Bab 1: Membunuh Pemakan Negara

Wilayah terlarang terbesar di benua itu terletak jauh di barat laut kota benteng Garlaige, yang berada di perbatasan barat Kerajaan Emelia. Wilayah terlarang ini praktis meliputi seluruh bagian barat benua, termasuk garis pantainya. Kira-kira dua abad yang lalu, salah satu negara yang ada di sana pada waktu itu mencoba menghasut seorang pemimpin wilayah terlarang untuk menyerang negara saingannya, dengan hasil tragis berupa pemusnahan massal bagi semua. Tidak ada yang pernah masuk sejak saat itu. Sekarang wilayah itu menjadi titik kosong raksasa di peta, tanah yang tidak ada negara yang berani mengklaimnya. Nama yang diberikan kepada pemimpin wilayah terlarang ini adalah Pemakan Negara.

Setelah mendapatkan kemarahan seluruh umat manusia, negara yang bertanggung jawab telah sepenuhnya dihapus, sehingga tidak ada yang tahu namanya lagi. Yang tersisa hanyalah pengetahuan bahwa tindakannya telah menyebabkan bencana dengan skala yang luar biasa. Negara-negara yang ditelan oleh Pemakan Negara, termasuk pelakunya, berjumlah tujuh. Negara yang menjadi sasaran adalah Kerajaan Suci Crystania, yang termasuk dalam lima negara teratas di dunia bersama Kerajaan Emelia, Kekaisaran Istekario, Kedaulatan Amnesphia, dan Federasi Pesisir Timur Poseinia. Rakyat jelata menyebutnya Kerajaan Sihir, karena kekuatan militer dan ekonominya didukung oleh sihir yang begitu unggul sehingga dipandang oleh semua orang sebagai kekuatan terbesar di benua itu.

Namun, negara itu telah hancur bersama enam tetangga terdekatnya dalam waktu satu bulan. Kekacauan yang disebabkan oleh insiden ini di seluruh benua dikatakan setara dengan peristiwa seribu tahun yang lalu seperti yang diklaim oleh Kuzuifabra. Pemakan Negara merupakan malapetaka besar sehingga jika tidak berhenti memperluas wilayahnya setelah negara ketujuh, seluruh benua—dan peradaban manusia—akan musnah sepenuhnya. Pasukan yang dikirim oleh tujuh negara telah dihancurkan seperti semut, dan Hukuman Ilahi yang ditembakkan oleh Gereja Suci telah diserap dan dipantulkan ke segala arah sebagai rentetan serangan yang menyebar. Manusia pada saat itu benar-benar tidak berdaya, dan jika situasinya memburuk lebih jauh, kemungkinan besar jalan terakhir Gereja, para malaikat buatan manusia, akan dikerahkan.

Siapa pun yang menyaksikan rekaman bencana itu pasti akan kehilangan kata-kata. Cara kota sebesar Garlaige ditelan, beserta tembok-temboknya, lalu secara bertahap kehilangan siluetnya hingga lenyap menjadi ketiadaan, tidak hanya menimbulkan rasa takut, tetapi juga rasa jijik yang naluriah. Itu seperti mimpi buruk yang dialami oleh orang gila.

Pengelolaan wilayah-wilayah tabu pun diperketat, tetapi tidak ada yang mengeluh. Pepatah “biarkan anjing yang tidur tetap tidur” telah benar-benar tertanam di dunia. Mereka yang sengaja menentang tindakan tersebut dipandang sebagai orang yang secara aktif mencoba membahayakan orang lain atau benar-benar tidak waras. Tidak ada cukup sumber daya atau toleransi untuk membiarkan kebodohan mereka sebagai sekadar ekspresi kebebasan. Karena konsep hak asasi manusia hanya berlaku untuk manusia, mereka yang ditolak oleh masyarakat diperlakukan lebih keras lagi karena memiliki penampilan seperti manusia padahal bukan manusia.

Dua ratus tahun kemudian, manusia sekali lagi kembali ke tanah ini. Orang yang kini memiliki wewenang tertinggi atas segala sesuatu di dunia ini, Sol Rock, telah memutuskan untuk mencurahkan energinya untuk menjelajahi ruang bawah tanah yang bernama dan mengambil kembali organa yang telah hilang dari Lunvemt Nachtfelia Sang Naga Agung: sebuah mata, sebuah tanduk, dan sepasang sayap. Setelah menerima kontak dari makhluk tak dikenal selama pemulihan Benua Terapung, Sol menganggapnya sebagai prioritas utama untuk mengembalikan petarung terbaiknya ke kondisi prima.

Target pertama yang dipilihnya adalah Abyss, ruang bawah tanah raksasa yang sebelumnya dikelola oleh Crystania, tempat ia berharap menemukan sayap Luna. Ia telah mempertimbangkan yang lain—Pit berada di Emelia, Void berada di Istekario, dan Chasm berada di Poseidonia—tetapi akhirnya memutuskan bahwa Abyss akan menjadi tempat demonstrasi terbaik.

Sebagai bagian dari upaya untuk menaklukkan Abyss dan merebut kembali salah satu organa Luna, dia juga akan menyingkirkan Country Eater, bos yang telah berkuasa atas wilayah terlarang selama dua abad penuh. Kelompoknya sedang mempersiapkan momen ini untuk pertunjukan yang akan disiarkan melalui jendela pajangannya ke seluruh dunia.

◇◆◇◆◇

Hari itu, awan tebal menggantung di atas bagian barat benua. Meskipun hampir tengah hari, daratan diselimuti cahaya redup dan suram. Belum ada hujan, tetapi tidak diragukan lagi bahwa begitu hujan mulai turun, hujan akan segera meningkat menjadi curah hujan deras yang akan menghalangi pandangan mereka.

Koreksi: Hujan baru saja dimulai. Satu tetes mengenai sehelai daun, diikuti oleh satu tetes lagi, dan dalam sekejap mata, tetesan-tetesan itu bergabung dengan tetesan-tetesan lainnya yang tak terhitung jumlahnya. Hamparan luas di barat dengan cepat diselimuti oleh kontradiksi fenomena aneh di mana hujan yang turun, ketika mencapai keteraturan tertentu, tampak lebih tenang daripada ketiadaan suara yang sebenarnya.

Tetesan hujan jatuh ke tanah dan mengenai wujud Country Eater yang tak bergerak dan sebesar gunung. Penampilan lendir yang mengkilap akan membuat orang mengira air akan mengalir begitu saja, tetapi sebaliknya, air itu terserap. Mengonsumsi bahkan massa tetesan hujan yang sangat kecil itulah yang membuat monster itu tumbuh begitu besar.

Tiba-tiba, inti di dalam tubuh lendir yang keruh dan semi-transparan itu menyala dengan cahaya redup. Kemudian, seolah mencari sesuatu, tentakel yang tak terhitung jumlahnya mencuat dengan presisi geometris yang bisa tampak indah atau menjijikkan tergantung pada siapa yang melihatnya. Setelah dua abad tak tertandingi dalam kekuasaannya, monster itu kini jelas waspada. Dan karena tidak tahu apa yang dihadapinya, ia melakukan segala yang bisa dilakukannya untuk mengumpulkan informasi.

Namun, semua usaha itu sia-sia, karena para penyusup sama sekali tidak berniat bersembunyi. Pertama, pulau-pulau terapung yang diberikan Sol kepada setiap anggota Liga Panhuman berteleportasi dengan kilatan warna-warni, melayang di bawah awan hujan membentuk cincin yang mengelilingi Country Eater. Sesaat kemudian, sebuah objek buatan manusia yang jauh lebih kecil dari pulau-pulau tersebut—pesawat udara yang akan tercatat dalam sejarah sebagai kapal utama Sol—muncul di tengah cincin dengan ledakan cahaya.

Country Eater segera merespons dengan mengirimkan rentetan tentakel. Namun, serangan dari lendir biasa, berapa pun levelnya, tidak memiliki harapan untuk menembus penghalang pelindung dasar pulau-pulau terapung. Lingkaran sihir yang menyala dari penghalang yang diaktifkan dan kilatan dari perisai tambahan yang hanya terlihat saat terkena serangan memenuhi pemandangan yang suram dan gelap dengan setiap warna spektrum.

Saat cahaya meredup, seberkas cahaya turun, menembus awan. Ini adalah pancaran partikel yang diluncurkan dari Uranos, satu-satunya satelit serang yang masih beroperasi. Juga dikenal sebagai Hukuman Ilahi, satelit-satelit ini adalah teknologi yang hilang paling mutakhir dalam persenjataan Gereja Suci, yang sekarang sepenuhnya berada di bawah kendali Sol.

Ledakan bernada tinggi terdengar beruntun saat berbagai lapisan penghalang pelindung yang dipertahankan oleh Country Eater di sekelilingnya hancur berkeping-keping seperti kaca. Meskipun All Dragon mampu memblokir serangan ini tanpa kesulitan, tampaknya itu lebih dari cukup untuk menembus pertahanan bos wilayah terlarang.

Namun, ketika pancaran sinar itu benar-benar mencapai Country Eater, tidak ada suara dentuman yang memekakkan telinga seperti yang diharapkan. Biasanya, ketika serangan proyektil mengenai target, bahkan jika diblokir, sebagian besar energi yang dihasilkan akan diubah menjadi suara. Tetapi itu tidak terjadi.

Sebaliknya, suara dengung yang mengingatkan pada kepakan sayap serangga memenuhi udara saat Country Eater menyerap serangan orbital tersebut. Setelah berlangsung beberapa puluh detik, energi yang terlibat lebih dari cukup untuk meratakan kota sebesar Garlaige hingga rata dengan tanah. Dan sekarang, semua energi itu terkumpul di dalam lendir tersebut, dengan cahaya intinya meluas ke seluruh tubuhnya yang setengah transparan dan menjadi cukup terang untuk menerangi sekitarnya.

Bencana yang terjadi dua abad lalu hampir terulang kembali.

◇◆◇◆◇

“Ini benar-benar tidak berhasil,” kata Sol, sedikit terkejut, sambil mengamati dari pesawat udara tepat di atas lumpur itu.

Catatan dari dua ratus tahun yang lalu mengatakan bahwa Hukuman Ilahi tidak efektif melawan Pemakan Negara, tetapi Sol ingin mengujinya sendiri. Ini karena dia tidak menemukan rekaman video dari pertarungan terakhir melawan monster itu, meskipun Gereja jelas memiliki akses ke teknologi yang dapat dengan mudah menyimpan catatan semacam itu pada waktu itu. Oleh karena itu, kesimpulan yang dia tarik adalah bahwa ada rekaman tetapi telah dihapus—mungkin bukan oleh Penguasa Lama, tetapi seseorang di antara para paus berikutnya yang takut bahwa itu akan merusak citra infalibilitas lembaga tersebut. Singkatnya, tindakan bodoh oleh seorang pria yang tidak percaya diri.

Terlepas dari apakah niat mereka benar atau jahat, seseorang yang mengubah atau menghapus catatan hanyalah seorang pengecut. Meskipun ada orang yang ingin meninggalkan sebagian diri mereka sebagai buku, ada juga orang-orang yang, tanpa ragu, membakar ribuan buku—dengan demikian memadamkan jumlah keinginan yang sama—semata-mata untuk memuaskan kepercayaan mereka yang menyimpang. Setelah berhadapan langsung dengan contoh nyata, Sol bertekad untuk melestarikan semua yang telah ia ambil dari Biblioteca sambil berdoa agar Origin, kitab suci asli yang telah diambil dari mimbar di kedalaman terdalam fasilitas itu, masih aman dan utuh di suatu tempat.

“Itu adalah kemampuan khusus yang menjadi ciri khas slime. Monster lain pasti sudah hangus terbakar.” Komentar Luna yang membantu itu disampaikan dari tempat duduknya di pangkuan Sol, dengan penampilannya yang menggemaskan dan kekejaman kata-katanya menghadirkan kontras yang begitu drastis hingga hampir menggelikan.

Namun, ada masalah yang lebih mendasar: Kurangnya ketegangan yang nyata di antara mereka. Sangat sulit bagi Sol untuk terlihat serius, meskipun duduk di kursi kapten, saat Luna berada di pangkuannya, Alshunna kecil berbaring di atas kepalanya, dan Aina’noa memeluknya dari belakang.

“Tuanku, um…apakah kita baik-baik saja seperti ini?” tanya Alshunna Kecil, anggota terbaru dari kelompok yang riang gembira itu.

“Hm? Yah, kita semua keluarga di sini. Dan aku sudah belajar untuk memisahkan penampilan dan kekuatanmu.”

Apa yang dipertanyakan Little Alshunna sebenarnya sudah menjadi fakta sederhana dalam kehidupan kelompok Sol. Sebagaimana Sol memahami betapa mengerikan kekuatan yang dimiliki monster-monsternya, ia juga telah menerima bagaimana mereka dengan gigih bergantung padanya seperti anak-anak yang menyayangi ayah mereka. Bagi mereka, menghadapi Country Eater bukanlah hal yang lebih penting daripada hari biasa. Yang merasa gugup adalah anggota Libertadores lainnya yang belum terbiasa dengan situasi seperti itu dan entah bagaimana masih sesuai dengan definisi manusia.

Jawaban santai Sol menunjukkan bahwa dia mungkin yang paling jauh dari kata “normal” di antara umat manusia, tetapi dapat dikatakan bahwa sikapnya seperti itu paling cocok untuknya sebagai Bocah yang Memerintah Para Monster. Meskipun begitu, seperti kebanyakan orang, dia merasa dapat bereaksi dengan lebih fleksibel jika tetap rileks, dibandingkan selalu tegang. Bersikap santai tampak mirip dengan ceroboh, tetapi sifat keduanya sangat berbeda. Kelompok Sol hanya terlihat sedikit terlalu acuh tak acuh ketika santai; hanya itu saja.

Luna terkekeh, entah kenapa terlihat puas. “Sepertinya Raja Iblis kita yang terkasih masih banyak yang harus dipelajari.”

Raut wajah Raja Iblis menunjukkan kekecewaan yang jelas, sehingga Sol berasumsi bahwa para pelayannya saling mengungguli satu sama lain dengan cara yang tidak dia mengerti. Namun, Aina’noa tampaknya tidak menyadarinya, seperti biasanya.

Berbeda sekali dengan para monster yang santai dan tuan mereka yang juga santai, Reen dan yang lainnya yang hadir justru sangat gugup. Pikiran bahwa kelompok mereka akan segera menghadapi bos wilayah terlarang terkuat dalam sejarah membuat mereka cemas, tetapi bukan itu saja. Tata letak anjungan kapal udara yang aneh juga membuat mereka gelisah. Mereka masing-masing memiliki tempat duduk sendiri dan tersebar seperti kipas, dengan tempat duduk Sol di paling belakang. Itu tidak masalah. Dia sudah melakukan lebih banyak hal untuk mereka daripada sekadar memberi mereka tempat duduk, dan itu sebenarnya membuat mereka senang karena pengaturan tersebut didasarkan pada asumsi bahwa mereka akan bersamanya.

Terdapat beberapa jendela tampilan di depan setiap kursi, yang menampilkan informasi penting secara real-time. Ini juga tidak masalah. Semuanya tampak begitu futuristik sehingga terasa tidak sesuai dengan era ini, tetapi semua orang telah terbiasa dengan fungsi Player karena waktu yang mereka habiskan bersama Sol.

Lalu, apa yang membuat keempatnya begitu terkejut? Sederhananya, jembatan ini tidak memiliki atap. Tentu saja, itu konyol dan menggelikan. Ada atap , dan gadis-gadis itu tahu itu dalam pikiran mereka. Tidak ada angin di ruangan itu, dan suhu serta kelembapan berada pada tingkat nyaman di dalam ruangan. Masalahnya adalah atapnya tertutup seluruhnya oleh jendela-jendela pajangan yang memperlihatkan pemandangan di luar, menciptakan efek visual seperti udara terbuka.

Hal itu saja sudah cukup untuk menimbulkan kecemasan pada kebanyakan orang, tetapi hal yang sama juga telah dilakukan pada dinding dan lantai. Penglihatan adalah cara utama manusia mempersepsikan dunia. Dan saat ini, otak para gadis itu memberi tahu mereka bahwa mereka sedang duduk di kursi terapung dan memandang ke arah Country Eater dari ketinggian. Akan berbeda jika mereka mengenakan persenjataan Numbers mereka, yang telah memberi mereka pengalaman dalam melakukan pertempuran udara. Sayangnya, mereka mengenakan pakaian biasa mereka, meskipun mengenakan pakaian dalam mereka sebagai pengganti pakaian dalam. Karena itu, mereka merasa berada di langit terbuka tanpa apa pun kecuali sebuah kursi. Tidak ada yang bisa bersantai dalam keadaan seperti itu.

Hanya tempat duduk Reen yang berbeda dari yang lain. Tempat duduknya terletak di tengah area jembatan, tepat di depan tempat duduk Sol, dan terhubung ke sejumlah besar instrumen. Dia juga telah mengerahkan persenjataan Numbers-nya, Number Nine: Type Kuzuryuu, dan sebagai tambahan, dia mengenakan helm khusus. Helm ini, yang biasanya tidak dia kenakan dalam pertempuran, memberinya informasi visual dan sensorik yang tidak diterima oleh yang lain.

Sama seperti miliknya, tempat duduk Sol juga jelas dimaksudkan untuk menjadi lebih dari sekadar tempat duduk. Tempat duduknya adalah sebuah perangkat lengkap yang dibuat oleh Gawain menggunakan otak tambahan dari monster yang dapat menggunakan berbagai kemampuan secara paralel. Tujuannya adalah untuk membantu dan meningkatkan semua kemampuan Pemainnya—perangkat itu membaca pikirannya dan, atas namanya, menggunakan keterampilan dan kemampuan dengan cara yang paling optimal untuk mencapai apa yang diinginkannya.

Sayangnya, Sol tidak bisa mengenakan armis magicka seperti persenjataan Numbers, yang terbuat dari material yang masih sangat mencerminkan kehendak monster asalnya. Dia telah mencoba beberapa kali, tetapi setiap kali, kehendak yang tersisa itu menjauh darinya karena takut. Bahkan ketika dia memaksanya untuk memakainya, dia tidak dapat menggunakan satu pun fungsi yang dimilikinya.

Ada alasan sederhana untuk ini: Ia diselimuti aroma seekor naga tertentu yang, dengan selalu menempel padanya, pada dasarnya telah menandainya. Lebih buruk lagi, aroma yang ditinggalkan naga itu adalah aroma yang hanya digunakan naga untuk orang yang mereka akui sebagai tuannya. Pada intinya, ia berjalan-jalan dengan Luna sambil berteriak kepada dunia bahwa ia mendapatkan kesetiaan mutlak darinya.

Berkat itu, bahkan jika dia entah bagaimana kembali ke level 1, dia bisa berjalan ke wilayah monster atau ruang bawah tanah mana pun tanpa mengenakan perlengkapan apa pun dan tidak melihat satu pun monster, karena mereka semua akan lari begitu merasakan kehadirannya. Efeknya mirip dengan bagaimana seseorang dapat terjun ke hutan setelah menggunakan feromon semut tentara dan tidak perlu khawatir tentang serangga kecil seperti tawon, nyamuk, dan lalat. Makhluk yang hidup berdasarkan insting tahu apa yang harus dilakukan dalam situasi seperti itu tanpa perlu diberi tahu.

Sebagian besar material yang digunakan Gawain untuk membuat segala sesuatu akhir-akhir ini berasal dari monster yang dibunuh oleh Luna. Monster-monster ini, yang dulunya sombong dan angkuh tetapi tumbang hanya dengan tamparan ringan, benar-benar takut padanya. Dapat dimengerti, mereka kesulitan untuk terikat pada makhluk yang dia terima sebagai atasannya. Dan kualitas suatu peralatan tidak berarti apa-apa jika peralatan itu tidak berfungsi.

Penemuan yang melibatkan material yang tidak dijiwai kemauan, seperti otak tambahan, tidak masalah. Akibatnya, meskipun Sol tetap tidak efektif sebagai petarung, tidak ada batasan dalam hal meningkatkan kemampuannya untuk memengaruhi pertarungan dari belakang.

Jumlah daya pemrosesan yang dibutuhkan untuk mengumpulkan semua informasi yang masuk dari Pemain dan menganalisis, membagikan, serta menindaklanjutinya—yang termasuk mempertahankan tampilan imersif segala arah di dalam pesawat udara—jauh melampaui kemampuan otak Sol. Terlepas dari berapa banyak level yang dimilikinya, ia secara fisik masih manusia. Namun di situlah komputer bio semu dapat membantu. Meskipun sebagian besar tersembunyi, komputer ini mencakup tujuh puluh persen fungsi teknomagis pesawat udara ini. Komputer ini terus-menerus terhubung ke pikirannya dan, setelah mendapatkan izin dari alam bawah sadarnya, memanfaatkan sepenuhnya kemampuan Pemainnya.

Dan barusan, biokomputer itu memperhatikan perubahan pada Country Eater. Setelah mencapai luminositas maksimum dan mendapatkan arah, cahaya yang memancar dari intinya mulai membentuk simbol dan pola. Lendir itu menggunakan mana untuk memperkuat energi yang telah diserapnya dari pancaran partikel Uranos dan bersiap untuk menembakkannya kembali sebagai serangan yang lebih kuat.

Pesan peringatan mulai berkedip-kedip terus-menerus di layar di depan semua orang. Ini berarti ada serangan yang akan segera terjadi yang dapat menembus pertahanan kapal dan bahwa, meskipun kapal memiliki mobilitas tinggi, menghindar sudah tidak mungkin lagi.

Namun, All Dragon tidak memanggil Astral, begitu pula Ratu Elf atau Raja Iblis tampaknya tidak mengambil tindakan apa pun. Orang yang bereaksi terhadap pesan dan alarm yang berisik itu dan langsung bertindak adalah Reen. Bertengger di tengah-tengah mesin yang sedikit lebih sederhana dari milik Sol, dia mulai menusuk dan menyeret sembilan layar bercahaya di sekitar helmnya yang dimilikinya selain layar besar yang dimilikinya bersama gadis-gadis lain. Kesembilan layar itu menampilkan Country Eater dari lokasi yang berbeda, sehingga bersama-sama mereka memberikan tampilan lendir dari semua sudut.

Ini adalah langkah defensif yang disarankan Gawain saat melengkapi kapal udara tersebut. Idenya adalah untuk menggabungkan persenjataan Numbers milik Reen yang berfokus pada pertahanan dengan sistem kapal, sehingga memberikannya sembilan perisai tambahan dengan kebebasan bergerak sepenuhnya, yang masing-masing dapat menangkis serangan yang jauh lebih kuat.

Di setiap layar tertera nama perisai yang sesuai. Berdasarkan pengetahuan yang dibagikan Sol kepadanya dari Biblioteca, dia menamai perisai-perisai itu Surga Satu, Danau Dua, Api Tiga, Guntur Empat, Angin Lima, Air Enam, Gunung Tujuh, Bumi Delapan, dan akhirnya, Poros Sembilan. Semuanya biasanya bergerak secara otonom penuh, dengan Reen dapat mengambil kendali kapan saja. Dalam keadaan darurat, dia benar-benar harus melakukannya, jika tidak, perisai-perisai itu akan secara otomatis fokus melindungi dirinya sendiri.

“Maaf atas ketidaknyamanannya, Reen. Kira-kira kau bisa mengatasinya?” Sol merasa tidak enak, tetapi dia sengaja menciptakan situasi di mana fitur itu harus digunakan karena dia ingin melihatnya. Namun, sekarang setelah itu terjadi, dia sepenuhnya mempercayainya.

“Tentu saja!” jawab Reen. Ia memancarkan kebahagiaan karena diandalkan, tetapi harus segera kembali fokus pada tugas yang ada. Ia praktis mengendalikan sembilan salinan dirinya sendiri yang bergerak dengan kecepatan tinggi, yang tidak menyisakan kapasitas mental untuk hal lain.

Cahaya yang memenuhi wujud kolosal Pemakan Negara semakin intensif. Pulau-pulau terapung di sekitarnya memiliki kemampuan pertahanan yang bahkan lebih lemah daripada kapal udara Sol, jadi Reen memposisikan Surga Satu hingga Bumi Delapan sedemikian rupa sehingga mereka dapat mencegat serangan yang ditujukan kepada mereka. Hal ini membuat monster itu hanya memiliki pilihan yang jelas untuk menargetkan kapal udara tepat di atas kepalanya.

“Axis Nine!”

Perisai yang disimpan sebagai cadangan khusus untuk melindungi kapal udara, Axis Nine, perisai terbesar dan terkuat milik Reen, seketika mengerahkan penghalang yang ukurannya tepat cukup untuk menutupi kapal tersebut. Karena semburan cahaya itu berdiameter jauh lebih besar daripada kapal udara, bagi anggota kelas penguasa di pulau-pulau sekitarnya, kapal itu tampak seperti telah ditelan dan dihapus seluruhnya. Padahal, kapal itu benar-benar aman, seperti gelembung yang mengapung di arus. Sol bahkan merasa senang menyaksikan kehancuran total yang melintas di monitor dari dalam anjungan. Dia tidak pernah merasa dalam bahaya sedikit pun.

Ketika pancaran energi yang mencapai stratosfer menyusut hingga hanya seukuran kapal, Country Eater akhirnya menyadari bahwa serangannya tidak menghasilkan apa-apa dan tiba-tiba mengalihkan serangannya ke pulau-pulau terapung seolah-olah menebas dengan pedang. Namun, delapan perisai yang siaga bereaksi dengan kecepatan luar biasa dan koordinasi sempurna. Tak lama kemudian, cahaya itu padam begitu saja. Serangan balik yang telah menimbulkan kehancuran dahsyat—sebagian karena Gereja menolak untuk menerima bahwa kartu andalannya tidak efektif dan menggunakannya beberapa kali—telah sepenuhnya dihentikan. Tidak ada yang bisa dilakukan Country Eater, karena repertoarnya sebagian besar terdiri dari menyerap lawan dengan tubuhnya yang sangat besar atau menyerap dan membalas serangan mereka.

Pertukaran yang baru saja terjadi merupakan demonstrasi yang sangat meyakinkan tentang betapa istimewanya hidup di langit. Sementara mereka yang berada di darat hanya bisa memandang ancaman yang mengintai, tidak ada yang bisa menyentuh mereka yang berada di langit tempat Sang Naga Agung berkuasa.

“Terima kasih, Reen.” Sol menatap gumpalan tak berdaya yang menggeliat di bawahnya. “Baiklah, karena eksperimennya sudah selesai, mari kita buka wilayah terlarang Country Eater dan aktifkan jaringan teleportasi antar pulau.”

Hujan yang turun perlahan dan awan yang menutupi langit hingga cakrawala seketika lenyap oleh seberkas cahaya magis. Namun, ini tidak berarti kapal udara dan pulau-pulau terapung terkena sinar matahari. Sebaliknya, keadaan menjadi lebih gelap dari sebelumnya. Pemandangan distrik hiburan Garlaige yang terlihat dari tembok kotanya di malam hari, permukaan kasar yang dihiasi lampu dengan intensitas, warna, dan frekuensi yang berbeda-beda, tampak telah menggantikan awan yang menggantung terbalik di langit. Tentu saja, ini bukanlah fatamorgana, melainkan bagian bawah daratan yang sangat besar. Atas instruksi Sol, Benua Terapung telah diteleportasi, dan kemunculannya yang tiba-tiba menyebarkan semua awan hujan dalam satu ledakan besar. Ketika sesuatu sebesar benua muncul begitu tiba-tiba—berbeda dengan bergerak perlahan ke sana—efek samping dari perpindahan massa dan jumlah mana yang dikeluarkan cenderung mengubah cuaca secara sangat mencolok.

“Ya, tentu saja itu terjadi.” Sol terkekeh kecil, lalu mulai dengan cekatan memanipulasi jendela tampilan kecil yang telah ia angkat. Seketika itu juga, komponen otak tambahan di sekitar kursinya berkedip-kedip dengan cepat dan langsung bekerja maksimal.

Sinar matahari jatuh ke kapal udaranya meskipun posisinya berada di bawah Benua Terapung. Bukan sesuatu yang mewah dan artistik seperti sinar senja, tetapi sinar matahari penuh dari tepat di atasnya. Sekilas pandang menunjukkan bahwa ini karena benua yang menghalangi matahari itu menghilang dari tengah.

Benua Terapung itu tidak hancur berantakan, juga tidak diteleportasi. Seperti tampilan di sekeliling anjungan kapal udaranya, Sol menerapkan kamuflase optik ke bagian bawah seluruh daratan. Bahkan ia pun tidak mampu menyembunyikan seluruhnya dalam sekejap mata, jadi efeknya dimulai dari tengah dan menyebar ke luar. Kecepatannya meningkat semakin jauh hingga tidak ada yang tersisa selain langit biru yang benar-benar tanpa awan.

Mereka yang berada di pulau-pulau terapung masih mendongakkan kepala dan ternganga. Pemandangan di hadapan mereka, dengan Country Eater yang sepenuhnya diterangi oleh langit yang tampak terbuka, dikelilingi oleh banyak pulau terapung yang mengelilingi sebuah kapal udara yang dipenuhi teknologi futuristik, membuat jantung mereka berdebar kencang. Mereka tidak pernah membayangkan semua ini beberapa bulan yang lalu, namun di sinilah mereka, menunggu dengan napas tertahan—untuk kekalahan Country Eater, bos yang ditakuti dunia karena hanya tinggal selangkah lagi untuk memusnahkan umat manusia. Untuk gong yang akan menandai dimulainya Sol Prosperitas, zaman ekspansi besar ketika semua orang akan sepenuhnya dihargai atas semua usaha yang telah mereka lakukan, dengan keyakinan bahwa hari esok akan lebih baik daripada hari ini.

◇◆◇◆◇

Country Eater, yang hidup untuk menguras vitalitas makhluk lain, menggelengkan kepalanya dengan sangat tidak senang di tengah tampilan vitalitas musim panas yang tak terbatas dalam tetesan air berkilauan yang menempel pada tumbuh-tumbuhan yang baru saja disirami di bawah langit biru tanpa awan. Itu adalah pengingat yang keras—yang datang dari manusia yang lemah dan kecil—bahwa langit selamanya berada di luar jangkauan tiran ini yang telah mendominasi wilayahnya selama lebih dari dua abad, dan monster itu sangat tersinggung karenanya. Sekuat apa pun ia, ia tidak pernah berpikir sejenak bahwa ia akan segera lenyap. Seperti manusia, monster ini telah memperoleh asumsi yang salah karena hidup tanpa tantangan begitu lama bahwa kekebalannya tidak akan pernah berakhir. Ini bukanlah delusi, tetapi kepercayaan diri yang berlebihan berdasarkan pengalaman nyata, dan makhluk hidup yang dapat mengatasi jebakan ini sangat sedikit.

Alih-alih berteleportasi, keempat orang yang ditugaskan untuk memperbaiki kesombongan monster itu sengaja terbang keluar dari kapal yang melayang di atas. Mereka adalah Reen, Julia, Frederica, dan Eliza, yang mengenakan persenjataan Numbers mereka dan bergerak dengan kecepatan tinggi berkat sebuah ketapel. Meninggalkan jejak bercahaya di udara dengan warna-warna khas sihir mereka—biru tua, merah muda, putih, dan merah tua—mereka mengambil posisi di sekitar lendir raksasa itu.

“Siap? Mulai.”

Di layar raksasa yang terlihat tidak hanya dari pulau-pulau terapung tetapi juga setiap kota besar di seluruh benua, Sol, berdiri di depan kursi kaptennya, dengan dramatis mengulurkan tangan sebagai perintah, sebuah gestur yang tampak tenang dan percaya diri mengingat semua yang telah ia capai sejauh ini.

Kehadiran Sang Naga Agung, Ratu Elf, dan Alshunna Kecil dalam adegan tersebut memberikan rasa aman yang besar bagi mereka yang menonton. Sementara orang-orang biasa hanya mengagumi betapa menggemaskannya mereka, mereka yang benar-benar berada di pulau-pulau terapung dan sangat mengenal kekuatan mereka yang luar biasa merasa bisa tenang karena mengetahui bahwa, seandainya Gadis-Gadis Sol gagal, monster-monsternya masih siap sedia. Berada di sini secara langsung terdengar seperti risiko besar—risiko yang mereka putuskan layak diambil untuk mendapatkan kepercayaan Sol—tetapi ternyata itu adalah pilihan yang tepat.

Reen melakukan gerakan pertama. Dia mengambil semua perisainya, lalu membuatnya melayang di atas bahunya berpasangan sehingga tampak seperti empat lengan raksasa, dengan dua di setiap sisi. Perisai terbesar, Axis Nine, dikerahkan di atas kepalanya seperti lingkaran cahaya yang terlalu besar dan berbentuk aneh. Ini adalah bentuk baru yang telah dia kembangkan setelah peningkatan yang diberikan Gawain.

Namun, yang sebenarnya digunakan Reen bukanlah perisai yang menjadi ciri khas persenjataannya. Sebaliknya, tangan kanannya menghunus pedang besar yang tampak terlalu besar untuk dipegang oleh seorang tank. Senjata ini, yang juga dibuat oleh Gawain, telah menjadi rekan terdekatnya sejak masa-masa Black Tiger dan dianggap sebagai bagian penting dari citranya. Setiap petualang dari Garlaige mengetahuinya. Karena kemampuannya untuk dengan mudah menembus cangkang dan kulit yang biasanya dapat menahan tebasan dan bahkan keterampilan unik yang hanya dimiliki oleh talenta pemberian Tuhan, pedang itu diberi nama Pisau Mentega.

Tugas utama seorang tank adalah melindungi anggota party lainnya dari serangan, tetapi Reen memberikan kerusakan jauh lebih besar daripada penyerang rata-rata sekalipun. Hal ini sebagian besar berkat dukungan yang diberikan Sol melalui Player, tetapi kebanyakan orang menganggapnya karena pedang besar yang dia gunakan dengan satu tangan, terutama karena betapa kuatnya penampilannya saat mengacungkan pedang itu dengan satu tangan. Penampilan senjata yang khas juga berperan besar. Setelah dihunus, pedang itu panjang, tetapi tidak sepenuhnya seperti pedang besar. Namun, ketika Reen menyalurkan mana ke dalamnya, pedang itu menjadi bermata dua yang memberikan siluet pedang besar yang kasar tetapi semi transparan dan bersinar cemerlang dengan warna biru tua khasnya.

Baru saja, Reen telah menghunus pedangnya dan mengeluarkan bilahnya. Para petualang dan rakyat jelata yang terpaku pada siaran langsung itu bersorak gembira saat melihat senjata terkenal dari Tembok Besi yang mereka kenal dengan baik dari dekat. Tanpa mereka sadari, dia sebenarnya memegang senjata yang hampir berbeda dari masa-masanya di Black Tiger. Meskipun terlihat sama, setiap bagiannya telah dibuat ulang dengan material yang jauh lebih kuat, termasuk batu ajaib yang berfungsi sebagai intinya. Tidak ada pilihan lain, terutama saat menghadapi lawan seperti Country Eater. Pedang biasa, meskipun cukup berkualitas untuk melukai bos wilayah biasa, hanyalah seperti pembuka surat melawan bos wilayah terlarang. Inilah jawaban Gawain terhadap kelas lawan baru yang kini dihadapinya.

Dengan kedua tangan, Reen memegang Pisau Mentega di depannya dalam posisi bertarung. “Meminta pelepasan pembatas untuk persenjataan unik Pisau Mentega!”

Sebuah jendela pop-up muncul di salah satu layar Sol. Karena tidak ada alasan untuk menolak permintaan tersebut, dia menekan “Ya.”

Sebuah suara robot dari Butter Knife menyampaikan keputusan tersebut. “Disetujui.”

“Memulai kecepatan maksimal!”

Teks kuno yang bersinar dengan cahaya biru terang muncul, mengelilingi titik asal pedang mana saat pelindung silangnya membesar. Formasi sihir berbentuk cincin muncul di sekitar tangan Reen dan menumpuk di depannya dengan diameter yang semakin lebar, dengan pedang mana mengejarnya dan membesar sesuai dengan itu. Dalam sekejap mata, Reen memegang pedang cahaya yang cukup besar untuk membelah Country Eater menjadi dua. Pedang itu jauh lebih besar darinya sehingga ia praktis tak terlihat di sampingnya.

Dia dengan cepat mengangkat pedangnya tinggi-tinggi di atas kepala, hampir mengenai pesawat udara Sol, lalu menurunkannya dengan seluruh kekuatan yang dimilikinya.

“Karya Seni Rahasia Persenjataan yang Dirilis: Perpecahan Angkasa!”

Saat Reen meneriakkan nama jurus itu, pedang raksasanya jatuh seperti meteor, merobek ruang yang dilewatinya. Semua slime memiliki daya tahan tinggi terhadap serangan fisik, jadi strategi umum melawan mereka adalah menggunakan sihir. Namun, Country Eater juga telah menjadi sangat mahir dalam menyerap serangan yang diubah dari mana dan memantulkannya, seperti yang ditunjukkan sebelumnya dengan Hukuman Ilahi. Solusi yang ditemukan Reen adalah menghancurkan struktur ruang itu sendiri. Sebelum jurus rahasia yang baru saja digunakannya, semua upaya pertahanan atau penghindaran sama sekali tidak berarti.

Namun, bahkan serangan seperti itu pun tidak terkecuali dari aturan mutlak yang ditetapkan oleh penghalang HP. Meskipun serangan Reen dapat menembus perlindungan dan tubuh Pemakan Negara seperti kertas, ia akan tetap tidak terluka sama sekali sampai HP-nya habis. Tentu saja, dalam menjalankan fungsinya, daya tahan penghalang tersebut menurun dengan kecepatan yang mengkhawatirkan. Percikan api putih yang menunjukkan bahwa penghalang itu sedang dihancurkan oleh pedang pemecah dunia yang sangat besar berhamburan ke mana-mana saat derit logam yang robek menusuk udara.

“Reen, kita benar!”

“Wah, senang mendengarnya.”

Melalui Player, Sol dapat mengetahui bahwa perisai HP kolosal Country Eater menurun begitu cepat hingga melompati beberapa digit. Dia dan Reen sudah tahu ini akan terjadi, jadi yang dia konfirmasikan kepada Reen sekarang adalah bahwa serangannya, Space Sundering, memang akan berlangsung cukup lama untuk menguras perisai tersebut.

Mempertahankan Space Sundering menghabiskan sejumlah besar mana internal Reen dan mana eksternal yang diserap oleh Type Kuzuryuu dengan efisiensi maksimal. Namun, ini bukanlah masalah. Sol sekarang dapat menggunakan MP Recovery hampir tanpa batas, sehingga mereka yang bertarung di pihaknya tidak perlu khawatir kehabisan mana lagi. Sayangnya, sama seperti seseorang tidak bisa tetap terjaga selamanya dengan terus-menerus disembuhkan, senjata juga tidak bisa menahan penggunaan mana selamanya.

“Inverted Domain sudah aktif,” kata Julia, memotong percakapan sambil bergerak ke sana kemari dengan cepat.

Persenjataan Numbers yang dibuat untuknya sebagai mantan penyembuh Black Tiger adalah Nomor Delapan: Tipe Phoenix. Terbuat dari tubuh Phoenix, salah satu bos wilayah terlarang di Gio Nest, persenjataan ini memberinya kemampuan yang berpusat pada peningkatan kemampuan sekutu dan pengurangan kemampuan musuh. Desainnya menampilkan dua belas monolit besar yang tergantung di atas kepalanya dalam lingkaran, sepasang kacamata transparan, dan tidak ada apa pun di atas pakaian dasarnya selain api yang tampak menyatu dengan wujudnya. Ini memberinya penampilan yang lebih menyerupai ifrit daripada phoenix—ditambah seribu poin daya tarik, jika itu bisa diukur sebagai statistik.

 

Sebagai seorang penyembuh, dia biasanya menghindari partisipasi langsung dalam pertempuran dan tetap berada di belakang bersama Sol, tetapi mobilitas yang ditawarkan oleh persenjataan Numbers membuat pembagian posisi menjadi tidak relevan. Bahkan satu set perlengkapan yang tidak dirancang untuk kelincahan pun dapat terbang begitu cepat sehingga tidak ada monster yang terikat di permukaan yang dapat mengimbanginya.

Menyadari bahwa kemampuan penyembuhannya tidak akan dibutuhkan selama pertarungan ini, Julia malah memenuhi medan perang dengan bulu-bulu tak terhitung jumlahnya yang dihasilkan oleh monolitnya yang akan terus menyala selama dia memiliki mana. Di dalam apa yang disebutnya Domain Terbalik, bukan hanya sekutunya yang mendapatkan peningkatan kemampuan, tetapi musuh juga tidak dapat memulihkan penghalang HP mereka atau menyembuhkan diri sendiri. Ini juga berlaku untuk regenerasi otomatis. Jika musuh jauh lebih lemah darinya, semua yang seharusnya menyembuhkan mereka justru akan melukai mereka, sehingga memungkinkan Julia untuk menyembuhkan mereka hingga mati.

Tidak peduli seberapa banyak cadangan mana internal Country Eater yang sangat besar tersisa atau seberapa efisien organa-nya dalam menyerap mana eksternal, ia tidak lagi memiliki cara untuk memulihkannya. Ini berarti hanya masalah waktu sebelum ia hancur lebur.

“Tetap saja membosankan seperti biasanya,” Julia terkekeh kecut.

Frederica tampak bingung. “Nyonya Julia, tolong jangan lupa bahwa tergantung bagaimana situasi berkembang, Eliza dan saya mungkin hanya akan muncul tanpa hasil.”

Sebagai reaksi naluriah semata setelah mendengar namanya disebut, Eliza berbisik, “A-aku benar-benar gugup!” Dia terlalu tegang untuk mengikuti percakapan dengan baik.

Jika tidak ada hal lain yang terjadi, pedang Reen pada akhirnya akan membunuh Pemakan Negara. Bisa dikatakan bahwa Julia telah berkontribusi dengan menghentikan monster itu menyembuhkan dirinya sendiri, tetapi pertarungan akan berakhir tanpa Frederica atau Eliza melakukan sesuatu yang berarti. Itu akan sangat menyedihkan, terutama mengingat betapa kerennya penampilan mereka saat terbang keluar. Ada sebagian dari Eliza yang menginginkan hal itu, tetapi dia mengatakan pada dirinya sendiri bahwa dia harus berbuat lebih baik untuk menjadi layak melayani Sol. Dia fokus untuk menekan rasa gugupnya dan mempersiapkan diri untuk apa yang akan datang.

Salah satu pengujian yang ingin dilakukan Sol adalah apakah mungkin untuk memanen material dari monster yang telah sepenuhnya hancur, tetapi bos wilayah terlarang terkuat di dunia bukanlah target yang tepat untuk itu. Untuk memastikan bahwa dia mendapatkan semua yang akan dijatuhkan monster itu, dia mengusulkan hal berikut: Reen, menggunakan jurus andalannya, akan menghilangkan penghalang HP Country Eater; Frederica, yang paling ahli dalam memberikan kerusakan fisik, akan mengurangi kesehatannya; dan terakhir, Eliza, yang ahli dalam menyerang dengan presisi, akan membantu menghabisi monster tersebut.

“Sol, aku hampir mencapai batas kemampuanku!”

“Jangan khawatir! Penghalangnya akan roboh duluan!”

Tepat setelah pertukaran ini, cahaya putih murni yang menandakan penghalang HP yang menahan kerusakan padam. Suara pecahan kaca terdengar saat bilah besar Butter Knife menembus Country Eater seperti… yah, pisau panas menembus mentega.

Tanpa HP-nya, monster itu tidak memiliki cara untuk melawan Space Sundering. Pedang Reen berkelebat beberapa kali per detik, memotong sebagian besar tubuh slime setiap kali. Sayangnya, dia gagal menemukan intinya, apalagi menghancurkannya. Akhirnya, Butter Knife mencapai batas overdrive-nya dan menghilang. Meskipun tidak sepenuhnya rusak, pedangnya tidak akan bisa dipanggil lagi sampai diperbaiki.

Akibatnya, Country Eater masih tetap eksis dan bersemangat. Empat perlima anggota yang tersisa melepaskan raungan—sulit untuk menentukan dari mana asalnya—yang dipenuhi amarah dan kesedihan.

“Maaf semuanya!” kata Reen, meminta maaf karena gagal menghabisi monster itu.

Seketika itu juga, Sol berkata, “Tidak. Kau sudah melakukan yang terbaik. Kami sudah menduga ini.” Bersamaan dengan itu, ia mengisi kembali mana batin Reen yang hampir habis.

“Sekarang giliran saya!” kata Frederica.

“Silakan dan terima kasih!” jawab Sol.

Saat Frederica mulai bertindak sesuai rencana, Reen mundur untuk bermain bertahan. Dia mengirim enam perisai, termasuk Axis Nine, untuk melindungi Frederica dan menugaskan tiga perisai yang tersisa kepada Julia, Eliza, dan dirinya sendiri.

Sejak awal pertempuran, Luna telah mengambil alih tugas melindungi pulau-pulau terapung di sekitarnya, kapal udara, dan Benua Terapung yang tak terlihat namun tetap ada. Sejujurnya, Sol lebih suka jika Axis Nine masih terlihat melindungi kapal udaranya, tetapi mengingat rencana Frederica, dia mengerti mengapa Reen ingin fokus sepenuhnya pada pertempuran. Dibutuhkan lebih dari sekadar beberapa kerusakan kecil untuk merusak persenjataan Numbers secara signifikan, apalagi melumpuhkannya, tetapi ini adalah demonstrasi, bukan pertempuran sampai mati. Mereka menginginkan kemenangan telak.

“Permohonan pelepasan program pembatasan untuk persenjataan unik Nomor Lima: Tipe Hecatoncheires!”

“Disetujui.”

“Memulai kecepatan maksimal!”

Rangkaian kejadiannya sama dengan Frederica seperti halnya dengan Reen. Keputusan telah dibuat bahwa ciptaan Gawain yang paling ampuh, mulai dari persenjataan Numbers hingga senjata pribadi Reen, Butter Knife, tidak boleh digunakan tanpa izin tegas dari Sol. Sol sebenarnya tidak melihat gunanya membuat rintangan tambahan ini karena dia tidak akan pernah menolak, tetapi semua gadis, Steve, dan bahkan Gawain bersikeras, jadi dia menyerah.

Tujuannya bukanlah untuk memusatkan seluruh otoritas pada Sol, melainkan untuk menunjukkan pertimbangan terhadap monster-monster yang melayaninya. Mereka membutuhkan izinnya dan dukungan dari Player untuk melepaskan kekuatan penuh mereka, dan meskipun skala perbandingannya sangat berbeda, tampaknya tidak pantas jika para gadis tidak mendapatkannya.

Sang Naga Agung, petarung terhebat Sol, sangat senang ketika tuannya diperlakukan dengan hormat. Hal ini terlihat dari reaksinya terhadap sikap orang lain di ruangan itu ketika tuannya mampir ke istana kerajaan Emelia untuk menjemput Reen, Julia, dan Frederica beberapa hari yang lalu, serta betapa senangnya dia dengan sistem lonceng yang mengumumkan kedatangan tuannya. Tidak perlu jenius untuk menyimpulkan perubahan suasana hatinya ketika dia merasa seseorang meremehkan tuannya. Dia tidak begitu tidak masuk akal untuk benar-benar mempermasalahkan masalah izin, tetapi tidak ada salahnya untuk berjaga-jaga.

Berbeda dengan warga biasa, kaum penguasa lebih cepat memahami hal-hal yang halus seperti itu. Tata krama yang rumit dan membingungkan yang harus mereka ikuti, pada akhirnya, bertujuan untuk menunjukkan rasa hormat kepada sesama mereka dan, yang terpenting, kepada penguasa mereka… meskipun tidak dapat disangkal bahwa beberapa aturan hanyalah tradisi aneh yang bertahan dari era yang telah berlalu.

Dengan bantuan dari biokomputer Sol, Player menjadi cukup kuat untuk mengawasi dan mengendalikan semua senjata magis yang dipinjamkan di luar Emelia. Membangun sistem di mana penggunaan senjata-senjata ini harus diawasi olehnya akan memudahkan untuk menghindari banyak penyalahgunaan. Tentu saja, tidak ada gunanya senjata yang tidak dapat digunakan dalam keadaan darurat, jadi diperlukan kehati-hatian dalam menentukan seberapa banyak regulasi yang diperlukan. Saat ini, terdapat hingga tiga tingkat program pembatasan. Sol telah melepaskan semuanya untuk Nomor Lima, memungkinkan penggunaan yang sepenuhnya tanpa batasan.

Senjata-senjata yang sebelumnya digunakan Frederica sebagai hulu ledak telah diganti menggunakan tumpukan material yang dikumpulkan Sol dari pertempuran melawan Benua Terapung. Bahkan, material-material tersebut, dan karenanya senjata-senjata yang dibuat Gawain darinya, memiliki kualitas yang jauh lebih tinggi sehingga senjata-senjata yang ada sekarang dianggap sebagai barang habis pakai. Frederica ingin menyingkirkannya, meskipun senjata-senjata itu masih cukup kuat untuk menghancurkan separuh benua jika ditembakkan sekaligus.

“Berubah menjadi bentuk overdrive! Mengerahkan semua senjata. Mengambil Mode Tipe 100!”

Karena dasar persenjataan Numbers-nya adalah Hecatoncheires, dia hanya bisa memanggil maksimal seratus lengan sekaligus. Terlepas dari berapa banyak lengan tambahan yang dimilikinya, tidak ada cara untuk menghindari batasan ini, karena itu akan bertentangan dengan sifat monster yang menjadi asal persenjataan tersebut. Jika dia benar-benar menginginkan kemampuan untuk memanggil lebih banyak, dia hanya bisa berharap akan ada monster dengan, katakanlah, seribu tangan di dalam penjara bawah tanah atau di puncak Menara.

Untuk saat ini, sembilan puluh delapan formasi sihir yang muncul di belakangnya sudah lebih dari cukup untuk menyelesaikan tugas yang ada. Pemandangan lengan mekanik raksasa yang muncul di antara formasi tersebut sungguh menakjubkan. Semuanya terhubung ke pikirannya, sehingga dia bisa melepaskan sembilan puluh sembilan pukulan tambahan hanya dengan satu pukulan. Kerusakan yang ditimbulkan sangat luar biasa.

Selama Oratorio Tangram, dia membuat penemuan mengejutkan bahwa Entangled True Strike, sebuah keterampilan Pugilist yang ditingkatkan, dapat diterapkan pada lengannya. Dia menggunakannya untuk menghantam tujuh malaikat buatan manusia ke tanah dengan sembilan puluh satu pukulan yang dilancarkan dalam sepersekian detik.

Kali ini, dia akan menggunakan sesuatu yang bahkan lebih ampuh.

Sementara Frederica berkonsentrasi pada pemanggilannya, banyak inti sihir kecil di dalam Country Eater menyerap deras mana, memberinya kemampuan untuk melemparkan berbagai macam mantra ke empat lawannya dengan harapan dapat menjatuhkan mereka. Reen melakukan pekerjaan yang luar biasa dalam menangkis seluruh serangan, jadi Frederica sama sekali tidak berusaha untuk menghindarinya. Sebaliknya, saat kilatan dan ledakan terjadi di sekitarnya dalam kekacauan, dia mengambil pose yang sama sekali tidak seperti seorang Petinju. Sementara Entangled True Strike membuatnya tampak seperti seseorang yang akan melayangkan pukulan, dia sekarang menggenggam tangannya di depan dadanya dengan jari-jarinya saling bertautan seolah-olah sedang berdoa atau membuat isyarat tangan. Sebuah simbol bersinar di dahinya dengan cahaya putih saat dia bermandikan keringat meskipun tidak bergerak. Meskipun dia telah memperoleh tubuh manusia super, gerakan khusus yang dia coba jelas memberikan beban mental dan fisik yang sangat besar padanya.

“Penyebaran Mode Tipe 100 selesai. Aku mulai!” Mata Frederica yang terpejam erat terbuka lebar. “Demonstrasi Seremonial: Seratus Serangan!”

Cahaya magis memancar dari tubuh Frederica, seketika menguapkan semua keringat di tubuhnya, saat seratus lengannya melesat menuju Country Eater. Menggunakan setiap keterampilan Pugilist dalam repertoarnya, lengan-lengan itu merespons berbagai serangan dan mantra Country Eater dengan cara yang paling optimal. Mereka tidak bergerak secara otomatis; masing-masing dikendalikan oleh Frederica saat dia mendorong Percepatan Pikiran dan Pikiran Paralel hingga batasnya. Meskipun dia sendiri tetap tak bergerak di udara, efek pantulan dari semua lengan itu kembali padanya.

Setelah kehilangan perisai HP-nya, Country Eater benar-benar tak berdaya di hadapan rentetan serangan ini. Tubuhnya tergores, tertusuk, remuk, dan hancur berantakan. Namun, ia masih jauh dari kematian. Ia akan mampu perlahan-lahan memulihkan dirinya sendiri selama intinya, yang sekecil slime biasa dan dapat bergerak bebas di dalam tubuh raksasa monster itu, tetap utuh. Jika dibiarkan begitu saja, semua gerakan hebat Frederica hanya akan membuat monster itu sedikit lebih kecil—sesuatu yang dapat dibalikkan jika diberi cukup waktu.

Tentu saja, monster itu tidak akan dibiarkan begitu saja. Itu akan sangat bodoh. Strategi terbaik melawan lawan yang merepotkan seperti itu, seperti yang dengan senang hati diusulkan oleh All Dragon sambil dengan bangga membusungkan dadanya, adalah dengan menghapus seluruh tubuhnya sekaligus. Serangan Reen dengan Pisau Mentega adalah upaya untuk itu, tetapi karena tidak berhasil, para gadis akan menggunakan strategi terbaik berikutnya, strategi yang telah Sol rancang. Strategi ini memiliki empat langkah: Reen akan menghancurkan penghalang HP monster, Julia akan memastikan monster itu tidak memulihkan penghalang dan tidak dapat menyembuhkan dirinya sendiri, kemudian Frederica akan menghancurkan tubuhnya dengan bantuan Eliza.

Persenjataan Numbers milik Eliza adalah Nomor Tujuh: Tipe Atlach-Nacha. Persenjataan ini memberinya delapan kaki lapis baja besar, masing-masing dihiasi dengan bola mengambang. Eliza sendiri mengambang di tengah, tertutup oleh baju zirah tipis yang pas di tubuhnya dengan celah-celah tempat cahaya dari pakaian dasar merahnya bersinar. Baju zirah itu selalu mengaktifkan kamuflase, membuatnya tampak seperti hanya modul kepalanya yang mengesankan dan kumpulan garis merah yang berc bercahaya.

Perannya dalam pertarungan ini adalah untuk menahan bagian-bagian Country Eater yang disebarkan Frederica menggunakan benang Abyss Spider yang dapat dihasilkan oleh persenjataannya, sehingga mencegahnya bergabung kembali dengan tubuh utama. Selain itu, karena indranya terhubung dengan jaring laba-laba yang telah ia sebarkan di mana-mana, ia harus menemukan inti lendir yang biasanya sulit ditemukan. Tidak seperti Reen dan Frederica, ia tidak perlu memacu persenjataannya hingga batas maksimal. Mempertahankan benang-benangnya yang tak terhitung jumlahnya di medan perang membutuhkan banyak mana, tetapi itu bukan masalah berkat Sol.

Bekerja sama dengan Frederica, mereka dengan cepat dan mantap mengurangi kekuatan tubuh Country Eater. Mengetahui bahwa Frederica terlalu fokus untuk berbicara, Eliza juga mengirimkan pemberitahuan kepada Type Hecatoncheires tentang gumpalan dengan mana yang jauh lebih banyak, yang karenanya tampaknya mengandung inti sihir. Dengan begitu, dia akan tahu untuk menghancurkannya.

Hal ini membuat Country Eater benar-benar terpojok. Ia tidak memiliki penghalang HP, tidak dapat menyembuhkan diri, tidak dapat membangun kembali tubuhnya, dan inti sihirnya dihancurkan satu demi satu, sementara mantra yang ditembakkan menggunakan sedikit mana yang tersisa dari inti-inti tersebut semuanya diblokir oleh perisai-perisai besar yang bergerak cepat di sekitarnya. Pada dasarnya, ia telah menjadi samsak tinju besar. Tak lama kemudian, ukurannya menyusut menjadi sebesar bos wilayah biasa, lalu inti sejatinya akhirnya terperangkap dan hancur. Jeritan kematian dari simbol kematian yang telah berkuasa atas tanah tujuh negara selama dua abad begitu lemah sehingga gagal mencapai pulau-pulau terapung yang menyaksikan dari atas.

Saat inti lendir itu hancur, semua bagian yang dipegang Eliza meleleh. Meskipun berbeda skala, pemandangannya persis sama seperti ketika para petualang menghabisi lendir biasa, monster terlemah dari semua monster. Yang berbeda adalah jumlah pengalaman yang luar biasa dan jarahan yang mengesankan yang diterima kelompok Sol—dan, yang terpenting, kegembiraan yang meledak di dalam diri mereka dan kejutan yang ditimbulkannya kepada seluruh dunia. Orang-orang yang menonton dari jendela pajangan di seluruh benua, tanpa memandang usia, jenis kelamin, dan status sosial mereka, bersorak serempak.

Mereka yang berada di pulau-pulau terapung juga bersorak, tetapi mata mereka juga berbinar-binar penuh nafsu. Tak diragukan lagi bahwa dunia ini sekarang milik Sol, dan seberapa banyak yang bisa diterima seseorang darinya adalah ukuran kekuasaan yang baru. Bentuknya tak penting. Bisa berupa otoritas, uang, kekuatan fisik semata, atau bahkan seks. Tak seorang pun bisa melawan pria yang bisa memperlakukan Pemakan Negara seperti orang yang tak berdaya.

Persaingan untuk mendapatkan dukungannya kini dimulai dengan sungguh-sungguh. Bagaimana dia membagi wilayah yang belum disegel dari tujuh negara sebelumnya dan kepada siapa dia memberikan bagian-bagiannya akan menentukan dengan sangat jelas siapa pemenang dan siapa pecundangnya.

“Kerja bagus, kalian berempat,” kata Sol melalui aliran air. “Sekarang sudah jelas bahwa wilayah monster bukan lagi ancaman bagi kita manusia, fokus kita selanjutnya adalah mengembangkan kembali lahan yang telah direbut oleh Pemakan Negara dari kita selama dua ratus tahun terakhir. Kita akan membutuhkan bantuan dari orang-orang di seluruh benua, jadi saya harap mereka memberikan dukungan kepada kita.”

Ia terdengar begitu tenang, seolah-olah ia tidak menyadari bahwa seluruh benua sedang mendengarnya, tetapi kata-katanya menunjukkan sebaliknya. Terlepas dari apa yang ia katakan, wilayah monster tetap merupakan ancaman yang tidak mungkin ditangani oleh manusia biasa. Tidak ada orang lain yang bisa mengalahkan Pemakan Negara seperti yang dilakukan kelompoknya. Dengan kata lain, ia menuntut secara tidak langsung agar orang-orang memberikan semua yang mereka bisa jika mereka menginginkan bagian dari apa yang hanya bisa diberikan oleh dia dan kelompoknya. Setidaknya, bagaimana ia akan membagi wilayah barat kemungkinan besar akan bergantung pada kontribusi orang-orang.

Pada akhirnya, tujuan Sol adalah untuk mengambil organa milik All Dragon. Namun, bagi mereka yang hidup di dunia ini, sisa-sisa makanan yang jatuh dari mejanya selama usaha ini akan benar-benar menentukan hidup mereka.

Setelah memastikan siaran telah berakhir, Sol berkata dengan suara normalnya, “Kerja bagus, semuanya. Kalian hebat di sana.” Sikapnya sebelumnya hanyalah akting yang dimaksudkan untuk terlihat sebagai dirinya yang biasa, tetapi kedua kalinya, hal pertama yang dia ucapkan adalah apresiasi untuk rekan-rekannya. Reen dan yang lainnya senang atas pengakuan itu sambil berpikir, Itu memang seperti dirinya dengan caranya sendiri.

“Sekarang, kita akhirnya sampai di garis start.”

Hal ini berlaku baik untuk upaya mengambil kembali organa Luna maupun usaha menggunakan kekuatan Sol yang luar biasa tidak hanya untuk melindungi umat manusia tetapi juga untuk membawa mereka menuju kemakmuran yang lebih besar. Seperti yang dia katakan, mereka baru saja memulai.