Ringkasan Cerita

Beryl Gardenant, yang menyebut dirinya sebagai “orang tua yang rendah hati,” adalah instruktur pedang di dojonya di sebuah desa terpencil. Suatu hari, mantan muridnya, Allucia—yang telah naik pangkat menjadi komandan ksatria muda Ordo Liberion—memanggilnya untuk menjadi instruktur khusus bagi para ksatrianya. Setelah beberapa waktu di ibu kota, nama Sang Maestro Pedang Desa Terpencil mulai menyebar di ibu kota.

Dengan bantuan Surena, Allucia, Lucy, dan mantan muridnya Joshua—yang berbasis di Kekaisaran Salura Zaruk—Beryl berhasil mengalahkan Id Invicius yang tangguh di Pegunungan Aflatta.

Saat semua orang menikmati kemenangan, Beryl mengungkapkan sebuah kebenaran: Joshua diusir dari dojonya karena dianggap terlalu berbahaya.

 

 

Bab 1: Seorang Pemuda Desa yang Lugu Memiliki Kekhawatiran

“Aku sudah pulang.”

“Selamat Datang kembali.”

Matahari sudah terbenam di cakrawala barat ketika Mewi membuka pintu rumah kami. Aku sudah selesai bekerja, jadi aku sedang sibuk menyiapkan makan malam. Sapaan seperti ini sudah menjadi interaksi yang sangat biasa dalam kehidupan sehari-hari kami. Ketika dia ada kelas di institut sihir, akulah yang menyambutnya pulang, dan di hari liburnya, kebalikannya.

Ini adalah hari yang damai lainnya.

Saat di dojo dulu, saya hampir tidak pernah disambut atau diantar pulang oleh seseorang. Secara teknis, saya memang pernah berinteraksi seperti itu dengan murid-murid saya, tetapi tidak dengan teman atau keluarga selain orang tua saya. Gaya hidup saya telah berubah drastis sejak saat itu, dan itu bukanlah hal yang buruk sama sekali.

Mereka bilang, “rumah adalah tempat hati berada.” Mungkin itu bukan cara yang tepat untuk menggambarkannya, tetapi sentimennya akurat. Orang-orang mampu beradaptasi dengan perubahan apa pun selama itu bukan untuk hal yang lebih buruk. Saya tidak bisa tidak merenungkan hal itu.

Putri kesayangan kami kini telah pulang dengan selamat, dan keringat mengucur di dahinya.

“Panas sekali…” gerutunya.

Saat itu musim panas di Baltrain. Kami berada di puncak musim panas, yang cukup menyengat bagi pria tua ini. Bukan berarti cuaca panas dan dingin bisa menyerang orang secara selektif—hanya saja rasanya daya tahan terhadap hal-hal seperti itu menurun seiring bertambahnya usia.

“Benar. Hari-hari terasa semakin panjang,” ujarku. “Mau minum air?”

“Ya. Terima kasih.”

Lagipula, jika aku terpengaruh oleh cuaca, Mewi pasti juga begitu. Dia selalu memanfaatkan setiap kesempatan untuk menangkis panas dengan cara apa pun yang dia bisa, dan dia tahu pentingnya menjaga tubuh tetap terhidrasi. Cuaca seperti ini akan membuat siapa pun haus.

Sebagai detail kecil, Mewi mulai berterima kasih kepada orang-orang tanpa ragu begitu mereka melakukan sesuatu untuknya. Ternyata cukup sulit untuk mengucapkan “terima kasih” dan “maaf” kepada orang lain jika Anda tidak terbiasa. Kata-kata itu tidak akan keluar begitu saja jika bukan kebiasaan—dan itu sama sekali bukan kebiasaan bagi Mewi. Dia lebih cenderung marah dan mengumpat kepada orang lain daripada berterima kasih kepada mereka.

Namun sekarang, dia mampu mengucapkan “terima kasih” seolah-olah itu hal yang wajar baginya. Sungguh, itu luar biasa. Setiap kali saya mengamatinya, hal itu benar-benar memperkuat betapa lingkungan seseorang mengubah mereka—baik untuk kebaikan maupun keburukan. Ironisnya, ini adalah sesuatu yang juga saya sadari setelah pindah ke Baltrain atas permintaan Allucia.

Lingkungan seseorang terkadang dapat menghancurkan masa depannya. Di lain waktu, lingkungan tersebut justru memungkinkan mereka untuk berkembang. Perubahan yang dialami Mewi jelas termasuk yang terakhir. Aku bertanya-tanya apakah aku bisa mengatakan hal yang sama tentang diriku sendiri. Lingkunganku saat ini jelas tidak menghambatku, setidaknya. Aku mengalami hal-hal baru, yang jelas merupakan perubahan positif dari kehidupan lamaku di Beaden.

Mewi menerima cangkir air itu dan meneguknya hingga habis.

“Aaah… Itu pas banget.”

“Ha ha ha.” Sepertinya dia lebih haus dari yang kukira. “Berjalan kaki pasti berat di waktu seperti ini.”

“Mm… Ya, memang begitu… Tapi saya memutuskan untuk melakukannya sendiri.”

Aku tahu mengapa dia berkeringat begitu banyak dan sangat haus. Sederhananya, dia berhenti menggunakan kereta kuda untuk bepergian dan sekarang berjalan kaki ke dan dari institut sihir. Jaraknya tentu saja masih bisa ditempuh dengan berjalan kaki. Namun, jaraknya cukup jauh sehingga bepergian dengan kereta kuda terasa jauh lebih nyaman. Meskipun begitu, Mewi memutuskan untuk berjalan kaki setiap hari saat dia ada kelas.

Aku tidak ingat persis kapan dia mulai memikirkan hal ini. Tapi begitulah cara orang berpikir—bisa jadi itu ide tiba-tiba yang muncul begitu saja, atau bisa juga sesuatu yang telah dia pertimbangkan cukup lama sebelum akhirnya mengambil keputusan.

Alasannya melakukan perubahan ini sederhana—ia ingin menggerakkan kakinya sebanyak mungkin. Ini adalah upaya untuk meningkatkan kebugaran fisiknya, dan menunjukkan bahwa ia benar-benar memikirkan ilmu pedangnya. Saya tentu saja tidak menentangnya. Sebagai instruktur, saya sangat senang bahwa pengajaran saya meningkatkan motivasinya. Itu berarti pendekatan saya tidak salah dan memberi saya kepercayaan diri dan keyakinan tertentu.

Tentu saja, saya mempertimbangkan hal ini dari sudut pandang seorang guru. Tetapi sebagai figur ayah baginya, saya tidak tahu apakah ini hal yang tepat untuk didorong. Jika saya mempertanyakan hal itu, lalu… apakah ayah saya seorang ayah yang baik bagi saya? Lagipula, dia sangat keras selama masa kecil saya.

“Aku lapar,” kata Mewi.

“Ya, ya, tunggu sebentar lagi.”

“Mm.”

Bagaimanapun, peningkatan aktivitas harian berarti peningkatan nafsu makan yang sebanding. Sang putri sekarang meminta makan malam lebih awal.

Pembagian kerja di rumah tangga kami cukup jelas. Selama tidak ada hal tak terduga yang terjadi, orang yang mengerjakan tugas tersebut pada dasarnya menyelesaikan semuanya dari awal hingga akhir. Terkadang, kami mendapat bantuan atau saling membantu, tetapi sebagian besar pekerjaan rumah tangga diselesaikan sendiri. Tak satu pun dari kami adalah koki terlatih atau berpengalaman, jadi kami akhirnya makan apa pun yang diinginkan oleh orang yang sedang bertugas memasak saat itu—seperti ketika saya menemukan ikan di pasar di distrik barat.

Aku dan dia tidak pilih-pilih soal makanan, dan itu memainkan peran besar dalam gaya hidup kami. Mewi makan hampir apa saja asalkan bisa dimakan. Aku tidak pernah bermaksud memberinya makanan yang tidak sehat, tetapi bagus bahwa dia tidak pilih-pilih. Aku ingin dia terus memperluas selera makannya dan menemukan hidangan favorit baru. Lagipula, itulah tujuan penghasilanku. Tapi aku benar-benar harus memperluas repertoar resepku.

“Nah, begitulah…”

Mengesampingkan pikiran-pikiran itu, aku fokus menyelesaikan makan malam. Aku meletakkan sepotong daging di atas meja dan mulai memotongnya menjadi bagian-bagian yang mudah dikelola. Meskipun keduanya adalah benda tajam, memegang pedang dan memegang pisau sangat berbeda. Setelah aku tinggal bersama Mewi, kemampuan menggunakan pisauku meningkat. Di Beaden dulu, ibuku yang bertanggung jawab atas semua masakan, dan setelah bertahun-tahun, aku benar-benar merasa bersyukur untuk itu.

“Dipanggang atau direbus?” tanyaku.

“Hmm… Dipanggang.”

“Baiklah.”

Kemampuan memasakku hampir sama dengan Mewi. Aku bisa memanggang atau merebus makanan. Sepertinya Mewi sedang ingin makan daging panggang hari ini, jadi aku mengiris daging tebal yang enak untuknya.

“Oh ya, orang tua itu—”

“Aduh!”

“Hah?!”

Di tengah proses memotong daging, perhatianku sempat beralih ke Mewi sejenak. Sepertinya penglihatan dan posisi jariku sedikit tidak sinkron, dan pisau itu sedikit melukai kulitku. Hal itu memicu reaksi darinya.

“Ada apa?” ​​tanyanya.

“Tidak apa-apa sih—jariku cuma sedikit tergores. Aduh aduh aduh…”

Untungnya, lukanya tidak dalam. Akan sembuh sendiri dalam satu atau dua hari. Hal ini juga pernah terjadi pada ibuku sesekali, jadi tidak ada jaminan seorang pria paruh baya yang baru mulai memasak sendiri dapat menghindari kecelakaan serupa. Aku bermaksud berhati-hati, tetapi manusia memang rentan melakukan kesalahan. Hari ini kebetulan adalah hari bagiku untuk melakukan kesalahan.

Tidak tepat mengkritik Mewi karena mengalihkan perhatianku dengan berbicara. Itu kesalahanku sendiri.

“Maaf…”

“Tidak apa-apa. Jangan khawatir. Aku hanya ceroboh.”

“Kalau begitu…”

Aku bisa mendengar Mewi bergerak gelisah di belakangku. Dia mungkin sedang mencari ramuan. Ini benar-benar luka yang sangat ringan, jadi dia tidak perlu terlalu khawatir. Sejujurnya, aku telah mengumpulkan banyak luka yang jauh lebih buruk dari ini akibat latihan dan pertempuran. Luka sayatan itu masih terasa sakit, tetapi aku akan gagal sebagai pendekar pedang jika kehilangan kendali diri hanya karena goresan sekecil ini.

Begitu kataku, tapi luka kecil seperti ini memang sulit diabaikan… Meskipun itu bukan sensasi yang ingin kuingat atau alami, tidak ada yang bisa dilakukan setelah kejadian itu. Semuanya baik-baik saja selama aku tidak kehilangan pegangan pedangku.

“Haaah… Maaf ya kalau aku meninggikan suara,” kataku pada Mewi.

“Sudahlah… Sakit, kan? Jangan khawatir.”

“Ya.”

Agak memalukan rasanya berteriak sesedih itu di depan Mewi. Selama latihan, sparing, dan pertarungan, cedera memang tak terhindarkan. Tubuh sudah siap menghadapi rasa sakit tertentu dalam situasi tersebut. Namun, cedera mendadak di hari biasa ternyata sangat menyakitkan—cukup untuk membuatku berteriak. Rasanya lebih sakit ketika pikiran dan tubuh tidak siap.

“Mewi, pastikan kamu berhati-hati saat memasak.”

“Bukankah aku lebih mahir menggunakan pisau daripada kamu?”

“Baiklah… Ya, tapi… kamu tetap harus berhati-hati.”

Aku pikir aku bisa mengubah cedera ini menjadi pengalaman belajar, tetapi Mewi malah memberikan balasan yang sangat tajam. Kenyataan bahwa aku bahkan tidak bisa menyangkal apa yang dia katakan hanya menambah luka di hatiku. Ketika dia pertama kali mulai belajar memasak, dia tampak tidak dapat diandalkan bahkan dari sudut pandangku, tetapi sekarang dia cukup cekatan menggunakan pisau.

Namun, justru saat itulah kecelakaan pasti terjadi—segala sesuatunya menjadi lebih berbahaya setelah Anda menetap dan mulai berpikir Anda mahir menggunakan pedang. Itu berlaku untuk permainan pedang dan memasak. Saya tidak yakin tentang sihir, tetapi mungkin hal yang sama juga berlaku di sana. Mungkin saya telah mencapai titik itu dengan masakan saya. Saya sudah terbiasa memotong bahan-bahan setiap hari dan akhirnya tanpa sengaja melukai diri sendiri. Ini adalah pengalaman yang tak terlupakan.

“Yah, aku juga tidak mau melukai tanganku… jadi aku akan berhati-hati,” kata Mewi.

“Mm, silakan.”

Tidak ada seorang pun yang ingin terluka tanpa alasan. Dan siapa di luar sana yang punya alasan bagus untuk terluka? Aku hanya bisa berdoa agar dia berhati-hati.

Bagaimanapun, rasanya cukup menyedihkan memotong jariku di tengah memasak di usiaku sekarang. Mewi sudah cukup familiar dengan sisi ceroboh dan kikukku, tapi aku tidak ingin menambah apa yang sudah dia ketahui. Meskipun tidak perlu selalu waspada dalam kehidupan pribadiku, menghabiskan waktu dengan santai dan terlihat seperti orang bodoh adalah dua hal yang berbeda.

Ini bukan tentang Mewi yang merasa jijik padaku atau apa pun. Aku hanya merasa sedikit bangga sebagai figur ayah baginya dan sebagai pembimbing ilmu pedangnya. Aku tidak ingin terlihat buruk di depannya… Mungkin berpikir seperti ini berarti aku telah sedikit dewasa. Tapi apakah itu benar atau tidak tetap menjadi misteri bagiku.

“Oke, mari kita lanjutkan…” gumamku.

“Mau saya ambil alih?”

“Saya baik-baik saja!”

“Hmph, kalau begitu.”

Sebenarnya itu bukan masalah besar. Mengacau, memotong jariku, lalu menyerahkan urusan memasak kepada Mewi akan terlalu menyedihkan. Jadi, aku dengan senang hati menerima tawarannya tetapi menolaknya. Dan sepertinya Mewi tidak benar-benar berpikir aku akan membiarkannya mengambil alih.

Ada kilatan mencurigai di matanya. Bahkan aku pun bisa tahu bahwa dia sedang menggodaku.

Setelah pindah ke rumahku dan memulai studinya di institut sihir, dia mulai menunjukkan ekspresi nakal seperti itu. Ini adalah perkembangan menyenangkan lainnya. Meskipun sekarang ada rasa sakit yang menyengat di tanganku, itu tidak terlalu buruk ketika aku memikirkan bagaimana aku sedikit lebih dekat dengan Mewi karena hal itu.

Ini memang sangat menyakitkan.

◇

“Ssst!”

Malam itu remang-remang di Baltrain, hanya diterangi cahaya bintang yang samar di atas kepala. Di dekat jalan-jalan ramai yang dipenuhi kedai dan restoran, akan ada lebih banyak cahaya, tetapi rumah yang kudapat dari Lucy agak jauh dari hiruk pikuk. Malam itu terasa nyaman dan tenang saat aku mengayunkan pedangku di taman.

“Haaah…”

Saat itu, aku sudah melakukan beberapa lusin ayunan. Aku menarik napas tepat saat mulai berkeringat. Ketika mengajar orang lain, aku memastikan untuk menghitung setiap ayunan dengan benar, tetapi ketika berlatih sendiri, aku tidak terikat oleh aturan seperti itu. Rasanya menyenangkan bagaimana aku bisa melupakan diri sendiri dalam prosesnya.

Jari yang tanpa sengaja terpotong siang itu tidak menimbulkan rasa tidak nyaman—aku bisa menggenggam pedangku tanpa rasa sakit. Sebenarnya aku datang ke sini untuk menguji itu, tetapi setelah pemanasan, aku malah lebih banyak berlatih daripada yang awalnya kurencanakan.

Besok pagi aku seharusnya mengayunkan pedang di aula pelatihan di kantor ordo, tetapi di sana kami hanya menggunakan pedang kayu. Lagipula, aku tidak mungkin mengayunkan pedang yang megah ini di dalam ruangan. Aku perlu merasakan pedang asli kapan pun memungkinkan di tempat yang tidak memungkinkan terjadinya kecelakaan.

Dan kebetulan sekali, taman di rumah sangat cocok untuk itu. Saya sangat bersyukur memilikinya, meskipun tidak besar. Itu adalah tempat yang bagus untuk latihan pedang. Tidak peduli seberapa sempurna teknik seorang pendekar pedang, ayunan latihan selalu diperlukan.

Mencari tempat yang tepat untuk menggunakan pedang sungguhan—dan melakukan perjalanan jauh untuk sampai ke sana—sangat melelahkan. Pada dasarnya mustahil untuk melakukan ini saat tinggal di penginapan, jadi sebagian dari diri saya berpikir bahwa memiliki rumah sendiri sangat bagus untuk tujuan itu.

Di dalam, Mewi sudah tertidur. Lagipula, dia ada kelas di institut pagi-pagi sekali. Dia juga masih berada di usia di mana makan dan tidur yang cukup akan mendorong pertumbuhannya. Kupikir dia bisa menghabiskan waktu merenung tanpa tujuan tentang berbagai masalah hidup setelah dia sedikit lebih dewasa. Tentu saja, memperluas pandangannya tentang kehidupan akan membawa kekhawatiran baru. Tapi untuk saat ini, dia bisa menjalani hidup yang sederhana dan menyampaikan kekhawatiran apa pun kepada orang dewasa di sekitarnya.

“Haaah…”

Selalu seperti ini—saat aku berhenti mengayunkan pedangku, berbagai macam pikiran membanjiri benakku. Berkonsentrasi pada sesuatu memang benar-benar mengusir semua pikiran yang tidak penting. Latihan pedang juga bagus untuk itu.

Pikiranku melayang ke pertempuran sengit beberapa waktu lalu melawan Id Invicius. Itu adalah musuh yang tangguh yang hanya bisa kami kalahkan dengan bantuan Lucy dan Allucia. Sejujurnya, aku sangat ragu Surena dan aku mampu menghadapinya sendirian. Kami akhirnya berhasil menargetkannya di titik terlemah pertahanannya, tetapi kami berdua tidak mampu berbuat apa pun terhadap kemampuan menghilangnya. Dengan kata lain, seorang pendekar pedang murni bahkan tidak akan mampu melawannya. Hanya dengan bantuan Lucy kami bisa bertarung sama sekali. Meskipun kami para pendekar pedang berhasil melarikan diri, mengalahkannya akan menjadi usaha yang mustahil tanpa dia.

“Kami menang…tapi tetap saja menjengkelkan.”

Aku bergumam pelan pada diriku sendiri—tidak ada orang di sekitar yang mendengarku. Tapi situasi itu benar-benar membuat frustrasi. Aku bisa mengerti jika kemampuanku menggunakan pedang memang kurang efisien. Dalam hal itu, aku bisa lebih fokus pada peningkatan diri. Jika pedangku tidak cukup bagus, aku bisa berlatih lebih keras dan menutupi kekurangan itu… atau sekadar mencari pedang yang lebih baik.

Namun, aku mendapati diriku dalam situasi di mana aku tidak punya peluang tanpa sihir. Itu menjengkelkan. Itu tidak sepenuhnya membuat semua pelatihan yang telah kulakukan menjadi sia-sia, tetapi membuatku merasa seolah-olah tembok yang tak tertembus telah dibangun antara aku dan musuhku. Itu telah menutupi jalan yang telah kutempuh hingga saat ini.

Mungkin aku hanya bersikap sombong. Aku tidak percaya semua masalah di dunia bisa diselesaikan hanya dengan satu pedang. Para pendekar pedang masing-masing memiliki bidang keahliannya sendiri, dan para penyihir juga memiliki bidang keahlian mereka sendiri. Terkadang bidang keahlian mereka beririsan, tetapi itu tidak membuat satu lebih baik dari yang lain. Setidaknya, tidak dalam kondisi saat ini.

Namun, jika memikirkan masa depan pertempuran, bagaimana mungkin pendekar pedang tanpa sihir dapat mengatasi rintangan seperti itu? Penyihir pada akhirnya dapat mengatasi rintangan yang tidak dapat diatasi oleh sihir mereka. Malahan, Ficelle sudah bekerja keras untuk mencapai tujuan itu.

Namun masalahnya dengan para pendekar pedang adalah kami tidak bisa hanya mengangguk dan menerima keterbatasan kami. Kami bukanlah makhluk jahat sejak lahir—lebih tepatnya kami tidak tahu kapan harus menyerah. Para pendekar pedang adalah makhluk mengerikan yang, ketika dihadapkan pada suatu rintangan, langsung marah dan berkata, “Aku akan menghancurkannya dengan pedangku!”

Aku dan Surena benar-benar merasakan hal yang sama. Lagipula, kamilah yang telah membatalkan sihir pada senjata kami di tengah pertempuran. Seandainya situasinya memungkinkan, Allucia mungkin akan melakukan hal yang sama. Aku senang memiliki jiwa-jiwa yang sehati seperti itu yang berjalan di jalan ilmu pedang bersamaku, tetapi bagaimanapun juga, hal yang mustahil tetaplah mustahil. Jika motivasi adalah satu-satunya yang dibutuhkan untuk menyelesaikan setiap masalah, aku tidak akan memiliki kekhawatiran seperti ini sama sekali.

Terlepas dari semua pemikiran ini, aku tahu seorang pendekar pedang bisa mengalahkan seorang penyihir. Dasar pemikiranku adalah apa yang terjadi dengan inti Lono Ambrosia. Lucy telah memberitahuku bahwa dia tidak mampu menghancurkannya, itulah sebabnya dia menyegelnya. Dengan kata lain, ada dinding yang tidak bisa ditembus oleh para penyihir, tetapi bisa ditembus oleh seorang pendekar pedang. Saat itu, aku mengaitkannya dengan betapa hebatnya pedang panjang Zeno Grable, tetapi sekarang pemikiranku tentang masalah ini sedikit berbeda. Aku berhasil menembus inti tersebut dengan kombinasi kekuatan pedang yang luar biasa dan kekuatanku sendiri.

“Semoga ini bukan kesombongan…” gumamku sambil mengepalkan tinju pelan.

Sensasi momen itu masih terasa di telapak tanganku. Aku melakukan tebasan tunggal itu dari ambang kelelahan yang luar biasa. Kemungkinan besar, itu adalah salah satu tebasan ke bawah tercepat yang pernah kulakukan. Jika aku mampu mengulangi prestasi seperti itu kapan pun, mungkin aku akan lebih mudah mengalahkan Id Ivicius.

Mungkin ini hanyalah aspirasi pribadi saya—atau keserakahan saya. Atau mungkin ini adalah masa depan yang bisa terwujud. Saya akan bisa mengujinya jika Id Ivicius dan Lono Ambrosia masih hidup dan sehat, tetapi mengharapkan hal itu akan kontraproduktif. Munculnya makhluk-makhluk seperti itu di mana-mana akan menjadi krisis besar bagi umat manusia. Saya ingin percaya bahwa saya tidak menginginkan sesuatu yang begitu destruktif.

“Aku ingin menguji kemampuanku, tapi aku tidak punya apa pun untuk mengujinya…”

Mungkin aku merasa seperti ini karena aku telah berhasil melewati beberapa situasi yang mengancam nyawa. Sejak pertempuran dengan Id Invicius, indraku terasa lebih tajam dari sebelumnya. Bisa juga aku hanya berhalusinasi.

Satu hal yang bisa kukatakan dengan pasti adalah, bahkan jika aku memiliki pedang ini dua puluh tahun yang lalu, aku tidak akan mampu memotong inti Lono Ambrosia. Fokusku saat itu sepenuhnya tertuju pada keinginan untuk mendapatkan kecepatan dan kekuatan yang lebih besar, tetapi akurasi-lah yang memungkinkan pedangku untuk menyerang dengan tepat dan membelah intinya. Sekarang aku mampu melihat hal itu.

Aku senang kemampuanku semakin meningkat, tetapi semakin meningkat, semakin sulit menemukan lawan yang benar-benar menantang. Aku belum pernah mengalami masalah seperti itu sebelumnya. Bukan berarti aku akan menyerang seseorang di jalan seperti yang Lucy lakukan padaku, tetapi aku sedikit takut karena aku mulai memahami sudut pandangnya. Dia menghabiskan setiap hari untuk mempelajari sihir dan penelitiannya. Dia berbicara tentang betapa berharganya bisa merasakan pertumbuhan dirinya sendiri. Dan aku pun sependapat. Namun, itu tidak berarti boleh mencari masalah hanya untuk mendapatkan sensasi.

Tapi sekarang aku mengerti. Sungguh, aku paham daya tariknya.

“Haaah… Itu menakutkan.”

Aku menarik napas dalam-dalam untuk menenangkan hatiku. Aku sadar betul bahwa pikiranku mengarah ke arah yang berbahaya, dan aku harus mencegah diriku melewati batas etika tertentu. Mungkin akan baik-baik saja jika aku tidak memiliki koneksi sama sekali dan sepenuhnya fokus pada pencarian kesempurnaan. Tapi sekarang aku adalah instruktur khusus untuk Ordo Liberion, pembimbing bagi murid-murid yang kuajar di dojo, dan wali Mewi. Aku tidak bisa menceburkan diri ke dalam bahaya tanpa alasan yang jelas.

“Mungkin aku harus bertanya pada Allucia atau Surena…”

Berlatih tanding dengan lawan yang terampil mungkin akan menjadi solusi teraman. Mengatur pertandingan tidak akan terlalu rumit. Saya harus menanyakan jadwal Surena, tetapi saya dan Allucia bekerja di tempat yang sama, jadi itu mungkin akan berhasil. Mereka bahkan mungkin akan mengajak saya bertanding juga.

“Aku sudah berubah…”

Dengan kondisi saya sekarang, saya akan dengan senang hati menerima pertandingan tanpa ragu sedetik pun. Saya bahkan mungkin akan langsung bersikeras untuk berlatih tanding. Saya tidak pernah memikirkan hal-hal seperti itu belum lama ini. Sepertinya saya telah mengembangkan keinginan yang kuat untuk meningkatkan kemampuan saya. Atau mungkin lebih tepatnya, saya telah mendapatkan kembali keinginan saya untuk itu. Sekalipun kesadaran ini datang terlalu terlambat… yah, lebih baik terlambat daripada tidak sama sekali.

Sekarang aku hanya perlu berhati-hati agar keinginan ini tidak membawaku ke arah yang salah. Aku benar-benar menolak untuk menjadi seperti Joshua di masa lalu—dia memiliki kebiasaan buruk membunuh yang kuat. Aku lebih memilih meminta seseorang untuk memenggal kepalaku daripada jatuh ke jurang seperti itu. Jika keadaan benar-benar mencapai titik itu, itu berarti perasaan pribadiku tidak akan lagi cukup untuk menghentikan dorongan hatiku.

Untuk sementara, aku menyingkirkan pikiran-pikiran berbahaya itu. Keinginan tak terpuaskan untuk meningkatkan kemampuan bermain pedangku telah kembali, jadi sudah saatnya aku memutuskan apa tujuan utamaku saat ini. Mengalahkan ayahku dalam bermain pedang telah menjadi tujuanku sejak lama, meskipun aku telah melampauinya tanpa menyadarinya.

Tapi sekarang aku tahu —dan sejak saat itu aku merasa ragu tentang jalan mana yang harus kuambil. Bisa dibilang aku terjebak dalam satu pilihan. Untuk saat ini, satu-satunya yang bisa kulakukan adalah menyelesaikan semua yang bisa kulakukan dengan pedangku dan memastikan aku tidak mengalami kekalahan telak, siapa pun lawannya. Ini adalah tujuan yang sangat umum bagi siapa pun yang fokus pada seni bela diri apa pun. Namun, ini juga merupakan impian yang sangat sulit untuk dicapai.

Tujuan saya yang lain adalah untuk membimbing para ksatria ordo dan para siswa kelas sihir pedang dengan benar, tetapi ini juga merupakan tujuan yang sepenuhnya normal bagi setiap pendidik.

“Benar…”

Meskipun sudah malam, suhu tidak turun banyak. Aku sudah lama menyelesaikan latihan ayunanku, dan keringat menempel di kulitku saat aku terus merenung.

Mungkin, untuk mendapatkan semacam pencerahan, aku perlu mendekati ini dari perspektif yang berbeda… Karena aku sudah memikirkan tentang pendekar pedang dan penyihir, sepertinya ide yang bagus untuk menanganinya dari sudut pandang itu.

“Mm, baiklah, kita gunakan itu untuk saat ini.”

Aku tidak ingin menjadi iblis pembunuh massal, dan aku tidak ingin menetapkan tujuan yang mengharuskan menyakiti orang lain. Lebih baik memiliki tujuan yang bisa kucapai sendiri. Itulah bagian tersulitnya, tetapi itulah pilihan yang telah kubuat.

Aku tidak memiliki bakat sihir. Aku tidak tahu apa pun tentang ilmu sihir. Aku bahkan tidak bisa merasakan aliran mana, apalagi memanipulasinya. Jadi, aku hanya perlu bisa melihat segala sesuatu yang lain—segala sesuatu yang ada untuk dilihat di jalan seorang prajurit. Ini termasuk hal-hal tanpa wujud fisik, seperti napas lawanku, jangkauan mereka, kehadiran tersembunyi, dan serangan yang belum terbentuk.

Tapi bagaimana sebenarnya aku harus melatih itu? Pasti ada hal-hal yang tidak bisa diselesaikan hanya dengan pedang, dan aku yakin suatu hari nanti aku akan kalah dari seseorang. Namun, tujuan seharusnya menjadi standar yang tinggi—tidak ada gunanya menetapkan tujuan sebagai sesuatu yang sudah mudah dicapai.

Ibu dan ayahku telah memberiku anugerah penglihatan yang baik, dan wajar jika aku ingin memanfaatkannya sebaik mungkin. “Aku tidak bisa melihat mana, jadi aku akan melihat segalanya yang lain… Mm, lumayan untuk sebuah tujuan. Tapi kedengarannya cukup sulit.”

Aku tahu aku baru saja memutuskan ini… tapi bukankah standar itu terlalu tinggi? Bisakah aku benar-benar melakukannya? Yah, aku sudah mengambil keputusan, jadi aku hanya bisa memberikan yang terbaik.

Ini setidaknya lebih realistis daripada bercita-cita menjadi tak terkalahkan seumur hidupku atau membersihkan seluruh dunia hanya dengan pedangku. Jika ternyata itu mustahil, maka aku bisa mencari tujuan lain.

“Oke! Sepertinya sudah waktunya tidur.”

Setelah menetapkan tujuan baru, saya memutuskan untuk mengakhiri hari. Semua latihan ini pasti akan membuat saya tertidur lelap. Sama seperti Mewi, saya juga bangun pagi-pagi sekali.

◇

Hari itu adalah hari setelah penampilanku yang agak menyedihkan di rumah di depan Mewi. Aku tidak bisa begitu saja beristirahat dari pekerjaan karena cedera ringan seperti itu, jadi aku berada di kantor seperti biasa.

“Selamat siang— Oh? Tuan Beryl, ada apa dengan perban itu…?”

Di sana, aku bertemu Henblitz, dan di tengah-tengah menyapaku, dia langsung menunjukkan masalahnya. Dia memang memiliki penglihatan yang tajam. Aku bukan satu-satunya yang diperhatikannya seperti itu—dia mengamati semua ksatria ordo dengan saksama. Pria itu sungguh mengesankan.

“Selamat pagi,” kataku. “Kemarin aku terluka karena pisau dapur.”

“Benarkah begitu? Kata orang, kita tidak pernah bisa terlalu berhati-hati.”

“Ha ha ha, itu benar.”

Kecelakaan kecil seperti ini hanyalah kejadian biasa dalam kehidupan, jadi tidak ada alasan untuk menyembunyikannya. Setelah saya menyampaikan pendirian saya dengan tepat, percakapan kami berubah menjadi sedikit bercanda.

Aku telah merawat luka itu dengan membersihkannya dan membalutnya dengan satu perban. Rasa sakitnya sudah hampir hilang, dan lukanya tampaknya tidak bernanah, jadi kemungkinan akan sembuh besok.

Aku menggenggam pedangku dengan erat untuk memastikan dan tidak merasakan ketidaknyamanan apa pun. Kurasa itu hanya goresan kecil. Seharusnya tidak mengganggu permainan pedangku sama sekali. Aku senang tidak harus beristirahat dari tugasku sebagai instruktur. Sekarang, yang tersisa hanyalah menjalankan tugasku.

“Taaaah!”

“Eeeey!”

Aula latihan selalu berisik. Ruangan itu selalu dipenuhi teriakan perang dan raungan marah. Ada yang mengayunkan pedang kayu mereka dalam diam atau fokus pada latihan otot, tetapi kebanyakan orang di sini berlatih tanding. Mereka yang tidak berlatih tanding sebagian besar fokus pada peningkatan gerakan dan otot yang dibutuhkan untuk mendukung gerakan tersebut. Meskipun ini tentu merupakan bagian penting dari pelatihan, peningkatan kemampuan bertarung paling baik dilakukan dengan berlatih di lingkungan yang sedekat mungkin dengan pertempuran nyata.

Ordo ini bukanlah tempat bagi anak-anak muda dari pedesaan untuk belajar dasar-dasar bermain pedang. Ini adalah tempat pelatihan bagi para elit, bagi mereka yang bangga dengan keterampilan yang telah mereka miliki. Itulah mengapa begitu banyak ksatria di sini mengerahkan seluruh kemampuan mereka selama pertandingan sparing.

Sungguh luar biasa. Tempat ini dipenuhi dengan semangat bertarung yang membara, meskipun terdengar aneh jika diungkapkan seperti itu. Para ksatria di sini bukan untuk memamerkan teknik yang mencolok. Saat mereka berlatih tanding, mereka bertindak seolah-olah sedang terlibat dalam konflik hidup dan mati. Semangat membara itu praktis merupakan syarat untuk bergabung dengan ordo tersebut.

Semangat mereka bersifat bawaan dan tidak ada hubungannya dengan apakah saya instruktur mereka atau bukan. Mereka semua memiliki kebanggaan pada Ordo Liberion sebagai sebuah organisasi—kebanggaan yang telah diwariskan dari generasi ke generasi ksatria tanpa terputus sejak berdirinya ordo tersebut. Sungguh menyenangkan betapa jelasnya saya dapat melihat kebanggaan itu dalam permainan pedang setiap orang.

“Mmgh!”

“Oh?”

Saat aku mengamati para ksatria yang sedang berlatih, sepasang ksatria menarik perhatianku. Curuni dan Evans saling mengadu pedang kayu mereka dengan penuh semangat sambil berteriak-teriak. Curuni baru saja menyelesaikan ayunan kuat dengan senjata latihannya yang berukuran besar.

“Hmph!”

Evans menghindari serangan Curuni menggunakan refleks cepatnya, lalu mundur sedikit. Curuni tahu bahwa menyerangnya secara membabi buta akan sia-sia, dan Evans tahu bahwa menyerang Curuni secara gegabah akan membuatnya mudah dipukul mundur. Dengan kata lain, keduanya terkunci dalam kebuntuan pengamatan. Mulai dari titik ini, segalanya akan berkembang tidak hanya berdasarkan kemampuan fisik mereka tetapi juga pengalaman dan kemampuan mereka untuk membaca lawan. Bahkan sebagai penonton, saya merasakan tekanannya.

Curuni memegang pedang kayunya dengan posisi rendah dan perlahan bergeser mendekat. Sebaliknya, posisi Evans sedikit lebih tinggi, meskipun tidak sepenuhnya tegak. Dia melakukan gerakan kecil ke kiri dan ke kanan, tidak yakin apakah dia harus mundur atau mengambil inisiatif.

Henblitz menyadari ke mana perhatianku tertuju dan memberikan kesannya tentang pertandingan mereka. “Hmm, kedua pemain itu? Sepertinya akan berakhir imbang…”

Saat Curuni dan Evans saling menatap, Henblitz tidak yakin ke arah mana situasi akan berpihak. Aku memperhatikan di sampingnya, mengetahui bahwa situasi akan membutuhkan beberapa detik lagi untuk berkembang.

“Tidak, kurasa tidak,” kataku. “Sepertinya Evans yang akan menang hari ini.”

Henblitz tampak bingung. “Hah?”

Curuni akan kehilangan kesabaran, memperpendek jarak, mengandalkan kekuatan, dan menerima serangan balik. Dengan satu atau lain cara, saya bisa melihat masa depan seperti itu.

“Hiyaaaaah!”

“Hmph!”

Dan benar saja, beberapa detik kemudian, Curuni beralih dari mendekat perlahan menjadi melompat. Membaca gerakan itu, Evans mendekat pada saat yang bersamaan, bersiap untuk menggunakan momentum Curuni untuk melawannya.

Saat mengayunkan senjata apa pun, Anda biasanya menghitung jangkauan dan jarak ke lawan Anda. Itu adalah langkah mental yang penting, karena mengayunkan senjata dan meleset umumnya buruk untuk pertempuran. Terkadang seorang petarung bisa melakukannya dengan sengaja untuk memancing lawannya, tetapi dalam kasus ini, Curuni jelas-jelas mengincar pukulan.

Jarak adalah sesuatu yang terus berubah karena lawan bergerak saling mendekati. Perhitungan dan kompensasi tentang jarak serang harus dilakukan. Prediksi semacam itu terjadi dalam pertempuran terpisah—pertempuran kecerdasan—dan pemenangnya adalah orang yang memiliki prediksi paling akurat.

Kali ini, Evans berhasil mengungguli Curuni.

Sembari mendekat, Evans menangkis pukulan yang datang ke samping dan menyelipkan pedang kayunya sendiri melewati pertahanan Curuni. Kayu menghantam daging dengan bunyi yang cukup menyakitkan. Tetapi tidak seorang pun di Ordo Liberion akan membiarkannya mengganggu mereka. Di sini sudah biasa menganggap diri sendiri beruntung jika tidak ada tulang yang patah. Lagipula, itu adalah kesalahan pihak yang kalah karena terkena pukulan.

Semangat yang kuat ini menunjukkan sifat elit sejati dari Ordo Liberion. Ada perbedaan yang jelas antara para ksatria ini dan para amatir biasa, dan itulah mengapa mereka memiliki pengaruh yang cukup untuk menjalankan otoritas mereka atas orang lain, termasuk tetangga Liberis.

“Oh iya! Itu satu!”

“Hnnnngh! Aku kalah!”

Henblitz terkejut dengan prediksi akurat saya. “Tuan Beryl…bagaimana Anda bisa tahu?”

“Hmmm…”

Sejujurnya, saya tidak yakin bagaimana menggambarkannya. Saya sebenarnya tidak bisa melihat masa depan atau apa pun. Pengalaman saya hingga saat ini telah membantu saya menganalisis pertandingan dan memprediksi hasilnya dengan tingkat kepercayaan tertentu.

“Saya melihat Curuni mulai kehilangan kesabaran,” saya menjelaskan. “Mengingat mata Evans yang tajam, saya kira dia juga akan melihat hal itu.”

“Benarkah begitu…?”

Curuni unggul dalam kekuatan fisik. Naluri bertarungnya bagus, dan dia tidak ragu-ragu dalam menyerang. Namun, dia masih perlu meningkatkan tekniknya. Perkembangannya sejak beralih dari pedang panjang ke zweihander sangat luar biasa, tetapi dia tidak terhindar dari kekurangan belajar bertarung dengan senjata yang sama sekali baru.

Mata Evans telah menyadari hal ini. Aku pernah berlatih tanding dengannya beberapa kali, dan aku tahu bahwa penglihatan dan fisiknya sangat bagus. Hal ini memungkinkannya untuk merasakan dengan tepat semangat Curuni yang goyah dan memanfaatkannya. Aku pernah mengatakan kepadanya untuk tidak sepenuhnya bergantung pada mata dan refleksnya—ia juga harus melatih kemampuannya untuk membaca lawan. Ia telah memanfaatkan nasihat itu dengan baik. Seorang murid yang pantas.

“Sungguh, puncak penguasaan pedang masih sangat jauh…” gumam Henblitz.

“Ha ha ha, saya selalu berpikir begitu. Kita semua masih punya jalan panjang yang harus ditempuh.”

Memang benar. Aku merasa sudah mendaki cukup jauh, tetapi puncak tampaknya masih jauh. Aku bangga karena telah bertemu banyak petarung tangguh, menghadapi mereka, dan menang. Namun, tak satu pun lawanku yang mengaku sebagai yang terkuat di dunia atau semacamnya.

Namun fakta itu mencerminkan pemikiran saya—mencapai puncak keahlian pedang dan menjadi yang terkuat di dunia belum tentu sama. Meskipun demikian, seseorang yang lemah tidak akan pernah bisa mencapai puncak, jadi kekuatan adalah tolok ukur yang baik.

Dengan pemikiran itu, saya tidak bisa membayangkan diri saya pernah mengklaim berdiri di puncak. Dan ironisnya, semakin kuat saya merasa diri saya, semakin kuat pula perasaan itu tumbuh.

Allucia, Surena, dan Henblitz semuanya kuat, tetapi tak satu pun dari mereka percaya bahwa mereka adalah yang terbaik di dunia. Semakin kami mengasah teknik dan mengumpulkan pengalaman, semakin kabur pandangan di atas kami. Semuanya terasa sangat misterius.

“Jika Anda mengatakannya seperti itu, pendakiannya tiba-tiba tampak tak berujung,” ujar Henblitz.

“Benarkah?”

“Ya. Sebelum membidik puncak, aku perlu menurunkanmu dulu.”

“Ooh, itu menakutkan. Tapi itu juga jenis semangat yang harus kamu miliki.”

Aku lebih kuat dari Henblitz, tapi itu bisa berubah seiring waktu. Jika yang mengejar bersemangat untuk menyusul dan yang di depan menjadi malas, itu bisa terjadi dalam sekejap. Aku harus memberikan yang terbaik dan terus berupaya mencapai yang lebih tinggi. Akan menyebalkan bagi generasi muda untuk melampauiku, tetapi mengingat usiaku, itu pasti akan terjadi pada akhirnya.

Ayahku pasti pernah mengalami masa-masa serupa, penuh kebanggaan dan konflik batin. Pasti dibutuhkan tekad yang kuat baginya untuk menyerah dan mengakui kekalahannya kepada putranya sendiri. Aku tahu itu sekarang, tapi sebelumnya tidak. Mungkin aku masih punya ruang untuk berkembang. Aku harus melakukan yang terbaik agar tidak ada yang tiba-tiba menjatuhkanku…

“Aaaaagh… Aku sudah benar-benar tidak sabar!”

“Tidak ada yang tahu apa yang akan terjadi seandainya kamu bertahan sedikit lebih lama. Bagaimanapun, itu kemenangan saya, ya?”

“Hgggggh!”

Saat Henblitz dan saya mendiskusikan puncak ilmu pedang, Curuni dan Evans mulai bertukar kesan tentang pertandingan mereka. Dia benar-benar terlalu agresif dalam menyerang. Mereka berdua menyadari bagaimana hasil pertandingan telah ditentukan, jadi tidak perlu bagi saya untuk mengatakan apa pun kepada mereka. Lagipula, nasihat yang tidak perlu dapat memengaruhi motivasi.

Kedua orang ini bergabung dengan ordo tersebut hampir bersamaan, sehingga mereka saling mendorong untuk mencapai prestasi yang lebih tinggi. Terkadang mereka juga saling memprovokasi, tetapi tidak ada tanda-tanda permusuhan yang sebenarnya. Pertengkaran kecil justru membuat mereka semakin bersemangat, jadi itu bukan masalah. Mereka tampaknya tahu apa yang pantas dan kapan harus menahan diri.

Setiap kali saya berdebat dengan Kennith atau Gisgarte, tidak pernah ada pengekangan. Begitulah adanya dengan teman-teman sebaya. Senior dan junior banyak terdapat di setiap jalur, tetapi secara mengejutkan hanya sedikit orang yang berjalan tepat di samping Anda. Koneksi seperti itu sangat berharga. Saya berharap Evans dan Curuni dapat memanfaatkan keberuntungan mereka dengan baik dan terus saling mendukung.

Menyaksikan orang lain berlatih tanding juga membuatku bersemangat. “Oke, sudah waktunya aku melakukan pemanasan—”

Aku menghentikan ucapanku ketika seseorang tiba-tiba memasuki ruang latihan.

“Selamat pagi.”

“Hm?”

Tempat ini selalu terbuka untuk para ksatria, jadi lalu lintas keluar masuk pintu cukup ramai. Meskipun saya hanya berada di sini selama latihan pagi, para ksatria bisa datang dan pergi kapan saja. Itulah mengapa melihat dia masuk adalah kebetulan belaka—saya baru saja selesai mengamati Curuni dan Evans dan hendak melakukan pemanasan.

“Vesper!” seruku.

“Halo. Senang bertemu denganmu lagi.”

Ini adalah Vesper Ox, ksatria yang gugur selama serangan Pasukan Bayaran Verdapis. Dia telah memulihkan diri sejak saat itu. Meskipun dia tampak sedikit lebih kurus dari sebelumnya, ekspresinya cerah dan tanpa bayangan kesedihan sedikit pun.

“Sudah lama tidak bertemu… Bagaimana kabarmu?” tanyaku.

“Akhirnya aku sudah cukup pulih untuk mulai bergerak lagi.”

“Senang mendengarnya.”

Allucia, Frau, Vesper, dan aku pergi ke Flumvelk bersama-sama, dan kami mengalami serangan dalam perjalanan pulang. Kejadian ini terjadi tahun lalu, tetapi bahkan sekarang, memikirkannya masih memengaruhiku. Frau terkena pukulan di bahu—ia kembali berlatih dengan relatif cepat. Tetapi cedera Vesper membuatnya berada di ambang kematian. Fakta bahwa ia tidak hanya selamat tetapi juga siap untuk kembali menjalankan tugas kesatrianya patut dirayakan.

“Ngomong-ngomong…” kataku. “Kurasa memang tidak banyak yang bisa kau lakukan, tapi…apakah kau sudah menurunkan berat badan?”

“Ya, memang benar. Saya tidak bisa bergerak cukup lama. Saya benar-benar tidak bisa berbuat apa pun untuk mencegahnya…”

“Jadi begitu…”

Meskipun ia lebih kurus, ia tidak sampai kurus kering. Lebih tepatnya, ototnya berkurang. Hal itu memang tidak bisa dihindari saat terbaring di tempat tidur. Tubuh manusia menjadi kurus jika tidak berolahraga. Ketika saya malas, saya juga cepat menambah lemak dan kehilangan otot. Vesper tidak setua saya, jadi kondisinya tidak separah saya. Namun, dibandingkan dengan masa dinas aktifnya, ini merupakan perubahan penampilan yang signifikan.

“Apakah kamu sudah mampir menemui Allucia?” tanyaku.

“Ya, saya sudah menyelesaikannya beberapa hari yang lalu. Prosedur untuk pengaktifan kembali saya sudah selesai, jadi saya berpikir untuk mengikuti beberapa pelatihan.”

“Itulah semangatnya. Selamat atas pengembalian jabatan Anda.”

“Terima kasih banyak.”

Tekad Vesper tetap tak tergoyahkan, dan sekarang dia hanya perlu melatih kembali tubuhnya yang melemah. Betapa kuatnya pola pikirnya. Memperbaiki tubuh tidak bisa memperbaiki semangat yang hancur. Bukan tidak mungkin untuk mengembalikan kebugaran tubuh melalui faktor eksternal, tetapi tingkat keberhasilan metode tersebut sangat rendah. Aku tidak akan mengatakannya dengan lantang, tetapi usia muda pasti berperan dalam hal itu.

Jika aku menderita penyakit atau cedera parah yang membutuhkan masa pemulihan yang lama, bisakah aku mengembalikan kondisi tubuhku seperti semula? Usiaku tentu akan menghambat usahaku. Tapi untungnya, aku benar-benar sehat, dan entah bagaimana aku berhasil sejauh ini. Aku harus berterima kasih atas keberuntunganku—termasuk hubunganku dengan Lucy. Luka mengerikan yang ditimbulkan Id Invicius padaku mungkin akan mengakhiri karierku jika bukan karena campur tangannya.

“Seperti yang dikatakan Tuan Beryl,” Henblitz menimpali dengan ramah. “Pengembalian jabatan Anda adalah kabar yang luar biasa. Selamat datang kembali, Vesper.”

“Pak! Vesper Ox, siap bertugas!”

Henblitz adalah letnan komandan, jadi dia pasti sudah diberitahu tentang kembalinya Vesper sebelum ini. Meskipun begitu, dia mampu menyambutnya kembali secara pribadi, alih-alih meremehkan apa yang telah dialami bawahannya atau memperlakukan kembalinya Vesper seperti sekadar poin dalam dokumen rapat. Ini terdengar seperti hal yang sederhana dan mudah dilakukan, tetapi mengingat hierarki organisasi sebesar ini, ternyata sangat sulit.

Saya adalah instruktur khusus, jadi secara teknis saya adalah orang luar di sini—itu memudahkan saya untuk menjalin hubungan pribadi dengan para ksatria. Tetapi Henblitz adalah pemimpin mereka, dan dia mempertaruhkan reputasinya setiap kali dia terlalu akrab. Meskipun begitu, dia menyambut Vesper kembali dan mengabaikan anggapan bahwa dia harus menjaga jarak. Sungguh luar biasa. Ordo Liberion adalah organisasi yang hebat.

Selama saya bertugas sebagai instruktur mereka, saya harus memastikan untuk menjaga reputasi tersebut, dan interaksi ini memperkuat hal itu dalam pikiran saya.

“Apakah Anda hadir di sini hari ini untuk mengamati?” tanyaku pada Vesper.

“Tidak. Karena saya sudah di sini, saya ingin berolahraga.”

“Begitu… Yah, saya yakin Anda sudah menyadari hal ini, tetapi jangan memaksakan diri.”

“Baik, Pak.”

Meskipun dia sudah bisa berdiri dan beraktivitas sekarang, dia masih dalam masa pemulihan—dan itu pun dari cedera yang parah. Itulah mengapa saya mengira dia hanya di sini untuk menyapa semua orang, tetapi tampaknya dia benar-benar berniat untuk ikut serta. Sekarang setelah saya pikirkan, Frau juga sama. Segera setelah kembali bertugas, dia langsung bergabung dengan pelatihan dasar yang sangat berat. Dia ingin melakukannya, dan bukan hak saya untuk menghentikannya. Menjadi seorang ksatria di Ordo Liberion membutuhkan lebih dari sekadar kekuatan bela diri.

Bagaimanapun, pengembalian Vesper ke posisinya patut dirayakan. Meskipun begitu, saya bukan instruktur pribadinya—saya melayani ordo secara keseluruhan. Itu berarti saya tidak bisa mengawasinya sepanjang waktu saya berada di sini. Namun, saya tidak bisa hanya menyuruhnya untuk memberikan yang terbaik lalu berpaling. Tidak pada hari pertamanya kembali.

Saat aku sedang berpikir apa yang harus kulakukan, Henblitz memanggilku.

“Tuan Beryl.”

“Hm?”

“Bagaimana kalau kita fokus pada Vesper hari ini? Dia sedang dalam masa pemulihan, dan saya ragu dia akan memaksakan diri terlalu keras, tetapi tidak bergerak begitu lama pasti telah menumpuk rasa frustrasi. Saya khawatir dia mungkin terlalu bersemangat dan melupakan dirinya sendiri.”

“Begitu. Anda benar.”

Henblitz Drout benar-benar seorang pria yang berbakat. Dia menyadari apa yang telah terjadi selama perjalanan pulang kami dari Flumvelk, dan dia tahu Vesper lebih dekat denganku daripada ksatria biasa.

Kekhawatiran Vesper tentu saja beralasan. Ada kemungkinan sebagian pikiran Vesper akan berkata, “Biasanya aku bisa melakukan ini dengan mudah,” yang justru akan memperparah lukanya. Dia juga bisa salah memperkirakan seberapa keras dia sebenarnya mampu memaksakan diri.

Ini tidak ada hubungannya dengan ketidakpercayaan pada Vesper. Siapa pun dalam situasinya pasti akan melakukan kesalahan. Aku sering melakukannya. Bahkan, aku baru saja berpikir bahwa tidak tepat jika aku hanya mengawasi Vesper, tetapi otoritas letnan komandan telah meluruskan pemikiranku. Kepemimpinannya benar-benar penyelamat.

Kurasa mengawasi pemulihan Vesper tidak akan menjadi masalah, setidaknya untuk hari ini.

“Tidak, itu terlalu—” Vesper memulai, mencoba menolak.

Tapi aku memotong pembicaraannya. Aku bertekad untuk membantunya.

“Saya tidak keberatan,” jawab saya. “Kekhawatiran Henblitz beralasan.”

“Baik… Terima kasih banyak.”

Tidak ada gunanya menggerutu lebih dari itu, jadi dia dengan patuh mengalah. Untunglah. Menggerutu terus-menerus adalah masalah tersendiri.

“Tuan Beryl, saya permisi sebentar,” kata Henblitz.

“Aah, mm-hmm. Mengerti.”

Setelah semuanya diputuskan, Henblitz pun pamit. Ia juga khawatir tentang Vesper, tetapi memutuskan untuk tidak ikut campur lebih dari yang sudah dilakukannya. Serius, dia sangat bijaksana dan cerdas. Dia memiliki kecerdasan yang tidak kumiliki. Kurasa lebih baik bagiku untuk mempelajari hal-hal ini sedikit demi sedikit.

“Baiklah, sekarang setelah kita mendapat izin dari Henblitz, bagaimana kalau kita mulai dengan beberapa ayunan latihan untuk memeriksa semuanya?” tanyaku.

Vesper mengangguk dengan ceria. “Baik, Pak! Terima kasih atas bimbingan Anda!”

Sekarang setelah aku bertanggung jawab atas Vesper selama sehari, sudah waktunya untuk menjalankan tugasku. Namun, berlatih tanding dengan seseorang yang baru pulih dari cedera dapat menyebabkan cedera lebih lanjut. Cara paling aman adalah memulai seperti pendekar pedang pemula dengan ayunan latihan—ini akan membantunya memulihkan kesadarannya secara bertahap.

Saya belum pernah mengalami pemulihan cedera dalam jangka waktu lama, tetapi saya pernah mengalami tidak bisa berolahraga selama ekspedisi. Setelah jeda latihan tersebut, yang terbaik adalah kembali ke dasar dan membiasakan kembali tubuh.

Pendekar pedang sejati tidak akan pernah meremehkan latihan ayunan pedang. Latihan ayunan adalah gerakan fundamental di balik semua gerakan lainnya—bentuk tertinggi yang ingin dicapai oleh semua gerakan. Kekuatan fisik saja tidak cukup untuk menghasilkan tebasan yang bersih. Permainan pedang memang sebagian besar bergantung pada otot-otot di lengan, tetapi landasan gerakan seorang pendekar pedang menggunakan setiap otot di tubuh. Ketidakmampuan untuk mengayunkan pedang dengan benar berarti ketidakmampuan untuk bertarung dengan benar.

“Hmph!”

“Mm. Santai saja. Ayunkan beberapa kali lagi.”

“Dipahami…”

Vesper memulai dengan ayunan ke bawah yang kuat. Seorang amatir mungkin akan menganggapnya cukup baik. Namun, dari sudut pandang saya, tekniknya sangat kacau. Otot-ototnya sekarang lebih lemah, tetapi seolah-olah dia lupa cara mengendalikan tubuhnya sendiri.

Vesper sepertinya juga merasakan hal ini. Tanggapannya agak lesu.

Aku mengerti perasaannya. Dia sebelumnya beranggapan bahwa setidaknya dia bisa melakukan ini dengan mudah, tetapi setelah mencobanya, ternyata dia tidak bisa melakukannya seperti yang diinginkannya. Pasti terasa menyakitkan atau tanpa harapan. Tetapi setiap pendekar pedang telah mengalami hal ini berkali-kali… kecuali para jenius sejati di luar sana.

Jika dia ingin menjadi lebih baik, dia harus menahan diri untuk tidak terjerumus ke dalam depresi tentang kemampuannya. Tanpa harapan dan pola pikir yang berorientasi ke masa depan, mustahil baginya untuk kembali ke kondisi semula. Ini tentu berlaku untuk hal-hal di luar sekadar ilmu pedang. Dan dari apa yang bisa kulihat, semangat di mata Vesper belum pudar. Aku hanya perlu menemaninya saat dia bekerja.

“Hah hah!”

“Mm… Terlihat bagus.”

Dia masih belum mengayunkan tongkatnya dengan kekuatan penuh, tetapi dia memperhatikan kondisi tubuhnya dengan saksama. Dari apa yang bisa saya lihat sejauh ini, dia tidak bertindak gegabah.

“Hm! Hah!”

Namun, dia tidak bisa berbuat apa-apa terhadap stamina yang hilang selama masa pemulihannya. Setelah beberapa lusin ayunan, napas Vesper mulai tersengal-sengal. Rutinitas Ficelle yang biasanya seribu ayunan pasti akan terlalu berat baginya, tetapi seorang ksatria elit seharusnya tidak kehabisan energi setelah hanya beberapa lusin ayunan.

Meskipun ayunan itu belum cukup untuk membuatnya benar-benar kelelahan, hal itu tidak mengubah fakta bahwa dia sudah letih—bahkan setelah menahan diri. Kekecewaan tidak terlihat di wajahnya, tetapi mudah untuk membayangkannya.

“Aku yakin kau lebih mengerti daripada siapa pun bahwa terburu-buru tidak akan membawamu ke mana pun,” ujarku. “Tapi izinkan aku mengatakannya juga: Jangan tidak sabar. Kau jauh lebih muda dariku. Kau akan segera kembali bugar.”

“Baik, Pak…”

Tidak ada gunanya memaksakan diri terlalu keras dan terlalu cepat. Biasanya, semua orang memahami itu. Tetapi ketika para ksatria merasa kekurangan, mereka tidak bisa tidak panik. Itulah mengapa terkadang perlu ada seseorang untuk mengerem mereka. Henblitz mengambil keputusan yang tepat.

Lagipula, aku tidak berbohong padanya. Vesper masih muda. Dia punya banyak waktu untuk memulihkan stamina dan ototnya yang hilang. Masa muda adalah kekuatan yang tak bisa digantikan oleh apa pun.

“Jadi? Bagaimana perasaanmu?” tanyaku.

“Bagian terburuknya adalah sesak napas… Kurasa aku harus mulai berlari lagi.”

“Ya, menurutku itu rencana yang bagus untuk saat ini. Tapi pastikan ada seseorang yang berlari bersamamu. Aku juga bisa melakukannya, kalau kamu mau.”

“Tidak, itu akan terlalu—”

“Aku bilang padamu, ini tidak apa-apa. Jangan khawatir. Aku ragu Henblitz juga akan keberatan.”

“Terima kasih…”

Kami menghentikan latihan ayunan sejenak dan hanya mengobrol. Beristirahat sejenak saat pemulihan sangat penting, dan saya bisa merasakan bahwa dia terkejut karena begitu kehabisan napas. Jika saya berada dalam situasi yang sama, saya akan lebih sedih daripada siapa pun. Stamina adalah fondasi dari segalanya, dan satu-satunya cara untuk membangunnya adalah dengan bekerja terus-menerus. Sayangnya, kemajuan hanya membutuhkan sebagian kecil waktu itu untuk menurun. Sungguh kejam…

Lagipula, mencoba memulihkan stamina sekaligus meningkatkan kemungkinan kecelakaan yang tak terduga. Itulah mengapa aku ingin Vesper memastikan seseorang berlari bersamanya. Meskipun dia akan bergerak dengan kecepatan yang lebih terkendali, aku ragu ada ksatria yang akan menolaknya.

“Semua orang menyambut baik pengembalian jabatanmu,” kataku padanya. “Itu bukan bohong.”

Aku akan dengan senang hati berlari bersamanya. Anak-anak muda seperti Curuni dan Evans pun tidak akan punya alasan untuk menolaknya. Frau pasti akan melakukannya dengan senang hati. Dan jika mereka punya waktu, aku yakin Henblitz dan Allucia juga akan menemaninya. Itulah jenis tempat Ordo Liberion itu.

“Terima kasih…”

Vesper mengangguk, menggenggam pedang kayunya erat-erat. Dia pasti merasa kesal. Mungkin dia bahkan merasa malu. Pikiran untuk pensiun pasti juga terlintas di benaknya. Namun demikian, dia telah kembali ke Ordo Liberion, dan tidak seorang pun di sini akan memandang rendah dirinya.

Vesper melirik pedang kayunya selama beberapa detik. “Kalau begitu, Tuan Beryl… saya punya permintaan.”

“Apa itu?”

Aku ragu dia akan meminta sesuatu yang tidak masuk akal, jadi aku siap mendengarkannya. Jika dia ingin aku menemaninya berlari saat ini, aku siap pergi.

“Bolehkah saya meminta satu korek api? Saya ingin mengukir di mana saya berada sekarang dalam pikiran saya.”

Namun, permintaannya jauh lebih mirip dengan permintaan seorang pendekar pedang… dan cukup jantan.

“Oke, mari kita lakukan.”

Aku tidak punya alasan untuk menolak. Dengan mempertimbangkan kondisinya saat ini, tidak masuk akal untuk menolaknya sampai kesadarannya pulih. Tapi bagaimana itu akan membantunya? Orang luar tidak boleh memadamkan semangat juangnya.

Aku mulai berpikir seperti itu belum lama ini. Percakapan yang kulakukan dengan Frau selama masa pemulihannya sangat berpengaruh—dia kembali tepat waktu untuk terseret ke dalam pelatihan dasar yang mengerikan. Maksudku, akulah yang menyeretnya ke sana, tapi tetap saja… Bahkan misi yang sangat penting untuk mengawal Putri Mahkota Salacia ke pernikahannya bukanlah alasan untuk membebaninya dengan beban yang tidak masuk akal.

Namun, dia bersikeras bahwa justru saat itulah dia harus memotivasi dirinya sendiri. Situasi Frau saat itu berbeda dengan situasi Vesper sekarang, tetapi perasaan yang mereka pendam sama. Akan terlalu kasar jika aku mematahkan semangat itu. Seperti yang Vesper katakan, dia ingin mengukir di mana dia berada sekarang dalam pikirannya, dan itu adalah tugasku sebagai instruktur untuk memfasilitasi hal itu. Setidaknya, begitulah interpretasiku.

“Izinkan saya menguji kemampuan saya,” kata Vesper.

“Ya, tapi saya akan menghentikannya jika sampai membahayakan. Paham?”

“Ya, Pak. Itu sangat masuk akal.”

Meskipun begitu, saya tidak bisa membiarkannya terus berlanjut sampai dia pingsan. Saya tidak berniat sampai sejauh itu, dan saya bermaksud berhenti setelah dia mengeluarkan sejumlah energi tertentu. Tidak ada gunanya dia sampai kelelahan atau melakukan usaha yang sia-sia. Dia harus mendorong dirinya sendiri secukupnya. Sebagai instruktur, saya tidak bisa salah menafsirkan hal itu—lagipula, dia bergantung pada keahlian saya.

“Kalau begitu, satu pertandingan saja,” kataku.

“Ya. Terima kasih sudah mengabulkan permintaan saya.”

Kami saling menjauh dan membungkuk.

Sebagai catatan tambahan, sudah lebih dari setahun sejak saya menjabat sebagai instruktur khusus di ordo ini. Orang-orang banyak menatap setelah saya mengalahkan Henblitz dalam sebuah pertandingan, tetapi setelah sekian lama, wajar jika saya berada di sini. Karena saya berlatih tanding dengan para ksatria bukanlah hal baru, sangat sedikit orang yang berhenti melakukan aktivitas mereka hanya untuk menonton saya dan Vesper. Saya senang tidak terlalu banyak perhatian tertuju pada saya. Senang juga mengetahui bahwa mereka menerima saya sebagai instruktur khusus mereka. Itu berarti saya melakukan pekerjaan saya dengan benar.

“Aku datang!”

Vesper melangkah maju. Seperti yang diharapkan, gerakannya tidak setajam sebelumnya, dan dia pasti merasakannya dengan sangat menyakitkan. Dia masih jauh lebih baik daripada amatir mana pun—kecepatannya akan memberinya keunggulan atas banyak lawan, dan mereka akan terlalu lambat untuk bereaksi. Bahkan seseorang yang sedikit berpengalaman pun akan kesulitan menghentikan serangannya. Namun, dalam keadaan seperti sekarang, penampilannya berada di bawah standar Ordo Liberion. Itu sudah jelas hanya dari satu langkah maju itu. Bahkan dalam satu saat itu, pengamatan yang keras seperti itu mungkin terjadi.

“Hmph!”

Dia memulai dengan serangan tusukan. Aku melangkah setengah langkah ke samping dan menangkisnya. Dengan mempertimbangkan posisi kami saat ini dan letak pedang kami, aku bisa mendorongnya ke samping, memukul gagang pedangnya, dan mengakhiri semuanya dengan segera.

Itu mungkin tidak masalah dalam pertandingan biasa, tetapi karena dia ingin mengabadikan levelnya saat ini dalam pikirannya, mengakhiri semuanya sekarang akan terlalu terburu-buru. Banyak pikiran seperti itu terlintas di benakku saat dia mendekat sekali lagi.

“Tah! Haaah!”

Vesper terus menyerang. Dia bergeser ke samping dengan sapuan ke kiri, lalu tusukan lain, berputar ke atas, dan mengayunkan ke bawah. Itu adalah serangan yang seimbang. Mencampurkan tusukan—yang relatif sulit dilihat dibandingkan dengan tebasan—menunjukkan penilaian yang baik. Satu-satunya bagian yang disayangkan adalah kurangnya kecepatan yang biasanya mampu dia tunjukkan.

Dia mungkin sudah memahami ini sejak saat aku memblokir serangan pertamanya. Meskipun kemampuannya lebih rendah dari sebelumnya, pengalaman bertarungnya dan sensasi di tubuhnya yang telah dia kembangkan selama bertahun-tahun tidak hilang. Dia terus menyerang, siap menggunakan semua kemampuannya. Aku bisa merasakan semangat bertarungnya dalam permainan pedangnya.

“Itulah Ordo Liberion…” gumamku.

Sebenarnya aku tidak sedang berbicara kepada Vesper. Kata-kata itu untuk diriku sendiri. Bahkan di masa mudaku, meskipun tahu aku tidak akan pernah bisa mengalahkan ayahku, akankah aku mampu dengan gegabah melepaskan semua yang kumiliki? Akankah sebagian dari diriku pasrah menerima kekalahan, mengatakan bahwa tidak mungkin aku bisa menang?

Kemungkinan besar, saya akan mengatakan itu pada diri sendiri. Penyesalan selalu datang terlambat… Saat itu, saya sangat ingin meningkatkan kemampuan saya dengan cara saya sendiri. Tetapi jika ditanya apakah saya mampu menghasilkan intensitas yang begitu mengerikan, jawabannya pasti tidak.

Kenekatan seperti itu bisa diartikan sebagai tanda masa muda—baik atau buruk. Namun, di medan perang, perasaan putus asa sangat penting untuk meraih kesuksesan. Ini adalah sesuatu yang baru-baru ini saya temukan kembali. Sangat penting untuk mempercayai hal-hal seperti “Aku akan mengalahkanmu sampai mati!” atau “Tidak mungkin aku kalah!” Namun, Anda hanya perlu menjaganya dalam batas wajar.

Ini adalah sesuatu yang saya sadari tentang para ksatria, meskipun pada dasarnya saya masih orang luar bagi organisasi mereka. Semua orang di Ordo Liberion sangat putus asa. Saat berlatih tanding, mereka harus benar-benar menginginkan kemenangan, atau ksatria lain akan mengalahkan mereka.

Pola pikir ini paling bermanfaat bagi seseorang yang berada di puncak kondisi fisik dan mental. Hal itu tidak begitu membantu bagi seseorang yang baru pulih setelah menderita cedera parah. Namun Vesper memiliki intensitas dan kekuatan tekad yang patut dikagumi—ia tetap berusaha sekuat tenaga, untuk menunjukkan keinginannya yang besar akan kemenangan, bahkan terlepas dari keterbatasan yang sangat besar ini.

Sial. Bukannya aku ingin mengalami keadaan yang sama dengannya, tapi ini membuatku sedikit iri.

“Kau adalah pendekar pedang yang hebat,” kataku padanya. “Tidak ada yang bisa membantah itu.”

“Suatu kehormatan menerima pujian seperti itu!”

Aku menangkis pedang Vesper, berniat untuk beradu pedang sejenak, tetapi dia segera menarik tubuhnya dan menjauhkan diri dari kami. Dia pasti menilai bahwa itu adalah rencana yang buruk untuk memasuki kontes kekuatan dengan kondisi ototnya saat ini. Kemampuan untuk mengambil keputusan di saat-saat genting adalah sesuatu yang hanya bisa diperoleh melalui latihan terus-menerus. Berhadapan dengan penggemar pedang lainnya sangat mengasyikkan. Tak satu pun dari kami benar-benar dalam bahaya di aula latihan, jadi kami harus mengkomunikasikan gairah kami untuk bermain pedang melalui pukulan tanpa terlalu emosi.

“Hmph!”

Lagipula, aku tidak bisa terus bertahan selamanya. Aku memutuskan untuk mulai menyerang. Tapi jika aku menggunakan seluruh kekuatanku untuk mencari celah, ini akan berakhir dalam sekejap. Begitulah besarnya perbedaan kekuatan kita saat ini. Ini bukan karena aku sombong, ceroboh, atau angkuh. Ini adalah kebenaran yang sederhana. Jika bukan karena cederanya, aku akan lebih kesulitan membela diri melawan Vesper.

Saya harus menyerang agar pertandingan ini seimbang. Namun di sisi lain, tugas saya bukanlah untuk merendahkannya—saya perlu menunjukkan kepadanya statusnya saat ini. Sebagai instrukturnya, tugas saya adalah menentukan tingkat serangan apa yang mampu ia tangani dan apa yang saat ini di luar kemampuannya.

Aku lebih berpengalaman dalam latihan tanding daripada pendekar pedang rata-rata. Dan Vesper, yah… bahkan dalam kondisinya saat ini, jika dia berlatih tanding melawan Adel atau Edel selama masa latihan mereka di dojo, dia pasti akan menang. Dia bukan ksatria tanpa alasan.

“Haaah!”

“Gh!”

Setelah menerima dua, lalu tiga pukulan dariku, Vesper kembali menyerang. Rasanya seperti kami bergiliran menyerang. Ini adalah cara yang cukup efektif untuk mengukur kemampuan seseorang. Lagipula, serangan balik akan mengakhirinya dalam sekejap.

Seberapa besar tingkat serangan langsung yang mampu ia blokir? Kami harus mengukur kecepatan dan ketepatannya dalam melakukan gerakan-gerakan dasar untuk menyerang dan bertahan—dan seberapa jauh ia mampu melakukannya.

Bukan berarti aku pernah berlatih tanding dengan semua orang di Ordo Liberion—aku tidak mencatat setiap ksatria dan kemampuan mereka, meskipun aku punya gambaran umum. Sekarang Vesper sudah kembali dari istirahat panjang, aku harus menghitung ulang levelnya.

Setelah beberapa kali bertukar serangan, saya telah memahami kondisinya dengan baik. Kami telah bergantian lebih dari sepuluh kali, dan tujuan di sini bukanlah untuk mengalahkannya, tetapi untuk mengamatinya. Penilaian semacam ini membutuhkan ketelitian yang lebih tinggi daripada pertandingan sparing biasa.

Daya tahan Vesper tidak tak terbatas. Tidak ada gunanya membuatnya benar-benar kelelahan, jadi sudah saatnya aku mengakhirinya.

“Ooooh!”

Begitu pikiran itu terlintas, Vesper langsung mengeluarkan raungan dahsyat yang menunjukkan tekad untuk mati. Keringat mengucur deras dari dahinya.

Pada saat itu, aku diliputi sensasi aneh. Vesper hendak menyerang ke depan. Aku tahu itu. Hampir semua pendekar pedang bisa melihatnya. Aku akan menggeser tubuhku ke kiri untuk menghindari serangan itu. Vesper kemudian akan menggeser berat badannya di pinggul untuk mengubah arah serangannya menjadi tebasan horizontal. Melihat ini, aku akan menggunakan jurus pemutus cabang untuk menghentikan momentum pedangnya dan membuatnya tersandung ke depan. Ini akan membuat punggungnya terbuka lebar untuk tebasan ke bawah.

Aku mendapat penglihatan tentang masa depan itu—sebuah wahyu dalam sekejap, yang terlalu jelas untuk dijelaskan dengan mudah. ​​Aku tidak percaya pada dewa mana pun, tetapi sensasi ini cukup bagiku untuk menganggapnya sebagai wahyu ilahi. Aku belum pernah mengalami ini sebelumnya… Aku telah membaca pikiran lawan-lawanku dalam banyak pertarungan sebelumnya. Kita hidup di dunia di mana mereka yang tidak bisa melakukannya hanya akan mati.

Namun ada sesuatu yang berbeda tentang ini. Ini kurang seperti prediksi yang sangat akurat dan lebih seperti… firasat?

“Gh?!”

“Apa-?!”

Kewaspadaan ini ternyata benar. Aku menghindari serangan ke kiri hampir secara refleks. Memprediksi hal ini, Vesper menghentikan momentumnya dan menebas secara horizontal. Masalah besarnya adalah aku menerima serangan itu dengan telak. Aku meredam suaraku untuk menyembunyikan rasa sakit, lalu mendengar Vesper menelan ludah dengan susah payah.

“T-Tuan Beryl?!”

“A-Aah, aku baik-baik saja… Tidak ada tulang yang patah…mungkin.”

Aku tidak menyangka dampaknya akan seperti itu. Kemungkinan besar, Vesper juga tidak menyangka akan mengenaiku. Bagaimana mungkin dia bisa mengenai tubuh instruktur khusus itu tepat di bagian dada saat dia masih dalam masa pemulihan?

Seperti yang saya katakan, saya tidak mengalami patah tulang. Ini adalah sesuatu yang bisa saya ketahui secara intuitif. Dan meskipun itu mengganggu, saya sudah terbiasa mengalami patah tulang. Saya biasanya bisa memperkirakan seberapa besar kerusakan yang dialami tubuh saya. Jadi saya tahu ini bukan luka serius, tetapi juga bukan luka yang sepele—saya tidak bisa bergerak dengan benar segera setelah benturan itu terjadi.

Vesper masih seorang ksatria. Meskipun dia sedang pulih dari cedera serius, menerima pukulan telak darinya bukanlah hal yang main-main.

“Haaah… Wah, itu roh yang gila sekali,” kataku padanya. “Kau berhasil menipuku…”

“Itu bukan… Um… Terima kasih…? A-Apakah Anda…?”

“Aku baik-baik saja, aku baik-baik saja.”

Aku sedikit terkejut, tapi pemenangnya bahkan lebih bingung daripada aku. Ekspresi terkejut Vesper cukup lucu untuk menjadi penenang—itu meredakan sebagian rasa sakit akibat pemogokannya. Aku telah naik kereta bersamanya hampir sepanjang perjalanan kami ke dan dari Flumvelk, dan seperti Frau, dia mempertahankan raut wajah tegar sepanjang waktu. Jarang sekali melihatnya menunjukkan emosi seperti itu. Ini jelas masalah besar baginya. Ini agak mengejutkan bagiku juga.

“Wah… Terima kasih atas pertandingannya,” kataku padanya.

“Ah, benar…! Terima kasih banyak!”

Lagipula, semuanya sudah berakhir, jadi sudah sepatutnya kita menunjukkan rasa terima kasih. Menang atau kalah, ini sama untuk setiap simulasi pertempuran. Orang macam apa yang menolak bersikap ramah hanya karena kalah?

Aku menggosok tulang rusukku sambil membungkuk, dan Vesper mengikutinya dengan gugup. Mungkin etiket semacam ini tidak perlu bagi seorang pendekar pedang pengembara, tetapi aku adalah seorang instruktur. Aku tidak bisa mengabaikannya, sama seperti aku tidak bisa mengabaikan pedangku. Tapi ini benar-benar sakit.

“Apa…? Vesper berhasil mengalahkan Tuan Beryl…?”

“Tunggu sebentar, tapi…”

Aku menenangkan diri dan mendengarkan bisikan beberapa ksatria. Untungnya, hanya beberapa dari mereka yang menyaksikan pertandingan kami. Kecelakaan kecil ini mungkin tidak terlalu banyak diketahui orang… Namun, karena terjadi di aula pelatihan ordo, mustahil untuk menyembunyikannya sepenuhnya.

Setidaknya hal itu tidak berubah menjadi keributan. Para ksatria cukup sopan untuk menahan diri dari hal itu di sini. Jika ini terjadi di luar ruangan dengan penonton, mungkin akan menjadi tidak terkendali.

Lagipula, aku tidak khawatir tentang menang atau kalah dalam satu pertandingan sparing. Hal-hal seperti itu cenderung berbalik arah. Namun, ada satu masalah: Ini adalah kekalahan pertamaku melawan siapa pun di ordo tersebut selama aku menjadi instruktur mereka. Lagipula, aku telah menang melawan Allucia dan Henblitz. Itu membuatku sulit untuk tetap apatis terhadap kekalahan mendadak. Aku yakin para ksatria juga merasakan hal yang sama.

Hampir mustahil untuk menyembunyikannya, dan sejujurnya, menyembunyikan catatan menang-kalah dalam permainan pedang pun tidak ada artinya. Itu hanya akan melindungi harga diri yang picik, dan aku memang tidak punya banyak harga diri sejak awal. Namun, aku tidak bisa lagi mengatakan bahwa aku tidak punya harga diri sama sekali. Apakah ini pertumbuhan atau kelancangan? Itulah satu-satunya kekhawatiranku.

Sementara itu, Vesper masih memasang ekspresi muram meskipun telah menang. Jujur saja, aku senang dia tidak mendesakku untuk memberikan jawaban. Mengatakan aku lengah, atau bahwa aku dalam kondisi buruk, atau bahwa aku bersikap terlalu perhatian, hanya akan membuatku sengsara. Aku harus menerima hasil ini dengan tulus.

“Hmmm… Aku bisa bergerak, tapi aku tidak bisa mengabaikan rasa sakit ini,” kataku. “Sepertinya aku beruntung.”

“Um… Meminta maaf rasanya kurang tepat, tapi… satu-satunya pilihan saya adalah menggunakan seluruh kekuatan yang saya miliki, jadi…”

“Dan kau benar melakukan itu. Tak perlu khawatir, Vesper.”

Aku bersyukur bahwa aku dan dia sepakat tentang hal ini. Aku mengerti perasaannya sampai pada titik yang menyakitkan. Tapi seperti yang kukatakan, menerima pukulan keras dari seorang ksatria biasanya akan mematahkan tulang, jadi aku lolos dengan ringan. Keadaan mungkin akan berbeda jika dia dalam kondisi sempurna. Bagaimanapun, masalahnya adalah aku telah menerima pukulan sama sekali.

“Maaf, izinkan saya istirahat sebentar,” kataku.

“Baik, Pak! Mengerti!”

Aku masih bisa memberikan arahan dalam kondisi ini, tetapi rasa sakit yang berdenyut di sisi tubuhku semakin mempertegas keberadaannya. Aku ingin mengatur napas sambil berpikir sejenak. Vesper juga sesak napas, jadi ini menjadi titik berhenti yang baik. Rasanya akan salah jika hanya aku yang duduk.

“Fiuh…”

Aku merosot menuruni dinding aula latihan dan merenungkan pertukaran pukulan kami. Aku memiliki firasat aneh tentang masa depan di mana aku melihat serangan Vesper—dan itu tepat sasaran. Vesper bergerak persis seperti yang kulihat dalam penglihatanku, jadi itu bukan salah tafsir. Masalahnya adalah dia bergerak persis seperti yang diprediksi, dan aku gagal menangkis. Mataku jelas menangkap momen ketika dia beralih dari tusukan ke tebasan.

Aku tidak bereaksi tepat waktu. Mungkin lebih tepatnya, aku tidak bisa bergerak. Aku tidak bisa menghilangkan perasaan itu. Aku melihatnya dan mencoba menggerakkan tubuhku seperti biasa, tetapi aku tidak bergerak. Mengatakan refleksku terlalu lambat rasanya kurang tepat. Aku ingin menghilangkan perasaan kabur ini secepat mungkin, tetapi untuk itu, aku harus bisa bergerak. Dan dengan sisi tubuhku yang sakit, aku tidak dalam kondisi yang memungkinkan untuk melakukan itu.

Hmm, ini agak rumit. Seandainya saja aku bisa meningkatkan kemampuan bermain pedangku hanya dengan menggunakan pikiranku. Tapi kenyataan tidak seperti itu.

“Hmmm…”

Selain rasa tidak nyaman tentang gerakan saya, ada satu masalah lain: mekanisme di balik penglihatan itu. Saya tidak pernah berpikir sedetik pun bahwa saya telah mengembangkan semacam indra keenam yang tak terpahami. Saya tidak memiliki bakat sihir, dan itu sepertinya tidak akan berubah. Lebih aman untuk mengesampingkan kemungkinan bahwa saya telah terbangun dengan semacam kemampuan magis. Ficelle pernah mengatakan kepada saya bahwa jelas terlihat ketika seseorang menyadari mana—fakta bahwa saya tidak dapat merasakan hal seperti itu berarti saya tidak memilikinya.

Penglihatanku selalu bagus. Itu adalah salah satu dari sedikit hal yang selalu kubanggakan, dan aku memperoleh keahlianku dalam bermain pedang justru karena penglihatanku. Mungkin penglihatanku telah mencapai level yang lebih tinggi…?

Sekarang kalau dipikir-pikir… Saat pertandinganku dengan ayahku tahun lalu, aku melihat pedangnya dengan cara yang belum pernah kulihat sebelumnya. Mungkin penglihatanku telah membaik hingga perubahan itu terlihat jelas.

Dan sekarang, hal itu telah berevolusi ke tingkat yang lebih tinggi lagi. Kedengarannya keren, tapi bisa juga hanya kebetulan. Mungkin itu lebih mungkin. Akan berbahaya jika saya berasumsi bahwa saya bisa melihat hal-hal seperti itu setiap saat.

“Aduh…”

Setelah memikirkannya matang-matang, secara refleks aku menggosok sisi kanan tubuhku. Aku terkena pukulan yang cukup keras. Pasti perlu mengoleskan ramuan nanti. Paling buruk, rasa sakitnya akan terus menggangguku besok. Memang benar-benar sakit terkena pedang kayu.

Anehnya, aku tidak merasa terlalu frustrasi. Akan aku berbohong jika kukatakan aku tidak merasa frustrasi sama sekali. Aku tidak tahu persis mengapa aku kalah. Seandainya aku salah membaca serangannya atau kalah begitu saja, mungkin aku akan menghentakkan kaki, tetapi sama sekali tidak terasa seperti itu.

Bagaimanapun, pikiranku sepenuhnya dipenuhi keinginan untuk mengetahui tentang penglihatan baru yang aneh yang mendahului serangan menyakitkan Vesper. Rasanya sangat sakit. Aku mulai kehilangan kepercayaan diri bahwa tulangku tidak patah.

“Oh, Tuan Beryl. Betapa langkanya.”

“Ah, kau tahu…”

Sejak bergabung dengan ordo ini, aku belum pernah duduk begitu menyedihkan di dekat dinding. Karena menganggapnya sangat langka, Henblitz menghentikan latihan dan berjalan menghampiriku.

“Vesper juga sedang istirahat?” ujarnya. “Dia pasti kehilangan banyak stamina.”

“Ya, ada juga hal itu…”

Sepertinya Henblitz tidak menyadari aku terkena serangan. Jika dia menyadarinya, dia mungkin tidak akan bersikap begitu santai. Mungkin ini hanya kesombonganku, tetapi dia sangat menghargaiku—itu masuk akal setelah simulasi pertempuran yang kami lakukan saat pertemuan pertama kami. Akibatnya, ordo tersebut menjadi jauh lebih menerima diriku. Aku masih bersyukur untuk itu.

Aku bingung harus berbuat apa. Memang benar stamina Vesper telah menurun, tetapi aku duduk di sini karena alasan yang berbeda. Aku ragu-ragu, bertanya-tanya apakah aku harus memberi tahu Henblitz. Tampaknya, sebagai seorang pendekar pedang, aku memiliki harga diri, dan aku merasa kesal jika orang lain mengetahui kekalahanku. Meskipun begitu, tidak ada gunanya merahasiakannya, terutama di sekitar Henblitz Drout. Dia adalah pria yang dapat dipercaya, dan fakta bahwa Vesper berhasil melukaiku pasti akan menyebar bagaimanapun juga. Tidak ada gunanya menyembunyikannya.

“Aku kena serangan dari Vesper,” kataku. “Dia menyerangku habis-habisan di sini, jadi aku istirahat dulu.”

“Apa…?!” Henblitz terdiam beberapa detik, lalu wajahnya berseri-seri. “Ha ha, bahkan saat lemah pun, dia tetap seorang ksatria. Tak disangka dia akan dengan gigih merebut salah satu darimu.”

“Ha ha, benar sekali,” aku setuju. “Dia benar-benar berhasil menipuku.”

Vesper adalah seorang ksatria yang hebat. Masuk akal jika Henblitz memujinya daripada mencoba menghiburku. Ada orang -orang di luar sana yang membutuhkan penghiburan di saat-saat seperti ini, tetapi aku bukan salah satunya. Bagaimanapun, kehilangan tetaplah kehilangan. Mustahil untuk berkembang kecuali jika kau menerima kenyataan itu.

“Jadi? Bagaimana keadaan tulang rusukmu?” tanya Henblitz.

“Saya rasa tidak patah, tapi cukup sakit. Benturannya sangat keras.”

“Aku akan mengambilkan ramuan untukmu.”

“Ah, aku tidak butuh semua itu. Aku tidak bisa membiarkan letnan komandan menjalankan tugas-tugas untukku.”

Bahkan di saat-saat seperti ini, Henblitz sangat perhatian. Jika seseorang membutuhkan ramuan, sudah sepatutnya mereka pergi dan mendapatkannya sendiri. Tapi dia tidak ragu untuk menawarkan bantuan kepadaku. Aku bersyukur, tapi jujur ​​saja aku ragu untuk menerimanya—aku tidak ingin membuatnya melakukan tugas-tugas untukku.

“Mengerti… Adel! Edel!”

“Di Sini!”

“Y-Ya, Pak!”

Henblitz memanggil dua ksatria baru yang sedang berlatih dengan penuh semangat di aula. Seperti biasa, jawaban Adel penuh energi. Beberapa waktu telah berlalu sejak ia bergabung dengan Ordo Liberion, dan meskipun ia sedikit lebih tenang, ia tetap bersemangat dan jujur ​​​​dalam hati.

Hal itu sekali lagi mengingatkan saya betapa menakjubkannya disiplin dalam ordo tersebut. Bayangkan, mereka mendapatkan kepatuhan dari seseorang yang pada dasarnya adalah perwujudan seorang tomboy. Ini adalah sesuatu yang tidak bisa kami capai di dojo di rumah. Sebaliknya, Edel jauh lebih tenang… atau lebih tepatnya, lebih pemalu. Dia juga berubah menjadi lebih baik. Meskipun dia tetap pemalu seperti biasanya, suaranya jauh lebih percaya diri.

Jika keduanya bergabung menjadi satu pendekar pedang, mereka mungkin akan saling menyeimbangkan dengan baik—begitulah kontrasnya kedua saudara kembar ini. Namun, keduanya mulai memperoleh apa yang sebelumnya kurang mereka miliki. Aku senang. Kuharap mereka dapat terus mengabdikan diri pada perkembangan mereka.

“Ambil beberapa ramuan dari lemari penyimpanan,” perintah Henblitz. “Kurasa kalian semua sudah mulai merasakan kelelahan kronis sekarang.”

“Dipahami!”

Adel dan Edel langsung terbang pergi. Sebagian dari diriku berpikir mereka agak mirip anjing dalam hal itu—dengan cara yang berbeda dari Curuni. Yah, tidak ada alasan untuk tidak mematuhi Allucia dan Henblitz di Ordo Liberion, jadi baguslah mereka beradaptasi.

“Maaf kau harus menggantikan aku…” kataku pada Henblitz, sambil tersenyum getir melihat lagi-lagi ia menunjukkan perhatiannya.

“Jangan khawatir. Memang benar bahwa para rekrutan baru telah mengalami kelelahan.”

“Begitu… Terima kasih.”

Dia jelas tidak berbohong. Para rekrutan baru bergabung dengan Ordo Liberion selama musim semi. Sekarang sudah awal musim panas. Mereka berlatih di lingkungan yang sama sekali berbeda dengan beban yang jauh lebih berat dari sebelumnya. Bahkan yang terkuat di antara mereka pun mulai merasakan kelelahan kronis.

Mereka semua menjaga diri mereka sendiri dengan cara masing-masing, tentu saja. Namun, kelelahan seharian tidak dapat sepenuhnya dipulihkan hanya dengan istirahat seharian. Lingkungan yang asing, beban kerja yang meningkat, dan tekanan yang mereka berikan pada diri sendiri perlahan-lahan mengikis stamina dan semangat mereka.

Mereka tidak bisa berkembang tanpa memaksakan diri sampai batas tertentu, tetapi menemukan batasan mereka cukup sulit. Sebagian besar kecelakaan terjadi ketika kelelahan yang berlebihan menumpuk. Itulah mengapa Henblitz memerintahkan si kembar untuk mengambil ramuan bagi rekrutan baru sekaligus menutupi cedera saya.

Saya selalu berpikir begitu setiap kali melihatnya beraksi, tetapi kemampuannya untuk menghasilkan ide-ide seperti itu tanpa perlu diberi tahu siapa pun benar-benar menjadikannya pemimpin yang tepat untuk organisasi ini. Saya tidak akan pernah bisa melakukan apa yang dia lakukan.

“Haaah… Maaf soal hari ini,” kataku padanya. “Aku akan menebusnya dengan semua yang aku punya nanti.”

“Cobalah untuk tidak memaksakan diri terlalu keras, Tuan Beryl.”

“Tidak mau. Terima kasih.”

Aku sudah bisa bernapas lega dan sekarang bisa bergerak sedikit. Begitu ramuan itu tiba, aku bisa mulai menginstruksikan yang lain daripada berlatih tanding. Akan agak sulit bergerak dengan giat sambil merasakan sakit di sisi tubuhku ini. Kuharap Adel dan Edel segera datang membawa ramuan itu.

Namun, satu pikiran lagi terlintas di benak saya…

Mungkin aku sudah mulai tua.

Aku berusaha sekuat tenaga untuk menepis pikiran itu dan segera berdiri.