras kepala mempertahankan klaim itu. Sekarang aku percaya bahwa kemampuanku sebanding dengan kualitas pedangku, dan keduanya secara bersamaan telah memungkinkanku mengalahkan monster itu. Apakah ini bentuk lain dari pertumbuhan?

“Menurut Lucy, ada fluktuasi mana yang sangat kecil di dalamnya,” tambahku. “Kupikir itu mungkin cocok untuk pedang Allucia.”

“Lucy, maksudmu komandan korps sihir? Hah… Kau kenal beberapa orang penting, Tuan.”

“Ha ha ha…”

Balder agak terkejut dengan bagaimana aku bisa mendapatkan benda ini. Secara rasional, ya, rasanya mustahil seorang lelaki tua dari pedesaan bisa cukup dekat dengan komandan korps sihir untuk mengobrol santai dengannya. Persahabatan kami berawal dari perkelahian di jalanan Baltrain, tetapi jika ditelusuri lebih jauh, ketertarikan Lucy padaku dipicu oleh cerita-cerita bohong Ficelle tentangku. Aku tidak pernah bertanya cerita apa yang pernah diceritakan kepadanya. Tapi aku bisa membayangkan betapa berlebihannya cerita-cerita itu. Kalau tidak, Lucy tidak akan pernah menghubungiku secara pribadi.

“Ngomong-ngomong, itu pasti bahan terbaik yang bisa kutemukan saat ini,” kataku.

“Baiklah… aku akan membuatnya berhasil dengan satu atau lain cara. Tidak banyak, jadi aku tidak bisa bereksperimen terlalu banyak. Entah bagaimana hasilnya nanti.”

“Aku akan percaya pada kemampuanmu.”

“Ha ha ha! Tekanannya besar!”

Tak salah lagi—aku tak punya pilihan lain. Aku tak akan menyelidiki dan memburu monster bernama lainnya. Aku tak yakin bisa kembali hidup-hidup dari petualangan seperti itu.

Saat ini, saya merasa diri saya salah satu pendekar pedang manusia terkuat di luar sana. Namun, kata kunci dalam pernyataan itu adalah “pendekar pedang manusia”. Saya tidak bisa benar-benar membandingkan kemampuan saya secara langsung dengan monster, binatang buas, atau manusia yang menggunakan metode bertarung berbeda. Lawan seperti itu bisa saja membuat saya kalah memalukan. Kondisi geografis dan iklim juga penting untuk dipertimbangkan selama pertempuran. Kurangnya pemahaman tentang hutan atau pegunungan membuat sulit untuk bertarung dengan baik di medan seperti itu, dan faktor-faktor seperti itu dapat dengan mudah mengurangi peluang kemenangan.

Sepanjang hidupku, aku berusaha keras agar tidak kalah dalam pertarungan. Dan itu sudah kulakukan sebagian besar, meskipun aku cukup beruntung untuk mendukung kemampuanku. Aku juga menghindari membuat musuh dari siapa pun yang lebih kuat dariku. Sekali lagi, jika aku bertarung serius melawan Lucy, dia pasti akan menghajarku habis-habisan.

Api berkobar di hatiku—aku ingin menemukan musuh-musuh baru yang tangguh. Sekalipun aku bertarung dan kalah melawan mereka, aku harus tetap hidup. Aku harus bertahan untuk melihat masa depan mantan murid-muridku, begitu pula Mewi.

Jiwaku menari-nari membayangkan melawan musuh yang kuat, tetapi aku menolak mati demi hasrat itu. Mungkin itu kontradiksi—aku merasa cukup sulit menjelaskannya. Namun, semoga saja itu menjelaskan keenggananku untuk keluar dan melawan monster atau lawan lain demi material yang sebelumnya tak kutemukan.

“Ngomong-ngomong, aku akan mencukurnya sedikit dan melihat bagaimana reaksinya terhadap baja elf,” kata Balder. “Kalau hasilnya bagus, apa kau mau keseimbangannya sama seperti pedang terakhir yang kutempa?”

“Ya, silakan.”

Aku ingin dia membuat pedang panjang dengan panjang dan berat yang sama dengan yang digunakan Allucia selama bertahun-tahun—bilah yang dibuat khusus untuk tangannya. Setelah kupikir-pikir lagi, aku hanya pernah membawa pedang panjang Zeno Grable-ku untuk diasah. Aku belum pernah menyetel keseimbangannya. Sejujurnya, rasanya agak terlambat untuk membuat perubahan seperti itu. Sekarang, aku sudah terbiasa dengan rasanya di tanganku dan bagaimana pedang itu berperilaku di medan perang, jadi aku tidak punya alasan untuk mengeluh.

“Juga… bolehkah aku berasumsi kau akan membayar tagihannya?” tanya Balder.

“Tentu saja.”

Dia melakukan pekerjaan yang sangat penting bagi saya, jadi sedekat apa pun hubungan kami, membiarkan dia menempa pedangnya di rumah itu mustahil. Karya seninya bukan sesuatu yang bisa diremehkan, dan yang terpenting, ini adalah mata pencahariannya.

Kebetulan, Allucia dan saya pernah bertengkar soal siapa yang akan membayar—kami sering berdebat . Saya sudah menawarkan di awal, dia menolaknya, dan kami terus berdebat. Saya merasa akan gagal sebagai instruktur jika saya membuat pedang hanya untuk menuntutnya membayar. Dompet saya cukup baik untuk menanggungnya.

Setelah itu, dia mencoba meyakinkanku bahwa ini adalah senjata untuk komandan ksatria, jadi biaya Ordo Liberion seharusnya bisa menutupinya. Harus kuakui, itu masuk akal. Namun, kerajaan menganugerahkan pedang panjang kepada masing-masing ksatria setelah mereka dilantik ke dalam ordo—Allucia sebenarnya yang memberitahuku beberapa waktu lalu. Terserah ksatria masing-masing untuk menggunakan pedang itu, tetapi bagaimanapun juga, kerajaan sudah membayarnya untuk memiliki satu, dan meminta mereka mengeluarkan uang untuk yang lain tidaklah perlu. Bahkan Curuni telah membeli zweihander-nya dengan uangnya sendiri.

Mungkin ceritanya akan berbeda jika pedang pemberian kerajaannya patah atau hilang, tetapi pedang yang rusak itu adalah pedang yang kuberikan padanya bertahun-tahun yang lalu. Aku cukup yakin dia masih menyimpan pedang yang diterimanya saat dia mendapatkan gelar kebangsawanan.

Dengan mempertimbangkan semua ini, argumen bahwa ordo itu harus membeli pedangnya cukup lemah. Yah, secara teknis kita bisa berargumen bahwa itu demi gengsinya atau semacam publisitas, tapi tetap saja… Jika raja memerintahkan saya untuk membiarkan ordo itu membayar, saya tidak akan bisa menolak, tetapi situasinya belum sampai pada titik itu. Jadi, saya dengan keras kepala menolak untuk mundur—harga diri saya sebagai instrukturnya dipertaruhkan.

“Kita lihat saja… Aku akan meluangkan waktu dua hari untuk bereksperimen,” kata Balder. “Setelah aku tahu bagaimana aku ingin melakukannya… Aku pikir butuh tiga hari lagi untuk menempa bilahnya. Itu kira-kira waktu tercepat yang bisa kuhabiskan untuk pedangmu, tapi bisa lebih lama.”

“Kalau begitu, aku akan datang memeriksa perkembanganmu dalam tiga hari,” jawabku. “Apa itu baik-baik saja?”

“Ya, silakan saja.”

Itu adalah waktu tercepatnya, tetapi proses penempaannya bisa berlarut-larut. Dan masih belum jelas apakah inti Ambrosia Lono bisa digunakan. Jika bisa, masalah selanjutnya adalah bagaimana cara menempanya menjadi pedang dengan benar. Balder juga butuh waktu cukup lama untuk membuat sesuatu dari material Zeno Grable. Satu-satunya yang bisa kulakukan sekarang adalah menunggu dan berdoa agar semuanya berjalan lancar.

“Sampai jumpa,” kataku. “Semoga Allucia senang.”

“Ini hadiah darimu. Aku yakin dia pasti senang .”

“K-kamu pikir?”

“Ya, tentu saja.”

Meskipun aku sudah mendapat persetujuan Balder, aku tetap khawatir. Persiapan apa pun tak akan pernah sempurna—kami sudah mendapatkan material yang bagus, aku memercayai keahlian Balder sebagai pandai besi, dan aku juga sudah memastikan pedang baru itu akan cocok dengan pedang lama yang selama bertahun-tahun disukai Allucia. Namun, hanya Tuhan yang tahu apakah pada akhirnya dia akan menyukainya. Aku ragu dia akan memperlakukannya dengan buruk, tetapi apakah dia akan benar-benar senang adalah pertanyaan yang terus menghantuiku.

“Kamu tidak khawatir?” tanyaku.

“Sama sekali tidak. Aku menempa senjata terbaik yang bisa kubayangkan. Senjata-senjata itu tidak cocok untuk sebagian orang, dan sebagian lainnya tidak bisa menguasainya. Tapi itu saja. Aku tertarik menangani material-material baru ini—mungkin hanya sedikit cemas juga.”

“Wah, kamu tangguh sekali…”

Aku bisa mendengar kebanggaan seorang pengrajin terpancar dari suaranya. Banyak hal akan jauh lebih mudah bagiku jika aku memiliki kepercayaan dirinya, tapi itu bukan sifatku.

“Baiklah,” kataku. “Aku percaya pada kepercayaan dirimu dan kemampuanmu untuk mendukungnya.”

“Baik! Aku akan menyelesaikannya.”

Optimismenya membuatku merasa sedikit lebih tenang—jauh lebih baik daripada dia mengatakan dia tidak tahu bagaimana hasilnya.

Pengalaman ini benar-benar berbeda dari saat aku memberikan pedang perpisahannya kepada Allucia di dojo. Setelah bertahun-tahun, akhirnya aku yakin akan kemampuanku sebagai pendekar pedang dan instruktur. Namun, memberikan senjata kepada sesama pendekar pedang membuatku sangat gugup.

“Kalau begitu, aku serahkan saja padamu.”

“Tentu saja.”

Aku berdoa semoga Allucia menyukai hasilnya, tapi sekarang semuanya sudah di luar kendaliku. “Hanya Tuhan yang tahu” rasanya kurang tepat saat itu. Hanya Balder yang tahu. Aku hanya harus percaya padanya dan menunggu.

Aku yakin aku sudah memberinya materi terbaik. Setidaknya yang terbaik yang bisa kupikirkan. Namun, seperti kata Balder, materinya tidak banyak. Aku tidak tahu banyak tentang pandai besi, tapi aku tahu bahwa bekerja dengan materi yang benar-benar baru, dan dengan materi yang sangat sedikit, mengurangi peluang keberhasilan.

Apa yang akan kulakukan jika itu terjadi? Mungkin aku bisa meminta Surena atau petualang lain untuk berburu monster langka. Itu pilihan yang cukup drastis. Aku ingin menghindarinya, kalau bisa.

Sambil melangkah cepat pulang, aku berdoa semoga hal itu tidak terjadi. Mewi akan terbebani kalau aku pulang terlambat setiap hari. Aku harus tiba tepat waktu untuk menyiapkan makan malam sebisa mungkin. Aku memikirkan apa yang akan kumasak sambil menyusuri jalanan Baltrain yang dingin. Musim semi sudah dekat. Aku hanya perlu tetap menjalankan tugasku sehari-hari dan menahan dingin sampai saat itu tiba.

◇

Sekitar dua minggu telah berlalu sejak aku menerima inti Ambrosia Lono dari Lucy dan menyerahkannya kepada Balder. Selama waktu itu, aku menjalani hari-hariku seperti biasa: berlatih di ordo, menghadiri kuliah untuk kursus sihir pedang di institut sihir, dan makan malam bersama Mewi di rumah.

Pada tahap ini, tak ada yang bisa kusumbangkan untuk menempa pedang Allucia. Tentu saja, aku senang pedang itu dibuat, tetapi itu tak berarti aku bisa teralihkan dan bermalas-malasan saat menyangkut pekerjaan atau pekerjaan rumah. Memang penting untuk hidup di saat ini dan terlibat dengan emosiku, tetapi aku tak boleh terbebani olehnya. Dua minggu ini telah mengajarkanku hal itu.

“Bukankah ini menarik?” kata wanita di sebelahku.

“Ya. Dilihat dari apa yang dia katakan terakhir kali, kurasa akhirnya akan sangat menyenangkan…”

Latihan pagi telah usai, dan kini aku sedang dalam perjalanan ke Balder’s Smithy bersama Allucia. Tiga hari setelah menyerahkan inti, aku kembali mengunjungi Balder seperti yang dijanjikan. Yang menungguku saat itu adalah seorang pandai besi yang benar-benar kelelahan—dengan api yang membara jauh di dalam dirinya. Meskipun ada kantung di bawah matanya, ia tetap bersemangat. Aku sempat bertanya-tanya apakah semangatnya yang tinggi itu hanya lonjakan energi sesaat karena ia sedang bekerja. Tapi bukan hakku untuk menilai itu—ia selalu melakukan pekerjaan yang semestinya sebagai pandai besi.

“Maaf, sulit bagiku untuk mendapatkan waktu libur…” kata Allucia.

“Jangan khawatir. Aku tahu betapa sibuknya kamu.”

Ada alasan mengapa dua minggu penuh telah berlalu sejak aku menyerahkan inti itu: Allucia terlalu sibuk untuk mengunjungi bengkel. Dia bukan tipe orang yang bisa kuajak keluar setiap hari. Aku telah mengambil alih sebagian besar tugasnya sebagai instruktur ordo, tetapi dia punya banyak pekerjaan lain yang harus dilakukan sebagai komandan ksatria. Dia sama sekali tidak sepertiku, seorang lelaki tua yang punya banyak waktu luang untuk bersantai setelah latihan pagi.

Jadwalnya memang biasanya padat sepanjang hari. Ia tidak punya waktu untuk iseng-iseng berkeliling bengkel—kunjungan terakhir kami ke Balder terjadi di saat ia sedang tidak ada jadwal. Namun, ia juga sangat termotivasi untuk meluangkan waktu untuk itu.

Sebelum aku tiba di Baltrain untuk mengambil alih beberapa tugasnya, beban kerjanya bahkan lebih berat. Orang normal pasti sudah pingsan karena beban itu. Aku telah mengambil satu tugas darinya, tetapi situasi Sphenedyardvania masih terus berubah, dengan banyak hal yang terus berubah—perubahan tak terelakkan, dan dia harus bereaksi terhadapnya. Karena posisi Allucia, dia tidak akan sepenuhnya terlibat dalam urusan politik atau diplomatik, tetapi jabatan komandan ksatria bukanlah hal yang mudah. ​​Ada segunung hal yang harus dia lakukan dan segunung hal lain yang harus dia pertimbangkan.

“Yah, dilihat dari bagaimana keadaannya terakhir kali aku berkunjung, kurasa seharusnya sudah selesai,” kataku. “Ayo kita bersemangat.”

“Saya senang . Terima kasih atas semua yang telah Anda lakukan.”

Ekspresi anggunnya sedikit berubah, menampakkan senyum yang indah.

Mm-hmm… Dia memang cantik—kecantikan yang tak terbantahkan. Aku yakin setidaknya delapan dari sepuluh pria akan meliriknya di jalan.

Meski begitu, aku tidak merasakan apa pun lebih dari itu. Aku bisa mengakui bahwa dia cantik, penampilannya mengesankan, tapi hanya itu saja. Aku tidak merasakan nafsu seperti yang mungkin dirasakan banyak orang padanya. Bukan berarti aku sepenuhnya terbuat dari batu… tapi sebagian besar, tidak.

Dia murid kesayanganku. Sampai premis itu dijungkirbalikkan, aku takkan pernah merasakan apa pun lagi. Apa yang kurasakan selama kunjungan kami ke kediaman Warren kemungkinan besar karena aku belum pernah melihatnya berpakaian seperti itu. Pria sehat mana pun pasti akan terkejut melihat seseorang yang mereka anggap anak-anak memamerkan tubuh orang dewasa.

Bagaimanapun, aku masih pria yang sehat. Tak ada gunanya menyangkalnya. Jika bukan karena hubungan antara pria dan wanita, aku, Allucia, dan semua orang di dunia ini takkan pernah lahir.

“Um… Ada apa?” ​​tanya Allucia.

“Hm? Nggak juga. Aku cuma mikir kamu cantik.”

“A-Apa…?! Te-Terima kasih…!”

Itu hanya pujian biasa yang akan kuberikan kepada siapa pun yang pantas menerimanya. Aku tidak berusaha mencari poin dengan memujinya—aku hanya menyatakan pendapatku yang jujur. Aku mungkin akan melakukan hal yang sama untuk Surena, Curuni, atau Ficelle, meskipun sulit bagiku untuk melihat Surena secara khusus sebagai seorang perempuan karena aku sudah mengenalnya sejak kecil.

Jantungku tidak berdebar kencang untuk mereka semua. Bagaimana mungkin aku malu memberikan pujian yang tulus kepada murid-muridku? Aku merasa jauh lebih gugup berbicara dengan Shueste atau Kinera. Mengatakan Shueste bahwa dia cantik adalah tantangan yang jauh lebih berat bagiku. Namun, rasa malu seperti itu memang pantas dikritik dengan caranya sendiri…

Sayangnya, pembicaraan kita kini tak ada gunanya.

Aduh, suasananya jadi canggung banget sekarang. Gara-gara aku agak kelewat batas. Bahkan aku tahu arti memuji penampilan wanita dewasa. Aku benar-benar mengerti … tapi sulit bagiku untuk menerapkan pola pikir itu pada mantan murid-muridku. Itu mungkin tidak baik—dalam segala hal.

Aku tahu semua ini, tapi memperbaiki kekuranganku itu sulit, dan fakta bahwa tak seorang pun mengkritikku memperburuk keadaan. Aku tidak jatuh sebegitu rendahnya sampai-sampai aku menyalahkan orang lain karena tidak menuntutku pada standar perilaku tertentu. Namun, sungguh berat rasanya mencoba memperbaiki diri ketika aku mendasarkan semua perbaikanku pada kesadaran diri sendiri. Hidupku yang hanya mengandalkan mengayunkan pedang dan mengajar orang lain justru menjadi bumerang bagiku—aku kurang memiliki keterampilan sosial.

“U-Um…”

“Hm?”

Dan saat aku tenggelam dalam pikiran-pikiran menyedihkan itu, Allucia meninggikan suaranya, terdengar agak gugup. “Tuan, Anda juga, um…sama b-sehebat Anda dulu.”

“Ha ha ha, terima kasih. Aku akan berusaha sebisa mungkin untuk tidak merusak citra itu.”

“M-Mm…”

Aku menoleh padanya. Kulitnya yang putih mulus agak memerah, dan ia sedikit menundukkan kepalanya. Ia mungkin berpikir harus mengatakan sesuatu sebagai tanggapan atas pujianku yang tiba-tiba. Aku telah memaksanya untuk bersikap terlalu perhatian.

Tapi kalau dia sampai malu begini, seharusnya dia tidak mengatakan apa-apa! Bukan berarti aku bisa mengatakan itu padanya. Dan aku juga tidak akan mengabaikannya begitu saja—aku menerima pujiannya dengan senang hati. Ini sesuatu yang tidak akan kurasakan saat aku di Beaden dulu. Aku mungkin akan mengatakan sesuatu seperti, “Kau tidak akan mendapat apa-apa kalau memujiku seperti itu.”

Namun, segalanya berubah ketika Allucia membawaku ke Baltrain. Kemampuan berpedangku tidak meningkat drastis, tetapi pola pikirku telah mengalami transformasi yang cukup besar—perubahan ke arah yang lebih baik.

Aku bertanya-tanya apakah ini berarti aku sekarang punya kepercayaan diri. Aku tahu aku punya sedikit kepercayaan diri sebagai pendekar pedang, tapi sebagai pria…? Tidak. Dan meskipun aku ingin melakukan sesuatu untuk itu, rasanya sulit untuk dipecahkan. Aku akan menyimpan masalah itu untuk diriku sendiri—tidak ada alasan untuk mengeluh kepada Allucia tentang hal itu.

Dengan pikiran seperti itu, kami terus mengobrol tentang hal yang tidak penting sambil berjalan-jalan di jalan Baltrain.

“Baiklah, kita sampai.”

Balder’s Smithy, sebuah toko kecil yang terletak sedikit di luar pusat distrik Baltrain, kini terlihat. Mengingat keahliannya, ia mungkin bisa mengelola tempat yang lebih besar dengan ruang inventaris yang lebih luas, tetapi sepertinya ia tidak suka melakukannya dengan cara seperti itu. Jika ia mempertimbangkan hal-hal seperti itu, ia tidak akan menjalankan bengkelnya sendiri—ia akan melakukan hal-hal seperti menerima pekerja magang dan mempekerjakan resepsionis. Jelas, ia lebih suka melakukan semuanya sendiri. Ia tidak terlalu peduli dengan uang dan ketenaran. Saya cukup menyukai hal itu darinya.

Bahkan tanpa prasangkaku (lagipula, aku sudah mengajarinya ilmu pedang), aku akan sangat mengagumi Balder dan keahliannya dalam menempa. Kalau tidak, aku tak akan terpikir untuk datang kepadanya dan membuat pedang Allucia. Pedang macam apa yang diciptakan oleh pandai besi berbakat seperti itu dengan bahan yang kuberikan padanya? Aku membuka pintu toko dengan rasa ingin tahu yang meluap-luap.

“Kami masuk,” teriakku.

“Ooh, Guru. Selamat datang.”

Sejauh yang saya lihat, Balder tidak memiliki bayangan di sekitar matanya. Saya senang dia mendapatkan istirahat yang cukup. Kegigihannya memang patut dikagumi, tetapi mudah runtuh jika terlalu berlebihan.

“Maaf mengganggu.”

“Ooh, Komandan Ksatria, kau sempat mampir? Pedangmu sudah jadi, jadi tunggu sebentar.”

Allucia masuk setelah saya, dan tanpa bertanya apa tujuannya, Balder segera menghilang di balik meja kasir. Sejujurnya, hanya ada satu alasan kami bertemu. Soal senjata, pria ini selalu mengasah keahliannya dengan gigih. Itulah salah satu alasan saya memercayainya.

“Bagus, sepertinya hasilnya baik-baik saja,” kataku pada Allucia.

“Sepertinya begitu. Aku sangat menantikannya.”

Kupikir sudah selesai sekarang, tapi aku belum menerima kabar dari Balder. Aku hanya percaya dia sudah selesai, mengingat sudah berapa lama waktu berlalu.

Entah aku terlibat langsung dalam proses pemilihannya atau tidak, menyaksikan momen seseorang mengambil senjata baru sungguh mendebarkan. Aku merasakan hal yang sama ketika mendapatkan pedang panjang Zeno Grable dan ketika Curuni memilih zweihander-nya. Tapi kali ini, pedang baru itu untuk Allucia , sang superelit . Bagaimana mungkin aku tidak bersemangat? Dan aku agak terlibat kali ini—akulah alasan dia membutuhkan pedang baru sejak awal, dan akulah yang menyediakan materialnya. Meskipun aku orang luar dalam hubungan antara pendekar pedang ini dan pedangnya, aku tetap beruntung bisa menyaksikan pertemuan pertama mereka.

“Terima kasih sudah menunggu!”

Aku sedang asyik menikmati momen itu—dan tentu saja menyimpannya untuk diriku sendiri—ketika Balder kembali dari belakang. Ia membawa sebundel kain panjang di tangannya. Ini pasti rekan baru Allucia.

Allucia terdiam sejenak, matanya terpaku pada bungkusan itu. “Keberatan kalau aku lihat?” tanyanya.

“Silakan.” Balder meletakkan bungkusan itu di atas meja dan membukanya dengan gerakan hati-hati.

“Hmm…”

“Itu…”

Ia membuka sebilah pedang dalam sarung hitam mengilap. Tanpa hiasan yang berlebihan. Pedang itu memberikan kesan tulus dan tanpa dibuat-buat. Bahkan sebelum melihat bilahnya, Allucia dan aku sama-sama mendesah kagum.

Panjangnya standar untuk pedang panjang—kalau boleh kutebak, sekitar seratus sentimeter. Dilihat dari ketebalan sarungnya, lebarnya juga termasuk dalam standar pedang panjang. Sengaja membuat desain yang orisinal justru akan membuat senjata itu lebih sulit digunakan. Pedang ini tidak dimaksudkan sebagai hiasan dinding atau semacamnya—pedang ini diperuntukkan bagi komandan Ordo Liberion untuk digunakan dalam pertempuran. Sama sekali tidak perlu mewah. Namun, dia memang mempertimbangkan statusnya, jadi mungkin penampilannya perlu diperhatikan .

Kami menatap selubung hitam itu dalam diam selama beberapa saat.

“Silakan ambil saja,” Balder menyemangati.

“Terima kasih. Mari kita lihat.”

Sekali lagi, ini bukan sebuah karya seni—pedangnya adalah alat yang dirancang untuk penggunaan praktis. Sangat penting agar bilah pedang terasa pas di tangan penggunanya.

Tanpa basa-basi lagi, Allucia dengan hati-hati mengambil pedang itu dan meletakkan tangannya di gagangnya.

“Wow…”

“Hmm… Itu hal lain…”

Ia menghunus pedang dari sarungnya, memperlihatkan bilah pedang yang tak berkilau dengan pantulan cahaya keperakan. Hanya sedikit cahaya yang tampak memantul dari permukaannya. Malahan, pedang itu seolah menyerap cahaya, memberikannya lapisan hitam pekat yang suram. Meskipun bentuknya sama dengan pedang panjang biasa, warnanya sangat unik.

Aku sudah melihat banyak senjata di bidang pekerjaanku, tapi ini pertama kalinya aku melihat senjata dengan warna secemerlang itu yang memang dibuat untuk keperluan praktis. Senjata umumnya terbuat dari besi. Bilah-bilah seperti itu cenderung berkilau di bawah cahaya, meskipun tingkat kilaunya bervariasi tergantung keahlian pandai besinya. Meskipun ketiadaan kilau seperti itu tidak membuat senjata itu tampak mengintimidasi, sifat misteriusnya justru memberinya kesan yang menakutkan. Bisa dibilang senjata itu kurang megah untuk dijadikan senjata Allucia, tapi sebenarnya tak ada gunanya mengkhawatirkan hal itu.

“Kenapa warnanya begini?” tanya Allucia, penasaran karena warnanya jelas-jelas tidak biasa.

“Aah, akhirnya jadi seperti itu karena bahan dasarnya,” jawab Balder, sudah menduga pertanyaan itu. “Aku tidak sengaja membuatnya seperti itu.”

Dia mengacu pada inti Lono Ambrosia—entah bagaimana, menggunakannya menghasilkan warna seperti ini. Bukan hal yang buruk jika senjatanya berkualitas tinggi, tapi bisa dibilang terlihat lebih buruk karena bahan yang kupilih. Aku merasa sedikit bersalah karenanya.

“Fakta bahwa kau masih menggunakannya berarti materialnya berkualitas tinggi, kan?” tanyaku, hanya untuk memastikan. Balder mungkin menggunakan inti itu hanya karena aku yang memilihnya, meskipun itu sama sekali tidak perlu. Bukan berarti aku percaya dia akan melakukan hal seperti itu.

“Benar sekali,” tegasnya. “Menemukan rasio pencampuran yang tepat memang sulit, tapi hasilnya sungguh luar biasa.”

Ternyata kekhawatiran saya tidak berdasar. Bagian terakhir itu memang menggelitik rasa ingin tahu saya, jadi saya pikir saya akan bertanya selagi bisa.

“Apa yang Anda maksud dengan rasio pencampuran?”

Aku tidak berniat menggunakan informasi ini untuk mencoba menjadi pandai besi atau semacamnya. Aku hanya penasaran. Meskipun bidang keahlian kami tidak terlalu mirip, pandai besi dan pendekar pedang tidak bisa dipisahkan. Akan lebih aneh kalau tidak tertarik.

“Aku memangkas inti yang kau bawakan,” Balder menjelaskan, “lalu mencari rasio yang tepat antara inti itu dan baja elf. Pekerjaan itu melelahkan, tapi sisanya mudah setelah aku menemukan caranya dan berpegang teguh pada proporsi itu.”

“Begitu. Kedengarannya seperti pekerjaan yang rumit.”

“Tentu saja. Segalanya akan jauh lebih mudah jika yang kau butuhkan untuk membuat senjata bagus hanyalah lengan yang kuat.”

“Ha ha, tidak diragukan lagi.”

Tampaknya dia telah mengikis inti seukuran kepalan tangan itu menjadi serpihan-serpihan kecil sebelum memeriksa secara menyeluruh untuk melihat apakah ia bereaksi terhadap baja elf—dia kemudian harus menentukan campuran inti dan baja elf yang tepat untuk menghasilkan bilah yang optimal.

Mengayunkan palu adalah pekerjaan pandai besi, sehingga seluruh prosesnya sangat menuntut fisik. Balder adalah pria yang luar biasa berotot. Namun, kekuatan fisik semata tidak cukup. Pengetahuan tentang material yang digunakan dibutuhkan. Pandai besi juga menuntut sentuhan yang jauh lebih halus daripada yang Anda bayangkan. Pada akhirnya, menempa senjata adalah jalur penemuan, dan pandai besi tidak berbeda dengan pendekar pedang atau penyihir. Mencapai puncak jalur tersebut adalah tugas yang sangat berat.

Saya tidak tahu persis seperti apa kehidupan Balder sebelum datang ke dojo saya atau setelah ia lulus setahun lebih kemudian. Meskipun waktu yang saya habiskan bersamanya singkat, saya tahu bahwa antusiasmenya terhadap pandai besi memang luar biasa. Setidaknya, saya sangat yakin akan hal itu.

Itulah tepatnya mengapa ia mampu mengelola toko di Baltrain sendirian. Hal itu juga menjelaskan betapa hebatnya pedang panjang Zeno Grable yang dihasilkan. Ia telah menempa senjata yang cukup layak untuk digantung di pinggang Allucia. Tekniknya tak perlu diragukan lagi—sungguh suatu anugerah besar bisa menjalin hubungan dengan pria seperti itu.

Allucia mengayunkan pedang barunya beberapa kali dengan ringan. “Luar biasa,” gumamnya. “Dan aku mengatakannya tanpa ragu sedikit pun.”

 

Balder menyeringai. “Begitukah? Senang mendengarnya.”

Allucia memang memiliki kepribadian yang lembut, tetapi dalam menjalankan tugasnya, ia tak pernah berbasa-basi. Hal ini terutama berlaku saat memilih senjata yang akan ia percayakan hidupnya—tak perlu terlalu mempertimbangkan perasaan siapa pun. Lagipula, Balder pasti tak menginginkan itu. Penilaiannya yang sederhana tentang “luar biasa” bisa dibilang merupakan pujian terhebat yang pernah ada.

Sebenarnya, dia belum benar-benar menguji pedang itu. Ketajaman dan daya tahannya masih misteri. Namun, seorang pendekar pedang mampu memperkirakan berdasarkan penampilan dan perasaan. Aku masih ingat sensasi memegang pedang panjang Zeno Grable untuk pertama kalinya.

Berdasarkan firasatku, pedang ini kemungkinan besar setara atau bahkan lebih unggul dari pedangku. Aku yakin sebuah mahakarya tingkat tinggi baru saja tercipta. Bukan hanya itu, salah satu maestro pedang terhebat di Liberis pasti akan menggunakannya. Pikiran itu sungguh mengerikan. Dia berada di urutan teratas daftar orang-orang yang tak pernah ingin kuajak berkelahi sungguhan—mungkin dia memang selalu ada di sana.

“Saya ingin sekali bisa menguji bilahnya…” kata Allucia.

“Sudah kuduga kau akan bilang begitu,” jawab Balder langsung. “Aku sudah menyiapkan tiang jerami untukmu. Tapi di sini tidak ada ruang, jadi kau harus melakukannya di luar.”

“Benarkah? Terima kasih banyak.”

Semua pendekar pedang berpikir hal yang sama ketika mereka mengambil pedang baru: Aku harus mengukur nilai sebenarnya dari bilah pedang ini. Balder sudah menduga hal ini dan telah menyiapkan sesuatu untuk diiris dan dipotong-potongnya.

Dia tidak punya apa-apa saat aku mendapatkan pedangku… Bukan berarti aku akan mengeluh setelah sekian lama. Aku menyimpan pikiran kekanak-kanakan itu untuk diriku sendiri, dan aku masih sangat tertarik dengan ketajaman pedang baru ini.

“Keberatan kalau aku menonton?” tanyaku.

“Tentu saja bisa,” jawab Allucia.

Aku ingin melihat apakah bilah pedang itu sebanding dengan keahlian Allucia. Tentu saja, memotong tiang jerami saja tidak cukup untuk menentukan bagaimana bilah pedang itu akan bekerja dalam pertempuran. Namun, ada banyak hal yang bisa ia pelajari dari melihatnya memotong apa pun. Allucia juga perlu merasakan senjata itu lebih baik—jauh lebih mudah melakukannya di lingkungan pengujian daripada pertempuran sungguhan.

“Baiklah, aku akan mengambil posnya,” kata Balder. “Tunggu saja di luar.”

“Dimengerti. Terima kasih lagi.”

Balder segera menghilang di balik meja sekali lagi. Sementara itu, Allucia dan aku keluar dari bengkel. Di sini sedingin biasanya. Tulang-tulang tuaku masih terasa kuat. Allucia tampak baik-baik saja. Meskipun mengenakan mantel panjang, agak berlebihan untuk mengatakan bahwa ia berpakaian rapi. Mungkin ini karena perbedaan usia.

“Maaf membuat Anda menunggu.”

Tak lama kemudian, Balder keluar sambil membawa tongkat jerami. Ukurannya hampir sama dengan yang pernah saya gunakan di bengkel pandai besi lain di Baltrain dulu. Mungkin ada standar untuk benda-benda ini.

“Sekarang, kalau begitu…”

Allucia menarik napas dalam-dalam dan berdiri di depan tiang jerami. Balder’s Smithy berada di dekat pusat distrik Baltrain, tetapi letaknya lebih terpencil, jauh dari keramaian. Hal ini, ditambah dengan fakta bahwa saat itu sore hari di musim dingin, berarti tidak terlalu banyak orang yang keluar rumah. Jalanan memang tidak sepenuhnya kosong, tetapi saya cukup yakin memotong tiang jerami di depan sebuah bengkel bukanlah pemandangan yang aneh.

Allucia menghunus pedang dari sarungnya sekali lagi—bilah pedangnya yang kusam masih memantulkan sedikit cahaya.

“Hmph.”

Dia mengambil posisi bertarung, lalu langsung mengayunkan pedangnya dengan kendali yang memukau. Aku sudah sering melihat tebasan indah ini. Cara dia berjongkok, melangkah maju, merelaksasikan lutut, dan mengayunkan lengannya sungguh sempurna. Tebasan ini dibangun berdasarkan teknik yang diajarkan di dojo kami dan semakin disempurnakan oleh pembelajarannya yang tekun sejak lulus. Aku sempat ragu apakah aku bisa melakukan hal yang sama. Teknikku memang sama, tetapi gerakannya selangkah lebih maju dariku. Serangannya memanfaatkan sepenuhnya kekuatan dan pengalaman pribadinya.

“Luar biasa,” kataku. “Persis seperti yang kuharapkan darimu.”

Awalnya, tiang jerami itu tampak tidak menyadari telah diiris. Beberapa saat setelah bilahnya menembusnya, bagian atasnya jatuh ke tanah. Biasanya, memotong tiang jerami akan membuat bagian atasnya terlepas dan langsung roboh—tidak seperti alasnya yang distabilkan, bagian atas yang terpotong tidak mampu menahan tekanan eksternal apa pun.

Seandainya dia menggunakan pedang perpisahan yang kuberikan bertahun-tahun lalu, hasilnya pasti tak akan sebaik ini. Mungkin bisa dengan tebasan horizontal sepenuhnya, tapi mata pedang lamanya tak begitu tajam, dan penajaman sebanyak apa pun tak akan berpengaruh. Pendekar pedang ini dan pedang barunya sama-sama berkelas—pujianku ditujukan pada kedua faktor ini.

“Pedang ini sungguh luar biasa,” ulang Allucia sambil mengangguk puas. “Sepertinya kesan pertamaku benar.”

“Pujian seperti itu lebih dari yang pantas diterima pandai besi mana pun,” kata Balder.

Aku menghela napas lega. “Bebanku juga terangkat berat.”

Memotong tiang jerami saja tidak cukup untuk mengetahui segalanya tentang sebuah senjata. Namun, ada beberapa hal yang hanya bisa diketahui melalui tes semacam itu. Sejauh ini, semuanya tampak cukup baik.

Dengan ini, aku berhasil memenuhi tugasku sebagai instruktur. Sungguh melegakan. Kekuatannya pasti akan mencapai tingkat yang lebih tinggi lagi dengan mendapatkan mahakarya ini. Ini berlaku baik untuk keahliannya sebagai pendekar pedang maupun otoritasnya sebagai komandan ksatria. Yah, dia memang menggunakan senjata yang kualitasnya lebih rendah sampai sekarang, jadi akan jadi masalah jika tidak demikian.

“Izinkan saya mengucapkan terima kasih sekali lagi, Tuan Balder,” kata Allucia sambil menyarungkan pedang hitamnya.

“Jangan khawatir. Menempa pedang yang bagus untuk pendekar pedang yang bagus— itulah keinginan terbesar seorang pandai besi.”

Sungguh pola pikir yang luar biasa yang dimilikinya. Tugas ini mungkin juga merupakan salah satu serah terima terbaik. Memang berat tanggung jawabnya untuk ikut serta, tetapi rasa pencapaian karena berhasil menyelesaikannya pasti luar biasa baginya.

“Saya akan menerimanya dengan senang hati,” kata Allucia.

“Tepat sekali. Manfaatkan sebaik-baiknya,” jawab Balder. “Dengan begitu, pedang akan lebih bahagia.”

“Ya. Aku pasti akan melakukannya.”

Setelah senjata baru Allucia diputuskan, aku punya firasat Balder akan sangat sibuk. Dia memang pandai besi, tapi dia tidak terlalu terkenal di Baltrain. Namun, setelah dia menempa pedang komandan ksatria, reputasinya kemungkinan besar akan meroket.

Mengingat kepribadian Allucia, dia tidak akan mengiklankannya di depan umum atau apa pun. Namun, orang-orang pasti akan bertanya tentang asal-usul pedangnya. Kebenaran pun tak perlu disembunyikan. Nama Balder pasti akan menyebar—lebih banyak pelanggan akan datang kepadanya untuk membuat senjata baru. Itu bagus untuk bisnis, tetapi Balder adalah satu-satunya pandai besi di sini. Saya khawatir apakah dia akan mampu memenuhi permintaan. Bagaimanapun, dia pasti sudah memikirkannya. Saya hanya bisa berdoa agar dia berhasil menanganinya dengan satu atau lain cara.

“Oh ya, aku hampir lupa,” kata Balder. “Tuan.”

“Ya, aku mengerti.”

Senjatanya bagus, dan klien puas dengan hasilnya. Itu berarti hanya ada satu hal yang tersisa: melunasi tagihan. Saya sendiri yang membawa bahan utama untuk senjata itu, tetapi masih banyak bahan lain yang harus dibayar, selain biaya tenaga kerja. Teknik Balder sangat bagus, dan saya tidak akan pernah mengatakan sesuatu yang keterlaluan seperti, “Hei, kita kan teman baik, jadi bagaimana kalau kita lupakan saja tagihannya?”

Aku yakin harganya pasti mahal. Sekalipun Balder sedikit menurunkan harga untuk seorang teman, mahakarya seperti itu tetap bernilai mahal. Tapi aku sudah siap. Ayo, datang saja.

“Inti itu benar-benar menyelamatkanku. Jadi, dengan mempertimbangkan itu…bagaimana kedengarannya?”

Aku terdiam sejenak sebelum berkata, “D-Dimengerti. Aku yang bayar.”

Astaga. Aku hampir menelan ludah. ​​Aku mampu membelinya. Itu tidak akan menguras kantongku sepenuhnya. Tetap saja, harganya sekitar empat puluh persen lebih mahal dari yang kukira. Aku sekali lagi teringat betapa mahalnya senjata. Aku merinding membayangkan stabilitas keuangan Surena yang mampu membayar pedang panjang Zeno Grable tanpa ragu sedikit pun.

Allucia, tolong jaga benda itu baik-baik. Serius, ya.

“Guru, terima kasih banyak atas semua yang telah Anda lakukan.”

“Bukan apa-apa. Aku cuma ikut-ikutan saja.”

Setelah Allucia memiliki partner baru dan aku berjanji untuk membayar tagihannya, kami pun berangkat dari Balder’s Smithy ke kantor ordo. Latihan pagiku sudah selesai, jadi aku tinggal pulang saja. Namun, tidak demikian halnya dengan Allucia. Sekali lagi, ia praktis memaksakan jadwalnya untuk menyesuaikan dengan kunjungan ke bengkel. Ada segunung pekerjaan yang hanya bisa ia kerjakan di markas ordo.

Saya bertanya-tanya untuk kesekian kalinya kapan dia menemukan waktu untuk istirahat atau tidur. Saya sudah mencoba bertanya kepadanya berkali-kali, tetapi yang dia katakan hanyalah dia cukup istirahat. Saya juga belum pernah melihatnya dalam kondisi yang sangat buruk, jadi saya hanya bisa menyimpulkan bahwa dia baik-baik saja.

“Ngomong-ngomong, aku senang kita sampai tepat waktu,” kata Allucia sambil kami terus berjalan.

“Hm? Tepat waktu untuk apa?”

Seandainya ini sudah lama, aku pasti mengira maksudnya “tepat waktu untuk pernikahan Putri Salacia.” Apakah ada hal lain yang akan datang? Aku tidak terlibat dalam manajemen ordo, jadi aku tidak tahu detail jadwal mereka. Jika ada acara besar yang akan datang, para petinggi seperti Allucia dan Henblitz harus mundur, tetapi aku tidak tahu apa-apa.

“Ujian masuk untuk ordo ini berlangsung pada musim semi,” jelas Allucia.

“Ah, aku mengerti.”

Aku diundang menjadi instruktur khusus di awal musim semi lalu, tapi aku tidak tahu apa-apa tentang ujian masuk tahun lalu. Kalau dipikir-pikir lagi, aku samar-samar ingat Curuni meninggalkan dojo sekitar awal musim semi juga. Kurasa aku menjadi instruktur tepat saat banyak ksatria baru bergabung.

Itu menjelaskan beberapa hal. Ksatria mana pun yang telah bekerja keras untuk bergabung dengan Ordo Pembebasan yang agung akan bingung ketika seorang lelaki tua yang sama sekali tidak dikenal datang entah dari mana untuk mengajari mereka ilmu pedang. Kekhawatiran dan keraguan itu sebagian besar telah sirna setelah pertarunganku dengan Henblitz. Kalau dipikir-pikir, pertarungan tiruan itu telah menyiapkan panggung bagi diriku untuk diterima dengan tangan terbuka.

“Aku ingin menghindari keharusan menyambut para ksatria baru tanpa pedangku sendiri,” kata Allucia.

“Ah, benar juga katamu. Itu akan memengaruhi harga dirimu.”

Aku tidak tahu ekspektasi macam apa yang dibawa orang-orang yang mengetuk pintu ordo. Banyak yang mungkin seperti Curuni—mereka menerima tantangan itu karena kekaguman mereka yang besar terhadap para ksatria. Akan buruk jika pemimpin ordo itu melangkah keluar di depan siapa pun tanpa pedang. Aku sangat senang kita berhasil sampai tepat waktu.

“Oh ya, jadi seperti apa ujiannya?” tanyaku.

Tadinya saya tidak akan ikut, tapi saya agak penasaran dengan ujian seperti apa yang digunakan para ksatria terhebat di negeri ini untuk memilih kandidat mereka. Saya bisa membayangkan ujiannya cukup sulit. Saya juga ragu mereka akan meluluskan seseorang hanya berdasarkan kekuatan fisik. Singkatnya, ujian itu terdengar cukup sulit untuk dirancang dan diselenggarakan.

“Dimulai dengan ujian tertulis,” kata Allucia. “Setelah itu, kami mengadakan simulasi pertarungan antar kandidat, lalu melawan para ksatria yang bertugas sebagai instruktur. Terakhir, kami mengadakan wawancara untuk seleksi akhir.”

“Empat tahap penuh… Tunggu, bolehkah aku bertanya tentang ini?”

“Tidak masalah. Detail ujiannya terbuka untuk umum.”

“Senang mengetahuinya.”

Saya bertanya-tanya apa yang akan saya lakukan jika ini informasi rahasia, tetapi sepertinya saya tidak perlu takut. Lagipula, seluruh prosesnya terdengar cukup berat—ujian tertulis, praktik, praktik lagi, dan tatap muka. Itu banyak sekali, dan ujian praktik berturut-turut terdengar sangat sulit. Ujian tertulis membantu membedakan mana yang baik dan mana yang buruk, tetapi memiliki kekuatan sejati jelas penting.

“Kenapa ada dua ujian praktik?” tanyaku.

“Untuk mengukur kemampuan mereka dengan lebih baik. Dalam simulasi pertarungan antar kandidat, ada kalanya seseorang terlihat hebat tetapi sebenarnya relatif lemah… Ada presedennya.”

“Jadi begitu…”

Itu penjelasan yang sangat masuk akal. Ordo itu menuntut kekuatan absolut. Sudah menjadi hal yang umum bagi pendekar pedang terhebat di sebuah desa untuk pergi ke kota dengan penuh kesombongan, hanya untuk gagal menonjol di antara orang banyak. Dengan kata lain, desa itu sendiri agak lemah, dan seseorang yang berasal dari sana tidak akan berhasil di tempat di mana hanya yang terkuat yang bisa mencapai puncak.

Sebesar apa pun keyakinanmu terhadap kehidupan yang kau jalani, Ordo Liberion akan dengan kejam melepaskanmu jika kau tidak memenuhi standar ketat mereka. Proses ujian memberikan gambaran sekilas tentang standar tersebut.

Aku benar-benar terkejut Curuni berhasil lolos. Dia punya bakat menjadi pendekar pedang yang hebat dan sekarang menjadi kesatria yang hebat, tapi selama di dojo, sejujurnya dia masih dalam tahap pengembangan. Itulah kenapa aku tidak pernah mengajaknya berburu babi hutan.

Mungkin saja ia dinilai tinggi selama ujian tatap muka untuk kepribadian dan motivasinya, tetapi untuk mencapainya ia harus lulus dua ujian praktik. Mungkin, saat itu, tekad dan keberaniannya lebih menarik perhatian daripada tekniknya. Sampai batas tertentu, teknik dan kekuatan fisik dapat ditingkatkan setelah pendaftaran. Namun, ada otot alami tubuh yang perlu dipertimbangkan, jadi hal itu tidak selalu berlaku untuk semua orang.

Masalah yang lebih besar adalah sifat dan kepribadian. Saya telah lama mengajar ilmu pedang. Melakukan koreksi atau penyesuaian terhadap mentalitas seseorang sangatlah sulit. Memaksakan latihan yang keras saja tidak membantu. Dalam hal itu, watak alami dan keberanian Curuni hampir sempurna untuk seorang kesatria. Saya senang dia lulus karena mereka melihat sifat-sifat positif ini dalam dirinya.

“Kukira aku sudah tahu betapa sulitnya bergabung dengan Ordo Liberion. Kedengarannya sulit.”

“Memang,” Allucia setuju. “Sangat sedikit yang diterima.”

Hal itu membuat Allucia semakin mengesankan karena menjadi komandan ordo. Saya bertanya-tanya apakah dia menyadarinya. Bukan hanya dia salah satu dari sedikit yang berhasil masuk, tetapi dia sekarang berada di puncak organisasi. Saya tidak akan pernah bisa meniru prestasi itu, dan saya juga tidak akan pernah mencoba. Dia benar-benar salah satu tokoh heroik dalam sejarah.

“Saya permisi dulu, Tuan. Ada beberapa hal yang ingin saya selesaikan sebelum hari ini berakhir.”

“Tentu. Aku tahu aku terus bilang begini, tapi jangan terlalu memaksakan diri.”

“Aku tidak akan melakukannya.”

Tanpa sadar, kami sudah sampai di depan kantor ordo. Allucia hendak masuk ke dalam, sementara aku hendak pulang. Hari-hari memang pendek selama musim dingin, tetapi langit masih akan terang untuk beberapa saat lagi. Jika aku mempercepat langkah, mungkin aku akan sampai tepat sebelum matahari terbenam.

Baltrain ramai siang maupun malam, tapi jarang ada alasan untuk keluar malam. Selama bulan-bulan pertama tinggal di sini, saya sesekali mengunjungi kedai minuman, tapi itu sudah jarang terjadi sejak pindah ke Mewi. Meski begitu, terkadang saya merindukannya, jadi saya tidak berhenti pergi sepenuhnya.

Tak peduli berapa tahun berlalu, tak peduli seberapa banyak lingkunganku berubah, aku butuh waktu untuk diriku sendiri. Kalau tidak, aku akan terjerumus ke dalam kelelahan mental yang luar biasa cepatnya. Aku bertanya-tanya apakah Allucia punya waktu untuk menyendiri. Pulang dan tidur di tempat tidur memang menghilangkan kelelahan fisik, tetapi memulihkan pikiran harus dilakukan dengan cara lain. Dia masih muda, jadi itu bukan masalah besar, tetapi semakin bertambah seiring bertambahnya usia. Aku ingin dia mempertimbangkan hal itu.

“Hati-hati, Guru.”

“Terima kasih. Sampai jumpa lagi.”

Setelah berpisah dengan Allucia di depan kantor, aku pulang. Sepanjang jalan, aku memikirkan hal-hal sederhana seperti memasak makan malam. Biasanya, aku langsung pulang setelah latihan, tetapi sejak masalah dengan pedang Allucia ini dimulai, jadwalku jadi semakin tidak terduga.

Ini karena tidak ada yang tahu kapan dia bisa mendapatkan waktu luang. Perintah itu menangani berbagai macam masalah, besar maupun kecil. Membuat penyesuaian kecil pada jadwalnya sangat sulit karena mereka juga harus memperhitungkan kejadian tak terduga.

Jadi, kunjungan kami ke Bengkel Besi Balder hanya dilakukan setiap kali dia tiba-tiba bilang, “Kayaknya aku bisa cuti hari ini.” Hal itu membuatku sulit memberi tahu Mewi kapan aku akan terlambat. Cukup sulit juga mengatur segala sesuatunya agar sesuai dengan jadwal kerja Allucia.

Dalam hal itu, kepulanganku yang terlambat hari ini memang sesuai harapan. Dan karena Mewi belum cukup umur untuk mengeluh tentang hal-hal seperti itu, hal itu tidak pernah menjadi masalah. Namun, pulang terlambat berarti Mewi harus menunggu makan malam—dia mungkin akan memasak sendiri. Namun, aturan rumah kami adalah aku harus memasak setiap kali dia ada kelas, dan aku tidak suka harus membatalkannya demi kenyamanan pribadi.

“Waktunya untuk mempercepat langkah.”

Saya berlari kecil pulang. Udara dingin di siang hari, tetapi lebih dingin lagi setelah matahari terbenam. Olahraga ringan ini juga membantu saya tetap hangat.

Manusia dapat mengulang gerakan dasar berjalan, berlari, dan melompat tanpa henti. Rasanya konyol terus melakukannya sampai tubuh hancur, tetapi berdiam diri saja sudah merupakan jalan langsung menuju kemunduran. Di usiaku, sulit untuk menjaga kondisi fisikku. Aku sering mengagumi betapa tangguhnya ayahku—aku tidak sepenuhnya yakin bisa mengayunkan pedang setajam beliau saat aku mencapai usianya.

“Fiuh…”

Sambil merenungkan betapa hebatnya ayahku, aku tiba di rumah. Waktu terasa begitu cepat berlalu dengan beberapa pikiran kosong yang menyibukkan pikiran dan beberapa pekerjaan sederhana yang menyibukkan tubuh. Namun, di tengah pertempuran, ketidakpedulian terhadap lingkungan sekitar adalah sesuatu yang tak boleh dibiarkan—saat pikiranmu melayang, kau akan mati.

“Aku kembali.”

Aku berhasil sampai rumah sebelum hari benar-benar gelap. Kalau aku langsung mulai memasak makan malam, pasti sudah siap sebelum terlambat.

“Selamat Datang di rumah.”

“Tuan? Kau sudah kembali?”

“Hm…?”

Dua suara menanggapi sapaanku saat aku membuka pintu. Yang pertama Mewi. Yang kedua bukan Lucy—dia tidak memanggilku “Tuan.” Ficelle dan Curuni tidak berbicara dengan nada sesopan itu. Aku baru saja berpisah dengan Allucia di kantor. Dan itu juga bukan Randrid atau Warren. Itu suara perempuan.

“Surena?”

“Baik, Guru. Maaf mengganggu.”

Yang kulihat saat memasuki ruangan adalah Mewi, duduk di kursi dengan wajah agak bosan, dan seorang petualang peringkat hitam yang mengenakan pakaian agak lebih tebal dari biasanya. Ini ketiga kalinya aku kedatangan tamu. Yang pertama Lucy, lalu Ficelle, dan sekarang Surena. Mereka juga satu-satunya yang tahu di mana rumahku, jadi tidak terlalu aneh bagi mereka untuk berkunjung. Namun, seperti halnya Lucy dan Ficelle, kedatangan tamu tak terduga itu agak mengejutkan. Aku hanya berharap Mewi sudah ada di rumah saat aku kembali.

“Apakah kamu menunggu lama di sini?” tanyaku.

“Tidak, jangan khawatir.”

Kalau Surena ada di sini, hampir pasti dia ada urusan denganku. Sulit membayangkan dia butuh sesuatu dari Mewi. Berkunjung pagi-pagi sekali akan terlalu pagi, dan datang terlalu larut malam akan dianggap tidak sopan. Mungkin itu sebabnya dia ada di sini selarut ini. Tapi, karena kunjunganku ke Balder’s Smithy, aku pulang agak terlambat.

Itulah sebabnya Surena bertemu Mewi dan memutuskan untuk menungguku. Mewi pernah bilang kalau dia tidak terlalu cocok dengan Surena. Surena punya kebiasaan memberi tekanan aneh pada gadis kecil itu, jadi suasana di ruangan itu agak canggung. Meski begitu, Mewi dengan baik hati memilih untuk menyambut Surena sebagai tamu tanpa bersikap kasar.

Kini setelah Mewi lepas dari situasi fight-or-flight, ia memiliki kebebasan untuk mengembangkan kehidupan pribadinya. Baik atau buruk, lingkungan seseorang memainkan peran besar dalam membentuk kepribadiannya—pengalaman sebelumnya dengan Surena telah mewarnai persepsinya tentang sang petualang.

“Sepertinya aku membuatmu menunggu, jadi bagaimana kalau kita langsung saja?” usulku sambil melipat mantelku. Mewi sudah menyalakan api, jadi suhu di dalam terasa nyaman dan menyenangkan.

Rencana awalnya adalah langsung menyiapkan makan malam. Tapi sekarang Surena sudah ada di sini, aku tidak bisa mengabaikannya begitu saja dan mulai memasak.

“Ah, benar. Itu tidak terlalu penting…” dia memulai. “Ini tentang masalah yang kau undang. Aku ingin kau tahu bahwa aku sekarang bisa meluangkan waktu untuk itu.”

“Hm…? Aah, itu.”

Butuh beberapa saat bagi saya untuk mengingatnya. Hal-hal kecil seperti ini mengingatkan saya betapa kerasnya aliran waktu. “Masalah yang kau undang,” yang ia maksud adalah saat saya mengobrol dengannya di toko pakaian tentang tempat makan ikan yang enak. Saya ingat mengajaknya ikut. Saya ingin mencoba lebih banyak ikan, dan sepertinya Mewi juga cukup menyukainya—saya berharap bisa membelinya, asalkan harganya terjangkau. Namun, Mewi dan saya sama-sama payah dalam memasak, jadi mungkin akan lebih enak makan di restoran.

“Mewi,” kataku, mengajaknya mengobrol agar dia tidak merasa tersisih. “Surena tahu tempat di mana kita bisa makan ikan yang lezat.”

“Benarkah…?” tanya Mewi, ada sedikit kecurigaan dalam suaranya.

“Oh, ayolah,” gerutuku. “Apa untungnya bagiku berbohong sekecil itu?”

Reaksinya mudah sekali ditebak. Dia pasti sangat menyukai ikan yang kami makan di rumah. Lagipula, seperti dugaanku, dia sangat pemalu di dekat Surena. Aku yakin kalau Mewi bicara dengan Surena sebentar, dia akan mengerti bahwa Surena bukan orang jahat. Tapi sayangnya, tekanan misterius yang terpancar dari petualang itu terlalu kuat.

“Surena, apakah restorannya dekat?” tanyaku.

“Mari kita lihat… Secara teknis, tempat ini bisa dilalui dengan berjalan kaki tanpa harus menggunakan kereta pos,” jawabnya setelah mempertimbangkannya.

“Hmmm…”

Seandainya saja Surena dan aku pergi, ini pasti bukan masalah. Tapi sepertinya dia juga mempertimbangkan stamina Mewi dan apakah dia sanggup berjalan sejauh itu. Surena memang orang yang perhatian. Sisi dirinya itu sama sekali tidak berubah sejak kecil.

Pertemuan pertama Surena dan Mewi di atas papan charcuterie memang cukup buruk, tapi aku ingin mereka akur. Kupikir mereka bisa akur seiring waktu—mereka berdua hanya punya penampilan luar yang kasar, itu saja.

“Surena, apa rencanamu untuk sisa hari ini?” tanyaku.

“Tidak banyak… Aku baru saja selesai menyelesaikan komisiku.”

“Jadi begitu.”

Kamu langsung ke sini setelah selesai kerja? Dia proaktif seperti biasa. Yang ingin kulakukan setelah kerja cuma pulang dan bersantai. Ngomong-ngomong, terlepas dari semua itu, aku sudah punya rencana. Memang agak terlalu pagi untuk makan malam, tapi saat kami berjalan ke restoran, rasanya sudah hampir tepat.

“Oke, kalau begitu bagaimana kalau kita bertiga pergi makan sekarang?” usulku. “Tentu saja kalau kalian berdua setuju.”

“Hah?”

“Aku tidak keberatan.”

Mewi jelas terkejut; Surena tercengang, tetapi dia tetap setuju.

“Kamu tidak mau, Mewi?” tanyaku.

“Ummm… aku mau, tapi…”

Aku tahu aku agak tidak adil dengan mengatakannya seperti itu. Sulit sekali baginya untuk menolak. Namun, aku tidak tahu harus bertanya bagaimana lagi. Kuharap dia bisa sedikit memaafkanku.

“Baiklah, kalau begitu, ayo kita keluar dan mencari ikan,” kataku.

“Mm… Tentu,” Mewi setuju.

“Surena, maukah kamu ikut dengan kami?”

“Ya, tentu saja!”

Mewi akhirnya menyerah…atau lebih tepatnya, dia menimbang makan ikan dan menghabiskan waktu bersama Surena di timbangan, dan yang pertama menang. Dia memang rakus. Bukan berarti aku yang berhak bicara. Baik Mewi maupun aku punya ekspektasi yang tinggi terhadap hidangan laut. Jika ikan yang dipanggang oleh amatir saja sudah seenak itu , maka ikan yang dimasak dengan benar oleh restoran pasti luar biasa. Terlebih lagi, ini rekomendasi dari seorang penjelajah dunia yang handal. Aku percaya Surena tidak akan mengarahkan kami ke restoran yang buruk. Ini bukan karena aku terlalu malas memasak makan malam hari ini, tentu saja…

“Mewi, bersiap-siaplah untuk pergi keluar,” kataku padanya.

“Mm.”

Setelah semuanya diputuskan, aku menyuruh Mewi berpakaian sementara aku memakai kembali mantelku. Ini mengingatkanku bahwa kami belum berbelanja pakaian musim dingin untuk Mewi. Aku akhirnya harus pergi ke Sphenedyardvania tepat setelah ide itu muncul. Bukan hanya aku tidak punya waktu, tetapi pihak institut juga menyediakan mantel untuk dipakai selama musim dingin. Aku dan Mewi bukan tipe orang yang suka repot-repot memikirkan mode, dan karena dia punya sesuatu untuk menghangatkannya, kami tidak perlu repot-repot berbelanja. Mantel yang mereka berikan juga berkualitas bagus.

Karena tidak ada hal khusus yang harus dilakukan saat kami bersiap-siap, Surena bertanya, “Tapi…apa kamu yakin aku boleh ikut?”

“Hm? Aku tidak keberatan. Aku ingin makan denganmu—kesempatan yang langka.”

Surena tahu aku menjadi wali Mewi dan saat ini tinggal bersamanya. Dia mungkin bertanya-tanya apakah dia menghalangi kami menghabiskan waktu bersama keluarga.

Tapi dari sudut pandangku, Surena dan Mewi cukup mirip. Keduanya tidak ada hubungan darah denganku, tapi mereka berdua seperti keluarga bagiku. Mungkin egois rasanya ingin mereka rukun seolah-olah mereka juga keluarga. Aku berdoa semoga makan malam ini bisa mendekatkan jarak di antara mereka.

“Saya siap,” Mewi melaporkan setelah cepat-cepat berpakaian untuk keluar.

“Baiklah, ayo pergi.”

Setelah itu, kami meninggalkan rumah. Udara terasa lebih dingin setelah saya menghangatkan diri sejenak di dalam. Tapi sekarang bukan saatnya untuk mengungkapkan keinginan saya untuk tetap di rumah, jadi saya simpan saja. Tubuh saya pasti akan terasa panas setelah berjalan sedikit.

“Oh ya, apakah kalian berdua membicarakan sesuatu sebelum aku kembali?” tanyaku.

“Tidak terlalu…”

Surena melengkapi jawaban Mewi yang biasa. “Hanya hal-hal sepele seperti bagaimana keadaan akhir-akhir ini. Sepertinya Mewi sudah mengerahkan segenap kemampuannya.”

“Hmm.”

Surena memang agak mendominasi di pertemuan pertama mereka, tetapi sekarang tampaknya ia sudah bisa menerima Mewi apa adanya. Saya setuju dengan penilaiannya bahwa Mewi berusaha sebaik mungkin. Mewi berusaha keras meningkatkan keterampilan rumah tangganya dan mengikuti kelas-kelas di institut dengan serius. Saya berharap ia akan melanjutkan kebiasaan ini dan tumbuh menjadi orang yang lebih mudah beradaptasi.

“Hehe, sepertinya dia akhirnya sadar sebagai keturunanmu,” tambah Surena.

“I-Itu tidak benar-benar…” gumam Mewi.

“Kamu tidak perlu repot-repot menyadarinya…” balasku.

Aku hanya ingin Mewi tumbuh sambil fokus pada dirinya sendiri. Itu sudah lebih dari cukup. Namun, aku juga agak sedih karena Mewi langsung menyangkalnya meskipun dia enggan bicara di depan Surena. Menjadi seorang ayah memang rumit.

“Tapi…” Mewi menambahkan.

“Hm?”

“Saya punya tujuan sekarang. Saya akan berusaha sebaik mungkin.”

“Ooh. Bagus sekali,” kata Surena sambil mendesah kagum. “Lagipula, kau tidak akan tumbuh dengan menjalani hidup tanpa tujuan.”

Tentu saja lebih baik memiliki tujuan hidup, betapa pun praktis atau tidak realistisnya tujuan tersebut. Tanpa tujuan, orang tidak akan mampu mengerahkan upaya maksimal untuk mencapai sesuatu.

Tujuan saya selama bertahun-tahun adalah melampaui kemampuan pedang ayah saya. Saya masih percaya pada jalan yang telah saya tempuh saat mengejar tujuan itu—teknik dan pengalaman yang saya peroleh semuanya berkat pengejaran itu.

Kini setelah aku mengalahkan ayahku, tujuan baruku—dan mungkin absurd—adalah untuk tetap tak terkalahkan hingga aku terpaksa pensiun. Maksudku, hingga aku tak lagi bisa menggunakan pedang dengan benar.

Sulit untuk mengatakan apakah itu realistis. Mungkin bisa dihitung dengan jari berapa banyak pendekar pedang yang telah menyelesaikan masa tugas aktifnya tanpa terkalahkan. Sebenarnya, aku sudah bertahun-tahun dipukuli habis-habisan oleh ayahku, jadi “tak terkalahkan” bahkan tidak berlaku untukku. Aku juga punya riwayat terpaksa melarikan diri dari monster. Namun, aku merasa perlu memiliki tujuan yang lebih dari sekadar ilmu pedang. Seperti kata Surena, menjalani hidup tanpa tujuan tidak mengarah pada perkembangan.

Mewi bukan tipe orang yang suka memberi tahu orang lain apa tujuannya, dan aku tidak berniat ikut campur. Lagipula, aku juga tidak pernah menceritakan tujuanku kepada siapa pun. Segalanya bisa berubah tergantung waktu dan tempat, tetapi rasanya tepat untuk menyimpan tujuanku sebagai api rahasia yang menyala-nyala di dalam diriku.

“Surena, apakah kamu punya tujuan sekarang?” tanyaku.

“Aku? Ya, aku mau.”

“Begitukah? Kurasa aku tidak punya apa-apa lagi untuk dikatakan. Kau tidak perlu aku menceritakan ini, tapi bertahanlah.”

“Terima kasih! Saya akan melakukan yang terbaik.”

Terlepas dari kemampuan dan statusnya saat ini, Surena masih mengincar tujuan lain. Dorongan itu merupakan bakat yang luar biasa. Kebanyakan orang tidak pernah mempertimbangkan untuk mencapai puncak suatu jalan. Yah, mungkin mereka memikirkannya, tetapi kejamnya kenyataan seringkali menjatuhkan mereka.

Pada titik itu, Surena sudah berdiri di puncak. Lagipula, ia memegang peringkat tertinggi yang bisa dimiliki seorang petualang. Apa lagi yang ia inginkan? Mendaki ke peringkat hitam pasti sudah menjadi tujuannya sendiri. Tapi itu belum cukup. Ia kini mengincar hal lain.

Rasanya berat sekali untuk tidak merasa puas bahkan setelah mencapai tujuan. Pikiran-pikiran jahat seperti “Aku sudah berusaha keras untuk sampai di sini, jadi untuk apa terus berjuang?” sering muncul. Apalagi jika tujuan awalmu sudah sangat tinggi.

Saya agak penasaran dengan tujuan barunya setelah ia berhasil melewati rintangan berat untuk mencapai peringkat hitam. Namun, saya tidak berniat menanyakannya. Saya agak malu membicarakan tujuan saya sendiri, jadi mungkin ada beberapa hal yang ia enggan ungkapkan kepada orang lain. Saya akan mendengarkan jika ia menceritakannya, tetapi akan agak tidak peka jika saya menanyakannya langsung kepadanya.

Tiba-tiba, Mewi angkat bicara. “Ummm, Bu… Surena…”

“Hm? Ada apa?”

Ini agak tak terduga. Yah, tak ada yang lebih baik daripada obrolan singkat untuk membangun ikatan yang positif di antara mereka. Pria tua di kelompok itu segera memutuskan untuk mundur dan mendengarkan percakapan mereka dengan tenang.

“Berapa lama waktu yang dibutuhkan…untuk menjadi kuat?” tanya Mewi.

“Hmm… Pertanyaan yang sulit.”

Mewi saat ini sedang mempelajari teknik bertarung di institut sihir. Namun, sulit untuk mengatakan apakah ia membuat kemajuan yang baik. Ia terus berkembang, dan bakatnya dalam sihir menunjukkan bahwa ia memiliki bakat untuk menjadi seorang petarung—setidaknya lebih dari kebanyakan petarung.

Namun, meskipun berbakat, ia belum cukup belajar. Hal ini berlaku baik untuk pengetahuan umum maupun kecerdasan tempurnya. Ia sangat kurang dalam teknik dan pengalaman. Saya penasaran seperti apa jalan hidupnya di masa depan…

Sehebat apa pun potensi atau kejeniusan seseorang, semua orang memulai sebagai pemula. Hal yang sama berlaku untuk saya, Allucia, Surena, dan Ficelle. Tidak ada seorang pun di dunia ini yang memiliki pengalaman teknik sejak lahir. Mengatakan “Tidak perlu panik” dalam situasi yang menegangkan hanya menjadi mungkin setelah merenungkan kembali pengalaman bertahun-tahun yang panjang. Bisa dibilang itu semacam privilese, dan agak kasar mengharapkan Mewi untuk mengerti di usianya yang masih muda.

“Sebagai referensi…” kata Surena. “Butuh waktu lima belas tahun sebagai petualang untuk mencapai peringkat hitam.”

“Lima belas tahun…”

Mewi terdiam karena terkejut. Lima belas tahun itu waktu yang lama. Lebih dari dua kali lipat masa hidup Mewi.

“Dengan kata lain, saya lemah lima belas tahun yang lalu,” tambah Surena. “Mungkin bahkan lebih lemah daripada orang biasa di jalanan.”

Saat itu, Surena pasti masih anak-anak yang sedang tumbuh—kira-kira seusia Mewi sekarang. Jarang ada orang yang kuat di usia itu. Dalam arti tertentu, Allucia memang memiliki bakat bawaan yang lebih besar daripada Surena. Tapi bukan itu yang kita bicarakan. Surena bilang dia pun lemah saat pertama kali belajar menggunakan pedang. Dia mencoba memberi tahu Mewi agar tidak kehilangan kesabaran.

“Ucapan itu klise, tapi tak perlu terburu-buru,” lanjut Surena. “Aku juga pernah lemah. Setiap orang punya masa di mana mereka patah semangat… Aku yakin Tuan Beryl juga pernah mengalaminya.”

“Ya, Surena benar,” timpalku.

Sepertinya peranku sebagai pengamat diam sudah berakhir. Dia benar sekali—aku juga tidak memulai dengan kuat. Aku sudah berkali-kali patah semangat. Bahkan, ada banyak kesempatan di mana aku terlalu bersemangat, hanya untuk kemudian ayahku menjatuhkanku kembali.

Meskipun demikian, pada akhirnya saya tetap berlatih tanpa menyerah, dan begitulah saya sampai di titik ini. Saya tidak akan menyangkal bahwa bakat berperan penting. Jika bukan karena gen saya yang baik, saya tidak akan bisa mencapai titik ini.

Tetap saja, maju dengan mulus tanpa hambatan sejak masa kanak-kanak hingga mencapai puncak adalah wilayah para jenius sejati. Orang-orang seperti itu hampir bisa disebut alien. Hal seperti itu bahkan belum pernah terjadi pada Allucia.

“Yang harus kamu lakukan sekarang adalah memastikan untuk tidak pernah bermalas-malasan,” kataku pada Mewi. “Hasilnya akan mengikuti. Namun, apakah hasilnya memenuhi harapanmu secara kuantitas dan kualitas adalah soal lain.”

“Mm… Mengerti.”

Jadi, saya memutuskan untuk memberinya bimbingan tentang apa yang bisa dia lakukan saat ini untuk meningkatkan diri. Bekerja dengan tekun, sejujurnya, adalah satu-satunya cara yang tepat. Tidak ada jalan pintas dalam hidup. Yah, secara teknis, memiliki mana bisa dibilang curang dan berfungsi sebagai jalan pintas yang cukup ampuh, tapi tetap saja.

Dalam arti tertentu, Mewi benar-benar diberkati—bukan karena kelahirannya, melainkan karena lingkungannya saat ini. Ia memiliki guru-guru yang baik dalam diri Lucy dan Ficelle… yah, setidaknya, dalam diri Lucy. Ia juga memiliki mentor yang baik untuk membimbingnya. Saya berharap ia dapat terus berkembang dengan mantap dengan mengikuti jejak mereka dan terkadang berkonsultasi dengan mereka. Saya akan melakukan apa pun yang saya bisa untuk mendukungnya. Begitulah yang saya rasakan tentang kesuksesan Mewi.

“Bagaimana kalau kita lanjutkan diskusi ini sambil makan malam?” usul Surena. “Kita hampir sampai.”

“Mm…”

Tak lama kemudian, kami menemukan tujuan kami: sebuah restoran dengan harga terjangkau tempat kami bisa makan ikan. Saya sangat menantikan kesempatan untuk makan hidangan laut, menikmati minuman, dan mendengarkan mereka berdua mengobrol.

Bahkan setelah matahari terbenam, kawasan pusat Baltrain tetap ramai seperti biasa. Kami bertiga bergegas masuk ke restoran.

“Selamat datang!”

“Apakah kamu punya meja untuk tiga orang?” tanya Surena.

“Ya, silakan ikuti aku!”

Surena sudah tahu tempat itu, jadi dia yang memimpin. Sejak datang ke Baltrain, saya sering mengikuti para perempuan. Saya sudah cukup terbiasa.

Meskipun restorannya tampak ramai, masih ada kursi kosong di sana-sini. Sepertinya kami bisa duduk di meja kami sendiri. Tempat ini tidak seramai kedai murahan di gang belakang, juga tidak semewah yang biasa dikunjungi kalangan atas. Cocok untuk saya. Saya akan mengingat tempat ini untuk nanti…

“Baiklah kalau begitu,” kataku setelah kami semua duduk. “Aku akan mulai dengan bir. Mewi, kamu suka jus anggur?”

“Mm-hmm.”

Malam telah tiba, rasanya sudah sepantasnya memesan bir di tempat seperti ini. Mewi sepertinya menyukai rasa jus anggur, jadi aku jadi bertanya-tanya apakah dia akan lebih suka anggur kalau sudah cukup umur untuk minum.

“Aku juga mau minum bir,” kata Surena.

“Baiklah, kalau begitu, dua bir putih dan satu jus anggur saja,” kataku pada pelayan.

“Segera hadir!”

Setelah minuman kami pesan, selanjutnya kami perlu memikirkan apa yang akan dimakan.

“Makanan… Kalau aku serahkan itu padamu, Surena?” tanyaku.

“Oh, tentu. Aku tidak keberatan, tapi…”

Aku dan Mewi sebenarnya tidak tahu apa-apa tentang ikan selain usaha kami memanggangnya—cukup jelas, boleh kukatakan. Sebaiknya Surena yang mengurus pesanannya. Aku ragu dia akan mendapat sepiring besar daging atau semacamnya. Dia sudah tahu kalau aku dan Mewi sangat ingin makan ikan. Yah, kalaupun itu terjadi, aku bisa berusaha sebisa mungkin menghabiskan semua dagingnya lalu memesan ikan juga.

“Mewi, ada yang tidak mau kamu makan?” tanya Surena.

“Tidak. Sama sekali tidak.”

“Begitu ya. Baguslah kalau nggak pilih-pilih.”

“Mm…”

Seperti dugaanku, Surena memberi tahu Mewi sebelum memesan apa pun. Aku ingin Mewi mengerti bahwa Surena adalah wanita yang sangat perhatian. Mungkin dia sudah tahu ini, tapi kesan pertama memang sulit dilupakan.

Ketidaksukaan Mewi terhadap makanan datang dari betapa kerasnya lingkungannya di masa kecilnya. Dulu, kalau dia pilih-pilih makanan, dia mungkin tidak akan makan seharian. Selama tubuhku masih berfungsi, aku tidak akan membiarkannya kelaparan seperti itu lagi.

“Baiklah,” kata Surena. Ia menoleh ke pelayan tanpa perlu berpikir panjang. “Kami pesan tiga meunière ikan putih dan gorengan.”

“Segera hadir!”

“Goreng…” gumam Mewi.

“Ha ha, kamu suka hal itu, kan?” komentarku.

Kalau tidak salah ingat, meunière adalah hidangan yang digoreng dengan mentega. Saya tidak tahu banyak tentang memasak, jadi itu hanya kesan samar yang saya miliki—entah bagaimana, detail kecil itu melekat di kepala saya. Ngomong-ngomong, ikan yang dipanggang di atas api tanpa tambahan apa pun sudah menjadi suguhan yang menyenangkan. Menggoreng ikan dengan mentega pasti lebih enak. Saya semakin bersemangat.

Soal gorengan, itu salah satu favorit Mewi. Aku jadi ingat toko gorengan daging yang Lucy ceritakan waktu aku dan Mewi pertama kali tinggal bersama. Aku ingin Mewi menemukan lebih banyak makanan kesukaannya, dan aku punya penghasilan untuk mendukungnya.

“Ini minumanmu!”

Tak lama kemudian, bir dan jus anggur kami tiba. Restoran itu mendapat nilai tinggi karena menyediakan kacang untuk menemani birnya. Lagipula, minum memang paling nikmat dengan sesuatu yang bisa dikunyah.

“Kalau begitu…bagaimana kalau kita mulai dengan bersulang?” usulku.

“Ya, ayo!” Surena setuju.

Kami di sini bukan untuk merayakan apa pun. Tapi, mengetuk gelas di restoran seperti ini praktis sudah jadi aturan tak tertulis—harus dilakukan sebelum minum. Setelah kami meneguk gelas-gelas kami, aku meneguk bir.

“Wah, ini hebat.”

Seberapa sering pun aku merasakan sensasi bir yang meresap ke perutku yang kosong, aku tak pernah bisa puas. Anehnya, air dan minuman lain rasanya berbeda. Padahal aku tahu bir tidak terlalu baik untuk tubuh.

“Tentu saja.” Surena meneguk birnya dengan lahap. “Rasanya berbeda setelah selesai bekerja.”

“Tidak diragukan lagi.”

Sepertinya dia juga peminum berat, meskipun tidak sehebat Allucia. Kalau aku ketahuan minum berduaan dengan Surena, dia bisa menguras isi dompetku. Kuharap dia tidak minum berlebihan hari ini karena Mewi sedang bersama kami.

“Kau selalu seperti itu, orang tua…” gumam Mewi.

“Hah? Apa aku?” tanyaku.

Surena menatap tajam ke arah Mewi. “Kamu masih memanggilnya begitu…?”

“Eh…”

“Surena, cukup.”

“M-Maaf…”

Mewi mengolok-olok caraku minum, sementara Surena mengolok-olok cara Mewi menyebutku. Obrolan kami mulai ramai. Aku ingat Surena pernah berkomentar tentang itu sebelumnya, tapi sejujurnya aku tidak peduli bagaimana orang-orang menyebutku.

Sewaktu aku menjadi wali resmi Mewi, aku sebenarnya bukan ayahnya. Aku bisa memaksanya memanggilku seperti itu sebagai bentuk disiplin, tapi aku tak pernah terpikir untuk bersikap tegas seperti itu. Malahan, aku ingin menjadi seseorang yang ingin dia panggil seperti itu. Tapi aku tak yakin itu akan benar-benar terjadi.

Terima kasih sudah menunggu! Ini meunière ikan putih dan gorengannya!

“Bagaimana kalau kita mulai?”

Makanan tiba di waktu yang tepat, dan kami pun mengakhiri percakapan. Uap mengepul dari ikan di depan saya, seolah menegaskan bahwa ikan itu baru saja dimasak. Saya bisa mencium aroma rempah dan mentega dari uapnya. Aroma yang lezat dan menggugah selera. Saya sudah cukup lapar, jadi ini langsung membuat saya ingin segera menyantapnya.

“Kelihatannya lezat…” kata Mewi.

“Tentu saja,” aku setuju.

Kecerdasan Mewi langsung menurun drastis saat makan. Dia imut banget kalau lagi kayak gitu. Rasanya pikiran itu udah kepikiran berkali-kali. Bukannya aneh kalau mikirin anakku imut.

“Terima kasih atas makanannya.”

Kami bertiga mengungkapkan rasa terima kasih atas makanannya. Hal itu mengingatkan kami pada Surena yang dengan malu-malu melakukan hal yang sama ketika keluarga kami merawatnya.

Meunière dan gorengan—saya mempertimbangkan apa yang akan saya makan pertama kali dan memutuskan yang pertama. Saya kurang lebih bisa menebak seperti apa rasa gorengan, tetapi saya tidak tahu tentang meunière. Jadi, saya mulai dengan misterinya. Saya memotong sepotong, dan pisau saya mengirisnya jauh lebih mudah daripada jika menggunakan daging. Saya menggigitnya.

“Rumah… Wow.”

Gigitan itu hancur di mulut saya, rasa ikan segar, aroma herbal, dan rasa mentega yang kaya menyerbu langit-langit mulut saya sekaligus. Rasanya lezat—tak terbantahkan. Mengingat bahan-bahan dan teknik yang dibutuhkan, meunière akan sangat sulit dibuat sendiri di rumah. Namun, rasanya begitu lezat sehingga saya bisa dengan mudah berkata, “Yah, terlalu sulit membuatnya sendiri, jadi ayo kita keluar dan makan,” tanpa perlu berpikir panjang.

“Bagus sekali.”

“Ha ha ha, makanannya tidak akan ke mana-mana.”

Duduk di sebelah saya, Mewi sedang menyendok meunière dan gorengan ke dalam mulutnya dan melahapnya. Ia tidak perlu khawatir soal tata krama di restoran seperti ini, tapi ia tetap saja melakukannya dengan agak terlalu bersemangat. Makanannya tidak akan lari—ia bisa saja makan lebih lambat, mengunyah, dan menikmati rasanya. Namun, secara teknis ia tidak salah ingin cepat-cepat selagi panas.

“Astaga,” kata Surena. “Tidakkah sebaiknya kau pelan-pelan sedikit?” Ia menggigit ikan putihnya dengan cermat dan menikmati setiap gigitannya.

“Dia biasanya cukup penurut…” kataku padanya.

Aku serius. Mewi sebenarnya cukup penurut dalam kesehariannya, terlepas dari perilakunya saat ini. Di masa lalunya, ia tidak diberi waktu luang untuk menikmati makanan, tetapi sudah cukup lama sejak saat itu. Setelah diberkati dengan teman-teman di institut sihir, ia hampir tidak pernah kehilangan ketenangan atau panik lagi. Namun, begitu ia mulai menyantap sesuatu yang lezat, semangatnya langsung melonjak. Mewi masih cukup muda—aku berharap Surena bisa mengabaikannya.

“Dulu waktu kamu seumuran dia, kukira kamu bisa makan lebih banyak,” godaku. Bukan karena dendam atau apa pun—aku cuma merasa kasihan karena Mewi yang jadi korban selama ini.

“Ah, waktu itu hati dan pikiranku belum benar-benar tenang…!”

“Benar. Tapi sekarang kamu sudah tenang dan baik-baik saja. Aku senang melihatnya.”

“Saya… Terima kasih banyak.”

Surena juga sangat penurut saat tinggal bersama kami. Dia berbicara dengan sangat pelan dan merupakan gambaran gadis kecil yang pemalu. Mengingat keadaannya saat itu, saya tidak pernah menggodanya tentang hal itu, dan dia tumbuh menjadi wanita sehat yang sekarang makan dengan lahap. Itu sudah cukup. Dia juga sangat tinggi untuk seorang wanita—hampir sama tingginya dengan saya.

“Enak sekali,” gumam Mewi lagi.

“Permisi!” teriakku. “Dua bir putih lagi dan satu jus anggur, ya.”

“Yang akan datang!”

Sambil mengobrol, Mewi terus makan. Kosakatanya semakin berkurang—kini ia hanya tahu dua kata. Lagipula, ia sudah menghabiskan gelasnya, jadi aku memesan lagi. Aku ingin Mewi makan sebanyak yang ia mau. Melihatnya saja sudah cukup menjadi lauk untuk birku.

“Oh, gorengannya juga enak,” kataku.

“Tidak seperti gorengan daging, mereka tidak berminyak,” kata Surena.

“Ya. Enak dan lembut di perut orang tua ini.”

Sejujurnya, saya juga sedang asyik menyantap makanan di sela-sela kalimat. Meunière dan gorengannya sungguh lezat. Kalau saya tidak sedang bicara, tangan saya pasti tidak akan bisa berhenti.

Di usiaku, daripada menggigit sepotong besar daging, mungkin rasa lembut seperti ini lebih cocok untukku. Hidangan laut cocok untukku. Meskipun sesekali aku mungkin mendambakan daging yang enak untuk dinikmati bersama bir, tak ada yang bisa mengalahkan waktu.

Aku belum pernah benar-benar makan makanan laut sampai baru-baru ini, jadi aku merasa seleraku tiba-tiba akan beralih ke makanan laut. Itu bukan hal yang buruk, tapi agak aneh kalau preferensiku berubah di usia ini.

“Aku kenyang…”

“Ha ha, kurasa kita semua sudah cukup.”

Sudah lama sejak kami duduk. Mewi, Surena, dan saya memesan dua piring meunière dan gorengan masing-masing, beserta sepiring keju dan sosis. Kami sudah sangat kenyang, meskipun hanya mencoba dua jenis hidangan laut.

Sudah lama sekali saya tidak menikmati hidangan yang begitu memuaskan. Rasanya sungguh nikmat, sebagian karena pengalaman menyantap hidangan laut yang segar, tetapi sebagian besar karena saya berbagi meja dengan Surena dan Mewi.

Pertama kali mereka bertemu saat makan, mereka terlalu gugup untuk benar-benar menikmati makanannya. Aku juga agak lelah—terutama karena tekanan dari Surena. Tapi ini kedua kalinya mereka makan bersama, dan hasilnya jauh berbeda.

“Wah, restorannya keren banget,” kataku. “Terima kasih, Surena.”

“Jangan bahas itu! Aku cuma ceritain itu.”

Informasi itu sendiri sudah sangat berharga. Mewi sepertinya juga menyukainya. Saya senang bisa berbagi meja dengan Anda lagi.

“Ah… aku juga merasakan hal yang sama. Terima kasih banyak.”

“Itu benar-benar bagus…” Mewi menimpali.

Surena tersenyum. “Heh… aku senang mendengarnya. Rasanya pantas menceritakan tempat ini kepada kalian berdua.”

Perutku sudah kenyang, dan aku sudah minum bir yang lumayan banyak. Rasanya luar biasa. Makan malamnya sungguh luar biasa. Mewi juga tampak cukup kenyang. Dia makan begitu banyak sampai-sampai aku membayangkan berapa banyak makanan yang bisa muat di dalam tubuhnya yang mungil itu. Yah, makan seperti itu pasti akan membantunya tumbuh.

Lagipula, aku merasa kebersamaan ini sedikit mendekatkan jarak antara Mewi dan Surena. Meskipun tanpa kesan pertama yang buruk, keduanya bukanlah tipe orang yang tiba-tiba dekat dengan siapa pun. Aku ingin mereka perlahan-lahan mulai akrab, seperti ini saja.

“Pastikan untuk terus makan dengan benar,” kata Surena kepada Mewi. “Kalau tidak, kamu tidak akan tumbuh.”

“Tentu…”

“Ha ha, Mewi akhir-akhir ini makannya banyak,” kataku. “Mungkin dia hanya sedang mengalami percepatan pertumbuhan.”

“Diam…!”

Makan banyak memang bagus, tapi Mewi sepertinya agak malu-malu. Aku penasaran, apa anak-anak perempuan khawatir jadi pemakan berat. Menurutku, tidak masalah seberapa banyak dia makan, asalkan dia berolahraga dengan cukup untuk mengimbangi nafsu makannya. Seperti kata Surena, kalau tidak, dia tidak akan tumbuh.

Mewi mungkin akan tumbuh pesat—baik fisik maupun mental. Dia memiliki kehidupan baru, lingkungan baru, dan hubungan pribadi baru. Aku ingin dia menerima semua itu dan mengembangkan sayapnya.

“Baiklah, aku akan mengambil—”

“Tidak, Tuan,” kata Surena, memotongku. “Saya yang bayar.”

“Hah? Tapi kamu yang ngasih tahu restorannya. Aku nggak bisa minta kamu traktir juga.”

“Tidak, tidak, kamu tidak perlu membayar untuk ini.”

“Tidak, tidak, tidak, aku juga membawa Mewi, jadi kami memesan lagi.”

“Tidak, tidak, tidak, tidak, kamu bisa menganggap makanannya sebagai uang muka dariku.”

“Tidak, tidak, tidak, tidak, tidak, kalau begitu, akulah yang seharusnya membayar.”

Jadi, kami berpisah dengan damai… setelah terlibat pertengkaran yang cukup aneh soal tagihan. Surena menolak mengalah, jadi kami sepakat dengan pembagian lima puluh-lima puluh.

Tapi aku agak ingin mentraktirnya. Dan astaga, aku terlihat sangat payah di akhir. Sungguh menyedihkan.