Bab 8: Langkah Selanjutnya (Bagian 2)

San Jeluk’s Tear, pulau pribadi milik Sol yang kini mengapung di stratosfer, dulunya merupakan salah satu dari sekian banyak pulau yang membentuk Kepulauan Fol Mentera di Laut Santeshesel hingga pulau-pulau tersebut dipulihkan bersama dengan Benua Terapung. Semua pulau di kepulauan tersebut, termasuk pulau ini, dulunya mengapung di langit. Namun, ketika separuh mana terluar di atmosfer menghilang, pulau-pulau tersebut jatuh ke Laut Santeshesel, dan secara bertahap berubah menjadi pulau-pulau biasa selama seribu tahun sejak saat itu.

San Jeluk, sebuah kota wisata yang merupakan anggota Federasi Pesisir Timur Poseidonia, mengklaim kepemilikan atas kepulauan tersebut karena berada di dalam perairan teritorialnya. Namun, sebelum kepulauan itu kembali ke langit, San Jeluk telah menyerahkan hak penuh atas seluruh kepulauan tersebut kepada Sol.

Pulau-pulau terapung itu semuanya berada di bawah kendali Benua Terapung, karena sebenarnya hanya pecahan-pecahan yang terpisah. Agak sulit dipercaya bagi manusia masa kini, tetapi seluruh benua, termasuk pulau-pulau di dalamnya, adalah sebuah alat sihir raksasa yang menyamar sebagai daratan yang telah diberikan kepada kaum devinian sejak lama.

Para devinian yang masih hidup secara resmi berada di bawah komando Libertadores karena pemimpin mereka, Raja Iblis Alshunna, mengabdi kepada Sol. Dengan kata lain, mantan penduduk Benua Terapung tunduk kepadanya, dan karena itu ia memiliki akses penuh ke sistem yang mengendalikannya dan pengetahuan tentang cara menjalankannya. Tanpa mereka, manusia di zaman ini tidak memiliki sedikit pun gagasan tentang cara memulai pulau-pulau terapung, apalagi memanipulasinya.

Meskipun begitu, jika San Jeluk gigih, mereka mungkin bisa mendapatkan kompensasi untuk mereka. Untungnya, para pemimpin kota menyadari kekeliruan dalam melakukan hal itu dan memilih untuk menyerahkan mereka kepada Sol tanpa syarat apa pun. Mereka tidak punya cara untuk memanfaatkan mereka saat berada di langit, jadi kota itu dengan cepat menyimpulkan bahwa meminta uang, hak, atau status sebagai imbalan—pada intinya, menjual mereka—hanya akan merugikan mereka dalam jangka panjang. Para pemimpin tidak berani berharap mereka bisa mendapatkan kepercayaan Sol dengan tindakan ini, tetapi mereka berpikir setidaknya itu akan dianggap sebagai bantuan kecil dan mungkin, hanya mungkin, akan memberikan kesan padanya. Mereka memperkirakan bahwa ini akan membawa manfaat terbesar di masa depan.

Sekarang, semua negara di benua itu dapat melihat sendiri betapa briliannya keputusan itu. Sebagai aturan umum, Sol memberikan satu pulau terapung kepada setiap negara. Ada beberapa pengecualian di mana entitas yang bukan negara sebenarnya juga menerima satu pulau, seperti Crystania dan negara-kota lain yang berkembang di barat, Persekutuan Petualang, Gereja Suci, dan, ya, San Jeluk, sebuah kota wisata belaka.

Meskipun merupakan kota di bawah naungan Poseidonia, San Jeluk memiliki pulau terapung sendiri, menjadikannya setara dengan seluruh federasi dalam hal tersebut. Sekalipun tidak ada cara untuk sepenuhnya memahami alasan di balik keputusan ini, niatnya tidak boleh diabaikan.

Federasi Pesisir Timur Poseidonia dulunya diperintah oleh kepala lima negara kota terbesar Poseidonia. Sekarang San Jeluk juga memiliki kursi, sehingga totalnya menjadi enam. Bahkan, San Jeluk memiliki pengaruh lebih besar daripada gabungan semua negara kota lainnya, yang menjadikannya pemimpin tetap komite tersebut. Itu tidak berarti San Jeluk memiliki hubungan langsung dengan Sol, tetapi memiliki jalur komunikasi terbuka dengan Raja Franz dari Emelia, negara tuan rumah Liga Panhuman, yang menjaminnya rasa hormat dari semua negara lain. Dengan melepaskan hak atas bongkahan batu yang tidak dibutuhkannya, San Jeluk telah memperoleh kendali yang cukup untuk memimpin salah satu dari Empat Kekuatan Dunia dan, meskipun masih hanya sebuah kota, diperlakukan seperti negara penuh oleh penguasa absolut.

Sebenarnya, langkah ini adalah cara Frederica untuk mengatasi masalah Poseidonia sebagai satu-satunya negara adidaya tanpa hubungan yang kuat dengan Sol. Pada saat yang sama, ini juga berfungsi sebagai contoh yang mudah dipahami tentang betapa menguntungkannya bekerja sama dengannya.

Rencananya terbukti efektif dan disambut dengan lega oleh warga dan pemimpin Poseidonia, yang mulai khawatir bahwa negara mereka tertinggal dari negara lain. Bahkan, rencana itu terlalu efektif. Dukungan yang diterima San Jeluk, sebuah kota kecil, membuat para pemimpin negara lain memperhatikan dan mengambil tindakan, meskipun sulit untuk mengulangi kombinasi kebijaksanaan dan peluang yang sama.

Akibatnya, negara-negara berlomba-lomba mencari kontribusi apa yang dapat mereka berikan kepada Liga Panhuman—dan Sol, secara tidak langsung. Mereka tahu bahwa sekadar berpura-pura tidak akan cukup; itu harus sesuatu yang benar-benar bernilai. Dalam arti tertentu, ini adalah tren yang sangat berwawasan ke depan dan berorientasi pada tindakan, karena memotivasi negara-negara untuk secara serius mengevaluasi kekuatan mereka sendiri dan merancang cara untuk memperbaiki dunia dengan berbagi kekuatan tersebut, alih-alih memonopolinya.

Tentu saja, dibutuhkan waktu untuk menjalankan upaya berskala besar seperti itu. Negara-negara yang tidak sengaja mengkhususkan diri dalam bidang apa pun harus menciptakan sesuatu dari awal, sementara negara-negara yang mengandalkan spesialisasi eksklusif perlu melakukan penyesuaian drastis dan menciptakan kerangka kerja baru. Jadi, mereka semua mencari cara untuk mengambil tindakan segera guna mengulur waktu.

Yang disepakati semua orang adalah mengirim putri-putri mereka untuk menjadi kandidat bagi istana belakang Sol. Ketika mereka melihat seberapa besar kemajuan yang dicapai Reconquista Oeste, kampanye untuk memukimkan kembali wilayah barat, dalam sebulan, tekanan dari sesama untuk mengikuti tren tersebut meningkat hingga praktis menjadi sebuah keharusan.

Frederica tidak bisa menyalahkan siapa pun selain dirinya sendiri, karena dialah yang mencetuskan rencana untuk meyakinkan negara-negara dengan mengumumkan secara lantang pembangunan istana belakang Sol. Dan, baik atau buruk, persiapan fisik untuk menerima para kandidat telah jauh mendahului prosesnya.

Awalnya, idenya adalah untuk memanfaatkan apa yang ada dengan membuka kembali Istana Pemandian Agung, area luas di dalam Istana Emelia yang dibangun sejak lama untuk menampung harem kerajaan, tetapi semuanya telah dipindahkan ke pulau-pulau terapung, dengan seluruh pengaturan ditinjau ulang dari awal. Penyelesaian istana belakang yang baru ini, yang mencakup area tempat tinggal Sol, diberi prioritas utama tanpa ada yang memintanya. Gawain hampir melompat kegirangan ketika pertama kali melihat pulau-pulau terapung, lalu bekerja keras hingga ia benar-benar puas. Akibatnya, pulau pribadi Sol sekarang dilengkapi dengan hampir semua fitur yang dibutuhkan untuk sebuah istana belakang, kecuali beberapa bangunan terakhir.

Di tengah Celah San Jeluk terdapat bibit Pohon Dunia yang ditanam oleh Ratu Elf. Garis ley yang cukup padat untuk terlihat dengan mata telanjang membentang dari bibit tersebut ke Pohon Dunia utama di Benua Terapung di bawahnya, serta ke sepuluh pulau berukuran sedang yang mengapung di sekitar Celah San Jeluk. Kesepuluh pulau ini akan menjadi paviliun pribadi bagi sepuluh selir yang diberi gelar resmi “permaisuri,” termasuk siapa pun yang akan dipilihnya sebagai permaisuri. Awalnya ada sepuluh posisi, tetapi jika lebih banyak yang menarik perhatian Sol, jumlah tersebut secara alami akan dinaikkan sesuai kebutuhan. Sebaliknya, ada kemungkinan bahwa ia mungkin tidak akan pernah memilih lebih dari sepuluh permaisuri.

Saat itu, pulau terbesar dan paling cocok untuk posisi permaisuri sedang digunakan oleh Reen. Dua pulau berikutnya, dengan ukuran serupa, dimiliki oleh Frederica dan Eliza—masing-masing permaisuri kedua dan ketiga. Bangunan-bangunan di pulau mereka adalah konstruksi baru yang terinspirasi oleh kediaman yang telah mereka pilih di Istana Pemandian Agung, dengan beberapa bangunan dipindahkan apa adanya. Ketiganya pada dasarnya telah mulai tinggal di pulau mereka masing-masing.

Kemungkinan satu posisi lagi akan diberikan kepada Ratu Rosalind dari Crystania, sehingga menyisakan enam posisi selir yang masih kosong. Tidak perlu jenius untuk memprediksi betapa sengitnya persaingan memperebutkan posisi-posisi tersebut nantinya.

Sebagai catatan tambahan, Sol sangat menyukai Istana Pemandian Agung sehingga kediaman utama di pulau pribadinya hampir merupakan replika sempurna dari istana tersebut. Ia semakin menghargai kemudahan akses ke berbagai macam pemandian dan karena itu meminta agar konsep tersebut diterapkan pada seluruh istana belakang barunya.

Dengan merekayasa balik mekanisme inti pulau-pulau terapung, Gawain memperoleh kemampuan untuk membuat sebanyak yang dia inginkan—setidaknya yang berukuran kecil. Sebagian untuk tujuan eksperimen, dia menghiasi istana belakang Sol dengan berbagai instalasi yang menarik perhatian. Yang paling menonjol adalah batu-batu besar yang dia gantung di udara di sekitar sepuluh pulau berukuran sedang yang menghasilkan aliran air tanpa henti yang mengalir seperti air terjun. Batu-batu besar di bagian atas memiliki batu-batu ajaib yang tertanam di dalamnya yang menghasilkan air bersih menggunakan mana, sehingga menghilangkan kebutuhan untuk memasang pipa. Air tersebut kemudian disebarkan ke atmosfer, menciptakan pelangi yang terlihat di sekitar pulau-pulau terapung pada jam dan sudut tertentu. Selain itu, Gawain juga menciptakan sungai di pulau-pulau tersebut dan satu aliran besar yang mengalir ke garis ley utama. Jika istana ini pantas mendapat julukan, itu adalah “Istana Air.”

Puluhan pulau kecil juga mengelilingi pulau utama, yang dibangun untuk digunakan oleh selir-selir yang belum mencapai status permaisuri. Ini adalah pulau-pulau sungguhan, bukan sekadar batu besar yang dibuat oleh Gawain. Bahkan, ukurannya sama dengan pulau-pulau yang diberikan kepada negara-negara. Spekulasi tentang apa artinya ini tak ada habisnya, tetapi satu hal yang pasti: Menjadi selir adalah hal yang sangat penting.

Setiap selir diharapkan ditemani oleh rombongan besar dayang, pelayan, dan sejenisnya—semuanya perempuan, tentu saja. Semua yang mendapat kehormatan itu kemungkinan besar cantik dan mungkin berasal dari garis keturunan bangsawan. Sebagai contoh, mereka yang telah kembali menjalankan peran mereka melayani Reen, Frederica, dan Eliza di istana belakang yang baru semuanya adalah putri dari keluarga bangsawan Emelian. Beberapa di antara mereka memiliki silsilah yang begitu tinggi sehingga tidak mungkin bagi mereka untuk menjadi pelayan di masa lalu. Namun, mengingat hak istimewa yang mereka nikmati sekarang, wajar jika negara lain juga melakukan hal yang sama.

Keamanan adalah salah satu keistimewaan tersebut. Tidak ada tempat yang lebih aman di planet ini. Bahkan jika seluruh permukaan hancur total, ini adalah satu-satunya tempat yang akan tetap utuh. Sihir dan Benua Terapung dapat menghasilkan cukup air dan makanan untuk mendukung populasi terbatas, menjadikan seluruh ekosistem terapung ini semacam bahtera Nuh.

Dari sudut pandang objektif, posisi di harem Sol sangatlah diinginkan, bahkan jika terlepas dari keinginan untuk mendapatkan cintanya. Wajar jika suatu negara menginginkan salah satu warganya diterima. Frederica mengatakan bahwa setiap negara dapat mensponsori satu gadis, tetapi tidak ada yang tahu kapan Sol mungkin tiba-tiba berkata, ” Aku tidak butuh sebanyak itu, ” dan membatalkan seluruh sistem. Oleh karena itu, semua orang berlomba-lomba untuk mendapatkan kesepakatan dengannya sebelum itu terjadi. Jika selir suatu negara berhasil menarik perhatian Sol seperti Frederica dan Rosalind dan diberi pulau selir, negara tersebut dijamin mendapat tempat di sepuluh besar Liga Panhuman.

Saat itu, dunia diliputi perlombaan senjata di mana senjata yang dicari adalah gadis-gadis cantik dan berbakat yang dapat memperoleh restu penguasa absolut.

◇◆◇◆◇

“Saya sangat berterima kasih atas kehadiran Anda, Lord Sol. Namun, apakah Anda yakin tidak ingin beristirahat di kamar Anda malam ini?”

Ketika Sol keluar dari lingkaran teleportasi yang dipasang di depan pintu Frederica, dia mendapati Frederica berdiri menunggunya seperti biasa. Dia berada di sini untuk menghabiskan malam bersamanya sesuai dengan kesepakatan sementara yang telah disetujui haremnya ketika dia pertama kali pindah ke Istana Pemandian Agung. Tadi malam adalah giliran Reen, sehingga menyebabkan godaan dari Julia di ruang bawah tanah. Frederica memperhatikan suasana “tadi malam sangat menyenangkan” antara Sol dan Reen di pagi hari.

“Saya rasa saya tidak seharusnya membuat pengecualian untuk hal semacam ini kecuali benar-benar diperlukan.”

“Saya setuju, tapi…”

Sol terdengar santai, tetapi Frederica tak bisa menahan rasa khawatirnya. Lagipula, orang normal mana pun akan menganggap apa yang terjadi di Abyss hari ini lebih dari cukup alasan untuk pengecualian. Ketika Frederica menyadari bahwa Sol tidak menganggap peristiwa itu di luar batas kewajaran, ia terkejut dengan keteguhan hatinya dan sangat malu karena telah mengira dirinya memahami sifat Sol. Ia berusaha tetap tenang, tetapi tak ada yang bisa ia lakukan untuk mencegah telinga dan lehernya memerah. Ia berdoa agar Sol tidak menyadarinya.

Sayangnya, dia memilih pakaian yang berani dan mengenakan gaun bustier hitam sederhana dengan belahan leher yang sangat rendah dan rambutnya dikuncir kuda, jadi tidak ada yang bisa disembunyikan. Dia ingin membuatnya terkejut sejak awal jika dia benar-benar datang malam ini, dan itu malah menjadi bumerang. Untungnya, cara dia berusaha untuk melakukan kontak mata meyakinkannya bahwa dia memang tidak menyadarinya.

Rombongan mereka tidak mengalami kesulitan untuk kembali dari ruang misterius yang terhubung ke titik terdalam Abyss. Dari kelihatannya, hadiah mereka karena telah sampai sejauh itu adalah hak untuk mengunjungi ruang tersebut sesuka hati. Tentu saja, mereka membiarkan bulan palsu itu tetap utuh. Belum saatnya untuk mengambil risiko itu.

“Bagaimana kabarmu, Frederica?”

Kejutan menemukan dunia lain dan jebakan paradoks yang menanti di sana masih terasa. Pengalaman kelompok tersebut dalam membebaskan Gio Nest, mengungkap tipu daya Penguasa Lama, dan menyaksikan pemulihan Benua Terapung membantu mereka memahami betapa besar rintangan terbaru ini. Menyelesaikannya akan membutuhkan banyak usaha.

Justru karena itulah Sol bersikap seperti biasa. Dia berpura-pura tegar, karena dia tahu betapa mudahnya sebuah kelompok berantakan dalam situasi berbahaya ketika komandannya kehilangan kendali. Bukan berarti ini krisis di matanya atau dia merasa cemas—dia sebenarnya bersemangat, karena dia punya firasat bahwa keadaan akan mengalami kemajuan pesat. Namun, dia tidak menyangka semua rekannya merasakan hal yang sama, dan dia menyadari kecemasan Frederica. Dan kebetulan, dia dijadwalkan untuk mengunjunginya malam ini, jadi di sinilah dia.

Terharu oleh perhatian Sol, Frederica memberinya senyum terbaiknya. “Aku bisa tidur nyenyak setiap malam dan memiliki sihir penyembuhan kapan pun aku membutuhkannya, jadi aku dalam kondisi baik. Aku akan sangat senang jika kau memilih untuk menghabiskan malam bersamaku.”

Senyumnya yang sangat indah, yang mengingatkan pada bunga yang mekar, sepenuhnya menjelaskan mengapa banyak orang menyebutnya Lilium di Regnum. Jika Sol tidak terbiasa melihatnya, dia pasti akan yakin bahwa kekhawatirannya tidak beralasan. Namun, setelah sekian lama mengamati tingkah lakunya yang sempurna, dia bisa merasakan ada sesuatu yang tidak beres.

“Kalau begitu, kamu akan bersamaku malam ini. Aku tahu kita ada rapat Libertadores besok pagi, tapi kita benar-benar tidak butuh materi untuk rapat itu, oke?”

“Datang ke sini adalah pilihan yang tepat ,” pikir Sol. Ia menduga, mengingat betapa Frederica menyukai teori, ia bisa mengalihkan perhatian Frederica dari hal-hal lain dengan menghabiskan malam bersamanya membahas entitas tak dikenal yang terikat dengan sayap Luna.

Sejak aturan sementara istana belakang diberlakukan, Sol menghabiskan malamnya bergantian dengan Reen, Frederica, dan Eliza. Selain akhir pekan, pada dasarnya dia tidak diizinkan tidur sendirian.

Namun, bertentangan dengan dugaan, malam-malamnya bersama Frederica sebagian besar dihabiskan untuk mengobrol hingga larut malam sambil minum teh tentang apa saja, mulai dari keadaan terkini Liga Panhuman hingga kemajuan Reconquista Oeste hingga kesan tentang beberapa buku dari Biblioteca yang mereka ambil. Terkadang, ia juga mendapat pelajaran darinya tentang etiket kerajaan, termasuk dansa ballroom. Pada akhirnya, mereka biasanya berakhir di tempat tidur, mengobrol sampai tertidur.

Setiap kali, Frederica memilih pakaian yang cukup berani, tetapi tampaknya hal itu semakin tidak memengaruhi Sol. Terlepas dari berapa kali mereka tidur bersama, tidak pernah terjadi hal-hal seksual. Meskipun begitu, Frederica tampak menikmati dirinya sendiri dan tampak menghargai bahwa Sol mematuhi aturan istana belakang. Fakta bahwa dia tidak pernah melakukan tindakan agresif membantu Sol untuk rileks dan menurunkan kewaspadaannya, dan akhirnya dia bisa menikmati momen-momen pribadi ini dengan seorang putri sungguhan.

“Tentu, Tuanku.” Frederica mengangguk hormat.

Sol tertawa dan meliriknya dengan ragu. “Begitu katamu, tapi aku tahu kamu, kamu pasti akan menyiapkan sesuatu juga.”

Bukan hanya sekali atau dua kali, setelah dia tertidur, dia menghabiskan sisa malam untuk menyusun laporan yang dianggapnya perlu. Namun, jika dia berpikir untuk memulai lebih awal menganalisis peristiwa hari ini dan menuliskan temuannya, Sol sepenuhnya siap untuk begadang bersamanya. Seperti dirinya, dia juga menikmati jadwal tidur yang cukup sehat akhir-akhir ini berkat jam kerja teratur mereka di Abyss. Dengan Julia yang siap memberikan sihir penyembuhan di pagi hari, begadang satu atau dua malam bukanlah masalah.

“Kalau begitu, kamu hanya perlu memastikan aku tidak punya waktu untuk melakukannya malam ini.”

Saat Sol terkejut dengan jawaban yang tak terduga ini, Frederica memeluk lengan kirinya dan menatap wajahnya dengan ekspresi yang terlalu genit untuk dianggap sekadar kenakalan. Dia mungkin sudah terbiasa melihatnya mengenakan pakaian tidur yang berani, tetapi kehadiran indra sentuhan dan penciuman secara tiba-tiba membuatnya jauh lebih sulit untuk tetap tenang.

Ia mengerti soal parfum, tetapi selalu menjadi teka-teki baginya mengapa perempuan bisa berbau harum apa adanya. Kehangatan tubuh dan kelembutannya terasa jelas melalui lengannya, dan matanya yang mendongak tertuju pada wajahnya. Memiliki tingkat energi ribuan berarti ia bisa berlari dengan kecepatan penuh selama satu jam tanpa berkeringat, tetapi jantungnya berdetak sangat kencang sehingga sudah ada lapisan tipis di kulitnya. Sebagian dirinya yang terpisah mencatat betapa menariknya fenomena itu.

“A-Apakah itu sebuah tantangan yang kudengar? Dan aku yakin kau akan bangun lagi setelah aku tidur.”

Menyadari bahwa Frederica hanya bertindak lebih jauh dari biasanya, Sol memutuskan untuk menganggap undangan itu sebagai lelucon. Dia cukup mengenal Frederica untuk tahu bahwa yang diinginkannya hanyalah membahas apa yang terjadi hari ini. Dia mungkin juga sedikit terguncang, seperti yang dirasakan Sol, tetapi sudah menjadi karakter sang putri untuk mengambil tindakan sendiri untuk meredakan emosi tersebut. Jadi, dia mengisyaratkan bahwa dia bersedia menghabiskan malam bersamanya agar Frederica tidak perlu terus bekerja sendirian setelah mengantarnya tidur.

“Atau kau bisa memastikan aku tidak bisa bangun lagi.” Dengan wajah polos, Frederica memeluk Sol lebih erat lagi. “Mengingat di mana kita berada, kurasa cara paling ampuh adalah dengan tidak membiarkanku tidur sejak awal.”

“Tunggu, apa?” ​​Dengan semua pengalaman yang dimilikinya sekarang, Sol memahami pesan tersiratnya dengan baik. Namun, pemahaman itulah yang membuatnya begitu bingung dengan serangan mendadak wanita itu.

Meskipun tampak tenang di luar, setiap inci kulit Frederica yang terbuka berubah menjadi kemerahan samar. Namun dalam kasus ini, rona merah itu justru menambah dampak dari pendekatannya yang tidak seperti biasanya berani, dan tidak seperti sebelumnya, tidak perlu menyembunyikannya atau ada gunanya melakukannya. Lagipula, kesan bahwa dia mengatasi rasa malunya untuk menarik perhatiannya berbicara langsung pada naluri kejantanannya.

Melihat Sol menjadi lebih gugup dari yang dia duga membuat Frederica tersenyum bahagia. “Aku mengerti bahwa laki-laki bisa mudah terbawa suasana. Sedangkan aku, apa yang terjadi hari ini…”

Dia hanya berasumsi bahwa, karena Sol sudah berhubungan intim dengan Reen, upaya rayuannya yang kurang berpengalaman tidak akan berhasil padanya. Akibatnya, dia memulai dengan langkah yang begitu berani sehingga membuatnya tersipu juga.

Mengerahkan aset sedikit demi sedikit ke dalam pertarungan, seringkali, merupakan strategi yang buruk. Dalam pertarungan di mana kemenangan sudah dijamin, taktik optimal adalah mengerahkan semua kekuatan dalam satu serangan besar untuk mengakhiri semuanya sekaligus. Namun, setelah melebih-lebihkan lawan dan memberikan respons yang berlebihan, ada proses yang harus diikuti. Ini bukan berarti mengurangi kekuatan atau menyerah pada kemenangan yang efisien. Masalahnya adalah, sebesar apa pun perbedaan kekuatan, tidak akan ada kemenangan jika tidak ada perlawanan. Untuk mencegah kemenangan itu lepas dari genggaman, seseorang harus terlebih dahulu memojokkan pihak lawan. Dan terkadang, ini membutuhkan sedikit pengurangan kekuatan.

“K-Kau tiba-tiba siap?”

“Siapa yang tahu?” Frederica terkekeh. Setelah sampai di tengah halaman depan rumah mewahnya, ia tiba-tiba melepaskan lengan Sol, berlari beberapa langkah ke depan, berputar, lalu sedikit membungkuk dan menyarankan, “Bagaimana kalau kita minum sebelum mandi?”

Setelah kembali ke dunia ini, Sol segera mencoba meniru pengaturan planet mereka yang seolah-olah melayang di langit di atas kepala dan berhasil. Pemandangan fantastis bola biru yang menutupi langit di atas kepala Frederica kini menambah dampak pada pose yang telah ia buat.

Karena mengira ia sedang ditawari jalan keluar dan tidak menyadari jebakan di dalamnya, Sol menghela napas lega dalam hati tetapi menyamarkannya sebagai kehati-hatian. “Kurasa kita tidak akan berhenti hanya dengan satu gelas jika kita mulai.”

“Aku lagi pengen mabuk-mabukan sedikit,” kata Frederica, sadar betul betapa malu-malunya ucapannya. “Maukah kau mengabulkan keinginanku?”

Tak seorang pun bisa menolaknya ketika ia menggunakan pesonanya sepanjang waktu, kecuali ayah dan saudara laki-lakinya. Dalam hal ini, Sol sama tak berdayanya dengan pria lain, entah ia seorang Penguasa Mutlak atau bukan. Lebih jauh lagi, pengaruh alkohol adalah alasan ampuh yang sama bergunanya bagi kedua belah pihak. Meskipun mereka tidak akan pernah mengakuinya secara terang-terangan kepada siapa pun, bahkan kepada satu sama lain, menciptakan situasi di mana mereka dapat mengatakan pada diri sendiri “Aku tidak bisa mengendalikan diri karena aku mabuk” atau “Aku sangat mabuk hingga pingsan” sangat menguntungkan bagi pihak yang menyerang maupun pihak yang bertahan dalam permainan ini. Jika berhasil dilakukan, penipuan diri memberi manusia kemampuan untuk melangkah dengan mantap dan kepala tegak ke dalam situasi yang biasanya akan mereka hindari.

“Baiklah…kalau kau bilang begitu, kurasa aku bisa bergabung denganmu.”

“Terima kasih banyak!”

Maka, gong penanda pertempuran—yang hasilnya sudah ditentukan—berbunyi di antara mereka berdua.

◇◆◇◆◇

Waktu sudah larut, tetapi matahari terbit masih agak jauh. Pakaian yang dilepas sembarangan tergeletak berserakan di atas karpet tebal. Cahaya bulan memantul dari butiran embun yang tak terhitung jumlahnya di gelas-gelas brendi kelas atas yang setengah kosong. Bau khas hubungan seksual samar-samar tercium di udara, bercampur dengan asap dupa dan uap alkohol menciptakan aroma manis dan memabukkan yang memenuhi ruangan dengan suasana cabul.

Semuanya sunyi kecuali napas tidur yang tenang. Anehnya, ketidaksempurnaan kecil dalam kesunyian itu, seperti suara hujan yang hampir tak terdengar, guntur yang sesekali bergemuruh di kejauhan, dan hiruk pikuk kota yang jauh, justru membuatnya terasa lebih dalam dan mendalam.

Cahaya kebiruan bintang-bintang menerobos masuk melalui jendela atap, menerangi sosok telanjang seorang pria dan wanita yang tidur di atas ranjang berkanopi besar dan mewah. Tidak, hanya wanita itu yang tertidur, dengan rambut pirang panjangnya terurai di atas seprai di sekelilingnya. Pria itu duduk tegak dengan satu lutut terangkat.

Pertarungan pertama antara keduanya berakhir dengan kemenangan telak Sol, membuat Frederica tertidur lelap hingga tak akan bangun sampai pagi kecuali jika diguncang dengan sangat keras. Dengan kata lain, dia memenangkan pertarungan rayuan tetapi kemudian mengalami kekalahan telak dalam duel berikutnya.

Sol bahkan tidak perlu berbuat curang dengan menggunakan kemampuan yang Luna peroleh dari succubus. Dalam hal kemampuan fisik murni, dia bukanlah tandingan Frederica, karena dia tidak dapat meningkatkan statistiknya sendiri melalui Player tetapi telah meningkatkan statistik Frederica hingga batas maksimal. Namun, di ranjang, kemenangan ditentukan oleh statistik lain. Lebih penting lagi, perbedaan pengalaman yang mencolok dapat dengan mudah membalikkan keunggulan kemampuan fisik, seperti yang terjadi di banyak bidang lainnya.

Akibatnya, Frederica sekarang lebih tepatnya pingsan, bukan tertidur. Kenangan betapa memalukannya malam pertamanya akan membuat putri ini menggeliat di tempat tidur karena malu berkali-kali di hari-hari mendatang. Untungnya, kekalahan bukanlah akhir dalam bentuk pertempuran ini. Dengan usaha tanpa henti dan pengalaman yang cukup, Frederica mungkin bisa membalas dendam suatu hari nanti. Atau itu akan benar jika Sol tidak memiliki lebih banyak kesempatan untuk mendapatkan pengalaman seperti itu atau kemampuan untuk tidak hanya mencabut sementara peningkatan statistiknya tetapi bahkan mengatur ulang levelnya. Setelah dipikir-pikir, prospeknya adalah nol.

Lucunya, Reen baru-baru ini menyukai hal itu: levelnya direset dan kembali menjadi gadis “normal”. Rupanya, hal itu sangat membuatnya bergairah ketika Sol, dengan kekuatan luar biasa yang datang dengan levelnya yang jauh lebih tinggi, melakukan apa pun yang dia inginkan padanya dalam keadaan itu. Sangat mungkin Frederica akan menemukan hal yang sama persis tidak lama lagi.

Ketika terpisah dan menghadapinya sendirian, kekuatan para gadis itu tidak sebanding dengan kekuatan Sol yang sendirian. Mereka hanya memiliki satu kesempatan yang sangat tipis untuk menang, yang mengharuskan mereka menelan rasa malu dan bergandengan tangan untuk melancarkan serangan bersama. Namun, mengingat kekuatan mereka saat ini, mereka tetap akan kalah telak. Jika mereka tidak lebih meningkatkan kemampuan diri secara individu, Sol hanya akan menghabisi mereka seperti kertas tisu.

Sambil bermain-main dengan rambut pirang Frederica tanpa sadar, Sol bergumam pada dirinya sendiri, “Jadi, kita akan menunda Empat Ruang Bawah Tanah Agung untuk sementara waktu. Meskipun begitu, kita mungkin sedang dikejar waktu dan kita tidak menyadarinya. Namun demikian, prioritas utama kita adalah menyelesaikan sepenuhnya satu ruang bawah tanah secara acak. Pada saat yang sama, kita juga harus meningkatkan upaya untuk menemukan Binatang Suci Tak Bernyawa dan Pahlawan Terkutuk.”

Jendela-jendela pajangan yang tak terhitung jumlahnya dengan berbagai ukuran tergantung di udara mengelilingi tempat tidur berkanopi yang bermandikan cahaya bintang. Beberapa memajang teks dari Biblioteca dengan subjek yang hampir tidak disebutkan dalam mitos, tradisi, atau sejarah dunia ini. Yang lain menunjukkan gambar-gambar mural dari lantai terbawah Abyss yang sedang disortir dan dikelompokkan sambil mengekstrak dan mendokumentasikan kutipan-kutipan dengan kemiripan dan hubungan yang diduga sesuai dengan penilaian Sol.

Analisis semacam ini adalah keahlian Frederica, tetapi dia sedang tidak bisa bertugas, jadi Sol harus melakukannya sendiri. Pertemuan dengan semua Libertadores akan berlangsung cukup pagi, jadi dia tidak punya banyak waktu untuk menyelesaikannya. Mengingat urgensi pertemuan ini, dia tidak bisa datang dengan tangan kosong dengan alasan bahwa dia telah menghabiskan malam yang sangat menyenangkan bersama Frederica.

Situasi mereka sebenarnya cukup genting. Jika firasat Sol tentang tiga entitas yang terikat itu tepat, tampaknya mereka bahkan berada dalam kebuntuan. Untuk mengalahkan ketiganya, mereka membutuhkan Luna dalam kondisi prima, yang berarti mendapatkan kembali semua organanya. Dengan asumsi bahwa setiap organa—tanduk, mata, dan sepasang sayap—menahan salah satu entitas tersebut, hanya pertarungan ketiga yang dapat dimenangkan dan dua pertarungan pertama akan menjadi kekalahan telak.

Selain sifat paradoks dari teka-teki ini, ada juga kemungkinan konstan bahwa ketiga makhluk itu akan bebas dengan sendirinya. Apa pun mereka, mereka begitu kuat sehingga tidak ada yang bisa menahan mereka selain organa milik Naga Agung. Frederica memahami itu. Ketakutan murni, bukan strategi atau perhitungan, yang mendorong tindakannya malam ini. Dia tahu betul bahwa mereka berdiri di atas es yang sangat tipis, dan itu membuatnya takut.

Sol melihat ini sebagai perkembangan dalam upayanya untuk membuat hal yang tidak diketahui menjadi diketahui dan merasa senang, tetapi dia juga menyadari perasaan Frederica dan bahwa dia hanya ikut-ikutan saja, jadi dia ingin menghiburnya. Terus terang, dia sangat menggemaskan. Begitu menggemaskan sehingga kata itu tidak cukup untuk menggambarkannya. Sejak bertemu Sol, dia tidak pernah sekalipun menjauhi Player atau Luna. Sebaliknya, dia mencurahkan seluruh energi mentalnya untuk menemukan cara-cara paling efisien untuk memanfaatkan mereka—untuk mengungkapkannya dengan cara yang lebih diplomatis, memaksimalkan potensi mereka. Dia selalu hadir di sisi Sol, jujur ​​dan lugas dengan saran dan pendapatnya.

Lebih jauh lagi, dia adalah putri pertama dari negara adidaya, dengan dukungan luar biasa dari angkatan militernya. Melalui kecerdasan dan usahanya, dia berhasil mengatasi batasan sosial yang dikenakan padanya sebagai seorang wanita dan meyakinkan mantan Raja Ethelweld untuk memberinya posisi ketiga dalam garis suksesi takhta Emelia bahkan sebelum bertemu Sol. Di atas semua itu, dia memiliki kecantikan yang luar biasa sehingga dia dipuji sebagai Bunga Lili Kerajaan. Dia adalah perwujudan hidup dari segala sesuatu yang dibayangkan Sol tentang gadis bangsawan ideal.

Setidaknya, begitulah pandangannya terhadap wanita itu hingga malam ini. Meskipun wanita itu hampir memaksanya untuk memanggilnya tanpa gelar, di benaknya ia tetaplah seorang putri sejati, sosok yang patut dihormati dan dipuja. Terkadang ia bersikap anggun, terkadang menggodanya dengan manis, dan terkadang memikatnya, tetapi di balik semua itu, selalu ada inti pragmatis dalam dirinya yang selalu menghitung peluang dan mencari kesempatan. Ia tidak pernah ragu untuk memanfaatkan sesuatu dan menghancurkannya jika perlu, termasuk dirinya sendiri. Ada juga ketulusan dalam dirinya, dan ketika ia ingin mengambil hati seseorang, ia benar-benar berusaha menghargai orang itu dari lubuk hatinya.

Semua ini adalah alasan mengapa, dalam beberapa hal, Sol paling mempercayainya. Jari-jarinya tanpa sadar meluncur ke bawah rambutnya untuk membelai kepalanya yang kecil dan indah, lalu menelusuri lehernya hingga ke punggungnya. Meskipun tertidur, tubuhnya yang mempesona masih bergetar sebagai reaksi terhadap rangsangan tersebut. Dorongan untuk membenamkan wajahnya di punggungnya sekali lagi menghantamnya, tetapi diimbangi oleh rasa bersalah yang dirasakannya karena betapa kasarnya dia terhadapnya meskipun ini adalah malam pertamanya.

Sebaliknya, ia mengambil alat ajaib di meja samping yang telah dikembangkan Gawain setengah bercanda. Dalam sekejap mata, sisa-sisa gairah dan hasrat mereka lenyap. Para prajurit di garis depan dan petualang mungkin akan menangis kegirangan jika bisa mendapatkan alat seperti itu, tetapi rencananya adalah menjualnya terlebih dahulu ke distrik malam. Seks adalah motivator yang cukup efektif untuk inovasi, kemajuan, dan penyempurnaan, seperti yang telah dipelajari Sol dengan sedikit terkejut.

Wajar saja jika tubuh menjadi berantakan setelah berhubungan intim, dan dia tidak terlalu jijik karenanya, tetapi sengaja tetap dalam kondisi seperti itu sampai pagi adalah hal yang berbeda sama sekali. Yang terpenting, Frederica adalah seorang putri. Tidak sulit membayangkan betapa sedihnya dia jika bangun tidur dan mendapati dirinya dalam keadaan berantakan seperti itu.

Sol menelan ludah melihat punggung telanjang Frederica, yang kembali mulus seperti hamparan salju perawan berkat alat ajaib itu, lalu sedikit menegur dirinya sendiri atas reaksinya. Dia sudah bersih, tetapi bekas luka di kulit lembutnya tetap ada, tampak lebih tidak senonoh dan menggairahkan karena semakin jelas terlihat. Bekas luka itu bisa dianggap sebagai luka dalam arti luas, jadi dia mungkin membutuhkan bantuan Julia untuk menghapusnya, seperti yang dilakukan Reen kemarin pagi.

Meskipun Frederica yang dikenalnya bukanlah kebohongan, itu hanyalah satu sisi dari banyak sisi lainnya. Sol terkekeh, menyadari betapa mudahnya dia tertipu. Beberapa jam yang lalu, sisi perhitungan dalam dirinya yang sangat dia hargai telah runtuh sepenuhnya. Dia telah sepenuhnya membuka diri, berbagi kedalaman teror di hatinya kepada orang yang memiliki kekuatan yang paling dia percayai untuk melindunginya dan memohon agar orang itu menggunakannya.

Sejujurnya, dia tidak tahu harus berbuat apa. Tidak, sebenarnya dia cukup kecewa. Melihat Frederica, sosok yang dianggapnya kuat, bersikap tegar tetapi tidak mampu sepenuhnya menahan gemetarannya, akhirnya runtuh dan menunjukkan sisi rapuhnya yang sangat mendambakan kepastian dan kehangatan seorang pria darinya, telah membuatnya lebih bersemangat daripada apa pun yang pernah dilakukan Frederica untuk menarik perhatiannya. Sebelum malam ini, dia tidak pernah tahu betapa dinamika ini membuatnya gembira. Ada kemungkinan bahwa ini pun hanyalah sandiwara, jebakan untuk menancap lebih dalam di hatinya, tetapi jika demikian, dia tidak masalah. Dia tidak peduli jika itu jebakan. Dan untuk itu, dia mengakui bahwa Frederica telah benar-benar mengalahkannya.

Saya pikir saya memiliki kendali lebih besar atas diri saya sendiri daripada ini.

Reen mengatakan kepadanya bahwa Frederica menahan diri dan bahwa dia tidak akan mampu menandinginya jika Frederica serius, sementara Julia hanya mencibir. Dia sedikit tersinggung saat itu, tetapi setelah malam ini, dia sekarang sepenuhnya mengerti bahwa dia tidak sebanding dengan gadis-gadis mana pun di rombongannya.

Karena itu, dia ingin menghargai bukan hanya mimpinya sendiri tetapi juga mimpi gadis-gadis yang telah terjebak dalam mimpinya dan yang telah dia sayangi. Ini juga menjadi alasan lain baginya untuk segera menyelesaikan situasi yang sangat menakutkan Frederica. Untungnya, itu hanyalah paradoks bagi Sang Naga Agung, sedangkan dia, sebagai Bocah yang Memerintah Para Monster, juga memiliki di sisinya Ratu Elf, Raja Iblis, dan mudah-mudahan, pada akhirnya, Binatang Suci Tak Bernyawa dan Pahlawan Terkutuk.

Selain itu, jika apa yang dikembangkan Gawain berdasarkan Blue Water berjalan sesuai rencana, ada kemungkinan besar mereka bisa mendapatkan akses ke ingatan Ward IX. Ditambah lagi, meskipun Empat Dungeon Besar mungkin masih di luar kemampuan mereka, menyelesaikan dungeon biasa tampaknya adalah sesuatu yang sangat mungkin mereka lakukan.

Dunia apa yang akan mereka temukan dengan melakukan itu, musuh apa yang akan mereka temui, dan kekuatan apa yang akan mereka peroleh tetap tidak diketahui—semua kartu yang hanya akan terungkap ketika mereka benar-benar membukanya. Tetapi masih banyak yang bisa dilakukan Sol dan kelompoknya. Menyelesaikan semua itu adalah persis apa artinya menjadi petualang yang ia impikan—menjadi seseorang yang mencapai tempat-tempat yang belum pernah terdengar dan belum terjamah jejak kaki. Hanya orang-orang seperti itulah yang berhak mempelajari misteri dunia. Impian Sol, tujuan hidupnya, adalah mengubah hal-hal yang tidak diketahui menjadi hal-hal yang diketahui.

Namun kini, ia menemukan lebih banyak alasan untuk memperoleh kekuatan yang lebih besar. Apakah ia telah mendapatkan pilar-pilar pendukung yang membuatnya lebih tangguh, ataukah tujuannya telah menjadi terpecah dan tumpul? Bahkan Sol sendiri pun tidak akan tahu sampai saat-saat terakhir itu.

Saat itulah dia menyadari makna dari momen tersebut.