Selingan 2: Seorang Teman Baru

“Yah, kami memang menghadapi banyak hal… tapi secara keseluruhan, ini adalah perjalanan yang berharga,” gumam Olivier, kepada siapa pun.

Dia menatap pemandangan bersalju saat kereta bergoyang dari sisi ke sisi. Semuanya berawal ketika dia mendengar bahwa Aleksey pingsan karena sakit—dia sama sekali tidak mampu duduk diam.

Namun, setelah melihat bahwa saudaranya telah pulih, Olivier pergi untuk memeriksa kamp-kamp pengungsi. Memahami masalah yang dihadapi kerajaan secara langsung memang sangat berarti. Di masa lalu, inspeksi ini dilakukan oleh para pengawas dari setiap bagian terkait, tetapi hanya sedikit yang dapat dipelajari dari laporan saja. Begitu banyak hal yang tidak tercantum dalam laporan yang diterima Olivier, dan dia tahu pentingnya melihat semuanya dengan mata kepala sendiri.

Sungguh beruntung mereka dapat memeriksa kamp utara pada saat itu—banyak yang mengatakan bahwa kamp tersebut mengalami kondisi terburuk, dan musim dingin yang berat di depan tidak akan membuat keadaan menjadi lebih mudah. ​​Kunjungan tersebut memungkinkan mereka untuk membuat rencana praktis dan konkret untuk mendirikan perumahan sementara, mengamankan staf medis dan insinyur, serta memastikan pasokan yang diperlukan.

Olivier juga melihat Aleksey tampak tenang secara tak terduga, dan bertemu dengan “gadis surgawi” yang menyembuhkan hatinya. Detail wajahnya serta sifatnya yang lembut adalah hal-hal yang tidak mungkin Olivier ketahui dari laporan yang diterimanya. Sekarang dia tahu dia bisa mempercayakan kakaknya kepada wanita ini. Pertemuan mereka singkat, namun dia cukup menyukainya untuk mengetahui sebanyak yang diperlukan. Dia adalah wanita yang baik.

“Yang Mulia,” kata Edvard, yang berkuda bersama Olivier. “Kita akan segera melewati Desa Brovito. Apa yang ingin Anda lakukan?”

Serangan serigala salju terhadap desa Brovito adalah peristiwa yang belum pernah terjadi sebelumnya. Para pelancong yang datang ke desa telah dipindahkan ke tempat lain, dan sebagian dari korban luka juga telah dibawa ke tempat perawatan yang lebih baik. Sisanya dapat diserahkan kepada Kristoffer untuk ditangani. Tindakan Olivier yang paling bermanfaat sekarang adalah menyelidiki para pedagang bulu yang mengizinkan penggunaan gas tidur, dan keluarga bangsawan di balik bisnis mereka.

“Harus saya akui saya penasaran, tetapi kami akan tetap menjalankan jadwal kami saat ini. Mungkin kita bisa beristirahat sebentar di tempat yang tidak jauh dari desa agar kita bisa mengamatinya.”

Perintah-perintah ini diberikan kepada pengemudi, dan kereta melambat saat melewati pintu masuk desa, sehingga memungkinkan pandangan yang jelas ke desa tersebut. Ada sejumlah besar penjaga di pintu masuk, tetapi tidak ada masalah yang berarti. Tampaknya desa itu kembali damai.

Kereta kuda itu berhenti di hamparan salju agak jauh dari desa. Tempat itu biasa digunakan sebagai tempat peristirahatan bagi kafilah dan pedagang, dan area di sekitarnya bersih dari salju dan diratakan. Untungnya, pada kesempatan itu tidak ada rombongan lain selain rombongan mereka sendiri. Mereka memang menyamar, tetapi tetap saja mereka senang terbebas dari perhatian yang tidak semestinya.

Di seberang mereka terdapat Hutan Biru dan jalan raya. Mereka sesekali mendengar kicauan burung musim dingin, yang menandakan bahwa satwa liar yang lebih kecil telah kembali ke hutan. Namun, ada juga makhluk ajaib yang langka, sehingga akses masuk ke hutan sangat dibatasi.

Pasukan ksatria pengawal Olivier menempati area tersebut sementara para pelayannya menyiapkan teh. Edvard berbicara dengan beberapa ksatria dan kemudian kembali.

“Aku mengirim dua ksatria ini untuk memeriksa desa.”

“Ah, bagus sekali.”

Edvard telah menugaskan dua ksatria yang luar biasa dan dapat dipercaya—mereka pasti akan mengumpulkan informasi apa pun yang dapat berguna.

Para ksatria kembali sekitar dua puluh atau tiga puluh menit kemudian dengan laporan yang sangat memuaskan, yang mencakup keadaan desa saat itu, jumlah orang yang melewati penginapan dan distrik perbelanjaan, pengaturan para ksatria, dan persediaan apa yang kurang di desa tersebut. Pos pertolongan pertama telah dibongkar, dan para korban luka yang menunggu transportasi ke ibu kota menginap di salah satu penginapan yang lebih besar.

“Kapten baru pasukan ksatria garnisun sebelumnya adalah wakil kapten di desa tetangga. Namanya Caspar Selander. Dia berpengalaman bekerja di ibu kota. Orang yang sangat cakap, dan sangat dihormati oleh anak buahnya.”

“Dan mereka mengharapkan lebih banyak bala bantuan dalam beberapa hari mendatang, jadi sepertinya kekurangan tenaga kerja tidak akan menjadi masalah?”

“Memang benar. Namun, sektor pariwisata mereka mengalami pukulan yang cukup berat. Bahkan dengan Festival Natal yang sudah dekat, jumlah wisatawan praktis tidak ada. Tampaknya mereka memulai beberapa inisiatif baru untuk menarik wisatawan, tetapi sejauh mana hal itu akan membantu, kita sama sekali tidak tahu.”

Mata Olivier menyipit saat dia mendengarkan ksatria dan Edvard.

“Hm? Beberapa inisiatif baru, begitu katamu?”

“Ini adalah pemandian kaki, Yang Mulia,” kata salah seorang ksatria. “Fasilitas pemandian khusus untuk kaki. Rupanya Anda bisa menghangatkan tubuh, memulihkan diri dari kelelahan, dan semuanya tanpa melepas pakaian. Mereka dapat menggunakan fasilitas dan peralatan yang sudah tersedia, jadi mereka sudah mulai membangun pemandian itu sendiri.”

“Menurut penduduk desa, mereka mempelajari konsep itu dari seorang petualang—rupanya berasal dari budaya Timur,” tambah ksatria lainnya.

Timur. Olivier tahu bahwa Aleksey dan gadis surgawinya telah berada di dekat Brovito, dan dia bertanya-tanya apakah saran itu berasal dari gadis itu. Namun, dia akan menyimpan penyelidikan khusus itu untuk nanti—untuk saat ini, dia paling penasaran dan sangat tertarik dengan khasiat penyembuhan rendaman kaki. Jika itu bermanfaat, maka itu adalah sesuatu yang ingin dia terapkan.

Olivier tahu bahwa stabilitas suatu bangsa bergantung pada kesehatan rakyatnya. Itu adalah sesuatu yang diajarkan ayahnya kepadanya. Suatu negara adalah rakyatnya, dan tidak ada negara yang dapat berdiri sendiri jika rakyatnya tidak sehat. Mungkin ada baiknya memasang salah satu alat pencuci kaki ini untuk para pelayan kastil—jika terbukti bermanfaat, maka alat ini dapat diterapkan di fasilitas umum di seluruh negeri.

“Hm… Sungguh menarik. Kita harus berkunjung lagi saat keadaan sudah tenang.”

“Yang Mulia,” kata Edvard dengan ekspresi agak tegas, yang menunjukkan bahwa ia tidak ingin raja menjadi lebih aneh dan berubah-ubah daripada yang sudah ada.

Olivier adalah tipe orang yang perhatiannya langsung tertuju pada apa pun yang membangkitkan rasa ingin tahunya. Tugas Edvard adalah mengawasinya, karena raja suka berperan sebagai seorang penjelajah, pergi dari satu tempat ke tempat lain dengan pengawalan minimal.

Edvard adalah wakil kapten Ksatria Kerajaan, tetapi ia tidak mengincar posisi tertinggi sebagai komandan—melainkan, ia menginginkan posisi sebagai ajudan Olivier. Alasannya sederhana: ia tidak menginginkan kekayaan atau kekuasaan. Yang ia inginkan adalah dapat mengawasi Olivier. Ia pernah berkata, “Jika kita membiarkannya bebas berkeliaran, siapa yang tahu ke mana ia akan menghilang dan masalah apa yang akan ia timbulkan?” Itu memang pernyataan yang cukup berani tentang Yang Mulia, tetapi itu juga benar, jadi tidak ada yang membantahnya.

Para ajudan raja saat ini, sebenarnya, sudah mulai bergerak untuk mewujudkan keinginan Edvard. Sifat raja yang gelisah membuat mereka khawatir. Di satu sisi, memiliki kepala keluarga militer Fauchelle yang terkenal sebagai ajudannya menumbuhkan kepercayaan, tetapi di sisi lain, tidak dapat disangkal bahwa hal itu disertai dengan rasa takut tertentu—Edvard akan menjadi sosok yang menakutkan dalam peran mengawasi raja.

Olivier mengatakan kepada mereka semua bahwa dia hanya bercanda, tetapi pada saat itu ketegangan menyelimuti para ksatria. Edvard sudah meletakkan tangannya di pedang.

“Yang Mulia—mundur!”

Sang raja melakukan apa yang diperintahkan, dan melihat para ksatria menatap suatu titik di kejauhan. Seolah-olah genangan air telah diletakkan di tengah hamparan salju putih yang bersih. Genangan air berwarna peach yang merambat itu bergerak dengan cara yang aneh, dan mendekati mereka dengan sangat perlahan.

“Itu lendir!”

Lendir berwarna peach. Mereka berjumlah banyak di Hutan Biru, dan tidak ada catatan bahwa mereka pernah menyerang manusia. Namun, bukan berarti mereka tidak menimbulkan ancaman. Lendir itu tetaplah makhluk ajaib—makhluk yang berada di luar jangkauan akal manusia.

Lendir itu terus mendekati mereka, sangat perlahan. Edvard menghunus pedangnya dan siap menyerang. Tampaknya menyadari bahwa ia dianggap sebagai ancaman, lendir itu berhenti di tempatnya, gemetar di bagian tepinya.

Kemudian, benda itu bergetar dan berubah bentuk dari genangan menjadi setengah bola—mirip pangsit. Para pengawal terkejut dengan perkembangan yang tak terduga itu, tetapi Olivier dan Edvard tidak. Kedua pria itu saling bertukar pandang—mereka baru saja melihat hal yang sama.

“Sepertinya mustahil, tapi… menurutmu apakah ia mengenal Rurii?”

Rurii, tentu saja, adalah nama teman gadis surgawi itu. Lendir berwarna peach itu tampak mendengar pertanyaan yang dibisikkan, dan bergoyang seolah-olah untuk mengkonfirmasi bahwa memang demikian. Tanpa menunjukkan tanda-tanda permusuhan, ia kemudian melompat-lompat dengan gembira. Meskipun demikian, para ksatria tidak lengah, dan melirik Edvard untuk meminta perintah.

Olivier memberi isyarat dengan tangan agar mereka minggir, lalu mendekati lumpur itu.

“Yang Mulia! Ini berbahaya!”

“Aku akan baik-baik saja…mungkin.”

Itu hanya insting—tetapi Olivier percaya pada instingnya. Lendir ini bukanlah musuh.

“Apa maksudmu mungkin ?!”

Edvard berteriak tak percaya. Olivier mengabaikannya. Dia mendekati lendir itu, dan ketika pandangan mereka bertemu—meskipun Olivier tidak yakin apakah lendir itu memiliki pandangan, bisa dibilang—dia berlutut.

“Apakah kau salah satu teman Rurii?” tanyanya.

Lendir berwarna peach itu bergetar memberikan jawaban. Itu persis seperti yang Olivier duga.

“Dan apakah kamu juga mengenal Shiori?”

Sekali lagi, lendir itu bergetar.

“Aha. Kalau begitu, mungkin Anda juga pernah bertemu Aleksey? Oh—mungkin dia dipanggil Alec. Dia memiliki rambut cokelat kemerahan, dan mata dengan warna yang sama seperti mata saya.”

Menurut laporan yang mereka terima dari personel pendukung eksternal Divisi Intelijen, Aleksey telah menemani Shiori dalam perjalanan kembali ke rumah slime-nya. Jika slime ini adalah teman atau kenalan Rurii, kemungkinan besar ia telah bertemu dengan mereka berdua.

Dan sekali lagi, lendir itu bergetar memberikan jawaban. Olivier tertawa.

“Luar biasa. Komunikasi yang efektif dengan slime. Sama seperti Rurii, kamu memang pintar, ya?”

Lendir itu mengerti bahwa ia sedang dipuji, dan bergoyang-goyang ke samping dengan gembira.

“Bolehkah aku menyentuhmu?”

Lendir itu mengangguk, dan Olivier mengulurkan tangannya. Karena tidak bisa hanya berdiri diam dan membiarkan ini terjadi, pengawal Olivier meneriakkan peringatan, sementara Edvard berdiri di antara raja dan lendir itu.

“Yang Mulia. Ini terlalu berbahaya. Ini bukan hewan peliharaan sang gadis surgawi.”

“Tidak apa-apa, Edvard. Aku tidak merasakan sedikit pun permusuhan di dalamnya.”

“Meskipun demikian, saya mohon Anda mempertimbangkan posisi Anda. Jika sesuatu terjadi pada Anda—”

“Oh, jangan terlalu khawatir.”

“Dengarkan aku, Olivier, dasar bodoh!”

Olivier bersikap keras kepala, dan kesabaran Edvard telah habis. Kata-kata sopan yang biasa diucapkan kepada seorang raja telah lenyap. Edvard memang selalu seperti ini. Dia tidak bisa mengendalikan cara bicaranya setiap kali emosinya meluap. Itu adalah nada suara kasar dan tidak sopan yang diwarisinya dari saudara tirinya yang tercinta, Zack.

Lendir itu tampak gugup dan khawatir dengan kejadian di hadapannya, dan Olivier dengan lembut meletakkan tangannya di permukaan lendir itu untuk meyakinkannya bahwa semuanya akan baik-baik saja.

“Ah, ya! Perasaan ini! Tak salah lagi! Lendir ini memang teman Rurii!”

“Mustahil kamu bisa tahu itu hanya dengan sentuhan!”

“Tapi teksturnya begitu padat dan kenyal saat disentuh! Dan hangat, seperti bayi! Dan montok, seperti payudara wanita yang sensual dan lentur! Pasti ini salah satu teman Rurii!”

“ Begitu caramu menilai lendir ini?!”

Saat pertengkaran tiba-tiba pecah antara raja dan rakyatnya, para pengawal Olivier hanya bisa mengangkat bahu dan mendesah, karena mereka tahu bahwa setiap kali pertengkaran ini dimulai, pertengkaran itu tidak akan berakhir dengan cepat. Tampaknya bagi Olivier dan Edvard, pertengkaran kekanak-kanakan ini merupakan semacam pelepas stres—terutama bagi Olivier, yang selalu tampak menjadi pihak yang kalah dalam pertengkaran mereka. Hanya sedikit, jika ada, orang di seluruh kerajaan yang bisa diajak berdebat dengan begitu bebas.

Bagaimanapun, saat keduanya berdebat, Edvard juga menurunkan kewaspadaannya, dan menjadi jelas bahwa lendir itu bukanlah ancaman nyata. Karena itu, beberapa orang bahkan mulai memasukkan kembali pedang mereka ke dalam sarungnya.

“Menurutmu, berapa lama lagi mereka akan terus berjuang?” tanya seorang ksatria kepada ksatria lainnya.

“Siapa tahu…?”

Mereka menyaksikan Olivier, yang benar-benar terpikat oleh lendir berwarna peach itu, mencoba memberinya makan. Dia menciptakan air ajaib seperti yang diajarkan kakaknya dan memberikannya kepada lendir tersebut.

“Tunggu,” kata Edvard. “Jangan berani-beraninya kau bilang kau berpikir untuk membawanya pulang.”

“Nah, itu semua tergantung pada apa yang diinginkan lendir itu, bukan?”

“ Olivier !”

Olivier mengelus-elus lendir itu saat makhluk itu dengan senang hati meminum air yang telah diberikannya. Pada saat itu, dia praktis telah memeluk lendir itu erat-erat.

“Kau tahu kita tidak bisa membawa itu pulang.”

“Aku…kurasa tidak…”

Semua orang menatap ke kejauhan, sudah memprediksi apa yang akan terjadi dalam waktu dekat.

Dan ternyata prediksi mereka terbukti sepenuhnya benar.

Sekitar sepuluh menit kemudian:

Kereta salju itu akhirnya melanjutkan perjalanannya, dan di dalamnya, Olivier yang sangat puas duduk dengan lendir berwarna peach di pangkuannya. Di seberangnya, Edvard duduk, menatap dengan tatapan paling tegas yang pernah Olivier lihat.

“Harus saya akui, ini benar-benar perjalanan yang sangat bermakna,” kata Olivier.

“Wah, sungguh menakjubkan ,” gumam Edvard.

“Oh, ya. Kita harus memberinya nama.”

Suara Olivier bergemuruh penuh kegembiraan, dan lendir itu bergetar karena keseruan.

“Mengingat warna kulitmu, bagaimana kalau… Persikka?”

“Kurang orisinalitas, menurutmu?”

“Baiklah—kita singkat saja menjadi Pel.”

“Kamu bahkan tidak berusaha!”