Kisah Sampingan: Wanita Suci Cahaya Bulan

1

“Ugh…” gumam Zack.

Dahinya berkerut. Dia sudah lupa berapa kali dia mengerang hari itu. Dia khawatir tentang tiket permintaan di tangannya. Dia sudah memegangnya selama satu jam, tenggelam dalam pikiran, sambil terus mengerutkan kening. Dia sudah seperti itu sejak saat tiket itu tiba melalui kurir ekspres.

Shiori hanya mengamatinya dalam diam untuk beberapa saat, tetapi sekarang dia menoleh ke Alec. Rurii juga mencondongkan tubuh dengan rasa ingin tahu. Zack mengerang lagi, dan Alec memutuskan sudah waktunya dia mengatakan sesuatu.

“Apa sih yang membuatmu begitu khawatir?” tanyanya.

“Apakah ini permintaan yang sangat sulit?” Shiori menimpali.

Namun Zack tidak menjawab. Sebaliknya, dia melemparkan tiket permintaan itu ke arah mereka. Kedua petualang itu dengan cepat membaca tiket tersebut, lalu terkekeh saat semuanya menjadi jelas.

Permintaan Penekanan.

Tingkat darurat: S.

Tingkat kesulitan: AS.

Sejumlah besar pemakan bangkai akan dimusnahkan di pinggiran Dima. Berpotensi terdapat beberapa varian.

Pemohon: Dima Garrison Knights.

Sekilas, permintaan itu tampak biasa saja. Jika ada bagian yang memerlukan pertimbangan ekstra, itu adalah sifat darurat permintaan tersebut dan tingkat kesulitannya. Namun, pada kesempatan ini ada beberapa komplikasi lain.

Permintaan apa pun yang memerlukan penumpasan beberapa varian adalah tugas yang membutuhkan setidaknya beberapa petualang peringkat A atau S. Sayangnya, para petualang yang paling cocok sudah sedang menjalankan tugas lain, sehingga hanya Zack dan Alec yang tersisa.

Namun, masalah terbesar dari semuanya bukanlah itu. Melainkan…

“Jadi, tidak ada orang lain yang lebih cocok selain kamu,” kata Alec.

“Untuk permintaan penumpasan makhluk buas,” tambah Shiori.

Zack mengerang lagi. Kenyataan itu menusuknya seperti pisau, dan wajahnya pucat pasi. Zack Ciel adalah petualang peringkat S dan ketua guild yang terkenal, tetapi dia juga sangat membenci serangga. Sudah diketahui umum bahwa Zack membenci serangga hitam tertentu dengan sungut panjang dan lari yang cepat, tetapi fakta yang kurang diketahui adalah bahwa kebencian Zack sebenarnya mencakup semua serangga. Ini karena alasan sederhana bahwa betapapun dia membenci mereka, Zack tidak pernah menunjukkan perasaannya saat sedang bekerja. Meskipun demikian, menghadapi serangga dalam waktu lama sangat melelahkan secara mental bagi pria itu—sedemikian rupa sehingga, setelah kembali dari tugas-tugas tersebut, dia diketahui menghabiskan sepanjang hari di tempat tidur.

Mengingat sifat darurat dari permintaan yang sedang dihadapi, Zack tidak memiliki kemewahan untuk menunggu petualang Guild lainnya kembali ke rumah agar dia dapat menugaskan mereka pada tugas tersebut. Permintaan tingkat darurat S harus ditanggapi dalam waktu dua hari. Zack lebih suka mempertimbangkan preferensi penekanan emosi dan kondisi mental setiap petualang saat menugaskan permintaan, tetapi dia tidak akan memiliki kemewahan seperti itu pada kesempatan khusus ini.

“Khawatir tidak akan mengubah apa pun,” gumamnya, akhirnya mengambil keputusan. “Aku akan pergi. Aku akan melakukannya. Alec, aku butuh bantuanmu.”

Zack menegakkan tubuh dan mulai menyusun pesta serta jadwal.

“Kurasa kita akan berkemah, jadi… Shiori dan… Linus. Aku juga membutuhkan kalian berdua.”

Makhluk-makhluk tipe serangga tumbuh dengan cepat, dan beberapa di antaranya mungkin sudah memasuki tahap kepompong. Makhluk pemakan bangkai adalah ulat raksasa yang tumbuh menjadi makhluk kupu-kupu yang indah. Dengan demikian, seorang pemanah yang handal sangat dibutuhkan. Dan mengingat mereka tinggal di bagian hutan yang lebih dalam, Shiori akan sangat membantu untuk kegiatan berkemah di luar ruangan.

Setelah semua anggota terpilih, rombongan segera membahas detailnya. Mereka akan berangkat sore itu, jadi semua orang berpisah dan pergi untuk mempersiapkan perjalanan masing-masing.

2

Hari sudah hampir senja ketika kereta salju tiba di tujuannya—Dima, sebuah kota di tepi hutan di daerah perbukitan. Kota ini jauh lebih kecil daripada kota Tris, tetapi merupakan tempat yang ramai dan dikelilingi oleh alam. Dima diberkati dengan sumber daya pertanian yang luar biasa, dan berkat penjinakan hewan-hewan ajaib yang tahan cuaca dingin dan upaya pengumpulan madu mereka, kota pertanian ini berkembang dengan baik bahkan di luar musim panen. Jalan utama dipenuhi dengan toko-toko dan berbagai tempat makan dan minum, dan tempat-tempat ini sering dipenuhi oleh mereka yang pulang ke rumah setelah seharian beraktivitas.

Penduduk kota pasti mengenali mereka sebagai petualang dari pakaian mereka, karena seorang ksatria di pos penjagaan di gerbang depan datang menyambut mereka. Dia memperkenalkan dirinya sebagai Gillis Milveden, kapten garnisun dan juga klien mereka. Ternyata dia baru saja mencapai usia pertengahan dua puluhan, yang cukup muda untuk seseorang yang dipercayakan dengan keselamatan seluruh kota. Gillis menjelaskan dengan seringai masam bahwa dia telah dipromosikan dengan cepat karena tidak ada orang lain yang lebih mampu.

Gillis berjabat tangan erat dengan Zack, lalu mengamati anggota rombongan lainnya. Matanya terbelalak kaget ketika melihat Shiori. Reaksi ini bukanlah hal yang langka—banyak orang bisa langsung tahu bahwa dia berasal dari wilayah timur jauh. Shiori melakukan seperti biasanya—dia tersenyum sopan dan mengangguk—tetapi Alec menunjukkan sedikit kekhawatiran.

“Saya mohon maaf,” kata Gillis. “Saya hanya terkejut.”

Gillis tidak menyimpan dendam—reaksinya semata-mata karena orang-orang Timur sangat jarang. Namun, meskipun jaraknya hanya sedikit dari pos penjaga di tembok luar hingga barak garnisun di kota, Alec masih merasa ngeri melihat tatapan mata yang mengamati mereka dari jauh—sebagian besar dari mereka jelas tertuju pada Shiori. Dan meskipun kaum muda di antara mereka hanya penasaran, penduduk kota yang lebih tua jauh lebih curiga.

“Storydia jauh lebih terbuka terhadap imigran,” kata Linus pelan. “Tetapi di desa-desa pegunungan, masih banyak diskriminasi dan ketidakpercayaan terhadap orang luar. Terutama di kalangan lansia.”

Linus sendiri dibesarkan di pegunungan, dan sangat memahami kehidupan di sana.

“Selain itu, masih ada cukup banyak orang yang tidak menyukai gagasan perempuan ikut berperang,” tambah Gillis. “Meskipun kita melihat semakin banyak perempuan di medan perang karena ratu sendiri dulunya adalah seorang ksatria…”

Kepercayaan yang sudah lama dipegang tidak mudah dilupakan, dan ini juga berlaku untuk prasangka yang unik di desa-desa pedesaan. Untungnya, Shiori hampir tidak merasakan diskriminasi gender selama berada di Tris.

“Yah, selama tidak ada orang aneh yang ikut campur,” gumam Zack.

Dia tidak akan mengatakan apa pun yang akan membuat klien mereka marah, tetapi Shiori tetap saja meletakkan tangannya di lengan Zack yang sedang menggerutu.

“Aku akan baik-baik saja, kakak,” katanya, menenangkannya.

Diskriminasi bisa menjadi penyebab masalah tergantung pada permintaannya. Untungnya, mereka tidak akan bekerja langsung dengan penduduk kota, jadi sepertinya tidak mungkin akan ada masalah. Shiori juga tidak menyangka akan menghadapi hal serupa seperti yang dialaminya saat pertama kali bertemu Dennis Fryden. Meskipun begitu, ia beruntung karena masalah tersebut dapat diselesaikan dengan cukup cepat.

“Baiklah, kalau kau bilang begitu…” kata Zack.

Dia mengacak-acak rambutnya sendiri dengan seringai masam saat Shiori mendongak menatapnya, lengan kekasihnya melingkari bahunya.

Barak garnisun itu sederhana, tetapi juga bersih dan nyaman. Shiori dan rombongan lainnya diantar ke ruang penerimaan tempat semua orang memperkenalkan diri dengan sopan. Seorang ksatria wanita cantik berambut perak membuatkan mereka teh, yang mereka nikmati sambil Gillis menjelaskan situasinya.

“Aku tahu ini adalah tugas yang seharusnya bisa kita tangani sendiri…” katanya, “dan aku minta maaf karena memanggil kalian ke sini untuk pekerjaan seperti ini. Aku sama sekali tidak pernah membayangkan seseorang yang terkenal seperti Sir Zack Ciel akan menjadi petualang peringkat S yang menjawab panggilan kita.”

“Petualang kita yang lain yang paling cocok sedang menjalankan tugas lain. Ketika saya melihat bahwa ini adalah keadaan darurat, saya menjawab panggilan tersebut. Dan saya tahu situasi yang dihadapi para ksatria saat ini—masalah dengan jumlah dan bala bantuan, bukan?”

“Saya sangat senang Anda mengerti. Kami berada di bawah tekanan yang kuat dari warga di sini.”

Gillis tertawa getir. Warga kota telah menuntut selama berhari-hari agar para ksatria melakukan sesuatu untuk mengatasi masalah mereka.

“Belum ada korban luka, tetapi saya khawatir itu hanya masalah waktu. Beberapa ladang sudah hancur, dan ternak di beberapa peternakan telah dimakan.”

Lalat bangkai bersifat omnivora. Nafsu makan mereka sangat besar tepat sebelum mereka memasuki bentuk kepompong. Ketika tidak ada cukup makanan di sekitar sarang mereka, mereka tidak ragu memasuki permukiman manusia untuk mencari makan, dan desa-desa pertanian selalu menawarkan berbagai jenis makanan. Sayuran musim dingin, ternak—jenis makanan bergizi yang ditanam dan dipelihara manusia dengan susah payah. Dan manusia-manusia itu pun berisiko menjadi makanan bagi mereka. Itulah mengapa lalat bangkai harus dibasmi segera setelah ditemukan.

“Beberapa orang berpikir kita harus mempercepat panen dan memindahkan ternak yang tersisa ke balik tembok, di tempat yang aman, tetapi itu juga berbahaya—kita juga melihat binatang buas di pinggiran hutan yang biasanya tidak berani keluar dari dalamnya. Kami pikir mereka mungkin takut pada makhluk merayap itu. Kami telah menetapkan batas waktu dan kami merencanakan berdasarkan itu, tetapi kami juga harus mempertimbangkan tugas jaga, dan itu memperlambat kami.”

“Dan Anda tidak bisa mengandalkan kelompok penegak hukum setempat untuk membantu? Atau apakah mereka tidak memiliki komite pengawasan di sini? Biasanya kota-kota kecil di pedesaan memiliki hal semacam itu.”

Mulut Gillis membentuk garis tegang. Dia berpikir sejenak sebelum menjawab.

“Memang ada penegak hukum setempat, tetapi semua anggotanya adalah petani dan pedagang. Anggota terbaik mereka adalah para pemburu. Saya tidak nyaman mengirim mereka melawan makhluk-makhluk ajaib. Ini bukan makhluk lokal yang lebih lemah yang biasa mereka buru dan lacak. Sebenarnya, mereka adalah bagian dari kota yang menjadi tugas kita untuk dilindungi. Saya tidak bisa membiarkan mereka terluka.”

Shiori memandang anggota kelompok lainnya. Alec mengangkat bahu, sementara Linus memasang senyum getir, dan tampak ragu bagaimana harus menanggapi. Mereka semua bisa memahami kekhawatiran tentang mengirim petugas penegak hukum lokal yang tidak berpengalaman untuk melawan makhluk-makhluk ajaib. Namun, banyak petualang memulai karier mereka di bidang itu, dan mereka tidak mungkin semuanya lemah dan tidak berdaya. Fakta bahwa Gillis bisa menyatakan hal seperti itu secara terang-terangan membuat seolah-olah pasukan mereka mungkin mengalami beberapa kesulitan.

“Bagaimanapun, tidak dapat dipungkiri bahwa kita kekurangan tenaga kerja. Warga kota juga memahami hal ini, tetapi mereka kehilangan kepercayaan seiring bertambahnya kerugian. Pagi ini saja terjadi pertengkaran di pos jaga.”

“Saya yakin Anda pasti sangat sibuk menjaga tempat ini.”

Terdapat sebelas ksatria secara total di garnisun Dima. Dan mengingat populasi kota itu sekitar 1.500 orang, membagi pasukan mereka untuk menangani penumpasan serangga masih berarti membiarkan pertahanan mereka terbuka setidaknya selama satu malam. Mudah dimengerti mengapa mereka khawatir.

Dima terletak sekitar dua hari perjalanan kaki dari kamp pengungsi perbatasan. Dengan keselamatan kota masih menjadi prioritas utama semua orang, para ksatria tidak ingin mengurangi separuh pasukan mereka.

“Kembali ke serangga pemakan bangkai,” kata Gillis. “Setiap kali kami menerima laporan tentang mereka, kami langsung pergi dan menanganinya. Namun, jumlahnya terlalu banyak. Dan kami telah melihat tiga varian di antaranya.”

“Kau yakin?” tanya Alec.

Gillis mengangguk.

“Semuanya berwarna hijau dengan sedikit warna perak. Kami yakin akan hal itu.”

“Tiga varian…”

Varian makhluk ajaib, pada dasarnya, biasanya langka. Tetapi jika beberapa varian muncul dalam waktu singkat, itu bisa berarti bahwa varian itu sendiri sedang berkembang biak. Hal itu saja sudah menjadi alasan untuk khawatir.

Para ksatria menjalani pelatihan mereka di daerah hutan, sehingga mereka mengenal daerah tersebut dan satwa liarnya dengan sangat baik—mereka sudah mengetahui di mana monster-monster itu menyerang dan pada waktu apa. Berdasarkan informasi tersebut, mereka telah menentukan dua lokasi yang kemungkinan besar menjadi tempat sarang monster itu berada.

“Di antara para pengungsi ada yang menjadi pencuri untuk mencari perbekalan,” kata Gillis. “Mereka telah membentuk geng. Baru kemarin lusa sebuah desa di pinggiran diserang. Untungnya situasi berhasil dikendalikan, tetapi Anda bisa melihat mengapa kami ingin menghindari situasi di mana pasukan kami berkurang setengahnya bahkan hanya untuk satu malam.”

Meskipun sebagian orang percaya bahwa para ksatria dapat bekerja sama dengan penegak hukum setempat untuk menutupi kekurangan ini, terjadi bentrokan antara prinsip kedua kelompok tersebut. Gillis mengabaikan detailnya, tetapi singkatnya, penduduk kota sangat teliti dan bersikeras pada adat istiadat mereka, dan inilah sumber masalahnya.

“Itu berat sekali…” gumam Linus. Sepertinya dia juga punya kenangan sendiri tentang hal-hal seperti itu dari masa lalunya.

“Nah, mengenai sarang serangga itu…” kata Gillis.

Ada dua tempat yang diyakini para ksatria sebagai sarang serangga perayap. Jarak antara kedua lokasi tersebut sekitar satu kilometer. Mengingat mereka harus berjalan kaki di lingkungan hutan bersalju, mencapai tempat-tempat itu akan memakan waktu. Meskipun sangat jarang terjadi bahwa dua kelompok serangga perayap yang berbeda telah membuat sarang di area yang sama, ada kemungkinan bahwa satu kelompok tersebut bersarang di dua lokasi.

“Jika kita menuju ke titik di antara kedua lokasi tersebut, saya bisa mencari tahu di lokasi mana para perayap itu berada,” kata Shiori. “Bagaimana menurutmu?”

“Ah,” kata Alec, “kita bisa menggunakan sihir pencarianmu.”

Dia melirik Zack dan Linus, lalu mengangguk.

“Mencari sihir? Maksudmu mencari alat-alat sihir?” tanya Gillis.

“Ini adalah versi yang lebih baik dari hal yang sama,” kata Shiori.

Pada bentuk dasarnya, sihir pencarian digunakan untuk memindai benda-benda berkekuatan magis di lingkungan yang lebih sempit. Shiori telah mengubahnya menjadi jenis sihir pencarian miliknya sendiri dengan memperluas jaring pemindaian yang sama ke luar sambil membatasi jumlah energi magis yang dia masukkan ke dalamnya. Pada intinya, Anda bisa menyebutnya sihir pelacak musuh.

Gillis tampak bingung, jadi Shiori memberinya penjelasan singkat, setelah itu dia mengangguk, terkesan.

“Wow, jadi kamu telah menemukan aplikasi lain yang sama sekali berbeda untuk itu. Sungguh menarik. Dan sangat brilian.”

Kemudian Gillis mengeluarkan peta dan meletakkannya di atas meja di depan mereka semua.

“Ini menggambarkan lokasinya,” katanya.

Terdapat kemiringan landai menuju area target. Untungnya, area di antara lokasi yang diprediksi sebagai dua sarang potensial cukup mudah dijangkau, tanpa halangan apa pun selain pepohonan itu sendiri. Mencapainya dengan berjalan kaki pun tidak akan menjadi masalah.

“Baiklah kalau begitu, jadikan titik tengah ini tujuan pertama kita? Shiori, bisakah kau menggunakan sihir pencarianmu sementara kita… sebenarnya, bolehkah itu? Jaraknya cukup jauh untuk menggunakan jaring sihir pencarianmu.”

Dalam keadaan normal, jangkauan terjauh yang bisa dicapai Shiori dengan sihir pencariannya adalah sekitar delapan puluh meter. Sekarang dia harus menggunakan sihir yang sama untuk jarak yang jauh lebih panjang, yaitu lima ratus meter. Namun, dia pernah melakukan ini sekali sebelumnya pada musim gugur lalu, ketika membantu mencari seorang anak yang hilang.

“Saya akan baik-baik saja selama saya diberi sedikit waktu untuk beristirahat. Saya akan sangat kelelahan jika kita harus berangkat segera setelah saya menggunakannya, atau jika saya harus menggunakannya beberapa kali dalam waktu singkat…”

“Yah, aku tidak ingin kamu memaksakan diri, tapi…kita mungkin tidak punya pilihan.”

Alis Alec berkerut dan dia menggerutu, tetapi bahkan dia pun harus mengakui bahwa itu adalah tindakan yang paling efektif.

“Akan lebih melelahkan jika harus mendatangi kedua target secara terpisah,” kata Linus. “Jalannya menanjak terus. Jika kita punya cara untuk menemukan sarangnya secara pasti, bukankah sebaiknya kita menggunakannya?”

“Kau benar,” kata Zack. “Baiklah, kalau begitu kita akan mencapai titik tengah dan menggunakan kemampuan pencarian kita. Setelah kita menemukan sarangnya, kita akan istirahat sepuluh menit dan berangkat ke sana.”

Semua orang mengangguk setuju.

“Baiklah, rencana aksi sudah ditetapkan,” kata Zack. “Dan meskipun aku ingin segera berangkat…”

Hewan pemakan bangkai itu aktif di malam hari. Bukan ide bagus untuk melompat ke dalam perut binatang buas seperti itu saat mereka sedang aktif—menangkap mereka saat tidur jauh lebih aman. Karena itu, rombongan memutuskan untuk berangkat keesokan paginya. Gillis memastikan ada kamar kosong untuk mereka tidur.

“Saya tahu kami sudah mengajukan permintaan kepada kalian semua,” kata Gillis dengan nada meminta maaf, “dan ini agak sulit untuk diminta, tetapi… saya ingin mengirim salah satu ksatria kami bersama kalian. Ini soal menjaga reputasi, Anda tahu.”

Gillis bahkan enggan untuk bertanya, tetapi dia tahu akan terlihat buruk jika masalah seperti ini dibiarkan sepenuhnya diselesaikan oleh pihak luar, meskipun mereka mungkin hanya pasukan kecil.

“Seorang pendamping?”

Para ksatria umumnya bersahabat dengan para petualang, tetapi mereka berbeda dalam beberapa hal terkait pertempuran. Zack ragu apakah mengizinkan seseorang yang pada dasarnya asing untuk bergabung dengan mereka dalam tugas berbahaya yang mungkin melibatkan varian makhluk magis adalah ide yang bagus. Dengan cara ini, ia memperjelas pendapatnya—ia lebih memilih untuk tidak mengajak seorang ksatria ikut serta.

“Dia tidak akan mengganggu, dan saya jamin dia sangat cakap. Saya juga sudah memastikan dia mengerti bahwa dia harus mengikuti perintah Anda.”

Para petualang masih khawatir tentang hal ini ketika seorang ksatria wanita mendekati mereka. Dia adalah ksatria yang sama yang telah menyeduh teh mereka. Dia berdiri tegak seperti anak panah dan memberi mereka hormat dengan anggun.

“Saya Fanny Edin, anggota Skuadron Ketiga dari ksatria garnisun Dima.”

Sebelumnya, dia pernah tergabung dalam unit sihir pasukan utama Tris, dan sangat mahir menggunakan pedang sihir. Dia adalah seorang pendekar pedang sihir, sama seperti Alec. Jika dia seorang petualang, peringkatnya mungkin sekitar B.

Rambut Fanny dipotong pendek, dan warna peraknya hampir terlihat seperti ungu muda tergantung pencahayaan. Mata ambernya bersinar dengan tekad yang kuat, meskipun kesan yang diberikannya bukanlah kesan keras kepala. Dia tampak dapat dipercaya.

Shiori merasa senang dan lega karena dia tampaknya tidak menimbulkan masalah sebesar yang mereka duga, dan dia serta para petualang lainnya tersenyum satu sama lain.

3

“Apakah Anda mau bergabung dengan saya untuk makan malam di kantin garnisun?”

Pertanyaan Fanny datang tepat ketika para petualang sedang berpikir untuk beristirahat di kamar mereka malam itu. Mereka tidak punya alasan untuk menolak, dan sebenarnya, mereka sedikit khawatir akan menimbulkan masalah jika makan di kota. Selalu ada kemungkinan bahwa beberapa penduduk kota yang bias mungkin mencoba sesuatu, dan Zack bahkan lebih khawatir tentang hal ini daripada Alec. Adapun Shiori, dia sudah cukup terbiasa dianggap sebagai orang luar, tetapi dia juga ingin menghindari masalah sebisa mungkin. Sampai Fanny meminta mereka untuk bergabung dengannya, mereka telah mempertimbangkan dua pilihan—memakan sebagian ransum yang mereka bawa untuk ekspedisi, atau menyuruh Linus keluar untuk membeli sesuatu, karena dia adalah yang paling ramah di antara mereka.

“Asalkan kamu tidak keberatan,” kata Alec.

Fanny menggelengkan kepalanya dan tersenyum.

“Silakan lewat sini,” katanya.

Para petualang meninggalkan peralatan dan barang bawaan mereka di kamar dan mengikuti Fanny ke kafetaria. Tempat itu rapi dan bersih dengan koki khusus, dan bertentangan dengan kesan mereka tentang para ksatria yang kaku dan formal, tempat itu terasa santai dan nyaman. Dua ksatria sudah duduk di meja, mengobrol dan makan sebelum bertugas jaga. Saat melihat para petualang, mereka tersenyum dan mengangguk sopan.

“Wah, menunya cukup beragam, ya?” ujar Zack.

“Memang benar,” tambah Linus. “Dan mereka punya sate! Itu pesanan saya!”

“Tidak banyak hiburan di pegunungan,” kata Fanny. “Jadi setidaknya mereka ingin memastikan kami makan dengan baik. Ada juga minuman beralkohol untuk mereka yang sedang tidak bertugas.”

“Oh, sup ikan putih terdengar lezat,” kata Shiori.

Itu hanyalah kantin kecil untuk pasukan yang hanya berjumlah sebelas orang, jadi hanya ada satu koki. Dia bertanya-tanya apakah mereka akan menjadi lebih sibuk atau kacau jika semua orang menginginkan sesuatu yang berbeda, jadi dia akhirnya memesan hal yang sama dengan Alec.

Koki itu adalah seorang ksatria yang sudah pensiun, dan hidangan yang dibuatnya sederhana sekaligus membangkitkan nostalgia. Rasanya lembut seperti masakan rumahan. Bagi para ksatria yang sering dikirim ke tempat-tempat yang jauh dari tempat mereka dibesarkan, cita rasa rumah adalah sesuatu yang jarang membuat mereka bosan—itu adalah kemewahan sejati.

“Koki mengatakan bahwa kafetaria ini didasarkan pada konsep tempat makan lokal,” kata Fanny sambil tersenyum.

Para petualang dan rekan ksatria mereka makan sejenak sambil mengobrol. Ketika kedua ksatria yang bersama mereka di kafetaria selesai makan, mereka berdiri, dan salah satu dari mereka berseru.

“Fanny. Tidak perlu berlebihan hanya karena kamu berada di regu pembasmi hama.”

Untuk sesaat, ekspresi Fanny berubah menjadi gelisah.

“Hei, jaga ucapanmu,” kata ksatria lainnya, sambil meletakkan tangannya di bahu Fanny. “Dia tidak bermaksud seperti itu. Dia mengkhawatirkanmu.”

“Maaf…”

Shiori memiringkan kepalanya—suasana aneh dan tidak nyaman menyelimuti para ksatria, seolah ada sesuatu yang lebih dari sekadar kata-kata yang telah dipertukarkan. Fanny tampak sebagai orang baik bagi mereka semua… tetapi apakah dia terlibat dalam suatu masalah?

“Oh, maafkan saya,” kata salah satu ksatria kepada para petualang, dengan senyum canggung. “Dima adalah kota kecil dan… yah, prasangka terhadap ksatria wanita masih sangat ada di sini. Beberapa penduduk tidak menyukainya. Fanny menanganinya sebaik mungkin, tetapi itu tidak mudah.”

“Oh. Saya, eh… saya mengerti…”

Shiori teringat kembali tatapan yang ia rasakan mengikutinya ketika mereka memasuki kota, dan apa yang dikatakan Gillis saat itu: ” …masih ada cukup banyak orang yang tidak menyukai gagasan perempuan ikut berperang… ”

“Sejujurnya, beberapa dari mereka memang tidak menyukai kami para ksatria,” kata ksatria lainnya. “Mungkin lebih mudah bagi mereka untuk mengeluh kepada seorang wanita daripada kepada kami yang lain. Tetap saja, tidak menyenangkan menjadi pihak yang menerima keluhan.”

Shiori terkejut. Di Tris dan desa-desa sekitarnya, warga setempat dan para ksatria telah membangun hubungan yang kuat.

“Dulu Dima tidak pernah memiliki garnisun,” kata Fanny. “Tetapi populasinya benar-benar meningkat selama dekade terakhir berkat industri pertanian kota ini. Aparat penegak hukum setempat tidak dapat menanganinya sendiri, jadi mereka sudah lama menginginkan garnisun. Mereka baru mendapatkannya dua tahun lalu.”

“Jadi, kota itu menginginkan garnisun, tetapi sekarang warganya tidak menyukaimu?” tanya Shiori.

“Sentimen itu sebagian besar berasal dari penduduk yang lebih tua,” kata ksatria yang tadi terdengar agak kasar kepada Fanny. “Sulit untuk menemukan kompromi dengan mereka. Ada orang-orang yang selalu tinggal di sini, dan orang-orang yang baru pindah, dan pendapat mereka bertentangan—banyak perdebatan tentang bagaimana kota ini harus dikelola dan diatur. Lebih dari setengah penduduk di sini sekarang pindah dari tempat lain, jadi kita tidak bisa mengabaikan mereka begitu saja. Beberapa orang, mereka tidak peduli bahwa kita adalah ksatria—mereka hanya tidak ingin orang luar ikut campur dalam urusan mereka.”

Meskipun pada akhirnya peningkatan jumlah penduduk dan mereka yang akan memikul beban generasi berikutnya merupakan hal yang baik bagi kota, perkembangannya begitu cepat sehingga sebagian orang tidak dapat mengikuti perubahan tersebut. Para ksatria mendapati diri mereka berada dalam posisi berwenang, menengahi perselisihan yang dulunya diselesaikan secara internal, dan beberapa orang tidak senang dengan hal ini.

“Tidak semua orang menyukai perubahan yang terjadi di kota ini,” kata Alec.

“Dan ini bukan soal benar atau salah juga…” tambah Zack sambil meringis. “Dengan lebih banyak orang, akan ada lebih banyak perdebatan. Yang bisa kau lakukan hanyalah menunggu waktu untuk menyelesaikan masalah.”

Seiring dengan meningkatnya kemakmuran negara, orang-orang meninggalkan daerah-daerah di pinggiran negara dan wilayah pegunungan yang perubahannya lambat, dan ini telah menyebabkan punahnya banyak desa selama beberapa dekade terakhir. Dan dengan semakin banyak orang yang pindah untuk tinggal di kota dan desa tetangga, tidak ada cara untuk menghindari bentrokan antara penduduk lama dan penduduk baru.

Hal itu sama seperti gesekan antara warga negara dan pemerintah nasional. Apa yang terjadi di Dima sama sekali bukan hal yang langka.

“Lalu dalam kasus kita, ada kapten kita…” gumam ksatria yang lebih singkat. “Aku tidak tahu apakah kau akan menyebutnya terlalu kaku atau terlalu teliti, tapi… dia telah menarik garis pemisah antara kita dan mereka dan dia tidak akan bergeser dari itu. Mungkin karena dia berasal dari Tris, jadi dia tidak bisa melihat bagaimana mereka melakukan sesuatu di daerah ini…”

Kali ini, baik teman sang ksatria maupun Fanny bereaksi.

“Oi.”

“Hei, tenang dulu.”

Mereka tidak ingin dia menjelek-jelekkan seorang perwira berpangkat lebih tinggi, tetapi tampaknya bukan hanya itu masalahnya. Meskipun demikian, bukan tugas para petualang untuk mencampuri urusan pribadi klien mereka.

Kekhawatiran dan prasangka terhadap orang luar, prasangka terhadap ksatria wanita—tampaknya ini bukan satu-satunya masalah yang dihadapi kota itu. Suasana di sekitar meja menjadi canggung, jadi salah satu ksatria angkat bicara untuk mencairkan suasana.

“Bagaimanapun juga, Storydia adalah tempat yang setidaknya memperlakukan para ksatria dengan cukup baik. Saya pernah mendengar bahwa di negara lain mereka dianggap sebagai anjing penjaga negara, dan lebih rendah daripada orang-orang yang membayar pajak untuk mempekerjakan mereka. Dibandingkan dengan itu…”

“Ya. Ada banyak tempat di mana menjadi seorang ksatria adalah bisnis yang kotor, dan para ksatria secara keseluruhan tidak berfungsi sebagaimana mestinya. Anda tidak bisa membangun kepercayaan di atas fondasi seperti itu,” kata Alec, yang pernah tinggal dan bekerja di luar Storydia. “Di beberapa tempat, bahkan hubungan antara ksatria dan petualang telah memburuk. Storydia bahkan bisa disebut sebagai pengecualian dalam hal itu.”

“Oh, benarkah?” tanya Shiori.

“Ya. Situasi ini, di mana para ksatria telah mengirimkan permintaan bantuan petualang—Anda tentu tidak akan melihat hal seperti itu di tempat lain. Sebagian besar pekerjaan yang dilakukan kedua kelompok dapat dianggap sama, jadi mereka saling memandang sebagai pesaing. Para ksatria memandang petualang sebagai kelompok penjahat dan bajingan, dan para petualang… yah, mereka mengatakan para ksatria adalah anjing yang hanya mendengarkan perintah negara.”

“Ya. Lalu ada fakta bahwa para ksatria pada dasarnya adalah organisasi yang dirancang untuk melindungi ‘negara’,” tambah Zack. “Tetapi dalam upaya melindungi masyarakat luas, mereka tidak selalu dapat menangani masalah-masalah kecil—masalah-masalah yang luput dari perhatian. Namun para petualang, mereka akan melakukan pekerjaan itu dan tugas-tugas individual yang tidak mampu ditangani oleh pasukan ksatria. Jadi, ketika menyangkut siapa yang akan didukung oleh masyarakat umum, tentu saja mereka akan mendukung orang-orang yang lebih dekat dengan mereka. Tidak mengherankan jika di beberapa tempat para ksatria tidak terlalu menghargai para petualang.”

Para ksatria hanya bisa menyeringai kecut.

“Tapi jujur ​​saja, bahkan di negara ini pun ada banyak ksatria berpangkat tinggi seperti itu. Mau tak mau aku bertanya-tanya apakah Fanny dikirim untuk menemani kalian ada hubungannya dengan itu. Kau tahu—agar mereka bisa menulis sesuatu seperti ‘petualang di bawah pengawasan ksatria garnisun’ atau semacamnya di laporan resmi.”

“Tunggu, apakah kita diperlakukan seperti asisten?” tanya Linus.

“Kendalikan dirimu,” kata Fanny, menegur ksatria yang sepertinya tidak bisa menjaga mulutnya.

Linus menertawakan komentar itu, tetapi Fanny jelas merasa bingung karena salah satu atasannya berbicara begitu terbuka tentang keadaan internal garnisun. Di setiap dunia, ada orang-orang yang sangat mementingkan harga diri dan kehormatan, dan tampaknya hal itu juga sedikit berperan di sini.

“Sepertinya ke mana pun kau pergi, selalu ada masalah seperti ini…” gumam Shiori.

“Apakah ada hal serupa di kampung halaman?” tanya Alec.

“Kurang lebih…” kata Shiori sambil mengangguk ragu-ragu.

Kedua dunia itu terpisah, dan berbeda karena keberadaan sihir dan mantra serta makhluk-makhluk yang terkait dengannya—tetapi ketika menyangkut seluk-beluk mengatur manusia dan hati mereka, tampaknya segalanya tidak begitu berbeda. Mungkin inilah mengapa Shiori mampu beradaptasi dengan dunia barunya meskipun ia berasal dari dunia lain, tetapi dalam keadaan saat ini, ia hanya bisa meringis di tengah emosi yang rumit.

4

Shiori dan para petualang lainnya tidur lebih awal dan bangun pukul lima pagi keesokan harinya, merasa cukup istirahat. Masih ada cukup waktu sebelum matahari terbit, dan para petualang berjalan tertatih-tatih ke dalam hutan saat masih gelap.

Saat mereka meninggalkan gerbang utama, beberapa petani yang bangun pagi menatap mereka. Mungkin untuk menunjukkan bahwa merekalah yang berkuasa, Gillis dan Fanny berjalan di depan para petualang, seolah-olah memimpin mereka menuju kereta salju. Gillis tampak tenang, sementara Fanny tampak canggung dengan pengaturan tersebut.

Para petualang saling mengangkat bahu saat mereka naik ke kereta dan merasakan kereta itu bergemuruh maju. Jalan menuju hutan berjarak sekitar lima menit dari kota dengan kuda. Dalam perjalanan ke sana, mereka melihat gubuk-gubuk yang setengah hancur dan area yang telah dipagari—rupanya tempat-tempat ini dulunya adalah rumah bagi ternak sampai para pemakan bangkai menyerang. Mereka diberitahu bahwa bangunan-bangunan itu sudah tua dan kemungkinan akan jatuh ke tangan binatang yang lebih besar, tetapi melihat betapa mudahnya area tersebut dihancurkan mengingatkan semua orang betapa berbahayanya para pemakan bangkai itu, dan itu membuat Shiori merinding. Alec sepertinya memperhatikan sedikit pucatnya wajah Shiori, dan dia meletakkan tangannya di atas tangan Shiori untuk menenangkannya.

Akhirnya, kereta kuda itu berhenti di depan jalan setapak yang setengah tersembunyi menuju hutan.

“Kamu bisa mengikuti jalan setapak ini untuk sementara waktu—jalan ini biasa digunakan oleh para pemburu setempat,” kata Gillis. “Jalannya semakin menghilang di bagian dalam, tetapi kamu akan dibantu oleh Fanny dari sana. Mereka akan mengandalkanmu, Fanny.”

“Pak.”

Shiori mengalihkan pandangannya ke dalam kegelapan biru pekat yang membentang di hutan. Hampir tidak ada suara lain selain suara orang-orang di sekitarnya—hutan itu diselimuti keheningan. Di hutan, salju dapat menyerap suara yang seharusnya bergema, tetapi suara dari jauh juga dapat bergema seolah-olah dekat. Karena alasan ini, bukan ide yang baik untuk hanya mengandalkan suara saat mewaspadai ancaman. Kelompok mereka memiliki sihir pencarian dan indra yang tajam untuk membantu, tetapi itu hanya karena mereka adalah kelompok petualang veteran.

Berkat Linus, yang merupakan pemburu berpengalaman dan sangat peka dalam membaca suasana hutan, sihir pencarian Shiori sebagian besar tidak diperlukan kecuali dalam keadaan darurat. Dia tidak ingin menghambat kelompok, tetapi dia juga yang terlemah dalam hal kekuatan dan daya tahan—sebisa mungkin, dia ingin menghemat sihir dan kekuatannya.

“Kita punya lebih dari cukup ramuan pemulihan energi magis,” kata Alec, “jadi jangan ragu untuk terus meminumnya saat kamu merasa kekurangan sihir.”

“Oke.”

Zack menoleh ke arah mereka yang sedang berbicara dan memperhatikan kantung “For-Shiori” milik Alec yang berisi ramuan pemulihan energi magis.

“Alec,” katanya, matanya membelalak, “tidakkah menurutmu kau sudah terlalu protektif dengan hal itu?”

“Aku belum selevel denganmu,” gumam Alec sebagai jawaban.

Alec tak percaya Zack bisa mengatakan hal seperti itu, padahal gagasan perlindungannya pada dasarnya adalah menjaga Shiori tetap di dalam rumah setiap saat. Rurii menepuk kakinya untuk menenangkan pria itu, dan Linus tertawa.

“Ini memang cinta,” katanya.

Shiori tersipu.

“Biasanya kami membutuhkan waktu sekitar tiga jam jika tidak turun salju,” kata Fanny sambil mendiskusikan rencana sebelum berangkat. “Termasuk istirahat sepuluh menit, kami memperkirakan sekitar lima jam. Jalanan yang bersalju akan menambah waktu dua atau tiga jam lagi, saya kira.”

“Kalau begitu, kita juga akan berusaha menghindari pertempuran sebisa mungkin,” kata Alec.

Mengingat mereka ingin menyelesaikan tugas mereka sebelum matahari terbenam, waktu yang mereka miliki akan sangat terbatas.

“Aku membawa panah beracun, jadi mari kita andalkan sebisa mungkin,” kata Linus sambil mengetuk tempat anak panahnya. “Meskipun begitu, dengan GM dan Master Alec di tim, aku ragu banyak binatang buas yang ingin menyerang kita.”

Anak panah yang dibawa Linus dilapisi dengan racun buatan tangan yang dapat menyebabkan kelumpuhan—ini berguna tidak hanya untuk menangkap makhluk hidup, tetapi juga sebagai cara untuk menghindari pertempuran.

“Soal sihir tidur, aku tahu Alec dan Shiori tidak bisa menggunakannya, tapi bagaimana denganmu, Nona Fanny?”

Sihir yang memiliki efek langsung pada tubuh, seperti penyembuhan atau sihir suci, adalah sesuatu seperti keterampilan bawaan yang dimiliki seseorang sejak lahir. Hal ini membuatnya sangat langka. Alec bisa menggunakan sihir penguat otot, tetapi sihir tidur berada di luar kemampuannya. Shiori tidak bisa menggunakan keduanya. Fanny menggelengkan kepalanya sebagai jawaban atas pertanyaan Linus—ternyata dia tidak berbeda.

“Kalau begitu, kami akan mengandalkanmu jika terjadi masalah, Linus. Untungnya kita tidak perlu khawatir tentang ubur-ubur salju atau beruang salju di daerah ini, meskipun kamu perlu waspada terhadap is grodas dan babi hutan putih.”

“Oke. Jika kita menemukan mereka, aku akan mengirim mereka ke si tukang tidur.”

“Ada juga sejumlah makhluk ajaib berjenis serangga yang menjadikan daerah ini sebagai rumah mereka,” tambah Fanny. “Sebagian besar dari mereka akan berhibernasi, tetapi kami telah memastikan bahwa ada beberapa kelompok belalang sembah salju dan kumbang kepik pelangi.”

“Serangga, di mana-mana…” gumam Zack.

Shiori mengkhawatirkan kakak laki-lakinya. Sekilas ia tampak tenang dan terkendali, tetapi jika diperhatikan lebih dekat, akan terlihat sedikit kedutan di bibirnya.

Rurii meliuk-liuk di sekitar kaki pria itu dan menyenggolnya seolah berkata, ” Aku akan mengurus masalah serangga ini!”

“Ah, terima kasih, Rurii,” gumam Zack sambil lendir itu bergoyang.

Alec dan Shiori menahan tawa mereka sendiri.

“Baiklah kalau begitu,” umumkan Zack. “Kita akan sebisa mungkin menghindari pertempuran dan menuju ke tujuan. Kami akan mengandalkanmu saat kami mendekat, Linus.”

“Baik, GM.”

“Belalang sembah di padang salju, ya? Tentu saja aku ingin menghindari mereka, tapi mereka seringkali mencari perkelahian. Jika kita menemukan mereka, kita akan mengambil inisiatif. Sama halnya dengan kumbang kepik. Alec, Nona Fanny—kalian akan menangani mereka jika kita melihatnya.”

“Mengerti.”

“Baiklah,” kata Fanny. “Lagipula, panggil saja Fanny.”

Seperti yang dijanjikan Gillis, ksatria itu menunjukkan kesediaan untuk patuh. Zack menghargai keinginan Gillis untuk memperlakukan mereka semua dengan setara.

“Baiklah. Kalau begitu, Fanny, kami juga akan mengandalkanmu. Linus, Shiori, dan Rurii—kalian akan melindungi kami dari belakang. Kami akan menangani makhluk sihir lainnya tergantung jenisnya. Mengenai formasi kami, aku akan memimpin, Linus dan Fanny di tengah, dan Alec, Shiori, serta Rurii sebagai penjaga belakang.”

“Mengerti.”

“Kita akan istirahat sepuluh menit setiap jam. Setelah kita berada dalam jarak satu setengah kilometer dari tujuan, kita akan istirahat selama satu jam. Kemudian kita akan menuju titik tengah antara dua sarang potensial. Sesampainya di sana, Shiori akan menggunakan sihir pencariannya untuk menemukan sarang tersebut. Kita akan istirahat lagi lalu berangkat. Kedengarannya bagus? Jika sepertinya kita tidak akan sampai satu jam sebelum matahari terbenam, kita akan mendirikan kemah.”

Semua orang saling memandang untuk memastikan, lalu mengangguk. Zack membalas anggukan, lalu menoleh ke Gillis.

“Baiklah, kalau begitu kami akan berangkat,” katanya. “Jika semuanya berjalan sesuai rencana, kami akan kembali sebelum matahari terbenam besok.”

“Baik, saya mengerti. Saya mohon maaf karena kami tidak dapat membantu lebih banyak. Semoga sukses di sana, Fanny. Anggap ini sebagai kesempatan bagus untuk mengamati kelompok lain beraksi.”

“Pak…”

Alis Fanny sedikit turun karena ragu, dan Gillis menepuk bahunya.

“Akhir-akhir ini kita terlalu fokus pada pohon-pohon sehingga sulit melihat hutan,” katanya. “Saatnya keluar sebentar, menyegarkan diri, dan memperluas wawasan.”

Dia menggunakan kata-kata “segarkan diri,” tetapi rasanya lebih seperti dia mengatakan “pelajari seluk-beluknya.” Mungkin dia ditempatkan bersama mereka bukan hanya karena kehormatan para ksatria garnisun.

“Awalnya kupikir dia mungkin menyembunyikan sisi yang lebih licik, tapi dia sepertinya tipe orang yang akan melindungi orang-orang di bawahnya,” kata Alec.

“Ya,” jawab Shiori setuju.

Maka, rombongan itu pun berangkat menuju kedalaman hutan. Gillis dan ksatria yang bersamanya memberi hormat saat mereka pergi.

Storydia di tengah musim dingin adalah tempat di mana salju bisa menumpuk begitu tebal hingga mencapai ketinggian tiga meter di beberapa tempat. Untungnya, lokasi geografis Dima berarti curah salju relatif rendah—cabang-cabang pohon yang menjuntai membantu menjaga tanah tetap bersih, dan salju hanya mencapai kedalaman satu meter di tempat yang paling banyak turun. Meskipun demikian, tempat itu bukanlah tempat yang mudah untuk dilalui. Kelompok itu terus berjalan, dan di tempat salju sangat tebal, Alec dan Fanny membersihkan jalan dengan sihir api mereka.

Berjalan menyusuri jalan bersalju dengan ransel penuh perlengkapan ekspedisi adalah pekerjaan berat. Ketika Shiori baru memulai, dia mudah lelah dan kakinya cepat kaku, dan untuk sementara waktu dia bertanya-tanya apakah dia akan mampu terus berjalan. Namun, yang mengejutkan, itu hanya masalah membiasakan diri. Shiori sekarang jauh lebih bugar daripada saat itu. Meskipun begitu, berjalan menanjak yang landai tetap melelahkan, dan dia menghela napas dari balik kerah bajunya.

“Lelah?” tanya Alec.

“Hanya sedikit.”

Matanya selalu cepat memperhatikan hal-hal seperti itu, dan dia meletakkan tangannya yang besar dan bersarung tangan di pipi Shiori. Gerakan itu memberi energi pada Shiori—itu membuatnya tahu bahwa dia mendapat dukungan di sisinya.

Shiori mendongak menatap kekasihnya dan berbisik terima kasih tanpa suara. Alec mengalihkan perhatiannya kembali ke jalan di depannya, tetapi sudut-sudut mulutnya sedikit terangkat membentuk senyum, seolah-olah dia telah merasakan pesan tersebut.

“Itu sekitar satu jam,” kata Zack. “Mari kita istirahat sejenak.”

Mereka berhenti di bawah cabang pohon besar. Shiori menggunakan sihir esnya untuk membuat dua bangku, dan meletakkan kulit beruang salju di atasnya. Kemudian dia menyiapkan air rebusan dan membagikannya kepada semua orang. Itu adalah kemewahan untuk istirahat singkat selama sepuluh menit, tetapi itu adalah kebutuhan agar mereka semua tetap beristirahat dengan baik dan siap untuk perjalanan selanjutnya.

“Terima kasih,” kata Zack, “tapi wow, kau benar-benar luar biasa.”

Shiori hanya pernah bekerja sama dengan Zack yang berperingkat S sebanyak dua kali, keduanya di luar musim bersalju. Ia tak kuasa menahan rasa kagum, melihat langsung kerja ekspedisi musim dingin Shiori. Linus pun merasakan hal yang sama, dan ia duduk di salah satu bangku dengan kilauan kegembiraan di matanya.

“Aku hampir tak percaya…” ucap Fanny.

Dia pernah mendengar bahwa pekerjaan Shiori adalah mengurus perkemahan dan tugas-tugas serupa, tetapi dia tetap terkejut dengan apa yang dilihatnya.

“Saya harap saya tidak bersikap tidak sopan, tetapi saya mengira Anda hanyalah seorang juru masak,” katanya.

“Ya, kurasa itu juga yang dipikirkan semua orang pada awalnya,” kata Alec sambil terkekeh. Dia menyesap air hangatnya, lalu melanjutkan. “Aku juga berpikir begitu. Kupikir itu hanya makan dan mandi, dan betapa terkejutnya aku. Aku tidak percaya apa yang kulihat ketika dia mengarahkan kami semua ke pemandian.”

“Hah? Mandi?!”

Ekspresi terkejut di wajah Fanny terlalu berlebihan, dan Shiori pun tertawa kecil. Dalam banyak hal, percakapan ini terasa seperti bagian tak terpisahkan dari bertemu seseorang yang baru.

“Hei, aku tidak bercanda. Aku benar-benar terkejut,” kata Alec. “Biasanya yang terbaik yang bisa kau dapatkan hanyalah handuk basah untuk mengelap badan. Tapi bak mandi? Itu lebih dari yang bisa kutanggung.”

“Kamu benar-benar sangat terkejut, ya?” kata Shiori.

Alec selalu memiliki tatapan tajam yang membuatnya sulit didekati, dan ekspedisi pertama yang mereka lakukan adalah saat pertama kali dia menyadari bahwa Alec sebenarnya cukup ekspresif. Namun, kenyataan bahwa dia menganggap keterkejutan dan keheranan Alec sangat menggemaskan, tentu saja, adalah sebuah rahasia.

“Kalau begitu, apakah kita akan mandi malam ini?”

Harapan dan kegembiraan terpancar jelas di wajah sang ksatria saat dia bertanya—dia juga sangat menggemaskan.

“Ya. Saya tidak bisa membuat bak mandi di sembarang tempat, tetapi selama ada tempat yang bersih dan saljunya tidak terlalu tebal, saya bisa melakukannya.”

“Saya tahu beberapa tempat yang mungkin cocok.”

“Baiklah kalau begitu, sudah diputuskan,” kata Zack. “Fanny, kamu yang akan memilih lokasi perkemahan kita.”

Fanny telah menjalani pelatihannya di hutan, dan hafal lokasi tersebut.

“Serahkan saja padaku,” kata ksatria itu sambil mengangguk penuh percaya diri.

Shiori senang melihat kegembiraan di wajah Fanny, dan begitu saja, istirahat mereka berakhir dan mereka kembali mendaki menuju tujuan mereka.

“Aku masih belum melihat makhluk hidup,” kata Zack. “Apakah hutan selalu seperti ini?”

Mereka merasakan beberapa hal di sana-sini, tetapi hanya itu. Mereka melihat sangat sedikit sehingga seolah-olah mereka tidak melihat apa pun sama sekali. Secara umum, ada lebih sedikit makhluk ajaib di musim bersalju, tetapi makhluk musim dingin cenderung lebih berbahaya. Meskipun demikian, aneh bahwa mereka bahkan belum melihat seekor burung pun sejak memasuki hutan. Fanny berpikir sejenak sebelum menjawab.

“Sebenarnya, biasanya ada lebih banyak satwa liar berukuran kecil di sekitar sini,” jawabnya. “Penduduk setempat juga datang ke sini untuk berburu, jadi pasti ada alasan mengapa kami belum melihat satu pun.”

“Oh, begitu. Jadi ini efek dari serangga pemakan bangkai?”

“Mungkin saja,” kata Linus. “Mungkin alasan mereka pergi ke kota adalah karena di sini sudah tidak ada lagi makanan.”

Linus dulunya juga seorang pemburu, dan dia mengenal hutan dan pegunungan seperti telapak tangannya sendiri. Dia tidak akan melewatkan detail apa pun.

“Ada sesuatu di udara sekitar sini,” lanjutnya. “Semua hewan jadi waspada dan bersembunyi. Ah, di sana. Seperti itu, ya?”

Linus menunjuk ke atas kepalanya dengan gerakan santai, yang diikuti oleh Shiori. Dia terkejut dengan pemandangan yang dilihatnya—sesuatu bersinar kuning pucat di bawah dedaunan pohon-pohon tinggi yang memenuhi hutan. Benda itu berdenyut dengan cahaya, persis seperti kunang-kunang.

“Ya, itu memang kunang-kunang,” kata Linus. “Lebih tepatnya, larva kunang-kunang salju. Biasanya kau akan menemukannya jauh lebih rendah di pepohonan, tetapi jika mereka berada setinggi itu, itu karena mereka takut akan sesuatu.”

“Larva…?” Zack bergumam.

Bagi siapa pun yang tidak tahu lebih baik, dia terdengar seperti orang yang berhati-hati, tetapi mereka yang tahu mengenali rasa takutnya.

“Larva… Itu artinya…”

Apa yang Shiori bayangkan saat itu membuat bulu kuduknya merinding. Dia tahu persis seperti apa rupa larva. Dan meskipun kelompok mereka sedang menuju untuk membasmi sarang larva serangga raksasa saat ini, tetap saja ia merasa sedikit panik karena bertemu serangga yang sama sekali tidak terduga dengan cara ini. Fanny pasti berpikir hal yang sama—wajahnya sedikit menegang.

“Aku tidak merasa jijik dengan ulat raksasa, tapi ada sesuatu yang aneh tentang larva berukuran biasa…” kata Fanny.

“Aku mengerti perasaanmu…” jawab Shiori.

Cahaya redup kunang-kunang tampak sangat indah berpadu dengan lanskap bersalju putih, tetapi kesan ini kembali redup karena kenyataan bahwa cahaya itu berasal dari larva serangga—tidak ada yang ingin membayangkan serangga-serangga itu jatuh di kepala mereka dari ketinggian.

“Tidak terlalu suka serangga dalam bentuk seperti itu?” tanya Alec.

“Tidak terlalu…”

Alec menariknya mendekat sambil tersenyum lebar.

“Kalau begitu, tetaplah di dekat sini,” katanya. “Aku akan menyingkirkan jika ada yang jatuh.”

“Terima kasih…”

Shiori menghela napas lega dan berjalan sedikit lebih dekat ke Alec.

“Fanny, kamu baik-baik saja?” tanya Linus dengan ramah.

“Aku sudah terbiasa dengan ini selama pelatihan,” jawabnya. “Tapi jujur ​​saja, itu tidak berarti aku sepenuhnya setuju dengan hal itu…”

“Benarkah begitu?”

Linus mengakui bahwa ia tidak bisa melakukan hal yang sama untuk Fanny seperti yang ditawarkan Tuan Alec kepada Shiori, tetapi ia malah mengambil ponco yang menutupi jubahnya dan meletakkannya di kepala Fanny. Sementara itu, Zack memandang kedua wanita itu dan perlakuan sopan yang mereka terima dengan sedikit rasa iri, dan mengeluarkan erangan kesepian. Seseorang tolong aku juga , sepertinya itulah yang ingin ia sampaikan. Dan tanpa ragu, itulah yang ingin ia ucapkan dengan lantang tetapi tidak mampu ia lakukan.

Maka tibalah saatnya Rurii menjawab, yang dengan gemetar berkata ” Serahkan itu padaku!” lalu memanjat tubuh Zack dan bertengger di atas kepala Zack yang berambut merah.

Pertahanan anti-serangga, siap melayani Anda! lendir itu sepertinya berkata.

Zack merasa bersyukur sekaligus gelisah dengan kebaikan hati lendir tersebut.

“Terima kasih…” gumamnya dengan sedikit canggung.

“Kakak laki-laki…” ucap Shiori, tak yakin harus berkata apa lagi.

“Kau beruntung sekali,” kata Alec. “Kau yang paling siap di antara kita semua, sekarang.”

“Diam kau.”

Namun, apa pun perasaan Zack tentang hal itu, Alec benar. Jadi, dengan petualang peringkat S bertopi lendir memimpin jalan, rombongan itu menyusuri bagian hutan yang dipenuhi kunang-kunang salju dan semakin jauh ke kedalaman hutan. Saat jalan yang mereka ikuti memudar, mereka mulai memasuki wilayah yang kurang dijelajahi.

“Yah, kurasa mereka tidak akan pernah membiarkan kita masuk sedalam ini tanpa bereaksi,” gumam Zack.

Ada tatapan tajam di matanya saat dia menyingkirkan Rurii yang kini memerah dan siaga dari kepalanya, lalu menghunus pedang besarnya.

“Seandainya saja mereka tetap diam dan bersembunyi… Sekarang kita akan punya banyak pekerjaan yang harus dilakukan.”

Alec mengeluarkan pedang sihirnya, melindungi Shiori di belakangnya. Linus dan Fanny juga menyiapkan senjata mereka.

Mereka semua merasakannya—perasaan aneh yang bercampur dengan udara dingin di sekitar mereka. Itu adalah kehadiran unik dari makhluk-makhluk ajaib, dan esensi magis yang melayang dari mereka. Tiba-tiba, udara dipenuhi dengan suara bergetar yang rendah.

“Mereka datang!” teriak Alec, tepat saat makhluk-makhluk itu menampakkan diri.

Sekumpulan serangga putih muncul dari sela-sela pepohonan dan suara kepakan sayap mereka yang keras bergema di sekitar kelompok tersebut.

“Belalang sembah di hamparan salju!”

Makhluk-makhluk ajaib itu adalah karnivora yang berukuran sekitar 1,5 meter panjangnya, dan mereka dianggap sebagai salah satu jenis makhluk ajaib tipe serangga yang berukuran lebih besar. Mereka berkelana sendirian di musim panas, tetapi ketika makanan menjadi langka di musim dingin, mereka membentuk kelompok dan bergerak dalam kawanan. Saat ini, jalan rombongan terhalang oleh lima belas makhluk tersebut.

Sayap mereka yang setengah transparan terbentang lebar dan bergetar marah—sebuah isyarat intimidasi. Suara rendah mereka seperti dengungan mesin, dan sepertinya bergema hingga ke perut setiap orang. Mustahil untuk mengetahui dengan pasti ke mana mata majemuk mereka memandang pada waktu tertentu, sebuah hal yang membuat mereka semakin menakutkan.

Senyum lebar terukir di wajah Zack. Itu bukan senyum riang seperti biasanya—melainkan senyum ganas. Itu adalah tatapan mengintimidasi yang, jika lawannya adalah manusia, akan menghancurkan kepercayaan diri mereka bahkan sebelum dia berhasil melayangkan pukulan.

“Ayo berperang!” teriak Zack.

Seperti yang telah ia katakan selama diskusi mereka sebelum keberangkatan, Zack tidak akan menunggu serangga-serangga itu mengambil inisiatif. Ia meraung dengan niat mematikan saat melangkah maju, mengejutkan kedua belalang sembah utama dan membelah mereka menjadi dua. Saat ia mengayunkan pedangnya kembali untuk kedua kalinya, ia membelah dua ekor binatang buas lainnya.

“Luar biasa,” ucap Shiori. “Mereka termasuk musuh dengan tingkat kesulitan A, dan dia berhasil mengalahkan empat sekaligus.”

Kehadirannya di medan perang sangat menakutkan—mereka yang lemah jantung pasti akan tumbang hanya karena tekanan yang diberikan Zack.

Alec dan Fanny memasuki medan pertempuran beberapa saat setelahnya, dan berhasil mengalahkan beberapa monster. Meskipun keduanya adalah pengguna pedang ajaib, cara mereka bertarung sangat berbeda.

Kemampuan pedang Alec bergantung pada sihir tambahan—misalnya, menyalurkan api atau petir ke pedangnya. Ini memberi pedangnya kekuatan ekstra dan memungkinkannya untuk menimbulkan kerusakan yang cukup besar. Hal ini sangat cocok untuk pria itu, yang serangannya memanfaatkan ukuran tubuhnya yang besar dengan baik.

Di sisi lain, Fanny melancarkan mantra serangan sambil bertarung dengan pedang panjang yang lebih tipis. Dia melemahkan kekuatan musuhnya dengan sihirnya, lalu menusuk titik lemahnya dengan pedangnya, yang dia gunakan dengan keahlian luar biasa. Meskipun mantranya tidak sekuat penyihir, sihirnya berfungsi sebagai cara untuk menutupi kekurangan kekuatan fisiknya, dan inilah dasar dari gaya bertarungnya.

Kedua pendekatan tersebut memiliki kekuatan dan kelemahan masing-masing. Dan kedua individu tersebut memahami dengan baik kepribadian dan kecenderungan mereka sendiri serta telah membangun gaya yang sesuai di sekitarnya.

Kawanan belalang sembah itu dengan cepat berkurang hingga hanya tersisa lima. Hampir sulit dipercaya bahwa mereka benar-benar memiliki tingkat kesulitan A. Zack yang berperingkat S, dan Alec (yang hampir mencapai peringkat S sendiri) bisa saja menangani kawanan itu sepenuhnya sendirian, tetapi Fanny menunjukkan penampilan yang bagus—dia bertarung seperti seseorang yang terbiasa bertempur sebagai bagian dari kelompok.

“Sepertinya kita tidak bisa berbuat apa-apa selain duduk santai dan menonton,” kata Linus.

“Memang benar…tapi jangan lengah,” tambah Shiori.

Namun senyum ramah di wajah Linus berubah menjadi tatapan serius dan tajam saat dia mengamati sekeliling mereka. Shiori juga bersiap, sementara Rurii mengambil posisi mengawasi titik buta mereka.

Lalu terdengar suara di udara seperti denting lonceng, dan udara yang sudah sangat dingin semakin mendingin. Itu adalah pertanda—seekor makhluk ajaib lain sedang mendekat, makhluk yang memiliki aura sihir es yang kuat.

“Mereka pasti sudah mencium baunya!” kata Linus.

Sejumlah sosok, semuanya berkilauan dengan cahaya pelangi, muncul dari antara pepohonan. Linus tidak ragu—atau melepaskan anak panah—segera membidik dan menembak. Dentingan keras bergema di hutan bersamaan dengan jeritan melengking saat sebuah sosok jatuh ke salju, di mana ia berkedut dan kejang-kejang sebelum akhirnya mati.

Sekelompok kumbang kepik pelangi telah tiba—kumbang raksasa yang diselimuti kilauan pelangi. Sayap keras makhluk ajaib itu berkilauan oleh embun beku yang tertiup dari mereka karena suhu tubuh mereka yang luar biasa rendah. Namun, bertentangan dengan penampilan mereka yang menakjubkan, makhluk itu adalah pemakan bangkai yang menakutkan. Itulah mengapa mereka muncul—mereka mungkin mencium bau bangkai belalang sembah di padang salju. Sebagian dari kumbang kepik yang tiba sudah mengerumuni bangkai-bangkai itu. Satu-satunya kata yang dapat menggambarkan pemandangan sekelompok serangga sepanjang tiga puluh sentimeter yang berpesta pora memakan bangkai adalah “mengerikan.”

“Kenapa setiap serangga selalu bergerombol?!” gerutu Zack. “Aku benci itu!”

“Percuma juga karena mereka sangat agresif,” kata Alec. “Shiori, Linus! Waspadalah!”

“Mengerti!”

“Fanny!” teriak Zack. “Bisakah kau kembali fokus pada perlindungan?”

“Dipahami!”

Kumbang-kumbang pelangi itu telah mengepung kelompok petualang. Jelas mereka tidak memiliki cukup bangkai untuk dimakan, jadi mereka memutuskan untuk membuat lebih banyak lagi. Partikel es melayang di udara dingin yang dikirim dari sayap mereka ke arah para petualang.

Shiori dengan cepat membuat penghalang angin untuk menahan hawa dingin sementara Alec dan Zack menebas sejumlah serangga dengan pedang mereka. Suara kepakan sayap mereka memudar saat kumbang-kumbang itu jatuh ke salju, di mana Rurii yang sudah menunggu dengan senang hati menelan mereka.

“Mungkin dia marah karena kita merusak makan malam mereka,” kata Linus.

“Sepertinya begitu.”

Tak seorang pun dari mereka ingin hidup mereka berakhir sebagai makanan serangga. Tetapi bahkan di tengah situasi yang akan memusnahkan kelompok dengan peringkat di bawah C, mereka tetap tenang—ini bukanlah ancaman bagi mereka.

“Aku merasa sangat aman…” ucap Shiori.

Dia merasa sedikit canggung memainkan peran pendukung peringkat B dalam sebuah kelompok yang beranggotakan seorang petualang peringkat S dan dua petualang peringkat A, tetapi dia tahu bahwa pertempuran bukanlah bidang keahliannya yang sebenarnya. Meskipun demikian, dia tetap waspada, dan dia tahu bahwa ketika berhadapan dengan makhluk ajaib dengan suhu tubuh rendah yang hanya aktif di musim dingin…

“Izinkan saya membantu!” seru Shiori sambil menggunakan sihir pendingin udaranya.

Tidak perlu panas—cukup hangat agar terasa nyaman di kulit manusia. Sesuai dugaan, udara dingin di sekitar para petualang mulai menghangat. Serangga-serangga itu melemah, tidak terbiasa dengan kehangatan di tubuh mereka, dan gerakan mereka menjadi lambat. Shiori menghela napas lega—semuanya berjalan sesuai harapannya.

“Hah… Sihir ini…” gumam Zack. Ini pertama kalinya dia melihatnya menggunakannya untuk menyerang, dan dia bersiul pelan tanda kagum.

“Sihir pendingin udara,” kata Alec sambil menepuk bahunya. “Sangat efektif melawan binatang buas di musim dingin.”

“Ya,” jawab Shiori sambil tersenyum.

Sementara itu, Fanny sangat terkejut.

“Apa? Aku… Ini… Apakah kombinasi ini sihir?!”

“Oh…” gumam Shiori.

Meskipun itu hanyalah hari kerja biasa bagi Shiori dan rekan-rekannya, yang sudah terbiasa dengan hal itu, sihir pendingin udara Shiori sebenarnya merupakan kombinasi dari sihir api dan angin. Penyihir yang dapat menggunakan beberapa sihir secara bersamaan, atau menggabungkannya, sangatlah langka. Menyeimbangkan tingkat sihir itu sulit—jika tidak dijaga dalam keadaan keseimbangan yang terkontrol dengan cermat, satu sihir pasti akan membatalkan sihir lainnya. Jika catatan masa lalu dapat dijadikan acuan, hanya ada satu penyihir dalam beberapa abad terakhir yang mampu menggabungkan tiga sihir sekaligus. Dan ketika berbicara tentang sihir kombinasi ganda, jumlah ini sedikit meningkat—tetapi hanya menjadi dua puluh penyihir saja.

“Aku tahu kalian punya pertanyaan, tapi simpan saja untuk nanti,” kata Alec.

Fanny tersadar dari lamunannya.

“Kalau begitu nanti saja!” serunya. Dia menyambar serangga dengan petirnya sebelum dengan cekatan menusuknya di titik terlemahnya, lalu terjun kembali ke medan pertempuran.

“Aku mengerti kenapa kapten merekomendasikannya,” gumam Alec. “Gadis ini punya nyali.”

Dia dan Zack berjalan dengan susah payah menuju makhluk-makhluk ajaib yang tersisa.

Fanny adalah sosok yang penuh perhatian dan mampu menjaga dirinya dengan baik di medan pertempuran. Shiori tidak mengerti mengapa penduduk kota Dima mempermasalahkannya. Mungkin karena dia adalah orang luar.

Keinginan dan ketidaksukaan seseorang jarang sekali logis.

Karena kamu seorang wanita. Karena kamu orang luar. Itulah alasan yang dibutuhkan sebagian orang untuk mengucilkan orang lain, padahal sebenarnya alasan-alasan itu tidak berarti apa-apa. Setiap orang bertemu dengan orang-orang yang, karena alasan apa pun, sulit mereka terima. Namun, tidak ada seorang pun yang tidak merasakan sesuatu ketika mereka diperlakukan sebagai makhluk yang lebih rendah.

Saya harap memang seperti yang dikatakan kakak laki-laki, dan itu adalah sesuatu yang berubah seiring waktu…

Shiori teringat kembali empat tahun lalu ketika orang-orang menjauhinya, mengira dia adalah orang asing misterius dari negeri yang jauh. Bahkan sekarang pun, hal itu masih menimbulkan sedikit rasa sakit di hatinya.

Setelah pertarungan berakhir, Alec dan yang lainnya menyarungkan senjata mereka dan kembali. Linus kemudian berjalan pergi untuk mengumpulkan anak panah yang telah ditembakkannya dan mencari harta rampasan di antara binatang-binatang yang tumbang.

“Kerja bagus semuanya,” kata Shiori. “Tidak ada yang cedera?”

Dia dengan cepat memeriksa kondisi semua orang. Seperti yang mungkin sudah dia duga, tidak satu pun dari mereka yang mengalami luka sedikit pun.

“Sihir pendingin udara itu membuat semuanya lebih mudah,” kata Alec sambil tersenyum, merogoh salah satu kantungnya (kantung For-Shiori, tentu saja) dan mengeluarkan ramuan pemulihan sihir. “Minumlah ini.”

“T-Terima kasih.”

Pertempuran berakhir jauh lebih cepat dari yang Shiori duga, dan dia hanya menggunakan sekitar tiga puluh persen dari total energi sihirnya. Meskipun begitu, Alec mungkin tetap khawatir, jadi dia mengambil ramuan itu dan meminum setengahnya.

“Aku pernah mendengar cerita tentang keajaiban pendingin udara itu,” kata Zack. “Tidak buruk sama sekali. Malah, itu ide yang cerdas.”

Itu sangat efektif melawan makhluk ajaib yang lemah terhadap perubahan suhu. Zack tampak senang seperti seorang kakak laki-laki yang melihat hasil kerja adiknya dari dekat, dan dia mengulurkan tangan untuk mengacak-acak rambutnya tetapi menghentikan dirinya sendiri dan malah menepuk bahunya. Itu adalah jenis kegembiraan yang berbeda yang dia rasakan dibandingkan ketika Alec memuji usahanya, dan itu memenuhi hatinya, muncul di wajahnya dalam bentuk senyuman.

“Um… Soal sihir itu,” kata Fanny, yang sudah menunggu dengan agak antusias agar para petualang memberi ruang baginya untuk ikut serta dalam percakapan.

Jelas sekali bahwa dia sangat ingin bertanya tentang hal itu, tetapi alis Shiori sedikit turun—dia tahu bahwa, sayangnya, tidak banyak yang bisa dikatakan tentang hal itu.

“Maksudmu sihir kombinasi?” klarifikasi Shiori.

“Ya. Aku tidak bermaksud bersikap kasar, tapi kau adalah penyihir tingkat rendah yang dapat menggunakan sihir kombinasi dengan mudah. ​​Aku ingin tahu alasannya. Dan apakah sihir itu merupakan salah satu ciptaanmu sendiri?”

“Ya, memang begitu. Tapi, um…”

“Apakah maksudmu kau tidak bisa membicarakan perkembangan kemampuan sihirmu?”

Bahu Fanny terkulai karena kecewa, membuat Shiori sedikit panik.

“Tidak, bukan seperti itu,” katanya. “Tapi ini bukan tentang mengembangkan sihir, melainkan lebih tentang latihan. Bisa dibilang, karena sihirku masih level rendah, aku mampu menggunakan sihir kombinasi dengan cara ini.”

“Saya tidak mengerti.”

“Ketika tingkat energi magis seseorang lebih rendah, lebih mudah untuk menjaga keseimbangan berbagai sihir. Saya menyadari bahwa dengan latihan, melakukan penyesuaian kecil bukanlah hal yang sulit.”

“Jadi…maksudmu sihir kombinasi lebih sulit bagi mereka yang memiliki tingkat energi sihir yang lebih tinggi?”

“Ya.”

Fanny tercengang, dan berdiri dengan mulut ternganga, terdiam. Namun sesaat kemudian, dia menatap Shiori seolah-olah dia masih belum sepenuhnya puas.

“Saya belum pernah sampai membuktikan teori saya, jadi saya tidak bisa mengatakan bahwa itu adalah jawaban yang pasti,” kata Shiori. “Tapi katakanlah Anda memiliki air dan jus, dan Anda diminta untuk mencampur keduanya dalam jumlah yang sama. Menurut Anda mana yang lebih mudah—bekerja dengan gelas, atau ember?”

“Kalau begitu… mungkin dengan piala,” jawab Fanny. “Tapi meskipun begitu, itu tidak akan mudah tanpa latihan.”

“Benar. Saya percaya sihir kombinasi bekerja dengan cara yang sama. Jika Anda bekerja dengan cangkir, Anda bisa berlatih sampai berhasil. Tetapi jika menyangkut ember… yah, latihan jauh lebih sulit.”

“Hm… aku mengerti maksudmu.”

Fanny tampaknya masih belum sepenuhnya puas, tetapi setidaknya dia mengerti apa yang ingin Shiori sampaikan. Meskipun begitu, dia tidak ingin menyerah begitu saja, jadi dia mencoba merapal sihir api dan angin di kedua tangannya. Tetapi merapal dua sihir sekaligus bukanlah hal yang mudah, dan api padam dengan suara berputar yang aneh, hanya menyisakan sihir angin. Berdasarkan keadaan tersebut, mungkin aman untuk mengatakan bahwa Fanny lebih terampil dalam sihir angin daripada api—sihir-sihir ini lebih mudah dirapal dan dipertahankan.

“Sayang sekali,” katanya. “Aku berharap jika ada cara mudah untuk merapal sihir kombinasi, aku bisa meningkatkan kemampuanku dalam pertempuran. Tapi ternyata tidak semudah itu, kan? Aku kagum dengan ketangkasanmu, Nona Shiori.”

“Sama seperti aku mengagumi kekuatan sihir dan kemampuan pedangmu,” jawab Shiori. “Dengan kekuatan sihirku yang terbatas, bahkan memberikan dukungan pun terkadang sulit bagiku, jadi menggunakannya untuk keperluan rumah tangga adalah kemampuan maksimalku. Mengalahkan makhluk sihir sendirian akan menjadi tugas yang sangat berat.”

Fanny menghela napas kaget lalu menunduk melihat kakinya.

“Aku minta maaf,” gumamnya. “Aku tidak peka. Aku tahu betapa menyakitkannya rasanya diberitahu bahwa kau tidak cukup kuat.”

“Tolong, jangan dipikirkan.”

Suasana canggung menyelimuti pesta, saat itulah Alec menepuk bahu Shiori. Rurii gemetar di kaki Fanny dan menyenggolnya untuk menenangkannya.

“Maaf atas keterlambatannya!” kata Linus. “Semua anak panahku sudah kembali!”

Waktu yang dipilih Linus sangat tepat. Disengaja atau tidak, ekspresi cerianya langsung menghilangkan suasana canggung yang menyelimuti mereka semua.

“Saya juga menemukan beberapa barang berharga. Bukan hasil tangkapan yang besar, tapi tetap saja.”

“Maaf kamu harus melakukannya sendirian.”

“Tidak apa-apa! Lagipula, di sinilah aku bisa bersinar.”

Linus mengulurkan tangannya yang terbuka untuk memperlihatkan segenggam batu ajaib. Batu-batu itu transparan dengan tepi berwarna biru kusam. Batu-batu sihir es—rampasan yang dijatuhkan oleh kumbang pelangi yang dikalahkan. Dia juga memiliki sayap belalang sembah salju, yang setengah transparan seperti selembar kaca buram. Sayap itu berkilauan dengan cahaya pelangi yang aneh dan berwarna-warni.

“Oh? Apakah ada varian di antara kawanan itu?” tanya Alec.

“Aku tidak tahu. Apakah ada?”

Shiori memiringkan kepalanya. Dia tidak ingat pernah melihat belalang sembah yang sangat unik di antara kawanan itu.

“Oh…” gumam Zack, teringat sesuatu. “Varian belalang sembah di padang salju tidak terlihat jauh berbeda dari yang biasa, tetapi sayap mereka lebih keras. Tidak mudah membedakannya hanya dengan sekali lihat.”

“Wow, aku tidak tahu sama sekali.”

Sayap-sayapnya, yang cukup indah, diolah menjadi kerajinan tangan, tetapi banyak yang tidak menyukainya karena sayap tersebut awalnya merupakan bagian dari tubuh belalang sembah. Dengan demikian, sebagian besar kerajinan tangan tersebut masuk ke koleksi pribadi para pecinta serangga atau orang-orang yang agak eksentrik.

“Harganya lumayan bagus, jadi layak dibawa pulang,” kata Linus, sambil membungkus sayap itu dengan hati-hati sebelum memasukkannya ke dalam ranselnya.

Shiori memanggil Rurii, yang diam-diam sedang menyerap beberapa serangga yang jatuh, dan rombongan itu pun melanjutkan perjalanan.

“Tetap saja… cukup berbahaya jika ada hewan pemakan bangkai berkeliaran menyerang makhluk hidup untuk dijadikan makanan,” kata Zack, saat mereka menuju tempat istirahat berikutnya.

Sangat jarang bagi serangga pemakan bangkai untuk menyerang makhluk hidup ketika sumber makanan utama mereka adalah bangkai, tetapi hal itu tidak sepenuhnya jarang—itu bergantung pada ketersediaan makanan atau tidak.

“Mereka biasanya terlalu takut untuk memasuki permukiman manusia, tetapi jika situasi ini terus berlanjut, sepertinya hanya masalah waktu sebelum seseorang terluka atau lebih buruk lagi,” tambah Alec.

“Ya,” angguk Shiori.

Dan hewan pemakan bangkai itu sudah memasuki ladang dan menyerang ternak. Sangat mungkin mereka kehabisan makanan di dalam hutan itu sendiri.

“Saya minta maaf.”

Kata-kata itu berasal dari Fanny. Semua orang terkejut dengan ucapan yang tiba-tiba itu.

“Um… Kenapa kau perlu meminta maaf?” tanya Shiori.

“Karena…kami para ksatria membuat Persekutuan Petualang membersihkan kekacauan yang kami buat.”

Fanny mengusap gagang pedangnya dengan tangan yang bersarung. Gagang itu disulam dengan tanda para ksatria utara, dan mungkin juga sebagai bekal.

“Seperti yang kalian semua ketahui, para ksatria telah dikirim ke perbatasan karena keresahan di Kekaisaran,” kata Fanny agak canggung. “Para ksatria sangat membutuhkan bala bantuan hampir di mana-mana. Akibatnya, kami tidak dapat melakukan perjalanan pembasmian rutin kami… Kami tidak pernah bermaksud untuk bermalas-malasan dalam pekerjaan, tetapi tampaknya lebih banyak yang lolos dari perburuan kami daripada biasanya. Ada beberapa yang berpikir ini hanya karena peningkatan jumlah makhluk ajaib tahun ini, tetapi bagaimanapun juga, kami para ksatria tetap sebagian bertanggung jawab.”

Fanny menghela napas, lalu meminta agar mereka semua merahasiakan apa yang telah diceritakannya.

“Kalian mungkin sudah mendengar tentang ini, tetapi pada musim gugur sebuah sarang laba-laba raksasa ditemukan di hutan dekat Tris. Untungnya sarang itu berhasil dimusnahkan, tetapi seorang anak bangsawan yang bermain di daerah itu diserang… Bahwa dia diselamatkan dan laba-laba raksasa itu ditangani sebagian besar berkat kerja para petualang. Hal itu menjadi masalah bagi para ksatria secara internal.”

Itu adalah cerita yang Shiori rasa pernah ia dengar sebelumnya, dan ia menoleh ke arah Alec, yang mengangkat bahunya. Mungkin tidak perlu memberi tahu Fanny bahwa merekalah para petualang yang telah melakukan pekerjaan itu.

Perjalanan rutin untuk membasmi monster yang hidup di sekitar dan dekat kota—terutama jenis serangga, yang cepat berkembang biak—merupakan tugas penting bagi para ksatria Storydia. Saat membasmi kawanan besar serangga, bukan hal yang aneh jika satu atau dua serangga lolos dari perburuan dan mulai berkembang biak lagi. Meskipun demikian, hal itu pasti menjadi kekhawatiran bagi para ksatria.

“Aku tidak bisa memastikan apakah ini akibat dari kurangnya bala bantuan bagi para ksatria atau bukan,” kata Zack, “tetapi bukan hanya ksatria atau petualang yang melindungi rakyat. Kita berdua juga. Kita semua memiliki batasan dalam hal yang bisa kita lakukan. Menurutku, selama kalian bekerja sama untuk melindungi apa yang ingin kalian lindungi, dan masing-masing dari kalian saling melengkapi kelemahan yang lain, itu adalah kemenangan,” dia terkekeh.

“Aku sangat berharap begitu, tapi itu tidak mudah,” kata Fanny sambil meringis.

5

Rombongan itu berjalan susah payah menembus salju dan semakin jauh ke dalam hutan. Fanny masih murung, dan Linus memulai percakapan untuk membantunya bergembira. Shiori memperhatikan sambil menghela napas pelan.

“Bergaul dengan orang lain saja sudah sulit,” katanya kepada Alec. “Jauh lebih sulit lagi jika menyangkut kelompok dan organisasi.”

“Kurasa begitu. Tapi jika Anda hidup dalam masyarakat manusia, Anda adalah bagian darinya, suka atau tidak suka. Desa, kota, negara… bisa dikatakan kita dilindungi oleh kelompok dan struktur ini. Benturan perbedaan pendapat bisa terasa menyesakkan, tetapi… selama Anda hidup sebagai bagian dari komunitas, Anda tidak bisa benar-benar menghindarinya—Anda harus mencari kompromi.”

Shiori melirik ke arah Alec. Ada kedalaman dalam kata-katanya, yang diwarnai oleh masa lalunya. Meskipun ia terus berjalan menuju tujuan mereka, matanya tampak melayang ke kenangan lama.

Keluarga Alec berasal dari garis keturunan yang baik. Namun, ia sendiri masuk ke dalam keluarga itu sebagai anak haram, dan ia mengatakan kepada ibunya bahwa hal itu membuat posisinya dalam keluarga menjadi lebih lemah. Untungnya, ia telah membangun hubungan yang baik dengan adik laki-lakinya—pewaris keluarga—tetapi ketika keluarga-keluarga di sekitarnya melibatkan mereka berdua dalam perebutan warisan, Alec pergi. Ia tidak tahan lagi dengan tekanan itu.

Alec telah meninggalkan struktur keluarga—struktur keluarga—dan memilih kehidupan sebagai seorang petualang. Itulah kompromi yang telah ia buat, dan hal itu memberinya kehidupan yang telah ia jalani hingga hari ini.

Dan aku pun hidup terlindungi oleh struktur itu…yaitu struktur seorang petualang.

Tidak seperti proses menjadi seorang ksatria, seseorang dapat dengan mudah mendaftar sebagai petualang selama mereka memiliki nama dan alamat. Meskipun para petualang terkadang dipandang rendah sebagai sekumpulan gelandangan dan orang asing misterius, perkumpulan petualang adalah organisasi yang diakui secara publik, dan banyak anggotanya dulunya adalah bangsawan. Dengan demikian, perkumpulan umumnya dianggap lebih dapat dipercaya daripada komite pengawasan yang terdiri dari penduduk setempat.

Bagi Shiori, yang pada dasarnya adalah seseorang dengan asal usul Timur yang tidak diketahui, struktur Persekutuan menjaminnya status sosial sebagai seorang petualang. Ya, dia memang memiliki beberapa masalah dengan bahasa ketika bergabung, tetapi karena tidak ada masalah lain, Persekutuan mengakui lamarannya. Untuk ini dia sangat berterima kasih—seperti halnya, tentu saja, kepada Zack, karena telah menjadi penjaminnya.

Organisasi dan struktur…

Sudah empat tahun sejak Shiori terlempar ke dunia baru ini. Apakah dia sekarang hanya sekadar bagian dari masyarakat Storydian? Apakah dia bagian dari struktur itu? Saat dia merenungkan hal itu, dia merasakan tangan Alec di pipinya. Alec menatapnya sambil tersenyum. ” Tidak apa-apa kau berada di sini ,” sepertinya itulah yang ingin dia katakan.

Terima kasih, Alec.

Dia tinggal di kerajaan Storydia, dan dia adalah bagian dari sebuah organisasi yang melindunginya. Dia adalah seorang Storydian.

Dia membalas senyuman orang yang dicintainya, dan jari-jarinya dengan lembut mengusap pipinya sebelum menjauh.

Kelompok tersebut beberapa kali bertemu dengan makhluk-makhluk ajaib, tetapi sebagian besar dengan cepat ditidurkan dengan panah beracun Linus. Mereka melawan hal-hal yang tidak dapat dihindari, tetapi tidak ada yang mampu menandingi kekuatan kelompok berpengalaman dengan anggota peringkat S di antara mereka. Dengan demikian, kelompok tersebut mendekati tujuan mereka jauh lebih cepat daripada yang mereka perkirakan semula.

Fanny melihat sekeliling, lalu memeriksa petanya.

“Kita sudah hampir mencapai tujuan kita, tinggal 1,5 kilometer lagi,” katanya.

Zack berhenti di suatu tempat yang terlindung dari salju yang turun untuk melihat sekeliling.

“Bagus—kalau begitu mari kita istirahat sejenak,” katanya. “Ular-ulat itu mungkin masih tidur, tetapi sekarang kita sudah mendekati sarangnya, tetap waspada. Beristirahatlah, tetapi tetap awasi sekeliling.”

Istirahat satu jam bukanlah waktu yang lama, dan memanfaatkan waktu itu secara efektif adalah tugas Shiori sebagai penyihir yang bertugas mengurus rumah tangga.

“Shiori, jangan terlalu memforsir diri ya? Tidak perlu berlebihan kalau kita punya makanan.”

“Tidak apa-apa, Kakak,” jawabnya. “Kita akan makan bekalku saja.”

Shiori terkekeh melihat betapa Zack lebih mengkhawatirkan daripada Alec. Sementara itu, Fanny tampak bingung.

“Kalian bersaudara?” tanyanya, sebelum menambahkan, “Saya minta maaf. Mungkin itu kurang pantas.”

Fanny penasaran karena, bagaimanapun dilihatnya, Shiori dan Zack berasal dari ras yang sangat berbeda. Dia bingung dengan penggunaan istilah “kakak laki-laki” oleh Shiori, tetapi dengan cepat menyadari bahwa mungkin tidak pantas untuk ikut campur. Shiori meyakinkannya bahwa tidak ada yang perlu dikhawatirkan.

“Kami bukan saudara kandung, tidak,” kata Zack. “Aku lebih seperti wali baginya, jadi aku menganggap diriku sebagai kakak laki-lakinya.”

“Orang-orang dari Timur memang sangat jarang, jadi kadang-kadang saya mendapati diri saya terlibat dalam masalah di sana-sini,” tambah Shiori. “Zack membantu menjaga keselamatan saya ketika saya pertama kali tiba di Storydia—sebagian besar berkat dia, orang luar dan asing seperti saya sekarang dapat hidup dalam kedamaian relatif.”

Tidak berlebihan jika dikatakan bahwa Shiori tidak akan menjadi seperti sekarang tanpa Zack. Dialah yang menemukannya dan membantunya beradaptasi dengan kehidupan di Storydia—dalam banyak hal, dia berutang nyawa kepadanya.

Zack merasa malu dengan kata-kata Shiori, dan mengacak-acak rambutnya sendiri. Alec dan Linus, yang mengetahui masa lalu mereka bersama, menanggapi dengan senyum yang agak getir. Rurii menyenggol kaki Shiori beberapa kali untuk menenangkannya. Dengan semua ini, Fanny tampaknya menyadari bahwa itu adalah hubungan yang unik.

“Tetapi,” katanya, “fakta bahwa kamu bisa bergaul dengan baik dengan semua orang adalah bukti kerja keras yang telah kamu lakukan, bukan? Sejujurnya, aku… iri.”

Kata-kata terakhir diucapkan dengan pelan, tetapi sepertinya bergema lebih dari yang Fanny duga. Alec dan yang lainnya terdiam—ekspresi sedih memenuhi wajah mereka dan mereka hanya bisa mengangkat bahu. Shiori menepuk-nepuk kedua tangannya yang bersarung tangan, berharap dapat menghilangkan suasana canggung tersebut.

“Baiklah, saya akan menyiapkan tempat duduk untuk semua orang,” katanya.

Sama seperti saat istirahat singkat, Shiori membuat dua bangku dan sebuah meja di antara mereka. Alec membantunya meletakkan bulu-bulu di atas bangku-bangku tersebut.

“Terima kasih,” kata Linus sambil terkekeh dan berbaring di salah satu bangku. “Rasanya nyaman sekali bisa duduk, sungguh.”

Semua orang merogoh tas ransel mereka untuk mengambil sesuatu untuk dimakan. Shiori juga membawa beberapa makanan beku kering portabel miliknya.

“Saya membawa sup,” katanya, “jadi tidak perlu menggunakan sup sendiri jika Anda membawanya.”

Shiori mengeluarkan teko favoritnya dan merebus air dengan sihirnya, lalu meletakkannya di atas meja bersama beberapa mangkuk kayu. Alec dan Linus segera meraihnya, menaruh makanan portabel ke dalam mangkuk dan menuangkan air panas. Alec memilih tumis terong, tomat, dan daging sapi, sementara Linus memilih irisan daging babi.

Fanny, yang sedang bergulat dengan sekaleng sarden, terkejut dengan apa yang dilihatnya.

“Tunggu… Apa?!” serunya.

“Oh… Benar.”

Barulah saat itu Shiori teringat bahwa itu adalah kali pertama Fanny bepergian bersama mereka, dan dia tersenyum. Fanny mengambil semangkuk sup sayur akar yang ditawarkan kepadanya dan menatapnya.

“Aku tahu itu sesuatu yang kering, tapi apa ini…?” ucapnya.

“Ini semacam ransum. Makanan beku kering adalah sesuatu yang ada di negara asal saya, dan saya telah menemukan cara untuk membuatnya kembali.”

Fanny memperhatikan dengan saksama bungkus makanan portabel itu, lalu dengan hati-hati mendekatkan mangkuk sup ke bibirnya. Dia meminumnya sedikit, dan setelah beberapa saat hening, matanya membelalak kaget.

“Luar biasa…” katanya. “Enak sekali. Apa. Bagaimana…?”

Nada suara Fanny yang seperti ksatria telah lenyap, hanya menyisakan kesan aslinya. Alec dan yang lainnya memperhatikannya dengan campuran senyum masam dan kebanggaan.

“Biskuit ini ringan dan mudah dibawa, serta dibuat agar rasanya seperti baru dibuat. Aku sangat ingin biskuit ini menjadi bagian dari ransum lapangan,” kata Fanny. “Meskipun aku sudah terbiasa dengan ransum reguler kami sekarang, kami semua sudah bosan dengan biskuit dan makanan kering, bahkan ketika kami cukup beruntung memiliki makanan kalengan.”

Fanny bertanya apakah makanan portabel itu diproduksi massal, dan Shiori harus memberitahunya bahwa dia membuatnya dengan tangan sekali seminggu dan, saat ini, hanya bisa membuat cukup untuk dijual kepada sesama petualangnya. Kekecewaan Fanny sangat memukul Shiori—bahkan sesama petualangnya pun bertanya apakah tidak ada cara baginya untuk membuat lebih banyak. Sayangnya, Shiori harus menolak permintaan mereka, meskipun itu menyakitkan baginya.

“Anda selalu bisa meminta produsen untuk menangani semuanya,” kata Zack. “Meskipun itu sendiri lebih mudah diucapkan daripada dilakukan.”

“Ya, dan saya tahu ini pilihan yang sangat praktis, tetapi jika Anda melakukan kesalahan sekecil apa pun dalam proses penyimpanan, maka sedikit kelembapan dapat merusak semuanya… Jika saya menyerahkan ini kepada seseorang yang tidak memahami aspek tersebut, saya rasa itu bisa sangat berbahaya. Itulah mengapa bahkan ketika saya menjual makanan portabel di Guild, saya selalu mengingatkan semua orang untuk sangat berhati-hati terhadap kelembapan.”

Ada pilihan lain—menggunakan sebagian tabungannya dan berinvestasi pada peralatan magis yang dapat melakukan proses pengeringan beku untuknya. Namun, prosesnya agak rumit—jatah makanan harus dibungkus dengan kertas lilin dan ditempatkan dalam wadah kedap udara dari logam—dan bisa menjadi masalah jika orang yang malas membelinya dalam jumlah banyak sekaligus. Shiori khawatir jika disimpan dengan tidak benar, makanan tersebut akan terbuang sia-sia.

“Begitu,” kata Alec. “Jadi, Anda harus memastikan memilih produsen yang mempertimbangkan masalah-masalah tersebut.”

“Benar.”

Shiori bahkan tidak ingin membayangkan ada produsen ceroboh yang menjual barang rusak yang mengakibatkan keracunan makanan, karena semua kesalahan akan ditimpakan pada pencipta makanan tersebut—Shiori sendiri.

Intinya, setidaknya untuk saat ini, cara termudah bagi Shiori adalah dengan membuatnya sendiri dan menjualnya kepada teman-temannya dengan harga murah.

“Sayang sekali…”

Fanny telah mencelupkan sebagian rotinya ke dalam sup dan sekarang mengunyahnya dengan lesu.

Ke mana pun mereka pergi, selalu sama—orang-orang ingin memperbaiki situasi makanan ketika melakukan ekspedisi. Hal ini terutama berlaku untuk para ksatria. Meskipun pelatihan mereka memberi mereka pelatihan dasar tentang memasak di lapangan, tidak ada penekanan pada rasa—jika hangat, itu dianggap cukup baik. Karena para ksatria kerajaan sebagian besar terdiri dari laki-laki dan mereka yang berstatus bangsawan, jumlah juru masak sebenarnya sangat terbatas. Menurut para ksatria yang ditemui Shiori di Desa Brovito, siapa pun yang bisa memasak hampir segera dipindahkan ke salah satu skuadron yang lebih senior.

“Aku tahu beberapa resep sederhana di mana kamu hanya perlu merebus semua bahan bersama-sama,” kata Shiori kepada Fanny. “Apakah kamu mau?”

Resep-resepnya sangat mudah—tidak perlu menggoreng apa pun, dan tidak perlu khawatir tentang urutan memasak bahan-bahannya. Yang dibutuhkan hanyalah memotong bahan-bahan dan menambahkan beberapa bumbu dan rempah. Sulit untuk salah kecuali jika Anda mencoba berkreasi dengan bumbu-bumbunya.

“Tentu, saya akan sangat menghargainya,” jawab Fanny, sambil menunduk melihat supnya dan mengangguk.

Sisa waktu istirahat dihabiskan untuk mengobrol santai sambil menikmati sisa makanan mereka.

“Baiklah kalau begitu, mari kita bersiap untuk berangkat,” kata Zack.

Kelompok itu segera menyiapkan barang-barang mereka, dan Rurii—yang sedang bermain-main dengan batu api ajaib yang diterimanya di Menara Silveria—memasukkan kembali batu itu ke dalam tubuhnya untuk mempersiapkan perjalanan selanjutnya.

“Shiori, bagaimana perasaanmu? Baik?” tanya Zack.

“Aku baik-baik saja, dan aku baru saja minum ramuan pemulihan lagi.”

Zack selalu menjadi orang yang mudah khawatir, tetapi Shiori tidak akan mengatakan itu di depannya. Seiring waktu, dia akan mengerti mengapa Zack selalu mengkhawatirkannya.

Setelah insiden Akatsuki, Zack tidak menyukai gagasan Shiori kembali ke medan perang. Dia menyuruhnya untuk beristirahat dan memulihkan diri, serta mengambil cuti setahun untuk itu. Itulah dampak yang ditimbulkan insiden tersebut padanya. Namun, Shiori berhasil bangkit kembali dan kembali bekerja hanya dalam enam bulan. Setelah selamat dari cobaan berat tersebut, dia bertekad untuk menjalani sisa hidupnya dengan sehat dan aman, dan untuk itu, dia membutuhkan uang. Dia hampir terobsesi dengan gagasan ini, terutama karena dia telah kehilangan hampir semua yang dimilikinya karena mantan ketua Guild dan mantan anggota kelompoknya.

Meskipun pada akhirnya Shiori berhasil mendapatkan kembali sebagian besar dari apa yang telah hilang atau tidak pernah diterimanya—bagian yang seharusnya menjadi haknya dari uang hadiah atas pekerjaannya, promosi yang seharusnya ia dapatkan, dan bonus yang menyertainya—masa lalu telah membuatnya merasa tidak aman, dan ia sangat ingin kembali bekerja.

Zack pasti menyadarinya. Dia telah menyiapkan kamar untuknya dan membayar biaya hidupnya, bahkan mengatakan bahwa dia bisa tinggal di bawah perawatannya selama yang dia inginkan, sebagai saudara perempuannya. Pada saat yang sama, dia mungkin tahu bahwa dia tidak akan pernah menerima kondisi seperti itu dan, seperti yang terjadi, dia menolak tawaran murah hatinya.

Zack sangat berduka atas apa yang terjadi pada Shiori, dan sebelum membiarkannya kembali ke lapangan, dia berkata kepadanya, “Dengarkan. Kau adikku. Kau bisa mengandalkanku, kapan pun kau butuh. Kau berhak hidup seperti apa pun yang kau inginkan, dan aku tidak akan mencoba menghentikanmu. Tapi tolong, jangan lupa—kapan pun masa-masa sulit datang, aku akan selalu ada untukmu. Sekecil apa pun masalahnya, kau akan selalu punya rumah di sini.”

Dan bahkan sekarang, Zack masih mengkhawatirkannya. Dia telah memaksakan diri untuk kembali berpetualang, dan Zack ingin memastikan dia tidak membebani dirinya sendiri secara berlebihan. Dia selalu khawatir mungkin masih ada efek sampingnya.

“Aku baik-baik saja, Kakak,” kata Shiori. “Jika ini menjadi terlalu berat, aku akan memberitahumu. Aku tidak akan menyembunyikannya lagi.”

Dia tidak akan menyembunyikan perasaan sebenarnya di balik sebuah kedok.

Napas Zack tercekat di tenggorokannya saat melihat tatapan serius dan jujur ​​gadis itu. Namun di saat berikutnya, bibirnya melengkung membentuk seringai dan dia merangkul bahu gadis itu untuk menepuk punggungnya.

Percakapan itu singkat dan bertele-tele, dengan makna yang hanya benar-benar dipahami oleh teman-temannya. Fanny tidak mengetahui makna yang lebih dalam itu, tetapi dia tidak berbicara, dan tampaknya mengerti bahwa ada keadaan lain yang sedang terjadi. Setelah menatap setiap teman seperjalanannya, dia menundukkan pandangannya.

Zack menepuk kepala Shiori, lalu ekspresinya berubah serius.

“Baik. Mari kita berangkat,” katanya. “Kita akan segera memasuki wilayah target. Kita masih punya waktu sebelum mereka bangun dan beraktivitas, tetapi masih ada kemungkinan mereka akan merasakan kedatangan kita. Bersiaplah.”

Jika ada yang merasakan kehadiran mereka dan bergerak menyerang, kemungkinan besar itu adalah kupu-kupu hantu, yang sangat lincah. Shiori sendiri belum pernah melihatnya secara langsung, tetapi konon ukurannya cukup besar sehingga orang-orang akan menyusut di hadapan mereka. Shiori menarik napas dalam-dalam dan menelan ludah—ia menyadari bahwa mereka memasuki tempat di mana kelompok kupu-kupu itu mungkin akan menyerang.

Semua orang terus menatap ke depan dan melanjutkan perjalanan. Shiori hendak mengikuti mereka, tetapi Alec menghentikannya. Merasa ada sesuatu yang tidak beres, dia menoleh dan mendapati bibirnya tiba-tiba menyentuh bibirnya sendiri. Matanya membelalak kaget.

Semuanya terjadi dalam sekejap. Tak seorang pun menyadarinya. Yah—tidak seorang pun kecuali seorang teman yang sendirian dan sempoyongan, yang berhenti dan gemetar.

“Baiklah, kalau begitu, mari kita berangkat,” kata Alec.

Dia tidak berusaha menjelaskan tindakannya. Sebaliknya, dia menggenggam tangan Shiori dan pergi menyusul yang lain. Shiori merasakan kehangatan tangannya melalui sarung tangannya, dan dia meletakkan tangan satunya ke bibirnya, yang masih terasa hangat oleh sentuhan tangannya.

Perlakuan penuh kasih sayang yang tiba-tiba dan mengejutkan itu pasti dimaksudkan untuk membangkitkan semangatnya. Ia meredakan rasa panas yang membuncah di dadanya, dan membiarkan senyum terukir di wajahnya.

6

Setelah mereka berjalan beberapa ratus meter ke wilayah yang dipenuhi bangkai, semua tanda potensi serangan makhluk ajaib berhenti total. Mereka masih belum bertemu dengan bangkai atau kupu-kupu hantu, tetapi Shiori merasakan kegelisahan merayap di dalam dirinya, membuatnya menggigil. Tentu saja, belum ada tanda-tanda makhluk-makhluk itu. Kemungkinan besar hanya ketegangan di udara yang memunculkan perasaan itu. Namun, ketika mereka menemukan jejak yang menunjukkan pergerakan makhluk ajaib raksasa, itu membuat bulu kuduknya merinding lagi.

Ranting-ranting pohon yang menjuntai telah menghalangi sebagian salju yang turun, tetapi salju yang menutupi tanah telah tergores dengan cara yang tampak sangat tidak wajar—itu adalah jejak sesuatu yang besar telah merayap di salju. Alec dan yang lainnya segera mengkonfirmasinya—jejak itu milik pemakan bangkai.

“Yah, kurasa jika jalurnya mengarah ke sana, maka itulah jalan yang harus kita tempuh,” kata Alec.

“Ya,” tambah Linus sambil melihat ke depan. “Seharusnya jalan ini akan membawa kita langsung ke sarangnya.”

Namun, setelah berjalan sepuluh meter lagi, hutan terbuka dan tertutup salju tebal, dan jejak kaki pun menghilang. Salju yang turun dan angin yang berhembus hampir menyembunyikan jejak kaki tersebut dari pandangan.

“Ternyata tidak semudah itu,” gumam Zack sambil menyeringai kecut.

Meskipun begitu, setidaknya mereka memiliki arah umum yang dapat diikuti.

“Seberapa jauh kita dari titik tengah antara lokasi sarang yang potensial?” tanya Zack.

“Sekitar seratus meter,” kata Alec, sambil melirik Fanny untuk meminta konfirmasi.

“Ya, kira-kira begitu,” katanya, sambil mengeluarkan peta untuk berjaga-jaga. “Ya—dekat sekali.”

“Erm… Karena kita sudah di sini, haruskah aku menggunakan sihir pencarianku?” tanya Shiori.

“Bisakah kamu?”

Alis Alec berkerut, tetapi Shiori mengangguk.

“Ya. Tidak seperti saat kami mencari anak yang hilang itu, sekarang saya memiliki arah umum dan cakupan yang dapat saya fokuskan. Ini tidak akan seberat dulu.”

“Begitu. Tapi jangan memaksakan jika tidak perlu, oke?”

“Oke.”

Alec khawatir, tetapi Shiori meyakinkannya bahwa dia akan menyiapkan ramuan pemulihan jika dia merasakan efek kelelahan magis mulai terasa. Desahan lega dan seringai masamnya memberi tahu Shiori bahwa dia bisa melanjutkan, jadi dia mulai menyebarkan jaring sihir pencariannya.

“Ini… Wow…” ucap Fanny.

Tidak seperti Zack dan Linus, yang tidak memiliki kemampuan magis, Fanny mampu membaca aliran energi magis.

Shiori membuat celah-celah di jaringnya panjang dan membentangkannya lebar-lebar. Ia menghitung dalam kepalanya sambil melakukannya, memperkirakan jarak berdasarkan kecepatan jaring yang merambat. Namun, bahkan pada jarak lima ratus, lalu enam ratus meter, ia hanya merasakan kehadiran satwa liar yang lebih kecil, dan ia menghela napas kecil. Berpikir bahwa mungkin hewan pemakan bangkai itu sudah dewasa dan sekarang berada di atas tanah, ia membentangkan jaringnya ke atas. Hasilnya tidak berbeda.

Shiori membiarkan mantra itu menghilang dan merasakan kelelahan yang menyertainya. Dia berusaha untuk tidak menunjukkannya di wajahnya, tetapi Alec tetap menyadarinya.

“Apakah itu membuatmu lelah? Apakah kamu baik-baik saja?”

“Aku agak lelah, tapi kurasa mungkin lebih karena aku tidak menemukan apa pun.”

Dia mengatakan kepadanya bahwa dia tidak merasakan apa pun di arah itu, dan dia menepuk punggungnya—semua energi itu terbuang sia-sia.

“Tapi setidaknya kita tidak membuang waktu dengan berjalan ke arah yang salah,” kata Linus, mencoba melihat sisi positifnya. “Kita akan kehilangan banyak waktu jika berjalan sejauh itu hanya untuk kembali lagi.”

Musim dingin di kerajaan itu, terutama di akhir tahun, sangat minim sinar matahari, dan matahari terbenam datang lebih awal. Jika mereka kehilangan waktu karena salah arah, kemungkinan besar sudah malam saat mereka kembali ke jalur yang benar. Tak seorang pun dari mereka ingin berkemah dalam jangkauan sarang perayap. Pertempuran adalah hal yang lebih berbahaya dalam kegelapan malam, dan harus dihindari sebisa mungkin.

“Itu poin yang bagus,” kata Alec. “Berkat kamu, kami telah menghemat banyak energi, dan kami akan memastikan itu berarti kamu terlindungi saat kami pergi berperang. Namun, saat ini, kami semua bergantung padamu.”

Alec mengkhawatirkan Shiori, tetapi dia juga benar-benar memahami perasaannya. Itu adalah salah satu alasan mengapa Shiori mencintainya.

“Terima kasih, Alec,” katanya. “Aku menjadi jauh lebih mahir menggunakan mantra sihir pencarian seiring waktu, jadi aku tidak mudah lelah seperti dulu.”

Sudah sekitar setengah tahun sejak dia mulai menggunakan sihir pencariannya, jadi dalam banyak hal sihir itu baru saja dikembangkan. Ketika dia menggunakannya untuk menemukan anak laki-laki yang hilang, dia sama sekali tidak terbiasa menggunakannya dalam jarak ratusan meter, dan kejadian itu membuatnya merasa sangat lelah. Tetapi dia telah menggunakannya cukup sering sejak saat itu, dan sejak itu terbiasa mengendalikan kekuatan sihirnya.

“Aku akan baik-baik saja,” katanya. “Setelah meminum ramuan penyembuhan ini, aku akan mencari ke arah yang berlawanan.”

“Tidak usah buru-buru.”

Zack masih khawatir, tetapi dia mengangguk, menaruh kepercayaannya pada Shiori. Shiori meminum ramuan yang diberikan Alec kepadanya, dan setelah menarik napas dalam-dalam, dia sekali lagi menggunakan sihir pencariannya. Sama seperti sebelumnya, dia merasakan beberapa kehadiran kecil, tetapi hutan itu sepi. Tepat ketika dia mencapai titik di mana mereka berharap menemukan sarang, dia merasakan sesuatu dan menghela napas.

“Aku sudah menemukan sesuatu,” katanya. “Jaraknya sekitar lima atau enam ratus meter.”

“Perayap bangkai?”

“Sebentar.”

Shiori memfokuskan energinya dan menyebar jaringnya sedikit lebih jauh. Dia merasakan sejumlah kehadiran besar. Mereka sangat diam, mungkin karena mereka sedang tidur.

“Apakah kamu tahu ada berapa jumlahnya?”

“Hm… Maaf, saya tidak tahu. Ada beberapa yang berkelompok di satu tempat—saya tidak bisa membedakannya. Tapi saya punya satu gumpalan yang mungkin berisi tiga atau empat, dan kemudian ada massa yang lebih kecil tidak jauh dari yang pertama…”

Shiori mengangkat sihir pencariannya ke udara, di mana dia menemukan lebih banyak makhluk buas.

“Oh. Aku sedang membaca sesuatu di atas sarang. Ada lebih banyak daripada di tanah.”

“Jadi, mereka berkelompok .”

Shiori tidak tahu berapa banyak yang merupakan pemakan bangkai, dan berapa banyak yang merupakan kupu-kupu hantu. Tapi…

“Secara umum, apa pun yang berada di atas sarang adalah kupu-kupu atau kepompong,” kata Alec. “Yang berarti…”

“Jika kita beruntung, kita hanya perlu membasmi sejumlah kepompong. Jika kita kurang beruntung, kita harus menaklukkan beberapa makhluk bersayap.”

Jika kupu-kupu itu datang untuk menyerang kelompok tersebut, itu tidak akan menjadi masalah. Namun, jika mereka terbang pergi dan kabur, ada kemungkinan besar mereka akan mulai berkembang biak di tempat lain. Mereka perlu menghindari hal itu terjadi dengan segala cara.

Situasinya berpotensi lebih buruk dari yang mereka duga, dan ini menciptakan suasana mencekam di pesta tersebut. Namun, Zack menepis perasaan itu dengan senyuman, dan mengatakan kepada Shiori bahwa dia telah melakukan pekerjaan yang luar biasa dalam menemukan sarang tersebut sehingga mereka tidak perlu membuang waktu.

“Kita tidak akan bisa membuat rencana serangan apa pun sampai kita memiliki gambaran yang lebih jelas tentang apa yang kita hadapi,” katanya. “Tapi kau telah melakukan pekerjaan yang luar biasa, Shiori. Maaf jika itu membuatmu lelah, tetapi berkatmu kita telah menghemat banyak energi untuk pertempuran yang akan datang.”

“Senang rasanya bisa membantu.”

Dia tersenyum mendengar pujian dari saudara laki-lakinya, tetapi ekspresinya dengan cepat berubah menjadi sedih—seperti yang telah dia katakan, tugas itu telah membuatnya kelelahan.

“Saudaraku, apakah kamu keberatan jika aku istirahat sebentar?” tanyanya.

“Tentu saja tidak.”

Zack mengeluarkan jam saku miliknya dan memeriksa waktu, lalu mengangguk.

“Tapi jangan terlalu lama. Maksimal tiga puluh menit.”

“Waktunya lebih dari cukup. Terima kasih.”

Istirahat terakhir mereka akan berlangsung selama tiga puluh menit. Semua orang mengatakan kepadanya bahwa dia tidak perlu repot-repot, tetapi Shiori tetap membuat tempat duduk untuk semua orang dan mengedarkan air rebusan sebelum meneguk ramuan pemulihan lagi. Kemudian Alec membentangkan tikar bulu di salah satu bangku dan Shiori berbaring di atasnya. Dia menawarkan kakinya sebagai bantal, dan meskipun tawaran itu sangat menggiurkan, dia dengan sopan menolaknya karena mereka berada di depan semua orang.

“Demi Tuhan, simpan saja hal itu untuk saat kau di rumah,” gerutu Zack, yang membuat semua orang tertawa.

Sembari rombongan duduk santai menyesap air hangat dan mengobrol pelan, Shiori memejamkan mata untuk mengistirahatkan pikiran dan tubuhnya. Ia merasakan sentuhan sesekali dari Alec dan Rurii, dan ia sangat bersyukur memiliki teman-teman yang memberinya waktu ini.

Hutan itu benar-benar sunyi kecuali suara teman-temannya. Bahkan tidak ada kicauan burung. Sesekali, salju terdengar jatuh dari dahan pohon. Suasananya sangat sunyi dan damai, mengingat mereka akan segera bertempur melawan makhluk-makhluk magis yang kuat.

Shiori memikirkan kekuatan dan kebaikan kekasihnya dan saudara laki-lakinya. Dia memikirkan kebaikan teman-temannya.

Beginilah keadaan Akatsuki di awalnya.

Dia tidak lagi dapat mengingat wajah teman-teman lamanya dengan jelas, tetapi dia ingat kesenangan yang mereka bagi ketika dia pertama kali bergabung dengan kelompok itu. Dia bersandar pada mereka, seperti halnya mereka bersandar padanya, dan kelompok itu menemukan keseimbangan.

Seharusnya hubungan mereka tetap seperti itu, namun pada suatu titik hubungan mereka menjadi tegang. Teman-temannya mulai memperlakukannya semakin kasar. Meskipun mereka sebelumnya akur, perselisihan internal dalam kelompok semakin meningkat. Shiori tidak mengerti—bagaimana mereka bisa berubah begitu banyak hanya dalam enam bulan? Mengapa mereka memperlakukannya begitu buruk dan akhirnya mencoba membunuhnya? Bahkan sekarang pun dia tidak sepenuhnya yakin. Dalang di balik semua itu konon adalah mantan ketua Guild, Ranvald. Apakah itu karena kekuasaan dan pengaruhnya?

Shiori tidak mungkin tahu pasti. Pendekar pedang sihir, Torre—yang selalu berbohong tentang hubungan mereka sebagai sepasang kekasih—adalah satu-satunya yang masih hidup. Semua anggota lainnya telah meninggal. Bahkan Torre sendiri telah melarikan diri ke guild lain, hanya untuk menghadapi masalah dan registrasi petualangnya dicabut. Saat ini ia hampir tidak mampu bertahan hidup.

Shiori sering bertanya-tanya: mengapa? Meskipun sebagian dirinya ingin bertanya, sebagian lainnya tidak pernah ingin bertemu Torre lagi. Tidak ada lagi kebutuhan, dan Torre sendiri tidak punya cukup uang untuk mengunjungi Tris hanya untuk menjelaskan dirinya. Demikian pula, Shiori tidak merasa perlu melakukan perjalanan khusus untuk menemuinya.

Kejadian itu sudah berlalu. Semuanya sudah berakhir. Shiori masih memiliki luka di tubuh dan pikirannya, serta pertanyaan-pertanyaan yang masih mengganjal, tetapi kejadian itu sudah selesai. Yang tersisa hanyalah penyembuhan. Dan berkat kehadiran Alec, Shiori merasa bahwa ia, sampai batas tertentu, telah mencapai hal itu.

“Saatnya bangun.”

Shiori membuka matanya mendengar suara Alec yang rendah dan lembut, dan menyadari bahwa dia telah tertidur.

“Apakah kamu merasa sudah cukup istirahat?” tanyanya.

“Ya. Saya merasa lebih ringan. Terima kasih.”

Semua orang tersenyum menanggapi hal itu. Bahkan Rurii, yang sedang makan camilan panggang yang pasti didapatnya dari Alec, terhuyung-huyung di dekat kakinya.

“Berkat kamu, aku juga bisa beristirahat dengan nyenyak,” kata Fanny sambil tersenyum. “Semangatku sedang tinggi.”

Dia memanfaatkan waktu istirahat itu sama seperti Shiori, dan bersantai sepenuhnya.

Di dalam pasukan ksatria, pria dan wanita diperlakukan setara. Mereka beristirahat pada waktu yang sama, makan makanan yang sama, dan wanita diharapkan melakukan pelatihan yang sama persis dengan pria. Kelemahan fisik mereka secara alami bukanlah alasan dan tidak dimaafkan. Dengan cara ini, mereka berbeda dari para petualang, yang lebih fleksibel dalam menanggapi dan mengimbangi perbedaan setiap orang.

Tentu saja, ada sisi positif dan negatif dari kedua pendekatan tersebut, dan tidak ada gambaran sederhana dan jelas tentang mana yang lebih baik daripada yang lain.

“Para ksatria lebih sering bertarung melawan manusia daripada binatang buas,” kata Fanny, “dan ksatria wanita seringkali menjadi sasaran pertama. Itulah mengapa kami harus melakukan hal yang sama—bahkan lebih—daripada ksatria pria dalam hal pelatihan.”

Meskipun begitu, banyak rekan ksatria pria Fanny bersikap lunak padanya dalam pelatihan satu lawan satu, yang mungkin merupakan bagian tak terpisahkan dari pola pikir kesatria—banyak dari mereka mengatakan bahwa mereka merasa tidak nyaman menggunakan kekuatan berlebih mereka untuk memperlakukan seorang wanita seenaknya.

Namun, musuh-musuh mereka tidak akan memiliki keraguan seperti itu. Ini tidak akan menjadi masalah besar jika musuh-musuh mereka hanya membunuh mereka dan meninggalkan mereka begitu saja, tetapi ketika seorang ksatria wanita ditawan, siksaan yang menanti mereka adalah siksaan yang merenggut dan menghancurkan martabat mereka sebagai wanita. Justru karena alasan inilah banyak ksatria wanita menjalani pelatihan yang sangat ketat untuk memastikan mereka tidak dianggap sebagai mata rantai yang lemah.

“Gagasan untuk saling menutupi kelemahan satu sama lain bukanlah sesuatu yang sering Anda temukan di antara para ksatria,” kata Fanny. “Ini sangat menyegarkan.”

“Bahkan sesuatu yang merupakan kekuatan pun bisa menjadi kelemahan jika dilihat dari sudut pandang yang berbeda,” kata Alec. “Jika Anda memiliki seseorang yang dapat melengkapi kelemahan itu, biarkan mereka mengisinya. Lagipula, tidak ada yang sempurna. Tidak ada yang lebih baik daripada saling mendukung dan bekerja sama.”

Para petualang diizinkan untuk bekerja dengan cara apa pun yang mereka sukai, dan karena itu, dapat dikatakan bahwa banyak dari mereka tidak mampu bekerja dalam kelompok. Tidak seperti para ksatria, yang sebagai pemula berlatih bersama, mempelajari semua keterampilan dasar yang sama, dan kemudian dikirim ke skuadron, para petualang menerima pendidikan organisasi yang relatif sedikit, dan mereka mendekati pertempuran dengan cara unik mereka sendiri. Paling banyak, petualang pemula menerima pelajaran satu lawan satu dengan instruktur di kelas yang sesuai.

Namun, ketika Anda mencapai peringkat menengah para petualang, semua orang tahu cara bertarung dalam kelompok—mereka mempelajarinya sendiri melalui pengalaman, atau seseorang mengajari mereka. Meskipun tidak banyak diketahui, mereka yang tidak bisa bekerja dalam tim tidak pernah mencapai peringkat lebih tinggi dari B—ini karena di level yang lebih tinggi, sebagian besar permintaan adalah untuk kelompok petualang.

Saat semua orang berjalan menuju sarang pemakan bangkai sambil mengobrol, Shiori menundukkan pandangannya dan teringat kembali pada titik lemah Akatsuki.

Semua anggota kelompok itu kuat. Namun, sekuat apa pun masing-masing anggota sendirian, mereka tidak mampu bertarung bersama-sama. Salah satu alasannya adalah karena mereka semua menjadi petualang di usia akhir dua puluhan. Tidak seperti petualang yang lebih muda, mereka telah menghabiskan lebih banyak waktu di tengah masyarakat dan telah menemukan kesuksesan dengan melakukan hal-hal dengan cara mereka sendiri—sayangnya, hal ini mengakibatkan kesombongan yang berlebihan.

Akibatnya, mereka tidak mudah mendengarkan sesama petualang. Hampir tidak ada strategi tim ketika mereka bertarung sebagai sebuah kelompok, dan di luar pemimpin dan wakil pemimpin—yang berasal dari kota yang sama—pada dasarnya semua orang bertarung sendiri-sendiri, dengan cara mereka sendiri. Terkadang ini berarti bahwa anggota kelompok Shiori akan benar-benar membeku ketika menghadapi monster yang tidak seimbang bagi mereka. Tidak ada yang berusaha membantu menutupi kelemahan ini ketika muncul, dan tidak ada yang berpikir untuk memainkan peran penyembuhan atau dukungan ketika mereka tidak berguna dalam pertempuran. Tidak ada satu pun dari mereka yang tahu caranya. Artinya, kelompok tersebut mencapai batas tertentu setelah itu mereka tidak dapat lagi mendapatkan promosi lebih lanjut.

Tak satu pun dari mereka perlu membuang harga diri mereka, yang perlu mereka lakukan hanyalah belajar bekerja sama.

Kesombongan dan keangkuhan. Keduanya tampak serupa, namun sangat berbeda. Para anggota Akatsuki memang sombong. Mereka salah mengira keduanya, dan Ranvald Lumbeck—mantan ketua Guild—menggunakan hal ini untuk menggoda mereka, merusak hati dan hubungan internal mereka.

“Kita sudah hampir dua ratus meter dari sana. Semuanya harap waspada,” kata Zack.

Semua orang bersiap-siap agar dapat merespons pertempuran dalam sekejap. Mereka sekarang cukup dekat sehingga monster yang sangat sensitif berpotensi dapat mendeteksi jejak mereka dan menyerang mereka. Penting untuk membatasi penggunaan sihir apa pun dengan keluaran energi yang sangat besar. Ini termasuk sihir yang mereka gunakan untuk membuka jalan ke depan. Alih-alih sihir api, mereka beralih ke sihir es—alih-alih mencairkan jalan, mereka akan mengeraskannya di atas salju. Tidak semudah berjalan di atasnya, tetapi itu adalah sesuatu yang harus mereka tanggung untuk sementara waktu.

“Saat kita sampai di tujuan, apakah kau membutuhkan bantuanku untuk membersihkan salju agar medan pertempuran siap?” tanya Shiori.

“Tergantung apa yang kita lihat, ya. Dalam skenario terbaik, monster-monster itu akan cukup banyak berpindah tempat sehingga Anda tidak perlu melakukannya.”

Sihir pencarian hanya memancarkan sinyal magis yang sangat lemah, jadi kemungkinan besar makhluk-makhluk ajaib itu tidak menyadarinya. Namun, jika Shiori melakukan sesuatu sebesar menggeser salju untuk membersihkan ruang agar teman-temannya dapat bertarung, makhluk-makhluk itu hampir pasti akan bereaksi. Pada saat yang sama, jika salju di tempat sarang itu berada sangat tebal, mereka tidak punya pilihan lain—bertarung di salju yang tebal terlalu berbahaya.

Inilah salah satu kesulitan yang muncul saat melawan binatang buas di musim dingin. Kelompok petualang harus siap mengamankan tempat untuk bertarung sekaligus melancarkan serangan—dengan demikian, pekerjaan sulit seperti ini hanya diserahkan kepada petualang yang paling berpengalaman.

“Mau kulihat?” tanya Linus. “Aku bisa merasakan keberadaan sarang itu dari kejauhan—mataku memang tajam.”

Sebagai mantan pemburu di alam liar, Linus memiliki penglihatan yang luar biasa. Dia bisa mengenali berbagai jenis burung bahkan saat mereka terbang di langit di kejauhan, dan dikombinasikan dengan ketajaman visualnya yang dinamis, itu bukanlah sesuatu yang bisa dianggap remeh.

Zack berpikir sejenak, lalu mengangguk.

“Lakukan saja,” katanya. “Tapi tidak perlu berlebihan.”

“Oke!”

Mereka sudah berjarak sekitar seratus meter dari tujuan ketika Linus memberi tahu mereka bahwa dia akan meninjau area di depan, dan mempercepat langkahnya, mendahului mereka. Dia tahu ke mana harus melangkah hanya dengan sekali lihat, dan menghindari tempat-tempat di mana salju terlalu dalam. Dia bahkan melompat dari cabang-cabang yang rendah untuk melangkah lebih jauh ke depan, menempuh jarak tersebut dalam waktu singkat.

“Wow, dia seperti seorang shinobi .”

Alec tidak begitu mengerti kata “shinobi” yang diucapkan Shiori tanpa disadari, dan meskipun dia memiringkan kepalanya dengan sedikit kebingungan, dia juga sangat terkesan.

“Setiap kali saya melihatnya seperti ini, saya tidak bisa tidak bertanya-tanya apakah kita hanya menghalangi jalannya.”

“Kau benar,” tambah Zack. “Aku pernah dengar dia gesit, tapi ini luar biasa.”

Melihat kedua pria itu begitu cepat menghujani Linus dengan pujian, Rurii terhuyung-huyung dan berkata, ” Aku bisa melakukan itu!” lalu merangkak dengan lancar di atas salju. Para petualang menanggapi dengan tawa sinis dan senyum ramah, lalu perlahan melanjutkan perjalanan.

Saat mereka mendekati kerumunan besar makhluk-makhluk ajaib itu, mereka masih tidak merasakan agresi atau niat membunuh. Rurii pun tetap berwarna biru lapis seperti biasanya, yang berarti mereka masih aman.

Linus kembali tak lama kemudian, dan memastikan tidak ada yang mengikutinya dari belakang sebelum menyampaikan laporan pengintaiannya.

“Mereka membuat sarang di depan sana, di antara pohon-pohon alfalfa. Semua pohon di sekitar sarang gundul—daun-daunnya telah dimakan.”

Namun, untuk mempertahankan kekuatan tubuh mereka yang besar, daun-daun tanaman di sekitarnya jelas tidak cukup bagi para perayap itu. Mereka memakan binatang buas dan hewan-hewan di sekitarnya, lalu mengalihkan perhatian mereka ke “makanan” yang sangat bergizi di sekitar kota Dima.

“Saljunya tidak terlalu tebal,” lanjut Linus, “tapi kau mungkin akan kesulitan mendapatkan pijakan yang tepat jika kau tidak terbiasa. Sedangkan untuk jumlahnya… nah, di situlah letaknya yang agak menyebalkan. Sihir pencarian Shiori benar-benar tepat sasaran.”

“Apa yang sedang kita lihat?”

Wajah Linus yang biasanya ceria berubah muram.

“Banyak di antaranya sudah berubah menjadi kupu-kupu,” katanya, “jadi sebenarnya tidak banyak larva yang tersisa. Ada tiga larva di depan pohon, dan ada telur di sekitar akar pohon—sepuluh butir, menurut pengamatan saya. Ada lima kepompong di batang pohon, dan di atasnya kita melihat tujuh kupu-kupu. Dari segi varian, kita melihat satu larva, dua kepompong, dan empat kupu-kupu.”

Mata Shiori membelalak saat Linus memberikan pengamatannya yang rinci, tetapi ia tetap diam dan mendengarkan sampai selesai. Wajahnya sedikit pucat mendengar bahwa jumlahnya bahkan lebih banyak dari yang diperkirakan Linus.

Alec dan Zack saling memandang dengan alis berkerut dan gerutuan.

“Tujuh varian,” kata Alec. “Dan tiga di antaranya sudah ditangani di sekitar Dima. Total sepuluh. Bukan angka yang bisa diabaikan begitu saja.”

“Varian-varian terkutuk itu semakin banyak,” kata Zack.

Jika mereka terus berkembang biak seperti ini, varian yang lebih kuat akan mulai melebihi jumlah hewan biasa.

“Sir Gillis mengambil keputusan yang tepat. Jika dia terlalu mementingkan harga diri dan hanya menunggu, hutan itu akan berubah menjadi tempat berkembang biaknya varian tersebut.”

Perkembangbiakan massal serangga pemakan bangkai di hutan pasti akan berakhir tragis. Setelah mereka memakan semua yang ada di hutan, mereka akan mulai memakan pohon-pohon itu sendiri. Dengan sebagian besar hutan yang gersang, akan butuh waktu yang sangat lama untuk semuanya tumbuh kembali, dan karena hutan adalah sumber daya utama kota, hal itu bisa berakhir sebagai masalah hidup dan mati.

Fanny tampak gelisah mendengar kata-kata Alec.

“Memang ada sedikit keraguan,” akunya. “Ada beberapa yang berpikir lebih baik menunggu lebih banyak ksatria datang.”

Serangga pemakan bangkai dan kupu-kupu hantu tidak terikat pada satu lingkungan tertentu. Kupu-kupu tersebut terbang ke mana pun angin membawa mereka, kemudian mendarat dan bertelur. Namun, sebagian besar telur tersebut menjadi makanan bagi binatang buas setempat sebelum sempat tumbuh dewasa, sehingga hanya menyisakan satu atau dua ekor yang selamat. Sekumpulan serangga pemakan bangkai dan kupu-kupu merupakan pemandangan yang sangat langka.

Itulah sebabnya, dengan beberapa makhluk merayap yang sudah dibantai, beberapa ksatria mungkin mengira mereka telah mengalahkan semuanya, atau bahkan sebagian besar, dan mengira mereka bisa menangani sisanya sendiri tanpa bantuan petualang. Tetapi tanpa cara untuk memverifikasi jumlahnya secara pasti, Gillis tidak mau mengambil risiko itu.

Pilihannya adalah menyelamatkan muka para ksatria garnisun, atau mengutamakan keselamatan kota. Dan meskipun sebagai seorang ksatria Gillis tentu saja memiliki harga diri, dia telah membuat keputusan untuk memastikan keselamatan kota yang dia awasi, termasuk penegak hukum setempat. Baginya, jawabannya sudah jelas.

“Apakah kepompongnya terlihat hampir menetas?” tanya Zack.

“Aku tidak akan tahu sampai aku melihat lebih dekat,” jawab Linus.

“Jadi begitu…”

Zack termenung sejenak, lalu menatap Rurii yang diam-diam mendengarkan percakapan itu.

“Kurasa sebaiknya aku bertanya saja, tapi kurasa kau tidak makan serangga jenis itu, kan, Rurii?”

Rurii menggelengkan kepalanya untuk menunjukkan tekadnya. Pikirkan sejenak—tentu saja jawabannya tidak. Semua orang tertawa kecil—tentu saja akan terlalu berlebihan untuk mengharapkan lendir itu menelan makhluk ajaib sepanjang enam meter secara utuh. Zack ikut tersenyum bersama mereka dan mengusap rambutnya.

“Maaf, jangan diambil hati—saya hanya ingin bertanya,” katanya. “Tapi kita sedang berhadapan dengan jumlah yang cukup besar. Saya tidak ingin ini memakan waktu lebih lama dari yang seharusnya—saya hanya berpikir jika kita memiliki cara lain yang pasti untuk mengurangi jumlah mereka, saya ingin menggunakannya.”

“Mungkin agak menyebalkan, tapi pelan dan pasti akan memenangkan perlombaan ini,” kata Alec. “Intinya adalah berapa banyak yang bisa kita habisi dengan langkah pertama kita. Larva-larva itu memiliki racun yang melumpuhkan—tergigit tidak akan menyenangkan.”

“Belum lagi variannya,” kata Linus. “Kita tidak tahu jenis racun apa yang mereka bawa.”

“Yah, idealnya kita mulai dengan menyingkirkan varian-varian itu…” gumam Zack.

“Dilihat dari situasinya, kita sebaiknya menyingkirkan kupu-kupu terlebih dahulu,” kata Alec. “Jika ada yang lolos, itu hanya akan menimbulkan masalah yang lebih besar.”

“Kupu-kupu fantasi tidak terlalu kuat, tetapi debu sisiknya bisa menjadi masalah serius,” kata Linus. “Efisiensi kita akan menurun jika ada debu itu di udara, jadi mari kita tahan sayap mereka atau potong sayap mereka agar tidak bergerak—apa pun untuk mencegah mereka bergerak.”

“Artinya, kalian yang melakukan serangan jarak jauh itu sedang mengincar kupu-kupu,” kata Zack. “Aku akan mengincar serangga pemakan bangkai. Kita akan berkumpul kembali setelah selesai.”

Fanny, yang selama ini mendengarkan dengan tenang saat partai tersebut membahas taktik, memanfaatkan momen ini untuk angkat bicara.

“Um, bagaimana kalau menggunakan air sabun?” tanyanya dengan sedikit ragu. “Kudengar itu efektif untuk menangani kawanan makhluk ajaib tipe serangga.”

“Air sabun?”

Tatapan semua orang beralih dari Fanny ke Shiori, yang hampir terjatuh karena terkejut.

“Ehm, maksudmu Arus Air Berbuihku, kan? Pasti itu…”

“Apakah itu sebutan untuknya di Persekutuan Petualang? Itu jelas merupakan sihir yang digunakan oleh seorang petualang untuk melawan laba-laba raksasa. Sihir itu sangat efektif sehingga para ksatria mengadopsi taktik tersebut.”

Namun, jumlah sabun yang tepat untuk digunakan tidak jelas, dan terkadang tidak efektif tergantung pada ukuran binatang buas atau kawanannya. Karena permintaan sabun meningkat di kalangan ksatria, para produsen harus menghentikan sementara pasokan. Dalam waktu satu bulan setelah taktik tersebut diadopsi, para ksatria memutuskan bahwa air sabun hanya boleh digunakan untuk keadaan darurat atau tugas penumpasan skala besar.

Meskipun demikian, di hutan dan daerah pegunungan tempat makhluk ajaib tipe serangga lebih umum, garnisun melengkapi setiap ksatria dengan dua batang sabun untuk penggunaan darurat. Karena beberapa ksatria bahkan pernah menggunakan sabun untuk menyelamatkan diri dari situasi sulit, beberapa di antaranya membawa sabun sebagai semacam jimat keberuntungan.

Shiori tidak yakin bagaimana harus menanggapi pengungkapan ini, dan senyum tipis muncul di wajahnya. Alec juga terkekeh dan menggaruk ujung hidungnya.

Semua ini terjadi akibat Count Enqvist dan pelayannya tersesat di hutan dekat Tris. Kejadian ini terjadi saat musim gugur, ketika Shiori ikut membantu pencarian. Dia, Alec, dan Clemens bertemu dengan sekumpulan laba-laba raksasa, dan Shiori berhasil mengalahkan mereka semua dengan kombinasi sihir air dan sabun yang kebetulan dibelinya saat berbelanja sebelum semua kekacauan terjadi.

“Kadang-kadang hal itu dapat berdampak buruk pada makhluk lain di area tersebut,” kata Shiori, “itulah sebabnya saya menyarankan untuk tidak menggunakannya dalam jumlah besar…”

Mungkin saran itu hilang dalam laporan yang sampai ke hadapan pimpinan para ksatria, atau mungkin mereka lebih fokus pada efek air sabun. Sekalipun jeda pasokan hanya berlangsung singkat, Shiori tidak membayangkan para ksatria akan menggunakannya begitu banyak sehingga produsen mereka kehabisan stok. Ia merasa seperti berkeringat dingin menyadari bahwa taktik yang ia buat secara spontan mungkin telah menimbulkan masalah.

Fanny juga terkejut mengetahui bahwa petualang yang menciptakan taktik tersebut sebenarnya adalah Shiori.

“Luar biasa! Kau menemukan sihir yang sangat ampuh! Siapa pun bisa menggunakannya selama mereka memiliki sabun dan kemampuan untuk menggunakan sihir air. Ini penemuan yang monumental!”

“Tenang dulu, Fanny,” kata Alec dengan lembut, mencegah Fanny menekan Shiori karena terlalu bersemangat. “Setelah semua yang Fanny katakan, menurutmu apakah ini akan berhasil di sini? Aku senang mencobanya jika menurutmu itu akan efektif.”

Alec sepertinya berpikir untuk menyiramkan air sabun ke sarang, tetapi Shiori menggelengkan kepalanya.

“Saya rasa ini akan lebih sulit dari itu,” katanya. “Mengingat ukuran makhluk ajaib itu, kita akan membutuhkan lebih banyak sabun daripada yang kita miliki. Dan seperti yang saya katakan sebelumnya, menggunakannya di area yang luas dapat membahayakan flora dan fauna di sekitarnya. Air sabun beracun bagi serangga, yang berarti akan membunuh bahkan serangga yang bermanfaat.”

Arus Air Berbuih Shiori memang praktis dan berguna, tidak diragukan lagi. Di sisi lain, serangan ini bisa berbahaya jika tidak digunakan dengan hati-hati. Sama seperti sihir yang kuat dapat menyebabkan longsoran salju di pegunungan bersalju, air sabun yang tampaknya tidak berbahaya ini dapat menimbulkan bahaya lain. Sebaiknya kita mengetahui hal ini agar dapat memahami kapan waktu yang tepat untuk menggunakan serangan tersebut.

“Dan ada serangga -serangga yang bermanfaat di daerah ini,” kata Linus.

“Di Dima, tentu saja,” tambah Alec sambil mengangguk.

“Benar. Ada yang bilang ada lebah di hutan ini, kan?”

“Oh…”

Fanny kemudian menyadari apa yang akan terjadi jika ada sarang lebah di dekatnya.

“Kau benar,” katanya. “Sebagian besar lebah di daerah ini adalah lebah Trisflower, setidaknya begitu yang kudengar. Mereka hidup di seluruh hutan. Ada juga lebah yang lebih langka yang menghasilkan madu unik, dan membangun sarang di bawah tanah untuk melewati musim dingin. Namun, aku tidak ingat namanya…”

Ada kemungkinan terdapat lebah Trisflower di area tersebut. Ada juga kemungkinan lebah yang lebih langka yang disebutkan Fanny. Kemudian, ada kemungkinan bahwa larva serangga telah memakannya…

“Maksudku, kalau kita pakai air sabun dan nggak bilang apa-apa, mungkin nggak ada yang ngetahui, tapi…”

“Ya. Itu adalah sumber daya yang berharga di daerah ini, jadi kita tidak bisa mengambil risiko,” kata Zack.

“Benar.”

Gagasan tentang serangga yang bermanfaat dan berbahaya adalah batasan yang dibuat oleh manusia. Apakah akan membunuh mereka atau membiarkan mereka hidup juga merupakan keputusan manusia. Tetapi sama seperti makhluk ajaib membunuh makhluk lain untuk bertahan hidup, manusia pun melakukan hal yang sama. Itu adalah sesuatu yang harus diterima sebagai sesuatu yang tak terhindarkan.

“Prioritas kita adalah membunuh makhluk-makhluk sihir berbahaya itu…begitulah cara saya ingin melihatnya, tetapi tidak ada hal baik yang akan terjadi jika penduduk berpikir buruk tentang para ksatria karena hal seperti ini,” kata Zack. “Jika ada cara lain…itulah yang seharusnya kita pilih.”

Fanny mengatakan dia akan menulis dan mengirimkan laporan yang merinci masalah-masalah yang diketahui terkait penggunaan air sabun untuk menekan makhluk gaib. Storydia adalah kerajaan para petani. Apa pun yang berdampak buruk pada industri pertanian mereka sebaiknya dihindari.

“Aku akan menuliskannya setelah kita kembali,” katanya. “Aku tidak tahu berapa banyak ksatria lain yang menggunakannya.”

“Besar.”

Dengan demikian, partai tersebut memutuskan untuk tidak menggunakan strategi air sabun.

“Baiklah, mari kita rangkum,” kata Zack.

Zack mendongak untuk memastikan posisi matahari, memeriksa jam sakunya, lalu menoleh ke arah sarang perayap. Tak satu pun dari makhluk ajaib itu yang menyadari keberadaan mereka. Rurii pun belum mengubah warnanya menjadi merah sebagai tanda peringatan.

“Kita akan menangani telur dan kepompong terakhir—mulai dari larva dan kupu-kupu. Basmi varian terlebih dahulu jika memungkinkan, tetapi jangan jadikan itu prioritas jika membahayakanmu. Shiori, kau akan memulai dengan mengamankan area untuk kita bertempur. Begitu kau berhasil, aku akan menyerang sarangnya. Aku akan menangani larva. Alec, Fanny, Linus—kalian akan menangani kupu-kupu. Bagaimana kalian melakukannya terserah kalian.”

“Mengerti.”

“Roger!”

“Rurii, kau adalah pengawal Shiori. Shiori, jika kau punya kesempatan, awasi keadaan dan berikan dukungan sebisa mungkin.”

“Baiklah,” katanya sambil mengangguk.

Rurii berjalan terhuyung-huyung dengan berani di atas kakinya.

“Kita ingin fokus mencegah kupu-kupu itu melarikan diri sebelum mengalahkan mereka,” kata Alec. “Linus punya busurnya, dan Fanny, kau dan aku bisa mengarahkan panah es kita ke sayap mereka. Kita ingin menempelkannya ke pohon atau menjatuhkannya ke tanah. Sebagai aturan umum, jangan gunakan sihir api—percikan api yang beterbangan bisa menimbulkan masalah.”

“Roger!” kata Linus.

“Mengerti,” tambah Fanny.

“Jika telur atau kepompong mulai menetas selama pertempuran, kita akan menghadapinya dengan cepat,” kata Zack. “Lagipula, mereka memiliki jumlah yang lebih banyak daripada kita. Ini tidak akan mudah, tetapi tetap waspada terhadap lingkungan sekitar.”

Dari segi taktik, strateginya sederhana. Yang perlu mereka lakukan hanyalah memahami peran masing-masing, dan menjalankannya dengan baik.

Namun terkadang, hal itu saja sudah sulit…

Sekalipun Shiori mampu menggunakan sihir serangan, menggunakannya dengan cara yang bermanfaat adalah hal yang berbeda sama sekali. Alec dan yang lainnya telah mengembangkan pengalaman dan kecerdasan selama bertahun-tahun dalam pertempuran. Shiori, di sisi lain, hanya memiliki pengalaman tiga tahun ditambah pengetahuan yang dibawanya dari Jepang. Yang bisa dia lakukan hanyalah memastikan dia menggunakan keterampilan tersebut dengan baik.

Namun demikian, di sinilah aku berdiri. Dan aku di sini karena mereka membutuhkanku.

Belajar untuk percaya diri ternyata sangat sulit. Namun Shiori yakin akan satu hal—ia ingin bekerja keras agar tidak mempermalukan kekasihnya, yang telah memilihnya sebagai pasangannya, dan saudara laki-lakinya, yang telah mengatakan kepadanya bahwa ia sangat penting untuk permintaan ini.

Saya akan berusaha sebaik mungkin.

Shiori menarik napas dalam-dalam—dia tidak boleh terlalu bersemangat.

Atas isyarat Alec, mereka mendekati sarang tersebut.

7

Kelompok itu kini berjarak sekitar tiga puluh meter dari sarang makhluk merayap—cukup dekat untuk melihat bentuk-bentuk makhluk itu melalui pepohonan dan salju yang turun. Linus yang lincah berada di depan, dan dia mengangkat tangannya kepada yang lain untuk menunjukkan bahwa dia tidak melihat masalah apa pun.

“Baiklah, mari kita lakukan,” kata Zack.

Dari sini, mereka tidak akan menggunakan sihir sampai mereka berada di dekat target. Sekalipun sihir itu sendiri bisa disalahartikan sebagai sihir satwa liar setempat, penyebaran kekuatan sihir yang sebenarnya pada saat dilepaskan tidak dapat disamarkan. Kelompok itu juga menghindari penggunaan alat apa pun yang akan menghasilkan suara berlebihan.

Bahkan di musim dingin sedingin ini, dedaunan kuning segar masih menggantung di pepohonan berdaun lebar yang selalu hijau, dan naungan salah satu pepohonan inilah—di tempat yang saljunya tidak terlalu menumpuk—yang ingin dimanfaatkan oleh kelompok tersebut. Di mana pun salju sangat sulit untuk dilewati, Rurii mengambil inisiatif dan dengan cekatan meratakannya. Semua orang siap mengeluarkan senjata masing-masing kapan saja.

Mereka berhenti sekitar sepuluh meter dari sana, di tempat Linus menunggu, dan melepas ransel mereka agar mudah bergerak.

Dari kejauhan, makhluk-makhluk ajaib itu mudah terlihat. Ada dua ulat raksasa berwarna hijau kekuningan yang kalem, dan satu lagi dengan sedikit warna perak. Pohon-pohon alphanse yang gundul memang menjadi rumah bagi kepompong dan telur raksasa, dan di atasnya terdapat kupu-kupu, sebagian besar berwarna merah muda indah dan berbintik biru, tetapi beberapa di antaranya berkilauan dengan pantulan pelangi di bawah cahaya. Semuanya menutup sayapnya, dan saat ini sedang tidur. Namun, jika ada di antara mereka yang terbangun dan melebarkan sayapnya, jelas bahwa ukurannya akan setidaknya sebesar gubuk kecil.

Namun, meskipun semua makhluk itu tampak menjijikkan, ukurannya yang besar justru membuat Shiori lebih mudah menghadapinya daripada serangga biasa. Pada saat yang sama, ia juga menyadari bahwa begitu mereka bangun dan bergerak, kesannya bisa berubah dengan mudah—tetapi, ia lebih khawatir tentang kekasihnya dan saudara laki-lakinya yang membenci serangga, yang keduanya tidak punya pilihan selain berhadapan langsung dengan makhluk-makhluk itu.

Meskipun begitu, di luar ekspresi tegasnya, Alec tampak sama seperti biasanya, dan Zack hanya terlihat sedikit lebih pucat dari biasanya. Sungguh menakjubkan bagi Shiori bahwa dia bisa berdiri di sini di hadapan makhluk sihir omnivora yang benar-benar menakutkan dan tetap tidak merasa berada dalam bahaya nyata.

“Baiklah semuanya, seperti yang kita rencanakan,” bisik Zack.

Wajah ramah yang biasanya terpampang di wajahnya telah hilang, digantikan oleh wajah seorang prajurit yang tangguh. Tatapan mata birunya pun dingin dan tajam seperti pisau.

Semua orang mengangguk. Tanpa suara, mereka menghunus dan menyiapkan senjata mereka.

“Aku ambil dua yang di tengah pohon,” kata Alec. “Fanny, kamu ambil dua yang di bawah. Linus, bisakah kamu ambil tiga yang di atas?”

“Tidak masalah. Aku akan sedikit lebih lambat dari kalian berdua, tapi semuanya akan tumbang. Variannya dulu, ya?”

“Ya.”

Alec dan Fanny mempersiapkan sihir es mereka, sementara Linus mempersiapkan busurnya dan membidik kupu-kupu yang sedang tidur.

“Shiori,” kata Zack.

“Di atasnya.”

Sekarang tugas Shiori untuk membersihkan area tempat mereka semua akan bertarung, dan membuat jalan menuju medan pertempuran. Alec meletakkan tangannya di punggung Shiori. Shiori merasakan kehangatan melalui sarung tangannya, dan sudut bibirnya melengkung membentuk senyum. Sesaat kemudian, ekspresinya mengeras saat dia melihat lingkungan di depannya dan membayangkan jalan serta lahan terbuka yang ingin dia buat.

“Ayo kita mulai,” katanya.

Tepat ketika ketegangan mencapai puncaknya, Shiori melancarkan mantranya. Itu adalah sihir senyap yang tidak membutuhkan kata-kata. Sihir es menyebar dari kakinya, menerobos salju di depannya untuk membentuk jalan sebelum meratakan salju di sarang perayap dan membentuk area persegi yang luas.

Makhluk-makhluk ajaib itu merasakan perubahan mendadak di lingkungan sekitar dan mengalihkan pandangan mereka padanya, tetapi sihir es Alec dan Fanny sudah melayang di udara bersamaan dengan panah Linus. Proyektil es tebal Alec menembus dua kupu-kupu. Satu mengenai persendian tempat sayap terhubung ke kupu-kupu, dan saat sayapnya terlepas, makhluk itu jatuh ke tanah. Yang lainnya memaku seekor kupu-kupu ke pohon melalui sayapnya, di mana ia tetap berada di sana, menggeliat.

Sementara itu, Fanny menembakkan panah panjang dan tipis yang tak terhitung jumlahnya seperti es, merobek sayap kupu-kupu dan memaksa mereka untuk tetap di tanah. Linus juga menembakkan panah demi panah, menancapkan kupu-kupu ke batang pohon.

“Aku akan mengurus binatang-binatang buas yang telah jatuh ke lantai!”

“Mengerti!”

“Saya akan terus mengerjakan yang berada di puncak pohon!”

“Terima kasih!”

Linus menyiapkan anak panah lain saat Alec dan Fanny berlari masuk. Pada saat yang sama, Zack tentu saja sedang mempersiapkan serangannya sendiri, yang dilancarkannya dengan teriakan perang yang menakutkan. Dia melompat untuk menghadapi para perayap dengan pedangnya terangkat tinggi, dan intimidasi dari tindakan ini tampaknya membuat kedua ulat itu benar-benar lengah. Itu adalah kesempatan yang ingin dimanfaatkan Zack sepenuhnya—dia membiarkan pedangnya jatuh karena gravitasi dan dengan kekuatan ayunan pertamanya, menebas tepat melalui salah satu perayap, membuat isi perutnya berhamburan di tanah. Kemudian, dia mengayunkan pedangnya kembali dalam tebasan lain, membunuh makhluk itu dengan dua serangan pertamanya.

Shiori, yang bersembunyi di bawah naungan pohon, tercengang oleh kekuatan petualang peringkat S itu. Dia telah menyerang titik lemah makhluk perayap itu. Ini bukanlah tugas yang mudah—mengetahui letaknya adalah satu hal, tetapi mengenainya adalah hal yang sama sekali berbeda.

“Luar biasa,” ucapnya. “Itu adalah monster peringkat A dan dia memperlakukannya seperti mainan…”

Kedua monster perayap itu mati hampir seketika, sehingga hanya tersisa satu varian. Namun, di tengah pertempuran, dia tidak lupa melirik ke arah Shiori untuk memastikan keselamatannya. Alec pun melakukan hal yang sama.

Fanny sangat sibuk dan tidak mampu memikirkan hal lain selain kupu-kupu hantu. Namun, bukan berarti dia tidak bisa mengimbangi—hampir tidak ada gerakan sia-sia dalam apa yang dia lakukan.

Alec dan Fanny dengan cepat menangani kupu-kupu yang meronta-ronta setelah dijepit, lalu mengalihkan perhatian mereka ke kupu-kupu yang berada lebih tinggi di pohon.

“Ya! Dapat satu!” seru Linus, berdiri sedikit di depan Shiori.

“Kerja bagus,” jawab Shiori.

“Terima kasih! Lanjut ke yang berikutnya!”

Linus mempersiapkan busurnya untuk membidik kupu-kupu berikutnya.

“Kupu-kupu itu memang sulit ditembak, dengan tubuhnya yang tipis dan gerakan mengepaknya,” gumamnya.

Namun, Linus hanya meleset dua kali dari tembakannya—jelas bahwa ia menetapkan standar yang sangat tinggi untuk dirinya sendiri.

“Semua orang luar biasa,” ucap Shiori. “Seandainya aku mencoba mendukung kalian semua, aku hanya akan menghalangi.”

Serangan ganas dari kelompok itu dengan cepat membuat para makhluk ajaib terdesak dan terpojok. Tampaknya Shiori bahkan tidak perlu melakukan apa pun.

“Oh tidak!” seru Linus tiba-tiba. “Mereka mencabut sayap mereka sendiri!”

Segera setelah menembakkan dan mengenai sasaran dengan tiga anak panah berturut-turut, dua kupu-kupu hantu itu tampak saling memberi isyarat, menggeliat-geliat dengan ganas. Tetapi mereka tidak hanya menggeliat kesakitan—gerakan mereka memiliki tujuan. Shiori dan Linus menyaksikan sayap yang tertancap itu tercabut dari tubuh kupu-kupu. Sayap itu tidak akan tumbuh kembali. Tetapi ini adalah masalah bertahan hidup—atau lebih tepatnya, masalah melindungi anak-anak atau saudara mereka. Varian kupu-kupu itu akan mengorbankan sayap mereka hanya untuk melarikan diri.

Mustahil untuk mengetahui apa yang menjadi sasaran kupu-kupu itu, tetapi Shiori merasa mereka menuju ke arahnya, dan dia merasakan hawa dingin menjalar di punggungnya—memang, varian-varian itu mengincar pohon tempat Shiori, Linus, dan Rurii berada.

“Awas! Itu menuju tepat ke arahmu!”

Hampir seketika setelah Alec berteriak, sayap kupu-kupu lainnya patah dengan suara seperti kain yang disobek oleh pisau. Kedua kupu-kupu itu kini tertatih-tatih di udara, tidak mampu terbang dengan mulus.

Mustahil untuk mengetahui ke arah mana mereka akan bergerak, dan membidik tiba-tiba menjadi sulit. Salah satu kupu-kupu itu menembus sihir dan panah yang terbang ke arahnya, lalu, kelelahan, melilit kupu-kupu lainnya dan menabrak pohon di dekatnya. Dalam sekejap, debu berkilauan memenuhi udara. Shiori kemudian menyadari bahwa kupu-kupu itu sama sekali tidak kelelahan—ia sengaja menabrak pohon untuk membuat debu itu beterbangan.

“Tutup hidung dan mulutmu!” teriak Zack sambil menghabisi crawler terakhir dengan ayunan pedang yang kuat. “Jangan menghirup debunya!”

Debu sisik dari kupu-kupu itu sendiri sebenarnya tidak beracun, tetapi menghirupnya dapat menyebabkan batuk dan bersin yang tak terkendali. Debu itu sama sekali tidak menyenangkan, dan mengganggu kemampuan seseorang untuk berkonsentrasi.

Shiori menyingsingkan lengan bajunya untuk menutupi hidung dan mulutnya, tetapi dia sudah menghirup sebagian debu. Untuk sesaat dia merasa seolah-olah telah menghirup bubuk tertentu, tetapi di saat berikutnya dia mendengar suara dengung aneh dan dunia di sekitarnya kehilangan fokus. Semuanya tampak seperti lukisan cat air, dan garis-garis teman-temannya dan binatang buas di sekitarnya menjadi kabur.

Itu adalah jenis sihir ilusi. Debu itu hanyalah media agar sihir tersebut mencapai targetnya dan memberikan efek.

Dunia masih tampak kabur, tetapi kemudian terdengar suara tajam dan jelas dari sesuatu yang retak. Itu terjadi dua kali lagi.

“Telur-telurnya menetas!”

Itu suara Zack. Para pengikutnya kini mengandalkan kemampuan mereka untuk merasakan apa yang ada di sekitar mereka untuk terus menyerang—menggunakan sihir es, panah, dan pedang besar Zack.

Itulah alasan mengapa kedua kupu-kupu itu melancarkan serangan pengorbanan mereka—untuk mengalihkan perhatian para petualang dari telur-telur tersebut. Cangkang-cangkang itu terus pecah, dan Shiori mengalihkan pandangannya dari pemandangan yang redup itu. Penglihatannya menjadi kabur hanya beberapa meter di depannya, dan begitu buruk sehingga dia hanya bisa mengenali siapa siapa berdasarkan garis luar dan warnanya.

“Harus…melakukan sesuatu…tentang debu ini!”

Saat cangkang telur pecah, terdengar jeritan melengking seperti logam yang bergesekan dengan logam, lalu jeritan itu semakin banyak. Larva yang baru menetas membawa racun yang melumpuhkan, dan Shiori tiba-tiba terbayang mereka semua diserang oleh larva yang kelaparan sementara penglihatan mereka masih kabur.

Alec dan Zack, yang keduanya merupakan petualang terbaik di antara anggota Tris Guild, tidak akan membiarkan debu itu menghentikan serangan mereka, tetapi debu itu pasti akan berdampak dalam jangka waktu yang cukup lama. Dia juga khawatir tentang Linus dan Fanny—mereka menutupi mulut dan hidung mereka untuk menghindari debu, tetapi dalam keadaan seperti itu mereka akan cepat kehabisan napas.

Saat dua larva mendekat—dan dengan cepat diserap oleh Rurii—Shiori menyelimuti medan perang dengan sihirnya, menciptakan arus angin untuk membawa debu dan menguburnya di salju terdekat—ini akan mencegahnya melayang ke udara lagi.

Alat itu berfungsi seperti pembersih udara sederhana, dan untungnya, alat itu sama efektifnya seperti yang dia harapkan. Untungnya juga, jumlah debu tidak sebanyak yang seharusnya, karena kupu-kupu itu harus mengorbankan satu sayapnya untuk dapat menggunakan sayap yang lain.

Penglihatan Shiori segera kembali jernih, tetapi untuk lebih yakin, dia tetap memegang ramuan penawar racun di tangannya sambil menurunkan lengan bajunya dan menarik napas. Semuanya aman.

“Kerja bagus, Shiori!”

Linus mengacungkan jempol kepada Shiori dan mengedipkan mata. Dia dan Fanny telah bekerja sama untuk mengalahkan kupu-kupu yang terluka. Dan sekarang setelah semuanya aman, dia berteriak kepada Alec dan Zack.

“Tuan Alec! GM! Debunya sudah hilang!”

Baik Alec maupun Zack tidak menjawab saat mereka menyapu larva-larva perayap itu, tetapi saat mereka menurunkan lengan baju dan melanjutkan serangan mereka, senyum tipis terlihat di wajah keduanya. Mereka terus membunuh larva-larva yang masih berusaha menetas, membuat mereka tak berdaya, dan Linus serta Fanny bergerak untuk membantu. Shiori berlari menghampiri mereka setelah selesai, memastikan untuk menghindari menatap langsung mayat-mayat binatang buas yang memenuhi medan perang.

Dari bawah ke atas, ada sekitar tiga puluh telur yang membentuk garis tidak rata sepanjang sekitar 1,5 meter di pohon itu.

“Jika semua telur itu menetas dengan selamat dan tumbuh menjadi dewasa, itu akan menjadi masalah serius.”

“Biasanya sebagian besar dari mereka dimakan oleh binatang buas lain sebelum hal itu menjadi mungkin,” kata Linus.

Sejumlah makhluk merayap itu berhasil lolos dari patroli pembasmian rutin para ksatria dan, untungnya bagi mereka—meskipun sayangnya bagi seluruh hutan—mereka mampu tumbuh dewasa hingga menjadi masalah bukan hanya bagi hutan, tetapi juga bagi kota terdekat.

Setelah menghabisi telur terakhir, Alec menyeka kotoran dari pedangnya dan memasukkannya kembali ke sarungnya. Sarang itu tampak menyedihkan sekarang setelah pertempuran usai. Namun, di luar kepompong, tampaknya semua larva dan kupu-kupu telah ditemukan.

“Dan selesai!” kata Linus.

“Dan saya senang akan hal itu,” tambah Fanny.

Rurii gemetar di dekat kaki mereka—mungkin ia ingin ikut serta dalam pertempuran itu sendiri, tetapi malah menjalankan tugas perlindungannya tanpa gagal. Shiori memutuskan bahwa ia akan memberinya air panas sebanyak yang diinginkannya nanti, dan pergi menemui Alec dan Zack.

“Kerja bagus, Shiori,” kata Zack.

“Itu kalimat andalanku,” kata Shiori sambil tersenyum lebar.

“Kamu juga sudah memainkan peranmu,” kata Alec.

Shiori berhasil lolos hanya dengan terkena percikan debu sisik, tetapi Alec dan Zack—yang berhadapan langsung dengan musuh mereka—berada dalam kondisi yang sangat buruk.

“Membawa Shiori adalah keputusan yang tepat,” kata Zack. “Lihatlah kita.”

“Kita berdua pernah mengalami masa yang lebih baik. Hal terakhir yang ingin saya lakukan adalah menghabiskan malam seperti ini, meskipun dulu itu adalah bagian dari pekerjaan.”

Alec meringis sambil menepis kotoran yang masih menempel di baju zirahnyanya.

“Peralatan saya masih berdebu,” kata Linus.

“Aku jadi lebih bersemangat lagi untuk melihat keajaiban mandimu ini, Nona Shiori,” kata Fanny.

“Kalau begitu, aku akan menyiapkannya segera setelah kita memutuskan tempat berkemah,” kata Shiori, kata-katanya mencerahkan ekspresi semua orang.

Namun, Zack mengerutkan kening sejenak dan mendongak.

“Sebelum itu, kita harus mengurus mereka ,” katanya.

Zack mengamati kepompong-kepompong yang tergantung di dahan-dahan pohon besar. Tidak seperti telur, kepompong-kepompong ini belum menetas. Alec meletakkan jarinya di rahang sambil berpikir.

“Jika saya ingat dengan benar, kita bisa mendapatkan benang dari kepompong itu,” katanya. “Akan lebih baik jika kita bisa membunuh hewan-hewan di dalamnya tanpa merusak kepompong itu sendiri.”

“Seandainya semudah memasaknya dari dalam dengan sihir, tapi… kenyataannya tidak. Jika suhunya salah, itu bisa merusak kualitas tusukan.”

Linus mengetahui hal ini karena ia dibesarkan di sebuah desa yang mengolah benang sutra.

“Mereka bilang kepompong dari varian tertentu bernilai tinggi karena warnanya,” kata Zack. “Kita mungkin tidak bisa menyelamatkan sesuatu yang panjang karena kerusakannya, tapi…jika kita menjual semuanya, itu akan menutupi sebagian kerugian kota, bukan?”

Sayangnya, tak satu pun dari para petualang atau Fanny yang mengetahui suhu yang tepat untuk merebus kepompong, jadi mereka hanya bisa terkekeh dan mengangkat bahu. Rurii pun menirukan gerakan kepala miring semua orang dengan memiringkan tubuhnya sendiri.

“Kalau begitu, kita tidak punya pilihan lain,” kata Alec. “Kita harus membuat lubang di kepompong-kepompong itu, tapi kita akan melakukannya dengan pedang kita.”

“Keputusan yang tepat.”

“Izinkan saya membantu,” kata Fanny.

“Kalau begitu, aku akan membuat tempat untukmu berdiri,” kata Shiori. “Sayangnya, tempatnya tidak akan terlalu lebar.”

“Apa pun lebih baik daripada tidak sama sekali,” kata Alec. “Jauh lebih mudah daripada harus mendaki.”

Kepompong-kepompong itu berada sekitar empat puluh meter di atas mereka. Shiori menelan ramuan penyembuhan ajaib, lalu memfokuskan perhatiannya pada akar pohon dan menggunakan sihir esnya. Para petualang menyaksikan saat dia membuat tangga spiral dari salju.

“Saya sudah berusaha sebaik mungkin membuatnya kokoh, tetapi siapa pun yang duluan, harap tetap berhati-hati.”

“Oke. Terima kasih, Shiori,” kata Alec.

“Wow…” ucap Zack. “Aku suka ini. Menghilangkan semua rasa sakit saat mendaki.”

“Kau sangat cekatan dan akurat…” kata Fanny.

Ketiganya kemudian mulai memanjat pohon di tangga. Shiori memperhatikan mereka pergi dan meminum ramuan pemulihan lagi. Membuat sesuatu yang sangat besar selalu menguras tenaganya.

“Kamu baik-baik saja?” tanya Linus.

“Ini sudah cukup,” jawab Shiori. “Selama level sihirku tetap tinggi, itu tidak akan memengaruhi kondisi fisikku.”

“Begitu. Tapi jangan terlalu memaksakan, ya?”

“Oke.”

Shiori membalas senyuman Linus dan kembali menatap pohon itu. Alec telah sampai di titik tepat di bawah kepompong, dan mereka dengan hati-hati menentukan tempat terbaik untuk menyerang agar kerusakan yang ditimbulkan seminimal mungkin. Setelah selesai, Alec menusukkan pedangnya ke salah satu kepompong. Kali ini dia tidak menggunakan sihir api atau petir, mungkin untuk membatasi kerusakan yang disebabkan oleh pembakaran. Setelah tusukan ketiga pedangnya, dia memastikan bahwa makhluk di dalam kepompong itu mati, lalu mencabut pedangnya.

Zack kemudian memberi tahu Fanny di mana dia harus menyerang kepompong-kepompong itu. Fanny mengangguk saat Zack menunjuk ke suatu tempat yang kemudian ditusuknya dengan pedang panjangnya. Zack memastikan hasilnya bagus, lalu melakukan hal yang sama pada kepompong berikutnya, membunuh kupu-kupu di dalamnya.

Ketika kepompong terakhir berhenti memancarkan tanda-tanda kehidupan, Shiori merasa seolah-olah dia akhirnya bisa rileks, dan ketegangan pun hilang dari pundaknya. Meskipun demikian, peran Shiori dalam kelompok menjadi sangat penting sejak saat itu, jadi ketika Alex dan yang lainnya menuruni tangga, dia bergabung dengan mereka, diam-diam memposisikan dirinya dalam mode kerja.

“Sedikit lagi dan kita selesai,” kata Zack. “Kita perlu mengumpulkan bukti penindasan dan melakukan inspeksi terhadap makhluk-makhluk itu. Kita akan membiarkan kepompongnya apa adanya, tetapi… mari kita ambil cangkang telur dan antena perayap, ditambah sayap kupu-kupu.”

“Aku sedang mengerjakannya,” kata Alec.

“Aku juga!” kata Linus menimpali. “Aku akan mengambil apa pun yang layak dijual selagi kita di sini.”

“Kau yang terbaik, Linus,” kata Zack.

“Apakah Anda keberatan jika saya menggunakan sedikit waktu untuk mencatat untuk laporan saya tentang permintaan ini?” tanya Fanny.

“Tidak masalah sama sekali,” jawab Zack. “Kalau begitu, ayo bantu aku melakukan inspeksi. Aku juga ingin mencatat detailnya.”

“Dipahami.”

Setelah semua tugas ditetapkan, keempatnya berangkat untuk melaksanakan tugas masing-masing. Shiori memilih untuk membantu Alec dan Linus. Kepompong, yang merupakan bahan mentah untuk mengumpulkan benang, terlalu besar untuk dibawa kembali ke kota, jadi mereka membiarkannya begitu saja—orang-orang yang lebih berpengalaman akan datang untuk mengumpulkannya di kemudian hari. Karena bahaya di daerah itu telah hilang, kelompok itu memutuskan lebih baik menyerahkan kepompong kepada penduduk kota yang paling tahu cara menanganinya, daripada berpotensi merusaknya dalam upaya mereka untuk membawanya kembali. Mereka memutuskan untuk melakukan hal yang sama untuk cangkang telur—mereka hanya mengumpulkan beberapa potongan yang lebih besar sebagai bukti bahwa mereka telah menyelesaikan tugas mereka.

“Cangkang-cangkang ini digunakan untuk membuat batu bata,” kata Alec kepada Shiori.

“Ah, benarkah?”

“Ya. Cangkang kerang kuat pada suhu rendah dan tidak membeku. Sebagai bonus, cangkang ini menyimpan banyak panas. Karena alasan itu, cangkang dihancurkan dan dicampur menjadi batu bata, yang menjadikannya bahan yang sempurna untuk isolasi rumah. Fakta bahwa cangkang tidak membeku juga berarti cangkang sangat bagus sebagai bahan paving… yah, begitulah kata para ahli, tetapi sayangnya tidak mudah untuk mengumpulkannya dalam jumlah besar. Karena itu, sebagian besar cangkang dibeli oleh orang-orang kaya yang eksentrik.”

“Wow… mengingatkan saya pada cangkang kerang.”

Cangkang kerang dibuang dalam jumlah besar di Jepang, sehingga dimanfaatkan kembali sebagai bahan paving dan sebagai bahan anti-pembekuan. Meskipun demikian, mengingat biayanya, masih ada banyak ruang untuk penelitian dan pengembangan.

Alec terkekeh saat Shiori menceritakan hal itu kepadanya.

“Meskipun negara dan ras mungkin berbeda, manusia akan tetap berpikir dengan cara yang sama,” katanya.

“Sepertinya begitu.”

Dengan cara ini, para petualang menjalankan pekerjaan mereka, mengobrol santai satu sama lain.

“Kau tahu, debu sisik itu juga laku dengan harga yang cukup bagus,” kata Linus. “Tapi bagaimana kau bisa mengumpulkannya semua? Sebenarnya, kalau dipikir-pikir, biasanya kau tidak bisa.”

Linus sedang mengumpulkan beberapa sungut sambil berbicara—sungut-sungut itu digunakan dalam ramuan penawar racun. Debu sisik kupu-kupu hantu digunakan dalam cat, pigmen warna, riasan, dan mutiara buatan. Bahan pengkilap sering berasal dari makhluk dan kupu-kupu ajaib berbasis air, tetapi debu kupu-kupu hantu lebih langka, dan karenanya dijual dengan harga lebih tinggi.

“Yah, setidaknya kita bisa membawa sayap-sayap itu kembali bersama kita…” gumamnya.

“Mereka benar-benar menyebarkan banyak debu, ya?” tambah Alec.

Sebenarnya memungkinkan untuk mengambil kembali tanah dan salju serta menyaring debu darinya, tetapi biaya transportasi dan persiapan membuat hal ini tidak layak.

“Tapi aku mengumpulkan semuanya,” kata Shiori. “Aku melakukannya saat kami sedang bertarung.”

“Apa?!”

Alec dan Linus sama-sama menoleh ke arah Shiori dengan terkejut.

“Saya pikir akan menjadi masalah jika semuanya jatuh di suatu tempat yang bisa menghalangi kami, jadi saya menaruh semuanya di satu tempat, di salju.”

Shiori membawa mereka ke tempat dia melakukannya. Dia menggunakan sihir angin seperti penyedot debu, mengumpulkan semua debu sisik di sebuah rongga kecil di salju. Kedua pria itu tertawa kecil tak percaya.

“Wow. Luar biasa…” gumam Linus.

“Ya… Dan sepertinya semuanya akan muat dalam botol besar juga,” tambah Alec.

Bahkan hingga kini, Shiori masih merinding membayangkan begitu banyak debu yang beterbangan selama pertempuran. Namun, debu itu terlalu berharga untuk dibiarkan begitu saja, jadi Alec dengan rapi mengumpulkannya ke dalam botol.

“Bahan lukisan…dan pigmen,” gumam Shiori, otaknya menghubungkan berbagai pikiran—bahan mengkilap, cat, pigmen, perlengkapan seni…

“Oh,” kata Shiori, sambil melihat tangan Alec dan memikirkan temannya. “Alec, menurutmu bisakah aku membeli bubuk sisik itu?”

“Hm? Kenapa? Kau menginginkannya?”

Alec berkedip kaget melihat betapa besarnya ketertarikan yang ditunjukkan Shiori.

“Ya. Kupikir akan menyenangkan jika mengirimkannya ke Annie.”

Ada sebagian dari diri Shiori yang bertanya-tanya tentang pengiriman material makhluk ajaib kepada seorang wanita bangsawan dari keluarga terhormat, tetapi material itu digunakan dalam pewarna pigmen, dan ada kemungkinan besar bahwa wanita bangsawan itu dapat memanfaatkannya dengan baik.

Belum lagi, dia tampaknya sangat tertarik dengan bahan-bahan makhluk ajaib…

Shiori sebenarnya tidak tahu apakah itu akan memberikan inspirasi bagi wanita itu, tetapi ketika dia memikirkan betapa Annelie sangat menginginkan kantung racun is groda—dan betapa hal itu mengganggu kekasihnya, Dennis—dia tidak bisa menahan tawa.

“Begitu,” kata Alec. “Baiklah, kurasa kau tidak perlu membelinya. Kita akan membaginya dan kau bisa mengambil sebagian.”

Tentu saja mereka harus berunding dengan Zack dan Fanny, tetapi sepertinya tidak ada yang akan keberatan jika Shiori mengambil sedikit bubuk itu.

Debu sisik itu memiliki kilau yang indah dan elegan, dan itu juga memikat Fanny. Mereka mencoba memberikannya kepada Fanny di tempat itu, tetapi dia menolaknya, mengatakan bahwa dia datang ke sini sebagai bagian dari tugasnya, dan karena itu tidak diizinkan untuk membawa pulang apa pun. Tetapi bahkan saat dia berbicara, jelas dia berharap itu tidak demikian.

Shiori menatap Alec dan Zack, dan ketiganya mengangguk. Shiori memasukkan sedikit bubuk itu ke dalam botol kecil dan menyodorkannya kepada Fanny.

“Kalau begitu, anggap saja ini sebagai hadiah, untuk menandai pertama kalinya kita bekerja sama. Anda diperbolehkan menerima hadiah, kan?”

Pada dasarnya, itu adalah isyarat pribadi. Dan meskipun beberapa orang mungkin menganggapnya sebagai semacam suap untuk layanan atau bantuan di masa depan, tidak seorang pun akan berpikir demikian ketika orang yang menerimanya adalah seorang ksatria, dan kelompok yang memberikannya adalah kelompok berpengalaman yang dipimpin oleh seorang petualang peringkat S.

Fanny tampak terkejut dengan isyarat itu. Tetapi saat dia menatap botol yang diletakkan di tangannya, wajahnya tersenyum cerah seperti bunga yang mekar. Rambut peraknya berayun, berkilauan karena debu yang menempel di dalamnya selama pertempuran.

“Terima kasih banyak. Saya akan menghargainya.”

Cahaya redup matahari menembus awan musim dingin dan menyinari botol itu, dan Fanny tersenyum melihat debu yang berkilauan di dalamnya. Ia memasukkan botol itu dengan hati-hati ke dalam kantong di pinggangnya dengan ekspresi gembira.

Memang benar bahwa mereka berada di tempat yang dipenuhi dengan mayat-mayat makhluk ajaib yang telah tumbang, tetapi udara masih dipenuhi dengan rasa damai dan tenang saat semua orang menyelesaikan pekerjaan mereka.

“Baiklah, inspeksi saya sudah selesai,” kata Zack sambil memasukkan kembali buku catatannya ke saku dadanya. “Bagaimana kabarmu di sana?”

“Aku juga sudah selesai,” jawab Fanny, setelah menuliskan semua hal penting.

“Aku sudah selesai,” tambah Alec.

“Aku sudah mengumpulkan semua rampasan,” kata Linus, sambil menepuk-nepuk tas kulit yang berisi material makhluk ajaib. “Siap berangkat!”

Rurii, yang tadi asyik bermain dengan cangkang telur, gemetar karena puas.

“Sepertinya kita sudah siap,” kata Zack. “Kerja bagus semuanya! Sekarang kita tinggal melakukan perjalanan pulang. Mari kita cari tempat untuk mendirikan kemah.”

Tugas penindasan mereka telah selesai. Sekarang yang tersisa hanyalah berkemah untuk malam itu, lalu melapor kembali ke kota. Mereka belum bisa lengah, tetapi tetap saja mereka merasa beban terangkat dari pundak mereka—rasanya menyenangkan menikmati kehangatan perasaan telah menyelesaikan pekerjaan dengan baik.

“Fanny, kalau kamu tahu tempat yang bagus untuk berkemah, maukah kamu memimpin jalan?” tanya Zack. “Dan tolong, pilih tempat di mana Shiori bisa menyiapkan bak mandi.”

Semua orang tertawa mendengar kata-kata Zack, dan Fanny tersenyum.

“Serahkan saja padaku!”

Pertama-tama, rombongan itu mengikat kain ke pohon-pohon di dekatnya agar lokasi mudah ditemukan oleh orang lain nanti, lalu semua orang mengikuti Fanny saat dia memimpin mereka ke tempat perkemahan mereka untuk malam itu.

8

Area yang dipilih Fanny adalah sebidang tanah datar sekitar sepuluh menit berjalan kaki menuruni bukit dari sarang pemakan bangkai. Dia memiliki dua lokasi dalam pikiran, tetapi hanya satu yang cocok—yaitu, cukup luas untuk menampung kelompok berlima dengan seekor slime, dan dapat diatasi dalam hal tumpukan salju. Tempat lainnya lebih besar dalam hal ruang, tetapi karena pohon-pohon di dekatnya benar-benar gundul, ada terlalu banyak salju, sehingga tidak cocok untuk mandi. Bagi kelompok tersebut, mandi adalah prioritas utama mereka, jadi keputusannya bulat—mereka akan mengambil lokasi yang sedikit sempit sebagai gantinya.

Untuk berjaga-jaga, Shiori menggunakan sihir pencariannya di bawah tanah untuk memastikan tidak ada lebah yang bersembunyi, lalu membuat bak mandi yang indah di dalam tenda yang didirikan untuknya.

“Oh…ini benar-benar seperti mimpi.”

Fanny menghela napas panjang penuh kekaguman. Tidak ada yang seperti ini—ia telah membersihkan tubuhnya dari debu sisik, berendam di bak mandi untuk menghangatkan badan, berganti pakaian bersih, dan kemudian disuguhi makanan hangat.

Di daerah dingin seperti ini, pakaian basah saja bisa dengan cepat berakibat fatal, jadi meskipun semua ksatria diharuskan membawa pakaian ganti, mandi dan mencuci bukanlah sesuatu yang dilakukan saat berada di medan perang. Namun, Shiori mencuci pakaian ketika ia menemukan waktu luang di antara persiapan makan malam. Sihir mencuci dan sihir mengeringkan—keduanya merupakan mantra yang menggunakan sihir kombinasi—benar-benar mengesankan. Makanan yang disiapkan Shiori juga panas dan sangat lezat, jauh lebih baik daripada ransum lapangan. Ini adalah jenis pelayanan yang mungkin diharapkan dari para bangsawan yang berkelana di alam bebas. Uap mengepul dari sup domba dan sayuran akar, dan babi tumis ala Timur dengan saus aromatik berwarna cokelat keemasan benar-benar nikmat.

Setelah menyaksikan sendiri kemampuan Shiori sebagai penyihir rumah tangga, Fanny menghujani Shiori dengan pujian. Dalam keadaan normal, dia pasti kelelahan setelah berjalan susah payah menembus salju dan bertarung dengan makhluk-makhluk sihir yang menyeramkan, namun kali ini dia merasa segar kembali. Ketika dia mengatakan hal itu kepada para petualang, mereka tertawa.

“Jika ada satu penyihir pengurus rumah tangga per batalyon ksatria, moral di antara para ksatria akan benar-benar berbeda,” serunya.

Ketika dia menyebutkan bahwa hal itu mungkin akan berdampak pada peluang keberhasilan misi berbahaya, dan tingkat kelangsungan hidup di antara para ksatria, para petualang mengatakan kepadanya bahwa dia benar sekali. Wajah Shiori memerah dan dia mengucapkan terima kasih singkat sambil menyesap supnya. Alec, di sampingnya, tersenyum seolah-olah dialah yang sedang dipuji.

Ketika Fanny pertama kali bertemu Shiori, diperkenalkan kepadanya sebagai anggota kelompok peringkat S, dia terkejut. Wanita itu begitu pendek dan bertubuh mungil sehingga Fanny awalnya mengira dia masih gadis muda. Setelah melihat lebih dekat, dia menyimpulkan bahwa penyihir itu kemungkinan besar berusia pertengahan hingga akhir dua puluhan. Dia tampak lebih muda dari teman-temannya, seorang wanita, dan terlebih lagi jelas seorang imigran yang telah mendapatkan penerimaan dari rekan-rekannya. Bahkan, yang lebih mengejutkan Fanny adalah betapa pentingnya dia bagi mereka.

Jumlah petualang wanita lebih banyak daripada ksatria wanita. Namun, meskipun demikian, profesi tersebut masih sangat didominasi oleh laki-laki. Shiori membingungkan Fanny—ia hidup di masyarakat di negeri asing, tetapi diterima oleh para petualang setempat sebagai salah satu dari mereka. Ia sangat berbeda dari Fanny sendiri. Fanny menganggap pertemuan mereka sebagai keberuntungan.

Gillis telah berpikir—dan mengatakannya secara langsung—kurang lebih seperti ini: “Aku bermaksud mengirimmu bersama para petualang, tetapi tergantung siapa yang datang, kita mungkin akan memilih orang lain.” Dia tidak akan menempatkan seorang ksatria wanita di antara sekelompok petualang jika mereka tampak mencurigakan atau tidak jujur.

Fanny tidak pernah membenci menjadi seorang wanita. Dan meskipun dia sudah terbiasa dengan pertimbangan yang diberikan orang lain karena dirinya, hal itu tetap membuatnya kesal setiap kali jenis kelaminnya dianggap sebagai titik lemah atau kekurangan dalam beberapa hal.

“ Seorang wanita muda seharusnya tidak mencampuri dunia laki-laki. Dan apa gunanya bagimu jika akhirnya kau terluka seperti itu? ”

Dia sudah sering mendengar gerutuan dan keluhan seperti ini selama beberapa bulan terakhir, selalu dari warga senior kota. Dan memang benar bahwa ketika dia mengumumkan keinginannya untuk menjadi seorang ksatria, teman-teman dan orang tuanya menentang gagasan itu. Dia dibesarkan di keluarga biasa, dan meskipun dia diizinkan untuk mengikuti keinginannya sendiri, semua orang mengharapkan bahwa pada akhirnya dia akan menyerah dan kembali ke rumah. Sebaliknya, Fanny telah menguatkan tekadnya dan mendapatkan hasil, serta meraih posisinya di antara kelas yang hampir seluruhnya terdiri dari laki-laki. Sekarang dia diakui atas hal itu—oleh rekan-rekannya, para seniornya, dan kaptennya.

Dia tidak menyangka akan dipandang rendah oleh orang-orang yang kini ditugaskan untuk dilindunginya. Dia telah belajar dengan cara yang sulit bahwa sekeras apa pun dia bekerja, ada beberapa orang yang tidak akan pernah menerima atau mengakui dirinya—bahkan jika dia, Fanny Edin, telah memilih untuk mengabdikan hidupnya untuk melindungi bangsanya dan rakyatnya.

Itulah mengapa saya ingin tahu… bagaimana Shiori bisa mendapatkan pengakuan dari semua orang di negara yang bukan negaranya sendiri?

Fanny melirik penyihir pengurus rumah tangga itu—rambut hitamnya yang berkilau dan kedalaman matanya, yang menyipit saat ia membiarkan senyum lembut menghiasi wajahnya. Ia tampak bersinar dengan cahaya misterius.

Larut malam telah tiba, dan Fanny duduk di dekat api unggun berjaga, menyesap teh herbal yang menyegarkan sambil memandang Shiori. Penyihir pengurus rumah tangga itu membuka buku catatan dan buku bestiari portabelnya, dan fokus mencatat di dalamnya. Kedua buku itu sudah usang karena sering digunakan, dan sangat jelas bahwa Shiori adalah seorang yang rajin belajar. Di sampingnya, lendir Rurii telah bersantai di genangan besar sambil tidur.

Fanny menunggu Shiori selesai. Setelah beberapa saat, Shiori menghela napas, lalu menutup buku-buku itu dan memasukkannya ke dalam kantong. Fanny menahan diri untuk tidak langsung berbicara—ia tidak ingin Shiori tahu bahwa ia telah mengawasinya sepanjang waktu—dan memberi waktu sejenak sebelum memulai percakapan.

“Apa yang sedang kamu tulis?” tanyanya.

Fanny melontarkan pertanyaan yang tidak berbahaya itu karena dia tidak ingin terlihat terlalu memaksa, dan Shiori membiarkan senyum aneh yang sama muncul di wajahnya saat dia menoleh ke arah ksatria itu. Menurut seorang kenalannya di kerajaan, senyum ini unik bagi orang-orang Timur—senyum yang tidak terlalu menunjukkan emosi, tetapi juga tidak sepenuhnya tanpa ekspresi.

“Ini tentang apa yang terjadi hari ini, dan hal-hal yang baru pertama kali saya pelajari,” kata Shiori. “Berbagai macam hal. Beberapa monster hari ini belum pernah saya lihat sebelumnya, jadi saya ingin membuat beberapa catatan untuk lain kali jika saya mungkin bertemu dengan mereka.”

“Kamu sangat teliti.”

“Saya masih tergolong pemula, jadi setiap hari saya berusaha mengejar ketertinggalan dari yang lain.”

Takdir mempertemukan mereka, dan percakapan pun secara alami mengarah ke topik yang ingin ditanyakan Fanny.

“Kau bilang kau masih pemula?” tanyanya sambil mencondongkan tubuh ke depan.

“Hm…yah, mungkin tidak sepenuhnya begitu, tapi baru tiga tahun sejak saya menjadi seorang petualang, dan masih banyak hal yang belum saya ketahui. Di saat yang sama, saya mendapatkan lebih banyak kesempatan untuk bekerja dengan para petualang berpengalaman, jadi saya tidak ingin ketinggalan.”

Tiga tahun. Hanya dalam tiga tahun, Shiori telah mencapai titik di mana dia diundang ke pesta peringkat S. Tapi Fanny tahu, bahkan hanya dengan menghabiskan satu hari bersamanya, bahwa Shiori sangat cerdas. Dia banyak akal. Awalnya, Fanny mengira itu bawaan, tetapi Shiori menjelaskan—dengan sedikit tawa sinis—bahwa dia hanya memiliki kecerdasan rata-rata di rumahnya. Namun demikian, dia bekerja setidaknya dua kali lebih keras daripada orang lain. Buku catatannya tampak seperti telah digunakan selama bertahun-tahun, dan semua label yang menempel di buku bestiarinya menceritakan kisah penggunaannya. Dia bekerja keras agar semua yang dia pelajari dapat digunakan ketika kesempatan berikutnya muncul.

Fanny pun selalu berusaha memberikan yang terbaik. Namun, tetap saja, penduduk Dima menolak untuk mengakui atau menghargainya. Tetapi setelah melihat usaha yang telah Shiori lakukan selama tiga tahun, usahanya sendiri sebagai salah satu warga negara ini tampak seperti hal yang sepele.

“Kurasa aku masih kurang dalam hal itu…usaha,” gumam Fanny.

Namun Shiori telah mendengarnya. Mata gelapnya berbinar.

Fanny berpikir dalam hati: Mungkin dia akan memberitahuku jika aku bertanya. Apakah aku kurang berusaha? Apakah aku perlu berusaha lebih keras?

“Apa yang bisa kulakukan agar diakui seperti dirimu, Shiori?” tanya Fanny. “Apakah aku…tidak berusaha cukup keras?”

“Apa yang bisa kamu lakukan…?”

Shiori memiringkan kepalanya, lalu tersenyum. Ada sesuatu yang menyedihkan dalam ekspresinya.

“Dalam kasus saya, saya sangat putus asa hanya untuk membangun kehidupan yang stabil di negara ini,” jawab penyihir pembantu rumah tangga itu. “Saya bahkan tidak pernah mempertimbangkan gagasan orang-orang mengenali atau mengakui siapa saya. Saya sama sekali tidak memiliki kemewahan itu. Saya tidak tahu bahasa di sini, dan saya tidak punya uang sepeser pun.”

“Oh…”

Shiori berbicara seolah-olah ini adalah percakapan sehari-hari—seolah-olah itu hanyalah sesuatu yang telah terjadi. Namun, Fanny tidak bisa tidak memikirkan pemandangan yang telah ia putuskan untuk abaikan—bekas luka yang menutupi lengan penyihir itu, saat ia memasuki pemandian. Fanny tidak yakin harus melihat ke mana saat itu. Bekas luka, ketidakmampuan berbahasa dan uang… semuanya membuat Fanny memikirkan satu kata: perbudakan.

Namun, meskipun Fanny penasaran tentang asal-usul Shiori dan perjalanannya ke Storydia, dia tidak diberi tahu apa pun tentang itu. Yang dia ketahui hanyalah bahwa Shiori tidak lagi tahu bagaimana cara pulang, atau apakah dia bahkan memiliki rumah untuk kembali, dan karena itu dia memutuskan untuk tinggal dan mencari nafkah di sini.

Dia telah mempelajari bahasa setempat untuk membangun kehidupan sendiri, dan dia telah mempelajari budaya tempat ini—makanan dan cara hidupnya—agar lebih mudah beradaptasi. Baru-baru ini, seiring meningkatnya pangkat petualangnya, dia mempelajari cara dan kebiasaan kaum bangsawan—ini karena semakin banyak pekerjaan untuk mereka yang tersedia baginya.

Belajar agar bisa berbaur. Belajar agar lebih memahami orang lain. Gagasan ini tampaknya menyentuh hati Fanny.

“Namun, karena saya berusaha sebaik mungkin, sedikit demi sedikit usaha saya mulai membuahkan hasil,” lanjut Shiori. “Saya berteman, pekerjaan saya dipuji, dan sebelum saya menyadarinya, orang-orang mulai menerima saya… meskipun saya baru menyadarinya belum lama ini.”

“Tanpa disadari, ya…?”

“Ya. Tapi dunia ini penuh dengan berbagai macam orang, dan bahkan sekarang pun beberapa dari mereka tidak menerima saya. Tapi saya tidak bisa berbuat apa-apa tentang itu. Beberapa orang memang tidak bisa bergaul dengan siapa pun.”

Fanny memikirkan Dima yang sudah lanjut usia.

“Saya mengerti logika dari apa yang Anda katakan, tetapi bukankah Anda merasa frustrasi ketika orang lain tidak menghargai kerja keras Anda? Upaya Anda?”

“Tentu saja,” kata Shiori, ekspresi tenangnya berubah sedikit sedih. “Aku sudah pernah mendengar hal itu langsung dari depanku, dan itu sangat membuat frustrasi. Tapi sama seperti aku memiliki gaya hidup dan pemikiran sendiri, begitu pula orang-orang yang mengatakan hal-hal seperti itu. Terkadang memang tidak ada jalan tengah. Ya, itu masalah ketika ketidaksukaan seseorang terhadapmu berujung pada kerugian, tetapi selama tidak… aku berusaha sebaik mungkin untuk mengabaikannya. Emosi manusia jarang sekali diatur oleh logika.”

Mengubah pikiran orang lain bukanlah tugas yang mudah. ​​Seringkali, hal itu bermuara pada masalah kompromi.

“Bukan berarti saya tidak khawatir tentang bagaimana orang lain memikirkan saya, tetapi saya lebih suka menjalani hidup saya, dan memiliki orang-orang di sekitar saya yang mengakui hal itu. Dan jika saya bisa menjadi bagian dari kehidupan orang-orang seperti itu, yah… saya memutuskan bahwa itu membuat saya jauh lebih bahagia.”

Alih-alih menguras kesehatan mentalnya hingga ke tulang karena berusaha bergaul dengan orang-orang yang tidak mengakui keberadaannya, Shiori menikmati hidup yang melibatkan orang-orang yang menerima siapa dirinya.

Itu adalah cara untuk menghormati pendapat yang bertentangan—atau mungkin, semacam penerimaan pasif terhadapnya. Tidak banyak orang yang memiliki kekuatan untuk mengubah pikiran seseorang. Dan jika mereka bukan orang penting, mencoba melakukannya sebagian besar adalah usaha yang sia-sia. Meskipun demikian, Fanny sendiri tidak memiliki kekuatan atau kemauan yang cukup. Namun, setidaknya, dia bisa memilih untuk menjalani hidup yang sesuai dengan dirinya sendiri, dan dia bisa melakukannya segera.

“Lalu dalam kasus kita, ada kapten kita… Saya tidak tahu apakah Anda akan menyebutnya terlalu kaku atau terlalu teliti, tetapi… dia telah menarik garis pemisah antara kita dan mereka dan dia tidak akan bergeser dari itu.”

Kata-kata dari rekan ksatria lainnya itu terus terngiang di benak Fanny.

Mungkin, sebagian masalahnya terletak pada kita.

Melihat dunia dalam hitam dan putih, menarik garis di sekitar apa yang Anda izinkan—dalam banyak hal, istilah-istilah ini hanya menunjukkan kurangnya kepercayaan pada orang lain. Shiori telah mengatakan kepadanya bahwa dia telah mempelajari bahasa, budaya, dan adat istiadat Storydia untuk hidup sebagai bagian darinya. Belajar hidup di tempat dengan bahasa yang sama sekali berbeda adalah sesuatu yang membutuhkan usaha yang cukup besar, tetapi sebagai imbalannya dia telah mendapatkan kepercayaan dan penerimaan dari orang-orang di sekitarnya. Itu bukanlah sesuatu yang mereka berikan begitu saja kepadanya.

Penerimaan… Hm.

Shiori berbeda dari Fanny baik dari segi posisi maupun keadaan—sementara Shiori adalah seorang imigran yang tidak punya pilihan selain mempelajari Storydia hanya untuk bertahan hidup, Fanny adalah seorang ksatria yang lahir dan dibesarkan sebagai warga Storydia. Pada saat yang sama, ia merasa ada banyak hal yang bisa dipetik dari jalan yang telah ditempuh Shiori untuk mencapai apa yang dimilikinya sekarang.

Api unggun bergemuruh, dan saat Fanny menyaksikan bara api yang menari-nari menghilang ke langit, dia berpikir betapa indahnya bara api itu, dan merasakan beban terangkat dari hatinya.

9

Tidak ada salju keesokan harinya—sebaliknya, langit biru dengan beberapa awan yang tersebar. Makhluk-makhluk ajaib telah menjadi sumber kekhawatiran utama mereka, tetapi setelah menyelesaikan tugas dan tidur nyenyak semalaman, kelompok itu bersemangat dan penuh energi—mereka kembali menuju Dima dengan langkah riang. Dan meskipun mereka bertemu beberapa makhluk ajaib yang kelaparan di jalan kembali ke kota, mereka bukanlah apa-apa dibandingkan dengan kelompok sekuat ini. Berkat lereng yang landai, perjalanan kembali lebih mudah daripada saat mereka berangkat, dan kelompok Shiori mencapai pinggiran hutan menjelang siang.

“Semoga tidak ada hal yang tidak biasa terjadi di daerah ini,” kata Fanny.

Untungnya, semuanya tampak baik-baik saja, dan rombongan pun menuju gerbang Dima. Tak lama kemudian, mereka melihat seekor kuda berlari ke arah mereka—seekor ksatria yang sedang berpatroli.

Fanny mengangkat tangan sebagai salam dan kuda itu melambat hingga berhenti di depan mereka. Pria di atas kuda itu melompat turun sambil tersenyum—dia adalah salah satu ksatria yang mereka temui di kafetaria.

“Fanny!” katanya. “Dari raut wajahmu, kurasa semuanya berjalan lancar.”

“Memang benar. Tapi kita berhutang budi pada para petualang ini.”

Fanny memberikan laporan singkat dan bertukar sapa dengan ksatria itu, yang kemudian mengatakan bahwa dia akan mengatur kereta dan bergegas kembali ke arah yang dia datangi. Tidak lama kemudian, sebuah kereta muncul, dan para petualang dengan gembira menaikinya dan kembali ke Dima.

Gillis telah mendengar laporan itu dan karenanya menunggu untuk bertemu mereka semua ketika mereka tiba. Sama seperti ketika mereka tiba di Dima sehari sebelumnya, dia membawa mereka ke ruang penerimaan, di mana dia menyeduh teh dan mengedarkannya. Dia menghela napas lega begitu mendengar laporan mereka dan memeriksa bukti penyelesaian mereka. Dia sedikit pucat ketika mengetahui bahwa varian-varian itu telah mulai berkembang biak, tetapi dia senang mendengar bahwa mereka semua telah dikalahkan.

“Berkat kerja keras Anda, kita tidak perlu khawatir tentang wabah varian,” katanya. “Kita bisa tidur nyenyak untuk sementara waktu.”

Tampaknya warga kota kembali mengomelinya sejak pagi itu. Gillis mengatakan dia akan segera memberi tahu walikota, tetapi kemudian wajahnya tampak sedikit gelisah.

“Meskipun begitu… bahkan dengan material berharga yang menunggu kita, mengirim orang untuk mengumpulkannya akan memakan waktu yang cukup lama. Mempertimbangkan biaya pengumpulan dan petualang, keadaan bisa menjadi sedikit sulit bagi penduduk kota, dan mereka sudah menderita kerugian.”

Ruangan itu menjadi sunyi. Shiori mendongak menatap Alec, yang tampak sedang memikirkan sesuatu sambil memperhatikan Gillis. Akhirnya, dia berbicara.

“Maaf jika saya terlalu ikut campur dalam politik kota, tetapi bukankah lebih baik mengirim warga kota sendiri daripada bersusah payah menyewa petualang?” tanyanya, suaranya pelan dan lembut. “Saya mengerti bahwa permintaan penindasan khusus ini akan terlalu berat bagi mereka, tetapi karena bahayanya sekarang sudah hilang, apa salahnya menyerahkan pengumpulan material kepada warga kota? Dengan penegak hukum setempat, setidaknya Anda tahu beberapa dari mereka dapat menjaga diri mereka sendiri, bukan? Dan jika Anda khawatir, Anda selalu dapat mengirim satu atau dua ksatria bersama mereka.”

“Ya, tapi…” kata Gillis, agak ragu. Dia menggelengkan kepalanya. “Aku tidak bisa. Aku tidak bisa membiarkan warga kota berada dalam bahaya.”

Para ksatria berada di sana untuk melindungi penduduk, dan tanggung jawab untuk mengelola skuadron berada di pundak Gillis. Shiori dapat memahami posisinya, tetapi dia juga tahu bahwa tidak mungkin bagi dia dan garnisunnya untuk menanggung seluruh kebutuhan Dima. Ada batasan yang jelas pada kemampuan mereka.

Bahkan selama serangan serigala salju di Brovito, bukan hanya para ksatria dan petualang, tetapi juga penduduk desa—mereka semua bekerja sama untuk melindungi tempat itu.

Mereka semua melakukan apa yang mereka bisa untuk melindungi desa mereka, dan para ksatria membiarkan mereka. Mereka mencapai kesepakatan itu secara alami, dan bukan semata-mata karena desa tersebut berada dalam keadaan darurat—jelas bahwa hubungan itu adalah hubungan yang sudah biasa mereka jalani. Dia menjelaskan hal ini kepada Gillis.

“Dulu kami pernah bekerja di sebuah desa tempat penduduk dan para ksatria bekerja bersama. Kerja sama adalah bagian alami dari cara desa itu berfungsi. Saya rasa alasan mereka bisa bersatu dengan begitu lancar ketika desa dalam bahaya adalah karena bekerja bersama memang selalu menjadi kebiasaan mereka. Mereka bekerja untuk saling menutupi kekurangan masing-masing.”

Dan mungkin sebelum mencapai titik itu, mereka telah melalui masalah yang mirip dengan yang dihadapi Dima saat ini. Tetapi ada preseden untuk komunikasi dan kerja sama. Mencapai hal yang sama tidak akan mudah dalam satu hari, tetapi jika mereka berusaha untuk bekerja sama, suatu hari nanti mereka akan mencapai tujuan mereka.

“Tuan Gillis,” kata Zack. “Mungkin Anda berhutang sedikit lebih banyak rasa hormat kepada penduduk kota Anda, bukan? Sebelum para ksatria datang, mereka membuat segalanya berjalan sendiri, baik dalam keadaan baik maupun buruk, Anda tahu? Sekarang, mereka mungkin tidak melakukan hal-hal seperti yang dilakukan ksatria terlatih, tetapi mereka juga tidak begitu lemah sehingga membutuhkan perlindungan terus-menerus.”

Gillis sedikit terguncang—pertama Alec, lalu Shiori, dan sekarang Zack. Seolah Gillis tahu dan mengerti apa yang mereka katakan, tetapi mungkin dia hanya kurang berani untuk mengambil langkah ke arah itu. Jika tidak, dia tidak akan begitu khawatir.

“Kapten…” kata Fanny, yang selama ini mengamati dalam diam. Ada tekad yang kuat di matanya. “Keputusan untuk mengajakku bepergian dengan rombongan ini adalah keputusan mendadak, tetapi mereka melakukan yang terbaik untuk menerima dan mengakomodasiku. Itulah mengapa aku bisa bekerja sama dengan mereka dengan mudah. ​​Mari kita coba melakukan hal yang sama dengan penduduk Dima. Aku tidak bermaksud mereka harus menangani semuanya, tetapi jika mereka mampu melakukan beberapa hal sendiri, kita harus menerimanya. Di tempat ini… kitalah yang menjadi orang luar.”

“Fanny…”

Fanny adalah salah satu ksatria Gillis sendiri, dan mendengar salah satu anggota garnisunnya mengatakan hal itu kepadanya tampaknya sangat menyentuh hatinya. Dia menerima tatapan Fanny, dan perlahan menatap orang-orang di sekitarnya—Shiori, Alec, Zack, Linus, dan Rurii, yang terhuyung-huyung seolah berkata, “ Kau akan baik-baik saja! ”

Gillis kemudian menatap lantai sejenak dan menutup matanya. Tapi itu hanya sesaat, setelah itu dia mendongak menatap Fanny.

“Bukan kamu yang perlu belajar…” katanya, ketegangan di wajahnya mereda dan berubah menjadi senyum. “Tapi aku . Kita tidak akan bisa langsung menerapkan semuanya, tapi… mari kita pikirkan apa yang bisa kita lakukan.”

“Itu awal yang bagus,” kata Alec.

Gillis mengangguk pada petualang itu. Itu adalah isyarat kecil tetapi bukan isyarat yang samar—itu tegas. Alec menatap Shiori, yang tersenyum padanya, dan dia membalasnya dengan senyumannya sendiri. Zack menyeringai, dan Linus tersenyum seperti pemuda yang masih muda dan polos. Rurii juga bergoyang kegirangan.

Dengan cara ini, gangguan serangga yang sangat mengkhawatirkan penduduk Dima pun berakhir. Hutan kembali tenang dan damai, dan penduduk kota dapat kembali menjalani kehidupan normal mereka.

Namun kisah Dima sendiri tidak berakhir di situ.

Setelah mengantar para petualang yang telah memberantas masalah serangga di kota itu, Kapten Gillis Milveden dari pasukan ksatria garnisun Dima langsung menemui walikota. Setelah memberitahukan tentang pemberantasan serangga tersebut, ia juga membahas beberapa hal lain—yaitu, kerja sama dalam pengumpulan material makhluk ajaib yang ditinggalkan para petualang agar kota dapat memulihkan sebagian kerugiannya. Ia juga meminta bantuan dari penegak hukum setempat terkait keamanan kota. Hingga saat itu, Gillis dengan keras kepala menolak bantuan penduduk setempat, sehingga perubahan sikapnya yang tiba-tiba awalnya dipandang dengan curiga. Namun, keberhasilan pengumpulan material makhluk ajaib tersebut menandai pecahnya kebuntuan, dan kesempatan bagi para ksatria dan penduduk Dima untuk bekerja sama.

“Lihat dirimu! Gadis muda yang kurus sekali. Mana ototmu? Apa kau makan dengan benar?!”

Itu adalah jenis keluhan yang sama yang biasa didengar Fanny dari lelaki tua itu ketika dia sedang berpatroli, tetapi sekarang dia menanggapinya dengan senyum lebar.

“Jangan gunakan istilah ‘kurus.’ Sebut saja ‘bentuk tubuh ideal,’ oke?” jawabnya. “Saya jamin saya makan kenyang setiap hari.”

“Hmph. Satu-satunya kelebihanmu hanyalah kecerdasanmu yang tajam!”

Kemudian lelaki tua itu mengulurkan sebuah keranjang untuk mereka dan berbalik untuk pergi.

“Terima kasih banyak untuk telurnya! Kami semua menyukainya!” kata Fanny sambil berjalan pergi.

“Aku hanya memberikannya kepadamu karena ini sisa makanan dan aku tidak tahu harus berbuat apa lagi dengan ini!” kata lelaki tua itu.

“Sisa makanan, ya?”

Gillis mengintip ke dalam keranjang, yang berisi dua belas telur—tepat sama dengan jumlah ksatria garnisun, termasuk koki mereka. Dan masih hangat pula.

“Jadi, kita jadi bertanya-tanya mengapa selalu ada sisa makanan yang cukup untuk kita semua, ya…?”

“Dan juga segar.”

Kedua ksatria itu saling memandang dan tertawa. Lelaki tua itu bukanlah orang yang paling sopan di kota, tetapi dengan caranya sendiri ia mengkhawatirkan dan peduli pada para ksatria garnisun.

Sejak insiden penumpasan serangga, para ksatria dan penduduk kota telah belajar untuk bergaul, dan semakin banyak warga kota yang menerima gagasan tersebut. Masih banyak yang memandang para ksatria sebagai orang luar, tetapi ini bukanlah masalah yang akan terselesaikan dalam semalam. Ya, ada yang berprasangka buruk, dan ada yang curiga, tetapi mereka adalah diri mereka sendiri, dan itu tidak masalah. Seiring para ksatria menurunkan kewaspadaan mereka dan membuka hati mereka untuk bekerja sama, semakin banyak warga kota mulai menerima mereka.

Untuk diterima, Anda harus terlebih dahulu belajar menerima—ini adalah pelajaran yang telah dipelajari Fanny dan Gillis melalui pengalaman.

Fanny melirik kalung yang tergantung di kerah bajunya. Itu adalah botol kecil yang tergantung pada tali kulit, dan berisi bubuk sisik yang diberikan Shiori padanya. Bubuk itu berkilauan saat terkena pantulan sinar matahari.

Mereka hanya menghabiskan waktu singkat bersama, namun para petualang itu pada dasarnya adalah orang-orang baik. Fanny telah belajar banyak.

Mungkin suatu hari nanti, saya pun akan menjadi tipe orang yang mampu memimpin orang lain.

Fanny berharap demikian. Maka ia menjalani hari-harinya dengan baik, dan ia berlatih untuk mewujudkan harapan itu.

“Baiklah, mari kita berangkat,” kata Gillis. “Satu distrik lagi yang harus dipatroli.”

“Mengerti.”

Fanny berdiri tegak dan mulai berjalan. Dia menggenggam keranjang di tangannya, dan bertukar sapa dengan sekelompok petugas penegak hukum setempat yang sedang berpatroli.

Anginnya dingin, dan musim semi masih jauh. Meskipun demikian, masalah dengan penduduk kota Dima mulai mereda, dan memikirkan hal itu membuat Fanny tersenyum.

10

Malam telah tiba. Jalan-jalan diterangi oleh lentera ajaib, dan aroma makanan yang menggugah selera tercium dari rumah-rumah di sekitar kota. Rombongan Shiori telah sampai di rumah, membagi hadiah mereka, dan akhirnya siap untuk mengakhiri hari.

“Saya akan menangani laporan permintaan itu,” kata Zack. “Saya hanya ingin kalian semua memeriksanya dalam beberapa hari ke depan. Kerja bagus, tim.”

“Kalau begitu aku pergi!” kata Linus, merasa gembira dengan bagian hadiah yang didapatnya dan siap menghabiskannya untuk bersenang-senang di kota. “Sampai jumpa nanti!”

“Nah, sekarang bagaimana?” tanya Alec, sambil menatap Shiori. “Mungkin minum-minum sebelum pergi?”

Shiori berpikir sejenak, tetapi akhirnya menggelengkan kepalanya. Ia tampak ceria dan bahagia setelah menyelesaikan pekerjaannya dengan baik, tetapi ia tidak bisa menyembunyikan kelelahan di wajahnya.

“Kurasa aku akan membeli sesuatu untuk dimakan dulu, lalu pulang,” katanya. “Aku agak lelah, dan aku juga ingin menulis surat untuk Annie.”

Shiori ingin menyelesaikan suratnya agar bisa mengirimkannya besok pagi saat pos pertama diantarkan hari itu.

“Oke. Tenang saja dan rileks,” kata Zack.

“Baiklah. Kalian berdua mau pergi minum?” tanya Shiori.

“Tidak… Kurasa aku akan langsung pulang saja,” kata Zack sambil terkekeh. “Jujur saja, aku agak lelah.”

Shiori memperhatikan bahwa dia tampak sedikit lebih pucat dari biasanya.

“Kamu terlihat tidak sehat, saudaraku. Kamu baik-baik saja? Sepertinya kamu berkeringat deras…?!”

Shiori berlari mendekat dan menyentuh wajah Zack.

“Uh…” ucap Alec, terkejut.

Dia tahu bahwa hubungan mereka adalah seperti saudara kandung, tetapi itu tidak menghentikan sedikit rasa cemburu kekanak-kanakan dalam nada suaranya. Rurii menatapnya dengan rasa ingin tahu yang besar.

“Sepertinya kamu tidak demam…” kata Shiori.

“Tidak, tadi di gerbong itu agak panas,” kata Zack.

Memang benar bahwa kereta kuda itu dilengkapi dengan pemanas ajaib, tetapi perjalanan pulang sama sekali tidak terlalu hangat. Alec tahu bahwa ini hanyalah pura-pura Zack—pria itu tidak ingin Shiori mengetahui apa yang sebenarnya mengganggunya.

“Salahkan saja usia tua dan mengenakan terlalu banyak lapisan pakaian,” kata Alec.

Alec sengaja membuat lelucon itu untuk membantu Zack, tetapi Zack tidak terlalu berterima kasih.

“Diam kau,” balasnya dengan tajam.

Shiori terkikik mendengar candaan antara kedua pria itu.

“Tak perlu khawatir,” kata Zack, menepis tangan Shiori sebelum menggenggamnya. “Ya, aku lelah, tapi berkatmu, ini lebih dari sekadar bisa ditanggung. Tanpamu, aku akan lebih buruk. Kau mengingatkanku bahwa dalam ekspedisi musim dingin, kita semua bergantung padamu. Aku berkesempatan melihat sendiri betapa kerja kerasmu telah membuahkan hasil. Kau hebat, dan aku sangat bangga padamu, adikku.”

Dia adalah saudara laki-lakinya dan ketua serikat petualang Tris, dan Shiori awalnya terkejut dengan pujian itu. Namun, di saat berikutnya, hal itu membuatnya sangat bahagia hingga air mata menggenang di matanya saat dia tersenyum.

“Terima kasih, saudaraku,” katanya. “Aku sangat senang mendengarnya.”

Zack menepuk kepala Shiori saat matanya berkaca-kaca, masih menggenggam tangan mungilnya. Senyum yang ia berikan kepada Alec sesaat menunjukkan bahwa ini adalah balas dendam atas sindiran Alec tentang usia Zack. Alec hanya bisa menatap Zack dengan rasa tidak senang dan ancaman yang terpancar dari matanya saat pria itu terus menyeringai dan akhirnya melepaskan Shiori dari genggamannya.

 

Meskipun begitu, semua itu memungkinkan Zack untuk menyembunyikan apa yang ingin dia sembunyikan, dan karena itu mereka bertiga beserta lendir mereka meninggalkan Guild.

Mereka berjalan di jalanan kota, mengobrol sambil berjalan, dan momen itu terasa sangat berharga bagi Alec. Sebagai seorang anak laki-laki, dan kemudian sebagai remaja, ia merasa telah kehilangan segalanya, tetapi di sini, sekarang, ia merasa memiliki hal-hal yang patut dihargai. Ada adik laki-lakinya yang baik hati, kakak laki-lakinya yang murah hati, Zack, teman-temannya, dan wanita yang dicintainya—wanita yang ia harapkan suatu hari nanti akan menjadi bagian dari keluarganya. Masing-masing dari mereka sangat sulit didapatkan, sangat langka, namun justru karena alasan itulah, sangat berharga.

Dia dan Zack mengantar Shiori ke apartemennya, dan Shiori mendongak dan mengucapkan terima kasih kepada mereka berdua.

“Sekali lagi, kerja bagus,” kata Zack. “Kamu istirahat saja dan santai sepanjang hari. Dan jangan biarkan Alec datang dan mengganggumu. Istirahatlah dengan baik, ya?”

“Lihatlah dirimu yang berperan sebagai kakak laki-laki yang menakutkan,” gumam Alec.

Zack sudah hampir mencapai batas kesabarannya, namun anehnya ia masih mengkhawatirkan adiknya, atau lebih tepatnya, ia bertekad untuk menahan adik laki-lakinya itu. Zack terkekeh karena merasa memiliki kekuasaan atas Alec, tetapi Alec membalasnya dengan seringai nakal. Kemudian ia mendekat ke Shiori, mengangkat rahangnya yang lembut dengan jari, dan menciumnya.

Meskipun Rurii hanya gemetar karena gembira, Alec sangat menyadari hawa dingin yang berhembus dari pria di belakangnya. Namun, dia mengabaikannya dan terus mencium Shiori, menyelipkan lidahnya untuk mencicipi tubuhnya.

“Hei,” kata Zack sambil memegang bahu Alec. “Sudah cukup, kan?”

Dia sudah muak, dan sementara Shiori berdiri di tempat dengan wajah merah padam, Alec tertawa.

“Kita berdua akan pulang,” kata Zack. “Sampai jumpa lagi, Shiori.”

“Selamat malam, saudaraku. Dan kamu juga, Alec. Pastikan kalian berdua cukup istirahat.”

“Tidurlah nyenyak, Shiori. Sampai jumpa lagi,” kata Alec.

Alec dan Zack memperhatikan saat pemilik apartemen Shiori yang ramah keluar untuk menyambutnya dan slime-nya. Ketika pintu gedung apartemen yang tampak hangat itu tertutup, Alec menghela napas dan menatap ketua guild. Saat itu, Zack ambruk di tempat, dan meskipun Alec segera bergegas membantunya berdiri, Zack menghentakkan kakinya keras-keras ke tanah dan berusaha tetap berdiri. Meskipun demikian, wajahnya pucat pasi, dan semangat hidupnya hampir lenyap dari matanya.

“Kamu baik-baik saja?” tanya Alec.

“Alec…” gumam Zack, mencengkeram bahu Alec seolah berpegangan erat untuk bertahan hidup. “Aku tak tahan lagi.”

Kaki Zack gemetar, napasnya dangkal, dan keringat mengucur di dahinya. Alec tahu ini bukan sekadar kelelahan, tetapi yang bisa dia lakukan hanyalah menghela napas dan menggelengkan kepala.

Tidak ada yang membenci serangga seperti Zack, tetapi ketika menyangkut pekerjaan, Zack menekan perasaan itu—meskipun orang-orang yang paling mengenalnya selalu dapat melihat ketegangan dalam tingkah laku dan ekspresinya. Permintaan ini tidak berbeda—Alec telah melihat jejak ketidakpuasan dalam ekspresi muram Zack dan tatapan matanya yang jelalatan.

“Kau sudah melakukan yang terbaik, Zack,” kata Alec. “Keteguhan tekadmu sungguh menakutkan.”

Target dari permintaan penumpasan khusus ini—makhluk pemakan bangkai—sebenarnya adalah penyebab trauma Zack. Dia selalu membenci serangga sejak kecil, tetapi baru pada tahun-tahun pertamanya sebagai polisi baru rasa jijiknya berubah menjadi trauma yang parah. Rumornya, Zack tersandung dan lumpuh, dan hampir ditelan hidup-hidup oleh makhluk ajaib itu. Dia tidak pernah sama lagi di sekitar serangga sejak saat itu, tetapi ketahanan mentalnya yang luar biasa memungkinkannya untuk pergi bekerja tanpa menunjukkannya.

Namun demikian, ketabahan itu ada batasnya. Setiap kali Zack melakukan pekerjaan yang melibatkan serangga, dia akan langsung ambruk ke tempat tidur dan tidur sepanjang hari. Dan kali ini bahkan lebih buruk daripada sebelumnya—dia sedang dalam ekspedisi bersama adik perempuannya sendiri, wanita yang pernah dicintainya, dan bertekad untuk tidak menunjukkan sedikit pun kelemahan. Dia telah memaksakan dirinya lebih keras dari biasanya.

“Haruskah saya memanggil kereta kuda?” tanya Alec.

“Tolonglah…” ucap Zack.

Zack akan terbaring di tempat tidur setidaknya sampai hari berikutnya, dan Alec meringis membayangkan bahwa dia akan bersama pria itu hampir sepanjang waktu. Meskipun begitu, dia membawa mereka ke sudut jalan tempat dia bisa menghentikan kereta yang lewat.

11

Beberapa hari kemudian, Annelie Lovner, seorang margravine keluarga Lovner, berada di sebuah ruangan di rumahnya, dengan tekun mengerjakan sebuah gambar di buku sketsanya. Sekretaris sekaligus tunangannya, Dennis, mengawasinya saat ia bekerja. Pensil warnanya bergerak dengan ringan dan berirama, perlahan-lahan menghidupkan gambar dalam pikirannya. Ia sedang mengerjakan sketsa kasar Santa Sanna Grunden, sosok yang dihormati oleh Katedral Tris karena kasih sayang keibuan dan kemampuan penyembuhannya.

Permintaan itu datang dari uskup agung baru katedral tersebut. Ia menginginkan altar portabel dengan nuansa muda.

“Tentu saja, karya-karya saat ini, yang dibuat oleh seniman terkenal dan bersejarah, sangat luar biasa,” katanya, “tetapi saya pikir akan lebih baik jika kita juga memiliki sesuatu yang dapat membuat generasi muda kita merasa nyaman.”

Uskup agung itu juga cukup muda untuk posisinya—ia baru berusia empat puluhan—dan ia tersenyum ramah saat menjelaskan apa yang diinginkannya. Nama yang pertama kali muncul untuk lukisan altar adalah nama seorang pelukis tua yang terkenal, tetapi uskup agung tahu bahwa jika ia ingin kaum muda gereja menerimanya, maka yang terbaik adalah menyerahkan pekerjaan itu kepada seseorang yang masih muda. Saat itulah nama Annelie muncul.

“Anda adalah seorang seniman muda yang sangat dihormati dan menjanjikan, dikenal karena penggunaan gaya baru yang aktif dan penghormatan Anda terhadap tradisi. Saya yakin Anda akan menciptakan sesuatu yang sempurna untuk digunakan di katedral kami.”

Oleh karena itu, ia meminta sebuah altar yang terasa muda, namun tetap sesuai dengan Katedral Tris yang bersejarah. Permintaan itu datang tiba-tiba, tetapi Annelie dengan cepat menyetujuinya. Itu adalah pekerjaan besar pertamanya sebagai seorang seniman.

Aku merasa keberuntunganku meningkat sejak akhirnya mendapatkan cinta yang kutunggu selama lima belas tahun.

Pikiran itu membuat sang margravine terkekeh, dan dia melanjutkan menggambar potret santa Sanna Grunden. Tidak banyak informasi detail tentang penampilan Santa Sanna—yang tersisa hanyalah catatan harian dari seorang biarawati yang dekat dengannya, yang menggambarkannya sebagai wanita baik hati dengan rambut pirang berkilau dan kekuatan sejati di lubuk hatinya.

Oleh karena itu, potret-potret santa sebagian besar diserahkan kepada imajinasi seniman yang menggambarnya. Potret-potret yang tersisa mencerminkan pandangan masyarakat tentang perempuan dan budaya populer, dan merupakan jendela yang berguna untuk memahami dunia pada waktu itu. Potret-potret yang akan digambar sekarang dan di masa depan pun, pasti akan menjadi artefak sejarah yang bermakna bagi para sejarawan.

Tangan Annelie bergerak tanpa henti, dan ia terus menggambar sosok suci yang ada di dalam hatinya sendiri. Kulitnya seputih mentega yang meleleh dalam susu; rambutnya yang panjang, berkilau, dan terurai seperti sutra; dan matanya yang berbinar seperti air. Senyum tipis sang suci mengungkapkan kekuatan yang ada di dalam dirinya, namun pada saat yang sama, ada juga sedikit kerapuhan yang fana padanya.

“Apa kau baru saja menggambar… Shiori?” tanya Dennis.

“Ya, benar. Saat saya memikirkan santo pelindung Katedral Tris, saya pasti teringat pada Shiori.”

Kebaikan dan kekuatan batin. Kata-kata itu langsung mengingatkan pada sosok Shiori.

“Ya, mereka memang menyebutnya sebagai santa penyembuhan dan kasih sayang keibuan. Dalam hal itu, dia sangat cocok.”

Shiori memiliki banyak pengagum rahasia. Dia memiliki senyum lembut itu, dan dia tidak pernah ragu untuk mengulurkan tangan dan membantu mereka yang membutuhkan. Dia menyembuhkan orang-orang yang ditemuinya dengan kebaikan yang menyeluruh, namun ada juga semacam aura misteri dalam dirinya.

Dalam banyak hal, Shiori mencerminkan Sanna Grunden, yang sendiri merupakan seorang peziarah yang asal-usulnya tidak diketahui.

“Menurutku dia adalah model yang paling tepat untuk menjadi santa,” kata Annelie. “Aku tahu aku tidak bisa begitu saja menggambar Shiori, tapi…kurasa akan lebih baik jika aku meminta izinnya.”

Dalam gambar yang ia gambar dengan pensil warna, Annelie melihat Santo Sanna Grunden dan teman barunya, Shiori—hal itu membuat wajahnya tersenyum.

Saat itulah Walt memasuki ruangan.

“Tuan Annelie,” katanya. “Saya membawa paket untuk Anda dari Nona Shiori.”

“Oh? Dari Shiori?”

Mereka baru berteman dalam waktu singkat, tetapi sudah beberapa kali saling berkirim surat. Ini adalah pertama kalinya salah satu dari mereka mengirimkan paket dalam bentuk apa pun.

“Aku penasaran, itu apa?”

Surat yang ditujukan kepada margravine dan tuan keluarga terkadang berisi benda-benda mencurigakan. Ada juga orang-orang yang menggunakan nama-nama orang yang berhubungan dengan keluarga Lovers untuk mengirim surat, dan karena alasan itu surat selalu dibuka dan diperiksa sebelum sampai ke margravine. Dengan demikian, Annelie tahu bahwa apa yang dia terima aman.

Dia melihat ke dalam kemasan yang sudah terbuka dan menemukan sebuah kotak kecil, di dalamnya terdapat sebuah botol. Bubuk putih di dalamnya berkilauan seperti cahaya bulan yang lembut dan redup saat bergoyang di dalam botol.

“Ya ampun…betapa indahnya,” gumam Annelie. “Seolah-olah seseorang mengumpulkan serpihan cahaya bulan.”

Surat yang menyertai paket itu pertama-tama menanyakan kesehatan Annelie, lalu menjelaskan kejadian baru-baru ini dan bagaimana Shiori bisa bersentuhan dengan debu yang dikirimnya. Itu adalah debu sisik, yang dikumpulkan dari kupu-kupu hantu, dan varian pula. Debu dari kupu-kupu varian memiliki kilau yang jauh lebih indah daripada kupu-kupu biasa, dan itu bukan sesuatu yang sering terlihat di pasar. Debu itu sering dicampur dengan pigmen warna untuk memberikan kilau yang indah.

“Mencampurkan hal semacam ini dengan cat dilarang untuk pameran, tetapi…”

Karena Annelie tidak berniat mempublikasikan karya ini, hal itu tidak menjadi masalah.

“Hubungi pemasok perlengkapan seni,” katanya. “Saya ingin mereka membuatkan sesuatu untuk saya segera.”

Debu sisik itu telah menyulut api kreativitas dalam diri Annelie, dan dia tersenyum lebar sambil memegang botol di tangannya.

Beberapa hari kemudian, Shiori menerima surat dari Annelie yang berterima kasih atas hadiah tersebut, dan beberapa minggu setelah itu, ia menerima sebuah paket yang dikirim melalui pos tercatat. Paket itu dibungkus dengan sangat rapi, dan di dalamnya terdapat sebuah lukisan dalam bingkai yang halus dan elegan.

“Lihat ini…?” gumam Alec kagum sambil membantu Shiori membawanya ke apartemennya. Rurii juga melihat lukisan itu, dan gemetar karena gembira.

Lukisan di dalam bingkai itu adalah potret seorang wanita berambut gelap yang berdiri di hutan yang diterangi cahaya bulan. Kulitnya pucat pasi, sehalus mutiara, dan rambutnya yang lembut berkilau menakjubkan. Wanita itu tersenyum penuh misteri. Kilauan lembut pada lukisan itu berasal dari zat pencerah—yaitu debu sisik yang dikirim Shiori kepada margravine.

Surat yang menyertainya, ditulis dengan tulisan tangan yang sangat anggun, berbunyi, “ Inilah yang mampu saya lakukan saat ini, tetapi saya sangat berharap suatu hari nanti dapat melukis potret Anda yang sebenarnya. ”

“Apakah ini…aku…?” ucap Shiori.

“Ya. Tidak mungkin orang lain,” kata Alec sambil menghela napas kagum. “Luar biasa. Kau seperti dewi bulan.”

“Ya ampun… Apa yang harus kulakukan? Dia membuatku terlalu cantik…”

Shiori merasa bingung.

“Aku sama sekali tidak setuju,” Alec terkekeh sambil memeluknya. “Annelie benar-benar luar biasa. Dia benar-benar telah memikatmu.”

Dalam gambar itu, ia memancarkan kebaikan keibuan, dan ada sedikit misteri dalam senyumnya. Hal itu mengingatkan pada santo penyembuh yang dihormati di Katedral Tris.

“Erm…Alec. Katakan apa pun lebih dari itu dan aku akan mulai tersipu.”

Telinganya sudah memerah karena pujiannya yang berlebihan, dan dia menundukkan kepalanya ke dadanya. Alec mengangkat rahangnya agar dia menatapnya, lalu mengecup bibirnya.

“Tapi bagiku, kau adalah seorang dewi,” katanya. “Kau adalah dewiku . Kau penyembuh, murah hati…dan kau adalah orang suciku.”

Ini bukan sekadar ungkapan berbunga-bunga—ini adalah perasaan Alec yang jujur. Shiori tersipu malu dan terdiam, dan Alec menciumnya lagi—ciuman yang lama yang mengungkapkan kedalaman perasaannya dan cintanya padanya. Mencicipi bibirnya seperti ini memenuhi hatinya.

Ketegangan mereda dari tubuh Shiori yang mungil, dan Alec memeluknya erat, menciumnya semakin dalam. Saat mereka berciuman lebih lama, dia mendesah puas.

Aku mencintaimu…

Kata itu merupakan bagian dari napasnya, dan itu membuat tubuh Shiori merinding.

Suatu hari nanti, ketika semuanya telah diperhitungkan…

Dia membayangkan wanita yang dicintainya mengenakan gaun putih bersih, tersenyum padanya, dan dia terus menikmati bibirnya.